Паранормы

Часть вторая ОТШЕЛЬНИК

Я наконец смог нормально помыться. Средства для походной гигиены у нас хороши, но простого удовольствия от душа не заменяют. Наш новый знакомец не страдал ложной скромностью — коттедж он занял шикарный, со всеми мыслимыми удобствами, с автономной системой водо- и электроснабжения. Интересно, где у него генератор?

И как он здесь живет? Я не зря доверился ему — мы с Рэем прочувствовали его доброжелательность и искренность, но было и еще кое-что. Я пока не смог разобраться до конца.

Рою я вычистил шкуру и вычесал шерсть, чего он никогда не любил.

— Потерпишь, не пудель, не так часто тебя холят, — ответил я на его укоризненный взгляд. Он клацнул клыками и отвернулся.

Для меня была приготовлена синяя пижама и мягкие мокасины. Размер подошел.

Костюм чистить не было особой нужды — от материала отскакивала любая грязь. Я расстелил его на столе, и полюбовался, как мимикрирующая ткань принимает расцветку и узор карельской березы. Остальное имущество лежало под кроватью, и пес всю ночь отдыхал на нем — стерег. Высокие специальные ботинки с «липкими» застежками я вычистил от грязи и просушил. Эта обувь и ноги в ней потом пропахнуть не могут. Есть у нее и другие ценные качества: стойкость к огню, агрессивным средам, радиации, способность выдержать взрыв противопехотной мины. Вещь в хозяйстве полезная.

Комната на втором, верхнем этаже, с большим двустворчатым окном и бежевыми стенами не поражала воображение. Походила на стандартный трехзвездочный номер в приличной европейской гостинице. Неширокая кровать с удобнейшими синтепоновыми подушками, стол, пара мягких полукресел, встроенный шкаф с зеркалом (а я исхудал и зарос, однако же), тумбочка с видеодвойкой, кондиционер на стене. Мебель красива — карельская береза, на полу серый неброский ковер, ванная тоже хороша, но никаких изысков, вроде «джакузи». Мыло, шампуни, полотенца, простыни, даже фен и электробритва — сие в наличии.

Выделялась только картина на противоположной окну, залитой мягкими лучами светлой стене. Привалившийся к подножию огромного креста изможденный человек, завернутый в черную хламиду, белая заснеженная пустыня вокруг и серое небо. Мастерски исполнено маслом, но подписи нет, и стиль мне незнаком. Может быть, нынешний хозяин и писал? Почему я был уверен в этом?

Вот и побеседуем с нынешним домовладельцем в непринужденной обстановке. Но лучше будет оставаться здесь. Он намекал насчет завтрака, кажется? Самое бы время. А кушать хочется всегда… да.

В дверь легонько постучали. Я пригласил войти.

На этот раз мы рассмотрели друг друга лучше.

Действительно, на вид от тридцати до сорока. В серой рубашке и белых брюках, на ногах плетеные сандалии. Внешностью похож на Хемингуэя, но седины в волосах не видно. Лицо скорее симпатичное, чем правильное. Небольшой шрам на левом виске — давний. Кажется — этакий искатель приключений, первопроходец. Но глаза его были глубоки и печальны, не было в них ни удали, ни жестокости сильного. Была тяжелая, стылая мудрость и опыт воистину страшной цены.

Он прошел в комнату, катя перед собой сервировочный столик с тарелками разной, видимо, вкусной еды и несколькими темными бутылками. Быстро расставил все на столе. Занял одно из кресел и тихо, без интонации произнес:

— Угощайтесь, пожалуйста.

И первым взял бутерброд. На левой руке блеснул платиновый «Ролекс». Обручального кольца не было.

Все же стоит употреблять то же, что и он. Буду перестраховщиком. Рой бдел, сидя у стола. Что же теперь?

Стало немыслимо ясным и четким все вокруг. И нездешним ветром, да и не ветром вовсе, пахнуло на меня от фигуры за столом. Кто-то взглянул на мои мысли. Устало улыбнулся. Я, не напрягаясь, выдал на поверхность сознания картинку: из-за дверцы с надписью «Не влезай — убьет!» выглянул веселый скелет, а потом прошел по кругу вприсядку. Незримый наблюдатель, казалось, рассмеялся и исчез.

Во-от оно как! Дивные дела…

Теперь мы могли не опасаться друг друга, в той, сверхсознательной сфере вероломство невозможно. Но моей подготовки он не проходил — тут что-то иное. Силен, очень силен!

Более он не пытался меня зондировать, а вслух сказал:

— Я прошу прощения за вмешательство в вашу личность. Больше не повторится. Зовите меня Отшельником. Как мне лучше обращаться к вам?

— Скажем, Путник. Немного по-детски, но сойдет. Устроит? Это Рой.

— Да, спасибо. Я не любопытствую о ваших целях и том, что вам со…спутником пришлось пережить. Расскажете то, что сочтете нужным. Сам я готов ответить на ваши вопросы, елико смогу.

Он все же привычно осторожничал, как и я. Мы славно перекусили, запивая пищу добрыми винами, и постепенно я узнал нечто о пережитом этим самым неожиданным моим знакомцем. Или сородичем?

