Паладин 3

Глава 6

Броунвик оставлял после себя двойственное впечатление.

Что приходит на ум при упоминании средневековых городов? Крепкие стены, узкие улочки и мощеные булыжником мостовые. И все это наличествовало в полной мере. Глядя на мощные укрепления, опоясывавшие город, невольно закрадывалось подозрение, что сотворивший всю эту мощь архитектор, явно был конченым параноиком. Во всяком случае, некоторые здешние решения, я взял на заметку, потому как задуманные стены в моем городе, до этих явно не дотягивали.

Опять же, в отличие от моего, где дома стояли вольготно, с немаленьким куском земли под сад, здесь надо всем довлела экономия места. Узкие, трех-четырех этажные дома нависали над улицами, среди которых практически не попадалось широких и прямых. Не знаю, насколько оно соответствует историческим реалиям, но в этом долбанном фэнтезийном мире, защищать такой город не в пример легче, особенно от крупных тварей, которых в местной фауне явный переизбыток. Правда в случае "ковровых бомбардировок", настолько плотная застройка неизбежно приведет к возрастанию потерь среди жителей. А оных здесь много.

Честно сказать, впервые за почти три месяца, окунувшись в этот людской водоворот, даже растерялся. По словам Марка, командовавшего нашим маленьким отрядом, в Броунвике проживает не менее ста тысяч человек. Учитывая же, что он является столицей герцогства, то вместе с приезжими вполне набирается на пару десятков тысяч больше. Пробираясь по забитым народом улочкам, в это охотно верилось.

А вот чего я в этом городе не увидел, так это ожидаемой грязи и антисанитарии. Оплотом чистоты, Броунвик, конечно не являлся, однако и до вонючей помойки, которая рисовалась в воображении, было весьма далеко. Опять же, не знаю, что повлияло в этом случае - фэнтезийная составляющая или же здравый смысл разработчиков, но доводить подобие средневековья до абсурда они не стали. Хотя, мог бы и раньше догадаться, все же немало скринов и роликов на форуме просмотрел, тем не менее, сидело в мозгу этакое вот предубеждение, к счастью, не подтвердившееся. За что разрабам от меня, отдельная благодарность.

В общем, к тому моменту, когда кавалькада из шести всадников, добралась, наконец, до храмовой площади, с диссонансом в ощущениях я уже успел разобраться. И даже, вроде бы незаметно для своих спутников, как-то не хотелось показаться в их глазах бестолковой деревенщиной, в первый раз город увидевшей.

Правда, стоило оказаться перед входом в Храм, как мысли не дававшие мне покоя в последние часы, вновь понеслись по кругу. Если честно, я уже десять раз успел пожалеть о том, что сунулся в Империю.

Того, что меня сейчас арестуют и засунут в какой-нибудь "каменный мешок", для дальнейших разбирательств я... ну, не сказать что совсем уж не боюсь, все же вероятность подобного исхода существует. Однако она довольно мала. Вот будь я на самом деле темным, тогда никакой радости предстоящий визит в Храм точно бы не принес. А так, разве что временное неудобство испытаю - причем не только потому, что я паладин. Меня, чтобы осудить, нужно: во-первых - собрать высший церковный суд, что само по себе не просто, так еще и, во-вторых - придется представить им железобетонные доказательства моей вины... Будь у меня личные враги среди церковников, причем конкретно из высших иерархов, такое, возможно, еще прокатило бы и то есть сомнения.

Церковь весьма непростая организация, обладающая огромным влиянием и властью в Империи и за ее пределами. И о том, что соблазнам порой бывают подвержены даже самые стойкие, церковники помнят в первую очередь и вычищают свои ряды от излишне зарвавшихся или возомнивших о себе слишком много, безо всякой жалости. Разумеется, случается всякое, но в большинстве случаев вы твердо можете быть уверены в том, что вас не осудят без вины. Ну, а вдруг случись со мной подобное исключение и сэр Кристиан, не получив от меня сообщений в течение суток, воспользуется орденской печатью чтобы отправить сообщение магистру. У того всяко больше возможностей вытащить своего командора из застенков, чем у меня выбраться самостоятельно.

Поэтому на счет ареста я не сильно переживаю. Гораздо больше нервирует возможность лишиться Магической Эссенции. Я не являюсь подданным Императора и не имею влиятельных покровителей, а значит, уязвим. Церковникам даже придумывать ничего не нужно, чтобы отобрать у меня артефакт - слишком он редкий и ценный, чтобы оставлять в руках неподконтрольного игрока.

Спешившись, оставили лошадей под присмотром одного бойца, а сами направились в Храм. Внешне он ничем не отличался он построенного в моем городе - такой же огромный и величественный комплекс зданий, размерами превосходящий даже замок герцога, возвышавшийся на холме к северу от города. Разница лишь в том, что здесь народу было не в пример больше, хотя, учитывая наступивший вечер, это и не удивительно, вряд ли у горожан днем много свободного времени.

Вход в Храм охраняли четверо бойцов в латных доспехах, поверх которых были надеты белоснежные коты, расшитые по краям золотой нитью. Не уверен на счет их рангов, но жесткие, внимательные взгляды которыми нас обшарили при приближении, ясно говорили что парни свое дело знают. Глаза засветились только у одного, но это вовсе не факт что и остальные не являются аколитами, вряд ли я в этом мире один такой умный, додумавшийся менять воинам класс.

- Стоять, - прикоснувшись к висевшему на груди небольшому, серебряному диску, приказал он и опустил ладонь на рукоять меча. А вот и у остальных глаза засверкали активированным умением. Что странно, убивать меня никто не бросился. - Не двигайтесь. Ждите.

Мои спутники дисциплинированно замерли. Разумеется, барон предупредил своих бойцов, так что всю дорогу с меня глаз не спускали и сейчас разместились так, чтобы не загораживать храмовникам обзор, ну и перекрыть возможные пути к бегству. Проходившие мимо люди косились с удивлением, но влезать со своим любопытством никто не осмеливался, старались побыстрее убраться подальше.

Ожидание продлилось меньше минуты, из бокового коридора быстрым шагом вырулил высокий, немолодой аколит, в сопровождении шести бойцов. Воины немедленно присоединились к своим коллегам, окружив нашу небольшую группу, а вот церковник остановился и, внимательно оглядев присутствующих, прищурился.

