Падение империи. Раскол престола

Глава 8. Дорога

Ночлег прошёл спокойно, только ближе к рассвету к ручью вышло стадо фархаров. Сильнее всего эти звери выделялись своим скелетом, а точнее шипами на спине, изгибающимися вперёд, а так же два рога, что закрывали енотоподобную голову. При всём при этом они напоминали больше яков из-за своих размеров и копыт, были всеядными, но никогда не охотились. Их шерсть ценилась магами-артефакторами, но она росла у них только на брюхе и была длинной и часто они теряли её во время весенней линьки… Один килограмм шерсти продавался по одинаковому весу золота. При этом их мясо не было пригодным в пищу, поэтому на них не охотились.

Позавтракав остатками от вчерашнего ужина, наш караван двинулся дальше. Всего в отряде Мираса было семнадцать воинов, трое из которых были женщинами, что было совершенно нормально среди северян…

— Эйруэн, — поравнялась с матерью и баронессой Хильда Фаренх, — как тебе дворец за эти годы?

— Прекрасная клетка, — откровенно ответила ей четвёртая императрица, — однако единственный выход из бесконечной череды кровавых битв между нами и Империей.

— Ты говоришь — "нами", но твой сын не носит косичек, он вообще северянин или трусливый имперский мальчик?

— Простите, Хильда, но что значит этот трусливый имперский мальчик? — вмешалась в диалог Ноа, немного охладив атмосферу.

— Мы все прекрасно знаем что магический дар растёт не только от тренировок, но и от того насколько сильный маг трахает тебя в постели. — Откровенно улыбнулась она, видя залившееся румянцем лицо баронессы. — Это же касается ритуала трёх ночей. Тебе его невозможно пройти, твоим первым мужчиной будет твой будущий муж.

— А этот ритуал…

— В Империи его не проводят, но он ознаменовывает то, что ребёнок стал взрослым. Он всегда проводится внутри семьи.

— Внутри семьи?

— Я тебе позже объясню, Ноа. — Проговорила Эйруэн.

— А знаешь, Ноа, меня больше всего поразило лицемерие, царящее среди аристократов Империи. — Улыбнулась Хильда, кивнув моей матери. — Ты же девственница?

— Да… — тихо ответила ей девушка.

— Это нормально, ты девушка, но пока ещё ребёнок. А вот ваши девушки чуть старше тебя с удовольствием уединяются с такими же мальчиками в тёмных уголках дворца, даже принцы делают это… Только знаешь что самое лицемерное во всём этом? Потом эти аристократки, найдя себе нормального партнёра в мужья, восстановят свою девственность за один золотой и войдут в храм духов в чистом белом платье девственно чистой невесты.

— Всё это связано с растущим магическим даром… — пробормотала в ответ Ноа.

— Да, мне это известно, но северяне поступают, как желают. Если хочешь — ляжешь с мужчиной ради удовольствий, хочешь — ради сильного магического дара, но в брак ты вступишь уже взрослой девушкой, а не девочкой за империал. Какой смысл в семье, если она начинается со лжи? Хотя возможно, имперцы с годами изменятся, вот Дарий же смог провести полноценный брачный ритуал северян. А какая проблема в твоём сыне?

— Он вообще никого не подпускает к себе. — Вздохнула Эйруэн.

— Драконья кровь… — задумчиво проговорила женщина, обернувшись ко мне, — а ты что скажешь, Эшарион?

— Ничего. А я удивлён, что с нами путешествует кто-то из королевской семьи Фаренх.

— Меня ничего не держит дома. Муж погиб на охоте, а свой дом я отдала дочери, когда сгорел её собственный, мои взрослые сыновья служат в армии, но пока не готовы к браку. Быть северянином — значит быть свободным, но не забывать свой долг перед семьёй и родной землёй.

Сидя на козлах, я неспешно правил повозкой Малграфа, который что-то искал по сундукам и не мог найти. Пейзаж менялась неспешно, было откровенно скучно, тем более что вокруг не было никого разумного. Услышав тихий стук, я сначала не понял, откуда он и даже остановил повозку, прислушавшись, перевёл взгляд на сундук…

— Что-то случилось? — подъехал к нам Мирас.

— Забыли о пассажире. — Проговорил, перебравшись внутрь фургона бросив колкий взгляд на Малграфа, который его не заметил, продолжая рыться в своём сундуке.

Открыв сундук альты, почувствовал острый запах мочи и получил полный обиды взгляд зелёных глаз, после чего девушка проворно выскочила из сундука, сбив меня с ног, побежала и спряталась за густым и раскидистым кустом, откуда через несколько секунд послышались отборные проклятья на языке альтов, заставившие смутится, всех кто её понял.

