Паладин 3

Глава 5

- Так, а от меня-то ты чего хочешь? - не понял я.

Ну, подрались два рыбака в порту, втянув по ходу дела в свою разборку еще пяток человек, пока патруль всех не разогнал. Событие не сказать что рядовое, но и сверх важным его не назвать, специально для таких вот дел бургомистра и назначал.

- Ну, так эта... чего мне с зачинщиком-то делать? - простодушно глядя на меня, "уточнил" Прохор.

- А он кто? - удивился я.

- Да наш, городской. Там же в порту и работает, - отмахнулся бургомистр раздраженно.

- И ты что, самостоятельно с этим делом не можешь справиться? - не поверил я. Этот хитрый мужичок, невзрачный и простоватый с виду, тащит на себе весь тот ворох проблем, что возникает в разрастающемся городе, ежедневно. И умудряется при этом оставаться в хороших отношениях с подавляющим большинством горожан. Так что - не верю.

- Так это... вы ведь, сегодня... того, - старательно не встречаясь со мной взглядом, Прохор изобразил в воздухе руками... что-то.

- Я, что?.. Прохор, не мотай мне нервы! Выкладывай уже! - начиная закипать, прервал я этот театр абсурда.

- Ну, покинете нас, - он таким тоном это произнес, что я чуть не перекрестился, честное слово! - Ну, то есть, в Империю отбудете... А когда вернетесь, может решение мое вам, Ваша Милость, не понравится, вы и осерчаете.

- Да вы все, что с ума посходили?!

С самого утра, поток тупых, мелких, никоим образом меня не касающихся проблем, не прекращался! Чуть ли не каждый встречный пытался получить мои указания на эту, ту, другую, пятую тему! Как с цепи сорвались.

- Я тебя бургомистром назначил? Вот и делай свою работу! Не лезь ко мне по всякой мелочи... А если твое решение мне не понравится, то по возвращению с тебя и спрошу, - мстительно добавил я, для убедительности ткнув бургомистра пальцем в грудь. Ибо не фиг! - Все или у тебя еще что-то ко мне?

Прохор торопливо замотал головой и, поклонившись, буквально испарился. То-то же - я покосился на бойцов, охраняющих Заклинательный Покой, но те старательно притворялись статуями, не желая попасть под раздачу. Несколько секунд посверлив парней грозным взглядом, для профилактики, двинулся к выходу. Сэр Кристиан, с совершенно непробиваемым выражением лица наблюдавший недавний спектакль, привычно держался за спиной.

Рыцарь, к слову, немного удивил, не став возражать против моего одиночного путешествия в Империю. Только посоветовал соблюдать осторожность и как можно быстрее добраться до штаб-квартиры Ордена Меча, где меня смогут обеспечить надежной охраной. То ли он уже начал привыкать к заскокам своего командора, то ли считает, что там не настолько уж опасно, но, как факт. Пришлось заверить, что бродить в одиночестве по территории Империи, в мои планы не входит.

А, что касается самого Ордена, то дела там, судя по всему, идут на лад. Прибывшее сегодня пополнение, служило тому нагляднейшим доказательством - трое латников и оруженосец, все тридцать второго уровня. И сэр Валиант, рыцарь, до перехода в мое подчинение, служивший начальником гарнизона одного из трех опорных пунктов ордена в Диких Землях. Сороковой уровень. Магистр попусту времени не теряет и приятно осознавать собственную заслугу в этом деле. Проявленный им жест уважения и доверия, я оценил по достоинству, можете не сомневаться.

В замковом дворе уже дожидался Зубастик, нервно постукивавший хвостом по брусчатке. При моем появлении, эта клыкастая, чешуйчатая зверюга, с радостным курлыканьем устремилась навстречу. Люди, уже приученные к таким вот выкрутасам ящера, заранее убрались с дороги.

- Здорово, малыш, - я тоже приучен, хоть рефлекторно и пытаюсь встать поустойчивее, в ожидании столкновения, но такого еще ни разу не произошло. Гладя треугольную морду ящера, чувствовал, как захлестывает разум волна его чистых, радостных эмоций. - Соскучился? Я тоже соскучился.

Устроивший голову на моем плече Зубастик счастливо зарычал, выражая свое полное согласие.

- Опять на мобах отожрался, чудовище, когда только успел-то? - констатировал я очередное повышение уровней. Ящер в ответ лишь самодовольно фыркнул. У меня иногда закрадывается подозрение, что он на самом деле полностью разумен и лишь притворяется несмышленым зверем. - Ладно, пойдем уже.

Жаль, что с собой я его взять не смогу. Этот способ перемещения, доступный благодаря умениям отца Бартоломео, рассчитан только на одного. Существуют и массовые варианты, но они и энергии требуют соразмерно больше, и доступны герою станут еще очень не скоро. Так что покрасоваться верхом на ящере перед имперцами мне не удастся, и это весьма прискорбно.

- Вы готовы, милорд? - выжидающе посмотрел на меня отец Бартоломео.

- Готов, можете начинать.

- Тогда, не сходите с места и, по возможности, старайтесь не двигаться, - в пятый, наверное раз, повторил нехитрую инструкцию прелат.

Я только кивнул в ответ. Судя по всему, старик и сам изрядно нервничает, никогда прежде этот ритуал проводить ему не доводилось, так что лучше мне оставить раздражение при себе.

В огромном зале сейчас было практически пусто, лишь двое прелатов - отец Бартоломео и отец Бенедикт, да коннетабль с орденцем. Ну и Лорд собственной персоной, разумеется. Не то чтобы я скрывал факт предстоящего путешествия или подробности ритуала, скорее просто разумная предосторожность. Впрочем, учитывая, что все подданные, каким-то неведомым образом уже были в курсе - не особо действенная.

Медленно наливающееся яркостью сияние, не слепило глаза, однако и видеть окружающее пространство уже не позволяло. Открыв интерфейс, полюбовался на себя со стороны - знакомый уже кокон света, в котором смутно угадываются очертания некой фигуры. Красивое зрелище, между прочим.

Сокланов, тоже пришлось предупредить. Рискованно, конечно, если у них имеются какие-нибудь нехорошие планы на мой счет, то лучшего момента и не придумаешь. Однако оставлять их в неизвестности о том, куда я подевался, попросту страшно, а так будет хоть какая-то гарантия от необдуманных их действий.

Никакого интереса полученная информация у союзников не вызвала. Разве что Симон попросил разрешения присутствовать во время проведения ритуала. Пришлось отбрехаться, что церковники к присутствию чужака рядом с Алтарем, отнесутся без понимания. Не сказать, что совсем уж обманул, но преувеличил, да и ритуал не настолько тайный, но все же. Сокланы и без того уже слишком много обо мне знают. Клан-лидер настаивать не стал, и на том спасибо.