- Чем могу помочь, господа? - растянув губы в вежливой улыбке, произнес священник. Взгляд его ненадолго замер на мне, после чего перескочил на Марка, шагнувшего вперед.

Спокойно и четко передав сообщение своего барона, десятник замолчал, а священник вновь посмотрел на меня.

- Лорд Авар, паладин и командор Ордена Меча, - коротко поклонившись, представился я. - Требуется помощь в снятии проклятия магии Тьмы.

- Какого? - уточнил церковник, не спеша представляться в ответ.

- Это я предпочел бы обсудить с отцом Варфоломеем лично, - улыбнувшись, не менее вежливо, послал его на хрен. Завуалировано, но, судя по закаменевшему лицу аколита - вполне доходчиво. Должность у тебя парень не та, чтобы пытаться меня допрашивать.

Смерив меня внимательным и, на удивление спокойным взглядом, церковник несколько секунд раздумывал, после чего, приняв решение, коротко кивнул.

- Прошу следовать за мной, - и, глянув на Марка с его бойцами, распорядился. - Вы ожидайте здесь, за вами придут.

Шагая, за так и не представившимся аколитом по коридорам и лестницам, ловил себя на ощущении нереальности происходящего. Меня что, в самом деле сейчас возьмут и приведут к настоятелю здешнего Храма, даже не потребовав каких-либо подтверждений моей личности? Если да, то в этом мире что-то определенно не так... Впрочем, шестеро храмовников взявших меня в "коробочку" и контролирующих каждое движение, свидетельствуют, что не все еще потеряно. И оказаться я по приходу могу вовсе не в кабинете самого главного начальника, а где-нибудь в менее приятном и уютном месте.

Должен признать, в отличие от Храма в моем владении, здешний не производил ощущения запустения. Через многочисленные окна и балкончики, легко проникали шумы большого города, и не думавшие стихать даже не смотря на вечернее время. Да и священники на встречу то и дело попадались, хоть и не сказать что в большом количестве.

- Господин командор, прошу вас сдать оружие, - остановившись перед очередными дверями, аколит развернулся ко мне. Судя по богато украшенным створкам, вряд ли по ту сторону находится тюрьма... а даже если бы и так, присутствие шестерых храмовников особенного выбора не оставляет.

Не став спорить, снял перевязь с мечом и отстегнул от пояса ножны штыка. Интересно, как они собираются меня обыскивать, учитывая надетые доспехи? Принявший из моих рук оружие боец отступил в сторону, а аколит, удовлетворенно кивнув, толкнул двери. М-да, как-то оно все непонятно... не нарваться бы в итоге.

Довольно просторное, светлое помещение, с большим окном выходящим в один из внутренних двориков Храма. В центре стоит недлинный, зато широкий стол и по три кресла с двух сторон. В правом углу присутствует конторка, видимо для писаря, чтобы вести стенограммы бесед, потому как зал этот скорее всего служит для переговоров. Хотя может я и ошибаюсь. На потолке и стенах магические светильники, включившиеся при нашем появлении.

- Прошу вас подождать здесь, - произнес церковник, сделав приглашающий жест рукой.

Храмовники вошли вместе со мной, наглядно доказывая, что какие-то меры безопасности в этом месте все же соблюдаются. Ладно, скоро разберусь со всеми здешними странностями, надеюсь. Не обращая внимания на замерших у стен бойцов, я подошел к окну.

Небольшие клумбы с цветами, аккуратные дорожки из серого камня с парой скамеек, устроившихся в тени деревьев, широко раскинувших свои кроны. А в центре небольшой фонтанчик. Из-за надвигающихся сумерек, окрасивших дворик в серые цвета, все кажется каким-то зыбким, нечетким, но тем не менее, все равно завораживающе красивым.

Затылком чувствуя подозрительные взгляды храмовников, тихонько вздохнул. Суматошный день, в продолжение вчерашних, весьма непростых суток, все никак не желал заканчиваться. Прилечь бы сейчас отдохнуть, навернув перед этим чего-нибудь горячего и вкусного, но увы. Предстоящий разговор легким определенно не станет, и неизвестно как еще закончится.

Стоять и пялиться в сгущающуюся за окном темноту, надоело уже через несколько минут, а церковники все не торопились почтить меня своим присутствием. Понимаю, что бросать все дела и срываться на встречу с незваным гостем вряд ли кто-то станет, однако раздражение все равно накапливается. Надо бы отвлечься, успокоиться, а то не ровен час ляпну при разговоре чего-нибудь не того.

Открыв интерфейс, первым делом нашел сэра Кристиана. Совершенно не обрадованный полученными от меня перед въездом в город новостями и указаниями, орденец похоже решил спустить пар, гоняя подчиненных по ристалищу. Понаблюдав некоторое время за мучениями парней, я молча порадовался, что обозленный рыцарь не может сейчас добраться до меня. Каким гадом он умеет быть, довелось на собственной шкуре прочувствовать во время тренировок, так что остается лишь надеяться, что к моему возвращению сэр Кристиан успеет уже успокоиться. М-да, очень надеюсь.

Все что нужно, нами было оговорено заранее и уточнений не требовало, так что посочувствовав, немного, своим телохранителям, я переключил карту на других... В итоге, ничего нового или требующего моего вмешательства, так и не обнаружил. И чего спрашивается, они все до меня докапывались перед отправлением, если мое отсутствие никак даже и не сказалось. Издевались не иначе.

От сладких размышлений на тему предстоящей, по возвращении домой, мести всем подряд, меня отвлекло появление нового действующего лица. Наконец-то!

Вошедший в зал церковник носил одеяние прелата, но... угу, то самое "но"! У меня самого таких вот прелатов уже шесть имеется - одежда скрадывает фигуру, но ростом этот сорокалетний мужик мне ничуть не уступает, а в плечах как бы и пошире будет. Руки длинные, с узкими запястьями фехтовальщика, а на ладонях весьма характерные такие мозоли.

- Добрый вечер, господин командор, - остановившийся в дверях церковник пару секунд рассматривал меня светящимися потусторонним светом глазами. Лицо его находилось при этом в тени, от чего создавалось жутковатое впечатление. Вежливо поклонившись, он продолжил. - Прошу прощения, что заставил вас ждать. Мое имя - Фернандо Росси и я являюсь секретарем настоятеля этого Храма, отца Варфоломея. К сожалению, сегодня он не сможет выделить время, чтобы встретиться с вами лично и возложил эту обязанность на меня... Но, прежде чем мы перейдем к делам, не могли бы вы подтвердить свою личность?