— Я один, казалось мне, оставался в полном сознании, когда происходило массовое бегство. — Он погладил шрам и на мгновение заслонил глаза рукой. — Все это безумие захлестывало город, на улицах люди дрались за возможность вскочить в уходящие грузовики и автобусы. Вещи, деньги, документы…Все потеряло цену. От пристаней отваливали полузатопленные самоходные баржи, забитые людьми. Как в блокаду. Никакого порядка эвакуации не было.

Впрочем, лучше по порядку излагать то, чему я был свидетелем.

…Наутро дня, когда все началось, мне приснился сон.

Я стоял на балконе своего дома, и мир вокруг был погружен в беспросветную грозовую тьму, какой я не видел в самую сильную грозу.

Невольно вспомнилось, как «тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город…» Наверное, в Ершалаиме в тот день было так же.

И тогда с востока появилось белое сияние в полнеба, движущееся на меня. Я неожиданно увидел его источник: всадника на белом коне в белых одеждах, головой достававшего небесный свод.

Сам он как бы терялся в туманном облаке, и одежд его, и лица было не разглядеть, зато конь в старинной золоченой сбруе был хорошо виден. Могучее, прекрасное и яростно рвущееся вперед существо.

В руке циклопической фигуры сиял золотой лук в половину его роста, с двойным выгибом, другой он натягивал золотую стрелу. В момент, когда я окинул его взглядом вместе с конем, стрела сорвалась с тетивы.

Это было похоже на падение баллистической ракеты. Описав широкую дугу, она, ослепительно сверкая, ушла к центру города, оставив пронзительный светящийся след.

От громового ржания коня я проснулся.

В раме окна, в глубине розово — оранжевого рассветного неба, переходящего сверху в фиолетовое, на пути полета стрелы из сна проходила огненная полоса, концом упиравшаяся куда — то в центральные кварталы. Она держалась до восхода солнца, но за тем безумием, что творилось дальше, никто и не обратил внимания на это явление. Все это тогда казалось мне отрывком из повести о Белькампо. Наверное, только я видел самое начало.

Я работал… Да, впрочем, это и ненужно, как и мое настоящее имя — я уж начал забывать его. Моя работа была связана с наукой. Один из здешних институтов с режимом секретности. Со своими… так скажем, возможностями, я пришелся там ко двору. О моих особенностях говорить подробно я пока не хочу, хотя благодаря им я выжил.

Тот день был выходным.

Вдоль длинного ряда гаражных ворот было пусто — час стоял еще ранний. Я одолел уже половину пути мимо гаражей, когда неудобно стоявший у выезда (чем он думает, этот шофер?) бортовой «КАмАЗ» включил фары. Царапанье зажигания, следом заработал мощный мотор. Я невольно обернулся, но красная кабина была пуста. Просто пуста.

В ту же минуту за запертыми воротами боксов, выкрашенными в зеленый цвет, взревели десятки моторов. И все же я отчетливо услышал, как скрежетнула коробка скоростей никем не управляемого автомобиля. Лобастая махина тронулась и покатилась на меня.

Одновременно ряды гаражей сотряс могучий удар. Ворота перед глазами вспучились, с них полетели клочья краски. Запертые машины пытались вырваться на свободу.

Схватившись за торчащую из стены трубу вентиляции, я одним тренированным движением вскинул тело на асфальтированную кровлю гаража, ободрав локоть о неровный бетонный край. Крыша кабины пронеслась на уровне глаз, когда я переводил дух, лежа на животе. Грузовик, не ставший моим убийцей, звучно, с лязгом и звоном стекол, впечатался в стену. Дыхнул жаром. Встал окончательно.

Под изуродованной кабиной по-прежнему мерно рокотал двигатель.

Трудно представить это состояние тому, кто не был в моей шкуре. Когда ты сходишь с ума, это печально, но как-то по-человечески понятно. Можно даже себе посочувствовать и погладить себя по головке. Когда сходит с ума мир, окружающий с детства… Очень тяжело, почти невыносимо.

На улицах я увидел автомобили с людьми, вроде бы мирно едущие по своим делам. Похоже, происшествие со мной было единичным.

…Теперь, по прошествии лет, я думаю, что тот удар предназначался лично для меня. Но я не могу обосновать свое мнение. Нечем. И незачем.

…Мирно? Только три минуты спустя я понял, что все они на полной скорости направляются к окраинам. Никто не двигался в центр. Изредка попадавшиеся пешеходы с каменными лицами спешили куда-то. Я был единственным, кто ничего не чувствовал и никуда не бежал. Я пытался, с особой осторожностью, останавливать людей — они с ужасом отталкивали меня и почти убегали, не говоря ни слова. Мне казалось, что я в невозможном, открытом настежь сумасшедшем доме, откуда бегут благодарные пациенты, а врачи, упившись, где-то спят.

Вот оно! Я бросился наперерез зеленому армейскому грузовику.

Визг покрышек. Рев клаксона и брань.

— Е… твою мать! П…с! — пролаял бритоголовый парнишка в обтрепанном хаки из кузова, направляя на меня автомат. Я увидел его глаза и турманом, птичкой нырнул за крыло кабины. Следом, только следом ударила очередь. Истошно зарычав, грузовик рванулся от меня и свернул в боковую улочку.

