Паранормы

Часть третья ВСАДНИК НА КОНЕ БЛЕД

Тот, кто предпочел называть себя Отшельником, тихонько прикрыл дверь. Ушел. Мы не переходили на «ты» — не люблю ненужного панибратства. Я и без того верил ему — каждому слову. Рой растянулся на диване, уткнув тяжелую морду в подушку — мягко спать. Выйду-ка я на балкон, проветриться. Попробовал навык дистанционного воздействия — дверь открылась сама. Функционирую.

Проверка аппаратуры — все исправно, но связи нет. Странные, нерегулярные лакуны, черные дыры в передаче. Анализатор — чудо инженерного искусства, в порядке и показывает норму. Электроника костюма и анализатор могут работать и отдельно, на всякий случай предусмотрено дублирование, но сильно глупеют, как глупеет бортовой комплекс истребителя, потерявшего родной АВАКС. Моя аппаратура — дальний родственник авионики, но значительно надежнее и совершеннее.

Чувствую неким запредельным даже для перечеловека чутьем — пора собирать камни. Пора спешности, но не спешки. Отшельник обещал подготовить все необходимое и помочь с доставкой. Так он выразился. Я мягко, но непреклонно отклонил его предложение отправиться со мною. Неизвестность в будущем, и я не могу рисковать человеческой жизнью. И так уже рискует пес.

Увы, мы не умеем предвидеть. Этот особый талант проявляется страшно редко, и видят такие паранормы обычно сущие пустяки, не стоящие внимания. Не отмеченные то ли даром, то ли проклятием в нашей службе тишком зовут нас «ублюдки». Те немногие, кто знает о наших делах, с почтением говорят о «призраках». Но мы не любим ни того, ни другого имени. Мы зовем себя паранормами.

Погода испортилась, небо стало низким от облаков и обрело свинцовый оттенок. Неприятно. Нам это не помешает, но я с детства люблю солнце. Особенно вечернее. Как Карлос Кастанеда, я — человек заката.

Высокая некошеная трава простиралась за оградой до горизонта. Дом был последним по улочке загородного поселка. Я вспомнил, по невольной ассоциации, схожий день. Поток воздуха гнал по полю травяные волны и свистел в уши…

…Ветер гнал по полю травяные волны и свистел в уши. Бескрайнее море увядшей, но еще зеленой травы колыхалось по обе стороны рельсового пути. По рельсам двигался тепловоз. Синий с желтыми полосами, довольно грязный. Высокий и лобастый, он не издавал звуков, кроме размеренных ударов колес на стыках.

За тепловозом по мазутным шпалам шагал человек. Маленькая фигурка в темном. Развевались на ветру длинные рыжие волосы, он шел спокойно, чуть вразвалку. Только сместив спектр зрения, я мог видеть, как толстые синеватые жгуты молний проскальзывают от его груди к локомотиву. Человек был занят. Он толкал тепловоз.

Я открыто сидел на скошенной лобовой броне одного из трех бронетранспортеров поодаль от ветки. Одна командирская и две строевые машины были прямо-таки утыканы щетиной нештатных антенн и молниеотводов. За машинами тянулись цепи — сбрасыватели электричества. Я спиной ощущал оторопь сидящих за бронестеклом. Почти всем им это было в новинку.

Прозвучал неслышный радиоприказ, и колеса тепловоза остановились. Человек в черном остановился, потом вскинул руки ладонями от себя. С диким скрежетом, высекая искры, тепловоз пополз по рельсам. На колесах, намертво схваченных тормозными колодками.

Из травы перед острым носом броневика вылетел ярко-голубой шарик молнии. Закружился над штыревой антенной, рассыпая мелкие белые искры. Подлетел ко мне и повис над ладонью. Внезапно уколол в палец шерстинкой…

…Я едва не ругнулся матом. Отмахнулся, как от комара. Шарик отлетел за перила и запульсировал обиженно. Воздух полон грозового электричества, вот и липнет всякая дрянь. Пора уходить с балкона, а то вон проснулся Рой. Время, время, нельзя загоститься, надо одеваться да идти вниз. Ибо что касается до рогов, то они трубят, не так ли?

Подвальный гараж был огромен. Настоящий ангар, где впору разместить дирижабль «Гинденбург», но только несколько автомобилей сиротливо стояли по местам. Свет лился из трубок на потолке на высоте пяти метров. Я прошел мимо «Феррари» триста пятидесятой модели, ярко-желтого, напомнившего лютик на сером бетоне. Вкусы у прежнего хозяина гаража были аристократические и дорогостоящие. Отшельника я нашел за военным «Уралом», нелепо громоздящимся в центре гаража. Он перебирал инструменты на длинном столе. Рой неслышно выскользнул у меня из-за ног, но садиться на бетонный пол не стал. Неловким движением локтя коллега сбил на пол банку с винтиками. Она покатилась с грохотом, рассыпая содержимое.

— Ах, ты… — банка перевернулась на попа. Винтики попрыгали в нее, и банка взлетела в подставленную руку Отшельника. Я шевельнул бровью — из банки вылетел нужный винт и точно вошел в отверстие на детали.

— Спасибо, — без тени иронии поблагодарил Отшельник.

— Не за что. Меня очень заинтересовал тот момент, когда вы без подготовки воспользовались «ангельским мечом». Это очень высокий уровень. Хотелось бы мне работать с вами после… После этого.

— Я подумаю. Вы сказали «ангельский меч»?

— Терминология старая, историческая. Зачем ее менять? Не будешь же говорить «воздействие номер два»?

— В точности. Локи, старый прохвост! Иди сюда!

Крупный бело-рыжий кот, однако, не подошел. Я чуть коснулся его маленького неразвитого мозга. Кот был встревожен, от него исходили колющие мне виски токи беспокойства, видимые как красноватые, прозрачные волны. Он опасался не собаки: он что-то видел в ближайшем будущем. Кошки — не люди, у пушистых сенситивов неплохо развиты провидческие способности, но они не способны сосредоточиться на отдаленном будущем. Только ближайшее. Многие кошки в годы войн спасали своих хозяев от падения бомбы или снаряда, вовремя подняв панику. Англичане во время Второй мировой даже учредили для них медаль с надписью: «Мы тоже служим Родине».