Если бы не внимательный, настороженный взгляд и не подобравшиеся при этих словах храмовники, то тон, которым он их произнес, вполне можно было назвать беззаботным. Интересно, сколько на нем, да и на зале этом, сейчас навешено магических и физических защит? Я своими заклинаниями хотя бы поцарапать его смогу?

Старательно давя назойливое желание прояснить этот вопрос на практике, активировал на присутствующих Святое Оружие. Нет, я не псих, просто усталость, раздражительность и все такое... провоцируют на разные глупости.

- Документов на владение замком, к сожалению, предоставить не могу, поскольку не являюсь подданным Императора.

- Благодарю, этого более чем достаточно, - улыбнувшись, заверил меня прелат. Вот только настороженность и подозрение из взгляда никуда не делись, да и храмовники не торопились расслабляться.

Хм, а почему бы и нет?

- Скажите, отец Фернандо, почему меня не убили еще на входе в Храм? Или хотя бы не арестовали? - ну любопытно же, что у них тут в головах творится, если "темный", фактически беспрепятственно смог в святая святых пройти.

- Ваша аура искажена магией Тьмы, но не так, как это бывает с одержимыми или последователями Темного, - приглашающе указав рукой на стулья, ответил церковник. И, дождавшись, когда я сяду, устроился напротив. - Различия не столь очевидны, но все же при должном опыте обращают на себя внимание. Ну и, конечно - "темный", самолично явившийся в Храм и требующий встречи с настоятелем, событие далеко не рядовое, согласитесь. На моей памяти, так и вовсе в первый раз подобное произошло.

Ну, да, есть чему удивиться. Я бы на их месте тоже не стал с ходу пороть горячку и попробовал выяснить суть происходящего, приняв соответствующие меры безопасности, конечно. Что и было проделано храмовниками. И, к слову о "должном опыте" - у обычного секретаря таковому взяться просто неоткуда, тем более вспоминая реакцию отца Доменика, а ведь тот вовсе не в столице, поближе к начальству, карьеру делает. Правда остается вопрос, к какому именно силовому ведомству, в составе Церкви, принадлежит сидящий передо мной тип. Впрочем, интерес сугубо теоретический, на самом деле мне до лампочки, кто он такой, главное чтобы проблем не создавал, остальное вторично.

- Итак, какая именно помощь вам требуется? - помолчав, выжидая будут ли у меня еще не относящиеся к теме вопросы, спросил прелат.

С сомнением покосившись на безмолвных храмовников, я все же удержался от просьбы выпроводить их за дверь. Все равно ведь бесполезно. Да и к тому же, шанс того что они кому бы то ни было проболтаются, на данный момент, для меня является наименьшей из возможных угроз.

- Что вы знаете о Магической Эссенции? - глядя прелату в глаза, спросил я.

- Все, - после короткой заминки, сухо произнес отец Фернандо. Выражение лица его не изменилось и вообще он даже не шевельнулся, однако напряжение охватившее все его тело, чувствовалось.

- Мне пришлось поглотить Проклятую магией Тьмы, Эссенцию, - слова дались не без труда, но смысла отмалчиваться уже не было. С того самого момента, как показался на глаза храмовникам, обратный путь был отрезан.

- Не самый разумный поступок, - проговорил церковник. - Можно узнать причину, почему вы это сделали?

- Чтобы она не досталась демонам, штурмовавшим мой замок, - честно ответил я. - Собственно у них я Эссенцию и отобрал незадолго до того.

- Для неумирающего, решение вполне логичное, - прелат откинулся на спинку кресла, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом. Сообразил уже, значит. - И тем не менее, умным его назвать язык не поворачивается. Давайте вы расскажете мне все с самого начала...

- Ох! - я без сил повалился на кровать. - Скотина церковная.

Секретарь он, ага! Четыре часа мне мозги наизнанку выворачивал своими вопросами. Дотошно, методично и как-то совершенно незаметно умудрился вытащить практически всю информацию обо мне, начиная с первого дня игры. Причем, большую часть этот... нехороший человек, прокачал по косвенным и наводящим вопросам, потому как особого желания с ним откровенничать у меня не было. Без какого бы то ни было давления, угроз и прочего. На собственной шкуре прочувствовал, что такое - допрос в исполнении матерого следователя, который даже из твоего отказа отвечать, умудряется что-то для себя вынести.

А вообще, заиметь себе подобного "секретаря", я бы не отказался, хоть и страшновато - это ж натуральный человек-рентген, твою башку насквозь просвечивающий вместе со всем ее содержимым. Но, увы, в стандартный комплект замка подобные специалисты почему-то не входят. Так что, сам крутись, как хочешь.

Тяжело вздохнув, я все же уговорил себя встать с кровати и принялся сдирать пропитавшийся за день потом тельник. Доспехи неаккуратной кучей были свалены на столе в виду отсутствия какого либо другого подходящего для них места. Комната, предоставленная мне для ночлега, отнюдь не поражала воображение роскошью обстановки - всего-то, кровать, стол и стул, а еще окно, не зашторенное - зато размерами монашескую келью превосходила. Честно сказать я даже и не знал о существовании подобных помещений в Храме. Точнее, не задумывался, а тут оказывается, целое гостевое крыло в одном из зданий имеется.

По часам в интерфейсе, времени уже второй час ночи. За окном открывается вид на погруженный в ночную темноту город, лишь редкие пятна фонарей на площади перед Храмом дают слабое освещение. Темно, мрачно и неуютно. Под стать владевшему мной настроению.

Гораздо неприятнее самого допроса, оказался разговор, состоявшийся по его окончании и напрямую касавшийся моих дальнейших планов.

Ритуал, требовавшийся для очищения Проклятой Эссенции, был отцу Фернандо известен. И никаких препятствий для его осуществления не имелось, даже с моей стороны, хотя сумма в пятьдесят тысяч золотом плюс восемь кристаллов и двенадцать мер драгоценных камней в качестве платы, весьма дорого. Но, к подобным расценкам я готовил себя заранее, пусть и рассчитывал на несколько меньшие суммы. Затраты энергии из Алтаря, в данном случае того стоили.