В меня стреляли и раньше, хотя никто не любит вспоминать о таком. Но так, на родине…на своих улицах и свои солдаты? Да что у них за хренотень тут творится?!

Помню, мысленно я взвыл от растерянности. Но сейчас же поборол свою слабость. В такие моменты, право, поддаваться панике не стоит. Эта излишняя роскошь не одному стоила жизни.

И я направился к центру, запахивая от ветра куртку, ведомый естественным глупым желанием узнать, что же ужасное там происходит. По дороге я несколько раз видел хватких ребят, с такими же напряженными лицами, останавливавших машины и укатывавших, выкинув предварительно владельцев. Люди оставались людьми. Я держался в стороне, не в силах ни помочь кому — либо, ни помешать.

Один раз мимо проскочил белый автобус «Мерседес», плотно забитый людьми. На крыше громадины расположилось с десяток человек. Один из них хрипло закричал, то ли молился, то ли выругался. Двое на велосипедах — панически жмут на педали. Микроавтобус — рядом с водителем угрюмый бородач выставил в боковое окно стволы охотничьего ружья. Бензовоз с висящими на обрешетке цистерны людьми. Вопли и чей-то дикий хохот.

Бедлам — просто санаторий для паралитиков в сравнении с этим.

На центральных улицах народу стало меньше. Но там, посреди одной из площадей и было…

…И кто меня звал на этот праздник жизни?

На месте украшавшего, на взгляд мэрии, этот град обреченный фонтана из круглой бетонной чаши вздымалась на высоту десятка этажей дымчатая, фиолетовая колонна, ежесекундно менявшая очертания. Вытягиваясь и сокращаясь, гнулась, словно ива под ветром. Безмолвная и страшно — живая. Ее основы, скелета не было видно под лиловой, полупрозрачной шкурой, заполненной жгутами тумана.

Именно шкурой твари. Мир стал сероват и странно четок, как на дагерротипе. Другим, нездешним зрением я мгновенно и против воли увидел колонну как голову Зверя, на длинной гибкой шее растущую из несчастной земли. Голова была безобразна и отвратительно правдоподобна, напоминая голову богомола и стегозавра одновременно. Глаза скрывались в складках плоти. Трудно, почти невозможно описать, как выглядела морда в губчатых наростах. Пасть разверзлась, и блеснули стальные клыки исполинского размера. Но все совершалось беззвучно, только отдаленный и очень знакомый шум звучал назойливо в ушах.

Гул вертолетов.

Два «Аллигатора» Ка-52 шли со стороны солнца. Вытянутые зелено-пятнистые от камуфляжа тела, ощетиненные оружием, висели под рокочущими лопастями. Иногда отблескивали блистеры кабин. Я снова, как в детстве, поразился, как похожи эти машины на летящих стрекоз. Или стрекозы на них?

Голова Зверя повернулась в сторону звука. Я понял, что произойдет. И невольно вскрикнул, дрожа.

Головной вертолет окутался дымным облаком, из которого чиркнула огненная полоса выпущенной ПТУР «Вихрь». Ракета, способная вскрыть танк, как нож вскрывает консервную банку, нашла отмеченную оператором цель.

И обратилась в прах.

Было хорошо видно, как длинное темное тело снаряда возникло в воздухе перед мордой создания. Повисло на мгновение и разлетелось в мелкую пыль.

Боль в глазах.

От атаковавшей машины осталась только лиловая вспышка. Герои. Господи. Что же вы, ребята, зачем… Вечную память вам…

Второй разворачивался в небесах. Вот тогда я, что-то поняв, неведомо почуяв свою силу, вскинул онемевшие руки в закрывающем, спасающем жесте. Кажется, я что-то орал, не помню.

Помню, что от моих сведенных судорогой ладоней оторвался пульсирующий, сияющий ослепительно- белым диск. Размахнувшись, я отправил его в голову твари.

Мир рухнул на меня.

Тьма.

Тьма рассеивалась, как уходит кошмарный сон от глаз ребенка, когда мать со свечой будит его…

Я медленно встал на колени. Беспамятство уходило. Болели глаза и руки. Обшлага куртки слегка дымились, но не обгорели. Я встал на ноги и разлепил веки. Свет. Жив. Стою.

День уже клонился к закату. Солнце садилось. Небо чистое, без признаков смога, ясное и глубокое, как горное озеро, наливалось синевой, перечеркнутой полоской оранжево-красной зари на западе. Свете тихий. Ни шума машин, ни голосов, ни музыки. Как горные ущелья, от площади расходились радиусы улиц. Почему-то это сравнение пришло мне в голову. Бассейн был пуст и дно его залито какой-то черной мерзостью. Я отошел подальше. Вот, похоже, и все на сегодня.

…Вдребезги разбитый черный «Мерседес» развернуло посреди улицы. Надувные подушки безопасности не спасли водителя от бокового удара о бетонный фонарный столб. Моих скромных познаний в медицине было достаточно, чтобы понять, что тело его уже свободно от присутствия души. Но этот мертвец помог мне. С его пояса я снял черную кобуру с семнадцатизарядным австрийским «Глоком». Покойный, вряд ли принадлежавший к законопослушным гражданам, знал толк в оружии. Пусть ему простятся за это все содеянные грехи.

