Паладин 3

Глава 12

- Прибыли, - буркнул появившийся из кабины Гронак, отпирая люк гондолы.

- И ты даже не представляешь, насколько я рад этому обстоятельству, - отозвался я. Выбравшись наружу, с удовольствием потянулся и глубоко вдохнул полной грудью. - Но с твоей командой летать мне очень понравилось, честно. Надо будет как-нибудь снова вас у Симона выпросить.

Гремлин раздраженно скривился, в ответ на мои слова - работать извозчиком у человека ему совершенно не нравилось, чего он даже и не пытался скрывать. И ведь прекрасно понимает, что я над ним прикалываюсь, а все равно не может удержаться.

- Спасибо за помощь, передавай там привет всем, - договаривал я уже в пустоту, люк гондолы захлопнулся, едва только орденец выбрался наружу следом за мной. Ну и ладно, все равно еще увидимся, надеюсь. - Пойдемте сэр Кристиан.

Высадили нас на окраине города, могли бы и прямо перед замком, но я настоял - хочется пройтись по улицам, на людей поглядеть, окунуться в атмосферу спокойной жизни, перед грядущим - неизбежно - решением накопившихся проблем. Ну и подданным свою монаршую особу продемонстрировать в кои то веки, пока не забыли вовсе как выгляжу. А искренняя радость на лицах людей мое самолюбие вовсе даже и не тешит, конечно же. Утро, свежий воздух, на небе ни облачка. Красота.

- Здравствуйте, мэтр Клаас, - поприветствовал я управляющего, вышедшего встречать блудного своего монарха аж к самым воротам замка. - Ну, рассказывайте, что у нас плохого?

- Доброе утро сир. За исключением некоторых вопросов, требующих вашего личного решения, дела обстоят удовлетворительно, - вежливо поклонился мэтр, как и обычно пропустивший сарказм мимо ушей. Вот только и привычной бесстрастности на лице управляющего не наблюдается. - Ваше Величество, должен предупредить - к вам прибыли гости.

- Гости? Кто? - не врубился я. Тиль что ли заявился раньше времени...

- Церковники из Империи Грифона.

Я резко остановился и повернулся к мэтру, замершему в паре шагов от меня. Испуганным тот не выглядел, но вот беспокойство определенно прослеживается. Впрочем, то же самое могу сейчас и о себе сказать, такие "гости" кого угодно из колеи выбить могут. Хорошее настроение как-то очень быстро начало исчезать.

- Давно они здесь? - помолчав, уточнил я. Вопросов в голове роился целый миллион, и выцепить наиболее осмысленный удалось не с первой попытки. - И, кто именно - состав, численность... И как вообще добраться сумели?

- Восьмой день. Двенадцать человек - четыре прелата и пара бойцов охраны с каждым. Появились все сразу, телепортом, на том же месте где и вы при возвращении из империи, - по порядку ответил мэтр Клаас, не сводя с меня внимательного взгляда. Репрессий что ли опасается?

- Восьмой? - я невольно огляделся вокруг, отмечая расположение воинов в замковом дворе. - А почему вы сообщаете мне эти новости только сейчас?

- Ваше Величество, я попытался известить вас об этом сразу же, как узнал сам, - мэтр хоть и побледнел слегка, но это скорее от гнева, очень уж решительное у него лицо сейчас. - Однако вы приказали мне не отвлекать вас от подготовки к сражению и не вызывать впредь, до особого распоряжения. Какового до сих пор так и не поступило, даже о вашем возвращении никто не был поставлен в известность.

Я выставил перед собой открытые ладони, останавливая управляющего.

- Приношу вам свои извинения, мэтр Клаас. Запамятовал, - действительно было такое, утром как раз незадолго перед началом битвы. Вот и гадай теперь, хорошо что оно так вышло или все же стоило тогда выяснить чего от меня мэтр хотел. Сосредоточиться на предстоящем бое после таких известий было бы весьма непросто.

Мэтр Клаас степенно поклонился в ответ, принимая извинения. Нехорошо получилось, но надеюсь обиды на меня он не затаит, слишком ценю я этого человека. Ну и мне наука впредь внимательней к своим людям быть и не доводить до подобного.

- Чем они занимались все это время? - вернулся я к главной теме. Не подчиненные мне церковники, со своими непонятными планами и целями, свободно разгуливающие по моему владению - есть от чего в паранойю удариться.

- Сначала выразили желание посетить все населенные пункты в ваших владениях. Однако сэр Константин, руководствуясь вашим же приказом отданным по возвращении из империи, запретил им свободное перемещение за пределами города, - спокойно ответил мэтр. - Насколько мне известно, проповедовать либо как-то еще влиять на горожан, они не пытались. Большую часть времени проводили в Храме, наверное и сейчас в нем находятся, точно не могу утверждать, наблюдение за ними ведут подчиненные сэра Константина и докладывают непосредственно ему.

- А где он сам, кстати? - сообразил я, наконец, что исполняющий обязанности коннетабля паладин отчего-то не вышел меня встречать.

- Сэр Константин два часа назад отбыл в лагерь союзников. Там возник конфликт между орками и нашими людьми, выделенными для охраны пещеры, - подал голос, до этого молча стоявший рядом, сэр Алан, рыцарь являющийся заместителем коннетабля. - Возвратиться он планировал часам к четырем дня.

- Понятно, - я тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. - В таком случае, мэтр Клаас собирайте совет через... час, скажем, в моем кабинете. Сэр Алан, раз уж ваш начальник отсутствует, вам за него и отдуваться. И церковникам пока что не сообщайте о моем возвращении, с ними я разберусь позже.

Прежде чем связываться с этими мутными личностями, хочу разобраться с тем что в моих владениях творится. От простого к сложному, так сказать. Раз уж обстоятельного разговора по душам избежать все равно не получится, так хотя бы морально к нему подготовиться нужно.

Добравшись до своего этажа, наконец-то спровадил сэра Кристиана инспектировать его подчиненных и остался в одиночестве. Нет, я весьма ценю и уважаю рыцаря - если бы не его бзик на тему субординации, давно бы уже стали друзьями. Впрочем, надежда есть, все-таки мое "тлетворное" влияние бесследно не проходит. Но речь не о том! Очень уж утомительным бывает этот параноик, особенно когда не успевает меня в очередной раз уберечь от смерти. Так что ну его нафиг сейчас, отдохнуть хочу.

В оружейной комнате, стянул с себя доспехи и, развесив их на стойке, критически осмотрел. Ну, что тут можно сказать - выглядела броня совершенно непрезентабельно. Измятый чуть ли не в хлам шлем мы кое-как сумели выправить молотками еще в лагере, но таскать его после этого на голове было очень неудобно. Нагруднику тоже досталось неслабо, сплошные вмятины, сколы и царапины изуродовали когда-то красивый доспех. В той толчее, когда меня отправили на возрождение, по нему неслабо так потоптались, и если кровь впоследствии удалось оттереть, то вот повреждения без помощи специалистов исправить было не по силам. Надо будет мастера Корина озадачить ремонтом.

Тяжелое вышло сражение и очень большой крови стоило всем участникам. Не знаю что там в клане у Тенгиза сейчас происходит, но лично я на месте игроков поставил бы под сомнение его лидерские качества, после таких-то потерь. Жаль, в чужую голову не залезешь, а пообщаться с противниками напрямую или хотя бы через сеть возможности у меня нет. Симон, правда, что-то на эту тему предпринять собирается, так что ему и карты в руки, может сговорится о длительном мире. В идеале, конечно, лучше бы они там между собой передрались все и из игры свалили в результате, но это уже вряд ли.

Мне лично, за эту дебильную войну перепало только четыре уровня - два за битву и еще пара на следующий день, через Отложенный Опыт. Толку с них считай что и вовсе нет - я за последующие дни, облетев на дирижабле все имевшиеся у сокланов бонусы, куда как больше получить смог. И без всякой необходимости расплачиваться за них жизнями своих людей!