— Эшарион, откуда у тебя чистокровный альт? — недовольно посмотрела на меня Эйруэн, успев рассмотреть девушку.

— Её продали в бордель в рабском ошейнике, мне удалось её освободить и какое-то время пришлось прятать её в подземельях дворца. — Ответил битую о сундук голову. — Малграф, она вроде нормальная?

— Поела она спокойно, а после поблагодарила. Только вот одежды у меня на неё не было. Да, она её и просит… — постучал он пальцем по виску.

— Эшарион, ты ей ближе всего по росту, — заметила Эйруэн.

Мрачно пробормотав ругательства себе под нос, спрыгнул с повозки, забравшись в свой сундук на другой повозке, нашёл простые штаны и рубашку, после чего протянул их Хильде, которая отнесла их девушке, которая быстро переоделась за кустом и неспешно вышла, нисколько не обращая внимания на свои босые ноги и уверенно проговорила:

— Простите, что вам приходится терпеть меня.

— Как тебя зовут?

— Аэлис, императрица Эйруэн. — Ответила ей альта.

— Мы движемся в Драконью долину, Аэлис, если получится, мы передадим тебя твоему народу.

— Благодарю вас и клянусь бессмертными душами предков, что не желаю вам зла. — Поклонилась альта.

— Малграф, ты следишь за ней. — Добавила Эйруэн, бросив на боевого мага не самый приятный взгляд.

Нехотя кивнув, Малграф подозвал к себе девушку, обладающую светлыми волосами и миловидными чертами лица, а после, усадив в повозке, достал кое-что из своих припасов и принялся её кормить…

Снова сев за поводья, направил повозку дальше, время от времени ловя на себе взгляды членов отряда, что продолжалось до самой остановки на обед. Солнце как раз было в зените и было просто жарко, поэтому мы остановились в тенёчке под раскидистым старым дубом.

— Принц, а ты знаешь, как быть главным по котлу? — Поддел меня Фуран Бешеный бык, светловолосый воин с десятком мелких косичек в волосах, заплетённых по-разному, — или твои ручки слишком нежные, чтобы готовить?

— Фуран. — Одёрнул его Мирас.

— Командир, ты мой друг и я тебя уважаю. Я и пошёл за тобой из уважения, но за имперцем не пойду. А сейчас мне хочется увидеть, на что способен наш принц, если он северянин. Пока я только вижу молокососа, не способного ложечку без мамочки поднести ко рту.

— Мирас, не зли его.

— Страшный принц… — весело оскалился он, — слухи, они как девичьи фантазия о первой ночи, бывают сильно преувеличенны.

— Чего ты хочешь? Готовить не сложно.

— Хочу знать, вылезло ли у тебя что-нибудь из дырки между ног.

— Так бы и сказал что у тебя лишние зубы. — Стянув с себя доспех, поддоспешные одежды и лёгкую белую рубашку, оголившись до пояса.

Северяне были полны азарта, встав в круг, Мирас лишь бросил взгляд на Эйруэн, но та лишь демонстративно кивнула, понимая порядки северян, и удерживая Ноа, принялась наблюдать.

Сбросив себя одежды, оголившись до пояса, этот воин демонстративно потянулся, показывая своё поджарое тело с тонкими ниточками белых шрамов и начал демонстративно играть мускулами, проговорив:

— Дам тебе право ударить первым, молокосос.

Подхватив, мелкий кусочек земли и скучающе кинул его в северянина. Смахнув с себя сухую глину, он, наконец, использовал свою магическую энергию, создав на кожи прозрачный слой из энергии, и сорвался с места. Использовав, как и он, вторую кожу, легко ушёл в сторону, избегая захвата и первый же удар последовал в его ломаное ухо. Нисколько не потеряв скорости, он ударил наотмашь и пробил мне пресс, но не дал времени перевести дыхание, сразу же направил следующий удар в голову.

Наблюдая, как к моему лицу приближается кулак размером чуть меньше моей головы, извернулся в сторону, и мне только рассекло кожу на лбу, но не успел отшатнуться, как его руки сжали меня в железной хватке, прижимая правую руку к телу, а после оторвал от земли.

Сжав зубы чтобы не закричать, изогнулся и нанёс удар головой в нос северянину, услышав тихий хруст, этого мне хватило, чтобы вывернуться из хвата, а после нанёс полноценный удар в челюсть и заставил покачнуться воина, отступил назад. Утерев кровь, заливающую глаз, лишь нервно дёрнул губой, проговорив:

— Тебе уже хватит?

