Паранормы

Часть первая ЗОНА

— Вы идете прямо так?

— Со мной будет Рой. Вы читали Хайнлайна?

— Простите, что именно?

— «Туннель в небе». Там хорошо рассказано, почему в разведку лучше не брать ничего огнестрельного. В такую разведку. К тому же… Я думаю, против того, что там может быть, не поможет пистолет. Все, что мне нужно, у меня с собой.

— Проверьте еще раз. При мне.

— Если это вас успокоит… Пища в концентратах, вода, аптечка, фильтры. Инфравизор, анализатор, фонарь, компас-хронометр, зажигалка, передатчик, ножи, еще пара личных мелочей. А также «хамелеон» и обувь. Все.

Я поднялся и чмокнул губами. Миттельшнауцер окраса «перец с солью» с широкой темной полосой по спине вскочил с моих ног и пошел впереди.

Он был чуть выше, чем полагалось по стандарту, и потому смотрелся изящнее коротконогих собратьев. Могучая грудь и пышная седая растительность на морде. Уши и хвост купированы. Умница скосил на меня круглый карий глаз. Уж он-то всегда был готов.

Из душной комнаты без окон, где проходило «прощание с покойным», как ядовито называл это Павел, шеф и я с Роем спустились на первый этаж и вышли на бетон вертолетной площадки. Там, куда я летел, не смог бы пройти другой транспорт. В центре площадки ждал остроносый Ка-62 в светло-сером антирадарном покрытии, без опознавательных знаков. Загудели двигатели, тронулись винты, и тогда шеф вдруг крепко меня обнял, так что совсем близко я увидел пух на его лысине.

Старик, наверное, сильно ко мне привязался.

И мы полетели.

Человек и пес.

На одну минуту присел вертолет на ровный «пятачок» у подножия сопок. Я откатил дверь и первым, как всегда, выпрыгнул Ройка. Потом я, привычно приземлившись на обе ноги. Пахнув в затылок горячим выхлопом, вертолет взмыл над нами и повернул прочь. Кабина пуста — винтокрылая машина ушла домой на автопилоте. Пища и вода упакованы в контейнеры моего спец жилета, так что можно было вынимать их, не снимая жилета с себя. Концентрированной пищи хватит очень надолго. С водой хуже, та, что на мне — неприкосновенный запас, но на нашем пути встретится множество рек и ручьев, а с современными фильтрами можно употреблять воду хоть из охладителя реактора. Так что за хлеб наш насущный я мог не опасаться. Я был похож на Рода Уокера[4] в его снаряжении. Но все хорошо пригнано — ничего не выпирает. Комбинезон, меняющий цвет и рисунок, поддерживал комфортную температуру и влажность тела. Передатчик и датчики угрозы, составляющие единый комплекс с анализатором, вшиты в костюм, как и аварийный маяк, связанный с датчиками состояния на запястье. Он включится, если я буду мертв.

Такой же маяк вшит в ошейник с выкидными, острыми как бритва шипами, что я надел на Роя сразу после высадки. Он всегда не любил этот аксессуар и дома, естественно, не нуждался в нем, но здесь речь шла не о собачьих приличиях, а о безопасности. Спецы из отдела снабжения вставили в ошейник и таблетку для «гуманного умерщвления». Мне такой таблетки не полагалось. Идиоты. Да скорее, я сам ее съем.

Я обвел вокруг себя маленьким изящным анализатором, похожим на пистолет без ствола. Убрал в гнездо на поясе. Ни радиологической, ни химической, ни иной опасности не было. Экранчик прибора остался пуст, горел зеленый огонек. Теоретически, меня нельзя было запеленговать, но на связь я буду выходить редко и на очень короткое время.

— С кем в другой раз идти, где Борисов, где Леонов?.. — задумчиво пробормотал я псу.

Страсть к цитированию общих мест — моя слабость. Ведь даже у великих должны быть слабости, разве нет? Рой глянул на меня непонимающе — литературные вкусы его были не слишком взыскательны.

Мы шли по высокой, неестественно высокой траве к центру Зоны.

Название это со «Сталкера» прижилось само собой. Чего только не пытались сделать после ее нежданного возникновения, когда люди массово, необъяснимо ушли из этих мест, а многие просто исчезли. Их гнало нечто, похожее на страх, но сильнее страха. Амок.

И творились странные вещи, и город заброшен до сих пор, туда не вернулся ни один.

Армия тоже потерпела поражение.

Много явилось на свет Божий разного, неприятного и тут же засекреченного. И необъяснимого. Автоматы, регулярно засылаемые сюда, столь же регулярно пропадали, обрывая связь. После бесследного исчезновения двух вертолетов с учеными в погонах решено было не рисковать людьми. До нашего визита правило это соблюдалось неукоснительно.

Но были и те, кто шел сюда сам. Их было мало, их ловили и пытались лечить, но многие прорывались, и никто не вернулся назад. Пойманные говорили, что и их вела сила, похожая на страх, но сильнее страха, сильнее наркотической зависимости. И при первой же возможности пойманные исчезали. Ясно, куда все они шли.

То ли мы и правда истощили терпение матушки — планеты, то ли злые инопришлецы подгадили, то ли еще что, гадал я, ступая по бывшему полю. Справа — склон горы, прямо — лесочек виднеется, но туда, в лесочек, мы не пойдем, а возьмем левее, чтоб выйти к бывшему Научному городку, который я должен проверить на предмет слухов о живущих там бродягах. Хотя какие бродяги, если даже я, один на миллионы иммунный к действию Зоны, чувствую себя в этом вымершем мире мутно. И Рою, видно, мутно, но он-то промолчит.

Ветер дул западный, теплый и умеренный, и гнал этот ветер по голубому небу пушистые беленькие облака. Рой иногда приостанавливался и «внюхивался», как у нас с ним это называется, то есть вытягивал морду и недовольно фыркал, когда поток воздуха ерошил усы и бородку.

Шли мы меж холмов около часа, пока не показались первые признаки цивилизации в виде брошенной автомобильной камеры в редком сосняке у растрескавшейся ленты дороги. Уже почти на окраине Научного городка. Камера лежала явно с тех пор, когда здесь еще жили люди и потому, научно-практической ценности не представляла. Иной тоже. Мы шли по старым, дозоновским картам: спутники над Зоной необъяснимо слепли, а аэрофотосъемка по понятным причинам не проводилась — всем были памятны те вертолеты.

Когда-то Научный, как его называли, был одним из самых престижных районов города. Здесь жила элита — ученые, художники, музыканты, юристы, с началом реформ начали селиться банкиры. Росли новые и красивые краснокирпичные жилые корпуса, в сумрачных сосновых и светлых березовых рощах играли дети и гуляли влюбленные.

Все закончилось с катастрофой. Остались пустые коробки домов, здания институтов, запущенный Дендрарий и бывший Университет на горе Дальней. И теперь только одичавшие собаки бродили по окрестностям — на собак Зона отчего-то так не действовала.