В остальном же, к отбытию своему я подготовился очень тщательно. Хоть и остается возможность управления через интерфейс, но береженого Бог бережет, как говорится. Так что советники были заинструктированы по самое горло, на все случаи жизни, которые мы, совместными усилиями, только смогли придумать. Командовать, в свое отсутствие, я поставил сэра Мартина, наказав особое внимание уделять поведению героя. Надеюсь, что ничего плохого не произойдет, но паранойя требует не расслабляться, меньше всего мне нужны проблемы в мое отсутствие...

Ленивые размышления прервались заткнувшей уши ватной тишиной и нарастающим ощущением падения...

Я рухнул в воду, мгновенно скрывшись с головой! Перед глазами распахнулась грязно-зеленая муть, в легкие хлынула вода, обжигая болезненным спазмом... Ни хрена не соображая, только почувствовав под ногами твердую опору, изо всех сил рванулся вверх... и пробил головой поверхность воды, оказавшуюся неожиданно близко. Тяжелые доспехи неумолимо потянули вниз, но темную стену деревьев я рассмотреть все же успел.

Еще один рывок вынес меня на мелководье. С трудом удерживая равновесие сделал несколько шагов вперед и рухнул на колени, выкашливая из легких воду.

Сука! Тварь! Убью!..

Горло раздирало болью при каждом вдохе, но главное, что я вообще могу дышать! В висках до сих пор бешено пульс колотится и перед глазами все расплывается. Целебная магия, вырвавшись из кольца, пронеслась по телу оздоровляющей волной, мгновенно убрав все негативные симптомы. Поднявшись на ноги, осмотрелся вокруг.

Пологий, речной берег упирался в сплошную стену из огромных сосен, накрывавших его плотной тенью. Небо, затянутое облаками, отражалось в колышимой вечным движением, поверхности реки. Широкая, метров двести, если не больше. Другой берег, внешне от этого ничем не отличается, так же зарос лесом на всем протяжении куда дотягивается взгляд...

Еле слышный шорох, раздавшийся за спиной, стегнул по натянутым нервам словно хлыстом. Шарахнувшись в сторону, я с перепугу ударил Огненным Копьем в мелькнувший силуэт, даже не целясь. Непонятную фигуру, под отчаянный скулеж, снесло назад, приложив о дерево, и сразу же нестерпимо завоняло паленой шерстью.

Здоровенный, размером с рысь, непонятной породы кот, бессильно скреб левой лапой, пытаясь то ли отползти, то ли подняться. Вся правая сторона тела была разворочена заклинанием, спекшим месиво костей и плоти в черную корку. В глазах зверя плавилась ярость, боль и страх.

- Прости, - на мое приближение, кот попытался зарычать, но из сожженного горла вырвался только хрип. Нет у меня заклинаний, чтобы тебя исцелить, парень, единственное только что на себя потратил. Неудачно мы с тобой тут пересеклись. - Прости.

Штык без труда пробил черепную кость, обрывая мучения зверя.

Выпрямившись, я оглядел испачканное в крови лезвие и раздраженно вздохнул. Хреново все получилось. Столько всего пережил и увидел, а стоило оказаться в нестандартной ситуации, как сразу же растерялся. Кота вот еще угробил. Может быть, конечно, что он и напал бы в следующую секунду, но это все равно не повод терять над собой контроль и лупить магией куда попало.

В сапогах неприятно хлюпала вода, промокший насквозь плащ, грязной тряпкой лип к доспехам, казавшимся еще более тяжелыми и неудобными. По идее надо бы переодеться, да просушиться, вот только снимать броню здесь и сейчас мне совершенно не улыбается. Приползет еще какая-нибудь дрянь, носись потом голый по лесу, на радость местным обитателям. И, кстати, пора бы уже выяснить, где это самое "здесь" находится.

На карте интерфейса, мое нынешнее местоположение отображалось крохотным освещенным пятачком посреди непроницаемого моря темноты. Максимальное увеличение не помогло, пришлось подвигать изображение, чтобы отыскать мое владение, оказавшееся очень далеко к югу. Не знаю, добрался я до Империи или вывалился где-то по дороге, но до нее в любом случае будет ближе, чем до замка.

Переключив обзор на алтарный зал Храма, ничего предосудительного там не увидел. Стоят, мирно беседуют о чем-то, жаль, что по губам читать не умею, впрочем вряд ли они там обсуждают как лихо удалось обмануть собственного Лорда.

Сейчас, когда мозги вновь заработали, первый порыв - оторвать отцу Бартоломео голову, уже не казался правильным. Задумай герой меня предать, не стал бы выкидывать в реку, если у него вообще есть возможность задавать направление перемещения. Точка возрождения осталась в замке и все, чего старику удалось бы добиться таким поступком, это лишить меня доспехов с оружием и артефактов. Тоже ничего хорошего, но будем откровенными - зачарование на моих вещах отнюдь не того уровня, чтобы служить целью для такой откровенной диверсии.

Так что, приказывать сэру Мартину рубить прелата на месте, я не стал. Вместо этого полез в логи системных сообщений и сразу же нашел нужное. Предупреждение о возникшем резонансе портала, основанного на Святой Магии и... Проклятой Эссенции. Не ошибка, не баг, возможно даже не злой умысел... хотя, тут еще предстоит разбираться, отец Бартоломео личность весьма неординарная, мог и догадываться о подобном эффекте.

Устало вздохнув, я посмотрел на небо. Похоже, сегодня будет дождь. И ветер от реки прохладу тянет, в мокрой одежде и доспехах зябко становится. По сути, у меня сейчас всего лишь два выбора - вскрыть себе горло (ну, можно еще утопиться), чтобы по воскрешении в замке устроить тотальное разбирательство. Которое не факт что выведет кого бы то ни было на чистую воду. Дальнейшие планы в этом случае вырисовываются весьма смутно.

Второй вариант тоже не особенно затейлив - двигаться в сторону границы Империи на своих двоих прямо отсюда. Без гарантии, что сумею добраться, не нарвавшись на какую-нибудь супер тварь по дороге.

Открыв скрины с кроками, оставленными экспедицией профессора Лавардена, я сравнил их со своим местоположением на карте... Ну, что тут можно сказать - без возможности точно наложить изображения друг на друга, определить расстояние до границ Империи можно лишь очень условно. Тут может быть и пятьдесят и все двести.

Размышления прервал тревожный сигнал, поданный интерфейсом. Переключившись на него, вздохнул - сэр Мартин, обеспокоенный моим долгим молчанием, пытался привлечь к себе внимание. Пообещал, на свою голову, что сразу же по прибытии сообщу. Врать паладину не хочется, но если скажу правду, он меня в следующий раз гарантированно свяжет и никуда не отпустит.

