Палатка для двоих

Глава 5

Утром в пятницу Рэйчел почувствовала себя значительно лучше.

Накануне вечером она потратила полчаса на телефонный разговор с Сэмом, пытаясь убедить его, что с ней все в порядке. Потом, обложившись подушками, поудобнее устроилась в постели с переносным компьютером на коленях, чтобы продолжить работу над статьей. Это была своего рода разрядка после нервного напряжения. Проспав накануне весь день, теперь она не могла уснуть. Лучше было писать о Нике, чем лежать в темноте и вспоминать вкус его поцелуев.

Сэм должен появиться с минуты на минуту, чтобы забрать предварительный набросок статьи.

– Ты выглядишь так, будто побывала на том свете, – сказал Сэм, внимательно глядя на Рэйчел.

Она через силу улыбнулась:

– Ты очень добр.

– Комплиментов не дождешься. Ты всегда выглядишь великолепно, но цвет синяков тебе не идет, – проворчал в ответ Сэм.

Рэйчел вновь улыбнулась:

– Не так страшен черт. Мне, наверное, пора выходить на работу. Я чувствую себя симулянткой.

– Работа не остановится, если тебя несколько дней не будет, – покачал седой головой Сэм. – Посмотрим на твое самочувствие в понедельник. – А теперь показывай, что у тебя.

Рэйчел протянула ему статью и, пока он читал, принялась мыть на кухне посуду, чтобы унять волнение. В голову вдруг прокрались сомнения. Не слишком ли под влиянием эмоций она приукрасила Ника? Работая над статьей, она старалась быть максимально объективной. Удалось ли ей это?

Сэм, очевидно, такими вопросами не мучился.

– Очень хорошо, Рэйчел, просто отлично! – время от времени восклицал он. – Читатели будут в восторге, – заключил Сэм, прочитав статью до конца.

– Ник хочет, чтобы я снова пошла с ним в поход. Что будем делать?

– Нет проблем. Просто дадим еще одну статью. Чем интереснее журнал, тем больше тираж.

Сердце Рэйчел упало. Она слабо надеялась, что Сэм приостановит публикацию в связи с задержкой, но просчиталась. Сэм мостиком согнется, чтобы угодить Нику.

– Тебе виднее, – разочарованно произнесла Рэйчел. Сэм сложил исписанные страницы и поднялся, собираясь уходить.

– Возможно, ты понадобишься, чтобы закончить статью Джима о городском школьном образовании. Во вторник ему будут делать операцию, так что неизвестно, когда он вновь появится на работе. – Он дружески похлопал Рэйчел по плечу. – Ну отдыхай, увидимся в редакции в понедельник.

Она проводила взглядом машину Сэма и села на верхнюю ступеньку, наслаждаясь теплом весеннего солнца. Ей хотелось бы весь день просидеть, греясь на солнышке, но, к сожалению, было много срочных дел. Одно из них – наполнение холодильника.

Приняв душ, сделав прическу и одевшись, она почувствовала себя почти нормально. Беспокоили только синяки и ушибы. Рэйчел заранее раздражалась от того, что придется объяснять их происхождение знакомым, которые наверняка встретятся в магазине.

В итоге она решила проехать подальше, до большого универсама.

Остановившись в проходе между лотками с замороженными полуфабрикатами, Рэйчел задумалась, что ей выбрать: цыпленка с рисом или вегетарианскую лазанью. Тут ее размышления прервал знакомый низкий голос:

– В них слишком много нитратов.

Рэйчел медленно повернулась. Через мгновение она почувствовала, как румянец заливает ее лицо. Как легко этому мужчине удается вывести ее из равновесия!

– Привет, Ник.

Ник стоял перед ней, слегка склонив голову набок, губы его были растянуты в насмешливой улыбке, глаза изучающе смотрели на Рэйчел.

– Разве ты не должна быть дома и отдыхать? – тоном строгого папаши спросил Ник.

– Я уже столько отдыхала, что больше не могу. Кроме того, ты сам сказал, что мне нужно заполнить свой холодильник.

Ник взглянул на содержимое корзины для покупок.

– Как я понимаю, повар ты неважный.

– Признаю этот недостаток. Он берет начало из моих подростковых комплексов. Я не курила, не употребляла алкоголь, не гуляла с мальчиками, но зато никак не хотела учиться готовить. Мама очень сердилась на меня. Она пророчила, что я никогда не выйду замуж.