Но вскоре нам пришлось убедиться, что здесь водится и кто-то иной. Куда как хуже…

Уже виднелись желтые и голубоватые громады домов за лесополосой, когда Рой тревожно засвистел. Его стальная фигура вытянулась в стойке на краю прогалины в кедровнике.

На трехметровой плешине голой сухой желтоватой почвы выделялось темное пятно. Около полутора метров в диаметре. И вокруг него неведомой силой были расшвыряны клочья темно-рыжей шкуры. Не было это похоже на останки собаки. Скорее, на то, что здесь растерзали корову. И унесли тяжеленную тушу с собой. Других следов каменно твердая земля не сохранила, и ни к чему было мне припоминать курс криминалистики и доставать инфравизор, который мог служить электронным микроскопом и биноклем.

Спокойно. Идем дальше.

Ох, не к добру я вспомнил Славко. Он был единственным из нашей группы, кто пропал без вести во время Паратского конфликта[5]. Нашу спецгруппу не должны были бросать в эту мясорубку, но выхода не было, санитарный конвой оказался под ударом, и ребят отправили туда.

Славянин был самым сильным экстрасенсом в группе, благодаря ему ни одна пуля не достигла бегущих медиков. «Татры» конвоя успели уйти из-под огня все, но серба так и не нашли. Он был красив и добродушен, наш неуклюжий смуглый Славко. «Громадянин» его прозвали. Мы любили его, хоть и поддразнивали южным выговором, и всегда покрывали перед начальством.

Я в это время проходил переподготовку с Роем в Арнхейме, в Учебном центре. Развитие наших с ним сверхспособностей, долгие и нудные часы занятий, только начавшие тогда давать плоды. Теперь мы можем действовать как единое целое, пользуясь чужими органами чувств и понимая мысли друг друга. Рой не просто пес, да и я не совсем человек.

Казалось бы, с такими возможностями сверхчеловек способен ходить по воде и мысленно беседовать с кем угодно в любой точке мира. Так? Э, нет, не так быстро. Человеческое тело не приспособлено к накоплению таких запасов энергии. Меня бы просто взорвало, аккумулируй я столько сил. Находясь с Роем в резонансе, мы способны мысленно общаться, но на небольшом расстоянии. Я знаю и более сильных, специализированных телепатов или телекинетиков. Но они не смогли бы даже войти в Зону. Не говоря о том, чтобы тут выжить. Просто не было выбора. Я вызвал легкий ступор у специалистов своей «зоноустойчивостью», но объяснить меня они не смогли. «Феномен», и весь сказ. Аминь!

Эксперименты с животными начинали еще великие братья Дуровы в начале двадцатого века, но и они, наверное, не знали, как их усилия используют спецслужбы. Каштанка, Бишка и Запятайка — духовные предки Роя. Моего дорогого Роя.

А на Паратском перевале снова стреляют и горят машины конвоев. И вновь идут проливные дожди. И всюду грязь, и человеческие тела в этой грязи.

Рой, как и положено при разведке, мелькавший где-то впереди, выкатился серым шариком на асфальт автостоянки возле крайней многоэтажки. Зная его возможности в уличном бою, я не особенно беспокоился. Мы обошли посеревшую от дождей панельную громаду с черными потеками под балконами, с выбитыми окнами, и возле треснувших витрин магазина, где еще чудом держались огромные стекла, сразу заметили бронетранспортер.

Зелено-пятнистый, в черно-желтом летнем камуфляже, он стоял на спущенных шинах с распахнутыми люками. Ствол крупнокалиберного пулемета задран на максимальный угол возвышения. По окнам, что ли, стреляли, ироды, мелькнуло у меня в голове. Роя БТР не насторожил, когда мы подошли поближе, он махнул прямо к переднему колесу и обрызгал обод, по собачьему обыкновению. После этого мужественного поступка пес отряхнулся и сел, глядя на меня. Мозг его излучал нетерпение.

— Сейчас пойдем, мон шер, — вслух сказал я, доставая фонарик. Посветил в боковой люк и не нашел ничего, кроме кучи тряпья и россыпи тусклых гильз. Я нагнулся — гильзы были от «Калашникова». Стандартный 5,45.

Номер на борту еще можно было прочитать: 266. В наших спецхранах я не встречал упоминаний о пропаже такой машины…

Запустение царило вокруг, запустение и убожество. Покрытая асфальтом и плитами земля силилась освободиться от оков. Местами асфальт провалился, и из промоин вверх весело торчала та же буйная трава, иные плиты были расколоты.

Во дворе детского сада, за остатками сетчатого забора, выросло дерево, вид которого я издали не смог определить. Человеку здесь уже не осталось места, но не скоро еще рухнут дома, и природа завладеет отнятым у нее. С древними городами в джунглях ей было справиться легче — не было еще ни железобетона, ни стальной арматуры.

Я представил, как мог бы выглядеть бронзовый Пушкин в роли оплетенного лианами Будды. Забавно…и жутковато.

Некогда белое типовое здание средней школы мы обошли с юго-востока. На футбольном поле за ним когда — то пылили бутсами вопящие, разновозрастные команды школьников, в те достославные времена, когда я сам бегал так же по школьной спортплощадке.

Бегать так я, помнится, очень не любил, и по сей день предпочитаю индивидуальные виды спорта, вроде серфинга и пулевой стрельбы.

Центр зоны определили наши специалисты, пометив микромаячками тех несчастных, кого удалось отловить, и которым вновь довелось уйти на зов Зоны. Безнравственно ли это, но побег некоторых из них, я догадывался, не был случайностью, их отпустили. Сигналы маяков пропадали в квадрате, расположенном примерно в географическом центре Зоны, туда-то мы и продвигались. Какие силы могли заставить умолкнуть сверхпрочные маяки с многолетним запасом питания? И что случится, когда мы встретимся с этими силами? А в том, что встреча будет, я уже не сомневался. Я давно научился доверять своей специально развитой интуиции.

Мы потрапезовали на хорошо просматриваемом пространстве. Ни Рой, ни я не любили концентраты, но знали, что привередничать нечего. Сообщение я передал, но ответа не пришло, возможно, повинен был проклятый воздух Зоны. Небо уже стало наливаться тенью, как обычным летним вечером где-нибудь в Подмосковье. Скоро нам искать ночлег. За нашу безопасность я почти не опасался — не нашлось еще существа, которое могло бы незаметно и безнаказанно подкрасться к шнауцеру во время сна.

Чуял я — не стоило нам соваться в полуразрушенные и подозрительные дома. Да еще на ночь глядя. По плану, этот день должен был уйти на ознакомление с «достопримечательностями». (Как говорил когда-то писатель Леонид Андреев — «слоновое слово»!)