Я же просто не представлял, куда идти.

Камень разнес стеклянную дверь магазина, но сигнализация промолчала — здание было обесточено.

В магазине я нашел подходящий рюкзак и другой полезный инвентарь. Мне предстояло выживать здесь. Улицы опустели. Да, цирк сгорел, и клоуны разбежались. До своего дома я добрался уже в темноте. Мне не хотелось оставаться в умершем жилище — призраке. Не представлял я, какая паника царит в окружающем мире. Приемник (на батареях, конечно) сообщил, что мой город — единственный покинутый, что в соседних областях принимаются меры к размещению беженцев, что ученые пытаются прикрыть свое невежество фиговыми листками гипотез, и что в окружающих регионах правительство вводит военное положение, а какой-то безумец на частоте 83,5 ФМ приветствовал приход инопланетян.

И тут я понял, что остаюсь здесь. Нелогично? Люблю плевать на логику. Я найду себе жилище в более подходящем месте, буду жить свободным от всего и ожидать. Чего? Конца света? Не знаю пока. Но будет видно обязательно. Понимание этого было таким сильным, что я даже не удивился неожиданности решения. Почти никто не звал меня в иные места, кроме немногих друзей, так уж получилось. Они переживут.

Зато теперь я был свободен от всего. От благ цивилизации. От ее пороков. От толп на улицах и человеческого хамства. Вокруг мир уже не Белькампо, а Уиндема с его триффидами. И все же я был уверен, что остаюсь, как необходимое звено в цепи, как связник. Кто шепнул мне тогда это слово? И еще — что инопланетяне здесь не при чем. Радости жизни? Я вспоминал… И морщился. Я не монах, но как дорого приходилось платить за столь немногое. И чем все кончалось. Нет, хватит цивилизованной жизни в автобусной вони. Я часто мечтал пожить один раньше — и шанс представился. Опасно? Не знаю, но я был совершенно уверен, что уж с моей-то бесценной персоной ничего не случится.

И я лежал и обдумывал свою жизнь, выключив приемник, потягивая баварское пиво из разграбленного киоска (кто-то успел в общей панике, на халяву уксус сладок) и закусывая фаршированными зелеными оливками (моими любимыми).

Расстался я с вами, милые, расстался… Не поминайте лихом. Когда я отправлюсь нездешней тропой туда, где не бродят туристы толпой, туда, где дорога звучит под ногой, а ветер играет березой нагой… С этими сочиненными в юности виршами я и засыпал. Мне приснился летний Киев и Золотые ворота такими, какими я видел их в десять лет. Как давно!

…Позади было солнце, зелень Крещатика и сдвоенные вишневые троллейбусы. Станции красивейшего в России метро с холодными мраморными скамьями и надписями на дверях вагонов: «Не притулятися!» Киев остался надо мной.

Теперь я спускался в Дальние пещеры Киево-Печерской лавры. В руке моей вздрагивала огоньком тоненькая восковая свечка. Я хотел обернуться к матери и спросить, как же в этих катакомбах всю жизнь жили монахи, но рядом со мной никого не было. Я был одинок среди мертвых. В неглубоких нишах то справа, то слева поблескивали их застекленные саркофаги. За маленькими окошечками в беленых стенах лежали тела усопших затворников — там, в замурованных кельях, где негде и вытянуться, они прожили свой век. Долгие-долгие дни.

Я не боялся. Здесь было святое место, как бы я не был мал и глуп, но это чувствовал. Проходили часы, но я шагал, не чувствуя голода и усталости. И свеча моя не сгорала.

И я понимал, что иду сквозь свою темную, многогрешную жизнь, и все, что есть у меня — огонек, зажженный не мною.

Низкий сводчатый коридор с чугунным узорчатым полом уходил, заворачивая, в безвременье.

Слабый, голубоватый свет коснулся стен. Коридор впереди меня расширился, и в этом неясном полусумраке обрисовалась высокая мужская фигура. Одежда его, казалось, была соткана из тех же световых лучей и слабо мерцала. Человек этот шагнул ко мне, и я увидел его бледное от усталости умное лицо и глаза с тяжелыми веками. За его спиной сверкнули два огонька, и у ног его появилось какое — то небольшое животное, кажется, собака.

Тихий и какой-то бесплотный, но низкий и сильный голос сказал:

— Ты встретишься с ним. Он нам нужен.

— Кому?

Нет ответа. Другой, мягкий и покойный, произнес под ухом:

— Ибо никому не ведомо, что терпение получило свое имя от перенесения прискорбностей, и потому никто не может быть провозглашен терпеливым, кроме того, кто все, причиняемое ему, переносит без тревоги[9].

Теперь мне было ясно, что у ног его именно собака, небольшая, с мохнатой мордой и странной, серебристого оттенка шерстью. Пламя моей свечи отразилось в двух парах глаз — человеческих и собачьих. Я неожиданно, как бывает во сне, вздрогнул и выпал из паутины видений.

Бланг! Бланг!