Уровень: 41

Раса: Человек Класс: Паладин Классовое умение: Крестоносец Должность: Командор Ордена Меча

Сила: 38 (39)

Ловкость: 32

Выносливость: 35

Сила Магии: 30

Устойчивость к откату: 26

Ментальная выносливость: 28 (31)

Умения: Атака 10, Защита 8, Лидерство 7, Дипломатия 3, Логистика 4, Мастер Белой Магии 10, Удача 4, Боевое Братство, Боевой Клич 4, Зельевар 6, Мастер Магии Земли 6, Мастер Магии Воздуха 2, Мастер Магии Огня 2, Отложенный Опыт 2, Стрельба 3, Восстановление Маны 1, Аура Подавления, Мститель, Аура Силы, Иммунитет к Проклятиям, Святое оружие, Божественная защита, Святые Доспехи, Очищение, Пламя Души.

Знания: Раса Человек, Белая Магия 9, Оружейник, Казначей, Магия Материи 1, Наставник Паладинов, Военачальник 2.

Больше всего бонусов досталось от Симона, он реально игру начал на максимальной сложности, в результате чего количество всевозможных ништяков там просто зашкаливает. И многие я не смог получить из-за ограничений расы, мировоззрения или отсутствия нужных Книг Знаний. Плюсы там интересные, поэтому стоит озаботиться их приобретением.

Так, надо бы кое-что проверить. Я подошел к установленному в углу комнаты громоздкому металлическому сейфу. Мастер Корин, вместе со своими родичами сотворивший по моему заказу это чудо, уверял что взломать его не сможет даже титан. А любой вор с ума сойдет пытаясь вскрыть замки без существующих в единственном экземпляре для каждого, ключей. Не знаю, насколько все это соответствует действительности, но выглядит сейф внушительно - здоровенная, прямоугольная глыба из гномьей стали, покрытая рунами. За неимением возможности, полностью магические замки отсутствовали, зато механических имелось сразу три. Изготовили его в мое отсутствие и установили тогда же, а ключи мэтр Клаас все это время держал при себе.

Отперев дверцу, первым делом спрятал внутрь оба посоха, одолженные сокланам на время войны и благополучно вернувшиеся со мной обратно. Пространства внутри хватало с избытком, в крайнем же случае гномы смогут его без особых проблем переделать, разве что расширить уже не удастся. Ну, да мне пока и такого хватит.

Шкатулка с Эссенцией стоит на верхней полке, я решил хранить ее здесь, а не в сокровищнице. Разницы особой нет, все равно и мои покои и хранилище защищены одинаково надежно, а с недавних пор еще и на всех дверях этого этажа установлены замки производства гномов. Тоже хрен взломаешь без ключа.

Открыв шкатулку, полюбовался на бесцветное нечто, заполнявшее ее и, не без сожаления, закрыл. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем я использую Эссенцию по назначению? Хотелось бы, конечно, поскорее но не исключено что мне ее вообще придется продать или выменять на что-нибудь полезное. Собственную свободу например... Ну их на хрен эти мысли дурные.

Решительно закрыв сейф, я отправился приводить себя в порядок после дороги.

До кабинета своего добрался минут через сорок только - сытый, умытый и практически довольный жизнью. Расслабился, короче, за что немедленно и был наказан этой самой жизнью, грубо вернувшей меня к реальности. Ибо нефиг отвлекаться!

- Сир, к вам посетители, - после короткого стука в дверь, на пороге кабинета объявился Эрик, один из трех десятников командовавших моими телохранителями. - Прикажете впустить?

- Ну, впускай, - оценив напряженность в голосе десятника, отозвался я после паузы. Догадываюсь, что это за посетители такие объявились без приглашения.

Как оказалось, не ошибся. Мимо посторонившегося Эрика в кабинет неторопливо прошли четыре прелата. На вид каждому не меньше сорока лет, под просторными одеяниями не очень заметно, но плечи у всех широкие, да и ростом их Светлый не обидел. Сдается мне, что в прошлом, возможно и не слишком давнем, эти четверо таскали на себе гору железа и назывались рыцарями. А может и сейчас, периодически облачаются в броню ради исполнения воли своих начальников. И, если вспомнить недоброй памяти отца Фернандо, то неизвестно кто хуже - ни разу не воевавшие лично интриганы или такие вот специалисты по решению самых разных задач. Я с двумя-то помнится, в Броунвике сладить не сумел, а тут сразу четверо приперлись!

- Доброе утро, милорд, - остановившись в нескольких шагах от стола, они синхронно склонили головы в вежливом поклоне. При этом трое отстали на полшага, выдвинув тем самым вперед старшего. - Позвольте представиться - я Бернар Оллонэ, назначенный главой миссии в ваших владениях. Мои спутники - отец Лерой Дарни, отец Себастьян Родер и отец Фернан Дэнаур.

Ни на лицах, ни в голосе нет и малейшего следа высокомерия или снисходительности. Однако сомневаюсь, что меня тут почитают за равного. Иначе не стали бы напрашиваться на разговор, не дождавшись приглашения. Хорошо еще в порядок себя привести успел... что вызывает дополнительные вопросы - это они так вовремя подгадали или все случайно вышло? И если первый вариант, то от кого узнали, чем я занимаюсь? Могли церковники за прошедшие восемь дней успеть завербовать кого-нибудь из моих людей? Хрен его знает, однако без внимания этот вопрос оставлять нельзя, а значит пора обзаводиться собственной контрразведкой. Где бы еще специалистов с нужной квалификацией для такого дела раздобыть...

- Присаживайтесь, господа, - кивнул я им всем сразу. И, дождавшись, когда устроятся, вежливо улыбнулся. - Итак, я вас слушаю.

- В первую очередь, милорд, разрешите вас поздравить с одержанной победой, - произнес отец Бернар не спуская с меня внимательного взгляда. - К сожалению о возникшем конфликте мы узнали слишком поздно, поэтому Церковь не смогла предоставить вам и вашим союзникам необходимую поддержку. Надеюсь вы не держите обиды за это, невольное, нарушение заключенного между нами соглашения.

- Спасибо за теплые слова, - кивнул я, с трудом преодолев желание скривиться - еще разговор даже не начался, а уже давить пытаются. - И, разумеется, ни о какой обиде и речи быть не может, тем более что в соглашении пункт об обязательной военной поддержке, насколько я помню, отсутствует.

- Я рад, что между нами нет никаких разногласий, - улыбнулся прелат, без всякого намека на двусмысленность. Открыто и прямо. Я вот так не умею, к сожалению своим лицом управлять. - Тогда, надеюсь, вы разрешите то небольшое недоразумение, которое возникло в связи с отданным вами своим подчиненным приказом. О запрете для нас покидать пределы города... И хотелось бы услышать, чем он был вызван, чтобы впредь подобных ситуаций не возникало.

Я оглядел сидящих передо мной прелатов. Спокойные, даже в чем-то участливые выражения на лицах. А глаза смотрят внимательно, выжидающе. Это они так поиздеваться решили или проверить, вдруг и в самом деле отчитываться начну?...

- Действительно, ситуация двусмысленная получилась, - я откинулся на спинку кресла, глядя прелату в глаза. Как-то уж слишком быстро наш разговор от извинений к требованиям скатился. А может они просто хотят посмотреть на мою реакцию. - Хотя ваше появление для меня также стало сюрпризом, и отнюдь не приятным. Ведь условия пребывания здесь представителей Церкви так и не были оговорены. А разрешать свободное перемещение по моей земле лицам с неизвестным статусом и полномочиями было бы просто глупо.

- Вы считаете нас врагами? - изобразил удивление прелат.

- Бросьте отец Бернар, вы прекрасно меня поняли, - раздраженно отозвался я. Все-таки заставили оправдываться. - Церковь весьма могущественная организация, с большими возможностями и не меньшими амбициями. В связи с чем нередко появляется соблазн решать проблемы наиболее простым и быстрым способом. Уже сам факт того, как именно вы попали в мои владения, говорит о многом. Или будете утверждать, что я неверно все понял?

Действительно о многом говорит - формально наше соглашение с отцом Варфоломеем не нарушено. Однако получение церковниками координат моего владения, учитывая что законным путем выбить их из гильдии невозможно, наглядно показывает их готовность действовать напролом, не считаясь с моими интересами.