Все же я позаботился о ночевке — отыскал сухое местечко в подсобке у школы. Вполне безопасно, а спать на открытом воздухе даже с нашими приспособлениями в здешнем климате не очень-то уютно.

Мысленно я кликнул пса. Идем в обход нашего небольшого района. Следующая после выборочного осмотра домов цель — физико-биологический институт. Там, по некоторым сведениям, творились при Исходе из Зоны странные вещи.

Солнце закатывалось, и светило так ласково, тем особым золотым полусветом, какой бывает лишь в наших широтах и придает такую загадочность и очарование долам и лесам. Коричневые стволы сосен возле здания школы казались бронзовыми от косых лучей. И я начал напевать немного грустно, вполголоса:

Живой человек вышел на нас сам, неожиданно для меня, несмотря на то, что Рой его учуял и передал, что впереди приближается некто живой. Он был бос, одет в брезентовые защитные штаны и расстегнутый серый ватник на голое тело, очень драные. Видимо, у него не было иной одежды, по погоде. На вид не стар, но очень изможден, глаза ввалились и плешь на голове. Мозолистые обезьяньи пальцы на ногах. И невообразимо грязен.

Я сразу вспомнил братьев Стругацких. «Жук в муравейнике». Вот так же Лев Абалкин с другом-голованом смотрели на аборигена покинутой планеты. Только теперь мы были у себя, дома, на Земле. Кто бы знал, что это будет! Кто бы поверил?

Он увидел нас и с криком ужаса побежал. «При обнаружении вступай в контакт» — просил шеф. Рискну. Человек бросился в ближайший подъезд.

Вверх по лестнице… Он поскуливал в панике, не слушая меня. Один раз громко вскрикнул, как видно, споткнувшись. Так мы добрались до девятого, и тут он юркнул в приоткрытую дверь квартиры. Рой впереди меня молча скользнул в проем.

Человек опрокинул что-то тяжелое. Сунулся в другую комнату. Теперь ему некуда бежать — тупик. Я встал в дверях, Рой прижался к моей ноге спиной, готовый отважно защищать. Пес глухо рычал.

Незнакомец скорчился на полу у выбитого окна, подле батареи. Я попытался внушить ему успокоенность, расслабить, помочь. Раппорта[6] не было совершенно! Его разум оказался закрыт, будто завешен темною шторой. Не успел я мигнуть, не успел пес схватить его, как человек подпрыгнул и бросился в оконный проем.

Вниз спешить было уже ни к чему. Ком тряпья лежал на окровавленном асфальте, когда мы подошли.

Живой в Зоне… Но почему он предпочел прыгнуть, только бы не встречаться со мной?! Да, он был заперт, он был в стрессе, но безумия не было в этом мозгу! Я умею чувствовать такие вещи, не зря так тщательно учили.

— Пойдем, Роюшка, пойдем отсюда, — тихо позвал я.

…Нам обоим тяжело было в тот вечер устраиваться на ночлег. Спали вповалку, и мне это напомнило старый рассказ, где заключенный сумел приручить злющего эсэсовского пса так, что тот служил ему подушкой.

Странные сны снились мне в ту ночь. Неуместные и непонятные. Нечто геометрическое и многоцветное, но совершенно незапоминающееся. Рой тоже видел неизвестно кого, иначе не ворочался бы так, что под утро мы поменялись местами, а его лапа попала мне в ухо.

Бесполезно, признали оба наконец. Мы не можем обойти все квартиры, да и не должны. После вчерашнего я боюсь найти кого-нибудь из людей, а не хочу этого. Труд этот будет хуже, чем мартышкин. Придется ограничиться осмотром нескольких наиболее сохранившихся и подходящих для жилья подъездов. Мы занимались этим почти до обеда. Связи с базой по-прежнему не было, и оставалось надеяться, что сведения дошли через спутник над головою на геоцентрической орбите.

…На пути к институту мы сделали крюк, чтобы попасть на берег реки. Широкая и спокойная гладь поблескивала под неярким, затуманенным солнцем. Над обрывом я сел на травку и подставил лицо воздушному потоку от воды. Пахло сыростью и чуть-чуть тиной. Рыбы здесь должно было расплодиться…

Напротив нас лежал высокий безлесный берег с редкими домиками дачного поселка. Пустыми, конечно. За синими горами на горизонте кончалась Зона, там была свобода и жизнь. Жить бы там спокойно. Нет, не выйдет. Потому что кто-то же должен заниматься опасным и неприятным. Ассенизаторством. Стоять на страже, если возвышенно сказать…

Чистить гнойники. При нашей службе романтизированию опасности не место — прямой путь к могиле. Но чувство долга развито у всех нас. И черный юмор — наша черта. Все мы пасынки вселенной, порой жестокие, порой внешне циничные, но иначе — можешь сразу отправляться в психолечебницу, не дожидаясь срыва. Такая душевная организация свойственна работникам ведомств вроде нашего, врачам, спасателям и, пожалуй, санитарам в моргах. Профессиональная мозоль души.

Вот вчера на глазах погиб человек, отчасти и по моей вине. Но смертью окончится и моя жизнь, так что я уже спокойно вспоминаю об этом, тихо сожалея о провале дела.

И не снятся мне мальчики кровавые по ночам, а снится… Яркие сны, но, как сказал бы наш медик по прозвищу Апис: «Шизофрения в пределах нормы». Хотя, что есть для нас норма? Это еще одна сложность в жизни тех, кто вырывается в запретное для человека состояние. И еще — в личных отношениях. Мало радости в чтении мыслей, хорошо хоть, это не происходит спонтанно. Но иногда — как это великолепно, все же! Рой эти вещи принял не так, как я, для него это было новой увлекательной гранью жизни, радостью более полного слияния со мной и с миром, чем доступно обычной собаке. Помню, как он пользовался своими способностями, чтобы подчинить собак на территории Арнхеймского учебного центра. Он явно получал удовольствие от безоговорочного их послушания. Но он — стайный зверь, а я что-то не испытываю жажды власти. Но то — я, а те, кто пойдет по моим стопам? Вырастит нас человечество себе на радость или на шею? Природные паранормы были в истории одиночками, односторонне развитыми феноменами. А если поставить процесс на поток, то история человечества полыхнет синим пламенем. Культура, обычаи, законы…Религии, возможно.

Якши! Фон — норма, химизм среды — норма, прочее — тоже, чуть повышенное биополе, что мной воспринимается как напряженное покалывание в висках.

Кирпичные стены института возвышались над нами на высоту пяти этажей. На уровне третьего этажа зиял неровный пролом на месте пары окон. Стеклянные двери на входе разбиты, черно-мраморная плита с золотыми надписями расколота, а на стоянке напротив стоит обгорелый кузов «Волги» 3110-й модели, давно снятой с производства. Асфальт вокруг него странно вспучился, а в одном месте образовал воронку с бездонной на вид дырой посередине.