Третья банка из-под «Кока-Колы» прыгнула вверх от удара пули и отлетела. Во дворе своего дома я пристреливал незнакомый пистолет. В оружейном магазине нашлись и патроны «9 мм. Парабеллум». Из «Глока» мне в прежней жизни стрелять не доводилось, но пистолет оказался прост и изящен по конструкции, и я скоро освоился с ним. Я вытащил пустой магазин. Загнал свежий и передернул затвор.

…Снова оружие в руках, никуда не деться…

Ствол моего автомата дергается и продергивает ровную строчку опаленных дырочек по выцветшему камуфляжу невысокого человека в белой головной повязке. Он вскидывает смуглые тонкие руки и падает с обрыва — навстречу мохнатой зеленой долине под лиловыми вершинами.

Я никогда не смогу вспомнить его лица…[10]

…Вертолет, грузинский Ми-8, грязно-зеленый (как мутит от этого ящерично-тошнотворного цвета боевой техники!) зависает в двухстах метрах от кромки морского прибоя на фоне цветущих гор. Из-за сдвинутой двери выдвигается ствол пулемета. С вертолета бьют длинными очередями по беззащитно-белому теплоходу, увозящему последних беженцев. Пена за кормой ослепительно сияет белизной.

Когда кораблик добрался до порта, вода вокруг него была красной…

Седовласый владелец сочинского тира как-то спросил меня: где я так научился стрелять? Я не ответил ему.

Абхазия… Государство, которого нет.

…Одна сторона домов была розовой, когда я выжал сцепление и завел двигатель «Урала». Камуфлированный мастодонт с высоким брезентовым тентом был загружен всеми нужными мне вещами и припасами. Почти всеми, впрочем. По карте я отыскал подходящее место для жизни. Дома, построенные ее былыми хозяевами за городом.

Я не испытывал, как ни странно, никаких сожалений о покинутом мире и не даже не предполагал, что они появятся. Увы, я по натуре отлюдник, так говорила еще моя бабушка. Ну, а если я не выдержу одиночества…

Зачем обманывать себя — ведь я ЗНАЛ, что остаюсь хотя и по своей, свободной, но ясно обозначенной нездешним перстом вышней воле. ЗНАЛ, что минувшей ночью видел во сне нечто важное. И запомнил лицо того, кто придет принять эстафету.

У ветрового стекла на фоне сужающегося, местами с желто-черными камуфляжными кляксами зеленого капота, болтался абсолютно неуместный в армейской машине, но очень симпатичный меховой енотик. Сперва мой взгляд остановился на нем, но не игрушка привлекла внимание. В утреннем и до рези ярком ультрамариновом небе появились черные точки.

Нет, то были не птицы. Они снизились так, что отчетливо стали видны. Поджарые черно-серые тела, обтянутые блестящей кожей. Тугие крылья летучих мышей и головы, похожие на кошачьи. Хвостов не было видно, как и выступающих ушей. Моя рука совершенно непроизвольно потянулась к поясу.

Но они не удостоили меня вниманием. Только последняя оглянулась в сторону грузовика. В голове у меня все слегка поплыло, к мозгу словно прикоснулись чуткие пальцы. Я не мог определить точные размеры тел, но они казались немногим меньше человеческих.

Они явились не напрасно! Я со странным, сосущим ощущением понял это. Кто, кроме меня, мог быть тому причиной? В этом мире таких существ не знают. Чужаки. Иноземцы. Эфриты.

Так я и назвал их эфритами.

Опомнившись, я переключил передачу, отпустил сцепление и плавно выжал педаль газа. Опустил боковое стекло — погода стояла на редкость приятная, и в левую щеку ударил порыв теплого ветра без примеси выхлопов. Природа уже начала очищать себя от скверны. Я не сбрасывал скорость — мощную машину, угнанную из армейской части, слегка заносило на поворотах. Низкий звук мотора, солнечные зайчики на стенках кабины, километры пустой дороги впереди и черное кольцо руля под руками — все это сливалось в картину, впечатление от которой осталось у меня на всю жизнь.

На высоте шесть тысяч пятьсот метров, слегка изменив положение элеронов и пригасив красные глаза сопел, самолет-разведчик Миг-25 РБС перешел в скольжение.

Под тонкой металлической кожей по артериям трубопроводов, по венам шлангов с легким свистом текла авиационная кровь — топливо, масло и гидрожидкость.

Аппаратура засекла одинокий объект с параметрами грузовой машины на выезде из города. По сути, командование поставило перед пилотом, майором ВВС, самую расплывчатую задачу: попытаться прояснить ситуацию внутри образовавшейся «физико — энергетической аномалии». Об опасности такого задания никто не упоминал — она подразумевалась меж сухими словами приказа. Майор, классный профессионал, давно отвык задавать вопросы, просто подчиняясь.

Казалось, опасаться нечего, но не отпускало мучительное неудобство, крепнущее желание покинуть душевнобольной, умерщвленный район. Пилот все неотвязнее, навязчивее терзался неясным беспокойством.

На высоте в пять тысяч ручка управления рассыпалась в его руках черным колючим порошком. Следом ветер развеял то, что было носовым обтекателем РЛС. Майор не погрузнел с годами и успел дернуть нужную ручку вовремя. Он еще взлетал из кабины вместе с креслом, когда сорок тонн умного металла в воздухе под ним обратились в пыль…

…Вряд ли человеческое существование ограничено пятью чувствами. Я еще странным ребенком привык к тому, что нельзя отнести к миру обычных людей, полагающих, что наше полуслепое барахтанье у берега мира и есть истина. Ультрафиолетовая и инфракрасная часть спектра, рентгеновские лучи, позднее доказательства существования торсионных полей. Все, что разворачивало новые куски бесконечно сложной и пестрой картины мира, объявлялось этими кротами, имеющими глаза и уши, в лучшем случае чушью. Или же вызывало припадки лихорадочной борьбы с ересью.

Теперь все большее доверие вызывали у меня открывающиеся способности. Я начинал, не замечая того, полагаться на них, как птица над морем полагается на свой живой компас. За мной наблюдали сверху. Я перебросил ногу на тормоз. Выглянул. В безоблачном небе надо мной хлопковая инверсионная нить порвалась, и серебристая игла на ее конце растаяла.

Я никогда не сумел бы отыскать парашют, если бы не «иные» способности. На траве возле бетонного виадука, невдалеке от ведущей из города трассы, растекся белый сугроб купола с темной фигуркой рядом.

Я только коснулся плеча лежащего ничком человека, в высотном зеленом костюме и белом защитном шлеме. Под пальцами тело дрогнуло и осело курганом черной пыли. Одежда, металл и плоть — все мгновенно истаяло прахом. Порыв ветра разметал то, что осталось.

То немногое, что еще было мне нужно, я собирался забрать в здании физико-биологического института, завернув в Научный городок. Кое-какие приборы, материалы и документы. Мне хотелось бы разобраться со своими возможностями без помех.

По недавно проложенному асфальту мой легко нагруженный зверь выжимал более ста километров в час. За стеклами проносился лес, березовый, светлый, потом сосновый, мрачный. Гудел ветер в кабине, когда двигатель сбрасывал обороты. Отличная машина «Урал», вот только не слишком комфортабельная. Не беда. Я всегда считал, что главное, что требуется от транспортного средства — способность самостоятельно передвигаться. Как говорил великий комбинатор: «иногда без помощи лошадей». Все остальное — от лукавого.

Оп! Выжимая тормоз, я вывернул руль влево, на пустующую встречную полосу. Едва не выругался.

Котенок…

Жалкий рыже-белый комочек простерся у правого переднего колеса. Котишка дрожал и щурил блеклые синеватые глазки. Едва ли ему было больше недели.

— Повесить блохастую тварь, — задумчиво сказал я, стоя над брошенным паршивцем. Потом со вздохом поднял его под брюхо и усадил рядом на сиденье.

Яркий бело-синий указатель обозначал поворот на Научный. Скоро пойдут корпуса институтов. Все нужное мне должно быть цело, ведь катастрофа прокатилась в выходной, когда там никого не было.

— Как же я буду тебя звать? Что «мяу»? Ухитрился же вылезти под колеса, паскудник, в такой момент. Может, ты нарочно? За хитрость тебе стоит дать особое имя. Локи! Подходяще. Нехай будешь Локи!

Нареченный кот (проверив на натуре, я убедился, что действительно обладаю новой способностью — определять пол животного с первого взгляда) забрался ко мне под руку и заурчал. Надвигающийся Рагнарек его ничуть не беспокоил.

Вот бетонный параллелепипед без окон высотой с пятиэтажный дом. Там один из институтов проводил эксперимент «Экос». Нечто вроде американской «Биосферы-2», так бесславно скончавшейся. Попытка создать замкнутый мирок на самообеспечении. У наших, слышал, получилось.

Когда я свернул на подъездную дорогу, стало видно, что южная, ранее не видимая стена зияет вертикальной трещиной, из которой высовывалась черная трехпалая лапа, словно облитая черным стеклом. Поболее моего грузовика.

Хорошо хоть, она не двигалась.

Стеклянные двери пятиэтажного кирпичного здания лабораторий я вышиб найденной под сиденьем монтировкой. Я уже бывал здесь. Лаборатории на втором и третьем этаже. Рюкзак заполнился приборами и химикатами. Сверху, под клапан, я положил кипы документов и инструкций.

Пнув взломанную дверь, я вынес его на лестницу. Почувствовал, что в здании кто-то есть. И «кто-то» знает о моем визите. Неприятное, облепляющее внимание и скрытая угроза, которой я не почувствовал бы, не обладай паранормальным восприятием, сейчас многократно обострившимся.

От всяческих ненужных встреч я убрался подальше, покинув институт. На стоянке все было спокойно. Неподалеку от моего звероподобного грузовика стоял еще один автомобиль — серая люксовая «Волга» кого-то из сотрудников. Как она здесь оказалась?

Тезка шкодливого бога сжался на сиденье взъерошенным комочком и смотрел мимо меня выкаченными глазами. Кошки — природные телепаты, вспомнил я.

В следующий миг на мою голову обрушился удар молота, смяв и почти погасив сознание. Я выплыл из марева колющей боли с трудом — удар предназначался для обычного человека, я же сумел неосознанно защититься, но силы и энергии в атаку было вложено немеряно.