Все пошло наперекос, когда церковник поинтересовался, что я намереваюсь делать с Эссенцией дальше. Растрачивать гигантский потенциал, даруемый этим артефактом на Святую магию, мне не хотелось совершенно. Будь я прелатом, это имело бы смысл, но не с узкопрофессиональными умениями паладина. Что мне там усиливать? Ну, в принципе есть что, те же Святые Доспехи и Святое Оружие, слегка повысится физическая защита и урон... Но, блин, это ни фига не предел моих мечтаний, особенно для такой крутой штуки, как Эссенция.

С куда большим удовольствием я бы использовал ее для усиления той же магии Материи. Это сейчас маг из меня херовый, а вот через сотню уровней, шарахнуть каким-нибудь Армагеддоном или подобной же эпической дрянью, да с бонусом в сколько-то там процентов... Нагибатор, ага. А еще и Белая магия имеется, с не менее привлекательными высшими заклинаниями, ни одного из которых мне пока что не досталось, правда.

И вот здесь-то и получился неприятный облом. Отец Фернандо, ритуалов для этих магических школ, не знал. Ну, по крайней мере он так сказал. Не думаю, что врет, все же Святая магия для моего замка является базовой... А даже если и врет, разницы для меня никакой, все равно сам не расскажет, не пытать же его.

На вопрос, где можно поискать информацию о таких ритуалах, церковник предложил обратиться к магам из Городов в Облаках. Просто офигенный совет, учитывая, что они относятся к совершенно другой фракции, а значит мои паладинские бонусы к репутации, на них не действуют. То есть, это мне надо сначала отыскать где эти самые Города находятся, потом выяснить, кто из тамошних обитателей в курсе на счет ритуалов и, самое блин, легкое! - уговорить помочь. При этом желательно чтобы эти самые "помощники" не решили вдруг, что им Эссенция пригодится куда больше, чем пришлому игроку.

Но, это была лишь первая неприятная новость. Вторая не понравилась мне еще больше. Ритуал, изменяющий энергетическую структуру Эссенции, относится к высшим, что уже само по себе круто. Воздействий подобного уровня, не так много на самом деле и чаще всего они жестко специализированы, зато мощь их просто запредельная. Ну и цена, понятное дело, соответствующая.

Впрочем, золото и ресурсы, требуемые для этого ритуала, беспокоили меня в последнюю очередь. Куда больше вымораживала его длительность - пять недель. Пять, чертовых, недель! За время которых, храмовый Алтарь должен безостановочно поддерживать процесс изменения своей энергией. И использовать его для хоть сколько-нибудь сложных ритуалов при этом будет невозможно. Круто, да? По крайней мере теперь хотя бы понятно, почему Князь засунул Эссенцию в ту пещеру, вместо того чтобы хранить ее в своем Храме. Хотя, там скорее всего присутствовало еще и недоверие к собственным слугам.

С моей стороны, кстати, вопрос тоже вполне себе актуальный - я вот готов довериться церковникам и, оставив им на хранение Эссенцию, отправиться по своим делам дальше?.. Что-то, как-то очень сомнительно. Не говоря уже о том, что мне совершенно не хочется создавать Священную Эссенцию... Только вот, что делать-то?

Утро, неожиданно, началось с разговоров.

Стоило только высунуться из комнаты, как дожидавшийся за дверью аколит сообщил, что меня уже ждут. Честно сказать, я бы предпочел сначала позавтракать, потому как ритуал длится около семи часов, а поужинать вчера не удалось вообще, но не спорить же. Пришлось идти следом.

В относительно небольшом кабинете, куда меня привел аколит, за столом (не обеденным, к сожалению) расположились четверо. Уже знакомый мне отец Фернандо, сидевший по левую руку от высокого, худощавого старика в одеянии прелата. А перед ними, разделенные широкой столешницей, устроились двое мужчин, в полных латных доспехах, поверх которых были надеты белоснежные котты с изображением черного грифона. Судя по гравировке на латах - оба паладины.

- Позвольте вам представить - лорд Авар, паладин и командор Ордена Меча, - поднявшись на ноги при моем появлении, отец Фернандо дружелюбно улыбнулся. Выглядел прелат откровенно довольным... что меня несколько напрягало. - Милорд, это отец Варфоломей, настоятель нашего Храма.

Старик, не вставая, склонил голову, изобразив на лице доброжелательность, вот только серые, выцветшие глаза смотрели оценивающе. Ох, чую непростой денек сегодня предстоит, как бы не нарваться, по итогам-то.

- В свою очередь милорд, хочу представить вам наших гостей - сэр Дерек Олдерман, командор миссии Императорского Ордена Грифона в герцогстве Броунвик. Сэр Ольгерд Бранд, его заместитель.

- Рад знакомству, господин командор, - улыбнувшись, произнес командор сильнейшего в империи рыцарского ордена, поднимаясь на ноги. Рядом молча воздвигся его заместитель, склонивший голову в вежливом поклоне.

- Взаимно, господин командор, сэр Бранд, - раскланялся я в ответ. В глазах старшего паладина проглядывало любопытство, смешанное с азартом, словно долгожданное лакомство углядел. Что-то я уже заранее бояться начинаю.

- Присаживайтесь, милорд, - отец Фернандо указал на свободный стул, справа от настоятеля. - Мы как раз собирались обсудить операцию по уничтожению обнаруженного вами Черного Могильщика. Думаю сэру Бранду, как командиру собранного отряда, будет полезно услышать подробности, так сказать, из первых рук.

Зам командора, все так же молча, кивнул на слова прелата. Не сомневаюсь, что из воинов барона Корнвуда они уже вытрясли все, что те знали, к тому же в письме, насколько я знаю, информация была изложена подробно. Ну, да мне не жалко, может и впрямь что полезное смогу подсказать.

На столе уже была разложена карта, не менее подробная, чем та что я видел в кабинете барона, но при этом охватывавшая гораздо большую территорию. Все герцогство, как на ладони. Секретных пометок тут не имелось, поэтому интересоваться разрешением хозяев, чтобы скопировать карту, я не стал.