Рою не надо было ничего говорить, все уже было много раз отработано. Впереди пес, потом я. И ваша смерть за левым плечом, господа…

Пустой холл с остатками мебели и столь же пустой коридор. Голубая краска стен слезала мертвыми струпьями, побелка с потолка осыпалась за годы. Но на полу остался иссохший паркет, и трубки дневного света на потолке были целы.

А противоположная от нас стена коридора заплетена незнакомыми вьющимися растениями. Мясистые, толстые — с мою руку, неприятные на вид серо-зеленые гирлянды без признаков листьев, но с маленькими красными цветами. Мы уже подошли ближе, когда нечто мелкое, рыжее промелькнуло на полу возле ног.

Крыса, чтоб ей скиснуть! Потомственный крысолов, Рой уже сделал стойку, когда это произошло.

Дикий, полный смертного ужаса визг оглушил меня! Рыжее тельце билось между серых стеблей. С шелестом стебли сомкнулись в пучок, только мелькнул голый хвост. Визг утих.

Вот так то. Вовремя я тормознул Роя. Будь у меня огнемет, я бы выжег эту растительную мразь. За всех теплокровных. За злосчастную крыску. И вот тогда я сверхчувствительно ощутил чужой взгляд. Давящий, нехорошо разумный и пристальный, очень пристальный. Холодный, как у змеи, а мне доводилось с ними общаться. Там, впереди, нас ждали. И Рой просигналил мне об этом по-своему. Впервые в жизни я видел отважного пса таким испуганным.

Тихо, тихо повернулись и вышли отсюда. Теперь я увидел, что лежало в углу — человеческий череп.

На улице Рой ткнулся мне мордой в колени — просил прощения за страх. Я и сам мандражировал, признаюсь. Вечная память бедняге — крысе!

Шутки кончились — Зона показала зубы!

Так хотелось отвлечься, и я думал о постороннем, одновременно проводя самотерапию методами китайского цигуна. Превосходная система.

Но нечаянно вспомнил предложенную кем-то из высокопоставленных олухов идею отправить сюда со мною вездеход или танк. Хм. Техники здесь и так осталось много. Идея пешего маршрута — прежде всего моя. Вот и отвечай теперь «за базар».

— И молодая не узнает…, что, впрочем, и к лучшему, — с эдаким философским заключением Рой согласился. Шнауцер потянулся ко мне носом. Собаки не пекутся о местечке в памяти потомков, и меня это место не очень волнует. Отдал бы всю свою посмертную славу за холодную кружку «Хольстена», как Исав первородство. Но кружку — сейчас! Не нальют, увы…

«Перед расстрелом русские поют…» Нам, наверное, и мечтать о лебединой песне не стоит. Если все для нас кончится, то куда прозаичнее. Что это небо такое к вечеру?.. И не розовое, а прямо кровавое. Такого в этих широтах не бывает. И луна светится красным, что уже вовсе ни к селу, ни к городу.

До точки назначения еще немало километров, и связи нет. Впрочем, мы обговаривали этот вариант. Никто особо не удивится, но занервничают они, занервничают. Как сказал один политик ушедшего века: «Хотели как лучше, а получилось как всегда!» Гениальное изречение, на все случаи жизни.

Улеглись на скамью на площадке перед поликлиникой, дежурили поодиночке. Ночь была спокойна, а на рассвете мы встретили бродячую кошку.

Размером с дога.

Я уже потянулся к ножу, приподнимаясь, но бело-рыжая киса, одарив загадочным взглядом, дернула хвостом и плавно утекла в окно подвала. Зона пошутила. Поистине:

Вот по пустынному шоссе вышагивает светловолосый человек в мимикридном костюме, сейчас имеющем серый оттенок, а чуть впереди бежит серо-стальной и усато-бородатый пес, подрагивая куцым хвостом. Справа овраг и переплетение сочно-зеленых кустов в глубине, слева выжженная солнцем травка на склоне горы, гребень рисуется на голубом умытом небе. Солнце жарит немилосердно, но верстовые столбики на обочинах дороги не отбрасывают тени. Тени человека и собаки — вот они, скользят по асфальту, а у столбиков их нет.

Похоже, это чудо вполне безопасно. Я его объяснить не смогу, и не пытаюсь. «Хвост у коровы растет книзу. Я не знаю, почему хвост у коровы растет книзу, я только констатирую факт». Несмотря на мелкие и бесполезные чудеса, здесь почти хорошо. Тихо, дорога отлично просматривается, и никакой олух не задавит.

Ветер подул, и зашелестели кусты в овраге. Вот так же я гулял в детстве, и мир был ласков ко мне, и ждали меня чудеса и диковины. Вот и дождались, выходит, а не радостно.

И тогда содрогнулась земля. В следующее мгновение Рой прыгнул на обочину, по асфальту прошла волна, как будто полуметровой высоты вал по всей ширине дорожного полотна. Меня бросило на колени, я ободрал руки, встав на четвереньки, и все закончилось. Снова стало тихо, когда я медленно поднялся на задрожавшие ноги.

Расслабился — и получил напоминание, только и всего. Дорога лежала так гладко и ровно, как будто и не отрицала только что все законы здравого смысла. Датчики не выдали ничего, иначе просигналил бы анализатор.

Километра через два на обочине нам попался бетонный круг с люком канализации в центре. Люк был тщательно, хотя и явно второпях, заварен. На крышке краснела надпись, выведенная масляной краской: «ОСТОРОЖНО! СМЕРТЕЛЬНО!»

Краска давно высохла.

Рядом с колодцем Рой отыскал брезентовую рукавицу, всю в бурых пятнах и разводах копоти.

К старому стрельбищу у подножия сопки мы вышли уже под вечер, когда дождь устал, и небо начинало чуть заметно светлеть, очищаясь от туч. Сохранились трибуны и строения непонятного назначения, большое черное табло за рядами скамей с бессмысленным набором белых букв. Все это подгнило, и боязно было ступать на дощатые ступени. Сырость лежала на сварных перилах и прожекторных мачтах, краска облупилась. На металлической ферме был укреплен плакат: «О спорт, ты — жизнь!» Довольно оптимистично.

Выше в гору, и уже должна быть видна красно-белая вышка телестанции, но ее нет. Пробрались через мокрое, ржавое кладбище непонятно как попавшей сюда техники, я едва не ободрал кожу о бампер самосвала, Рой ушиб лапу, прыгая через гусеницу трактора. За свалкой вверх по склону идти стало труднее, мокрая земля разъезжалась под ногами, и Рой недовольно оглядывался на меня. Перевалим через горушку, вниз идти будет легче.

Сопка лежала прямо по нашему маршруту, и, обходя ее, мы рисковали углубиться в тайгу уже настоящую. Это ни к чему, мы же не по грибы идем.