Стена института между вторым и третьим этажами пошла трещинами. Вывалился огромный кусок кирпичной кладки, и в дыру вылезла тварь, подобной которой не видел, на свое счастье, свет Божий.

Голова ястреба, тело льва с птичьими лапами, оканчивающимися черными лаковыми когтями. Все существо покрыто длинными палево-рыжими перьями. Превосходящее быка тушей, оно заворочало черными бельмами и вдруг с клекотом плюнуло в мою сторону. Первый плевок был неудачным, коричневая жидкость попала на крышу несчастной «Волги». Кузов тут же занялся буйным зеленоватым пламенем. Ощущая на лице жар, я уже прыгнул в кабину, отпихнув кота. Но следующий плевок растекся по асфальту перед радиатором «Урала». В зеленом огне асфальт стремительно потек, образуя воронку, куда начали проваливаться передние колеса. Хорошо, что бесовская слюна не попала на покрышки. Кабина уже поползла вперед и вниз, когда двигатель взревел, и включенная задняя передача вырвала меня из ловушки. Разворот на полной скорости, скрежет металла и дерева, когда задний борт задел стену.

Мы вырвались, и тогда котенок, выходя из ступора, заорал и полез ко мне за пазуху.

Резину на одном переднем колесе все же пришлось менять на запасную — покрышка оплавилась. Возня с домкратом и тяжелыми колесами задержала нас до вечера. Впрочем, никто не побеспокоил перенервничавших скитальцев. До загородных вилл было довольно далеко, их строили подальше от удушливого воздуха города, а с транспортом их хозяева проблем никогда не имели. Самое подходящее место для одинокого перехожего калики. Я слышал от знакомого строителя, что иные жильцы оборудовали дома всем, необходимым для жизни, не полагаясь на ненадежную электро и водопроводную сеть с ее постоянными отключеньями. Попробуем такой найти.

Забираясь в кабину, я глянул в боковое зеркало. Легкая небритость уже перешла в окладистую бородку. Ну и ляд с ней. Лицо обтянулось кожей и постарело. Шея грязная, над бровью ссадина — приложился о ручку двери, запрыгивая. Но больше всего мне не понравились глаза — воспаленные и неприятно сквозящие чем-то, похожие на лужицы ртути. Я моргнул, но металлический блеск не исчез. Как еще меня изменяет происходящее? Кем я проснусь завтра и чему еще научусь? Пить кровь и заедать аурой младенцев? Покорно благодарю. Я провел пальцем по своему отражению. Между ногтем и стеклом проскочила голубая вспышка, и зеркало треснуло надвое прямо в рамке.

Путь через сумрачный город был нелегок, и я не люблю его вспоминать. Шоссе, ведущее за городскую черту. Хмурые невысокие холмы, поросшие одною травой, по обе стороны асфальта. Темнеющее небо и редкие придорожные копны. Теперь уже никому не нужные. Табличка «конец населенного пункта» пролетела мимо под рык мотора. Пара придорожных памятников с облетевшими жестяными венками. Я устроил корпуленцию поудобнее, погладил спящего рядом кота (на мне нет халата, так что резать его полу не придется) и включил магнитофон под приборной доской. Потом фары.

Лучи фар вырывали из полутьмы придорожные столбики, бело-черные и полосатые, как хвост енота. Серая гладкая полоса бежала под бампер и извне несущийся на высоких колесах, темный грузовик с огненными «глазами» представлял, должно быть, внушительное зрелище.

Дальний свет выхватил на середине дороги силуэт идущего человека. Вспоминая этот момент, я не понимал потом одного факта — что нисколько не был удивлен этим. Казалось, все прошедшее ушло в тень, в окружающую тьму и нет ничего удивительного в том, чтобы встретить человека в таком месте. Да еще старого знакомого.

Он обернулся, но не сошел с дороги. Я невольно должен был нажать на тормоз, чтобы не смять высокую фигуру. Память заставила меня приглядеться к нему, еще не веря и узнавая. Я не помню, как толкнул дверцу и выскочил на асфальт. Я узнал его.

Володя…

Владик…

В той же рубашке в красно-черную клетку, которую он любил носить летом. В серых обтрепанных брючках и коричневых кожаных сандалиях. Так он был одет в последний день, когда я его видел.

— День добрый! — он всегда так здоровался. Те же синие глаза и светлые, выгоревшие волосы до плеч. Тот же прищур и улыбка — немного виноватая и мучительно знакомая.

— Я многое обдумал, и понимаю, что был не прав тогда. Мы глупо поступили, так насмерть разругавшись. Конечно, она того не стоила. Я поздно это понял, ослеп словно. Прости. Пожалуйста, прости.

Сколько раз я мечтал услышать от него эти слова! Сколько раз я вспоминал нашу последнюю встречу и все то, что мы в запале прокричали друг другу! Враг врагу. Он приходил ко мне во сне, и я говорил с ним снова и снова. Такое бывает иногда. И вот он стоит передо мной, сам как он есть и протягивает мне руку. Просит прощения. И я снова испытал ту же бесконечную боль, когда вспомнил все. Как будто надвое разрывал свое сердце. Меня шатнуло.