Отметив карандашом место, подробно рассказал обстоятельства "встречи" с Могильщиком. Описал местность, свой дальнейший маршрут, тварей с которыми довелось повстречаться и где конкретно это происходило. На счет ящеролюдов были некоторые сомнения, но, поскольку барон ни словом не заикнулся держать стычку с ними в секрете, то умалчивать о ней я не стал. В конце концов, посвящать меня в свои догадки о причинах нападения, ни Эдвард, ни его отец не захотели, так что пускай сами разбираются.

Паладины слушали внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы, а сэр Бранд еще и пометки по моим словам делал на карте. Насколько я понял из коротких обмолвок, ничего особо выдающегося в предстоящем рейде, никто из присутствующих не видел. Это притом, что в отряде собрали не меньше пятидесяти бойцов, при двух прелатах и минимум трех паладинах, уровни которых колебались в пределах - семидесятого-сотого.

Много времени разговоры не заняли, если командору и было интересно, какого хрена меня вообще занесло в пограничье, в одиночку, задавать вопросы на эту тему он не стал. Ну и вытягивать информацию, не относящуюся к делу, в отличие от того же отца Фернандо, не пытался.

- Благодарю за оказанную помощь, господин командор, - поднявшись из-за стола, сэр Дерек поочередно раскланялся с прелатами и уже после обратился ко мне. - Если вы не против, после того как закончите свои дела здесь, навестите меня в штаб-квартире. Есть несколько тем, которые хотелось бы обсудить с вами.

Еще бы я был против, ага! Магистр, конечно, молодец что умудряется так активно налаживать контакты с этим орденом, но хотелось бы и собственную лепту внести - репутацию на ровном месте не заработаешь. Да и мне самому подобные знакомства явно не будут лишними.

Отметив краем глаза, промелькнувшую на лице настоятеля тень раздражения, заверил командора в своем искреннем желании посетить его штаб-квартиру и пообщаться на любые темы. Как освобожусь, так сразу и прибегу, ага... А вы что думали, я вот так просто позволю кому бы то ни было использовать себя втемную? В интригах мне с церковниками тягаться бесполезно, но использовать подвернувшийся шанс слегка нарушить их планы, сам Бог велел. А в том, что такие планы есть, даже и не сомневаюсь, сам бы на их месте попытался провернуть что-нибудь для себя полезное.

- Приготовления к ритуалу завершены, - дождавшись ухода паладинов, сообщил отец Фернандо. - Если вы не передумали, милорд, то можно приступать.

- Не передумал, - вздохнув, отозвался я. Эх, куда же ты подевалась, вчерашняя моя уверенность... И ведь даже сам понять не могу чего больше опасаюсь, предстоящего избавления от надоевшей уже проблемы или же того, что не могу контролировать ситуацию. Пожалуй, всего понемногу.

- В таком случае, приступим, - настоятель, поднявшись из-за стола, направился к выходу. - Следуйте за мной.

Ориентируюсь я в этих переплетениях коридоров, лестниц и помещений так себе - дома, по Храму бродить особого времени не было, впрочем, и без того ясно куда направляемся. Перед Алтарным залом, прелаты разделились, настоятель зашел внутрь, а вот отец Фернандо свернул в боковой коридор, пригласив меня за собой.

Помещение, в которое вошел церковник, было невелико и, не будь мы в Храме, вполне могло бы сойти за кладовку. Без окон, с единственным входом и, за исключением небольшого стола, абсолютно пустая.

- Доспехи и оружие оставьте здесь, - распорядился прелат. - Верхнюю одежду также снимите.

Огромный зал казался покинутым - восемь человек, скучковавшихся рядом с Алтарем, терялись на фоне пустого пространства. Впору гордиться собой - ради меня церковники отменили на сегодня все прочие дела, которых в таком большом городе всегда по горло. Вот только радоваться за такого важного себя, рассекая по залу в полуголом виде, как-то не очень получалось. Спасибо барону Корнвуду, пожертвовавшему своим гардеробом, иначе и вовсе пришлось бы тут разгуливать в одних только подштанниках. А так, хотя бы штаны на мне вполне приличные.

В зале было ощутимо прохладно, я не мерзляк, но торчать несколько часов на сквозняке, удовольствие не из приятных. И ведь даже магией нельзя воспользоваться - проведению ритуала ничто не должно помешать.

Возле небольшого столика неподвижно замер отец Варфоломей, с задумчивым видом рассматривавший стоявшую на нем шкатулку. Довольно большая, из светлого, лакированного дерева и без каких бы то ни было украшений. И охрененно дорогая, зараза!

Артефакты способные удерживать в себе разнообразную (зачастую весьма агрессивную) магию, на дороге не валяются. Но и очень уж редкими их назвать нельзя. Разумеется, все они различаются по качеству исполнения, по своим возможностям и классу артефактов, которые способны изолировать. Что, в свою очередь, нехило так влияет на цену. Эта вот шкатулка, к примеру, обошлась мне в двадцать тысяч золотом и, по заверениям отца Фернандо, могла удерживать в себе Магическую Эссенцию неограниченно долгое время. Сосуд, доставшийся от демонов, в теории тоже на такое способен, но он к сожалению находится где-то там за тысячу километров отсюда, а артефакт нужен здесь и сейчас.

- Милорд, стойте вот здесь, пожалуйста, - отец Фернандо остановил меня в паре шагов от стола. Бросил короткий взгляд на настоятеля и, дождавшись его согласного кивка, продолжил. - Отмените, если есть, наложенные благословения и бафы. Я скажу когда можно будет двигаться, до того постарайтесь не шевелиться.

Я, молча кивнул и отдал рубаху подошедшему аколиту. Раздеваться требуется только для первой части ритуала, так что красоваться тут полуголым долго не придется. Проверив на всякий случай наличие-отсутствие бафов, снова кивнул подошедшему к Алтарю прелату.

Отец Фернандо, дождавшись подтверждения готовности начинать от остальных присутствующих, отвернулся к камню, положив на его поверхность ладони. Под тихий, почти неразличимый даже в опустившейся на зал тишине, шепот прелата, произносившего молитвы сопровождавшие манипуляции с Алтарем, его глаза начали светиться. Причем гораздо ярче, чем оно обычно происходит при активации умения. Довольно жуткое зрелище, должен отметить - у него в черепе словно корабельный прожектор зажегся, зрачков вообще не видно, только полыхающее белым сияние, рвущееся наружу двумя мощными конусами света.

Мигнула иконка с сообщением о наложении на меня благословения, по телу прокатилась волна магии... и мгновенно сменилась следующей, отменив предыдущий эффект. И еще одна, и еще. Да я даже описание бафов прочитывать не успевал! А с ощущениями вообще что-то дикое творилось, до полной потери ориентации в пространстве. Стоит только глаза закрыть и сразу начинает казаться, что сейчас рухнешь. Надо будет потом в логи залезть, посмотреть хоть чем таким меня приложили, хоть и предупреждали, что может быть неприятно, но я как-то меньшего ожидал, если честно.

Прервав молитву, такое впечатление - на полуслове, отец Фернандо отлип от камня и, обойдя его, в три шага приблизился ко мне. Замер на секунду, слепя своими фонарями, а потом, подняв скрытые белым сиянием ладони, резким ударом воткнул их мне в живот.

*ля! Твою мать!.. Даже зная, что это произойдет, не шарахнуться назад, стоило немалых усилий. Нет, боли не было, я вообще ничего не почувствовал если уж на то пошло, однако же вот так - вживую - наблюдать за тем, как кто-то ковыряется своими руками у тебя в кишках... Фу, *ля гадость! Выскакивали какие-то системные оповещения, но я не обращал на них внимания, с болезненным интересом отслеживая действия прелата.

К счастью, продлилось все это недолго, да и не сказать, что отец Фернандо именно "ковырялся", это уже мое ненормальное воображение постаралось. На деле, прелат вообще руками не шевелил, тупо стоял неподвижно, сверля меня слепящим взглядом, а потом вдруг вытащил конечности наружу. Проклятая Эссенция, за прошедшее время ни хрена не изменилась, все та же пузырящаяся и дергающаяся черная дрянь. Не знаю, как священнику удавалось ее удерживать, но сопротивлялась она... оно отчаянно... Сука, и я ведь эту мерзость выпил!

Пока я пытался справиться с тошнотой, отец Фернандо развернулся и, подойдя к столу, опустил Эссенцию в открытую настоятелем шкатулку. Которую тот сразу же и захлопнул.

- Что же, первая часть ритуала прошла успешно, - ровным голосом сообщил отец Фернандо, перестав, наконец, изображать из себя ходячий прожектор. Выглядел прелат не сказать что усталым, но напряжение в голосе присутствовало. - Отец Варфоломей, прошу вас продолжить.

Настоятель, хмуро разглядывавший шкатулку, покосился на своего секретаря и степенно кивнув, двинулся к Алтарю. А отец Фернандо, в свою очередь подошел ко мне.

- Дальнейшее ваше присутствие здесь не обязательно, милорд, поэтому если желаете можете уйти, - произнес церковник.

Натянув возвращенную мне рубаху, почувствовал себя несколько увереннее, в доспехах, конечно, было бы вообще зашибись, но ограничимся пока малым. Вежливо улыбнувшись прелату, я покачал головой.

- Благодарю за предложение, возможно позже, - блин, а жрать то хочется еще сильнее. Ритуал что ли так подействовал?

Прелат, понимающе кивнул, сохранив невозмутимое выражение лица, но в глазах, как мне показалось, проскользнула усмешка. Ну да, сам понимаю что мое присутствие на планах церковников, пожелай они забрать Эссенцию себе, никоим образом не скажется. Да и вообще сомневаюсь, что подобное произойдет. Но ведь интересно же, как это все будет выглядеть, на ритуалах подобного уровня мне присутствовать еще не доводилось... Паранойя опять же, так старательно лелеемая.

С сомнением оглядев церковников, подавил рвущийся наружу тяжкий вздох. Не нравится мне такое количество народа, вовлеченного в мои маленькие секреты. Нет, я понимаю, что никому постороннему аколиты и прелаты о происходящем здесь не проболтаются. Да и отец Варфоломей, надо думать уже поставил в известность свое начальство - он просто обязан был это сделать, независимо от моих желаний. И чего теперь ждать от этого самого начальства... Но, все равно, не нравится мне такая известность.

Дальнейший ритуал, ничем особо эффектным, в отличие от своего начала, не отметился. Церковники негромко молились, совершали какие-то манипуляции с Алтарем, единственным видимым эффектом от которых было прокатывавшееся по шкатулке золотистое свечение. Прелаты периодически сменяли друг друга возле стола, каким-то образом видимо направляя Божественную Энергию. Судя по осунувшимся лицам, давалось им это нелегко, но отстоять свою "смену", каждый из четырех успел не по разу.

Если честно, скучно мне стало уже минут через десять, которые собственно и потребовались на то чтобы разобраться с ворохом системных сообщений. Самой приятной новостью стало получение тридцать пятого уровня, за закрытие квеста на избавление от Эссенции. Очко в Выносливость и уровень к Дипломатии. Опыта дали меньше ожидаемого, зато квест сменился на новый - изменение Магической Эссенции, причем без уточнения на какую школу магии. Для моих дальнейших планов, самое то.

Уровень: 35

Раса: Человек Класс: Паладин Классовое умение: Крестоносец Должность: Командор Ордена Меча

Сила: 30 (31)

Ловкость: 27

Выносливость: 25

Сила Магии: 19

Устойчивость к откату: 18

Ментальная выносливость: 21 (24)

Умения: Атака 8, Защита 5, Лидерство 5, Дипломатия 3, Логистика 3, Мастер Белой Магии 9, Удача 4, Боевое Братство, Боевой Клич 3, Зельевар 4, Мастер Магии Земли 3, Мастер Магии Воздуха 2, Мастер Магии Огня 2, Отложенный Опыт 2, Аура Подавления, Мститель, Аура Силы, Иммунитет к Проклятиям, Святое оружие, Божественная защита, Святые Доспехи, Очищение, Пламя Души.

Знания: Раса Человек, Белая Магия 9, Оружейник, Казначей, Магия Материи 1, Наставник Паладинов.

В остальном же ничего интересного. То есть вообще, абсолютно - семь часов удручающего однообразия и скуки. Церковники хотя бы делом заняты, а я же тупо стоял и пялился на них, в интерфейс, снова на них... Паранойя, задавленная насмерть тоскливостью окружающего бытия, даже не сопротивлялась почти когда я свалил из этого зала всего через пару часов после начала ритуала. Остатки хорошего воспитания тоже пытались чего-то выдать, на тему что невежливо наслаждаться отдыхом, когда другие из-за меня впахивают. Зато пообедать смог нормально и задолбать всех подданных своими ценными комментариями по поводу их деятельности. В общем, не впустую день прошел.

Когда меня пригласили в кабинет настоятеля, времени было уже шестой час и на город угрожающе надвигались сумерки. Распланировать свои дальнейшие действия я успел, благо ничего сверхординарного и не требовалось. Правда воплощение их в жизнь во многом теперь будет зависеть от поведения церковников, что несколько беспокоит - не люблю, когда ситуацию контролирует кто-то другой.

Помимо самого настоятеля, сидевшего в уютном кресле за массивным столом из черного дерева, в кабинете присутствовал так же и отец Фернандо. "Секретарь" расположился за вторым столом, примыкавшем к начальственному и что-то записывал карандашом на листе бумаги. На обстановку в кабинете я, в первый момент внимания не обратил вовсе, потому как взгляд сразу же прикипел к знакомой шкатулке, стоявшей перед настоятелем.

- Присаживайтесь, милорд, - устало произнес отец Варфоломей, кивнув на стул, напротив секретаря. И, дождавшись, когда я усядусь, толкнул ко мне шкатулку. - Ритуал завершен, и Эссенция теперь полностью очищена от магии Тьмы.

Взглядом испросив разрешения я открыл шкатулку. Бесцветная, полупрозрачная субстанция, заполнявшая ее, скорее напоминала облачко газа, непонятно как удерживаемое на месте. И абсолютно никакого сходства с той дрянью, в которую ее превратили демоны, даже, пожалуй, красиво.

- Я весьма признателен вам за оказанную помощь, - захлопнув шкатулку, посмотрел на обоих прелатов. Облегчение от того, что Эссенцию мне все же вернули, скрыть удалось, но, думаю они все равно догадались.

- В том и состоит наш долг, - прищурившись, отозвался отец Фернандо и, покосившись на расслабленно откинувшегося в кресле начальника, добавил. - Кроме того, возможность проводить столь сложные ритуалы, выпадает совсем не часто и это был весьма полезный опыт.

Настоятель, слабо усмехнувшись в ответ, посмотрел на меня.

- Милорд, я обязан спросить - вы твердо уверены в своем решении?

- Уверен, - взгляд отца Варфоломея давил буквально физически, но объяснять свои мотивы я никому не собираюсь. Святая Магия даст мне слишком мало, чтобы расходовать на нее столь редкий и могущественный артефакт. Возможно я и совершаю сейчас ошибку, но все же предпочту отыскать способ изменения Эссенции через какую-нибудь другую школу магии.

- Что ж, ваше право, - отец Варфоломей пожал плечами. - Тогда, если вы не против, у нас есть к вам еще одно дело, которое необходимо обсудить.

Я медленно кивнул, если меня сейчас начнут убеждать продать, а то и вовсе безвозмездно поделиться Эссенцией...

- В первую очередь, милорд, позвольте выразить благодарность за предоставленные вами сведения, - заговорил отец Фернандо, отложив карандаш в сторону. - Информация подтвердилась, в Дрого действительно свили гнездо культисты.

Дзинь! Перед глазами распахнулось сообщение об успешном завершении квеста. Судя по тому, что опыта хватило почти на десять процентов от уровня, информация оказалась важной и нужной. Золота правда три тысячи всего, но учитывая что мне выполнение квеста вообще никаких усилий не стоило, то жаловаться и не на что. Надо не забыть отца Бартоломео порадовать, очень уж эти темные его за живое задели.

- Ну, с ними еще предстоит разбираться, - заговорил настоятель, посмотрев на меня. - А вот что касается демонов, которым они рабов поставляли... Милорд, насколько вы уверены в своих соратниках по альянсу?

В игроках-то, которые в "Земли" приходят повеселиться и развеяться от тягот реальной жизни? Я и в себе самом не сказать, что очень уверен, после всех совершенных ошибок. Вот только, с чего ты, старик, решил, что мои дела тебя каким-то боком касаются? Под сокланов копаешь или сразу под меня?

- А вам про них известно что-то такое, отчего я мог бы потерять эту уверенность? - в упор уставившись на прелата, спросил я в ответ. Играть в притворство с этой парочкой, явно не по моим способностям задача, а вопрос и впрямь был несколько бесцеремонный, так что могу позволить себе раздражение.

- На данный момент - нет, ничего такого, - опять встрял отец Фернандо, вынудив меня повернуть к нему голову. - Правда, полноценного расследования провести еще не успели, так что это лишь предварительная информация.

- Тогда в чем проблема? - нет, мотать нервы собеседникам, старательно не понимая их намеки, может быть иногда приятно. Вот только в данном случае притворяться идиотом немного страшновато, потому что я реально не понимаю, к чему они клонят.

- Проблема в портале, ведущем в мир Инферно, который находится под полным контролем ваших соратников, - сухо произнес отец Варфоломей. - Вы сами являетесь неумирающим, милорд и потому должны знать насколько неразборчивыми в методах достижений своих целей могут быть подобные вам... разумные.

Я только плечами пожал. Сталкиваться лично с таким не доводилось, но прочитанных на форуме тем хватало, чтобы не пытаться переубеждать церковника в обратном. Вот только не нравится мне, куда завернул наш разговор.

- Я не пытаюсь огульно обвинять в чем-либо ни ваших соратников по альянсу, ни, тем более, вас самого. Уничтожение армии демонов, вместе с их хозяином, безусловно подвиг достойный уважения, - продолжил настоятель, не дождавшись от меня возражений. - Однако и оставлять без внимания сложившуюся ситуацию, не получится... О пристрастиях варваров к людоедству и каннибализму вы не можете не знать. Те же орочьи шаманы никогда не отличались особой разборчивостью при выборе источника, из которого черпают силы. Равно как и кочевники, являющиеся давними союзниками зеленокожих. Магам с их любовью к рискованным экспериментам и превознесением культа личного могущества, тоже можно очень многое припомнить... Или вы готовы, милорд, поручиться за своих союзников?

Ага, щаз! А потом, совершенно случайно, всплывет информация, что кто-то из них оказался не настолько честным и замечательным, а вовсе даже негодяем и гадом. И сразу же появится непреодолимое желание поинтересоваться у некоего паладина, а действительно ли он не знал о нелицеприятном прошлом своих товарищей по оружию?.. Хотя, конечно, рациональное зерно в его рассуждениях есть. Не в том, что кто-то из сокланов попытается крутить разные игры с демонами у всех за спиной - незаметно такое осуществить едва ли возможно. Скорее уж они все решат в этом поучаствовать, не ставя в известность такого принципиального, в данном вопросе, меня... м-да... Козел старый.

- Демоны способны подчинить своему влиянию практически любого разумного, извратить любую идею до неузнаваемости, - настоятель, внимательно наблюдал за моим лицом. Впрочем, держать морду кирпичом я уже давно научился, так что увидел он там не особо много. - И в случае с неумирающими, им даже особенно стараться не придется. Портал соединяющий Инферно с нашим миром, в любом случае не останется без внимания демонов, слишком редко они встречаются и слишком большую ценность представляют... Соответственно и мы не можем рассчитывать на здравомыслие ваших соратников по альянсу, получивших прямой доступ в демонический мир.

- И что, по-вашему, я должен сделать? Отобрать у них замки и попросить свалить из Инферно? - не скрывая раздражения поинтересовался я. Впрочем, злиться тут стоит в первую очередь на самого себя - если не хватает мозгов заранее просчитать ситуацию, притом что вся информация у тебя на руках имеется, то и не обижайся что другие оказались умнее. - Мне воинов для такого не хватит.

- Значит необходимо изменить сложившийся баланс сил, - ровно произнес отец Варфоломей.

С вашей, надо полагать, не безвозмездной помощью, угу. А я то, дурень за Эссенцию переживал, как бы не отобрали... На хрен она им не сдалась! Артефактов повышающих личное могущество в этой гребанной игре предостаточно и можно не сомневаться - у одной из сильнейших организаций в мире, таковые точно имеются. Еще от одного, пусть и мощного им ни холодно, ни жарко. А вот стационарный и постоянный портал, ведущий в Инферно, для этой самой организации представляет куда большую ценность. В политических играх за его счет можно немало очков набрать и даже не важно, собираются ли церковники его запечатать или же будут рейды в гости к демонам устраивать.

Оба прелата смотрели на меня, ожидая ответа, а я молчал. Свои пожелания они высказали вполне доходчиво и если сейчас получат отказ... впрочем, думаю, ничего фатального в этом случае не произойдет. Испорченные отношения не в счет. Однако возможностей надавить, добиваясь своего, у церковников хватает и неизвестно чем все в итоге закончится. Приятного для меня, по крайней мере точно ждать не стоит.

С другой стороны, если церковники обоснуются в моем владении, их потом оттуда не вытурить будет. И все, возможные, бонусы от такого соседства перекрываются тем фактом, что я, по сути, буду находиться в подчиненном положении. Всегда, при любых своих действиях мне придется учитывать мнение церковников на этот счет. Не так, как оно обстоит сейчас с сокланами - священники, в отличие от нелюдей, пользуются большим уважением и влиянием среди людей. И проверять, что же в итоге перевесит в умах подданных - верность мне или же старания опытных интриганов, совершенно не хочется.

- Вступая в альянс, я дал слово не злоумышлять против союзников, - прервав затянувшееся уже сверх меры молчание, посмотрел в глаза настоятелю. Не знаю, о чем он там думал, оставляя мне такую лазейку, но другого способа вывернуться я не вижу. - Поэтому, прежде чем начинать "изменять баланс сил", я хочу получить доказательства их вины... в чем-либо, кроме сравнений с иными представителями тех рас.

Поневоле напрягся, ожидая в ответ чего угодно, вплоть до вызова храмовников с кандалами. Все же слова прозвучали на самой грани допустимого и, при большом желании, их вполне можно истолковать как оскорбление... М-да, а вот скупая улыбка, появившаяся на лице аббата и последовавшие за ней слова, оказались несколько не тем, чего я ждал.

- Никто и не требует от вас, милорд, предавать своих союзников, - покачав головой, произнес отец Варфоломей. - И, как я уже и сказал, бездоказательно обвинять их никто не собирается. Тем более что гражданами Империи Грифонов они не являются, на ее территории не проживают и поэтому, соблюдать наши законы не обязаны.

Очень захотелось выругаться, а, еще лучше, свалить отсюда немедленно пока остатки мозгов в трубочку не свернулись. Ни хрена не понимаю уже, что этому деду от меня надо!

- Однако с демонами все обстоит иначе. И, для того, чтобы убедиться: во-первых, в отсутствии у ваших союзников каких-либо контактов с этими тварями, во-вторых, удержать от таковых в будущем, решено отправить в ваше владение группу наблюдателей, - настоятель, пристально глядя мне в глаза, помолчал и веско добавил. - С самыми широкими полномочиями.

Допрыгался. Не знаю, какие на самом деле цели преследуют церковники и какое мне отведено место в их планах, ясно одно - вырваться уже не получится. Данный вариант еще, можно сказать, щадящий, по крайней мере оставили некоторое пространство для маневра, а не запрягли с ходу по жесткому. Тоже еще вопрос - почему?

- У вас имеются какие-либо вопросы или, быть может, замечания? - продолжая сверлить меня пристальным взглядом, спросил настоятель.

Сказать хотелось многое, но цензурного там и, чтобы по делу, почему-то не находилось. А ругаться вслух, на данный момент, не самое умное из того, что можно придумать. Так что я лишь молча покачал головой.

- Если не ошибаюсь, дальше вы планировали посетить столицу Империи, не передумали? - уточнил отец Варфоломей.

- Нет, не передумал.

- В таком случае, обязательно посетите канцелярию главного Храма, чтобы обговорить все детали посещения наблюдателями вашего владения. Это в первую очередь в ваших собственных интересах, поверьте... Собственно, на этом все, не смею вас больше задерживать.

Подавив тяжкий вздох, я сгреб со стола шкатулку с Эссенцией и, вежливо распрощавшись с прелатами, вышел за дверь. Где меня уже дожидался очередной аколит, вызвавшийся проводить по лабиринту Храма к выходу. Последнее было не лишним, потому как мне и самому уже нестерпимо хотелось свалить отсюда.

Впрочем, не буду жаловаться, закончилось и ладно. А дальше разберемся.