Коротко объяснив коннетаблю ситуацию, смог полюбоваться через карту, как его лицо все больше мрачнеет. Наличествуй в интерфейсе возможность обратной связи, чувствую, пришлось бы выслушать несколько не самых приятных слов в свой адрес. А так, лишь незаметный кивок в ответ. Сэр Мартин человек с богатым жизненным опытом и возможность предательства со стороны героя-прелата, в его мировоззрение вполне укладывается. Надеюсь, что ему все же не придется принимать экстренных мер и все происходящее является лишь досадным совпадением, без наличия злого умысла.

Ладно, с этим более-менее разобрались, но мне-то что делать?

Еще раз оглядев свое местоположение на карте, я посмотрел в небо. Призыв орла расходует единицу маны в минуту, если тот находится не далее километра от меня, с увеличением расстояния, возрастает и стоимость поддержания заклинания. Сейчас у меня двести сорок единиц, по идее, этого хватит километров на пятьдесят по прямой, плюс в футляре на поясе еще три флакона с зельем восстановления. Но их лучше бы приберечь, переться по Диким Землям без магической поддержки слишком рискованно... Ну, не планировал я пешком по лесам путешествовать, потому и не захватил мешка с припасами.

Что ж, рискнем?

Корабль я заметил уже ближе к вечеру. Вернее, сначала услышал, звуки над водой летят далеко, так что было время укрыться и выяснить, кого там несет на встречу.

Небольшая галера, на четыре весла с каждого борта, шла под парусом вниз по течению, удерживаясь посередине реки. На палубе десятка полтора человек, а может быть и эльфов, ушей отсюда не видно, хотя и навряд ли. Без доспехов, но оружие у каждого имеется. Маловат экипаж для Диких Земель, как по мне, но им виднее где и в какой численности кататься.

Подумав, окликать их все же не стал. Мало ли кто и с какими делами на эти территории лезет, галера у них явно не торговая, но и на боевую, речного флота Империи не очень похожа. А даже если ошибаюсь и там на борту сплошь милейшие и отзывчивые люди, то разве что последними новостями поделиться смогут, потому как поворачивать обратно, ради того чтобы подвезти блудного паладина, станут навряд ли. Рисковать же и проверять... Ну их на фиг, сам доберусь. Тут осталось-то, вряд ли больше пары десятков километров.

Я немного ошибся с расстоянием и временем. По прямой от места моего падения в реку, до обнаруженного орлом городка, было километров пятьдесят, может чуть больше. До темноты добраться не получилось бы в любом случае, разве что на дорогу какую-нибудь наткнусь, но рассчитывать на подобное в Диких Землях не стоит. Так что, ночевать мне придется в лесу и это изрядно напрягает, вычистить пограничье от опасных тварей полностью, невозможно в принципе. И тот факт, что за сегодняшний день на меня еще ни разу никто не напал, означает лишь, что мне повезло.

Место для ночлега нашел не сразу, попалось несколько деревьев с достаточно широкими ветвями, но как-то не грела меня мысль взбираться туда в броне. В итоге все же набрел на небольшой овраг, после недолгих колебаний признанный годным. Немного уплотнил стены, сдвинув их ближе, после чего нарастил подобие крыши. Не знаю на счет медведя или иной крупной твари, но мой вес она держит уверенно, так что осталось лишь заткнуть проходы и относительно безопасное убежище, готово.

С сомнением оглядев полученный результат, все же признал его годным. Будь у меня в запасе больше времени и маны, я бы тут настоящий бункер отгрохал, благо с Подчинением Земли это не так уж и трудно. Единственный минус - прожорливое очень, меньше трети резерва осталось. Зато рыбу с его помощью ловить одно удовольствие - тупо вздернул дно вместе с ней и готово. Понятия не имею, какой породы эта тварь, явно что-то хищное, зато размеры в локоть длиной, так что на ужин мне точно хватит. Надеюсь только, что она не ядовитая.

Костерок уютно потрескивал, медленно поглощая деревяшки, носились безумным хороводом, порождаемые отсветами огня тени. Вокруг темень, хоть глаз выколи, кусочки речной рыбы, насаженные на веточки, исходят упоительными ароматами и, если прикрыть глаза и заткнуть уши, то вполне можно представить себя "диким" туристом на лоне природы... Хотя иные вопли, наполняющие ночной лес пограничья, не заглушить вообще ничем. Да и опасно это, настолько отвлекаться.

И все же, несмотря на постоянную настороженность, есть в текущем моменте своя прелесть. Уже очень давно я не оставался в одиночестве, не на прогулке, не в своих покоях, а вот так, как сейчас. Наедине с самим собой, своими мыслями... и страхами.

Люди и не люди, что меня окружают, вошедшие в мою жизнь, занявшие в ней очень значимое место. Обычные, странные, уникальные личности, своим присутствием избавившие одного бестолкового паладина от одиночества... М-да, масло масляное. Но, по сути, только все эти многочисленные заботы, свалившиеся на меня вместе с владением, и позволили сохранить здравый рассудок в первое время. Заставили барахтаться, искать новые цели собственному существованию и добиваться их. И в итоге, создали даже что-то вполне себе приемлемое, даже интересное. Огромный, пугающий игровой мир, как-то совершенно незаметно, стал не таким уж и отталкивающим. Даже сегодня вот повезло, мог ведь и не возле берега выпасть, а сразу на середине реки, хрен бы выплыл тогда. А теперь вот сижу живой и даже в чем-то довольный...

Раздавшийся за спиной - прямо из шалаша! - заунывный вой, морозом продрал вдоль позвоночника, мгновенно выбив из головы все посторонние мысли. Рванувшись вперед, я перепрыгнул костер и перекатился по земле, на развороте рубанув выхваченным из ножен мечом. Грязно-серый силуэт разлетелся туманными брызгами, обдав напоследок руку холодом.

А вокруг возникали уже новые бесформенные кляксы, просачивающиеся прямо из-под земли, ходившей ходуном, словно там, в глубине, ворочались гигантские черви. Перед глазами мелькнули сообщения об отраженных дебафах, призраки орали не переставая и ломились ко мне, не оставляя времени на размышление. Как же вас много, суки поганые!

Аура Подавления... нежить просто разнесло в клочья, мгновенно и сразу всех. А в ответ от прятавшейся внизу твари, повеяло такой жутью, что мне стало не по себе. Опустившись на колено, прижал ладонь к земле - Очищение!.. Ничего. То ли не достал, то ли не действует на нее, а может их там вообще куча... Да ну вас на хрен, разбираться в одиночку с этой дрянью!

Кастанув на себя Кошачий Глаз, я рванул вдоль берега реки в лес. За спиной что-то гремело и орало, но останавливаться и выяснять как оно выглядит, было тупо страшно.