Ник расхохотался, и сердце Рэйчел затрепетало от его волнующего смеха. Черт возьми, он действительно очень сексуален. Не зря многие женщины по нему сохнут. К тому же явно не злопамятен, ведь они расстались не самым дружеским образом.

Ник едва успел отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с переполненной тележкой, которую катила какая-то седовласая дама. Протискиваясь между Ником и Рэйчел, она проворчала что-то по поводу современной молодежи, которая превращает универсам в место свиданий. Молодые люди подождали, пока дама свернет в другой проход, и расхохотались.

– Почему бы нам не пойти пообедать где-нибудь? Мы здесь все движение загораживаем, – предложил Ник.

– Я не знаю, Ник… – в нерешительности проговорила Рэйчел.

Он пристально посмотрел ей в глаза и добавил извиняющимся голосом:

– Я очень сожалею по поводу вчерашнего. Постараюсь не создавать тебе проблем.

Рэйчел слегка коснулась его руки:

– Я сама вела себя не лучшим образом. Надеюсь, ты простишь меня. Но что мне делать с покупками?

Ник с облегчением вздохнул и засмеялся:

– И только-то? Это не проблема!

Он неожиданно начал доставать из тележки продукты и аккуратно укладывать их на полки. Скоро они уже выходили из универсама, весело обсуждая, где пообедать. Наконец решили купить сандвичи и устроить пикник в парке Пидмонт.

Рэйчел невольно поморщилась от боли, усаживаясь в низкую спортивную машину Ника.

– Все еще болит? – с тревогой спросил он.

– Не очень. Только двигаться трудно.

– После ленча погуляем немного. Это должно помочь, – предложил Ник.

Рэйчел посмотрела на часы:

– Разве тебе не надо готовиться к завтрашнему походу?

– Я сам себе босс, и в этом мое преимущество, – ответил Ник и хитро улыбнулся. – Могу себе позволить распоряжаться временем. В данном случае пара часов значения не имеет. – На самом деле он уже существенно отставал от графика, но Рэйчел об этом знать не обязательно. Судьба оказалась слишком щедрой, сведя их вместе сегодня утром. Ник намеревался сделать все возможное, чтобы исправить вчерашнюю ошибку.

– Сэм считает, что мое участие в следующем походе возможно, – сказала она, стараясь не смотреть Нику в глаза. – В этом случае, если ты не против, он хотел бы опубликовать продолжение нынешней статьи.

Услышав это, Ник очень обрадовался. Оказывается, он сам по-настоящему и не осознавал, как важно для него продолжать ухаживать за Рэйчел. «Ухаживать»… Какое старомодное слово! Но именно оно точно определяло его намерения относительно Рэйчел. Ухаживать и добиваться ее руки и сердца! Постепенно и осторожно приручать эту маленькую пугливую птичку брать пищу из его рук.

– Я считаю, что это замечательная идея. Но все же жаль, что ты не можешь присоединиться к нам завтра.

Рэйчел старалась не замечать, как от его прикосновения по руке побежала горячая волна.

– Расскажи мне об этом походе, – попросила она.

– На этот раз подобралась маленькая группа, лишь пять парней и я. Всем им за тридцать, вместе ходили в школу и живут недалеко друг от друга. Раз в год они созваниваются, назначают дату, а остальное организую я.

– Какие молодцы! Но им бы, наверное, помешало мое присутствие?

– Только не им. Речь не идет о какой-то придуманной мужской дружбе. Они нормальные люди, просто, уходя в поход, пытаются убежать от скуки повседневных обязанностей, расслабиться.

По тому, с каким воодушевлением Ник говорил, Рэйчел поняла, что ему самому не терпится поскорее пойти в этот поход. Впрочем, он всегда рассказывал о своей работе с удовольствием, и это нравилось Рэйчел.

Ник едва протиснулся со своей машиной на свободное место на стоянке. Переходя через улицу, он взял Рэйчел за руку. В природе чувствовалось, что лето не за горами. Устроившись на траве в парке, они съели сандвичи и не спеша пошли по одной из тропинок.

В парке было довольно людно. В тени огромного дуба на расстеленном одеяле обнималась парочка студентов. Похоже, у них все началось с пикника, однако аппетит к более романтическим деликатесам оказался сильнее.

Рэйчел заставила себя не смотреть на обнимающуюся парочку. Она вдруг представила себя и Ника прижимающимися друг к другу на одеяле и мысленно поразилась этому. Уж она-то всегда считала отличительными чертами своего характера сдержанность и невозмутимость. Ник заставил ее посмотреть на себя с другой стороны, и она еще не знала, как относиться к этому.

Ник обнял Рэйчел за плечи:

– Хочешь лимонада?

У пешеходной дорожки стоял скучающий продавец безалкогольных напитков. Купив два больших стакана воды, они сели на свободную скамейку. Напротив них сидел молодой человек, уткнувшийся носом в учебник.

– Какой ты была в колледже, Рэйчел? – неожиданно спросил Ник.

Отпив из стакана, она ответила:

– Я была болезненно застенчивой и очень, очень серьезной. – При этих словах Рэйчел улыбнулась, вспомнив о чем-то своем.

Ник рассмеялся:

– Держу пари, ты никогда не прогуливала уроки.

– Конечно, нет! Я была такой ответственной, даже книги в библиотеку всегда сдавала вовремя, – шутливо добавила Рэйчел. – А ты, конечно же, был хулиган.

Ник ухмыльнулся:

– Да, я доставил немало хлопот. Но ничего ужасного. Мои родители сумели внушить мне и Черил, что не следует переступать черту. Мы слишком любили их, чтобы ослушаться.

– Черил – твоя сестра?

– Моя очень беременная сестра, – шутливо ответил Ник. – Она так долго ждет ребенка, что уже стала сомневаться, родится ли он когда-нибудь.

Ник чертыхнулся и резко наклонился вперед. С силой брошенный ярко-оранжевый мяч угодил ему прямо между лопаток. Лимонад выплеснулся из стакана на рубашку и джинсы.

– Извини, старик. – Запыхавшийся подросток с раскрасневшимся от бега лицом появился возле скамейки. Он оценивающе посмотрел на крупную фигуру Ника, поняв, что может иметь неприятности.

Ник распрямился и глубоко втянул в себя воздух:

– Ладно. Вам следует выбирать менее людные места для таких игр.

Юноша еще больше покраснел и наклонился за мячом.

– Еще раз простите, сэр, – проговорил он и убежал не оглядываясь.

Ник поморщился.

– Очень больно? – озабоченно спросила Рэйчел, посмотрев на него.

– Не столько больно, сколько стыдно, – сказал Ник раздосадовано. – С какой стати зеленый школьник называет меня сэром? Что я, древний старик?

Порывшись в кармане, Рэйчел нашла носовой платок и стала промокать им мокрое пятно на рубашке Ника.

– Я думала, только женщины переживают по поводу своего возраста.

Ник с любопытством рассматривал кружевной платочек в руке Рэйчел. Даже его бабушка уже не пользовалась такими. Еще одна загадка этой необыкновенной девушки.

– Мужчины тоже переживают. Они просто не часто говорят об этом. – Ник споткнулся на фразе, почувствовав прикосновение пальцев Рэйчел к своей груди.

Ее рука остановилась в пяти сантиметрах от пряжки ремня.

– Остальное сам промокнешь, – сказала Рэйчел, смутившись, и протянула свой мокрый платочек.

Ник блаженно заулыбался:

– Мне только-только стало по-настоящему нравиться!

Рэйчел, смело глядя ему в глаза, улыбнулась в ответ, решив ни в коем случае больше не краснеть. Просто смешно, что взрослая женщина так заливается краской в присутствии мужчины. Но сказать по правде, рядом с Ником она действительно чувствовала себя как влюбленная шестнадцатилетняя девочка.

Ник бросил в урну пустой стакан и огорченно посмотрел на мокрые пятна на рубашке и джинсах:

– Будет не совсем прилично появляться в таком виде в магазине.

– Я куплю тебе продукты, – поспешно предложила Рэйчел. – Ты останешься в машине и будешь сохнуть.

Ник помолчал, раздумывая о чем-то. У него оставалось мало времени. Если ехать домой, чтобы переодеться, то можно опоздать еще больше. Что ж, есть смысл воспользоваться предложением Рэйчел.

– Хорошо. Только тебе придется вести машину, а я по дороге составлю список покупок.

Последняя фраза Ника привела Рэйчел в замешательство. По своему опыту она знала, что мужчины не очень-то любят доверять женам и подругам, а тем более едва знакомым женщинам руль своих дорогих спортивных автомобилей. Ник же так смело вручает ей ключи.