…Танк стоял мокрый, мрачно — равнодушный ко всему, с развернутой вбок литой башней. Казалось, он спит, прикрыв люки. На темно-зеленой броне выделялись широкие потеки ржавчины, но на вид машина была исправна. Т-64, уже снятый с вооружения. У танка смешанный лес заканчивался, и начиналась пустошь. Отсюда хорошо было видно вершину горы, к ней и протянулся ствол орудия.

Я приказал псу сидеть, а сам обошел танк. Он пришел сюда не на буксире — своим ходом. Отпечатки гусениц ясно выделялись среди низкой травы. На скуле башни белел номер 304. Ящики ЗиП, светотехника, стекла перископов, ИК-приборы — все было на местах и внешне цело.

Приржавевший командирский люк нелегко оказалось отвалить. Внутри луч фонарика высветил пустые гнезда под снаряды. На полу боевого отделения лежали снарядные стаканы, покрытые зеленой окисью, пустые пулеметные ленты, но в целом интерьер неплохо сохранился. Боекомплекта не было, замок 125 миллиметровой пушки открыт, на сиденье наводчика брошен шлемофон с оборванным проводом. На затворе орудия — латунная фляжка, какие носят в заднем кармане. Во фляжке булькало, и я отвинтил колпачок. Изнутри пахнуло спиртом. Чтобы военные да забыли прихватить спиртное?

Больше ничего интересного в танке не было, и я, заглянув в прицел, с облегчением выбрался на воздух.

Рой уже пританцовывал от возбуждения, дожидаясь.

Я встал на башне и достал универсальные «глаза». Переключенные в режим дальновидения, они многократно приблизили склон горы. Я посмотрел туда, куда указывал ствол пушки. Так и есть. Виднелись развалины, изорванные и скрученные металлические конструкции, в которых с трудом можно было угадать телевышку.

Танкисты расстреляли трансляционную станцию и бросили машину здесь навсегда.

Из травы на правую гусеницу вылезла крупная молочно-белая ящерица. Мелко тряся головой, химера воззрилась на меня тремя аметистовыми глазками.

Мы оба внимательно сканируем окружающее, но все же чересчур заметны в этих открытых местах. Совсем не так, как в Эритрее.

Маленькая территория на окраине Эфиопии, пожелавшая стать неподлеглой и вольной, стала адским испытанием. До сих пор Рой носит в передней лапе крошечный осколок мины-ловушки, а я заработал сотрясение мозга и тропическую лихорадку.

Но мы и другие специалисты сделали то, за что брались, и, что приятно лично нам, все остались живы. В хлипком мире, что там установлен, есть частица и наших рейдов, и за это стоит выпить. Тогда Рой дважды спасал мне жизнь, не считая иных случаев.

Помню, мы распластались в метре от ботинок черномазого парнишки — часового в хаки, с американской винтовкой, и моя рука лежала на загривке пса. Не истерся в памяти топот разводящего. И Ройка, когда прочел мои мысли, вспомнил и вскинул уши.

Пусть отныне черные сами разбираются. Сводят счеты между своими. Благо — одна сатана.

Наверное, я немного знаю душу черного человека. Джи говорил, что хотя я белый расист, но единственный человек, который его понимает и любит. Мы тогда попробовали разнообразного пива в ресторанчиках Несебра, а потом прогуливались в обнимку среди исторических руин, и я учил его петь «Мурку», нервируя чинных немецких туристов и вызывая нездоровый ажиотаж среди русских и болгар. Два разноцветных обалдуя, в обнимку орущих блатную классику на морском берегу — зрелище, от которого прослезятся боги.

Джанго Одойо остался в окрестностях столицы Ньянмы, бывшей в прошлом веке Бирмой, навсегда. Он хотел быть похороненным так, с салютом и воинскими почестями. Он их заслужил более, чем иные генералы. Я не дознавался, какую религию он исповедовал. Не доведется и побывать на его могиле под чужими звездами.

Скоро стемнеет, так поищем ночлег получше.

Очень не нравились мне деревья справа — не разберешь, что за холера. Как бы кедры, но стволы закручены винтом, а хвоя голубоватая. Вспоминается бесподобное: «У дерева была табличка: „ЯБЛОНЯ. КУСТ“. Вблизи дерево оказалось липой».

Все же живые здесь есть, ведь выжил же тот бедняга. Как они живут, кто они, зачем здесь — темно. Но живут. Только бы палить не стали, с людей станется. Через пару километров пойдут городские кладбища. Мы движемся вдоль окраины, пока еще далеко от центра. Город проверить необходимо, но и попасться там — чего уж проще!

Ведь сколько народу было! Музеи с коллекциями бесценными, имущество, нажитое годами, могилы предков — все бросали. За что же это людям, а? За все хорошее, наверное, чтоб жизнь медом не казалась. Если же за грехи, то почему именно им?

…Мы пробирались через кладбище. В свете дня оно выглядело как вполне благоустроенное и ухоженное место. Рой обнюхивал углы оградок, кое — где отмечаясь, обормот. Мы находились в состоятельном, даже роскошном «квартале». Покойники тут лежали респектабельные, пристойные и небедные. Правда, более всего выделялись надгробия бандитов. Черный и розовый мрамор, позолота, бронза и невесть что еще. Куда там наивному царю Мавзолу…

Я философски отношусь к факту людской смертности, и такие потуги на престиж меня забавляют. Все там будем, уж это точно и определено от рождения. К чему и переживать так? Что, изменится дата ухода? И зачем покойнику хоромы?.. «Все вечности жерлом пожрется, и общей не уйдет судьбы…»

Но прореха в стройном ряду памятников, как выбитый зуб во рту, привлекала внимание. Я подошел ближе, миновав роскошное черное надгробие какого-то «Незабвенного Гарика».

…Земля казалась будто взорванной изнутри, как если бы неведомая сила вырвала из могилы гроб с телом, разметав насыпь и оставив яму в форме этого последнего жилища человеческого. Внизу, в разоренной могиле, белел рухнувший туда прямоугольный памятник.

Соседняя с могилой, серая вертикальная плита была обезображена страшной язвой высокотемпературного ожога. Осталась лишь часть позолоченной надписи: «ТОЛКУ…»

Я не сторонник таких фактов, прямо скажу. Меня такие силы нервируют. Я бы закрыл на них глаза, если бы смог.

Белая церковь с зеленой кровлей виднелась в углу кладбища, в старой его части. В окружении чугунных крестов и памятников с ангелами здание, ветхое, с осыпавшейся штукатуркой, обнажавшей кое-где кирпичи, с небольшой колокольней, казалось дряхлым богомольцем, пришедшим поклониться усопшим. Давно уже не звонили эти колокола, и не возглашал внутри священник: «…Вечную память!»

Чтя утраченную навсегда святость места, я приказал Рою ждать у дверей, на паперти. Он неохотно согласился.

Внутри серый свет пробивался сквозь пыльные закругленные окна. Икон на стенах не было, и пустыми глазницами зиял резной золоченый алтарь. Царские врата лежали на амвоне, сорванные с петель. Весь пол оказался усыпан ломкими останками цветов. Никто их не убирал, как видно, когда люди спешно покидали храм.