Рой недовольно фыркнул. Он с детства не обижал кошек, но почитал их неизмеримо низшей расой.

— Дружок, ты не прав. Кошки ничуть не дурнее собачьего рода, к тому же гораздо чище.

— Я же не собака.

— Верно. Но не стоит учиться у людей расизму. Вспомни Гийома.

Рой понурился. Я ощутил болезненный укол совести за то, что напомнил. Гийом был единственным, кого гордый пес признал в Арнхейме равным себе. Не сразу, но они подружились.

Мы не убиваем — это один из главных принципов работы паранорма. Мы редко носим оружие. Есть другие способы обезвредить противника. Только острая необходимость, угроза жизни может оправдать убийство. За время существования нашего ордена такое случалось только дважды. К счастью, не со мной. «Не убий» — намертво впечатано в сознание как бывших людей, так и их боевых товарищей.

Есть и еще один негласный принцип — когда нужно пройти ад, первым туда идет зверь. Потом его партнер. Не хозяин — партнер. В бою оба имеют равное право принимать решения, поэтому так важна идеальная сработанность пары. Юзеф и Гийом были дороги не только Рою, но и мне тоже…

… - Артем, Орловский учебный центр! — представился молодой мускулистый брюнет в синем тренировочном костюме и кроссовках — форма одежды была здесь самой вольной.

Его проводник в сером комбинезоне со множеством карманов и желтенькой бейсболке с надписью «Эй-би-си» покачал бритой головой.

— Мы должны испытать тебя. Я приведу Юзека с Гийомом, те тебя пощупают. Только сначала переоденься и возьми оружие.

… Стоя на зеленом полу тренировочного зала, освещенного единственной серной лампой под потолком, Артем, бывший спецназовец, независимо насвистывал. На нем был полный комплект защитного снаряжения номер три, включающий легкий кевларовый бронежилет и шлем. В руках парень умело, цепко держал «Штейр» АУГ с лазерной насадкой — оружие современное, удобное в ближнем бою на ограниченном пространстве.

— Вы должны будете выдержать раунд с моим воспитанником. На нем укреплены датчики, реагирующие на излучение, испускаемое насадкой вашего оружия при холостом выстреле, — это произнес высокий кудрявый блондин с холодными голубыми глазами, облаченный в безукоризненный серый костюм-тройку. Не изменяя бесстрастного выражения на узком лице, он жестом холеной руки пригласил спарринг-партнера человека.

В центр зала вышел роскошный черно-бурый кот в серебристой курточке. Воззрился безднами серых глаз со щелками зрачков. Кот был громаден, но на мощном теле не угадывалось и капли жира.

— Артем, это Гийом. Гийом, это Артем. — По губам франта скользнула улыбка, быстрая, почти незаметная. — Артем, скажите, когда будете готовы.

— Всего только кошка? — спецназовец не скрывал презрительного удивления. — Ну, кыся! Начинаем!

Темная полоса истаяла в воздухе. Артем смог огрызнуться очередью один раз, принимая защитную стойку. Не успел. Пушечное ядро ударило его в грудь, сбило на пол, раздирая одежду.

Он уже лежал навзничь без шлема, над лицом нависало тело кота. Когтистая лапа лежала на сонной артерии.

— Сдаюсь… — шепнул Артем. Проклятый кот заурчал, подбежал к белокурому напарнику и взлетел к тому на плечо. Лизнул свою манишку.

— Гийом работал только на физическом уровне. Примени он энергетические способности, Вас, боюсь, пришлось бы собирать в совочек.

Кот распушил шерсть. С хвоста сорвалась оранжевая молния и с треском врезалась в пол у туфель этого…человека. В зеленом пластиковом покрытии осталась дыра с оплавленными краями…

…Гийом погиб в прошлом апреле. Паранормы тоже иногда умирают.

На Памятной стене нашего «Феникса» появился серебряный медальон с глубоко выбитой надписью: «Погиб за человека». Эта надпись встречается в ряду серебряных медальонов очень часто.[11] Люди же слишком любят жить.

— Связи у меня нет. Невозможно определить, отчего идут помехи. Ваш кот что-то предчувствует, волнуется.

— Знаю и потому тревожусь за вас обоих. Пойдемте, покажу мою коллекцию. Что-нибудь прихватите.

Мы вошли в небольшую дверь в углу подземного гаража. Вот тут он меня удивил. Все внутреннее пространство немаленькой комнаты было завалено, увешано, уставлено оружием. В углу стоял даже миномет.

— Собрал это частью во время поездок, частью нашел в доме. Хозяин был несколько… э-э, нетипичный. Оригинал.

— Просто любил оружие. — Я погладил трубу переносного ЗРК «Игла-С». — Нет, спасибо. Ничего здесь мне не нужно. Я — так, как нибудь… Вы говорили о дороге ведь?

— Да, о дороге дальше. Я дал бы вам грузовик оружия, но дело не в том…

Растительность вокруг четко делилась на две части. Поперек дороги словно проходила черта, до которой — окрестная трава зеленела, после — была сухой и желтой.

Со скрипом откинут задний борт. Мы выкатили из кузова заслуженного «Урала» новый серебристый мотоцикл. Право, БМВ К-100 — одна из лучших машин этого класса. Проверка двигателя — погонять на холостых оборотах. Прочно ли держится вьюк на багажнике? Фара, которая мне не нужна — выручит инфраприбор. Видеть без прибора ночью я смогу, но это — крайне утомительное удовольствие, лучше поберечь силы.

Я молча пожал руку нежданного друга — жесткую и горячую руку. Прощаемся навсегда, на всякий случай. Подсадил шнауцера на бензобак впереди себя. Постреливал выхлоп, вздрагивали красные стрелки приборов, стальной зверь дрожал под седлом. Я поправил зеркальце, вывернул газ и крикнул, оглядываясь на Отшельника:

— Да здравствует Черт Таннер! Уху-у!

Бородач улыбнулся — он помнил. Вскинул руку с оттопыренным пальцем. Я уже не разобрал, каким — большим или средним.

Я только забыл попрощаться с Локи…

Ах, как хорошо! Ах, как весело! Нестись серебряной пулей по гладкой, отлично ухоженной трассе. Я подставлял лицо ветру. Я щурил глаза от удовольствия, махом загибая повороты. Гулкий рев за спиной, свист вспоротого воздуха. БМВ был превосходен, он шел сам, я только указывал, куда. Лепота, кайф! За спиной — обманутая гибель, впереди — вероятная. Но этот путь — наш! Мое саттори. Аригото, Зона, за добрый путь.