По дороге Ник попытался составить список необходимых для похода продуктов, но у него плохо получалось. Он все время наблюдал за Рэйчел. Ее уверенная манера водить автомобиль восхищала его.

На стоянке возле универсама Рэйчел припарковала автомобиль в стороне от других машин так, чтобы его не помяли и не поцарапали.

– Я быстро! – сказала она и исчезла за дверью.

Через полчаса Рэйчел вышла из магазина. За ней следовал служащий, толкавший перед собой наполненную покупками тележку. Когда они приблизились к автомобилю Ника, тот полулежал на пассажирском сиденье и ни на что не реагировал. Он не проснулся даже тогда, когда Рэйчел открыла багажник и выгрузила в него продукты.

Тихо отворив дверцу, она села рядом с Ником и слегка потрясла его за плечо:

– Ник! Проснись, Ник.

Он медленно открыл глаза. Нежный запах ее духов витал вокруг, она была так близко, что Ник видел тонкую жилку, пульсирующую на ее шее. Их глаза встретились.

– Мне надо ехать, Ник. Все продукты по твоему списку я купила, они в багажнике. Спасибо за ленч.

Рэйчел вышла из машины, Ник поспешил за ней. Взяв её за локоть, он попытался поймать глазами ее взгляд и медленно наклонился к ее лицу. Рэйчел застыла, словно завороженная его пристальным взглядом. Наконец их губы встретились. Это было как удар током. Он пронзил Рэйчел до кончиков пальцев. Губы ее раскрылись, и она почувствовала, что не способна сопротивляться.

Ее губы были сладкими от лимонада. Ник почувствовал головокружение и с еще большей страстью стал целовать их. Он крепко прижал к себе Рэйчел и сладко простонал, ощутив упругость ее груди. Рэйчел затрепетала в era объятиях, когда он нежно укусил её за нижнюю губу.

Неожиданно раздался громкий автомобильный сигнал, который разрушил их маленький интимный мирок. Ник с трудом оторвался от ее сладостных губ.

Рэйчел, пытаясь взять себя в руки, сделала глубокий вдох и произнесла:

– Я… – Ее голос сорвался. – Мне надо идти.

Ник был взволнован поцелуем не меньше ее. Провожая взглядом быстро удаляющуюся Рэйчел, он едва сдержался, чтобы не кинуться за ней следом.

Семь часов спустя он лежал в своей постели, не спуская глаз с зеленых светящихся цифр на будильнике. Сон не шел, а подъем предстоял в четыре утра. Рука много раз тянулась к телефону, но Ник каждый раз останавливал себя.

Никакой явной причины звонить Рэйчел у него не было. Она сочтет его идиотом. Как еще можно отнестись к человеку, который звонит среди ночи только для того, чтобы еще раз услышать чей-то голос? Но самое главное, ему: небезразлично, где и с кем она проведет эти сорок восемь часов. «Рэйчел, ты идешь на свидание в субботу вечером?» Одна мысль об этом сводила Ника с ума.

Друзья умерли бы от смеха, увидев его сейчас. Ник Фаррингтон, страдающий бессонницей из-за женщины! Да, ему всегда нравилось быть с женщинами. И он им правился своим искренним и уважительным отношением. Но сейчас он просто потерял голову, словно шестнадцатилетний юнец.

В этом новом для него чувстве к Рэйчел слились желание, отчаяние, нежность, потребность в том, чтобы она, принадлежала только ему.

Нику казалось, Рэйчел чувствует то же, но скрывает это. Он считал, что достаточно хорошо знает женщин и их психологию, но теперь, в самый важный момент, был в растерянности.

Злясь на себя за нерешительность, Ник резко сел на постели, поднял телефонную трубку и набрал знакомый номер.

Сразу после второго гудка Рэйчел взяла трубку.

– Рэйчел, это Ник.

– Я догадалась. – По ее голосу он понял, что она улыбается. – Никто другой не звонит мне так поздно.

– Извини, – виновато произнес Ник. – Ты спала?

– Нет. Читала.

– Прости, что оторвал. Я только хотел сказать до свидания. Ты будешь скучать?

Молчание затянулось на несколько секунд. От напряженного ожидания Ник даже взмок.

– Пожалуй, я не буду отвечать на твой вопрос. Желаю удачного похода. – Мягкий щелчок, и связь оборвалась.