Фуран в ответ лишь шумно высморкался, орошая зелёную траву каплями тёмной крови, оскалившись, и с рёвом бешеного медведя бросился на меня. Не став убегать рванул ему навстречу, пропустив удар в скулу, ударил ему в челюсть…

Шум ударов сердца в ушах, горящее от силы тело, боль дарящая азарт и ярость, этот бой продолжался долго. Один мой глаз заплыл, губы были избиты и потрескавшиеся, а во рту стоял привкус крови… Повалив своего противника на землю просто бил его сбитыми в кровь руками, пока меня кто-то не сдёрнул с него и не окатил ледяной водой. Помотав головой, словно дикий зверь, посмотрел на остановившего бой чернобородого воина и узнал в нём Мираса.

— Бой окончен, принц. — Сухо проговорил он. — Вам нужно умыться.

Осмотрев себя и видя разбитые в кровь кулаки, вторая кожа давно спала, лишь рассмеялся, подойдя к северянину всё ещё лежащему на земле, но уже мотавшего головой получив свою порцию ледяной воды, а после наложил на него целебные чары и проговорил:

— Ну и что там вылезло из дырки, Фуран.

— Яйца, принц, есть и у женщин, только внутри. — Ответил он, а после закряхтел, почувствовав начавшийся процесс лечения. — Им даже проще, не так больно если ударят. Ладно, признаю, удар у тебя что надо, хоть и жил во дворце.

— Давай, вставай, — протянул ему руку и несколько напрягся, поднимая северянина на ноги.

Похлопав меня по плечу, он улыбнулся разбитыми губами, заживающими прямо на глазах, подвигав челюстью, залез пальцами в рот и вытащил зуб и сплюнул кровь, довольно рассматривая его, проговорил:

— Оставлю на память, как напоминание что имперский принц — тоже северянин.

Усмехнувшись, лишь качнул головой и отошёл, принявшись смывать кровь при помощи Эйруэн поливающей из фляжки, морщась от боли.

По-другому с северянами нельзя, либо ты для них свой и живёшь как они, либо ты чужой, такие они, грубые, но честные и живущие по собственным традициям.

— Ты как, Эшарион? — спросила мама с лёгким беспокойством.

— Хорошая драка, — потрогал заплывший глаз, после чего натянул рубаху, — всё в порядке, Эйруэн, спасибо за заботу.

Справившись с поддоспешной одеждой, сумел натянуть и клёпаный доспех, а после мама, подойдя со спины, поправила его, помогая застёжками на спине, а после и на плечах, а после коснулась кончиками пальцев моего лица и довольно улыбнулась:

— Ты уже мужчина, Эшарион. Рада это принять.

— Даже не думай — сбегу. — Ответил ей мысленно, смотря в глаза.

— Тебе придётся принять традиции севера. — Строго посмотрела она на меня, а после мягко улыбнулась. — Этого не нужно бояться, я не желаю делать тебе больно, но если будешь убегать — возьму сама.

— Поговорим об этом в более подходящем месте, Эйруэн. — Тихо проговорил в ответ, отметив, что все занялись своими делами, только баронесса смотрит в нашу сторону.

— Буду ждать, Рион, — ласково шепнула северянка и отошла к Брайане.

— Мы ранее договаривались, что решим этот вопрос ближе к моему шестнадцатилетию, оставив всё без изменений.

— Время пришло.

Нервно пожевав губы, лишь махнул рукой и ушёл в обратную сторону, нашёл свой походный рюкзак и сидя на повозке, принялся жевать вяленое мясо, ловя на себя взгляды альты, которая была спокойна не только внешне, но и внутренне, несмотря на то что с ней случилось.

Да, северные традиции можно только принять…

На пятый день путешествия, мы пересекли границы герцогства Лейнар, пройдя через небольшой городок Калер, где докупили припасов и сейчас двигались дальше на северо-восток.

Немного отстав от повозок, собрал два букета и нагнал основной отряд, притормозив возле повозки на котором сейчас ехала баронесса, решившая познакомится поближе с Аэлис, и немного притормозив лошадь, чтобы она шла с одинаковой скоростью с повозкой, и протянул букет с улыбкой:

— Это вам милая баронесса.

Ноа взяла букет в руки, и некоторое время его рассматривала, а бросив на меня возмущённый взгляд, ударила этим букетом по лицу и швырнула мне в грудь, процедив сквозь зубы:

— Не приближайся ко мне, Эшарион.

Несколько опешив от такого отношения, лишь недовольно цыкнул губой, обогнав повозку, нагнал мать и вручив ей букет:

— Это вам, Эйруэн.

— Благодарю, Эшарион. Мне приятно получить такие знаковые цветы. — Приняв подарок, одарила меня оценивающе-женским взглядом четвёртая императрица и обратила внимание на букет у меня на коленях. — А вот Ноа нужно немного подрасти, а тебе следовало изучить символизм цветов. Цветок страсти в центре букета всегда говорит только об одном…

— Простите Брайна, я не… — посмотрел на женщину-рыцаря, но она лишь тепло улыбнулась.

— Ничего, принц, мне слишком много лет чтобы получать цветы от столь молодых мужчин. Разрешите, объясню, почему юная госпожа так отреагировала, — протянула она руку, и я вложил в неё букет баронессы, — видите по центру красный цветок — это лайсир, цветок страсти, этого говорит, что вы желаете её, жёлтые мелкие цветки амиса — значат нежность, но оформление таково, что обещанная нежность будет в…

— Спасибо, леди Брайана, мне всё понятно.

— Мэм Брайна, — поправил она меня, — мне удобней, когда обо мне судят как о рыцаре, а не о светской даме. А если хотите подарить баронессе цветы, дарите только те, смысл, которых вам понятен.

— А мне очень приятно Эшарион. — Посмотрела на меня откровенно-интимным взглядом Эйруэн, вдохнув аромат цветов. — Ты единственный кто дарит мне цветы за последние годы. Воспользовавшись паузой, немного ускорился, догнав Мираса от которого чувствовалось напряжение, и принялся внимательно осматриваться по сторонам, но ничего кроме полей с пшеницей и леса впереди нас не увидел.

— Что-то случилось?

— Слишком тихо, — заметил Мирас своим басистым голосом, а после отдал команду, — всем приготовится!

— Никого разумного вокруг нет. — Заметил в ответ, после использования ментальной волны, двигаясь рядом с ним на лошади.

— Это и странно, деревня впереди, но нет запаха дыма в воздухе, хотя ветер дует на нас. — Сильнее насторожился Мирас. — Фуран, Олемар, проверьте что впереди.

— Мы тоже с Малграфом пойдём, опасно будет отправить только двоих, — кивнул Мирасу и постучал по виску, — если что подам сигнал.

— Хорошо, принц.

Кивнув остальным, мы ускорили своих лошадей и через какое-то время скрылись в лесу, где были видны следы жизни людей, ведь на одном из деревьев висела табличка с названием деревушки "Самел". Когда мы вчетвером, достигли деревни, то остановились и стали ходить среди рубленых домов, заглядывая в окна и распахнутые двери, однако нигде не было видно не только людей, но и загоны для скота были пусты, как и будки для сторожевых собак.

— Тихо как на мёртвых болотах, — пробормотал Фуран, — Эшарион, это странно…

— Да, странно, — ответил северянину.

Ощущая что-то странное повисшее в воздухе, вошёл в один из домов и оценил то, что стол был собран к плотному ужину, ничего не было тронуто, даже успевшее остыть мясо, которым пировали мухи. Заглянув в спальню, тоже не обнаружил следов чего-то необычного, однако колыбель для ребёнка была растрёпана, но при этом не было следов крови. Выйдя из дома, направился к боевому магу, который замер возле крыльца самого большого дома в поселении и создавал какие-то чары, а после посмотрел на глубокие царапины которые не мог оставить хищник когтями и только тяжело вздохнул.

Малграф же закончив, вытянул из глубокой борозды белый клык из доски, подвесив перед собой в воздухе, принялся его внимательно изучать, а я лишь проговорил:

— Клык вырожденца, пропитанный энергией хаоса. Похоже рядом их колония, — сев на крыльцо тяжело вздохнул, — интересно, сколько ещё язв от прорыва Хаоса осталось на теле Империи?

— За это магов Башен боятся и ненавидят, а ведь до сих пор не могут навести порядок. — Добавил подошедший Олемар. — Когда-то выпустили в мир этих тварей…

— Олемар, вины Малграфа в этом нет. — Спокойно отметил Фуран, рассматривая клык. — Эта деревня уничтожена полностью, но у нас слишком мало людей чтобы атаковать колонию… Даже на севере мы берём минимум пять сотен воинов для этого.

— Не будем геройствовать, но герцогу и магам нужно знать об этой проблеме. — Заключил я и поднялся на ноги. — А пока нам нужно оказаться от этого места как можно дальше. По коням.

Быстро взяв своих лошадей, мы вернулись к остальному отряду, изложив, что нашли, сильно ускорились, быстро проскочив через пустую деревню и так же быстро поспешили дальше, покинув лес. Однако и последующие два селения, встретили нас запустением, а до ближайшего города было далеко, но нам пришлось остановиться на ночлег, так как солнце клонилось к закату, да и лошади устали.

Съехав в дороги в поле возле протекающего ручья, мы разбили лагерь, сделав круг из повозок, а внутри спрятали лошадей, напоив их и дав овса. И только после чего и сами начали готовить себе ужин, разведя костры.

— Эшарион, тебе просили передать, сейчас только вспомнил, — подойдя ко мне, проговорил Мирас, протянув мне свиток.