Торможу. Поставил одну ногу на землю, скованную асфальтом. На табличке впереди чуть ниже названия населенного пункта было нацарапано «Калинов мост». Отшельник. Его привет. Слезай, четвероногий друг, приехали. Кстати, кто этот первый друг мужчины? Правильно — диван!

Рой поймал мою мысль, и обиженно встряхнулся. Он не всегда понимал человеческий юмор.

Обычный бетонный мост в один пролет над быстрой, неширокой рекой. Вода и на вид холодная — лето на исходе. На середине стоит грузовичок, «Газель», кажется, он назывался. Плохо помню старые марки машин. Но если приглядеться иначе, то ясность исчезает. Мост странно колеблется, мерцает, и вода под ним играет цветными огоньками. Что-то окутывает переправу.

— Эх, переправа, переправа, берег левый, берег правый… — я слез с мотоцикла и, как говорил Отшельник, покатил его рядом. «Я так и ходил, и прорвался, но человек на мотоцикле сильно рискует».

Асфальт на мосту напоминал масло. Ботинки уходили по щиколотку, как в перину, а колеса продавливали глубокую рытвину. Минуты через две следы разглаживались. Толкать было тяжело, как в трясине. Рою было лучше всего, он уже проскакал на легких лапах и ждал нас с мотоциклом впереди.

«К берегам не подходите, только мост почти безопасен». Спасибо, брат, не подойдем. Грузовичок в пятнах ржавчины, оказывается, ушел в мост по самые оси колес и застрял навечно. Я вытащил из наколенного кармана гайку с завязанной тряпочкой. Что делать, если писатели правы — самый подходящий снаряд. Бросил за перила, проследил взглядом.

Полыхнуло от реки так, словно там тек напалм. Гайка растворилась в огненном клубке, не долетев до воды. Под мостом зашипело, как в чайнике. Я уже был на трассе, подальше от подлой жижи. Огнь-река. Сказка сказывается, дело делается, катись, Колобок, дальше, Горыныч заждался.

— Невкусно! — пес брезгливо доел с моей ладони крошки тушенки из подаренных запасов. Облизал усы, сел на хвост и зачесался шумно, вызывающе.

— Нет у тебя блох, не актерствуй. Не думай о чреве, думай о высоком, — наставительно заметил я. — Если поймешь, что сансара-нирвана, то всяка печаль пройдет. Брюхо отрастить хочешь? Позор на твою седую бороду, растленное создание.

На берегу ручья с пригодной для питья водой усталому заду так хорошо сиделось. Мотоцикл стоял поодаль, поблескивая, укоризненно глядя на нас фарой. Отшельник не поскупился. Шашлычок бы и бутылку, нет, две бутылки «Саперави». Я предпочел бы кавказские вина французским опивкам. Рою, пожалуй, сырую грудинку.

— Думай о высоком! Не о погоне за гнусной жратвой. — Уел, так уел, телепат.

— Подожми хвост, буль терьерский!

— Не могу. Нечего. В детстве лишили!

— Ну и бесхвостый.

— Сам такой. — Опять ведь уел, нечего сказать!

Мне не нравилась эта пакость. Дико раздражала. Я о черной туче на горизонте при ясном небе. Там, куда мы едем, клубится облако просто космической тьмы. Собралось оно, пока мы перекусывали, неизвестно откуда и теперь размерами, если не врет перспектива, было с Эльбрус, каким его видно от подножия. Солнце вроде бы поблекло, не греет, словно в час неполного затмения. Вокруг те же поля, желтые, совсем сухие. И это в августе! Ну, туча как туча, здесь и не такое видели. Но я все не заводил двигатель, только сжимал рифленую черную рукоятку газа. На бело-голубой значок на бензобаке шлепнулась капля, и я стер ее пальцем. Холодная. Дождик, дождик, пуще. Рой стоял на асфальте у переднего колеса и смотрел, смотрел…

Туча словно сделала прыжок, и оказалась много ближе к нам. Теперь она закрывала полнеба, уходя на безумную высоту, и была по-настоящему страшной.

Черный вихрь был осязаем, состоя из чего-то материального, словно вулканический пепел, и бешено вращался. Разворачиваемся, пока не поздно — одна надежда, что река его остановит.

Поздно. Я это понял, когда посмотрел вторым зрением, тем, что не для всех. И благо, что не для всех. Потому что на нас неслась знакомая уже, но черная туманная фигура на антрацитовом коне. Вот он был виден превосходно, до пряжек старинной черной сбруи с серебряной насечкой. Глаза коня казались провалами на оскаленной морде, но полными осязаемой мощи и дикой ярости.

Предмет в руке Всадника оказался двумя серебряными чашами на коромысле. Жалобный стон на незнакомом языке пронзил уши, и я знал, какие слова в нем звучали.

Поздно терзать стартер — конь был уже в метрах от нас. Четырехполосная трасса казалась под ним узенькой тропкой.

Поздно собирать силы для отпора, если бы я даже смог Ему повредить. Разгоняя реакцию до сверхчеловеческой, я оттолкнулся от руля, ухватил пса под брюхо и швырнул его на обочину. Взлетел сам, толкая ногой седло. Переворачиваясь в полете, увидел зубы коня, на страшной высоте грызущего удила. Перекатился, глуша боль.

Копыто ударило по мотоциклу, как бьет паровой молот. С хрустом рама сплющилась, лопнула фара, и в стороны полетели обломки. Черный Всадник убил моего стального зверя.

Он не обратил внимания на жалкие фигурки у ног коня. Удаляясь и уменьшаясь в размерах, Третий оставался громадным.

Он явно спешил.

Я получил ответ, но не тот, какого ожидал. Через спутник не пришел обычный сжатый пакет инструкций. Со мной установил прямую связь шеф. Какая честь! Но внимание начальства, как известно, всегда не к добру.