— Ты умер. Сразу после нашей ссоры ты выпил, сел в машину и попал в автокатастрофу, ты слышишь! Ты умер сразу, на месте, и похоронен на кладбище этого проклятого города, что я сейчас покинул. Уходи. Уходи назад.

— Ты мне не веришь? Посмотри, — он расстегнул правую манжету рубашки и закатал рукав. Поднял руку, показывая мне знакомый красноватый шрам. Он появился на руке в детстве. — Ты не понял? Никакой катастрофы не было. Разбился другой человек, похожий на меня, вот и все. А я скрывался от тебя, не зная, что ты так глупо меня похоронил. Теперь я узнал, что у вас тут творится, и что ты не уезжал из города. Схватил машину и ринулся сюда, наплевав на запреты. Властям было не до меня. Но машина сломалась в паре километров дальше, и я пошел пешком. И тут ты! Представляешь? Скорее поехали отсюда в нормальный мир. Давай пять!

— Я видел твою… — и вот тогда я сдвинул зрение на крошечный угол в сторону от нормы. На микрон. Как в первый день светопреставления, но сдвинул уже сам, без помощи извне. Новый, неведомый и тяжелый опыт.

Свет фар стал белым, темнота — угольно-черной, а Володя…

Человек против меня был не похож на живого. Мертвенным, бледным сиянием светилась кожа, обтягивая пустое, безвольное лицо с мутными гнилыми глазами. Волосы свалялись в неряшливый колтун. Губы без кровинки, синеватые ногти. Все это я отчетливо видел, как и то, что на шее Владика не было серебряного нательного крестика, с которым он не расставался. Но сам он был реален и осязаем. И почти осязаемым было то, что сокращалось за его спиной. Черная, отталкивающая тень. Сгусток темнейшей тьмы, шевелящий сотканными из теней щупальцами. Тянущий их ко мне. Казалось, призрак Володи стоит на пороге туннеля, а кто-то из-за его спины манит меня туда, затягивая за грань со страшной, сокрушающей волю силой. Ноги прилипли к земле. Но руки затряслись, подчиняясь.

Затряслись, потому что передо мной все же стоял он. Я вскинул правую. Щелчок автоматического предохранителя:

— Стоять!

Удар, удар, удар! Гильзы звенели на асфальте. В груди человека, которого я любил, появилась черная опаленная дыра. Одна, вторая…

Он шел ко мне, вздрагивая от пуль. Не останавливаясь, протягивал руки. А я никак не мог пошевелить ногами.

Левая рука поднялась на уровень лица сама по себе, могу поклясться. Взмах и рассекающий жест ребром ладони. Серебристо-белая плоскость узким языком протянулась от пальцев к идущему мертвецу. Тьма сжалась осьминогом, попавшим на острогу. Отсеченная голова взлетела в воздух и грянулась о лобовое стекло. Ни капли крови. Ноги мои отошли мгновенно. Обезглавленное тело упало под колеса, когда я заводил заглохший мотор.

Распахивая дверцу, я выстрелом сбил с капота ужасный трофей.

Голову Владимира.

Родного брата.

О прошедшей ночи лучше не вспоминать.

Утро туманное, утро седое вставало перед грузовиком. Печальных нив просто не было видно. Туман висел такой, какой я видел только однажды, в западных Саянах на перевале Художников. Ага, ни зги. Я потер глаза и поглядел снова. Как, я не могу объяснить, но туман исчез, и слегка закололо в глазах. Свет фар по-прежнему расплывался сразу перед радиатором. Это не туман исчез, это я увидел иначе! Я снова чему-то научился, испытав легкий шок. Ну, ладно. Это еще что. Боже, но скажи, что впереди?! Не место мне в обычном мире. Люди шарахаться начнут. А то и охотиться. «Одинокий волк — это круто!» Только никто не поможет волку в человечьей шкуре.

Мой новый дом я не искал специально, просто положился на чутье парапсиха. (Пара не пара, а все одно псих!) И оно не подвело. Вот он — двухэтажный светло — бежевый коттедж за коваными воротами, окруженный кирпичным забором. Заперто. Пришлось аккуратно таранить — бампером я с легкостью вынес засов. Вышел, обошел верную машину. Несколько царапин и помятый задний борт. Попинал новую покрышку. Жалобно мяукнул кот, и я решительно направился на крыльцо, помахивая монтировкой из кабины.

Вот мы и дома.

С тех пор прошло немало лет. Позади множество опытов над собой. Множество вылазок вглубь обезлюдевшей территории, порой смертельно опасных. Открытие все новых своих возможностей. Обустройство жизни. Мне, как ни странно, не было одиноко даже зимними вечерами. Еще был Локи. После пережитого что-то переродилось во мне, напрочь отрубив тоску по человеческому общению. Его роскошь — не для меня. Но недавно я увидел сон, в котором мне было сказано, где и когда я должен буду встретить того, кто придет. Такие были слова: «тот, кто придет». И я попрощался с хвостатым дружком, выкатил из гаража джип и направил тупой капот в сторону покинутого города.

Вот и все.