- Церковь действительно могущественная организация, - медленно, словно бы задумчиво, произнес отец Бернар, не сводя с меня пристального взгляда.

Я молчал ожидая продолжения. Интересно, двенадцать человек уровня сто плюс - а они вряд ли меньше - смогут захватить мой замок? Не долбясь в стены с засевшими на них воинами, а изнутри. И есть ли среди этих четверых герои?.. Соблазн рассказать им о грифонах очень велик. Не факт правда что церковники уже не в курсе или хотя бы не догадываются о проявленном сильнейшим орденом к моей персоне интересе. Может именно раскрытия этой информации и добиваются, нагнетая обстановку? Нет, лучше не торопиться пока.

- Вы несколько преувеличиваете, милорд, - не дождавшись от меня реакции, продолжил отец Бернар. - Однако должен признать, как вы и сказали ситуация действительно получилась двусмысленная, в том числе и из-за наших действий. У вас есть мысли как нам уладить это недоразумение?

- Как минимум, обсудить условия вашего пребывания в моих владениях, - ответил я оглядев равнодушные лица прелатов. Ощущение, что со мной играют, только усиливалось, - Но, в первую очередь хотелось бы выяснить границы ваших полномочий.

- Мы имеем право принимать собственное решение по ряду вопросов, - сделав ударение на первом слове, ответил прелат. Интересное уточнение, но обдумать его можно и потом. - В частности - запрос о военной поддержке к храмовым орденам, в случае возникновения проблем с вашими союзниками, полностью отдан на наше усмотрение.

Про меня лично ни слова не сказано, но отчего-то не приходится сомневаться, что тоже не забыли. Надо на точке телепорта холм насыпать, чтобы заблокировать ее... впрочем, за восемь дней эти шустрики уже весь город облазили, так что бесполезно. И свитки портала в империю у них наверняка имеются.

- Вы сказали, "в частности", - повторил я, стараясь не показывать, что невысказанная угроза достигла цели. Вряд ли сумею обмануть, но позориться все равно не хочется. - А что по поводу остальных?

- Позвольте мне умолчать об этом, - предельно вежливо, но твердо произнес отец Бернар. - Данные вопросы касаются исключительно дел Церкви и входящих в ее состав Орденов... Если, конечно, вы не передумали на счет вступления в оные. В таком случае я просто обязан буду ответить на ваши вопросы.

- Благодарю за предложение, но я уже состою в Ордене Меча, и покидать его не собираюсь, - чтобы твое начальство сразу же стало и моим, нет уж спасибо. А отвечать он все-таки отказался и это весьма напрягает.

- Не стоит торопиться с отказом, милорд, подумайте, - неожиданно встрял в разговор отец Фернан. - Насколько нам известно, у вашего ордена возникли некоторые... сложности с Императорским Орденом Грифона. Кто знает, чем это противостояние может окончиться лично для вас?

- Тему взаимоотношений мечников и грифонов, вам лучше обсуждать с моим магистром, - сухо ответил я прелату. Ухватив за хвост промелькнувшую мысль, отодвинул ее в сторону - интересная идея. - Если вам больше нечего добавить, предлагаю вернуться к обсуждению предыдущего вопроса.

Отрицательно покачав головой, отец Фернан откинулся на спинку стула. Судя по тяжелому взгляду, добавить ему таки было чего, но похоже решил не спорить с распоясавшимся Лордом. Остальные тоже промолчали, только отец Бернар поощрительно кивнул в ответ на мои слова.

- Я поставил союзников в известность о заключенном с отцом Варфоломеем, от лица Церкви, соглашении, - тяжелый разговор был, неприятный. Наверное, только по-прежнему остающаяся угроза со стороны Тенгиза и удерживала сокланов от ругани. Какому игроку приятно будет, если НПС его начнут к чему-либо принуждать. - В целом возражений у них нет, однако прежде чем допускать кого-либо на свою территорию, хотят встретиться лично. И уже по итогам обсуждать условия.

- Вот как, - задумчиво, с едва уловимой усмешкой протянул отец Бернар, покосившись на остальных прелатов. - И когда мы можем рассчитывать на встречу с вашими друзьями?

- Значит, вы согласны на переговоры? - уточнил я и получил короткий кивок в ответ. - В таком случае сегодня же поставлю их в известность, Тиль сейчас в своем замке должен быть, в Инферно, так что ответа долго ждать не придется. Что же до остальных, то все зависит от того как быстро смогут сюда добраться, но думаю затягивать не станут.

Хотя момент для сбора не самый удачный, конечно, поскольку оставлять границы владений без присмотра рискованно. Впрочем, договориться с церковниками ничуть не менее важно, так что деваться сокланам некуда.

- Возвращаясь же к вашей просьбе, можете считать, что разрешение на свободное перемещение по моему владению, у вас есть, - сообщил я прелатам, безуспешно пытаясь прочесть выражения на их лицах. - Однако у меня есть собственные условия, которые нам стоит обсудить. Первое...

Глядя на закрывшуюся за вышедшими из кабинета прелатами дверь, я тяжело вздохнул. Этот, затянувшийся почти на час разговор выпил из меня сил не меньше чем полноценная тренировка с кем-нибудь из оруженосцев. Даже, наверное больше, потому как на ристалище не приходится тщательно следить за своим языком, попутно выискивая скрытый смысл в чужих словах.

Встав из кресла, я потянулся и размял шею. Не такое это простое дело, вести переговоры, даже в том случае когда собеседник не настроен к тебе враждебно. Можно не сомневаться - захоти того прелаты и они выбили бы из меня любые, самые выгодные для них условия, порой я просто не успевал осмысливать их аргументы, вынужденно раздергивая внимание между всеми четырьмя. Один на один, может быть еще и справился, хотя тоже не факт, а так вообще без шансов. Тем не менее, особо давить церковники и не пытались, соответственно и я не мог позволить себе требовать многого.

Право свободного передвижения они получили, куда ж без этого, однако обязались предварительно ставить в известность сэра Кристиана. Ну и эскортом в лице паладина и пары мечников обзавелись - оставлять прелатов наедине с населением мне совершенно не хочется. Да, паранойя и, возможно не слишком обоснованная, но и игнорировать ее я не могу. Проще четырех паладинов от дел отвлечь, чем вариться в собственных домыслах и подозрениях, уж им-то лапши на уши навешать церковники точно не смогут.

Соответственно из этого вытекало и следующее условие - не разделяться более чем на четыре группы. Понятия не имею, какой подготовкой обладают охранники прелатов, но нефиг им шататься отдельно от своих подопечных... Вообще, мутные они какие-то, не понимаю я их совсем, оттого и опасаюсь.

Ладно, временно эту проблему можно задвинуть в сторону, потом над ней поразмышляю, и, желательно не в одиночестве. Сейчас пора заняться насущными вопросами, меня советники уже больше часа ждут уже, что не есть хорошо потому как у них собственных дел предостаточно, чтобы время попусту тратить.

Пригласив подчиненных заходить в кабинет и рассаживаться, я с неохотой вернулся за стол - сидеть на одном месте надоело до чертиков. Такая вот фигня происходит - в походе мечтаешь о доме, спокойном и уютном, о совещаниях вместо постоянной резни и потерь. А стоит вернуться как сразу же наваливается тоска и жажда активной деятельности, вместо занудных переговоров и обсуждений.

- Что ж, начнем. В первую очередь хочу отчитаться по результатам окончившейся войны, после чего перейдем уже непосредственно к вашим делам, - я оглядел устроившихся напротив советников. Неудовольствия за вынужденное ожидание на лицах не было, если и притворяются то очень уж хорошо. - По итогам сражения, потери противника составили около четырех тысяч бойцов убитыми. Альянс Белая Скала потерял тысячу девятьсот воинов, из них сто сорок семь - наши. В виду невозможности продолжать битву, было решено заключить временное, на трое суток, перемирие.

Не смотря на то, что отбиться нам все-таки удалось, назвать такой результат победой язык не поворачивается. Скорее уж взаимное истребление, вынудившее обе стороны искать компромисс, чтобы не потерять вообще всех бойцов.

- По нашим потерям - восемь паладинов, сорок восемь аколитов, четыре рыцаря, восемь оруженосцев, двадцать три мечника, восемнадцать егерей, тридцать восемь пехотинцев, - в давящей тишине, не отрывая взгляда от поверхности стола, медленно перечислил я. Индивидуально, паладины превосходили тех же огров, пусть и не абсолютно, но весьма значительно. Однако как показала практика, в толчее боя размер имеет значение - их просто давили количеством и массой, лишая возможности маневра. Все четыре купленных в столице свитка воскрешения, я потратил - один на паладина и три на прелатов. Счетчик отката призыва у них при этом обнулился, так что удалось призвать трех Архангелов, воскресивших паладинов. Но, не всех.

Абсолютная память услужливо подсовывала увиденное тогда через интерфейс и собственными глазами. Неподвижные, изломанные смертью тела моих людей, варваров, гремлинов, кочевников. И кровь, черная, залившая все вокруг и пропитавшая землю насквозь... Трупы. Целые горы трупов, в которых нужно успеть найти своих раненых, вытащить и оказать помощь. Битва закончилась к полудню, а разбираться с последствиями пришлось до самой ночи. И спать нельзя, потому что враг всего лишь в десятке километров отсюда и неизвестно что этим выродкам придет в голову по темноте.

Из двадцати пушек, четыре были безнадежно повреждены, так что их оставили валяться в лагере, остальные же, вместе с аркобаллистами перетащили на холм. Разумеется, полноценно восстановить укрепления за одну ночь было просто нереально, да и некому - прошедшие сутки вымотали даже железного титана, что уж говорить о людях. Однако оборону кое-как все-таки наладили - двойное превосходство в численности, а также подошедшее к врагу подкрепление из отряда слонов, оптимизма не внушали.

Тенгиз, ни ночью, ни утром до отката Архангелов, нападать не стал, ушел с рассветом, волоча за собой набитый собранными с трупов вещами, обоз. Учитывая, что огров у него практически не осталось, а тролли с багамутами все передохли, вполне разумное решение. Я бы тоже не полез на холм, имея количество бойцов один к одному. Они тупо сдохнут, оставив шаманов без прикрытия и, даже если заберут при этом наших бойцов, Дядя Степа без труда передавит колдунов и в одиночку, с подавителем магии-то.

- Для прикрытия переправы, возле которой произошло сражение, на холме решено поставить каменный форт, - прервав затянувшееся молчание, продолжил я, оглядев хмурые лица советников. - Заниматься строительство придется именно нам, союзники же предоставят всю необходимую поддержку - строительные материалы, продовольствие, обеспечение безопасности и прочее.

Возводить форт из камня обойдется нам всем очень недешево, как по стоимости, так и по затратам времени. Однако наличие у Тенгиза заклинания "Землетрясение", другого выбора не оставляет. Накладывать защитные чары и благословения на дерево в такой ситуации просто бессмысленно, эффект гораздо слабее выходит. Ну и плюс то, что камень сам по себе прочнее и лучше держит зачарования.

- Мэтр Клаас, займитесь пожалуйста подготовкой всего необходимого для отправки на место строительной бригады. Даже двух, наверное, если удастся столько людей набрать. Корабли сейчас на озере, команды на них уже заменили? - управляющий, делавший записи в своем неизменном свитке, молча кивнул в ответ. - Отлично, вот на них и отправятся. Перегонять корабли в нашу реку займет много времени, проще будет все прямо туда доставить. До завтрашнего вечера справитесь?

- Скорее всего, да, - осторожно ответил мэтр, после недолгих размышлений.

- Сэр Алан, займитесь подбором охраны для каравана, - обратился я к заместителю коннетабля. - И подумайте заодно над составом отрядов которые пойдут с кораблями, думаю по десятку бойцов в каждом будет достаточно. Полностью зависеть в вопросах безопасности от союзников не стоит.

Рыцарь кивнул. Позже мы еще обсудим эти вопросы с сэром Константином, но подготовку начать можно уже сейчас, не дожидаясь его возвращения.

- Так, дальше. Мэтр Ансельм у нас самый опытный инженер-фортификатор, да и местность ему уже знакома, так что его присутствие обязательно, - я повернулся к гному. - Старейшина Корин, ваш народ славится умением работать с камнем, так что помощь мастеров-строителей будет не лишней. Нужно сделать форт максимально устойчивым к воздействию землетрясений, а также всех прочих эффектов, магических или природных. Найдется у вас пара таких специалистов в помощь мэтру Ансельму?

- Мастера-то найдутся, милорд, но вы уверены, что люди справятся с такой работой, пусть даже под нашим руководством? - уточнил гном, внимательно глядя на меня. - Я не строитель, но представление о процессе имею и могу вас заверить, без специализированных умений в этом деле толку будет немного. Двоих мастеров на все требуемые работы просто не хватит.

Резонное замечание, вообще-то. В крепости по большей части трудились именно гномы, людей же привлекали в основном к мелким и несложным работам. В первую очередь тупо из-за нехватки рабочих рук, иначе предпочли бы обойтись своими силами.

- Согласен. Мастер Корин, сформируйте из своих родичей строительную бригаду... Оплата стандартная, - опередил я собравшегося уже что-то сказать гнома. Тот недовольно поморщился, но возражать все же не стал. - Старшим я назначу мэтра Ансельма, все-таки форт даже с переделками остается человеческой постройкой. По дороге у них будет достаточно времени, чтобы детально обсудить все изменения.

- Можно еще дополнительно фундамент и стены рунами укрепить. Правда это очень недешево выйдет и времени займет немало. У нас нередко города и крепости на протяжении многих поколений вот так усиливают, - огладив бороду, предложил Корин.

- Прикиньте хотя бы примерную стоимость, для начала по минимуму, я оповещу союзников, посмотрим, что они скажут, - сомневаюсь, что у сокланов по нынешним временам хватит на это средств, но предложить можно. На крайний случай можно будет вернуться к этому варианту позднее. - И заодно прикиньте, что можно сделать для защиты моего замка от подобных эффектов.

- Так имеются уже мысли на эту тему, - гном вдруг отвел глаза в сторону и, кашлянув, неохотно продолжил. - Дорога к замку не защищена совершенно, обычных взрывных артефактов хватит, чтобы ее обрушить, без всякого землетрясения.

- А что ж вы раньше-то молчали, при вас же все это строил?! - воображение у меня дай бог каждому, так что представить себе диверсантов уничтожающих единственный путь в замок и отрезающих немногочисленный гарнизон от города и пополнений, труда не составило. Охренеть, укрепил замок, называется!

- Так получилось, сир, - сухо произнес Корин, глядя мне в глаза. Раздражение свое гном даже не пытался скрывать. - У нас дел по горло каждый день, на отвлеченные темы раздумывать некогда. При этом должен отметить, что вы тоже не сочли нужным советоваться на данную тему, с кем бы то ни было.

- Понятно, - я откинулся на спинку кресла, проигнорировав демонстративное возмущение гнома. Не ругаться же с ним теперь, хотя тут мы оба хороши. - Исправлять ситуацию нужно как можно скорее, надеюсь, я могу рассчитывать на вашу помощь?

- Разумеется, сир, - притворяться разобиженным гном не стал, все равно бессмысленно. - Кое-какие идеи имеются.

- Отлично, тогда сегодня же и обсудим, - кивнул я и пристукнул ладонью по столу, закрывая тему. - И кстати, раз уж напомнили. Во владениях Симона имеется одна интересная статуя, которая выдает одно из скрытых умений, причем только гномам. Использовать ее можно лишь один раз, к тому же заранее неизвестно какой именно навык попадется - может вообще повысить уже имеющийся. С Симоном я договорился, через пару дней прибудет дирижабль, так что у вас есть время подумать кого туда отправить.

Ох как у него глаза загорелись! Скрытые умения это вам не там и даже не здесь, просто так не раздобудешь. А ведь очень хочется, по себе знаю.

- Благодарю милорд, за столь щедрый подарок, - гном уважительно поклонился. Такими вот делами и выстраиваются потихоньку надежные и дружественные отношения. Взаимная выгода, она порой надежнее любых клятв бывает.

- Поставлять камень для строительства будут все участники альянса. Кроме Коргота, - уточнил я и посмотрел на управляющего. - Мэтр Клаас, что у нас по каменоломням, сможем увеличить выработку, процентов на тридцать хотя бы?

- Это возможно, - что-то прикинув, осторожно ответил мэтр. - Нам придется ввести в строй новую каменоломню - все имеющиеся в долине, уже истощены и их выработка прекращена. Ближайшая есть на плато, за перевалом Гарпий.

- Сир, эта каменоломня расположена крайне неудобно, в связи с чем будет очень сложно обеспечить безопасность рабочих, - подал голос сэр Алан, недовольно покосившись на управляющего. Тот ответил равнодушным взглядом. Интересно, у них тут что вообще творится-то, в мое отсутствие. - Увеличение нашей активности в том районе, привлекло повышенное внимание монстров и хищников, обитающих в глубине территории. Рейды и облавы результата не приносят - в среднем, на место одной убитой твари приходят две-три новых. И они все больше наглеют, крутятся рядом с караванами, к лагерю приближаются и даже нападают на дозорных, из-за чего пришлось расширять составы групп. Причем уровни тварей достаточно высоки, чтобы представлять серьезную опасность для новобранцев, что в свою очередь приводит к необходимости присутствия в отрядах большого количества ветеранов. Нам просто не хватает людей.

- После возвращения домой войска, ситуацию удастся выправить, - не согласился с ним мэтр Клаас. - Когда это произойдет, сир?

- Не в ближайшем будущем, - мрачно отозвался я. Вот что за хрень с этой жизнью творится - война закончилась, а проблемы только множатся! - Отряд, во главе с сэром Мартином сейчас в замке Коргота, заменяет собой его гарнизон. Пока варвар не восстановит свою боеспособность, они никуда не уйдут.

И, да, замок Коргота мы забрали обратно. "Отбили" тут не очень подходит, потому как драться не пришлось вообще - гарнизон свалил из развалин прежде чем мы успели расчистить дорогу через перевал. Учитывая, что их было немногим больше сотни, и большинство - новобранцы, то ничего удивительного. Перехватить их мы просто не успевали, о чем Коргот очень жалел - повторить его "подвиг" и уничтожить все имеющиеся постройки, им ума хватило. Причем вместе с донжоном, так что представить насколько орк был "счастлив", труда не составит.

Никаких голосований на тему - кому бы отдать замок, не было. Учитывая сколько прокачанных бойцов потеряли сокланы, понять их нежелание вешать себе на шею этот хомут очень даже можно. И в этом вопросе я был с ними солидарен. Нет, предложи мне кто забрать бывшую крепость некроманта, то разумеется согласился бы, близко, удобно, легко защищать. Но, раскидывать немногочисленных своих бойцов по удаленным более чем на тысячу километров между собой замкам? Становиться первой целью для атаки Тенгиза мне совсем не улыбается - при отсутствии собственных боевых магов-шаманов, и в среднем тридцатом уровне бойцов, их раздавят раньше, чем подойдет подкрепление от сокланов. Не люблю бессмысленный риск.

Вообще, если подумать, Тенгиз крупно ошибся с этой войной. Переманив на свою сторону Тарана и захватив замок Коргота, он получил удобный плацдарм для дальнейшей экспансии на земли нашего альянса. Вот только бросаться очертя голову в битву определенно не стоило. Гораздо выгоднее было бы разместить сильные гарнизоны в обоих замках... и просто ждать, перехватив под свой контроль и расчистив перевал. Учитывая двойное превосходства врага в силе, соваться к ним мы бы просто не осмелились, плюс сохраняющаяся угроза наступления сразу с двух направлений.

А дальше постоянно изматывать рейдами, обозначать угрозу наступления на одном берегу, вынуждая стягивать силы и тут же бить по другому направлению. Река отделяющая земли кочевников и орка от магов, серьезно затрудняет маневрирование наличными войсками. В отличие от врага, имеющего возможность концентрировать силы и постепенно выбивать наших прокачанных бойцов, нарушать снабжение замков, уничтожать инфраструктуру владений.

Два-три месяца в таком напряжении и, думаю, Тенгизу даже замки штурмовать не пришлось бы. Это мне деваться некуда, а игроки сюда за развлечением идут, а какое-тут веселье, когда тебя из собственных владений постепенно выдавливают. А даже если и уперлись, конец все равно такой же. Так что выходит, сглупил Тенгиз навязав нам открытое сражение, только зазря кучу народа положили. Хотя, скорее всего нас просто недооценили и, наоборот, переоценили себя... ну и свербело в настоящем сражении поучаствовать, чтобы все взаправду, с горами трупов и реками крови. В реале подобное разве что по телевизору увидишь, а здесь ты сам герой и целый Лорд...

Впрочем, это я сейчас такой умный, когда воочию увидел, и на собственной шкуре прочувствовал результаты подобной торопливости. Да и было время с сокланами обсудить все, подумать и прикинуть что к чему, равно как и последствия этой войны. Если противники не совсем идиоты, то придут к схожим выводам, так что Коргота с Гуроном ожидает очень интересное времечко. Мне, главное, успеть своих людей оттуда вывести, прежде чем веселье начнется...

- Стоп! Что вы нашли?! - оборвав вялый круговорот размышлений о прошедшей войне, я обалдело уставился на зачитывающего отчет мэтра Клааса.

- Шахту железной руды, с большим содержанием мифрила, - спокойно повторил управляющий, подняв на меня взгляд. И, помедлив, уточнил. - В Инферно, два дня назад.

- Мифрил, - выдавил я, почему-то шепотом. Один из уникальных металлов - прочный, легко зачаровываемый, безумно дорогой и не сплав в трофейном доспехе, а целый долбанный рудник! - Продолжайте.

- К сожалению, шахта истощена, из-за чего на выработку одной полной меры, понадобится двое суток, - заговорил мэтр, и кивнул на гнома. - По утверждению мастера Корина, содержание мифрила в железной руде составляет семь процентов.

М-да, без очередной подлянки от системы, конечно же не обошлось. Такой мизерной добычи даже для одного мало будет, а нам еще как-то на семерых делить ее предстоит. И ладно бы кусок этот целиком из мифрила состоял, все равно дробить и присадками в гномью сталь добавлять. Так ведь его там всего лишь семь процентов, даже на один комплект брони-оружия не хватит. С другой стороны, даже истощенная мифрильная шахта стала бы настоящей проблемой, причем не только в плане поделить между собой без драки. Про церковников с их интересами забывать не стоит... Хорошо, что Таран свалил прежде чем шахту нашли.

И, кстати, теперь понятно, откуда у Князя взялось столько доспехов и оружия с мифрилом. Я-то думал, что это разработчики постарались, при создании квеста, а он выходит несколько недель шахту разрабатывал.

- Разработку еще не начали, как я понимаю? - посмотрел на Корина. Пересечься с сокланами для обсуждения этой темы в предыдущие дни возможности не было, да и смысла торопиться нет. Скорее всего Симон либо еще кто из союзников в ближайшие дни объявится, тогда и решим что к чему.

- Сэр Константин запретил нам даже думать об этом, без вашего разрешения, - отозвался гном с непонятным выражением лица. То ли сожалеет, то ли наоборот одобряет такое решение, фиг поймешь.

- Шахта расположена весьма далеко от контролируемой нами и союзниками местности, - пояснил на мой вопросительный взгляд сэр Алан. - Кроме того, на плато, к востоку от замка Лорда Тиля, примерно в семидесяти километрах, разведкой были замечены следы гончей. Судя по ним, тварь была одна и пришла откуда-то с юга, точное направление и место выяснить не удалось. Группа ассасинов, ушедшая в том направлении почти на сотню километров, ничего больше не обнаружила.

- Церковники знают? - на всякий случай спросил я, не сомневаясь в ответе. Если б знали, тут от храмовников уже было не протолкнуться.

- Нет. До сего момента этой информацией располагали только я и сэр Константин, - ответил рыцарь. - Мы же получили ее от Лорда Коргота перед его отбытием.