— Боюсь, у нас дурные новости. В старухе-Европе, в Штатах, в Азии прямо-таки взрыв агрессии. Совершено несколько крупных терактов в Вашингтоне, Лос-Анжелесе, Лондоне, Париже, Токио, Гонконге. Все разом, как обвал. Следов исполнителей пока нет, но жертвы и разрушения колоссальны. Все почти как в две тысячи первом, когда пришлось массированно вмешаться. Мы уже думали, что хуже, чем тогда, быть не может.

Международные дрязги растут, как на дрожжах, мы не можем понять в чем дело, но они скоро вцепятся друг другу в глотки. В Германии, Швеции, Китае мобилизация. Во Франции, Мексике, Турции, Латвии ввели военное положение. Швейцария привела армию в боеготовность — они сотни лет не воевали! В Штатах паника, закрыли границы. Доллар играет в салочки с евро. Нет сведений из Северной Кореи, но, похоже, Южная уже обороняется. В Италии мятеж, в Ливии мятеж, в Греции восстание, в Ираке к власти вернулся дряхлый Хусейн. Югославия снова в огне — по Косово бьют «Смерчи». НАТО рассыпается на глазах, да и пес с ним, но союзники угрожают друг другу атомным оружием. Уже потоплен итальянский авианосец «Гарибальди» — неизвестно кем. У вас в России пока тихо, но президент спит на кнопке.

И мы даже не знаем — куда кинуться. Я верующий человек, вот поэтому я связался с тобой, понимаешь?

— Да, — выговорил я, — понимаю. Красный Всадник Апокалипсиса. Пора пришла, — и ни к месту добавил, — все-таки Чернобыль — звезда Полынь. Дрянь такая.

— Найди место их появления! Миром заклинаю, твоим миром! Мы ведь еще можем их остановить.

— Не знаю. Не уверен. И все равно я не могу арестовать того, кто их послал. У меня, как бы это сказать, не хватит полномочий.

— Прости, я сорвался. — Впервые он, отличавшийся безукоризненной вежливостью, сказал мне «ты».

— Мы попробуем. Просто попытаемся. Но на вас уже пало еще кое-что.

— О чем ты…

— Голод! — сказал я, не дослушав. И отключился.

Ров пугал. Действительно, рваная рана на теле земли шириной метров триста и глубиной едва ли не в километр производила несказанное впечатление. Края рва терялись в туманной дали, слегка загибаясь — похоже, что он окружал нечто в центре Зоны сплошным кольцом. Дно глубоко внизу было гладким, словно поработала монструозная дисковая фреза. Стены рва казались отполированными, кое-где из них выступали камни, обнаженные корни деревьев, кронами висящих над пропастью. Высохшая, мертвая трава по обе стороны да редкий чахлый кустарник. И неизвестно куда пропали извлеченные тонны земли.

Но такие препятствия проблемы и не должны были создавать.

Я вытянул правую руку, отыскав на противоположной стороне подходящее место. Маленькое устройство на запястье выбросило вперед тончайшую сине-зеленую нить. Крошечный шарик капсулы на ее конце намертво приклеился к скале, выступившей из гладкой стены рва. Такой же шарик закрепил мой конец нити-троса на этой стороне. Материя, способная выдернуть столетний дуб с корнем, слегка подрагивала, почти незаметная в воздухе. Активируясь, раскрылся плечевой захват лебедки, с легким звоном на нем загорелась красная пиктограмма — рука в перчатке. Взявшийся за нить голой рукой рискует остаться без пальцев. Достав из локтевого кармана и натянув тонкие коричневые с черным спецперчатки, я помог Рою забраться себе на спину. Захлестнул его лямкой и пристегнул к подвесной системе. Я осторожно спустился на небольшой скальный выступ над пропастью. Ухватил и приложил натянутую нить к плечу — щелкнул захват, загорелась зеленая стрелка. Перекрестился. Рой завозился позади.

— Береги голову! Гоп!

Нить осталась висеть над бездной последним лучом спасения. Тонкая и неразрывная, вечная бриллиантовая дорога. Мусульманское чистилище — мост над Джаханнемом — вот что она мне напомнила.

— Ты меня огорчаешь такими ассоциациями, — вмешался шнауцер. Поджал лапы и принялся кататься, ломая сухие травинки. — Отвлекись, пессимист! Жизнь прекрасна и удивительна! Смотри, сколько прошли! Изя нас ждет, Ольга ждет, Олаф ждет, ребята. Даже шеф, старая перечница, и то извелся. Юзеф иззавидовался, что ты здесь, а он кукует там. Запалим их конюшню и вернемся.

— Ты правда конюшенный пинчер. Ладно, палить будешь ты. Я зарядился бодростью как батарейка.

— К Отшельнику съездим?

— Если не прогонит. Он не одиночка по натуре, просто психика устойчива к отсутствию общения. Плюс богатый внутренний мир и скромные желания.

— Не прогонит, он как ты.

— Набиваешься на комплимент в стиле «Яблочко от яблоньки?»

— Ja, posten, naturlich![12]

— Немецкой овчаркой тебе бы быть. Сохраним ему дом, если люди вернутся. Завербуем.

— Гав! Брависсимо! Шнауцер, кстати, порода немецкая, герр Штирлиц.

— Остри, остри, самоучка. Он наш сверхчеловек, только этого не знает. Придет, никуда не денется.

Костюм-«хамелеон» был желтым, как трава окрест. Я вытащил из встроенных ножен на поясе универсальный нож, покрутил в воздухе вороненое, красивое лезвие. Похоже на птичье крыло. Еще один, метательный, закреплен на голени. Понадобятся, не понадобятся? Очень надеюсь, нет. Очень может быть, да.

Нет ничего лучше, чем после дня пути вытянуться на привале под вечер. Жаль, костер разводить не стоит. Вызвездило в темных, чуть растушеванных черно-сиреневыми облачками небесах просто безумно красиво. Вон Полярная — торчит, как гвоздь в стенке, как ось, на которой вращается звездный купол. Вот Млечный путь — дорога Егда и Конда, братьев-богатырей удэгейцев.

Насвистываю «Крематорий» я, только прибывая не в духе, и Рой это знает. Знает и то, что меня в такие моменты лучше не беспокоить, но сейчас он все же привалился боком, подключился к моей голове и начал прокачивать энергетические орбиты, успокаивая и вытягивая сплин. Мысль его укоряла:

— Короче, русская хандра им овладела понемногу. Былое и думы. Крепись. Опять это все ворочаешь? Ясумэ, атама![13] И это пройдет…

— Хай! Стараюсь, кицуне[14]!