Перешел на шаг, только когда окончательно убедился, что никто меня не преследует. Вокруг не сказать что совсем уж тихо, но как-то от ночного леса, да еще в пограничье, ожидаешь куда большего наличия живности. Хотя, учитывая подземную тварь с ее призраками, удивительно скорее то, что вообще хоть кто-то по соседству уцелел... Хорошо, что я еще спать не лег, когда они полезли - проснуться от того, что тебя кто-то жрет, это гребанный песец просто! Сука, но как же напугал...

По карте выходило, что удрал я километра на два от места стоянки. По идее, вполне достаточно, чтобы тварь переключилась на кого-нибудь другого... но это по логике, а вот как на самом деле поведет себя эта неизвестная мерзость, я даже гадать не берусь. Вполне возможно, что сейчас ползет следом, под землей и не отвяжется пока не сдохнет или меня не сожрет.

Нервно оглядевшись вокруг, прислушался, но ничего нового не услышал... Что делать-то теперь? Переться ночью через пограничье, затея не самая умная, но и на одном месте сидеть после только что пережитого, совсем не улыбается. Кстати, надо бы на форуме поискать описание этой дряни, может сталкивался уже кто. Это однозначно нежить, призраков моя аура меньше чем за секунду на ноль помножила. Кстати, тоже вопрос - почему? Это ведь дебаф, а не атакующее умение - неужто фантомы настолько "дохлые"? И чем они меня достать пытались, к слову?

Проглядев оказавшийся неожиданно длинным - штук двадцать, отраженных - список не прошедших на меня воздействий, я хмыкнул. Мертвецкий Холод и Поглощение Жизни - паралич и дот, то бишь заклинание с продолжительным эффектом, по типу кровотечения. Если фантомы защищены от обычного физического урона, а так скорее всего и есть, то для всех не магов они очень неудобные противники. Хорошо, что на паладинов дебафы не действуют, иначе я так и остался бы у костра сидеть... Твою мать! Гребанная Эссенция! У меня из-за нее сопротивление дебафам только 90% сейчас, вместо иммунитета. Вот гадство, по самому краешку проскочил.

Долбанная Эссенция! Долбанное пограничье! Долбанные твари!!! Мне эта гребанная ночь до конца жизни теперь икаться будет. Прогулялся в одиночку, называется, суки, уроды...

Сначала прилетели какие-то мелкие упыри, уродливые, мерзкие, вонючие и дико орущие! Целая стая кровососов, в локоть длиной, попыталась меня сожрать живьем, но, что хуже всего, к нежити и темным тварям эти мрази не имели никакого отношения и потому мои скиллы на них не действовали! Я почти всю стаю сжег, а это несколько десятков! - прежде чем оставшиеся свалили на хрен. Мелкие и слабые, но до чего же проворные, твари, еще и наплечник левый отодрать умудрились.

Кто бы сомневался, что такое веселье в этом поганом лесу, останется без внимания. И пары минут не прошло, как заявились с десяток волков-мутантов, с иглами как у дикобраза вместо шерсти. И тоже, суки, живые и не темные! Как сумел от них отбиться, до сих пор не понимаю, зарубить удалось только двоих, остальные разве что царапинами отделались, умудряясь уворачиваться от ударов. Один мне чуть правую ногу не откусил, наголенник из гномской стали, смялся как бумага в его челюстях. Хорошо, кольцо успело восстановить заряд к тому времени, подлечить себя смог.

Минут десять я с этими тварями в догонялки между деревьями играл, еще четверых достал магией, заставив оставшихся держаться осторожнее. А потом, из реки выползла гигантская многоножка и бесцеремонно вмешалась в наш междусобойчик, с ходу разорвав жвалами одного мутанта. И, вот ведь падла сраная! - гнаться за удравшими остальными не стала, а ко мне ломанулась!.. Ненавижу!.. Выжечь на хрен весь этот лес, до самых гор, вместе со всеми уродами которые тут живут!

Огненное Копье на ее хитине даже подпалин не оставило!

Истратил оставшиеся склянки с зельем и слил всю ману в ноль, чтобы закопать многоногую тварь под землю. И все равно она не сдохла! Слышно было как она там ворочается, активно продираясь на поверхность. Дожидаться, пока она откопается, я не стал, без магии шансов в бою с такой тварью слишком мало.

Преследовать многоножка меня не стала, удовлетворилась видимо трупами мутантов. Впрочем, особой радости это обстоятельство не добавляло - продираться по ночному лесу, не видя ничего вокруг и шарахаясь от любого подозрительного звука, удовольствие абсолютно ниже среднего. Несколько раз на меня нападали, причем даже толком разглядеть кто именно, не удавалось. Отбивался, убегал, снова убегал. Замечательно ночь прошла, охренеть просто!

И вот теперь, схоронившись за деревом, я наблюдаю как пара десятков ящеролюдов, очень целеустремленно движутся в сторону имперского городка, до которого минут тридцать ходьбы осталось. Чего могло понадобиться уродам из Диких Земель, в человеческом поселении, предположить не сложно, учитывая что движутся они скрытно, с разведкой впереди. И, в отличие от тех ушлепков, с которыми мне довелось схлестнуться возле портала и в их храме, эти вооружены куда лучше, да еще и в кожаной броне все.

Мне повезло, что я к этому месту вышел как раз когда отряд ящеров только закончил переправу через реку. Опереди хотя бы ненадолго и, скорее всего, даже сообразить ничего не успел, получив стрелу в голову. Передвигаться бесшумно в полных латных доспехах, не смог бы даже Чингачгук, а эти конкретные ребятки, в мастерстве скрадывания, последнему из могикан если и уступают, то, похоже не очень сильно.

Дождавшись, когда ящеры скроются за деревьями, я внимательно оглядел опустевший берег. Лодки они спрятали качественно и следов от пребывания большой группы разумных тоже не осталось. Похоже, уроды планируют вернуться и не хотят напороться на засаду.

Выждав несколько минут, осторожно двинулся вслед за отрядом, стараясь не шуметь и не мелькать на открытом пространстве. Группу прикрытия ящеры вроде бы не оставляли, но нарываться все равно не стоит - в одиночку, против двух десятков, я не справлюсь. Но и просто свалить куда подальше, оставив все как есть, тоже не могу и причин тому много, сами догадывайтесь.

Как ни прислушивался, идущих впереди, пусть и с отрывом, ящеров так и не услышал. О следах ими оставленных и говорить не приходится, так что ориентироваться приходилось лишь по направлению к городу. Подбираться ближе я не рискнул, равно как и пытаться обогнать уродов и предупредить людей - еще нарвусь на кого или ящеры услышат. Движение следом, разумеется, не намного безопаснее, мало ли, когда они свернут или остановятся, но других вариантов просто нет. Единственная возможность для меня хоть как-то помешать ящерам, это ударить им в спину, пока будут заняты своими делами. Сложность еще и в том, что мизера маны, успевшего восстановиться за прошедшие часы, даже на одно заклинание не хватит, а все навешанные бафы уже давно закончились.

Так вот и крался следом за ящерами, стараясь ничем не выдать свое присутствие и постоянно сверяясь по карте, сколько еще осталось до города... Когда впереди, совершенно неожиданно, раздались отчаянные крики, ржание лошадей и лязг оружия. И сразу стало не до размышлений.

Всего-то полсотни метров через лес и я выскочил на раскатанную телегами проселочную дорогу. В нескольких шагах в стороне, на земле распластались убитые лошади и бился утыканный стрелами огромный вороной жеребец. Трое бойцов в латных доспехах, оттесненные к деревьям, держались спина к спине, не давая ящерам растащить их в стороны. Еще двое валялись на дороге, придавленные своими скакунами.

Святое Оружие на живых!

Желаете пометить юнитов как союзников?

Желаю, не тормози сука!.. Я резко шагнул в сторону, сжимаясь за поднятым щитом, дернувшимся от удара тяжелой стрелы, вторая ткнулась в окованный сталью край, разлетевшись в щепки... А-рр, твари меткие! В правое бедро будто молот врезался, едва не отсушив ногу напрочь.

Божественная Защита. Святые Доспехи. Пламя Души. Аура Силы...

- Бар-рр-а! - пригибаясь отшагнул вбок, рубанув замедлившегося ящера по колену и тут же скрутился, пропуская саблю мимо себя. Разворачиваясь, отбил щитом удар второго и врезался плечом в первого, сбивая его под ноги остальным.

От возникшей перед самым лицом золотистой пленки срикошетила стрела и тут же голова будто взорвалась от чудовищного удара. Разом ослепнув, попытался удержаться на ногах. Кольцо на себя! Сжавшись за щитом, дернулся в сторону, выходя из-под удара... левую руку рвануло, выламывая плечо. Крутанувшись по инерции, успел полоснуть ящера по ноге, когда еще один удар, в спину, бросил меня на колени. Широко, наугад, отмахнувшись мечом, швырнул обломки щита в харю подскочившего урода и прыгнул следом. Штык, с мерзким скрипом пробив доспех, по самую рукоять вошел в брюхо, удар лбом в ощеренную пасть заставил тварь поперхнуться воем.

Толкнув обмякшее тело вперед, перехватил мечом удар сабли и с подшагом, ткнул ящера штыком в кисть. Крутанул запястьем, выбивая саблю из ослабшей руки, и вогнал пылающий клинок ублюдку в горло. Провернуть, ощущая как рвется слабая плоть и дробятся шейные позвонки под напором стали... И все, враги почему-то закончились.

Вырвав меч из тела, огляделся вокруг. Небольшой участок узкой лесной дороги, был просто завален трупами. Десятка полтора ящеров мы тут положили, как минимум, а ведь еще лошади и люди убитые. Офигенно, блин, красивое зрелище - куча твоих дохлых врагов! Жаль только не все уроды тут упокоились, несколько сбежать успели и вряд ли мы их сумеем догнать.

Помимо такого замечательного меня, на ногах остались только рыцарь, с непонятным гербом на изрубленном тарче, настороженно озиравшийся по сторонам, да еще один латник, сейчас склонившийся над своим товарищем. Зараза, а у меня и нет ничего, чтобы помочь, кольцо только что на себя разрядил и мана почти на нуле. Хотя...

- Это целебный эликсир, - вытащив из футляра на поясе небольшой, металлический флакон, перебросил его латнику. Тот, молча поймав зелье, склонил голову в поклоне.

- Благодарю вас, добрый незнакомец, - рыцарь, убедившись, что никто больше из леса к нам не вылезет, убрал меч в ножны и поднял забрало шлема. Совсем мальчишка еще, лет семнадцать наверное. - Позвольте представиться - Эдвард Корнвуд. Сын барона Эдвина Корнвуда, хозяина здешних мест.

Понятно - оруженосец, не рыцарь. А то уж было удивился, почему он в одиночку тут всех ящеров не вырезал, если уж даже я смог нескольких завалить.

- Лорд Авар. Паладин и командор Ордена Меча, - изобразил я ответный поклон. Должно быть видок у меня в данный момент тот еще - грязные, покоцанные доспехи, рваная и тоже грязная тряпка неопределенного цвета на плечах, изображающая плащ. Величественность так и прет.

- Для меня честь познакомиться с вами, господин командор, - приложив руку к груди, Эдвард поклонился. - И примите мою искреннюю благодарность - без вашего своевременного вмешательства, боюсь мы бы все погибли.

- Мне повезло оказаться рядом и первым заметить ящеров, - приятно, конечно, когда тебя хвалят, тем более заслуженно, но некоторая искренность не повредит. - Но, к сожалению, опередить их не удалось.

Латник, успевший уже влить в раненого эликсир, оставил его в покое и направился к остальным. Быстро осмотрев их, обернулся к Эдварду и отрицательно покачал головой. Оруженосец помрачнел.

- Лучше нам покинуть это место, пока запах крови не привлек опасных хищников, - обернувшись ко мне, сообщил парень. - Прошу вас господин командор почтить моего отца визитом, он будет рад.

- С удовольствием принимаю ваше приглашение, - еще бы я отказался! Выбраться из этого гребанного пограничья в безопасность, самая заветная моя мечта на данный момент.

Пока я оттирал меч от крови, использовав для этого обрывок собственного плаща - плакать хочется, как вспомню, во сколько он мне обошелся! - Эдвард осмотрел лошадей и собственноручно добил двоих, еще живых. Неприятное зрелище, что и говорить, особенно для человека выросшего в совершенно иной социальной среде. Вот только оставлять верных скакунов живыми, на растерзание хищникам, на мой взгляд было бы куда более жестоко... Хорошо, что не мне пришлось этим заниматься.

Не смотря на воздействие эликсира, удержавшего латника на этом свете, передвигаться самостоятельно тот мог с большим трудом. Баронет со вторым бойцом буквально тащили его на своих плечах. Двое погибших были старательно завалены телами ящеров, есть надежда, что зверье не успеет добраться до них прежде, чем сюда подоспеют люди.

Городок и впрямь оказался невелик, уступая по размерам даже моему, пусть и не сильно. Вместо логично напрашивающихся мощных, каменных стен, лишь деревянный частокол, метров четырех в высоту. Хлипким и легко преодолимым, конечно, не выглядит, но я бы такой ставить не рискнул. Впрочем, местным жителям виднее, как обеспечивать свою безопасность в условиях пограничья. А может на каменные укрепления просто средств не хватило.

Замок барона располагался на западной окраине города, отделенный от крайних домов площадью и высокой стеной. Невысокий, метров пятнадцать, донжон и две угловые башни, одновременно служащие опорными точками частокола. Расположен, насколько это возможно в этих условиях, удобно и грамотно, тот же некромантский замок, атаковать было значительно легче. Однако с тем, что я наворотил вокруг своей крепости, конечно, не сравнится. Хотя для пограничья вполне годится, с ходу точно захватить не получится, а там и помощь от соседей и местного лендлорда подоспеет.