Открыв карту, я переключился на Инферно и быстро просмотрел список открытых месторождений. Демоны это плохо, совершенно хреново... Так, вот она... Понятно теперь, почему ее раньше обнаружить не смогли, расщелина почти незаметная со стороны, а вход в шахту в самой глубине, при беглом осмотре и не увидишь. Но елки-палки - почти тридцать километров к северу от цитадели, гномы может и согласятся рискнуть... да без всяких "может", согласятся, знаю я этих авантюристов. Но отпускать их в такую даль, как-то оно страшновато, помощь тупо не успеет подойти в случае чего. С другой стороны, оставлять такой рудник простаивать или же разрабатывать кем-то кроме гномов будет верхом глупости. Придется как-то решать этот вопрос.

- Пока не будем торопиться, - ответил я после недолгого молчания. С сокланами надо посоветоваться, а то у меня кроме постройки очередного лагеря никаких идей нет. Ну и выбить из них оплату труда для гномов, обязательно. - Мастер Корин, определитесь с очередностью смен и количеством рабочих для этой шахты, позже с союзниками все обсудим. И хочу сразу предупредить - вашу долю в добыче буду выплачивать золотом, а не рудой, как обычно.

Возражать гном не стал, на удивление, хотя по лицу было заметно, насколько ему данный приказ не нравится. Но здесь уже я уступать не собираюсь, руды самому мало будет, чтобы ее еще и коротышкам отдавать. Хоть и не ахти сколько много там их доля, но знаете ли - курочка, по зернышку... Впрочем не сомневаюсь, что хитрый старик еще отыграет свое когда будем цену обсуждать.

Так, а вот на счет демонов необходимо очень крепко подумать как будем выкручиваться, если это не одинокая тварь была, а присланная кем-то разведка. После недавних потерь нам еще только новой войны для полного счастья не хватает. Симон, зараза, мог бы и сразу оповестить, хотя бы через своих гремлинов, а не ждать пока я сам все узнаю... Нет, пора уже с этим долбанным порталом окончательно разобраться, надоел он мне до смерти. И хотелки сокланов идут лесом, они и без того с этой ситуации немало выгод поимели, в том числе и за мой счет.

Закончили с решением накопившихся проблем и вопросов только через три часа. Больше ничего серьезного, к счастью, но мелких дел оказалось действительно много, так что выпроводил я советников из своего кабинета с нескрываемой радостью. Эта многочасовая говорильня реально утомляет, но деваться-то некуда, если уж впрягся в дела, то работай. Тем более что львиную долю всех этих вопросов решать приходится как раз таки помощникам, так что мне грех жаловаться.

Магистр, на отправленное ему письмо-отчет ответил ближе к вечеру. Интерфейс пиликнул оповещением о пришедшем письме, а стоявшую на столе в моем кабинете большую шкатулку из светлого, лакированного дерева, на секунду охватило едва заметное сияние. Удобный и чрезвычайно полезный артефакт, врученный мне лично магистром именно для возможности нормально переписываться. Это прежде можно было обойтись отчетом раз в неделю и передаваемым через вызванных орденцев ответным письмом. Да и не рисковал он нагружать лишними распоряжениями непонятного, но такого полезного паладина. Теперь-то ситуация другая.

Вытащив из шкатулки свиток, я сломал печать и, развернув, быстро пробежал глазами текст... Бросив письмо на стол, поднялся из-за стола и подошел к окну, ткнувшись лбом в холодное стекло. Черные тучи затянули небо сплошным ковром, усиливая вечернюю тьму и угрожая пролиться на землю скорым дождем. Некстати вспомнилось, что лето уже заканчивается, а значит, такая вот неприятная погода скоро станет нормой. А может и не станет, хрен ее знает эту осень, как она в этих краях идет.

Вздохнув, оттолкнулся от подоконника и, открыв интерфейс, направился к выходу из кабинета. Нужно советников предупредить, что их драгоценный лорд намерен свалить из дома на сутки раньше, да собираться. В столице империи скоро ночь уже, не хочется постоялый двор по темноте искать. С другой стороны, уже завтра - очень надеюсь! - смогу с отцом увидеться. Без него я из этой долбанной империи обратно не вернусь.

Холодная и вычурная роскошь дворца наместника, действовала на нервы. Всему этому обилию золота, украшений, дорогих ваз, картин и гобеленов можно было бы найти куда лучшее применение. Хотя на счет картин я, пожалуй, не прав, особенно морской тематики, такие и в моем замке пришлись бы очень кстати... Впрочем все это раздражение от нервов, волнуюсь я в ожидании предстоящей аудиенции.

- Не стоит так переживать, друг мой. Посмотрите лучше на это произведение искусства, не правда ли волнующее зрелище! - в очередной раз обратился ко мне магистр, не переставая, впрочем, ухмыляться и ткнул пальцем в первую попавшуюся картину.

Я кивнул, даже не потрудившись обернуться в ту сторону. Пусть прикалывается, с меня не убудет. В конце концов, я сегодня оказался здесь только благодаря его усилиям.

Двустворчатые, изукрашенные резьбой двери распахнулись и в зал прошествовал - другого слова и не подберешь, высокий старик в расшитой золотом белоснежной ливрее. На породистом лице застыло невозмутимо-возвышенное выражение.

- Их Светлость граф Адемар де Робенро виконт де Шатеньи готов принять вас, господа, - устремив взгляд "вникуда", властно произнес майордом. И повел рукой, приглашая нас проходить.

Обалдеть, самый настоящий дворецкий - чопорный, высокомерный и невозмутимый. Хочу себе в замок такого же, гостей стращать, а то вконец уже обнаглели, как у себя дома шастают! Проходя мимо, с трудом удержался от соблазна помахать ладонью у него перед глазами - статуя же натуральная.

В небольшой, относительно предшествовавшего ей зала, комнате, являвшейся чем-то средним между библиотекой и кабинетом, нас встретил Их Светлость граф. И это я безо всякой иронии - наместник, не смотря на солидный возраст, стариком вовсе не выглядел. Высокий, статный он был облачен в роскошный бордовый камзол, на груди тяжеленная золотая цепь, с графской короной. Чувствовалась в нем схожесть с моим магистром. Не лицом и даже не фигурой - в противовес рыцарю, наместник был худощав и вовсе не выглядел могучим. Однако властность и живой ум в черных, внимательных глазах делали этих двоих в чем-то похожими.

- Ваша Светлость, спешу засвидетельствовать вам мое почтение, - преобразившийся из язвительного насмешника в чопорного придворного, магистр церемонно поклонился. Однако легкая усмешка в уголках губ никуда не подевалась. - Позвольте представить вам - сэр Авар, паладин и командор Ордена Меча.

- Добрый день, сэр Роланд, - граф изобразил поклон и насмешливо прищурился, мгновенно растеряв всю серьезность. Похоже этих двоих весьма забавляют подобные церемонии. - Премного наслышан о ваших подвигах, сэр Авар. Редко кому удается произвести столь сильное впечатление на вашего магистра, так что можете гордиться.

- Примите мое почтение, Ваша Светлость, - под внимательными взглядами обоих старперов, ответил я, поклонившись. Сговорились, весельчаки. - И благодарю за столь лестную оценку моих деяний.

Ну, не говорить же что все это незаслуженная лесть, что магистр чересчур снисходителен в оценке скромного меня и прочие благоглупости... Поверят еще. Я герой, так что хвалите и восхищайтесь! Ну и про подарки не забывайте, чем щедрее, тем лучше - отказываться точно не стану.

- Впечатление действительно на меня сэр Авар произвел очень сильное, - неожиданно серьезно произнес магистр и, повернувшись к наместнику, продолжил. - Настолько сильное, что уже сегодня я вынесу на рассмотрение братьев-рыцарей вопрос о вхождении сэра Авара в Капитул Ордена Меча.

Я резко обернулся к сэру Роланду и наткнулся на его пристальный, жесткий даже и, вместе с тем выжидающий взгляд. И медленно кивнул. Неожиданно, как-то я полагал, что все недавно освободившиеся в Капитуле места уже заняты. Ошибся, выходит, минимум одна вакансия еще осталась и занять ее предлагают мне. Довольно смелый ход, учитывая, что я ни разу не человек магистра, соответственно и гарантий моей лояльности у него никаких нет. Особенно на фоне изгнания из ордена сразу семи из двенадцати! - высших офицеров, прежде входивших в этот самый Капитул. Подробностей мне никто не сообщал, так что чем грифоны их купили - если вообще подкупали - не в курсе... Я в полной мере оценил проявленное доверие.

- Вот как! - неподдельно удивился граф, переведя взгляд с магистра на меня. - Интересно и неожиданно... Умеешь ты удивлять, друг мой. Уверен, что не ошибусь, сэр Авар, если уже сейчас поздравлю вас с грядущим назначением.

Я только молча склонил голову, отметив скользнувшую по лицу магистра кривую усмешку. Есть у меня отчего-то подозрение, что грифоны отнюдь не случайно обломались с присоединением к себе "маленького и беззащитного" ордена. Граф, сумевший продержаться на посту наместника не самой бедной провинции без малого семнадцать лет, вряд ли был рад их попытке пролезть сюда. Мечники, даже усилившиеся в последнее время, партнер старый и проверенный, а вот как поведут себя представители официально сильнейшего рыцарского ордена, еще вопрос. Так что вряд ли наместник оставался в стороне от проблем сэра Роланда.

- Что ж, тем приятнее вам будет услышать хорошую новость и от меня, - улыбнулся граф. Подойдя к столу, он взял в руки большой, украшенный внушительной свинцовой печатью свиток и, развернув, торжественно произнес. - Мы, граф Адемар де Робенро, виконт де Шатеньи, милостью Императора нашего назначенные исполнять обязанности наместника провинции Этингер, сим документом постановляем! Удовлетворить прошение сэра Авара о предоставлении ему статуса гражданина Империи Грифонов и введении оного в дворянское сословие. Передать замок Монсальват и прилегающие земли вкупе с баронским титулом в потомственное владение с правом собирать налоги и расходовать их по своему усмотрению... Поздравляю, господин барон.

Знал ведь, чем именно меня собираются одаривать, а все равно дух захватило. Полноправный имперский гражданин и аристократ, не просто с титулом, а еще и с землей отданной в вечное пользование моему роду. И даже тот факт, что эта самая земля, вместе с замком как раз мне и принадлежала, ничего по сути не меняет. А уж фразу "прилегающие земли", можно трактовать очень широко, ибо кто мне помешает заселять и развивать пустующие территории. Сэр Авар де Монсальват, паладин и командор Ордена Меча, барон! Звучит! Может и до графа, а то и герцога когда-нибудь дорасту. Постараюсь, во всяком случае, точно.

Взяв протянутый мне свиток, осторожно развернул, коротко глянув на вычурный текст, составленный готическим шрифтом, и свернул обратно. Потом прочитаю.

- Благодарю за оказанную честь, Ваша Светлость, - поклон сам собой вышел глубоким и совершенно искренним. Не суть важно, стоило ему это каких-либо усилий или же нет, граф очень многое сделал для меня своим поступком и в полной мере заслужил признательность.

- Служите честно во славу Империи Грифонов и блюдите достоинство истинного дворянина, - серьезно ответил граф. И, глубоко вздохнув, улыбнулся. - А теперь господа, приглашаю вас отобедать вместе со мной. И я очень рассчитываю, что вы наконец-то удовлетворите мое любопытство и лично поведаете нам о своих приключениях, сэр Авар.

- Несомненно, Ваша Светлость, - под насмешливым взглядом магистра, ответил я.

Имперское гражданство. Уже само по себе оно может очень многое дать старательному и терпеливому игроку - социальные квесты в государствах НПС весьма лакомый кусок. Даже самые "дешевые", за репутацию, они открывают заманчивые перспективы. Однако в моем случае все обстоит еще круче. Барон с собственным потомственным владением, вписанным в имперский земельный реестр. Главное налоги плати, и никто не посмеет отобрать у тебя землю. А до того я на ней полноправный хозяин и все что там есть, тоже мое. В том числе и портал в Инферно. Подвинуть меня, не нарушая при этом законов империи, фактически нереально. И да, я сейчас имею в виду грифонов с церковниками.

Со всеми этими плюсами и возможностями еще предстоит разбираться, однако главное уже сделано. Грифоны, подгоняемые собственным гонором и примером церковников, уже успевших обосноваться в моем владении, согласились отозвать свои претензии на слияние орденов. Магистр успел поделиться - вчера днем, в присутствии графа и при его поддержке, представителя сильнейшего из рыцарских орденов империи, сумели дожать. Немалую роль в этом, к слову сыграло и известие о появлении демонов на разведанной территории в Инферно. Не знаю, кому и чем за такой провал в итоге прилетело, но с мечниками заключили официальный договор о сотрудничестве и взаимопомощи. В связи с обострившейся обстановкой в Инферно, ага. Интересно будет посмотреть, как грифоны с церковниками договариваться станут.

Разумеется, почивать на лаврах отнюдь не стоит, пролетевшие мимо своих планов организации слишком сильны и в следующий раз обязательно учтут ошибки. А возможностей у них куда как больше нашего... Посмотрим как оно все дальше пойдет, но в любом случае прогибаться перед ними я не желаю.

Эпилог

- Так что теперь я официально числюсь в составе Капитула Ордена Меча, - в горле после длительного монолога пересохло, но добавлять вина в опустевший кубок я не решился. И без того уже литр почти выхлебал, еще немного и дебафы появятся. - А, если очень постараться, когда-нибудь смогу занять пост магистра.

- Неплохая карьера, для пары месяцев службы, - задумчиво отозвался отец. Выразилось, правда, это лишь интонациями голоса, лицо же игрового аватара оставалось совершенно неподвижным, даже губы не шевелились. При игре через монитор, обычное дело, однако со стороны выглядит все это откровенно жутко и неприятно.

- Да, есть чем гордиться, - устало вздохнул я. Очень хотелось пообщаться нормально, увидеть настоящие, живые эмоции на родном лице, улыбку, грусть... хоть что-нибудь кроме этой деревянной беспристрастности! Но пускать отца в капсулу мне было откровенно страшно, даже в минимальном режиме погружения. Просто страшно.

Четыре часа, не такой уж и большой срок, однако же его вполне хватило чтобы пересказать родителям все мои приключения за прошедшие два с половиной месяца. Вот, кстати еще один довод чтобы отец сидел за монитором - так я могу общаться с ними обоими сразу. И даже обильное количество вопросов, иногда сбивающих с толку, не отменяет этого факта. Я счастлив уже просто слышать их.

Выдерживать спокойный и уверенный тон, вспоминая войну с демонами, оказалось совсем даже не трудно. Пугать маму лишними, сейчас, подробностями мне не хотелось. Впрочем, судя по беспокойству в голосе, маленькая ложь не очень-то удалась, но хоть специально уточнять ничего не стала.

- И что дальше теперь собираетесь делать? - помолчав, спросил отец. Вряд ли проблемы сокланов его так уж беспокоят, однако мои беды дело совсем иное, вот и пытается вникнуть. - Я чем-то могу помочь?

- Пару месяцев, думаю, тихо будет, сил чтобы всерьез бодаться, ни у кого нет, - покачал я головой. С сокланами это уже обсуждали, так что выводы не только мои. - Почему они и замок нам сдали по сути. Нашим продолжение войны не очень-то уперлось, разве что Тенгиз совсем с катушек съедет и по новой начнет. Но теперь уже есть кому его на место поставить, так что проблема себя исчерпала фактически.

Хотелось бы, конечно, настучать по голове Тарану и отобрать у него замок, но собственными силами мы не справимся. А грифоны с церковниками в эти разборки не полезут, им и с порталом забот хватает, все интересы на той стороне пока что сосредоточены. Стимулировать же таковой, с нашей стороны попросту нечем. Так что время укрепиться и развиться у нас будет, с такой-то гарантией мира, а подумать о реванше можно и позднее. Впрочем, обсуждать все это в присутствии мамы я не стану, вредно ей волноваться

Подняв руку, вызвал разносчицу и заказал пожевать чего-нибудь, а то за разговорами как-то и не заметил что успел проголодаться.

- Ясно, - отец, судя по голосу, действительно все понял правильно, так что подробный разговор на данную тему у нас еще состоится. В играх он может быть и не очень разбирается, зато жизненный опыт весьма богатый. - А с Грифонами у тебя что?

- В смысле? - не понял я. Только что же объяснял.

- Не у твоего ордена, а у тебя лично. Люди, стоящие у власти, не любят когда что-то или кто-то мешает их планам, - осторожно произнес отец. - Наследник императора вообще насколько активно в жизни своего ордена участвует?

- В смысле, не его ли это была идея с объединением? - уточнил я, чувствуя, как начинает оживать паранойя. Перебежать дорогу будущему императору, это вообще офигеть как нужно умудриться!

- Не обязательно его лично, может просто курировал или интересовался. А может и не знал ничего, занимаясь другими делами, - поправил меня отец. - Как-то это можно выяснить? Чтобы уже дальше ориентироваться, чего тебе ожидать впоследствии

- Понятия не имею, - настроение стремительно поползло вниз. Покосившись на кувшин с вином, я раздраженно мотнул головой, ну его на фиг. - Магистр может и знает или выяснить сумеет, как-то ведь они с наместником сумели все это провернуть. Надо будет спросить потом.

Хотя, еще ведь церковники имеются, вот только обращаться к ним за помощью как-то не хочется. Да и что они могут знать? Или, все же могут?.. Зараза, ну что за игра такая ненормальная, нет чтобы бегать себе спокойно, мобов резать и уровни прокачивать!

- Ладно, подумаем, разберемся, - пристукнул я ладонями по столу. Заморочки с излишне инициативными любителями интриг уже поперек горла сидят. Тем более, мама как раз отошла от компа, самое время один вопрос прояснить. - Ты мне лучше скажи, что про Далилу знаешь?

- Про кого? - удивился отец.

- Девчонка, через которую ты со мной связался.

- А, Имани - это имя у нее такое... Да ничего не знаю, через общих знакомых на нее вышел когда выяснял как до тебя добраться в игре. Она с матерью здесь живет, отец домой в Африку смотался несколько лет назад. Учится на врача, кажется, - отец помолчал и осторожно уточнил. - А что с ней не так?

- Ты мне скажи. Что она собой вообще представляет, как человек? - пояснил я. Интерес отнюдь не праздный, между прочим, в этой игре, как и в реальности, информация представляет собой немалую ценность. - Она знает, что я "сорвавшийся", вот и хочу понять, чего опасаться.

- Мы не особо много успели пообщаться, да и то через сеть только, - а вот теперь в его голосе серьезное беспокойство слышно. Успел он уже кое-что разузнать о проблемах сорвавшихся, так что имеет представление. - Сам понимаешь так мало что о человеке узнать можно. Попробую через тех же знакомых выяснить, но тут без гарантии... Еще такой момент, за свою помощь она координаты моего владения стребовала.

Ну, вполне объяснимое желание, особенно если знаешь, что играть он дальше не будет, а значит и владение останется бесхозным. О характере Далилы мне это ее требование ничего не говорит... Вот, кстати интересно, а что происходит с источниками после удаления аккаунта игроком? Как-то же администрация должна бороться с попытками наклепать побольше ничейных владений. Игроки народ ушлый и любую дыру в игровых законах трактуют в свою пользу без малейшего стеснения... Ладно, пока что это все праздный интерес, хотя на будущее стоит запомнить и подумать.

- Я тебе сейчас запрос на слияние карт отправлю, прими его, - открыв интерфейс, предупредил отца. - Далиле ты координаты уже отдал, так понимаю?

- Сразу как до столицы добрался, - ответил тот, подтвердив запрос.

Проверив карту, я разочарованно вздохнул, не повезло. Владение оказалось недалеко от северных границ империи, для меня мотаться туда совершенно не вариант. Тем более что Далила там уже, скорее всего, обосноваться успела, либо продала координаты кому-то еще. Отец начал на минимальной сложности, как и я, так что никаких стоящих бонусов, ради которых можно было бы наведаться туда, не имелось.

- Собственный замок, небольшая армия преданных бойцов и целый рыцарский орден в союзниках, - неожиданно произнес отец. И, после короткой паузы, усмехнулся. - Отличный плацдарм для дальнейшего развития, однако.

- Ты что задумал? - с подозрением уставился я на него. Очень уж знакомые интонации в голосе проскальзывают, сразу представляется его задумчивое лицо.

- Не дергайся раньше времени. Ничего я пока что не задумал, - резко осадил меня отец, на корню давя готовые сорваться с языка слова. Помолчал - как же бесит эта кукла по которой ничего понять нельзя! - и спокойно продолжил. - Когда началась вся эта ерунда с тобой, поневоле пришлось искать информацию о срыве, помимо официального трепа из которого ничего полезного не извлечь.

Отец снова замолчал, а я молча смотрел на него, давя в себе раздражение. Если сейчас поссоримся, толку с этого не будет никакого. Убеждать придется спокойно, осторожно иначе станет только хуже, отец упрям но факты никогда не отвергает.

- С этой темой вообще очень много непонятного и странного, - продолжил он, наконец. - С каждым месяцем количество сорвавшихся только растет, не смотря на все принимаемые меры. Статистику афишировать никто, понятное дело не стремится, однако речь идет уже минимум о десятках тысяч по всему миру. А может и сотни уже. С играми тоже творится непонятное - искины срываются, не удается вносить изменения и всяческие обновления запускать. Существа новые откуда-то появляются... И упорно бродят слухи, неофициальные, конечно же, что игровые миры начинают становиться реальными. И чем больше в них сорвавшихся людей, тем быстрее все эти изменения происходят... Странно и дико звучит, но само происходящее не менее дико - не могут люди переносить свою личность из физической башки в виртуальный мир, это хором все мозголомы и прочая научная братия доказывают. Факты приводят убедительные. Монахи всех религий тоже в стороне не остаются, такую ересь порой несут, что поневоле начинаешь в конец света верить. Много там еще всякого.

- Пап... - начал я. И замолчал.

Людей много на свете и у каждого в голове собственные тараканы водятся, так что удивляться всей этой... действительно, ереси накрученной вокруг слухов и домыслов о срыве, не стоит... Да, не стоит. Равно как и забывать о том, что в реальности я больше не существую, умер, исчез, прекратил быть. При этом вполне сносно и, порой даже замечательно себя чувствую уже здесь, в игре!

Земли Меча и Магии, даже при существующей кнопке "выхода", отнюдь не курорт. Крови и мерзости здесь хватает с избытком, а уж для сорвавшегося... вися на дыбе в пыточной или раз за разом воскресая и подыхая от удушья в замурованном каменном мешке, собственному бессмертию, не особенно рад будешь. Однако при удаче и подняться в этом мире можно высоко, если готов драться до конца, и уж точно ни старость, ни болезни тебе не грозят.

А с другой стороны, в свете безумной теории о воплощающихся в настоящую реальность игровых мирах, стоит очень хорошо подумать готов ли ты к возможным последствиям. Одного сорвавшегося неадеквата с админским доступом хватит, чтобы превратить оставшуюся тебе вечность в нескончаемый кошмар. Оказаться в полной зависимости от опьяненного всемогуществом "божка" и не иметь возможности защитить дорогих тебе людей... И это только первое, что приходит в голову, а ведь есть еще искины управляющие теми же демонами и нежитью.

- Нужно крепко подумать, - спокойно произнес отец, ставя точку в моих размышлениях.

Подумать... Готов я подвергнуть родителей всем рискам этой игры, позволив уйти в срыв? Однозначно нет. Смогу ли я как-то повлиять на решение отца, если он сочтет этот вариант подходящим для них с мамой? Возможно.

Что ж, значит, будем продолжать жить дальше и, по мере сил, разбираться с проблемами, которые никогда не заканчиваются. Я ведь тоже упрямый, папа.

Посмотрим, подумаем.