— Сам ты вервольф. Хорошо, что она ушла. — В который раз пес убеждал в том, что я и сам понимал. — Для тебя так гораздо лучше, вспомни те дни. Мы же умеем чувствовать, так вот — она тебя ни в чем не стоила и не ставила в грош. А потом начала бояться твоей силы. Плюнь, лучше съездим в Сорренто зимой. Помнишь, как мы в гостинице…

— Помню, волчий хвост. Им пришлось делать ремонт. Плюю уже, плюю. Все я понимаю, сам колдун. Все равно, мерзость…

— Если понимаешь, парень, тогда не скули. А ремонт — правильно. Не надо было собакам хамить. Я еще брюки портье не описал — пожалел прачку.

— Как волк кобылу. Просто: «И встать я не встаю, и спать не спится, и так проходит ночь, и утро настает…»

— «…Все говорят „весна“, а дождь все льется, и я с тоской смотрю, как он идет…» Аривара Нарихира, девятый век. Не накаркать бы, дождь нам ни к чему. Спи, брюхоногий, я постерегу до полуночи.

— И пластинчатожаберный… — это я пробормотал, уже засыпая.

Рой накаркал — утро нас встретило мелким и редким дождичком. Были сборы недолги — оставалось совсем немного, не более дня пути.

Корреспондента, побывавшего в британской САС, поразила свобода жизни ее бойцов. Вольное, дружеское общение командиров и подчиненных, волосы до плеч, если хочется, беспорядок в казармах — дикость для тупой армейской дисциплины. Но САС и по сей день — образец для частей спецназначения.

В нашей неофициальной, непризнанной, несуществующей организации порядки еще похлеще. Дело даже не в полной добровольности участников. Заставить сделать противное совести и человека не всегда возможно, что же говорить о магах? Об экзотах, способных читать мысли и убивать взглядом? Да, нам приходится научиться и этому. Конечно, для испытаний берут смертельно больных животных, но урок этот страшен и запоминается навсегда.

«Не убий!» — неужели человеку вечно быть Каином, хотя бы себе подобным?!

«…Канада — скот массово поражен сибирской язвой…

…Китай охвачен пока неидентифицированной эпидемией среди животных, деревни завалены их трупами. Крестьяне уже начинают голодать. Правительство КНР…

…В Англии участились случаи бешенства у коров, премьер-министр заявляет, что вскоре стране понадобится экономическая помощь европейского сообщества…

…Страны Азии подверглись невиданному доселе нашествию саранчи. Есть сведения о населенных пунктах, где все живое буквально задохнулось под ее тяжестью. Генеральный секретарь ООН…

…Новый вирус Эбола-Уганда поражает, к счастью, только животных и неопасен для человека, но эпизоотия разрастается до чудовищных размеров…

…Ученые пока не могут сказать, чем вызвано поражение сотен тысяч гектаров пшеницы на юге Соединенных Штатов, возможно…»

Новости я ловил со спутника. Если отбросить оптимистическую шелуху, приговор экспертов был категоричен — всемирный голод уже в нынешнем году.

Мы еще долго молчали.

Конец пути, как конец великого начинания, выглядел оскорбительно обыденно. Как тут не вспомнить сетование принца Датского — за невысоким кольцевым валом открывалась взгляду исполинская чаша, стадион или кратер от неведомого метеора. Трава на дне сочно зеленела, и ей не было дела до высохших просторов вокруг. Мимикридный костюм словно пророс, как весенняя клумба, принимая окраску фона. Точно посередине чаши почву разрывал звездообразный провал, подобно следу от пули в стекле. Похоже на логово муравьиного льва, такое безобидное и тихое. Плох тот муравей, что поверит благостности песчаной ямки. Этот муравей уже не расскажет в муравейнике о маленькой ошибке.

— Ничего. Здесь вообще ничего, но в глубине хранится что-то скверное. И… с юго-запада подлетает группа объектов. С десяток. Параметры не птиц. Леший разберет, что они такое.

— Орлы, Ройша, орлы летят… Нам негде прятаться — голая степь кругом. Падаем и ждем, может, и не по наши души.

Черные точки оказались крылатыми силуэтами. Ниже, ниже. Они сели метрах в двадцати от нас и вблизи стали — один к одному — такими же, как то существо, что мы проводили в страну вечной жизни. (Это если у них есть душа). Желтые глаза на нас не глядели, только в землю. Лежать было глупо, и я встал, отряхнув колени.

Птеролюди (как их еще назовешь?) безмолвно посовещались, и переднее, выступив из группы, коснулось меня (только меня, Роя они проигнорировали) сверхчувственным щупом. Контакт разумов — давление во лбу и звон в ушах, мгновенное ощущение морского ветра и соли на коже, но только мельком, размыто. И два импульса — приказа:

— Уходи сразу!

— Объяснитесь. Скажите о себе. Вам…

— Сразу прочь!

Ни ответа, ни привета больше. Стая снялась, синхронно хлопнув крыльями, и унеслась на северо-восток. Аудиенция окончена. Меня хотя бы удостоили связной фразой, не как бродягу Отшельника. Марсианские крысосуслики.

— Не марсиане это, сам знаешь, напарник.

— Скушает мышка летучую кошку, как думаешь, курцхаар?

— Вот курцхааром не оскорбляй, не надо, они хуже половой щетки. Летучие, голые и бесхвостые кошки — на такую гадость ни одна мышка не польстится. Подавится. Но они угрожают…

— Они предупреждают, Рой, так точнее. Эфриты, гули, акаана — но я бы отнесся всерьез.

— Я тоже. Я острю от нервов.

— У тебя нервы легированной стали. Бестия ты моя нержавеющая.

— Так-то лучше, гоминоид.

— Амерантропоид, к вашим услугам. Он же яванский большеног[15].

Мы и правда острили от нервов. Спускаться не хотелось. Ох, как не хотелось спускаться…

Иногда я думаю, а что, если бы мы всегда слушались инстинкта самосохранения? Низменного и спасительного? Глупостей совершали бы меньше, предательств — больше. Нормального-то на подвиг не потянет, от хорошей жизни не полетишь, вот мы — ненормальные. Аве, цезарь… Готовимся к спуску!