Благодарно кивнув, я открыл его и улыбнулся, прочитав извинения Флиры Альтер, которая была вынуждена вместе со своим отрядом, отправиться на юг, так как у одной из девушек умерла мать и… Впрочем, было слишком много извинений, но что я только улыбнулся.

— Флира… О ней я и говорил когда сообщил что отряд может увеличится.

— Это я уже понял, особенно когда она подошла ко мне с посланием, не сумев найти вас во дворце. Неплохое семейство, её отец один из генералов армии Орнстейма.

— Она знает, куда я направлюсь?

— О вашем назначении не слышал лишь глухой, мой принц. — Ответил Мирас, всматриваясь в просторы полей, — пусть мы и не открытой местности, но так хотя бы не попадём в западню этим тварям. Насколько силён твой дар, мой принц?

— Не знаю, но я сильнее магистра магии, пусть и не обучен.

— Понятно. — Кивнул мне воин и отошёл к одному из костров. — Ты пока будешь сторожить?

— Да, Мирас, отдыхайте.

Устроившись на повозке, я лишь внимательно всматривался в окружающее пространство, но не видел нигде следов энергии хаоса, остаточные следы которой видел в опустевших селениях.

Вырожденцы, мерзкие человекоподобные твари двух метров ростом, слепые, но очень сильны, а так же плотоядны. Владеют ментальной формой речи, при этом довольно примитивной. Колонии создают под землёй в труднодоступных местах, чаще всего под лесами и холмами. Главной в колонии является матка, хотя они все гермафродиты, численность потомства целиком зависит от количества пищи. Матка приносит приплод примерно раз в три-четыре месяц по пять-семь особей за раз. А вырастают они буквально за полгода до взрослого состояния.

— Малграф, почему маги не уничтожили всех тварей Хаоса?

— Портал был открыт три года, за это время маги понесли серьёзные потери, сражаясь с разумными видами, проходящими через портал, а уже после его закрытия обратили внимание на более примитивных тварей. Но они успели разбрестись по разным уголкам Империи, забравшись даже на север, а так же в княжество альтов. Ты и сам знаешь о корпусе боевых магов ответственных за отлов и уничтожение…

— Вот именно, отлов. — Прервал его и тяжело вздохнул. — Вот доиграются маги, притащат в этот мир кого-нибудь и не смогут справиться.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что будет дальше, Эш. — Проговорил боевой маг сев рядом. — Как думаешь, где колония?

— Южнее, примерно в том направлении энергия хаоса становится плотнее. — Указал примерное направление рукой. — Мы достаточно отдалились, но ночью стоит быть внимательней.

— Не забывай, огонь против них бесполезен. — Проговорил Малграф.

— Кстати, Мал, а мы ведь будем проезжать через графство Файраль. Не хочешь увидеть своих сестёр? Они определённо будут рады.

— Не стоит. — Пробормотал Малграф и поднялся. — Не забывай о контроле, чем чаще ты выходишь за его пределы, тем ближе твоя инициация.

— Не могу дождаться. — Весело усмехнулся в ответ.

— Тебе только и смеяться смерти в лицо. — Тихо ответил Малграф, спустившись с фургона, ушёл к костру.

А что мне ещё остаётся, тем не менее, я хочу прожить достойную жизнь, как коротка бы она не была. Интересно, в артаарских руинах мне удастся найти ответы на вопросы?.. По имеющимся у меня данным там может быть информация не только по различным аспектам магии, но как отсрочить свою смерть. А я всё-таки попытаюсь изменить это.

Отбросив лишние эмоции, сконцентрировав свои мысли на более существенных проблемах, я сидел и следил за безопасностью, иногда создавая ментальные волны, проверяя наличие вокруг нас разумных, но было тихо.

Забравшись на повозку и тихо приблизившись ко мне, Ноа села на сундук за моей спиной и тихо проговорила:

— Твой подарок был противоположен сказанным до этого словам…

— Прости, Ноа, я мало уделял времени, чтобы изучать такие тонкости, большую часть времени у меня занимало изучение истории, законов, традиции и магии. А это ещё и с постоянными тренировками по верховой езде, фехтованию и основам этикета… Но основы этикета я чаще всего прогуливал, прятавшись от учителя Сандерса в закрытой секции библиотеки, где хранятся личные дневники прошлым императоров, книги по различным магическим системам…

— Хорошо, признаю, я не самая умная баронесса с пограничья… Хорошенькое лицо — это единственное что тебя интересует во мне, Эшарион.

— Рассказать тебе одну легенду? — Обернулся в баронессе с весёлой улыбкой.

— Мне слишком много лет для сказок. — Фыркнула баронесса. — Знаю, что я поступаю излишне прямолинейно и…

— Мне рассказать или не стоит, каков будет твой положительный ответ?