Окинув взглядом беленые своды, я прошептал короткую молитву. И вышел из церкви прочь.

Город ждал впереди, и нас это не вдохновляло. Предчувствия были тягостные, в душе сумрак, но я удалялся от освященных стен обычным ровным и осторожным шагом. Рой собачьей легкой трусцой двигался впереди. Ржавая калитка в сварных воротах кладбища открылась со скрипом. Небо затягивали сизые, словно не стиранные облака, и накрапывал дождик, который вовсе не понравился псу.

Мы вошли в пустой город с северо-востока, прошли мимо бетонной стелы с патриотическим лозунгом, в котором недоставало метровых букв и нескольких брошенных машин с выбитыми стеклами на въезде. Мимо сгоревшего бензовоза в белесых потеках, низко сидевшего на ободьях возле поста дорожной инспекции. Поглядев на распахнутую дверцу кабины, я почти без интереса подумал, удалось ли шоферу спастись, или его кости остались там. Проверять я не стал.

Дождик не проходил и не становился сильнее, придется терпеть эту морось. Капюшон надевать я не хотел — не люблю его почему — то. Рой подбежал и прижался к ноге мокрым боком. Продрог. Я приласкал его, и друг закрутил куцым хвостом. В груди моей как будто просквозило ветром и унесло душную хмарь и тоску.

Что-то отпускало меня.

Рою передалось мое новое настроение и он тихонько гавкнул, глядя глаза в глаза.

Я шлепнул его по крупу: «Вперед, вперед, плешивые стада!»

— Внимание — на обе стороны улицы. Особо — наблюдать за подворотнями, дверьми и люками коммуникаций.

Рой понял меня и включился в работу. Мне памятен был тот заваренный люк у дороги.

Пришлось обходить перекресток — почва просела над трубами теплотрассы, и покрытие разошлось огромной звездообразной раной. Поистине, стоном стонет мать — земля сырая.

С фонарных столбов кое-где свисали обрывки проводов. Пустые магазинчики и кафе. Особенно нелепо смотрелись рекламные плакаты: «Мебель для вашего офиса — спешите в „Лавегдор!“, „Дюкран“ подарит вам новые впечатления!» и прочее в том же духе.

Каменные джунгли! Заповедник гоблинов!

Казалось, мы вошли в скверный иррациональный сон, и потерялись в нем. Правда, во сне нет запаха. Здесь пахло. Несло непередаваемым словами духом затхлости, гнилью, хотя все здесь должно было сгнить до нас, и какой — то химией вроде керосина.

И, сколько бы мы не шли, нигде не было мух и комаров, хотя дождь давно прошел. Мелкая крылатая живность будто вымерла за городской чертой. А может, так и было.

Я очень хорошо представляю себе:

…Дернулись и развернулись черные стволы спаренных автоматических пушек в полусферических башнях. Качнулись и с нарастающим гулом завращались все быстрее лопасти ходовых винтов и с тяжелым утробным вздохом, разбрызгивая воду из — под подушки, головная грязно — шаровая амфибия приподнялась в воздухе.

Это была первая попытка проникнуть в Зону по реке. Два десантных катера на воздушной подушке, идя уступом, должны были попытаться добраться до городских пристаней. Первое судно было дистанционно управляемо и заполнено регистрирующей аппаратурой. На втором шли люди — десантники и ученые.

Но за границей Зоны амфибия с экипажем была остановлена невидимым якорем. Воющие двигатели уже не могли сдвинуть семидесятипятитонную махину с места, где та нелепо зависла над водой.

И в тот же момент радиоуправляемый катер впереди перестал слушаться команд, стремительно развернулся и на полной скорости, в тучах брызг, пошел назад, едва не таранив собрата. Людей охватил ужас, когда этот «летучий голландец» скользнул впритирку к борту. Он вылетел на берег у излучины реки, уже за пределами Зоны, получив тяжелые повреждения. Никто не пострадал. Аппаратура оказалась в полном порядке. Чудом (или по некоей чуждой воле) уцелевшая амфибия с людьми на борту благополучно развернулась и ушла назад, за границу. Экипаж вспоминал, что их словно бы подталкивало в спину.

Гостей выставили за дверь. Бывает…

На ночь мы устроились в здании гостиницы «Гортензия». Оно хорошо сохранилось, вплоть до стекол и неоновых трубок на фасаде. Белая десятиэтажная гостиница, выстроенная уступом как — бы нависала над улицей. В такой отель с собакой и не пустили бы. Но теперь здесь не сезон.

Мы поднялись на крышу, и там, по неведомому капризу провидения, мне удалось на несколько минут связаться со своими. Слышимость была хорошей, но после моего краткого доклада и подтверждения приема связь прервалась и более не восстановилась. Осталось только полюбоваться видом города, с запада освещенного заходящим розово-апельсиновым солнцем. Небо было ясно и не чувствовалось ни ветерка.

Рой с опаской подошел к парапету вокруг крыши. Он не любил высоты и не доверял ограждениям.

— Смелей, моя птичка.

«Иди ты!» — показал он взглядом. По нашему давнему обычаю, я зову его «серебряная птичка», когда им доволен. И «стальная бестия», когда он меня сердит.

И тогда-то высотное здание этажей в двадцать в нескольких кварталах к северо-западу от нас дрогнуло и, сложившись как карточный домик, осело. Ни звука не донеслось до нас, только поднялась туча пыли на том месте. Прошло несколько секунд, и следующий в ряду десятиэтажный дом розового кирпича так же внезапно и беззвучно рухнул внутрь себя. За полторы минуты погибло пять новых домов только по одной стороне улицы. Затем все прекратилось.

Неуютно здесь.

«Я люблю возвращаться в свой город внезапно под вечер…»

Давно уже утро, но все так же темно. Такого здесь еще не было. Только на востоке то ли рассвет, то ли зарево оранжевого цвета. И не поймешь. Но этого света было достаточно, чтобы не пользоваться инфравизором.

Мы шли в этих болезненных сумерках, совсем одни посреди паутины пустых проспектов. В центре, на главной из площадей высился на черном постаменте памятник одному из вождей ушедшего времени. Массивная, темная фигура подпирала такое же темное небо и тянула вперед руку.

У памятника не было головы.

Первым тревогу поднял Рой, но скоро и я заметил слабое розоватое свечение за постаментом памятника. Оно перемещалось. Вокруг негде было укрыться, и я пожалел об этом, когда стало видно, что это светится.

Оно было похоже на богомола или личинку стрекозы двух метров высоты, но без головы. На ее месте находилось нечто, напоминающее треугольную запекшуюся рану. Восемь суставчатых ног и заостренное сзади туловище. Зелено-коричневое, покрытое черными тигровыми полосами по голой, лоснящейся коже без признаков чешуи или хитина.

Создание шизофренического кошмара двинулось к нам. Оно было реально — отбрасывало неясную тень и скребло конечностями по брусчатке. И слабо, едва заметно светилось розовым светом.

И тогда я сделал то, что не раз спасало нас.

«Клетка Змея».

Глухое блокирование всех, всех внешних проявлений нашего существования. Я и сам не очень-то представляю, как я это делаю. Мы стали невидимы, неслышимы и неощутимы для окружающих. Ни инфракрасное, ни электромагнитное, ни радиолокационное зрение не сможет различить нас. Но если и этого не хватит? Чем еще оно воспринимает мир?

Оно отвернуло от нас (слава Тебе, Всемогущий!..) и добрело до канализационного люка. Неуловимое движение — чугунная крышка отлетела. Втянув свои мослы, существо как-то неправдоподобно легко провалилось туда.

Мне нечем было заварить за ним колодец.

Только к обеду вышло солнце, и мгла рассеялась. «И остановилось солнце, и луна стояла…»

Через пустые улицы, обходя кое-где заторы из ржавых машин, мы без помех двигались, приближаясь к реке. Снова река. Она делала поворот, мы же шли почти по прямой. Но здесь все было иным. Вместо красивых и диких обрывов берега были закованы в бетон. У пристани виднелись несколько белых суденышек. Широкие и некогда красивые набережные с чугунными фонарями вокруг памятника погибшим речникам. Ряд многоэтажных домов, белых, желтых, розовых, теряющихся в дымке по обоим берегам. И ни живой души. Тогу богу, что значило «пусто пустынно».

Мы отскочили почти одновременно, но Рой — быстрее. Словно голубая молния хлестнула меж нами по асфальту. Только ощутив кожей и нервами, что мы в безопасности, я оглянулся.

В паре метров от нас прямо из бетонной стены, из трещины, которой секунду назад не было, струилось бледно-голубое тонкое щупальце. Скрутившись в кольцо, оно мелко, жадно подрагивало. Нас спасла только наша экстрареакция. Предвидение и везение.

Казалось, мы не пострадали, но, когда я поднял руку, под мышкой обнаружился аккуратный ряд небольших треугольных отверстий. Сверхпрочный, способный выдержать удар пули и жар открытого пламени, мимикридный костюм был прорван насквозь. Дела…

Этот зов почувствовал я один. Меня тянуло вниз, на набережную. Не гипнотическое притяжение змеи, но как бы неслышный крик о помощи. Скорее, тоскливый стон. Нет, не ловушка. Не ловушка, иначе насторожился бы Рой. Но он спокойно пошел со мной, откровенно зевнув. Нервная организация шнауцеров такова, что они легко возбуждаются и расслабляются. Пес уже отбросил мысли о нашем приключении. Опасность миновала, что ему вспоминать? Здравый подход, ничего не скажешь. Сам я так не умею.

Мы спустились по бетонным выщербленным плитам, уложенным в виде лестницы, к причалу, где мертво покачивалась на плаву грязно-белая «Искра». Маленький корабль на подводных крыльях на два десятка пассажиров.

Сходней не было, конечно, и я (оп!) прыгнул на планширь. Старею, на мыло пора. Рой (скрежет когтей по металлу) — за мной.

По узкой полосе облезлого железа, мимо ряда слепых и грязных прямоугольных окон. Я отворил незапертую дверцу входа на корме.

В конце длинного полутемного прохода, между рядами высоких серых кресел, на ковролитовом полу лежало нечто, напоминавшее груду грязной одежды. Бок о бок мы подошли ближе. Рой вытянул шею, принюхиваясь. Чихнул.

И тогда из складок серой, кожистой материи поднялась треугольная голова на тонкой шее, и на меня уставились огромные, желтые, раскосые глаза с вертикальными зрачками, совсем кошачьи, если бы не огонь рассудка в их глубине. Оно было разумно.

Нечто откинуло тонкую руку с приросшей к ней перепонкой, в которую было закутано. И на маленьком, ребристом, похожем на обезьянье тельце без половых признаков, на месте живота я увидел огромную, рваную рану, заполненную чем-то желтоватым. Крови вокруг не было, и это было дико и странно. Почти кошачья, но безухая голова с янтарными глазами качнулась. Рой тихо и отчаянно заскулил, чувствуя чужую боль. Ни одно живое существо не выживет с такой раной, это я понимал ясно. Но все же.

Вакаримасен[7], что же ему впрыснуть? Моя рука уже на ощупь нажимала сенсоры на поясе. Аптечка выдала в ладонь бело-голубой тюбик с безигольным инъектором. Сильное обезболивающее. Я поднес его к предплечью умирающего и осторожно сдавил гладкий цилиндрик. Щелчок. Сбоку глубоко, по-человечески вздохнул пес.

И тогда оно последним, видимо, усилием установило со мною связь. И я мысленным взором, более глубоким и ясным, чем наше зрение, окинул розовато-багровое, уходящее куда-то вниз спиралью пространство, словно заглянул в безмерную воронку. И ощутил головокружение и тошноту.

Предостережение? Указание? Или угроза?

Болезненный обрыв струны. Я снова вернулся в сейчас.

Оно скончалось.

Мост тихонько гудел под ногами и подрагивал. Пролетами он вытянулся над рекой, серый и тяжелый, как утро алкоголика. Я так и не разобрался в причинах дрожания моста, но эти непрекращающиеся колебания были неприятны, и казалось, отдавались во всем теле, от ступней до черепа.

Над покинутым берегом в послеполуденном небе откуда-то взялась розовая полоса зари. Солнце на небе сияло при этом по-прежнему. Когда я оглянулся через десять минут, зарево уже казалось высотой в полнеба. И что нам делать? Только относиться к этому философски и поскорее одолеть мост.

…Мы сидели посередь гобийской пустыни на контейнерах реактивной брони, встроенных в лоб башни старого учебного танка «Черный орел».

Обязательное обучение управлению техникой. В случае нужды наши спецы способны вести хотя бы и воздушный бой, хотя не за этим же нас учат. Оба были грязны и потны, а наши био- и пылезащитные (то есть не воняющие и не грязнящиеся) камуфляжные костюмы если и могли служить, то половыми тряпками. У ног Токугавы, обутых в уже порыжелые саперные ботинки, стоял термос с холодным мате, мексиканским чаем с мятой и травами. Мы передавали крышку от термоса, полную благословенной влаги, друг другу, и кайфовали. Тащились, как два пожилых удава по пачке дуста.

Некогда песочный, с вытянутой плоской башней, с длинностволой пушкой, танк был весь покрыт красноватой, пустынной пылью. Мы, правда, тоже не чище.

Я кусочком сверхсознания отслеживал Роевы перемещения. Сейчас он был на кухне базового лагеря, и с гордым смирением ждал законной дани от повара.

— Ты идеально усвоил принцип: «Подальше от передовой, поближе к кухне», — сказал ему мысленно я.

Пес дернул ухом и оглянулся. Так же мысленно попросил не мешать.

— Обжора. Будешь толстым, как ротвейлер.

— Лучше, чем походить на обезьяну.

Так можно перевести наш диалог.

Я прервал связь. Рой, когда раздражен, бывает язвой почище меня.

— Опять с собакой беседуешь? — спросил Идзиро. Маленькие глазки азиата сверкнули.

Я махнул рукой. Японец отхлебнул мате и еще больше сощурился. Принялся насвистывать гимн императорской Японии. Я подсвистел ему. Покончив с Ниппон, мы перешли на «Тигезе шайн…»[8], потом взялись за Испанию.

И тут, прервав на середине «Над рекой бурливой Эбро…», мой старый друг спросил, верю ли я в бессмертие души. Я ответил, что да, и изложил аргументы без фактов:

Во-первых, это придает смысл нашей жизни, во-вторых, об этом знали люди помудрее нас, в-третьих, просто потому, что я так думаю. Можно с этим спорить?

Идзиро, казалось, согласился и процитировал «Бусидо»: «Жизнь человека легче пера, а долг перед императором тяжелее горы». Вздохнул и начал рассказывать о цветении сакуры близ Киото. Эстет.

Потом мы расстались надолго, теперь кажется, что навсегда. Не знаю, зачем он задал тот вопрос. У него на все было свое мнение, порой парадоксальное.

Вообще-то, окружающие именно мне иногда задают такие вопросы, на какие и Сократ не ответит. В чем смысл жизни? Доживу до пятисот, тогда скажу. И может быть, это не пустая похвальба. Наша жизнь много дольше человеческой…

…Розовое зарево приближалось, темнело, и теперь казалось алой вертикальной световой стеною до поднебесья, катящейся через кварталы и сметающей их естественные цвета. От края до края земли, насколько хватало глаз, стена не прерывалась. И она была уже у моста.

Оно придвигалось со скоростью поезда, и ясно было, что мост уже не перейти. Я встал, покрепче упер ноги в землю. Рой прижался к моей правой ноге. Сквозь штанину я чувствовал жар от его бока. Это не было физическое тепло — его не пропустила бы защитная ткань. Боец-паранорм отдавал мне вою энергию. Свою жизненную силу.

И тогда от его ли помощи, но что-то повернулось в мире, а голова моя после вспышки боли стала ясной и пустой. Ладони начали покалывать потоки нездешних энергий.

И я увидел:

На нас летел чудовищный алый Всадник на взлохмаченном скакуне. Лицо и одежды его как бы терялись в багровом тумане, но лошадь, ярко — рыжая с огненными глазами, была видна до жилочки. Над головой Он держал длинный пламенеющий меч с широким клинком.

Всадник вырос над нами, и поднял коня на дыбы. Мелькнули чудовищные передние копыта.

Всадник занес меч над головой. Наполовину бесформенная, бредовая фигура в пламени. Видение умирающего монаха. Ужас поколений.

И тогда я выбросил вперед руки и отправил в Него сияющий метровый шар силы. Шар вспыхнул синим, ударив коня в грудь. Я на мгновение ослеп. Через секунды зрение вернулось ко мне.

Всадник исчез.

Свечения тоже не стало, но пролеты моста, от покинутого берега до наших ног, были обрушены и исчезли в реке. Только быки моста вздымались из бурной воды.

«Но иного пути, вероятно, нет, а вперед это там, где красный свет…»

Не слыхали, добрые люди, Апокалипсис еще не начался?

Пройдя мост, мы рухнули у обочины и, дрожа, прижались друг к другу. Пес лизнул меня в ухо и попросил отдохнуть. Не было сил противиться его заботе, и я повалился головой прямо на бордюр, засыпая. Я выжал себя досуха, боюсь, и Рой тоже.

— Просни-и-ись! — забилось в затуманенном сном мозгу.

И я вскочил на ноги. Тень рядом подпрыгнула, разминая лапы: «Там!»

Сумерки опустились на город, только мутно — малиновая полоска вечерней зари висела над зданиями на западе. Меня слегка передернуло от ее цвета. Что это было? Или кто? Или как? Моста в сумерках уже не видно, и только остатки тяжкой усталости в мышцах и нервах говорили, что нам не привиделось это купание красного коня.

Метрах в пятидесяти на асфальте стоял человек, и целился в нас из автомата.

— Я могу его снять, — передал Рой. Показалось, что пес ухмыляется в усы.

— Я тоже, потерпи.

Мы спокойно подошли ближе. Мужчина лет тридцати-сорока. Черная, кудрявая борода, довольно симпатичное, кажется, лицо. Глаза голубые, с мягким прищуром. В выгоревшей куртке-энцефалитке защитного цвета, вытертых черных джинсах и высоких черных сапогах с отворотами. На поясе — охотничий нож в глубоких удобных ножнах, фляга в чехле. АК-74 (ремень спущен с плеча) держит уверенно, но как — то чересчур изящно, как держит скрипку музыкант.

— Мне бы не хотелось вступать в конфликт. Вам ничто не угрожает. Приглашаю к себе, уж не откажите, но если не пойдете — не держу. — Спокойный и глубокий, бесстрашный, с затаенной насмешкой бас.

— Рады принять приглашение, мы оба. — Я не без юмора слегка поклонился. Рой тоже отнесся к незнакомцу скорее приязненно.

— Тогда пойдемте к машине, и поглядывайте вокруг, тут неспокойно. Доберемся до меня, там, в покое, отдохнете, тогда и побеседуем.

— Признателен, и весьма. — Мне показалось, что он снова улыбнулся в бороду.

«Уазик» оливково-зеленого цвета с брезентовым верхом и без номеров ждал за углом ближайшего десятиэтажного здания. Когда — то здесь был роскошный торговый центр. Теперь бетонный храм Маммоны разрушился и вызывал жалость. Машина завелась легко и мягко тронулась с места. Плавно вырулил на середину трассы, включил повышенную. Хороший водитель. Для настоящего бездорожья российский армейский джип подходит куда более спесивых и беспомощных на целине «Паджеро» и «Чероки».

Автомат он безбоязненно закинул на заднее сиденье, к Рою, извинившись, что встретил нас этим. Сказал, что не мог точно предугадать нашу реакцию, вот и поопасался.

Захотелось спросить его, почему перестал опасаться теперь, но я воздержался.

Я, кажется, все же слегка задремывал на переднем сиденье, под глухое гудение двигателя. Как улей летом. Иногда выскакивал перед глазами рыжий конь, и вставал на дыбы. Все это сон, дикий больной сон…Похмельный бред.

Он включил фары, и, как по команде, в лобовое стекло с шелестом ударились первые капли дождя. Так было в детстве.

Далеко отсюда.

Нет, Рой, я не сплю…