Ворота распахнулись еще до нашего приближения, выпустив сразу десяток бойцов, поспешивших на встречу. Сдав им раненого латника, с рук на руки, Эдвард распорядился вызвать к тому целителя и отправить повозку - забрать тела погибших и трофеи. Ну и отправить гонца в замок, известить барона о случившемся.

- Часто у вас такое происходит? - поинтересовался я, когда мы с оруженосцем немного удалились от ворот. Никакой суеты и растерянности среди бойцов не наблюдалось, что наводило на не самые веселые мысли о богатом опыте по части решения таких вот проблем.

- Это пограничье, господин командор, здесь всегда что-нибудь происходит, - с грустным вздохом подтвердил мои выводы Эдвард. - Дикие Земли очень щедры на разнообразные и неприятные пакости и сюрпризы, поэтому всегда приходится быть настороже... Впрочем, если говорить конкретно о сегодняшнем, то, к счастью, подобное случается не часто. Ящеролюды далеко не самые беспокойные соседи и, в большинстве случаев, с ними вполне можно иметь дело. Порой даже совместные рейды против опасных тварей проводим, торгуем.

- Тогда получается, что нападение именно на вас - наследника барона Корнвуд, не случайность? - высказал я свои предположения.

Эдвард быстро глянул на меня и тут же отвел глаза, изобразив задумчивость. Надо полагать, схожие мысли уже посещали его голову, вот только делиться ими со своим спасителем, оруженосец не пожелал. Интересные у них тут дела творятся, оказывается... А с другой стороны, оно мне надо, копаться в чужих тайнах и вытаскивать на свою голову возможные проблемы? Никаких скрытых заданий или награды за спасение наследника барона, система мне не выдала, что тем не менее не означает, что таковых вовсе нет. Вот только задерживаться, раскапывать все это... М-да.

Ладно, там видно будет. От халявных квестов отказываться не самое умное, что можно придумать, да и улучшение отношений с пограничным бароном лишним точно не станет.

Барон Корнвуд встретил нас в замковом дворе, как раз вышел из донжона, когда мы прошли в ворота. Понятное дело, что в первую очередь, встречать он торопился отнюдь не меня, а собственного наследника, сумевшего удрать сегодня от костлявой. Невысокий, коренастый, с заметной уже сединой в густых, черных волосах и неприятным шрамом, перечеркнувшим лицо наискось, от правого виска к левой скуле. Серые глаза обшарили Эдварда с ног до головы и напряжение, сквозившее в каждом движении мужчины, чуть отступило.

- Я в вечном долгу перед вами, милорд, - выслушав короткий рассказ сына, и взаимное представление нас друг другу, произнес барон, глубоко поклонившись мне. Даже неловко стало от такого открытого проявления чувств столь суровым, на вид, человеком. - Прошу вас быть моим гостем... Возможно вам требуется моя помощь?

- Хотелось бы поскорее добраться до штаб-квартиры ордена. Но сначала я пожалуй воспользуюсь вашим приглашением - отдохнуть и привести себя в порядок не помешает, последние сутки выдались чересчур насыщенными, - честно ответил я. С ног от усталости, после бессонной ночи, пока еще не валился, но морально вся эта беготня и сражения вымотали очень сильно.

- К сожалению, в моем распоряжении нет свитков перемещения, - покачал головой сэр Эдвин. - Однако Броунвик находится не так далеко от нас и там есть возможность приобрести телепорт в столицу Империи... Но с этим вопросом можно разобраться позднее, сейчас же вас проводят в гостевые покои.

А вот о сменной одежде, собираясь в путь, я не подумал. О чем и пожалел в данный момент. Понятно, что ни на какие званые вечера, да и просто в гости, где было бы неуместно появляться в броне, не собирался, но форс-мажор никто не отменял, как, например, сейчас. Хорошо хоть барон позаботился о своем госте, предоставил пусть и не роскошный, зато вполне удобный и красивый черный камзол, расшитый серебряными нитями. К слову, явно не с его плеч костюмчик - я сэра Эдвина минимум на полголовы выше ростом.

Доспехи уже утащили, пока я отмывался. В замке имелся свой кузнец и, по заверениям барона весьма неплохой, вот только мастерства для работы с артефактами ему не хватает. Но хотя бы внешний вид брони в порядок приведет и наплечник обратно прицепит. С наголенником разбираться придется позже, скорее всего в столице либо уже по возвращению домой.

Да, так что на обед я явился вполне себе нарядный и даже немного отдохнувший. Отрубиться прямо за столом, во всяком случае, больше не тянуло... зато желание сожрать все, что на нем присутствовало, было просто неимоверным. Но, пришлось держать себя в руках - приличное общество как никак, да и присутствие сразу двух дам, призывало к вежливости. Баронесса Амалия Корнвуд - невысокая, улыбчивая женщина и ее дочь, младшая сестра Эдварда - Кристина, девчонка лет тринадцати.

- Скажите милорд, как получилось, что вы путешествуете в одиночестве? Если это не секрет, конечно, - задал, наконец, барон давно ожидаемый вопрос. Я, признаться думал, что его зададут в первую очередь, но недооценил такт и вежливость своих гостеприимных хозяев.

- Никакого секрета - храмовый телепорт сработал неправильно, и меня выбросило в Диких Землях, - всех подробностей этого дела им знать определенно не стоит, а вот частью можно и поделиться. - К счастью, это произошло практически на самой границе Империи, меньше суток пути от вашего замка. Иначе, боюсь, наше знакомство могло и не состояться.

Взгляды барона и баронессы уперлись в нахмурившегося Эдварда, тоже уловившего суть моих слов. Самое удачное из неудачных стечений обстоятельств, которое только может быть.

- К слову, неподалеку от вашего города я наткнулся на призраков, - лучше сменить тему, а то, судя по лицу баронессы, она уже готова вновь начать меня благодарить.

- Нежить в наших краях встречается довольно редко, - нахмурился сэр Эдвин. - Кто именно это был?

- Никогда прежде с такими не сталкивался, потому не знаю как они называются, - виновато улыбнулся в ответ. Похоже, переключение темы оказалось очень даже в кассу. - Но среди их способностей имеются Мертвецкий Холод - парализующий жертву, и Поглощение Жизни. С ними была еще какая-то тварь, под землей пряталась, поэтому даже примерно, что она такое, не представляю.

- Это Черный Могильщик, - ответил разом помрачневший барон. - Очень неприятная тварь. На первом этапе своего существования постоянно скрывается под землей, а фантомы передают ей жизненную энергию, высосанную из своих жертв. Уничтожать их бесполезно, Могильщик постоянно плодит новых. Набрав достаточно энергии, он эволюционирует, после чего выбирается на поверхность. К этому моменту, как правило, фантомы успевают выжрать все живое в радиусе нескольких километров, даже растения и деревья умертвляют. И еще, Могильщик приобретает способность чуять живых существ на огромном расстоянии, поэтому сразу отправляется к месту их наибольшего скопления... Как правило, через некоторое время после его визита, там появляется новое гнездо с созревающей тварью.

Круто, что тут еще скажешь. Десятка два километров от города до облюбованного нежитью места, и, если вспомнить, как тряслась от ее дерганий земля, тварь получается совсем не маленькая. За стенами спрятаться вряд ли выйдет... Как в этом пограничье, вообще люди выживать умудряются, при таких-то соседях?

Развивать тему дальше не стали, все же за едой лучше разговаривать о чем-то более приятном, нежели созданные больной фантазией некромантов (читай - разработчиков игры), кадавры и прочие трупы. Правда и на другие темы общение не очень-то задалось, хоть баронесса и пыталась разрядить воцарившуюся за столом тягостную атмосферу. Хорошо, что обед быстро закончился.

- Милорд, пройдемте ко мне в кабинет, - поднимаясь из-за стола, произнес барон. И обернулся к сыну. - Эдвард, найди отца Доменика и приведи его туда же.

Вежливо попрощавшись с баронессой и ее дочерью, направился следом за сэром Эдвином. Похоже, сейчас из меня будут выпытывать подробности о встрече с нежитью. А, возможно и не только о ней. Пограничье - суровый край и доверчивые идиоты здесь вряд ли приживаются, во всяком случае не в качестве правителей, уж точно. Я от отца Бартоломео достаточно всяких историй наслушался, чтобы иметь представление о том, насколько подозрительным выгляжу в глазах местных. И благодарность за спасение сына не помешает барону заковать меня в кандалы, при малейшем подозрении на что угодно - от связей с сектантами, до шпионажа на чужое государство.

Вот, кстати, еще один интересующий меня вопрос - опыта за Эдварда я так и не получил. То ли эта ситуация не являлась квестом, то ли не все условия пока выполнены, но единственное, на что расщедрилась система, это повышение репутации с бароном Корнвудом лично. Посмотрим, как все обернется по итогам предстоящей беседы, но червячок сомнений грызет.

Кабинет располагался этажом выше обеденного зала. Небольшое помещение, с узким, забранным мощной решеткой, застекленным окном. У меня оное значительно шире, в это даже бесу пролезть было бы затруднительно, не то что суккубе. Видами, конечно, не особо полюбуешься, зато безопасность на уровне.

Судя по забитым бумажными папками и свитками шкафам, бездельничать барону вряд ли удается. Интересно, у него имеется кто-то подобный мэтру Клаасу? Только заполучив интерфейс, можно в полной мере оценить все даруемые им преимущества в области управления подконтрольным социумом. Как без такого "рояля" справляются обычные правители НПС, не являющиеся героями, даже боюсь представлять. М-да, все познается в сравнении, как говорится, даже где-то стыдно за собственные жалобы на трудности с управлением растущим хозяйством.

Барон, пока я размышлял на всякие отвлеченные темы, достал из шкафа сложенную карту и расстелил ее на столе. Очень большая и явно не новая, со следами множества стертых и целой кучей имеющихся отметок. И весьма качественная, моему картографу, до такого уровня мастерства пока еще далеко, не смотря на обилие практики - явно недешевая вещица. Судя по масштабу, на карту была нанесена территория не меньше ста километров, вокруг города. И весьма подробно.

- Покажите, где вы наткнулись на нежить, - посмотрел на меня барон.

- Вот здесь, - сравнив с отметкой на своей карте, ткнул пальцем в точку к югу от города, недалеко от реки. - Там овражек был небольшой, я магией его в убежище для ночлега переделал. Хорошо, что спать не успел лечь, когда фантомы из-под земли полезли... А примерно в этом месте, меня атаковали волки-мутанты, которых сожрала вылезшая из реки многоножка - магия на нее вообще не подействовала.

- Это мокрица, тоже тварь опасная, но не настолько, как Могильщик, - проговорил сэр Эдвин, задумчиво разглядывая карту. Вздохнув, покачал головой. - Слишком близко к городу. Утешает лишь то, что эволюционировать нежить пока не начала, иначе там в округе вообще ничего живого не осталось бы. Значит, время у нас еще есть в запасе.

- Можете рассчитывать на мою помощь, - предложил я, пытаясь отодрать взгляд от карты. Интересные у них тут места, оказывается и это притом, что значение многих пометок я вообще не понял. Попросить разрешения скопировать, что ли? Я хоть и запомнил уже все, но как-то оно не правильно, втихую, словно мелочь по карманам тырить. С другой стороны, барон тут не просто так сидит на своей земле, а границу держит, так что вполне может быть, что о некоторых отмеченных на этой карте местах мне знать и не положено.

- Благодарю за предложение, но боюсь в этом случае, лишь одного паладина окажется недостаточно, - отозвался барон и, подняв на меня взгляд, ободряюще улыбнулся. - Не беспокойтесь, милорд, меры для решения подобных проблем давно отработаны. Не в первый раз из Диких Земель вылазят опасные существа.

- Ну, думаю вам виднее, - не вышло, жаль. В одиночку к подобной твари соваться, ну его нафиг такое счастье, проживу и без этого опыта. В крайнем случае, напрошусь за компанию к отряду, который ее убивать пойдет, может и не откажут, раз уж квест мне система упорно не хочет выдавать-засчитывать. С картой-то этой долбанной, чего делать?

Ничего надумать я так и не успел - дверь в кабинет распахнулась, пропуская Эдварда и следовавшего за ним высокого, сухощавого мужчину лет сорока, в церковном одеянии. Надо полагать, это и есть отец Доменик, здешний прелат. На испанца похож, смуглый, с аккуратной бородкой. Интересно, он может Ангелов-Архангелов призывать? По идее, должен, в пограничье без поддержки крылатых не обойтись, хотя по дороге в замок, я видел лишь Церковь. Так что, скорее всего, прелат зарегистрирован где-то еще, чтобы иметь доступ к призыву... Э?..

Засиявшие очень знакомым, потусторонним светом глаза священника прошлись по мне будто рентгеном, а лицо исказилось бешенством.

- Темный! - буквально выплюнул церковник, сжав кулаки.

Меня, одно за другим накрыли сразу два заклинания Святой Магии, сметая накопившуюся усталость и наполняя тело бодростью и мощью... Твою мать... гребанная Эссенция! Как ты меня уже задрала сука!

Не думая и стараясь не шевелиться, хотя больше всего хотелось шарахнуться в сторону, активировал Святое Оружие, сразу на всех присутствующих... Прелат, уже шагнувший было вперед, замер на месте - кровожадное выражение медленно сползало с его лица, уступая место удивлению и растерянности. Эдвард, впрочем, кидаться в бой и не подумал, с интересом переводя взгляд с церковника, на отца.