— Это… Ты вообще не оставляешь выбора. Это не честно. — Откровенно возмутилась она. — А фразу я запомню. А что за легенда?

— Интересная. Завтра расскажу.

— Да ты просто играешь со мной.

— А говорила что милое лицо — твоё единственное достоинство. — Тепло улыбнулся баронессе. — Какие цветы ты любишь?

— Мне не нравится, когда их срывают и дарят, чтобы потом я наслаждалась этой умирающей красотой… — не слишком уверенно ответила баронесса, — если хочешь сделать подарок, то лучше живые цветы, что не погибнут через несколько дней.

— Буду знать, что подарить в следующий раз. — Изучая взглядом лицо баронессы в цветах закатных сумерек, лишь тепло улыбнулся.

— Ты есть хочешь? Я тут немного пирога принесла…

— Правильно, мужчина зол, когда голоден, нужно его задобрить, тогда он становится мягким и покладистым. — Проговорила Кэролайн Снежная волчица, приблизившись к повозке. — Идите, поужинайте. Пока я посторожу.

Ноа несколько смутилась, но поднялась и ушла первой к костру, возле которого была Эйруэн с Брайаной и Малграф с Аэлис. Посмотрев ей вслед, я лишь улыбнулся и получил похлопывание по плечу от среброволосой воительницы, проговорившей:

— Быть мужем и женой — это важное умение, так же как и плотничество или кузнечное дело. Этому следует учиться постоянно, но самые первые уроки всегда самые важные и памятные. Главное не забывай об уважении и всё у вас сложится.

— Спасибо за совет, Кэролайн из рода Северных волчиц, — приложив пальцы к губам в знак благодарности.

— Рада, что согласилась пойти за Мирасом, ты достойный сын Орнстейма. Иди, Эшарион, после скачки всегда хочется есть.

Кивнув воительнице, спустился с повозки и подошёл к костру, где получил свою походную чашку с густой наваристей кашей с вяленым мясом и хороший ломоть мягкого хлеба, после чего устроился рядом со всеми.

Хлеб был мягкий и приятный, не крошился в руках, так как его принято было печь на молочных заквасках. Вообще хлеб здесь был знаковым блюдом, по праздникам, особенно в честь конца сбора урожая, пекли праздничный хлеб с добавлением мёда, яблок и других фруктов. Например, на стол молодожёнам подавали на медовой закваске, тем самым желая счастья…

— Императрица, а как проходит свадьба по северным традициям? — спросила Ноа.

— Вы сначала должны построить свой дом. — Ответила Эйруэн. — Только вы вдвоём должны своими руками выложить очаг, поставить стены и застелить крышу. Это должно показать вашим родным и роду что вы вместе можете перенести все жизненные трудности. После этого молодожёны уединяются вместе с матерями жениха и невесты на три дня и ночи.

— Зачем? — немного смутилась девушка.

— Чтобы убедиться, что молодые ничем не больны, что может отразиться на детях, а так же проверить, что муж и жена действительно могут любить друг друга. Если же муж захочет привести вторую жену до своего двадцатипятилетия, ему нужно сначала спросить разрешения на это у первой жены.

— А если муж старый, а невеста напротив молода…

— Такое среди северян не в почёте. Молодые должны жениться на молодых. Это нормально. Мы не имперцы, где за старого аристократа отдают молодую девушку.

— А если разлюбишь и…

— Зависит от наличия маленьких детей, если же их нет, старейшины обсудят причины с мужем и женой по отдельности, а после либо примирят их, либо разведут.

— А если война…

— Муж и жена имеют право носить меч, и отправится в бой, а детей, если они не совсем маленькие отдадут под защиту рода. Если даже оба родителя погибнут, род вырастит, обучит и отпустит их детей во взрослую жизнь.

— Этим вы северяне отличные люди, вы не любите лишних смертей и даже ваше бои за оскорбления заканчиваются только пущенной кровью.

— Вам альтам даже сложнее, сложность с деторождением заставляет представителей вашего народа родниться с людьми. Мы похожи тем, что держимся за свой род.

— А иначе просто не выжить. — Махнула рукойАэлис. — Мы и правда вступаем в брак со своими родственниками, но у нас просто не остаётся другого выхода, но за это нас порой и проклинают духи.

— Аэлис, мне вот что интересно, — посмотрел на освобождённую девушку, — если полукровка возьмёт в жены чистокровную альту, а…

— Только три поколения, принц Эшарион, затем снова начинаются прежние проблемы. Однако у нас как у людей не родятся уродцы, что было ранее распространено среди имперских аристократических домов, наши дети не рождаются вовсе. Мы просто не можем забеременеть.

— Расовые особенности, — понимающе кивнул в ответ. — Только от союза альты и полукровки рождается чаще всего именно чистокровный альт.

— Да. Это так, но случается и наоборот, рождается человек, не имеющий ничего общего с альтами кроме общих черт, которые тоже более человечны, а её дети так же будут самыми простыми людьми, пусть и с некоторыми отличиями, вроде цвета волос… — погладила альта себя по длинным светлым волосам.

Это я и так знал, ведь не просто так императрицу Клэр — полукровка… Альта просто озвучила малоизвестный факт.

— Например, жители южных островов — кастелья, как они себя называют, вообще не способны иметь общего потомства ни с имперцами, ни с северянами, ни с альтами. Многие целители из Башен ломают себе головы, но так и не пришли к заключению о причинах этого. Хотя они не сильно отличаются от южан…

— Простите, а ваша брачная церемония с императором…

— Какая ты любопытная, но это хорошо, если в меру. — Добродушно улыбнулась Эйруэн. — Мы провели церемонию в Орнстейме, при этом сами построили дом, а после наши матери засвидетельствовали наш брак. После этого состоялась церемония в Фейдраге.

— А…

— Это возмутило многих членов королевских родов, но мы пришли к компромиссу: я буду девочкой, если он согласится на брачную церемонию северян. Нормальная цена за долгожданный мир между Севером и Империей. Если тебе интересно, да Дарий сначала сопротивлялся, но императрица Селика была очень настойчива. — Весело улыбнулась мама. — Эшарион в этом на него слишком похож, но это легко исправить, он ведь тоже северянин.

Ноа посмотрела на меня, а после на Эйруэн, после снова на меня, на что я только нехотя кивнул, отчего девушка на некоторое время замерла, а после залилась густой краской, на это я лишь понимающе улыбнулся.

Прислушавшись к своим ощущениям, я отставил чашку и понялся на ноги, посмотрев в сторону юга, послал ментальную волну, пытаясь понять что происходит. А после заметил источник и ударил по нему ментальным хлыстом, сметая защиту и ворвавшись в разум, состоящий из примитивных ассоциаций, породил ощущение боли и ужаса, дополнительно послав это ощущение по найденному каналу к более сильному разуму, а после разорвал связь.

— Эшарион! — ударил по ушам крик Малграфа и обнаружил боевого мага перед собой опасающегося подойти, так как на моих ладонях горело чёрное пламя, видя что я пришёл в себя он спокойнее спросил, — что случилось?

— Вырожденец-разведчик, шёл к лагерю под землёй, сейчас ползёт обратно в гнездо. — Уняв свою магию, я спокойно вздохнул. — Долго я так простоял?

— Мы, кажется, обсуждали ментальный бой и как он может быть опасен, — строго проговорил Малграф, — не забывай, что матка может быть гораздо сильнее тебя. Сядь и отдохни. Мирас… — направился он к костру, где сидел командир отряда.

— Сколько меня не было? — повторил свой вопрос.

— Примерно минуту ты изображал статую. — Заметила Эйруэн. — Эшарион, в чужом разуме можно потерять себя, поэтому большинство магов предпочитают не атаковать, а просто защищаться.

— Во дворце я ощутил, как они защищаются. Неудивительно, что многие носят амулеты. — Потерев голову сел и быстро доедая ужин, создавая ментальные волны, опасаясь скорого нападения.

Наконец закончив с едой, помыл свою посуду, и некоторое время просто выжидал, пока остальные укладывались ко сну с оружием под рукой и немного подумав, подошёл к Мирасу:

— Отправь лишних людей спать, я останусь на посту всю ночь, а завтра могу выспаться в повозке.

— Не уснёшь?

— В глубинах подземелий дворца я порой проводил несколько дней, а там нежить не даёт заснуть. — Ответил ему, всматриваясь в темноту.

— Чем вы там занимались, мой принц?

— Золото добывал.

— Хорошо, тогда сейчас успокою людей и половину отправлю спать.

Махнул рукой и забрался на повозку и принялся, создав разряд, принялся гонять его между открытыми ладонями, полностью контролируя его и иногда прибавляя энергии. Это тоже было занятием на контроль энергии, причём довольно безвредное в отличия от удержания в воздухе какого-либо количества материи.

Люди немного успокоились, но меня заставляли улыбаться мысли баронессы, которая возвращалась к брачной церемонии между нами и нет-нет, да фантазировала на эту тему…

Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, был ещё один разведчик, но он умер от мощного ментального удара, прежде чем успел приблизиться на полкилометра к лагерю. Несколько раз в ночи были слышны далёкие человеческие крики, некоторые от них просыпались, а я не мог дотянуться до их источника, чтобы понять что происходит.

Помимо меня осталось ещё двое часовых из северян, с которыми мы негромко перекрикивались, проверяя что никто не заснул на посту. Так и медленно проходила ночь…

Утро я начала с того что запалил костёр и принялся разогревать остатки вчерашнего ужина, а уже после этого начали неспешно просыпаться другие, кто-то взялся за завтрак, а кто-то за лошадей, напоив их и принялись впрягать в повозки.

— Как прошла ночь? — спросил Малграф.

— Был второй разведчик.

— Ты его отогнал?

— Убил ментальным страхом. — Ответил ему и принялся с аппетитом жевать кашу, а запив водой, добавил. — Здесь три матки. Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.

— Три?

— Да, Малграф — три матки, при этом достаточно сильные чтобы дотянуться до лагеря ментальной магией. Однако откровенно испугались, когда коснулись меня, а в основном всё было тихо.

— Иногда я сомневаюсь в здравости твоего разума.

— Умереть можно и дважды, Малграф.

— Не в этой жизни. — Поморщился боевой маг.

После завтрака мы продолжили наш путь в среднем темпе, я же устроился в повозке и дремал, просыпаясь только на сильных кочках, однако резко открыл глаза, когда повозка неожиданно остановилась, выглянув, увидел целую колонну всадников, ставшую причиной остановки. Тем не менее никто к нам не приближался…

Выпрыгнув из повозки, неспешно направился к ним навстречу, отметив герб герцогства, имеющий вид дикого кота с кинжальными клыками, выглядывающими, из пасти на фоне пламени, громко проговорив:

— Почему воины герцога Лейнара останавливают путников?

Присмотревшись к всадникам, я заметил, что у многих доспехи были покорёженными, некоторые были ранены и смотрели очень недобро.

— Вы сервенты?!

— А ваши маги разве чувствуют энергию Хаоса исходящую от нас?

— Расступитесь. Дорогу. — Раздался властный голос и вперёд всех выехал Абрам Лейнар, удивлённо посмотрев на меня узнавая. — Прошу прощения, что остановили вас, но мы подверглись нападению.

— Герцог Лейнар, рад вас видеть, спуститесь с коня и позвольте осмотреть ваши раны. Есть тяжело раненные воины?

— Нет. — Ответил он, спешившись, а после подошёл ко мне, и мы направились к моим людям, попутно я наложил на него исцеляющие чары. — Мой принц…

— Герцог, здесь колония вырожденцев под предводительством трёх маток, вы со своей горсткой воинов не справитесь. Вам нужна помощь боевых магов. Вы послали запрос в Эрванскую башню?

— Мой принц, это…

— Мы прошли через три пустующих селения и не встретили ни одного путника за эти двое суток пути, вы первые. Мне понятно ваше нежелание связываться с Башней, но здесь нужны боевые маги. Вашим воинам нужно лечение?

— Нет, мы имеем достаточно магов, сейчас они отдыхают. — Ответил он и увидел Эйруэн. — Моя императрица…

— Не нужно поклонов, герцог Лейнар, лучше последуйте совету принца.

— Какова численность вырожденцев, мой принц?

— Около пяти сотен, но скорее всего больше. Три матки это серьёзная угроза. Когда начались первые исчезновения людей?

— Примерно год назад в этих окрестностях начала пропадать дичь, об этом жаловались охотники, а зимой и люди, что мы связывали с морозами, но… — устало вздохнул герцог и потёр покрасневшие от недосыпа глаза, — мне впервые пришлось столкнуться с данной угрозой, подобные колонии возникают гораздо южнее.

— Раз вопрос решён, советую вам возвращаться и двигаться сюда с большим отрядом сразу, иначе спугнёте, и они сменят место расположения своего гнезда.

— Позвольте предложить вас…

— Спасибо, герцог, но я не могу принять ваш добрый жест. Мы уже сегодня должны достигнуть Галана и покинуть ваши земли.

— Понимаю, тогда не буду вас задерживать, мой принц. — Ответил он и направился обратно.

Проводив его взглядом и отметив, что он приказал своим воинам освободить дорогу, я забрался в повозку и махнул рукой командиру отряда, что можно двигаться дальше. После этого мы проехали мимо конницы герцога, которая взяла небольшую передышку, не став следовать сразу за нами.

Проезжая через селение, где были видны следы ночного боя, я лишь отметил смерть и чувство горя, разлитые в воздухе, отчего только тяжело вздохнул. А после все увидели двухметровую тушу слепого вырожденца прибитого пиками к дереву, возле которого стоял мальчик пяти лет и кромсал его ноги деревянным мечом с недетской яростью.

Да, мир никогда не меняется, неважно каким бы он ни был, везде есть смерть, грязь и детские слёзы…