После тонкой земляной прослойки, переплетенной с корнями трав, пошла сплошная скала. Какова должна быть та сила, которая пробила эту трещину? Рой остался наверху, мне и одному было узковато, взять на спину бесполезного здесь пса было бы нелепо.

Инфравизор плотно охватывал лоб, давая четкую картину, какой позавидовал бы Данте в своем путешествии. Правда, у меня не было проводника — Вергилий здесь очень бы пригодился. Вот только ему пришлось бы висеть в воздухе, пока я спускаюсь. Я походил на паука на паутинке — микролебедка исправно тянула полупрозрачную нить. Время от времени приходилось отталкиваться от неровностей стен расселины.

Я бывал в горах, но такая подземная скальная теснина без дна привычна спелеологу, а не альпинисту. Клаустрофобию, как и агорафобию, я могу представить только умозрительно, от природы я лишен этих страхов. Но давление тысяч тонн камня и мысль, что закрыться этот проход может совершенно неожиданно — редкостно неприятные ощущения. Хорошо, что было сухо.

Через пятьдесят метров (счетчик на плече высветил 52,4) нескользящие полимерные подошвы коснулись камня. Трещина заворачивала и превращалась в расширяющийся сводчатый туннель. Как это так получилось? Нить я закрепил внизу. Теперь добраться до верха можно быстро. Ножи на месте, приборы молчат. Воздух холодный, но сухой и слегка ерошит волосы его поток из туннеля. Жилет сильно полегчал с тех пор, как нас высадили во чистом поле. Я уже не чувствовал Роя — так и должно быть под таким прессом породы.

Глубже, глубже — проход медленно опускался. Почти два километра туннеля уходило в глубь земли. Потом он расширился и я ощутил присутствие так, как если бы в ночных джунглях руки коснулась змея. Впереди было нечто. Я не мог бы сказать вернее — нечто такое… Не боль, не страх, а некое инфернальное истязание. Мука бессветная и беспросветная ненависть. Отвращение гада к солнцу. Боль лисы, отгрызающей попавшую в капкан лапу и страдание погребенных заживо — я не могу этого описать иначе. Мне тяжкого труда стоило пригасить восприятие этого, не убежать наверх, к солнцу. Я словно потерял часть себя в этом океане инфрафизического гавваха Даниила Андреева. Мира и света разума здесь не было, и не могло бы быть. Чистые и радостные воспоминания сворачивались, как листья в заморозок. Здесь не могло быть любви и красоты. Не могло быть творчества и сострадания. Милосердие не посещало этого места. Но и тьмы кромешной здесь не было тоже.

Тоннель окончился.

Я стоял на узком выступе между небом и землей. Между тем, что здесь заменяло землю и небо.

Невообразимо огромная пещера замыкалась каменным сводчатым куполом, до высшей точки которого было не менее полутора километров. Собор святого Петра показался бы жалкой шкатулкой перед этой жуткой пародией на святой храм. Кое-где на своде мигали красные и желтые огоньки, но не праздничное настроение создавали они. Здесь было теплее, чем наверху. Легкие першило от сухости воздуха, словно смешанного с запахом нагретой канифоли.

Внизу, под моей площадкой, пещера уходила вниз ступенчатой воронкой, какие оставляет человечество, добывая алмазы. Ниже, ниже — я изменял свойства зрения, снимал прибор, но вместо дна видел бордовую, оживленную тьму. То сочащееся багряным тусклым светом место, что показало мне неведомое существо — вот оно. Подо мной. И я понял, что описывал несчастный Данте, пытаясь избавиться от ужаса пережитого.

Потому что ярусы не были пусты.

Вокруг маленьких, но бесспорно человеческих обнаженных фигур хлопотали существа, подобные бесплотным теням. Электронный бинокль приблизил происходящее, очистив от наслоений тьмы.

Люди действительно были людьми — обнаженные, нелепо вытянутые или скрученные тела. Неподвижные и бешено вертящиеся на месте, так что глаз не успевал уследить за ними. Но те, кто мельтешил рядом…

Этим существам я бы бесповоротно отказал в праве на жизнь. Отвратительные полупрозрачные создания, сплошь из шипов и когтей, покрытые чешуей или слизью. Рогатые и хвостатые, крылатые и членистоногие. Похожие на скорпионов и козлов, и, что гнуснее всего, на людей. Размерами от собаки до лошади. То, что я видел, не было их истинным обликом, скорее, так понимал их мой бедный разум. Боюсь, узрей я их в их иномирной реальности, и мой рассудок мог бы не выдержать. Безумный Гойя сломал бы карандаш, не умея изобразить их всех. И от них исходили волны такой мерзостной ненависти, такого нечестия, что меня вновь замутило. Все они были заняты чем-то, чего я не мог разглядеть, но отчего облако страданий голых людей почти ощутимо клубилось под куполом.

Откуда-то справа на меня вылетела огромная, красная летучая мышь с длинной шерстью и песьей, слюнявой головой. Не дав ей секунды для атаки, я метнул нож из наголенных ножен. Титаново — стальное лезвие вошло в грудь, и тварь провалилась вниз, в адову бездну подо мной.

То, что бурлило внизу геенского котла, готово было вырваться вверх, расколоть каменную крышку и вылиться в мир. Мой мир. Я чувствовал это так же ясно, как спертость вонючего воздуха вокруг. Как то, что ни минуты более я не останусь здесь. Адские бездны — не для человека, но только для демонов. Так говорил Тот, Кому я верю.

— Это настоящая Гашшарва! Инферно! Я просто не вижу другого выхода. Гнойная язва на теле Земли, и язва вот-вот прорвется. Всадник на коне блед уже…

— …И ад следовал за ним. Ясно. Сколько вам нужно времени на уход?

— Сутки, не меньше.

— Идите на точку тридцать два, оттуда вас заберут. Через сорок два часа. Ребята выдержат, только доберитесь, мальчики.

— Не стоит рисковать людьми ради двух…

— Ради ваших жизней? Ваше задание выполнено, извольте подчиняться, и не вздумайте задерживать там спецназ.

«Извольте подчиняться» — значит, приказ свой он не отменит. Не надо было и пытаться разубеждать. Доказывать, что рисковать эвакуационной командой не следует. «Отец родной» — я скрипнул зубами.

