Паладин 3

Глава 1

Трон, что называется - внушал.

Монументальное сооружение из черного, с тонкими, красными прожилками камня, покрытого искусной резьбой. Что именно пытался изобразить неведомый создатель этого "чуда", осталось неизвестным, ни во что осмысленное затейливые линии не складывались. Однако пробирало до кишок от одного лишь взгляда, вызывая нечто среднее между благоговейным трепетом и омерзением.

При этом трон являлся еще и не слабым артефактом - втрое ускоренная регенерация маны и здоровья - пока седалище владельца соприкасается с ним. Плюс пять сотен единиц собственного резерва магической энергии. И повышение неведомого мне навыка - Величие, аж на десять уровней, но опять же лишь пока сидишь на троне.

К сожалению, вся эта красота предназначена для существ явно превосходящих размерами человека, так что развалившийся на сидении я, ногами до пола попросту не доставал и, самому себе казался ребенком. Брутальненьким таким, в мажорных, черных же доспехах, с оружием и всей своей паладинской немереной крутизной. Особенно на фоне подпиравших дверной косяк на входе в кабинет пары обвешанных железом трехметровых огров. Это не говоря уже о шляющемся где-то в недрах этой крепости Дяде Степе. В сравнении с титаном мало кто не почувствует себя карликом, да.

Впрочем, чувство собственной важности, нежно лелеемое мной уже второй месяц, задумываться над такими глупостями не позволяло. А потому, взгромоздив ноги на столешницу, я лениво, буквально одним глазом, поглядывал на раскрытую в интерфейсе карту цитадели, не забивая голову лишней херней. Гораздо интереснее наблюдать за тем, как наши доблестные войска - при моем скромном участии - носятся по всей крепости, вылавливая и добивая оставшихся демонов. Поганые твари, сдохнуть вслед за своим хозяином отчего-то не желали, начав разбегаться во все стороны сразу же, как титан поставил кровавую точку в конце недолгой, но очень бурной жизни Князя. Так что мне приходилось координировать действия отрядов, наводя их на забившихся в разнообразные щели уродов. А уж мест, где можно спрятаться, в этой циклопической крепости более чем достаточно.

Эта своеобразная война, с переменным успехом - не в потерях основная проблема, а в затрачиваемом времени - шла уже почти час. Даже наличие карты цитадели и мои прямые указания участвующим в загонной охоте бойцам не особо способствовали быстрому достижению результата. Очень уж огромной была территория крепости, площадью превышавшей не только мой замок, но и город раза в два. Здесь без особого напряга можно разместить минимум пять тысяч населения. И это я сейчас про демонов говорю, а они размерами несколько превосходят людей. Наше же войско практически затерялось в этих бесконечных лабиринтах залов и переходов.

Где-то, очень глубоко в душе, даже ворочалось что-то похожее на сочувствие к несчастным моим сокланам, им, в отличие от меня любимого, скорый отдых не грозит. Однако настроение было слишком хорошим чтобы сосредотачиваться на подобных мелочах. А просмотр логов с системными оповещениями и вовсе задирал его на вовсе уж неприличную высоту.

Да и как может быть иначе от, например, такого вот сообщения:

Эффект классового умения Крестоносец, увеличен.

На деле это означает, что бонус к атаке теперь не 5%, а все десять. И если вам это не кажется таким уж крутым достижением, то попробуйте примерить его на высокоуровневого паладина. Или вот на титана того же. Единственно что, действие умения не распространяется против юнитов рыцарского замка. Но где я и где те юниты? До границ Империи Грифонов два месяца пути. Разве что игрок какой попадется по дороге, но особой роли в расстановке сил вокруг моего владения, это не играет.

Так, отвлекся. А между тем полученный ништяк, не смотря на свою замечательность, оказался во-первых, не единственным, и во-вторых, не самым крутым.

Разблокировано скрытое расовое/классовое Знание: Наставник Паладинов!

Познав скрытые умения класса, вы можете передать этот опыт другим паладинам, находящимся под вашим командованием.

Внимание! Для обучения скрытому умению, паладины должны обладать соответствующим воинским рангом!

И, собственно сама краткая таблица этих соответствий: Очищение - Ветеран, Аура Подавления - Элита... а вот с последним, лично для меня, выходит накладка - Пламя Души возможно изучить только в ранге Супер Элиты. И это очень херово... Хотя чего это я?! Радуйся что для первых двух никаких сложностей не предвидится - умения-то отнюдь не херовые, а весьма даже замечательные! Так что все к лучшему, даже не смотря на явную заточенность скрытых навыков против темных. То же Пламя Души способно разрушать вообще любую магическую защиту, без привязки к конкретной школе, а если еще вспомнить как Архангелы иногда перехватывали мечами летящие в них заклинания, тем самым их рассеивая... хотя это предварительно стоит все же на ристалище опробовать. Ну, а пару томиков Военачальника, для повышения своих бойцов, я теперь обязательно рано или поздно найду.

Ну и Мститель этот, сомнительный, конечно. Без ложки дегтя, как водится не обошлось, ну да ладно, остальная бочка меда все равно перевешивает.

Очередной сигнал вызова, в очередной же раз прервал убежавшие далеко от текущей ситуации мысли, заставляя вернуться из мечтаний на бренную адскую землю... М-да. Открыв карту, увидел что отправленные обшаривать этот этаж бойцы уперлись в очередную дверь, оказавшуюся запертой изнутри и, справедливо опасаясь обнаружить внутри толпу демонов, ломиться туда не торопились...

- Твою мать! Ломайте дверь!!! - одного взгляда на происходящее внутри хватило чтобы недавняя эйфория мгновенно исчезла.

- Вот же мразь...

Я тяжело вздохнул оглядев разложенные на каменном полу тела, вытащенные из камер. Слов, кроме матерных, в голове просто не было, но орать и топать ногами, в присутствии подчиненных, как-то не комильфо. Вся эйфория от недавней победы немедленно улетучилась, раздавленная грубой и кровавой реальностью... Если бы не эта гребанная дверь, оказавшаяся слишком прочной даже для огрских топоров, мы обязательно успели бы. А теперь...

Маленькая тюрьма находилась на одном этаже с Заклинательным покоем и предназначалась, как мне кажется, для самых важных пленников. Видимо чтобы Князь не утруждал себя излишними телодвижениями спускаясь в подвалы цитадели всякий раз, когда ему приспичит пообщаться с узниками. Казематы, расположенные глубоко под землей были гораздо обширнее и, к сожалению, пусты.

- Сир, там дальше пыточная и в ней находится Алтарь Темного, - появившись в коридоре, доложил сэр Мартин. Окружавшие меня бойцы немедленно напряглись и даже огры, которым по сути было наплевать на наши заморочки, с интересом оглянулись.

Ну вот, что и требовалось доказать. И без того невеликие мои сомнения относительно личностей убитых пленников, окончательно развеялись. В конце концов уровень этого долбанного квеста, обошедшегося мне так дорого, предполагает очень и очень высокую награду за его выполнение. И освобождение из темницы героев, которые с радостью присягнут на верность своему спасителю, вполне вписывается в такой сценарий. К сожалению, без подлянки со стороны искина вновь не обошлось и пленники до нашего прихода попросту не дожили.

Эльф, явно из светлых, необычно крупный гремлин и двое людей. Здоровенный, бородатый мужик с непонятной татуировкой на лице, скорее всего викинг, уж больно похож на изображения этих отморозков. А вот кем может быть седой, изможденный старик, предполагать не берусь. Судя по многочисленным и плохо зажившим рубцам на телах, "гостеприимство" демонов пленники познали в полной мере. Есть у этих ублюдочных тварей очень милая привычка, пытками вытягивать из своих жертв опыт.

Под моим взглядом, прижатый ограми к полу палач ощерился окровавленной пастью и захрипел что-то невразумительное. Сложно общаться, когда у тебя челюсть в труху переломана, да мразь? Здоровенный, минимум на голову выше меня, но при этом откровенно жирный ублюдок, мордой своей больше всего походил на перекормленную свинью. Из одежды на нем присутствовал лишь кожаный фартук, заляпанный кровью и еще хрен знает чем просто до невообразимого состояния... Совершенно омерзительная тварь, даже учитывая мое не самое теплое отношение к его поганой расе. Сам не знаю, какой бес меня дернул приказать захватить его живьем, когда удалось, наконец, выломать дверь и увидеть, чего он тут успел натворить. Я в тот момент вообще не особенно мог соображать, все затмила ненависть.

- Какой у него уровень? - спросил, обернувшись к стоявшему за спиной ассасину.

- Шестьдесят девятый, - не раздумывая, мгновенно ответил тот. Лица его, к слову, мне пока так и не удалось увидеть, просто не сумел придумать достаточно убедительный предлог, чтобы попросить, а сам убийца физиономию свою старательно прятал под кожаной маской.

Окинув плюющегося кровью и не реагирующего на удары огров, пытающихся заставить его перестать дергаться, демона, невольно покосился в сторону пыточной. Справиться с соблазном познакомить выродка с его собственными инструментами, оказалось очень сложно. И не потому, что я внезапно подобрел, просто... брезгливо, как-то. Мне проще ему башку отрубить, чем пытками заниматься.

- В камеру его засуньте, - приказал я ограм. Просто так убить эту тварь будет все же слишком расточительно. - Завтра с ним разберемся. Стоп! Ассасин, проверь камеру сначала, чтобы никаких сюрпризов там не было. А вы парни, сломайте уроду руки.

Такой вот я жестокий и беспощадный параноик, да. Зато до сих пор на свободе и с собственным замком. И, что характерно, совесть ну вот нисколечко не мучает.

Огры на такое распоряжение только осклабились злорадно и не замедлили претворить его в жизнь. Демон, тоже меня прекрасно понявший, только и успел, что протестующее захрипеть в попытке выдрать скрученные за спину конечности, а через секунду заорал уже в полный голос, под мерзкий, влажный треск ломаемых костей. Ассасин, остановившись на пороге камеры, окинул ее коротким взглядом, посторонился и кивнул ограм, просто зашвырнувшим громадную тушу палача внутрь. Дверь немедленно захлопнулась, отрезая пронзительный вой урода.

Посмотрев, еще раз на разложенные рядком тела, я не удержался от вздоха - гребанный ублюдок умудрился сотворить мне такую проблему, что вполне заслужил участи куда более страшной, нежели обычное усекновение головы.

- Симон, у меня тут четверо мертвых героев, - активировав связь, вызвал клан-лидера. Расстояние плевое, так что расход маны был невелик. - Нужна твоя помощь. Я на этаже с Заклинательным Покоем.

Маг, вместе со своим отрядом в данный момент занимался истреблением загнанной в подземную тюрьму довольно большой группы демонов. Деваться тварям оттуда особо и некуда, тайных ходов, как я уже успел убедиться, там нет, спрятаться тоже негде, так что Симон вряд ли обрадовался необходимости бежать куда бы то ни было.

В принципе, воскресить этих неудачников могу и сам, благо не все прелаты истратили сегодня свои призывы. Вот только не стану я этого делать. Штурм цитадели обошелся моим людям гораздо меньшей кровью, чем войскам сокланов, но потери, тем не менее, все же есть. Восемь мечников, три латника, трое аколитов, рыцарь и прелат - отец Александр. И я лучше потрачу оставшиеся призывы Архангелов, чтобы вернуть к жизни кого-то из них, вместо четырех мутных героев. Из которых, к тому же, не факт что хотя бы один достанется мне.

Да и не вижу я смысла нанимать героев. Рыцари и паладины вполне неплохо справляются с командованием моим войском, умение Капитан они получают изначально, а Лидерство по мере повышения в рангах. Так что единственное преимущество героя перед ними это возможность развивать замок своей расы. Вот только оно мне никуда не уперлось, особенно учитывая, что он может захватить мой собственный. Слишком уж большая свобода воли дается героям, чтобы я мог чувствовать себя в безопасности рядом с ними... Говорил ведь уже, что параноик? Так что пускай Симон с ними разбирается, если захочет, свитки Воскрешения у него есть, сам говорил.

Вся проблема в том, что мои доводы для сокланов вовсе не будут убедительными, они ведь не живут в этом мире, а всего лишь играют в него, так что понять, насколько важны верные соратники за твоей спиной, просто не способны. Потому, разговор определенно предстоит непростой, особенно если Симон упрется, все же такие свитки очень недешево стоят и достать их весьма сложно.

Остановившись на пороге, я огляделся. Пыточная выглядела... как пыточная, наверное? Хрен ее знает, мне в подобных местах, слава богу, как-то прежде бывать не доводилось, потому и судить не берусь. Однако фантазия у дизайнеров, продумывавших содержимое этого помещение, определенно наличествовала, причем совершенно нездоровая. Одного взгляда на все эти приспособления, инструменты и иную, совершенно не опознаваемую мерзость достаточно чтобы содрать "розовые очки" с самых отмороженных романтиков Средневековья, рыцарства и прочей мишуры и соплей о благородстве. Кровь, грязь и смерть. А в моем лично случае так и вовсе - бессмертие. Весьма, знаете ли, способствует желанию сделать все возможное и даже больше, чтобы никогда не оказаться клиентом такого вот местечка.

Алтарь стоял в нише правой стены и ничего радостного в его внешнем виде не наблюдалось. На сплошной монолит мрака, каким являлся храмовый камень, этот, не тянул, все-таки убивали на нем с куда меньшей регулярностью, если вообще для такого использовали. Тем не менее, обычным куском породы он так же не являлся и дело не только в рунных знаках, покрывавших поверхность, но и в непередаваемом словами ощущении, появлявшемся при одном лишь взгляде. Очень неприятном ощущении.

- Завтра его уничтожим, - оглянувшись на сэра Мартина, сообщил я. Сомневаюсь, что за него дадут много опыта, но даже если там будут крохи, растрачивать, впустую определенно не стоит. Хочется, конечно, загрести по максимуму, чтобы еще и умения скрытые дали, но тут уж как повезет.

Симон появился минут через десять и, против моего ожидания, недовольным не выглядел. Скорее уж задумчивым, причем из созерцательного своего состояния он не вышел, даже разглядывая трупы героев, так и лежавшие на полу возле камер.

- У тебя прелаты всех Архангелов использовали? - после непродолжительного молчания, повернулся ко мне клан-лидер.

- Нет. Но на этих точно не хватит, мне еще своих погибших воскрешать нужно, - ответил я, безо всякой охоты. Заставить меня сокланы, конечно, не могут, с собственными потерями каждый разбирается сам. Однако выразить несогласие разными... неприятными, способами, очень даже.

- Ну, как скажешь, - маг досадливо поморщился, но как-либо еще выражать свое отношение к сказанному мною, не стал. Покопавшись в висевшем на поясе широком футляре, Симон вытащил из него четыре свитка. - Что там с демонами?

- На верхних этажах цитадели уже вырезали всех, кто еще оставался, - ответил я, наблюдая, как тело гремлина накрывает белое с золотом сияние. - Мелочь по этажам кое-где еще прячется, их позже легко зачистим. Основное сопротивление сейчас на входах в катакомбы, уроды там пытались прорваться сразу несколькими группами. Большинство удалось отсечь и заблокировать в тупиковых коридорах, но часть сумела проскочить в горные туннели. Я приказал не преследовать, карта туда уже не достает и легко в засаду или ловушку попасть.

Цитадель оказалась буквально напичкана скрытыми в стенах коридорами, нишами и даже целыми залами, способными послужить опорными точками для обороняющихся. Будь в распоряжении Князя полноценный гарнизон, а по самым скромным прикидкам, крепость могла вместить в себя не менее пяти тысяч бойцов, причем с достаточным уровнем комфорта!.. Так вот, будь демонов хотя бы вдвое больше, они имели все шансы утопить наше войско в крови, без особых потерь со своей стороны. Князю просто не хватило наличных сил перекрыть все направления для атаки, но, даже с учетом этого, штурмующим пришлось очень тяжело. Достопамятные каменные плиты, закрывающие коридоры, из-за которых мой отряд едва не уничтожили, оказались далеко не единственными ловушками в этом шедевре демонической архитектуры.

Количество же тоннелей, как скрытых, так и явных, идущих за пределы цитадели прямо в стенах кратера и вовсе с ходу подсчитать было невозможно. Большинство из них можно перекрыть все теми же опускающимися плитами, но все равно оставшихся щелей более чем хватило для не желавших подыхать демонов, поспешивших воспользоваться возможностью удрать. Разбираться со всеми этими крысиными ходами и норами еще только предстояло, но уже сейчас можно с уверенностью утверждать, что легко не будет.

Недавние трупы, тем временем уже начали активно шевелиться, поднимаясь на ноги и с настороженностью оглядывая своих спасителей. И как-то не похоже, что они в таком уж восторге от собственного оживления. Впрочем - если поглядеть на ухмыляющиеся рожи огров - я бы и сам в подобном окружении не сильно радовался, наверное. Хотя и немножко обидно, что на моих людей они смотрели точно также. Разве что во взгляде старика угадывалось недоверие пополам с удивлением.

- Алтарь уже уничтожили? - повернулся ко мне Симон.

- Нет, на завтра оставили, чтобы опыт получить. Заодно и палача грохнем, - при моих словах, бывшие пленники напряглись и дружно уставились на запертую дверь камеры. Теплых чувств к ублюдку, пытавшему их, герои явно не испытывают, как бы прямо сейчас убивать не полезли. Надо охрану будет поставить, на всякий случай.

- Ясно, не забудь позвать, когда соберетесь. С храмовым алтарем мне очень понравилось, - довольно ухмыльнулся клан-лидер.

- Непременно, - отмахнулся я. Мне не жалко, все равно там крохи будут, по сравнению с тем, что сегодня в этой цитадели творилось. - И, может пойдем уже отсюда, где-нибудь в более удобном месте устроимся, пообщаемся.

Я дружелюбно улыбнулся героям, судя по всему, совершенно их этим не впечатлив. Ну, не особо-то и хотелось, прыгать вокруг них доказывая что я хороший, не собираюсь, сами со временем разберутся.

- Ну, думаю, перед началом серьезных разговоров, стоит помочь нашим новым друзьям привести себя в порядок, - поправил меня Симон, повернувшись к героям. Ну, пожалуй да, а то ведь смотреть на них откровенно больно. - А мы тем временем как раз добьем оставшихся демонов.

- Я с вами! Чтобы поотрывать гнидам бошки и яйца, мне сил хватит, - татуированный бородач неприятно оскалился, отчего его и без того не блистающее добротой лицо, приняло вовсе уж зверское выражение.

- Не сомневаюсь, - Симон вежливо улыбнулся, заставив бородача недовольно скривиться. - Но позвольте уж нам самим закончить с начатым, тем более что всех серьезных противников уже перебили, осталась только мелочь... Авар, у тебя тут уже все схвачено, позаботься о наших гостях.

- Прошу следовать за мной, господа, - сэр Мартин, на мой вопросительный взгляд коротко кивнул и двинулся к выходу. Недавние пленники, молча направились следом.

Симон, дождавшись когда они уйдут, покачал головой и вздохнул.

- Нашел же ты проблем на мою голову, - впрочем, в адресованном мне взгляде особого расстройства по этому поводу не было. Да и с моей стороны никакого раскаяния он не увидел, еще чего. Усмехнувшись, клан-лидер махнул рукой. - Ладно, веди где тут можно нормально поговорить. Сейчас еще остальные подтянутся, совсем весело станет.

Ну, насчет последнего сомневаться не приходится, у нас тут огромная цитадель не разграбленная стоит и как будем делить все это богатство, даже не знаю. Успел уже по закромам Князя подглядеть, так что имею представление, сколько здесь всего. Не передраться бы нам, в припадке жадности.

До кабинета, в котором и провел последние часы, тут было недалеко, так что искать что-то другое не стал.

Симон, остановившись на пороге, с интересом обозрел огромное помещение, особое внимание уделив гигантскому трону и, хмыкнув насмешливо, двинулся к широкой скамье возле стены. Жаль, я бы не отказался посмотреть как щуплый маг будет выглядеть на этом огромном сиденье.

Остальные сокланы подтянулись минут через десять всего. И, при виде вошедшего первым Тиля, я натурально обалдел. Видели когда-нибудь консервную банку, измятую, с пробитыми в стенках дырами, но при этом так и не вскрытую? Вот примерно так же орк и выглядел. Доспехи оставляли полное впечатление, что их пропустили сквозь мясорубку, вместе с содержимым, предварительно изуродовав до неузнаваемости. И, учитывая тот факт, что надевать обратно этот металлолом на себя после воскрешения было абсолютно бессмысленно, остается только позавидовать живучести орка.

- Ты, похоже веселился вовсю, - не удержался я от комментария, кивнув шедшим следом магу и кочевнику.

- Обхохочешься, на... - устало хмыкнул Тиль и буквально рухнул на скамью возле стены. Та даже не заскрипела, видать, и не такой вес была предназначена выдерживать. Измятый, сплющенный шлем грохнулся рядом, не знаю зачем орк его вообще с собой таскал.

- Его миньон переехал, - сообщил всем присутствующим Магнус и ухмыльнулся в ответ на душераздирающий вздох Тиля. - Этот идиот пытался в одиночку остановить высшего... причем успешно, что самое удивительное.

- Охренеть, как успешно, - скривился орк, пытаясь поправить измятый нагрудник. - Эта сука, как танк, прямо сквозь стены прет. А следом бесы, твари мелкие, уроды, ненавижу...

Гурон с Магнусом заржали, перебив вялый речитатив орка. Тот, состроив кислую мину, только рукой махнул.

- Тиль ему ноги подрубить пытался, - не переставая хихикать, объяснил заинтересованным слушателям маг. - Вылез вперед, кастанул что-то... а тот возьми и споткнись... А Тиль уже под ним и миньон, задницей своей на него и рухнул... Ой, не могу! Миньон воет и пытается его из-под себя выковырять, а этот упирается и орет так, что урода аж подбрасывает. А вокруг бесы скачут и пырялами своими миньону в жопу тыкают, тот их лупит в ответ и крутится, а Тиль орет...

Теперь ржали уже все, игнорируя раздраженное бурчание орка.

- Но миньона ты тормознул лихо, это да, - довольно оскалившись, качнул головой Магнус. - Урод едва до шаманов не добрался, так что молодец.

- Как оно все, в целом прошло? - отсмеявшись, поинтересовался Симон.

- Да, нормально, в общем, особых проблем и не было, - пожал плечами Магнус.

- Говори за себя, - раздраженно перебил его Гурон. - У меня почти треть негров выбили, это не считая Тимуровских, да еще восемь шаманов с учениками вместе. Причем вместе с Верховным Шаманом, его вообще на куски разорвали, хрен соберешь, да еще и голову так и не нашли. Симон, у тебя свитки воскрешения еще остались, поделишься?

- Пара штук имеется, - не сразу ответил клан-лидер, о чем-то задумавшийся.

- В общем, с Князем мы разделались, - Магнус дипломатично не стал отвечать кочевнику, хотя у самого, я точно знаю, потери среди гремлинов тоже были немаленькие. - Как теперь добычу делить станем? И вообще, что нам с этой цитадели перепало хоть?

Головы всех присутствующих, ожидаемо, повернулись в мою сторону. Издеваться над сокланами рассказывая, без конкретики, насколько все хорошо и замечательно, я не стал, хоть и велико было искушение. Вместо этого скинул всем короткий, меньше трех минут, видеоролик, с момента гибели Князя и до захвата мной Источника. Открытый тогда же интерфейс, отображавший содержимое сокровищницы и склада, должен был послужить еще и страховкой на случай если кому-нибудь взбредет в голову обвинить меня в крысятничестве. Параноик, да. Зато живой до сих пор и не на цепи где-нибудь в подвале сижу.

- Ни хрена себе! - Тиль, от удивления даже притворяться разобиженным на всех вокруг перестал. У остальных, впрочем, лица также выражали различные степени охреневания. - Откуда столько золота?!

Полтора миллиона полновесных золотых монет, аккуратно разложенных по сундукам в сокровищнице. Это помимо всего прочего что в ней также присутствует. Думаете много?.. Ну, да, много конечно, целя гора золота. Вот только ее еще поделить предстоит, на восьмерых, так что по итогу выходит всего лишь по сто восемьдесят семь тысяч на каждого. Так себе награда, за дважды разоренный город и сотни убитых подданных. Достанься вся эта сумма мне единолично, было бы, конечно, куда приятнее.

Ну, а так, вообще для сравнения цифирь и прочей математики - триста сорок семь имеющихся на данный момент бойцов, обходятся мне в сто семьдесят тысяч золотом. В неделю. Считай, вся моя доля в монетах с этой долбанной войны. А общая прибыль, за ту же самую неделю - триста сорок тысяч.

Откуда? Ну так, дети имеют обыкновение взрослеть. Обзаводятся своими семьями, строят дома, рожают детей. И платят налоги. У меня только в городе уже больше трехсот домов, да в деревнях по семь-восемь десятков в каждой. Говорил ведь, что фактически на мешке с золотом сижу, который еще и увеличивается сам по себе постоянно. Собственно по этой причине, людям размножение крестьян и ограничили двумя, реже тремя детьми. Если бы с этим обстояло как в реальности, когда на каждую семью приходилось по десять-двенадцать ребятишек, притом, что взрослеют они в игре за полтора месяца, было бы не слишком честно, ага. Одуреть можно с этой игровой механики, то каждую монетку считаешь, в долги влезаешь, а всего через три с небольшим недели, уже такие вот суммы набегают.

К чему я это все рассказываю-то. Если бы пришлось воевать с демонами в одиночку, то к моменту захвата цитадели, эта казна, в полтора миллиона для меня была бы не такой уж и великой.

- Награда за квестовые замки всегда высокая, а этот дополнительно еще и прокачан был изначально очень круто, - отозвался Симон и, посмотрев на меня, добавил. - Но вообще, похоже что искин не создавал стандартный квест, а прицепил к тебе один из уже имеющихся... причем не из самых простых. Портал в Инферно, на территории собственного владения - подобное крайне редко встречается.

- Лучше бы он в Рай портал сделал, - тяжело вздохнул я. Как вспомню сколько бед доставил мне покойный - как же здорово это звучит-то! - Князь, так сразу все хорошее настроение пропадает.

- Ну, у тебя там рядышком еще один имеется, - напомнил Симон. - Может как раз туда и ведет.

- А вы уже придумали, как его открыть? - оживился Магнус. Клан-лидер не ответив, вопросительно посмотрел на меня.

- У него свитки специальные есть, - смысла умалчивать и дальше уже не было. Хочу я того или нет, а разбираться с порталом в пещере в одиночку у меня просто не выйдет. - Только для начала предлагаю здесь со всеми делами закончить, прежде чем влезать куда-то еще.

А так-то, конечно, было бы очень хорошо, окажись там вход в Рай. Очень уж хочется заиметь Ангелов-Архангелов на постоянной основе, потому как три минуты это вообще ни о чем. Баланс игровой, чтоб ему пусто было.

- В таком случае будем сейчас решать по цитадели. И в первую очередь - нужна ли она нам вообще, - произнес Симон, обведя глазами присутствующих.

- Поясни, - нахмурился Гурон, да и остальные тоже как-то подобрались, отбросив веселость.

- Мы находимся в Инферно, - для наглядности, клан-лидер ткнул пальцем в узкую бойницу окна, за которым разливались багровые отсветы здешнего кошмарного неба. - Степень опасности местных обитателей, думаю, объяснять не нужно, на собственной шкуре все испытали. Поэтому, если мы все же решим здесь остаться, развивать захваченные замки и исследовать территорию, то на это дело придется бросить все доступные ресурсы. Без гарантии, что вообще сумеем удержать территорию за собой, в случае новой войны и не потеряем все вложенное.

- Но если справимся, получим гораздо больше. Уникальные квесты, герои, монстры, добыча, - возразил Магнус. Впрочем, без особой настойчивости, недавний штурм весьма больно ударил по самолюбию, и кидаться в новые авантюры, возможно еще более опасные, не очень тянет пока что.

- Вообще, Симон прав, чтобы удержать замки, придется полностью сосредоточить все ресурсы здесь, - прервал раздумчивое молчание игроков, кочевник. - И тебе, Магнус, об этом в первую очередь стоило бы подумать - сколько недель ты уже в своем замке не был, а ведь он самый ближний к паладину... И, надеюсь, про Тенгиза здесь все помнят?

Про этого деятеля даже если очень захочешь, не забудешь. Весьма пронырливый и упертый тип, сумевший сколотить вокруг себя альянс из почти десятка игроков и попробовавший на зуб моих, тогда еще не сокланов. До этой войны с демонами, развитие двух кланов шло примерно на одном уровне, мой и некромантский замки пришлись весьма кстати. Однако после всех боев, от нашего войска осталось немногим больше половины, чего явно недостаточно для контроля даже имеющейся территории. И параллельно с наращиванием группировки здесь, каждому из сокланов - я не исключение - придется изыскивать средства для найма и содержания дополнительных бойцов еще и у себя дома. Задача совсем нетривиальная даже для меня, с набирающей обороты экономикой.

- Да я и не собирался спорить, - развел руками маг и с досадой вздохнул. - Но ведь жалко же, такой уникальный шанс терять!

- Что, совсем без вариантов? - поддержал его Тиль, посмотрев на клан-лидера.

- Я их уже озвучил, - ответил Симон, причем, похоже не только орку, но и остальным сокланам, слушающим нас через скайп. - Вы готовы на неопределенное время сосредоточить большую часть своих ресурсов на развитие этих двух замков? Точнее даже трех, еще гуроновский прокачивать нужно. С учетом всех возможных рисков и не гарантированного успеха?

Опять молчание, думают, сомневаются. Что касается меня, то все одновременно проще и сложнее. Проще потому что расстояние от цитадели до портала всего полсотни километров и, в отличие от остальных игроков, мне не придется отправлять своих людей черте куда. Возможность лично проконтролировать насколько хорошо о них заботятся, весьма благоприятно сказывается на нервах. Плюс, если совсем припрет, вернуться в мой замок они смогут всего лишь за день.

Сложность же в том, что хоть развитие моей территории и не прекратится, однако все равно изрядно замедлится. Основывать новые деревни без возможности обеспечить им надежную защиту, я не хочу.

Также увеличение здешнего войска союзников снова приведет к необходимости обеспечивать их продовольствием. Замок Гурона и набитая крысами пещера неподалеку от цитадели, конечно помогут снять некоторую часть нагрузки с моих крестьян, но ведь и население владения будет расти. Так что имей я возможность выбирать, то скорее всего ушел бы из Инферно, хоть и действительно жаль оставлять все те возможные ништяки и бонусы, которые здесь возможно получить.

- Я против, - вновь заговорил, после затянувшегося молчания, Гурон. - У меня за этот поход почти треть всех бойцов выбили, новобранцы до их уровней хрен знает сколько еще прокачиваться будут. Из основного я их сюда не потащу.

- Не настолько большие затраты, если разделить их на всех будут. Треть... да даже если половина - город отстроить за три недели, при самом худшем раскладе можно, - не согласился с ним Магнус. Похоже желание получить от пребывания в Инферно максимум выгоды, целиком завладело магом. - И дополнительных войск сюда тащить не потребуется, имеющихся и нанимаемых за глаза хватит. Для них и полигон тренировочный, в пещере есть, если уж Дьяволам его хватало для прокачки, то нашим и подавно хватит. Я за то чтобы остаться.

- А с основными владениями тогда как быть, сейчас больше половины игроков здесь находится, если Тенгиз полезет опять, что делать будем? - поинтересовался Гурон, впрочем без особого запала.

- На дирижабле за двое суток можно до любого замка добраться, - отмахнулся Магнус. - Разведка у нас хорошая, а большое войско спрятать не получится, так что успеем. С мелочевкой герои самостоятельно справятся, для того их и нанимали.

- Я тоже "за", - подал голос Тиль. На вопросительный взгляд кочевника, пожал плечами и добавил. - Не хочу замок бросать.

- Понятно, - Симон кивнул и повернулся ко мне. - Твое мнение?

- Остаемся, - ответил я, поколебавшись. Все вышеперечисленные минусы, были, конечно, неприятны, однако плюсы все же перевешивали. Будь я один, ушел бы без колебаний, в данном же случае возможные бонусы стоят риска.

- Что ж, большинство за то, чтобы остаться, - констатировал Симон, выслушав остальных. По лицу и не поймешь, доволен он таким исходом или же нет, а озвучивать свое мнение клан-лидер не стал. - Тогда остается только решить кому достанется замок и согласовать предстоящие расходы...

Его прервал быстрый стук в дверь, после которого та распахнулась и в кабинет, один за другим, зашли герои. В порядок они себя привести успели, хотя нормальная баня, все равно бы не помешала, но хоть от лохмотьев своих окровавленных избавились. В одежде с чужого плеча смотрелись они, конечно, забавно, особенно мелкий гремлин, вынужденно закатавший рукава и штанины...

Впрочем, ухмылка сама завяла, так и не выбравшись на лицо, стоило лишь столкнуться с ним глазами. Холодно-равнодушный, словно прицеливающийся взгляд отбивал всякое желание улыбаться над внешним видом гремлина. Да и остальные в этом плане не лучше... Что-то закрадывается у меня сомнение, кто и кого здесь собирается для себя выбирать. Вообще, при освобождении героев из заключения, как правило, они без проблем соглашаются присоединиться к игроку, ну, кроме случаев когда расовые модификаторы того не позволяют. Паладин с демоном, например или там орк с эльфом. Но сомневаюсь что удастся к чему-либо принудить этих четверых, сумевших выжить и не сломаться под пытками.

Гурон, поднявшись со скамьи, кивнул на нее героям, а сам перебрался к столу, усевшись на краешек. Гости, однако, присаживаться не торопились, с интересом присматриваясь к замолчавшим игрокам.

- Что ж, все в сборе, - прервал повисшее, было в кабинете молчание, Симон и встал. - Я Симон, лидер альянса Белая Скала. Маг. Это Авар - паладин. С расовой принадлежностью Тиля, думаю, и так все понятно.

- Варвары мы, - орк самодовольно оскалился, демонстрируя внушительные клыки.

- Гурон - кочевник и Магнус, тоже маг, - продолжил клан-лидер. - Также за нашей встречей сейчас наблюдают остальные участники альянса. Коргот и Таран - варвары, и Тимур - кочевник.

- Торлейф из Бьерсфиорда, прозванный Медвежонком, - после секундной паузы заговорил татуированный бородач. И ощерился в жутковатой ухмылке, глядя на орка. - Берсерк. Сорок пятый уровень.

Пока эти двое бодались взглядами, я тихо порадовался, что викинг мне точно не достанется. Заполучить себе героем отмороженного на всю голову психопата, и постоянно доказывать, что ты достоин им командовать, удовольствие ниже среднего, как по мне. Хотя, судя по довольной роже Тиля, он как раз был бы не прочь. Ну и флаг ему в руки.

- Мое имя Илонир, - представился эльф, раздраженно покосившись на викинга. - Лучник и маг, сорок шестой уровень.

- Урграк Механик, - гремлин перевел оценивающий взгляд с Симона на Магнуса. - Пятидесятый уровень.

- Бартоломео Кьецци, прелат. Сорок шестой уровень, - коротко поклонившись, произнес старик, не сводя с меня глаз. Внимательно так смотрел, с настороженностью.

М-да, чего-то такого я и ожидал. Даже не знаю, радоваться теперь или все же погодить - появление героя в мои планы как-то не очень вписывается. И ведь никуда не денешься, отправить прелата восвояси... меня собственные люди не поймут.

- Я так понимаю, отказываться от службы никто из вас не собирается? - продолжил Симон. Те согласно кивнули. Впрочем, выбора особого у них и нет, выбираться из Инферно в одиночку удовольствие сильно ниже среднего. - Хорошо, тогда осталось решить, кто к кому пойдет... Кроме господина Кьецци, который, думаю уже определился с выбором?

Прелат вновь кивнул, переведя вопросительный взгляд на меня. Ну, да, согласен, куда деваться. Без Храма, церковник для остальных сокланов полностью бесполезен и потому неинтересен.

- Пойдемте отец Бартоломео, - сказал я поднимаясь на ноги. Оставаться и слушать споры игроков не было никакого смысла.

- Я вот с этим зеленым не отказался бы подраться, - Торлейф, вызывающе ухмыляясь, ткнул пальцем в орка. - Служить слабаку мало чести.

- Мои воины, должны обращаться ко мне почтительно и с уважением, - оскалившийся Тиль встал и демонстративно повел плечами, даже в исковерканной броне, выглядел орк внушительно. Хотя, надо отметить, что щуплым викинг на его фоне отнюдь не казался, здоровенный такой и мощный детина, понятно за что прозвище свое получил. - Здесь не твои фиорды и правила совсем другие. Будем учить.

Не особо заморачиваясь мнением остальных, эта парочка вывалилась из кабинета вслед за нами, двинувшись в направлении ближайшего зала. Не уверен, как там на счет боя на мечах-топорах, но без оружия, шансы на победу у Тиля неплохие, за счет разницы в уровнях. Наверное. Викинги, в плане мордобития те еще противники, проще убить, чем вырубить. Ладно, разберутся как-нибудь.

Покосившись на прелата, открыл окно интерфейса прикидывая на кого бы его пока скинуть. Невежливо, конечно, но сейчас я тупо не представляю о чем нам с ним говорить, не готов оказался к такому резкому повороту событий. Затевать серьезные разговоры с человеком, о котором не знаю вообще ничего как-то неправильно, по-моему, а болтать о погоде и прочей ерунде, старик вряд ли согласится.

Из всех, кому я мог бы доверить столь ответственное задание по опеке ново обретенного героя, рядом оказался только отец Бенедикт. Даже сэр Мартин успел умотать подальше, причем как раз туда, где и полагалось бы сейчас находиться прелату. Надо полагать, паладин сам же его и вызвал, оставив вместо себя разбираться... М-да, какие инициативные у меня подчиненные и как хорошо они меня успели изучить, оказывается.

- Отец Бенедикт, хочу представить вам нашего нового соратника - отца Бартоломео Кьецци, - представил я их друг другу и махнул рукой, призывая следовать за собой. Тут рядом есть небольшое помещение, пустое совершенно, но все лучше чем в коридоре разговаривать. Ага, вот оно.

Пройдя несколько шагов вперед, я круто развернулся и уставился на героя.

- Отец Бартоломео, вы согласны служить мне? - формальность, конечно, но без нее никуда, пока юнит сам не произнесет вслух, система его в подданные не зачислит.

- Согласен, милорд, - медленно произнес прелат и склонил голову в коротком поклоне.

- В таком случае - добро пожаловать! - отмахнувшись от сообщения о пополнении рядов новым юнитом, улыбнулся я. - Кстати, отец Бартоломео, а как вы вообще у демонов в плену оказались?

И даже испугался, когда лицо прелата, мгновенно, исказилось ненавистью, а пальцы сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

- Сектанты! - буквально выплюнул церковник, с видимым усилием взяв себя в руки. - Мерзкие порождения Темного, ради его посулов отринувшие собственную человечность... Их по-прежнему немало остается на территории Империи, не смотря на все усилия Церкви и властей по искоренению проклятых культов. Но я и подумать не мог, что они осмелятся подобраться к самому ее сердцу - всего лишь в двенадцати лигах от столицы!

Прикрыв глаза, прелат медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться.

- В городке под названием Дрого, на постоялом дворе меня чем-то опоили, - вновь заговорил старик, уже прежним, ровным голосом. - Очнулся как раз перед тем, как сектанты активировали ритуальный круг, связанный с таким же в подвалах этой цитадели. Меня и еще троих людей продали демонам.

К вам попала информация о местонахождении темных культистов:

Сделайте все от вас зависящее, чтобы уничтожить предателей рода человеческого!

Даже согласия не спросили, надо же. Впрочем, я не против, временных ограничений не указано, так что бежать куда-то сломя голову не требуется. Сомневаюсь только что в ближайшее время у меня появится возможность для выполнения квеста... Хотя, можно попробовать через магистра Ордена Меча что-нибудь сделать. Ладно, потом поразмыслю на эту тему.

Несколько торопливо попрощавшись с героем и оставив того на попечение отца Бенедикта, я поспешил свалить. Судя по пытливому огоньку в глазах недавнего пленника, сделал я это весьма вовремя.

Когда вернулся в кабинет, споры, если они и были, утихли. Эльфа заполучил к себе Тимур, так что предстояло длинноухому в ближайшие дни в срочном порядке вникать в дела и встраиваться в "табель о рангах" отряда кочевника, к слову, понесшего наибольшие потери среди всех прочих. Гремлин же достался Симону, причем исключительно по собственной воле, хитрый уродец предпочел выбрать более сильного хозяина.

Тиль с викингом заявились еще минут через десять, причем орк уже успел избавиться от своих доспехов. Оба выглядели основательно побитыми, но при этом весьма довольными жизнью и, не переставая, ругались, доказывая друг другу, кто же на самом деле из них продул.

Ну, а дальше началось то самое, заветное - разбор трофеев и старательные попытки отжать себе как можно больше, при этом убедив всех прочих, что тебя обделили. Артефакты, артефакты - очень много артефактов! Цитадель Князя оказалась битком набита зачарованными предметами, начиная с разнообразного оружия и заканчивая кухонной утварью. Котлы, например, способные самостоятельно нагреваться или бочки, конденсирующие в себе чистую воду с бешеной скоростью... "Мы делили апельсин, много нас, а он..." а апельсинов этих целый вагон и все такие классные, что никакого желания поделиться с окружающими, почему-то, не возникает. Вот только эти самые "окружающие", такого подхода могут не понять, так что, кто кого переспорит и, желательно, не передраться в процессе.

Начать решили с самого главного - самой цитадели.

- Раз уж мы в Инферно, то по логике нужно больше Архангелов. И паладинов тоже, их Святое Оружие, против демонов, просто супер! - Тиль расплылся в довольной ухмылке, уставившись в потолок. - Стрелы из себя с мясом выдирали, такой вой стоял... Так что цитадель лучше Авару оставить, как по мне.

В общем-то, я с орком был согласен, не смотря на весь геморрой с развитием еще одного замка, к тому же в условиях Инферно. Особенную привлекательность создает тот факт, что для постройки собственного, в данном случае, сносить цитадель "под ноль" не понадобится, достаточно избавиться от завязанных на демонов построек. Этакий бонус от искина, на общий баланс не особенно влияющий - при наличии Гильдии Строителей и достаточного количества ресурсов, можно любой замок превратить в циклопическую крепость. А у меня еще и гномы есть...

Но это сугубо утилитарные, так сказать, достоинства. А ведь помимо всей этой защитной структуры имеются еще и великолепные, огромные залы, сокровищница, казармы, кабинеты, потайные комнаты, подвалы и еще до хрена всякого разного. Не смотря на мрачный и, местами, откровенного неприятный антураж, достоинств все же больше, а то что не нравится можно и переделать в соответствии со своими вкусами.

Нет, Инферно для меня от наличия цитадели привлекательнее отнюдь не стал. Жить в этом мире даже для моей, весьма гибкой психики было бы непростым испытанием, а те же крестьяне, в здешней давящей атмосфере счастливы отнюдь не будут, как бы и вовсе умом не тронулись. Да и бесполезны они тут - на черном песке, сколько его не освящай, хлеб не вырастить, что автоматически делает замок полностью зависимым от внешних поставок продовольствия, офигеть перспектива! Но, главное, если я возьмусь развивать этот замок, о дальнейшем освоении территории "наверху", придется забыть очень надолго, слишком много потребуется сил, ресурсов и денег на такой проект. К тому же, замок стоит немало и рассчитывать получить сверху еще и равную со всеми долю трофеев не приходится. Вот и надо оно мне? Но... все равно жаба душит отдавать все это жутковатое великолепие кому бы то ни было.

М-да, так о чем я... В нынешней ситуации имеется один нюанс, который сводит практически на нет все мои хотелки в отношении цитадели. Как уже было сказано, мой основной замок находится очень близко, в отличие от остальных сокланов. Друзьями-единомышленниками мы отнюдь не являемся и вряд ли когда-нибудь станем, поэтому расстояние между владениями является очень действенным сдерживающим фактором. Не особенно удобно строить коварные замыслы в отношении соседей, когда те без труда смогут перерезать сообщение между твоими замками и захватить их по одному. В моем же случае все куда проще и если позволить одному конкретному паладину бесконтрольно развиваться, то кто знает, какие мысли в его голове могут поселиться? Расставание с замком некроманта было весьма неприятным и болезненным уроком... На месте Симона так рисковать я бы не стал.

И вот хрен поймешь, о чем они там между собой по внешней связи сейчас треплются, на игровом персонаже никакая мимика в этот момент не отображается. Вот это плохо, пусть и в малом, но все равно получаюсь изгоем в этой компании, и когда-нибудь сей факт вполне может выйти мне боком. И не изменить ведь уже ничего...

А-а, да и плевать! Все равно справлюсь, у меня теперь другого выбора нет, кроме как всегда справляться, да и проигрывать не люблю совершенно.

Лучше, пока здесь против меня любимого плетут интриги, вернусь к управлению войсками. Всех не успевших удрать демонов к этому моменту уже замордовали, так что, выделив часть бойцов, отправил их освобождать трупы от имевшегося при них железа и стаскивать то в одну кучу. Нетривиальная задача, между прочим, бои шли на всех этажах, а в иных местах образовались настоящие завалы из тел, так что отдых командам трофейщиков еще долго не светит. А ведь нужно еще и с металлоломом разобраться, отделяя откровенный хлам от артефактов и представляющих хоть какую-то ценность вещей.

Трупы демонов, после недолгого раздумья, приказал стаскивать в кладовые, все равно люди ничего из имеющегося там есть не решатся, а зеленым наплевать кого грызть. Противно, конечно, но оставлять все это окровавленное мясо в коридорах, дожидаться пока само исчезнет, еще противнее.

Остальных же бойцов распределил по узловым точкам цитадели и пустил между ними патрули. Перекрыть имеющимися силами все многочисленные лазы, туннели и дыры, было попросту невозможно. Сомнительно, что демоны решат вернуться да еще так скоро, но кто их знает, лучше уж перестраховаться. Жаль, конечно, что не удалось всех этих тварей передавить прямо в крепости, потому как бежать им теперь кроме как к соседям, некуда. Так что очень вероятно, что уже скоро про наше появление будут знать все вокруг. Надеюсь лишь, что совсем уж близко никаких чужих замков не расположено иначе мы тут будем до бесконечности торчать.

В итоге цитадель, ожидаемо, мне не досталась, ее заполучил Коргот. Не то чтобы обидно, но определенная досада присутствует, все же примерить на себя роль владельца такой крепости было бы приятно. Впрочем, действовать на нервы сокланам своим ворчанием я не собираюсь, еще чего, мне вон герой уже достался... м-да. Да и похрен.

Разобравшись, кто теперь в этой цитадели за все отвечает, двинулись, наконец, в сокровищницу. Ништяки, кропотливо собранные там Князем, требовалось поделить в первую очередь. На охране этого воистину стратегического объекта уже стояли пятеро огров, откровенно наслаждавшихся бездельем - данный этаж зачистили с особой тщательностью едва ли не в первую очередь. Так что зеленомордым не пришлось мотаться по всей крепости за разбегающимися тварями, в отличие от любимых командиров. Судя по кровавым следам на полу, огры еще и сожрать кого-то успели и до нашего появления выглядели вполне довольными жизнью и своим местом в ней. Даже двери в зал умудрились не выломать, хотя свежие царапины и сколы на потемневших полосах бронзы, покрывавшей створки, выглядели подозрительно.

Не отвлекаясь от споров с сокланами, я размышлял о том, сколько времени у нас уйдет на полное разграбление цитадели. По всему выходило, что немало. И общая стоимость добычи навряд ли окажется сильно меньше тех полутора миллионов, что красовались, рассыпанные по сундукам и на которые, в данный момент, никто и внимания-то не обращал. А еще нужно будет в библиотеку зайти, выучить имеющиеся там заклинания - Князь постарался, развив ее до максимально возможного, так что нетерпение уже гложет, обзавестись нормальными атакующими спеллами. И по окрестностям обоих замков пройтись тоже нелишне, разведчики много интересного успели отыскать за прошедшее время. Выбить с сокланов наставников по различным умениям. С отцом Бартоломео вот еще найти время разобраться, а то напрягает меня неизвестность в этом вопросе...

М-да, война вроде и закончилась, а отдыхать все равно некогда. Но такая вот суета, мне нравится гораздо больше.