Барон выглядел удивленным и несколько сбитым с толку... да, вот только кинжал из ножен вынуть успел и даже сместился так, чтобы гарантированно достать меня первым же ударом. А я меч свой вместе с доспехами отдал, почистить и наточить, так что на поясе только штык висит, офигенное оружие против рыцаря. Куда только паранойя моя любимая девалась, когда эта идея мне в башку пришла?

- Я не темный, - держать в поле зрения сразу всех троих не получалось, поэтому пришлось сосредоточить внимание на прелате. Хотя присутствие за спиной барона с его кинжалом нервировало просто дико, все время казалось что он мне его вот прямо сейчас в печень воткнет. - Это последствия войны с демонами, вторгшимися в мое владение.

Ага, успокоил бл*! Про одержимых забыл, Лорд недоделанный? А вот эта троица о них первым делом вспомнила и сейчас даже Эдвард на меня с подозрением смотрит. Сука, как же обернуться хочется!

- Я уничтожил созданный демонами артефакт, очень мощный и опасный. Высвобожденная энергия магии тьмы, пробила защиту и наложила проклятье, ослабившее мои способности, - медленно, веско и старательно контролируя голос и выражение собственного лица. Интересно, а сам бы на их месте в такую сказку поверил? - Храмовый алтарь в моем городе справиться с проклятьем не смог, поэтому и пришлось отправляться в Империю, через портал. Который сработал неправильно и выкинул меня в Диких Землях.

Надо в следующий раз вранье заранее придумывать, а то как-то не слишком убедительно получается, если с ходу. Не удивительно, что никто мне отвечать не торопится - стоят, молчат, переглядываются между собой. И вот интересно, если бы я, весь такой красивый и нарядный, десантировался не в реку, хрен знает где, а куда и собирался, меня сразу на куски порезали или позволили бы объясниться?

- Никогда не слышал, чтобы темные могли использовать Святую Магию, - произнес, наконец, прелат. Неуверенно и с явным сомнением, но хотя бы на хрен не послал со всеми моими сказками и то радует.

- Милорд, прошу простить за мои действия, они были продиктованы необходимостью, - барон, спрятав, наконец, свой кинжал обратно в ножны, коротко поклонился. - Адепты культов темного бога, в наших краях нечастые гости, тем не менее, память по себе они оставили самую неприятную. Еще раз приношу вам свои извинения... Если вы сочтете их недостаточными, то я готов принять вызов в любое удобное для вас время.

Последние слова сэр Эдвин произнес нейтральным тоном, не сводя с меня спокойного, выжидающего взгляда. И, почему-то я уверен, что вовсе не мое несоответствие по силе настоящим паладинам, заставило его это сказать.

- Я понимаю и не держу на вас зла, - действительно понимаю - ублюдочный огр маг, убивший моего прелата, из памяти никуда не делся. Так что насколько опасными могут быть культисты, мне объяснять не нужно.

Напряжение немного спало, похоже возможная перспектива боя не радовала не одного только меня. Эдвард вообще, кажется дышать только после моего ответа начал, интересно даже, на чей счет он волновался сильнее. Барон, молча, кивнул на мои слова и перевел взгляд на прелата.

- Эдвард сказал, что вы обнаружили гнездо Могильщика, неподалеку от города, - пробормотав извинения, как мне показалось, с некоторым разочарованием, церковник решительно сменил тему.

- Вот здесь, - барон ткнул пальцем в сделанную по моим словам отметку на карте.

- Придется обращаться за помощью в Броунвик, - нахмурился прелат. - И чем скорее, тем лучше - туда прибыл отряд Императорского Ордена Грифона, они наверняка захотят присоединиться к операции... даже если отец Варфоломей будет против. Пока согласуют между собой и договорятся, кто возглавит отряд, пройдет время.

А вот это интересно. Нет, я уже не раз слышал и от сэра Кристиана и от отца Бартоломео, что между наиболее сильными рыцарскими орденами и церковью, отношения, как бы помягче выразиться - не самые теплые. Никакой вражды, конечно же, но соперничество, определенно имеет место быть. Правда и совместные действия не такое уж редкое явление.

- Я сегодня же отправлю гонца, с надежной охраной, в Броунвик, - кивнул сэр Эдвин и посмотрел на меня. - Милорд, если хотите, можете присоединиться к моим бойцам, они смогут обеспечить вашу безопасность в дороге. Или предпочтете дождаться прибытия отряда охотников сюда?

М-да, а мое самостоятельное, в одиночестве, отбытие отсюда даже не рассматривается? Вот что значит - профессиональная деформация, я спас жизнь его сыну и предупредил о присутствии сильной нежити под боком. Но все равно остаюсь подозрительным типом, которого лучше не выпускать из поля зрения и при первой возможности желательно передать с рук на руки компетентным товарищам, которые сами разберутся, что со мной дальше делать.

- Когда они сюда доберутся? - притворяться, будто мне совершенно до фонаря все эти намеки, вышло почти естественно.

- Максимум, пара дней, скорее даже сутки, - уверенно ответил барон. Никакого смущения или неловкости в его лице не просматривалось, как, впрочем и радости. Даже не могу его винить за такую вынужденную подозрительность, сам в подобной ситуации вел бы себя схожим образом.

А вот на счет ожидания, даже не знаю. Торчать здесь еще минимум трое суток - пока доберутся до города, потом нежить разыщут и упокоят, вернутся... в свете произошедшего недавно в этом кабинете, идея напроситься на участие в охоте на Могильщика уже не кажется удачной. Хорошо если меня с ходу, на всякий случай, в кандалы не запакуют - со всем уважением, приличествующим статусу Лорда и командора, конечно же.

- Тогда мне, пожалуй, лучше отправиться вместе с вашими людьми, - ответил я, определившись. Не знаю, обрадовался барон такому заявлению или нет, на лице ничего не отразилось. Ну и хрен с ним, сам ведь предложил, в конце концов.

- Для вас приготовят лошадь, - сэр Эдвин перевел взгляд на сына и тот кивнул. - Выезд через полчаса.

Не удалось нормально отдохнуть, но что уж теперь поделаешь. Вообще, как-то очень уж бестолково все вышло, торопливо, на бегу практически. Не люблю импровизации. Надо будет позже еще раз сюда наведаться, пообщаться нормально, контакты наладить... угу, как только разберусь с бесконечно возникающими делами.

Оставив барона наедине с прелатом, я вместе с Эдвардом покинул кабинет. Предстоящая дорога не то чтобы не радовала, просто ожидающие на том конце проблемы несколько напрягают. Как-то разуверился я, что все пройдет гладко и быстро.

Интересно, доспехи мои успели в порядок привести?