И только через минуту до меня дошло — шеф назвал нас «мальчики»… впервые. «Мальчик» подслушал разговор и собирался в дорогу, разминая лапы.

Мы недалеко отошли, когда в предзакатном небе раскатилось, побежало по земле и под землей громыхание, слившееся в гулкий рокот. Дрогнула земная кора. Поддала под подошвы, но гораздо сильнее, чем на бешеной дороге. Мы удержались на ногах. Воздух запах горелым сеном и еще запахом, который я не мог бы определить. Когда-то мне довелось случайно понюхать совершенно сгнивший цуккини. Что-то подобное той невообразимой мерзости, впервые испытанной тогда, коснулось ноздрей сейчас. Рой, бедняга, зафыркал, закашлялся. Я нашарил в кармане дыхательные фильтры, вставил в ноздри ему и себе. Стало легче.

Холодная сухая дрожь, какая колотит меня при сильном волнении, заставила обернуться. Издалека, со стороны проклятого кратера, под гром всемирной канонады, на нас надвигалась верховая фигура. Ростом под облака. Теперь совсем близко. Теперь уже можно разглядеть.

… Костяк лошади, в котором каждая косточка была на своем месте и двигалась в такт галопу. И человеческий скелет, правящий без седла и узды, в костяных пальцах правой руки сжимающий длинное белое копье.

Гулкие удары колоссальных мертвых копыт совсем близко. Челюсти Четвертого разошлись и взметнулась вверх рука с копьем.

Всадник ударил, целя прямо в меня…

… Рев танкового двигателя. На солнечную поляну вылезло, выволокло громоздкое тело защитной расцветки шестиколесное чудовище. Стихло. Между залепленных рыжей грязью толстых колес полезли опоры, впиваясь в грунт, калеча траву. Тактический комплекс «Точка» занимал расчетную позицию. О поражаемой цели ракетчикам не было известно ничего, только координаты…

…Больно. Ма-ама моя, как больно! Кожа горит, в голове огонь, глазах полны горячего песка. Глаза! Я разлепил один. Свет, слабый, розовый. Второй. Вижу. Вот рука — красная, вздутая, будто обожженная кожа, пальцами больно шевелить, но все целы. Сколько я так пролежал? Час, день? Где? Почему-то очень важно вспомнить, сколько и где. Почему?

Одежда напоминала лохмотья. Изорванные, прожженные, потерявшие цвет. На груди выжжена дыра, виден круглый ожог над пупом. Хоть пуп остался. Что-то еще…

Рой! Продраться сквозь мучительную неотвязную боль было трудно. Но память вернулась.

Рой! Ракеты!

Проведем по телу — знаю, что больно! В руках дикаря техника мертва…

Техника и была мертва. Вся. На поясе мои пальцы поранил острый обломок аптечки.

Лежу на чем-то горячем, похожем на белые древесные стволы. Между ними подо мной бурлило нечто всех оттенков красного. Словно борщ, кипящий в котле. Я с трудом повернул голову.

Неба не было. Вместо голубизны — багрово-черное, затянутое дымом и пеплом. Кое-где в нем мелькали тени. Птицы… Но тени не птичьи. Скорее подобные птеродактилям или демонам из средневековых бестиариев. Фильтры в ноздрях еще работали, отсекая запахи, но дышать горячо. Попробуем согнуться. Голова кружится. Ох!

Я сидел над огненной пропастью на ладони скелета. Гора черепа нависала вверху, и провалы пустых глазниц Четвертый направлял на меня. Отличные зубы были у него! Всадник медлил, разглядывая мой полутруп. Чем он думал?

Слабый, прерывистый голос издали. В моей голове.

— Путник! Ты слышишь?

— Отшельник! Так ты смог… Где Рой?!

— Не знаю. Сосредоточься, я попытаюсь помочь.

— Сейчас…

— Понимаю. Я открываю канал.

— Рой!!

— Ничем не могу помочь.

Всадник Апокалипсиса отвернулся и стряхнул с бывшей ладони маленький комок плоти. Но объединенные силы двух нелюдей вырвали искалеченное тело из воздуха. Бесконечный полет в адскую бездну прервался. В миллисекунды пространство вывернулось в струну, зазвучало неземным басом и выбросило из себя паранорма и того, кого он в последний миг сумел отыскать и забрать.

Он уже не мог видеть, как во вскрывшийся нарыв инферно, к копытам мертвого коня ударили четыре стрелы из огня.

И четыре шара нестерпимого белого племени слились в один, вспухший через долгие секунды черным грибом.

Уродливо — величественным.

Ракеты поразили цель.

По скользкому зеленоватому волнорезу — бетон летит под ноги и лапы. Наперегонки, кто быстрее.

— Рой, не трусь!

В пенистое синее объятье моря летит серая фигурка. Бултых! Выныривает, прижимая уши, гребет лапами к полосе прибоя. Ольга на борту катера смеется, ветер относит золотистые волосы. Загар ей к лицу. Ей все к лицу. Я с кличем отталкиваюсь от выщербленной кромки волнореза.

— Еще раз!

Бег по узкому пути. Пес останавливается у края, заглядывает…

…вниз, в дыру хвостового люка. Это наш первый совместный прыжок. Я подхожу, глажу мохнатый загривок, в последний раз проверяю подвесную систему зверя.

— Надо, малыш! Давай…

Рой исчезает в люке. На мое плечо ложится рука инструктора в черной кожаной перчатке. И я шагаю вниз, в пустоту…

… После такого прыжка очень трудно приходить в себя. Ури Геллеру в молодости было легче, с ним это происходило спонтанно. А-ах!

Похоже, я упал с большой высоты и грохнулся головой. Если взрыв был, то насколько мы далеко от эпицентра? Проклятый Всадник, из-за…

Собака! Я успел его вытащить, или… Сердце пса билось неподалеку от меня. Я уже не оглядывался вокруг. Поднялся и побрел туда, куда вело пара-чутье.

Рой лежал под кустом можжевельника, живой, но сильно пострадавший. Без сознания. Несколько глубоких ран, сломана передняя лапа. Да еще шок от перехода.

Руками я водил над лохматым телом. Сломано несколько ребер, внутреннее кровотечение. Совсем плохо.

— Что это ты, брат? Шалишь, барбос.

Собрать, вытянуть остатки сил. Если отдам слишком много, до места не дойду, загнусь. Но я не колебался ни минуты, нет. Под ладонями начали рубцеваться запекшиеся раны, срослась лучевая кость. Ребра, легкие. Теперь я отдаю свою силу, Рой. Хотя бы ты выйдешь отсюда. Плохо тебе будет без меня, я знаю.

От слабости я повалился ничком. И тошнота. Что-то знакомое в таком состоянии. Что-то я слышал об этом.

Место вокруг оказалось знакомым. Рой зашевелился, поднял голову. Укоризненно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Нам не хватило сил переброситься на дальнее расстояние. Мы были в считанных десятках километров от места четырех ядерных ударов.

Теперь все бесполезно, если мы не доберемся до точки тридцать два за несколько часов. Там нам смогут помочь. Мы получили такую дозу облучения, что уже сейчас меня тошнит. Рой еще хуже. Даже не интересно, от чего мы умрем, от лейкемии, или просто истощим силы и упадем, чтобы не встать больше.

Ага, и мои подсчеты говорят, что на пеший путь у двух умирающих созданий уйдет не менее восемнадцати часов. Слишком долго, счет идет на минуты.

Все это я обдумывал уже на ходу — Рой плелся рядом, нести его у меня недостало бы сил. Он ничего не говорил, видимо, уже понимая — почему я не пускаю его в свои мысли.

А еще… Я не чувствую давно привычного давления в чувственной сфере. Той духовной мути, которая, когда более, когда менее, преследовала меня все время в Зоне. Неужели все кончилось? Так мы сделали работу? Надеюсь, там ничего не осталось, кроме шлака. Такой удар… Я не зря запросил четыре тактических заряда.

Дождик… Меленький. Я идиотски захихикал — дождь был черный. Радиоактивный. Хиросимский дождик. Волосы вылезут — да мертвецу ни к чему.

Я смутно помню те часы — головокружение и наплывающую тошноту. Лебедка накрылась вместе со всей аппаратурой, но перчатки я сохранил. Мне не пришлось искать трос и перебираться на руках, с полумертвым Роем на спине — рва не было. Осталась неглубокая впадина на его месте.

Я говорил, то ли с псом, а скорее — с собой. И едва не отмахнулся от голоса в голове:

— Друг! Путник! Жив?

— А-а, привет. — Ответ довольно дурацкий, учитывая обстоятельства. — Пока живы. Ненадолго. — У меня не было ни малейшего желания что-то смягчать.

— В чем дело-то там?

Я вкратце рассказал. Отшельник был едва слышен. Может, то шумела облученная кровь у меня в ушах?

— Я истратил все силы на переход.

— Я тоже. Вы где сейчас?

— Возле бывшего рва, километрах в трех от Калинова моста.

— Вот что, идите после моста…

В заброшенном дачном поселке, в полутемном гараже мы нашли темно-синий «Лэнд Крузер». Хозяин трехэтажных кирпичных хором явно не бедствовал. Рояль в кустах, так это называется в романах. Вот только рояль бесполезный — оставленный рядом с машиной Отшельником полный аккумулятор уже сел. На всякий случай он сохранил этот джип с запасом консервов и бензином в багажнике. Сказал, что это была обычная предосторожность. Но не заглядывал он сюда уже год.

С машиной мы бы были на месте через пару часов — дорога проходима. Я решительно откинул широкий капот. Положил ладони на желтую коробку с медведем.

Синяя искра забилась между обожженных пальцев. Щекотно. Искра исчезла — ушла в электролит. От маленького чуда мне совсем поплохело — едва я залез на сиденье, как согнулся в рвотном спазме. Рой лежал рядом, тусклым взглядом озирая меня.

— Счас, Роюшка, поедем! Ключ он нам оставил, только вот я расклеиваться стал, малыш…

— Ты не расклеиваешься. — В глазах пса стояли человеческие слезы. — Ты умираешь. Придурок. Зачем ты меня тащил…

— Захлопнись. — Дальше говорить я не мог — из носа хлынула кровь.

…На высоте шести тысяч метров бывшую границу Зоны Армагеддона пересек «Альбатрос» — военный реактивный гидроплан с особой командой на борту. В полутемном отсеке тихо переговаривались, щелкая затворами, одетые в «лохматый» коричнево-зеленый камуфляж спецназовцы.

Поодаль сидел пожилой мужичок с «Беломориной» в зубах. В брезентовой куртке и таких же штанах, обутый в громадные кирзовые сапожищи, с серой сипухой на плече. Молодые ребята в кевларовых шлемах настороженно поглядывали в сторону колдуна. Самолет пошел на снижение — посадка будет сложной…

…Забрызганный грязью джип выкатился на берег реки. Обожженный человек в лохмотьях выпал из-за руля, толкнув дверцу. Поднялся на четвереньки. Закачался и рухнул лицом в мокрую, прохладную траву. Облегченно застонал.

С высоким воем, выпустив закрылки, самолет голубым брюхом ударился о мутную воду. Поднял тучу брызг, волна закачала бревно-топляк у берега. В зеленом фюзеляже раскрылся грузовой люк.

…Их положили на носилки, торопливо, обгоняя щелканье счетчиков Гейгера на поясах — фон здесь еще был высок. На плоском десантном катере переправили на борт — солдаты водили автоматами по сторонам, изготовив подствольные гранатометы.

Деревенский мужик присел над носилками, положил руки на грудь умирающего нечеловека. Выплюнул вонючую папиросу и согнал с плеча сову. Та отлетела в хвост самолета, недовольно заклекотав. Глаза ведуна засветились, налились ртутным блеском. Шепча, мужик погладил по красноватому лицу — ожог исчез, пропала полоса засохшей крови от носа до подбородка. Теперь лицо было совсем юным и нездешне красивым, с курчавой русой бородкой. Один из лучших лекарей-паранормов России поднялся, крякнул:

— Сто лет проживет. Вовремя нашли. Давайте сюда собаку!

Больной зашептал что-то бескровными еще губами. К нему нагнулся молоденький спецназовец.

— Рой? Чего рыть? Глючит, стихи какие-то погнал…

А он в полубреду читал свои давние строчки: