Пари на мужа

Я прислушалась. Где-то рядом играл саксофон — надрывно, душевно, чарующе.

— Хочу туда, где сакс! — выдала я и пошла на звук, как крыса за дудочкой.

Есть у меня такая слабость, до дрожи в коленках обожаю слушать саксофон. И в плейлисте немало композиций, между прочим. А тут вживую же! Как упустить такую возможность? К счастью, никто не возражал.

Саксофонист играл в ресторане «У фонтана». Фонтана я не заметила, Пашка с трудом увел меня в зал, потому что я сусликом застыла у музыкальной площадки.

Есть в жизни счастье?! Саксофон — это само по себе волшебно. А если он в руках у красивого молодого парня? Я ног под собой не чуяла, так и растеклась бы счастливой лужицей, пуская слюни. Черноволосый, с модной стрижкой и бородкой. А взгляд! До мурашек!

— Яна, фу, — прошептал Пашка на ухо. — Мы миллионера ищем, а не музыканта из курортного ресторана.

— Ты злой, — обиженно ответила я. — Даже посмотреть не даешь.

— Вот поедим, и смотри, сколько влезет. А лучше по сторонам смотри. Тот, кто тебе нужен, за столиком, а не на рабочем месте.

Я вздохнула, но спорить не стала. Во-первых, Пашка прав, пари важнее. Во-вторых, я не вешаюсь на мужчин, даже если они мне нравятся. Особенно, если они мне нравятся! И знакомиться с саксофонистом не буду.

Мальчики дружно захотели шашлык, мы с Алей выбрали рыбу — запеченную форель. Взяли и осетинский пирог с сыром, один на всех. Честно говоря, с голодухи заказали много всяких закусок, стол ломился от еды. Насытились быстро, но продолжали есть. Все оказалось таким вкусным!

К моему огромному огорчению, саксофониста сменила певица, так что прислушиваться к музыке я перестала. Общий разговор шел о ближайших планах: завтра хотели прогуляться по парку, съездить на рынок и сходить в магазин. Вроде бы готовить никто не собирался, но на юге «потрясающе вкусные овощи и фрукты», да и столовые здесь работают до шести-семи вечера, а ужинать каждый раз в ресторане — непозволительная роскошь.

Пашка непременно хотел съездить на Эльбрус, Аля говорила что-то о Медовых водопадах, Митя — о внедорожниках и плато Бермамыт, а еще надо посетить Пятигорск и Ессентуки. Программа намечалась насыщенная, видимо, искать мужа придется в одиночку.

— Чего приуныла? — спросил Пашка, когда Аля и Митя увлеклись выбором чая. — Устала?

— Ага, — согласилась я. — Есть немного.

— Врать ты не умеешь, Яна. — Пашка улыбнулся. — Решила, что я тебя брошу? Не переживай, и на поиски жениха время будет.

— Я не переживаю, — возразила я. — Ты приехал сюда отдыхать, а не искать мне мужа. Просто я думаю, с чего начать. Кажется, — я оглянулась по сторонам, — ресторан — не вариант.

Одиноких мужчин здесь не было, сплошные парочки.

— Парк, санатории… — Пашка повел плечом. — Главное, выработать стратегию.

— Вы о чем? — спросила Аля. — О женихе?

Я кивнула.

— Надо исходить из того, чего хотят мужчины, — сказала она.

— И не надо так на меня смотреть, — засмеялся Пашка, на которого я уставилась. — Мне-то откуда знать? В женщинах я больше всего ценю интеллект.

О, мне комплимент сделали? Приятно-то как! Только, чую, далеко я на этом не уеду.

— Красота? — предположил Митя.

— Немаловажно, — согласилась Аля. — И еще, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

— Я готовить не умею.

— Ничего, поможем.

— Но это уже потом, после того, как с кем-то познакомлюсь, — возразила я. — А искать их как? На лбу же не написано, мол, имею дом и собственную компанию.

— Написано, — серьезно ответил Митя. — Ты просто не умеешь читать… по лбу.

— Ловить будем на живца. — Пашка приобнял меня за плечи. — Завтра и начнем.

Снова зазвучал саксофон. Я довольно зажмурилась:

— Это знак! Сакс играет, значит, все получится.

— Все получится, — подтвердил Пашка. — Даже не сомневайся.

Мне показалось, что звук саксофона приближается. Так и есть! Музыкант медленно шел по залу. Я, как завороженная, наблюдала за ним и тащилась от мелодии. Одна из моих любимых, между прочим!

Восторг превратился в эйфорию, когда саксофонист остановился у нашего столика. Он играл для меня! Потому что не спускал с меня глаз. Потому что даже умудрился подмигнуть! Мне точно не показалось. Я млела, ничуть не стесняясь собственных эмоций. А когда мелодия закончилась, парень слегка поклонился… и быстро ушел. Я не успела его поблагодарить.

— Я ж говорю, ловить на живца, — пробормотал Пашка.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Знакомиться он все равно не захотел.

— Нам он и не нужен, — заметил Митя.

И не поспоришь.

Когда мы вышли из ресторана, бульвар пустовал.

— Ничего себе… — протянула я. — Все уже спать ушли? Всего одиннадцать вечера!

— В санаториях режим, — хмыкнула Аля. — Отбой по расписанию. Это тебе не Москва.

Теплый вечер пах цветами и, немножко, пылью. Добравшись до дома, мы разбрелись по комнатам. Не знаю, кто как, а я уснула мгновенно, едва голова коснулась подушки.

А утром встала раньше всех. Снизу доносился богатырский храп, у Али, наоборот, стояла тишина. Я поспешила в душ, вымыла волосы, нацепила шорты и маечку — и вышла на улицу, на солнышко. Во дворе сохло чье-то белье, из гаража доносились мужские голоса, на верхней веранде смеялись дети. А у крана, рядом с нашим крыльцом, плескался парень.

Иногда я тормоз. Особенно когда вижу красивое мужское тело с рельефными мышцами, да еще в капельках воды. Так что сначала я уставилась на парня, а потом подумала, что это неприлично. Потом, когда он разогнулся и посмотрел на меня в упор.

Правда, пялиться я не перестала. Наоборот, приросла к крыльцу, вцепившись обеими руками в перила.

— Привет, — улыбнулся тот, кто вчера поразил меня в самое сердце игрой на саксофоне.

13. Сердце — не камень

Это воздух виноват: свежий, южный, горный, с масляной примесью цветущих роз. И друзья, благодаря которым я вылезла из раковины, дала себе второй шанс. Старая я сбежала бы в дом. Новая я тряхнула мокрыми волосами, спустилась по ступенькам и протянула парню руку.

— Привет.

Он ответил на рукопожатие, слегка улыбнувшись. Не ожидал такой прыти? Или, наоборот, надеялся на мою благосклонность? Вчера я подумала, что ему около тридцати, но сейчас поняла, что ошиблась, он моложе. Наверное, его старил костюм, да и освещение в ресторане могло подвести.

— Влад.

— Яна.

Мы, не стесняясь, изучали друг друга. Я пыталась понять, о чем он думает, и о чем, черт побери, думаю я. Его взгляд скользил по лицу, но не опускался ниже шеи.

— Вчера приехала, да?

Голос Влада приятно ласкал слух: грубоватый, с хрипотцой и бархатистыми нотками.

— Да, вчера.

К чему отрицать очевидное?

— С мужем?

Ого! А вот это уже выдает вполне определенный интерес.

— С друзьями. — Подавив желание уточнить, не женат ли Влад, я ляпнула: — И замуж ни за кого из них не собираюсь.

— Паспорт я тебе потом покажу, — пообещал Влад.

— З-зачем? — Я сделала шаг назад, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Вместо ответа он засмеялся, и я развернулась, намереваясь сбежать. Может, у меня кризис какого-то там возраста? Давно я не вела себя так глупо.

— Подожди! — Влад успел схватить меня за руку. — Не надо. Прости, это же я начал.

Я неопределенно повела плечом, но убегать передумала.

— Вы из Ростова? — задал он следующий вопрос, продолжая сжимать мое предплечье.

— Из Москвы.

— Из Москвы? — вытаращился Влад.

— Что не так?

— Думал, в Москве уже нет таких девушек.

Та-а-ак… Это сейчас что было? Комплимент? Или мне толсто намекнули, что я веду себя, как наивная провинциалка?

— А ты хорошо знаешь московских девушек? — Я вырвалась из хватки.

— Плохо. — Он взъерошил волосы и потянулся за полотенцем, висящим на сучке дерева. — И знакомиться не умею. Я тебя обидел?

Ответить я не успела.

— Владик-джан, завтракать! — Зычный женский голос раскатисто пронесся через весь двор. — Хангал готов, долма стынет!

На террасе второго этажа стояла полная пожилая женщина и призывно махала рукой.

— Иду, ба! — крикнул ей в ответ Влад.

Теперь рассмеялась я, уж больно великовозрастным был внучек, которого звали за стол.

Влад заметно смутился, но оправдываться не стал.

— Ладно, в расчете, — фыркнула я. — Иди, тебя ждут.

— Подождут.

— Мне тоже пора.

Между прочим, есть хочется, а в холодильнике шаром покати. Мне долму никто не разогреет, надо будить ребят, иначе позавтракаем к обеду.

— Какие планы на сегодня?

Влад задал вопрос нарочито равнодушным голосом, но формулировка выдала его с головой. Кто интересуется планами девушки, если нет желания стать частью этих планов?

— Мы же только приехали. Будем гулять, смотреть на местные достопримечательности, пить нарзан.

Я внимательно следила за его лицом и мысленно жмурилась от удовольствия: глаза Влада темнели от понимания, что ему ничего не светит. Я не спешила звать его в нашу компанию.

— Владик-джан! — крикнула сверху недовольная бабуля.

— Да-да, сейчас, — ответил он.

— Нэ хорошо заставлять бабушку ждать, — глубокомысленно изрек мужчина, вышедший из гаража.

— Доброе утро, — поздоровалась я с ним и обратилась к Владу: — Мы здесь на десять дней. Пересечемся еще… если захочешь.

Он кивнул, но не двинулся с места.

— Ты классно играешь, — добавила я. — Нет, потрясающе красиво.

— Да ладно… — Влад наконец-то отмер и махнул рукой. — Увидимся, Яна.

Он легко взбежал по ступенькам лестницы, обнял бабушку, увлек ее в дом.

— Слышала, как он играет? — оживился мужчина. — Яна, да? Я Рафаэль.

— Очень приятно. Да, слышала. Вчера в ресторане.

— А-а-а, повезло тебе!

— Влад редко выступает?

— Редко, да. Только когда у бабушки гостит.

— Так он не местный? — Я вцепилась в Рафаэля, обрадовавшись возможности разузнать о Владе.

— Нэ… Москвич, как и ты. Как устроились, кстати? Все хорошо?

— Спасибо, все хорошо.

Москвич?! Сердце билось, как бешеное. Я с трудом сдержалась, чтобы не запрыгать от радости, как маленький ребенок.

— Влад, наверное, много гастролирует, — предположила я.

— Нэ, он для души играет. Консерваторий не заканчивал…

— Рафик! — рявкнули из гаража. — Ты ключ принесешь сегодня или завтра?

— Ай, иду! — Рафаэль всплеснул руками и нырнул в полуподвал.

Я бросила взгляд наверх — ни бабушки, ни Влада на террасе, естественно, не было, — и вернулась в дом.

В душе кто-то плескался. Я спустилась в кухню, в надежде разжиться хоть каким-нибудь перекусом. Кажется, вчера мы забрали из ресторана остатки шашлыка и пирога.

— Доброе утро, — мрачно поздоровался со мной Пашка.

— Доброе, — ответила я. — Хотя по тебе этого не скажешь. Плохо спалось?

Я посмотрела на пирог, лежащий в холодильнике, и со вздохом отступила. Всего два куска, лучше оставить ребятам. Нашла в шкафу кусковой сахар, оставшийся от предыдущих жильцов, и закинула в рот пару кубиков.

— Нормально спалось… Яна, не кусочничай! Сейчас завтракать пойдем.

— Угу… — Я с наслаждением захрустела сахаром. — Тогда чего?

— Он тебе нравится? — хмуро спросил Пашка.

— Сахар? Паш, я голодная!

— Тот парень. С которым ты…

Сахар попал не в то горло, и я закашлялась. Потянулась за стаканом, но Пашка успел быстрее: налил мне воды, постучал по спине.

— Его зовут Влад, — сказала я, отдышавшись. — Да, он мне нравится, Паша! Мне впервые за много лет кто-то понравился. И я впервые позволила себе быть девушкой, стоить глазки и млеть от комплиментов. И если тебя это не устраивает, то вини себя и Митю, потому что это вы напомнили мне, что на свете существует что-то кроме работы.

— Яна…

Пашка изменился в лице и шагнул ко мне, но я отпрянула и рванула к лестнице. Митя, спустившийся на кухню, едва успел отойти в сторону.

— Переоденусь и буду ждать вас на улице! — крикнула я сверху.

Аля уже заняла душ. И, к счастью, это избавило меня от объяснений. Я рухнула на диван и закрыла лицо руками. Мля, не нравится мне это! Никогда не была истеричкой, а тут бросает из крайности в крайность. Какого черта я кручу хвостом перед Владом, когда приехала сюда, чтобы выиграть пари? Почему обиделась на Пашку? Ведь он не сказал ничего плохого, всего лишь задал вопрос.

Неужели я готова отдать Абрамовой игру, соблазнившись красивым парнем?

Дудки! И вообще… одно другому не мешает.

Я застонала, сообразив, что готова найти любое оправдание, лишь бы замутить с Владом.

Рядом кто-то сел. Открыв глаза, я увидела Пашку.

— Прости? — Он протянул мне оттопыренный мизинец. — Яна, мне тревожно за тебя. Наверное, я чересчур навязчив…

Я порывисто его обняла, позабыв о том, что он этого не любит. Пашка замер, потом осторожно погладил меня по спине, поцеловал в макушку.

— Паш, я помню о пари. Все под контролем.

— Ну и отлично. — Он отстранился и легонько щелкнул меня по носу. — Ян, я на твоей стороне, кого бы ты ни выбрала.

Ох, чую, Пашка меня окончательно разбалует. Это ж сказка — чуткий и понимающий старший брат. Если задуматься, то мне, выросшей без опеки, его внимание только в радость.

Убив еще полчаса на сборы, мы, наконец, выдвинулись на завтрак. Вернее, к Нарзанной галерее, потому что «пить минеральную воду нужно за полчаса до еды». Я смиренно шла со всеми, пожирая глазами уличные тележки с мороженым и кукурузой.

Нарзанная галерея — длинный павильон, весь в мраморе и граните, с красивым причудливым фасадом. Внутри много круглых тумб, похожих на умывальники, сверху каждой — лампа с пузатой расписной ножкой. Одна стена — огромные арочные окна и двери, вдоль другой — выставка камней и картины какого-то местного художника. А народу! И все со стаканчиками.

— Советую все не пробовать, — сказала Аля. — Это все же лечебная вода. Давайте обычную, общую, то есть.

Давайте лучше поедим! Желудок выдал голодную трель, но я послушно взяла из рук Пашки складной стаканчик.

— Это твой, не потеряй, — предупредил он.

Вода, как вода. Соленая. Вкуснее, чем в бутылках, пожалуй.

— В трапезную? — спросил Митя.

— Да, лучше туда, — согласилась Аля. — И через парк пройдем.

Я чуть не взвыла, ведь рядом полно кафе, ни к чему тащиться в какие-то дали. Однако на выходе из галереи меня поджидал сюрприз, благодаря которому я забыла о еде: мне навстречу спешил Влад.

14. Честность всего дороже

В первый момент я растерялась. Показалось, что Влад улыбается и машет не мне, а кому-то за моей спиной. Он угадал, куда мы пойдем? Понесся следом, как только вырвался из рук заботливой бабули? Не может быть! Я даже оглянулась, но позади никого, кроме Али, не было. Ребята уже ушли чуть вперед.

— Ян, на минутку, — попросил Влад.

Да хоть на две! Я не строила из себя недотрогу, улыбнулась ему в ответ:

— А ты как здесь?

Краем глаза я видела, что Пашка и Митя вернулись и застыли в шаге от нас с Владом.

— Ой, я тебя умоляю… Куда еще идут приезжие перед завтраком? Я был уверен, что успею тебя перехватить.

— Так хотелось?

Я откровенно кокетничала. И мне это нравилось!

Пашка наклонился к Мите, сказал ему что-то на ухо, и тот кивнул. Аля так и осталась где-то позади.

— Ты сказала, пересечемся, если я захочу, — невозмутимо ответил Влад. — Мое желание достаточно красноречиво?

— Кхе-кхе… — кашлянул Митя.

Ну да, Пашка после утреннего разговора не рискнул нам помешать.

— Можно познакомить тебя со своими друзьями? — Я развернулась, представляя всех по очереди. — Павел, Дмитрий, Александра.

Влад поздоровался с каждым, называя себя.

— Мы идем завтракать, — сказала Аля. — Влад, вы с нами?

Сомневаюсь, что после бабушкиного хангала, что бы это не означало, ему хочется есть.

— Нет, я на минутку. — Влад снова посмотрел на меня. — Хотел договориться о встрече, во второй половине дня.

— Мы собираемся гулять по парку, — сообщил Пашка. — До вечера.

— Не против, если я к вам присоединюсь? — Влад задумчиво окинул Пашку взглядом. — Могу показать интересные места.

— Будем рады, — ответила за всех Аля и подхватила Пашку и Митю под руки. — Яна, оставь молодому человеку номер телефона и догоняй.

Надо будет не забыть ее поблагодарить.

— А вы куда? — спросил у меня Влад, смотря вслед удаляющейся троице.

— Э-э-э… В трапезную, — вспомнила я. — Только не знаю, где это.

— Пойдем, провожу.

Конечно же, я с радостью согласилась.

— Только сначала телефон дай, — попросил Влад.

Я протянула ему мобильный и, как завороженная, наблюдала за пальцами Влада, порхающими над сенсорной клавиатурой. Он набрал свой номер и вытащил из кармана айфон, когда раздался звонок.

— Вот, теперь у тебя есть мой номер, а у меня твой.

— Ага, — согласилась я, забирая телефон.

Наверное, я так и торчала бы на площади, пялясь на Влада, как обезьянка, если бы он не взял меня за руку, увлекая за собой. И да! У него широкая и теплая ладонь, и от прикосновения у меня сладко защемило в груди.

Еще в школе я время от времени таскала у мамы маленькие книжки в мягкой обложке — любовные романы. Сначала мне казалось, что там описана взрослая жизнь, потом я смеялась над наивностью героинь и их тягой к сильному, мужскому и звериному. Нет, Влад не похож на зверя, но он будит во мне какие-то инстинкты, и я чувствую себя наивной героиней любовного романа. Самое паршивое, что мне это нравится.

— У меня сейчас дела, — говорил тем временем Влад, — иначе я подождал бы, пока ты позавтракаешь. А после трех я звякну, ок?

— Ага… — снова выдала я.

И подумала, что такими темпами он решит, что я дурочка. Пора бы вспомнить и другие буквы алфавита. А, может, все дело в том, что я разучилась общаться с людьми? Текстом в сети разговаривать проще.

— Яна, ты же не против? — Он вдруг остановился и развернул меня к себе лицом. — Не против прогулки? Я не… навязываюсь?

Я замотала головой, потом прыснула, представив, как это выглядит со стороны.

— Влад, если бы я была против, то не стала бы с тобой разговаривать. Поверь, я умею отшивать парней.

— Я так и подумал, — хмыкнул он с явным облегчением.

О, вот и поговорили. Давай, Яна, дерзай дальше, контакт налажен! Только не спугнуть бы его своими гейм-шуточками. Пашка в теме, а Влада могут напрячь незнакомые словечки. Помню, как Зиночка из бухгалтерии рассказывала истории о том, что мужчины не любят чувствовать себя тупее женщины. Она, конечно, та еще дурочка, но проверять, так ли это, не хочется. Не сейчас, не на Владе.

— Ты давно играешь? — спросила я.

— На саксофоне? — уточнил он. — С десяти лет. Но я не музыкант, если ты об этом. Играю для себя.

— И в ресторане — для себя?

— Ай, дядя Гурген попросил. Я не против, гости ресторана — та же публика. У меня здесь бабушка живет, приехал ее навестить.

— Рафаэль сказал, ты из Москвы.

Я прикусила язык, сообразив, что Влад сразу догадается о моих расспросах. Мы медленно шли мимо уличных художников, расположившихся у Колоннады. Посетите Кисловодск, почувствуйте себя на Арбате.

— Из Москвы, Яна. Из Москвы…

— А там ты чем занимаешься?

— Да так, ничего интересного. Офисный планктон. — Влад свернул к грохочущей реке, и мы вышли к тенистой набережной. — А ты?

— Я… Да вроде что-то похожее… — промямлила я.

С одной стороны, врать не хотелось. Да и зачем? Я люблю свою работу, я ее не стесняюсь. С другой, как представлю реакцию Влада, так и хочется ляпнуть что-то о модельном бизнесе.

— Дай, угадаю. — Он провел по ладони подушечкой большого пальца, и у меня перехватило дыхание. — Переводчик?

— Нет.

— Юрист?

— Программист, — вздохнула я, решив ограничиться специальностью, обозначенной в дипломе.

Влад ожидаемо споткнулся.

— О как, — произнес он совсем не радостно. — И работаешь по специальности?

— Не совсем…

— Ты не хочешь об этом говорить? — догадался он. — Ладно, не будем. Кажется, там тебя зовут?

Я подняла голову: на мосту стоял Пашка и махал мне рукой, мол, догоняй быстрее. Закатив глаза, достала телефон и отстучала ему сообщение: «Меня провожает Влад. Не жди». Как будто он не видит, что я иду не одна!

— Бдят, — усмехнулся Влад. — Ян, ты же не используешь меня, чтобы позлить своего парня?

— А похоже? — взвилась я.

— Ну… немного. Я же почти ничего о тебе не знаю.

— Пашка — мой брат.

Я заставила себя успокоиться. Может, со стороны так все и выглядит, кто его знает.

— Брат? — не поверил Влад. — Не очень-то вы и похожи.

Так и есть, учитывая, что Пашка — блондин, а я — жгучая брюнетка.

— Названный брат, — уточнила я. — Мы не родственники. Но он никогда не был и не будет моим парнем. Этого достаточно? Он просто волнуется, что я потеряюсь в незнакомом городе.

— А ты здесь впервые?

— Да. — Мы прошли по мосту и брели по дороге, ведущей наверх, в гору. — Далеко еще?

— Нет.

— Тут такой воздух…

— Вкусный? — Влад улыбнулся и снова взял меня за руку. — Наверху еще вкуснее. Там пахнет хвоей и травами.

Нормальный человек давно успокоился бы: Влад сам поменял тему разговора, не приставал ко мне с расспросами. Однако меня угнетало, что я не сказала ему правду.

— Я тестер. Тестировщик компьютерных игр, — произнесла я. — Но разрабатываю игру, хочу стать геймдизом в компании, где работаю.

Я почувствовала, как рука Влада сжала мою ладонь железной хваткой.

— И? — напряженно спросил он.

— И? — удивилась я. — Это все. Ты спросил, я ушла от ответа, а это неправильно.

— Неправильно?

— Не хочу ничего от тебя скрывать.

— А-а-а… Так мне тоже надо показать тебе паспорт? Трудовую книжку?

Я не понимала, почему Влад злится. Ведь я ни о чем его не просила. Ему все же не понравилось, что моя профессия более «мужская», чем его? Но это так глупо! Жаль, если он… такой.

— Ничего не надо, — ответила я, тщательно скрывая разочарование. И не выдержала, поинтересовалась тихо: — Зачем ты так? Я не перестану быть программером, нравится тебе это или нет. Может, нам не стоит… встречаться… если тебе это неприятно?

Влад снова споткнулся. На этот раз зацепился носком за выступающий из асфальта корень дерева.

— Ян, прости, ты не так меня поняла. — Он с шумом втянул воздух через ноздри и так же выдохнул. — Неважно… Простишь? Смотри, там белка. — Он дернул меня за руку, разворачивая к дереву. — Снимай быстрее, пока курортники не набежали.

Рыжуля с пушистым хвостом сидела на ветке акации и грызла орешек. Влад оказался прав, не успела я сделать пару кадров, как набежали мамаши с детьми.

— О, пойдем, пока не затоптали.

— Не любишь детей? — вырвалось у меня.

Вот с чего бы? Я сама не очень-то люблю современных неуправляемых деток, которые даже разговаривать не умеют, только орут и визжат.

— Причем тут дети? — удивился Влад. — Мамочки затопчут, они ж бешеные. — Взглянув на меня, он поправился: — Не все, конечно. Но на этих посмотри.

И точно, одна уже чуть ли не толкала в грудь пожилую женщину, вопя, что та заслонила обзор для ее ребенка. Другая подсаживала сына, который палкой пытался достать до белки.

Дикие люди.

К слову, белка не убегала, только забралась повыше. Наверное, привыкла к шуму.

— Пойдем, — позвала я Влада. — И правда, противно.

Вскоре дорога привела нас к рынку. По обе стороны узкой улочки, ведущей вверх, расположились торговцы с лотками. Продавали малину в пластиковых стаканчиках, травяные сборы, украшения из камней, пуховые платки и вязаные носки. Заприметив тапочки из овечьей шерсти, я поняла, что привезу в подарок маме.

— Вот и храм. — Мы свернули направо, и Влад кивнул на территорию за забором. — А тут приходская школа.

Он показал на кирпичное здание.

— Погоди… Так трапезная — это не название кафе? — удивилась я. — Настоящая трапезная? При храме?

— Ага, — кивнул он. — Туда всем можно, она работает, как столовая.

От небольшой калитки к крыльцу трапезной вела тропинка, проложенная через цветник.

— Яна! — услышала я голос Пашки. — Мы тут. Я сейчас спущусь.

Он стоял на террасе второго этажа, Аля и Митя сидели рядом, за столом.

— Мне пора, — сказал Влад. — Я позвоню?

— Да, — согласилась я. — Спасибо, что проводил.

Влад взглянул на Пашку, который появился в дверях, наклонился и быстро поцеловал меня в щеку. И тут же сбежал, оставив меня недоумевать, что это было: желание позлить Пашку или искреннее проявление чувств. И то, и другое не радовало. Или он мне не поверил, или относится… как к ребенку? Иначе поцеловал бы в губы.

15. Аппетит приходит во время еды

Я приготовилась к тому, что снова придется отбиваться от Пашки, но он молча повел меня к умывальнику, который располагался справа от входа, а потом — к раздаче. От цен у меня глаза на лоб полезли. Сколько нужно денег, чтобы купить кофе и десерт в той же «Шоколаднице»? Так вот, тут на ту же сумму можно два раза пообедать, причем сытно. Да еще и вкусно.

Блюда, конечно, простые, без изысков, но и я без претензий. К слову, запеченная форель здесь была не хуже той, что в ресторане. И сырники со сметаной — как у мамы. Я с аппетитом опустошала тарелки.

Жаркий летний день, свежий воздух, отличное настроение — что еще надо для счастья? Ах, да… Выиграть пари.

Пашка молчал. Не дулся, нет. Вел себя, как обычно, но о Владе разговоров не заводил. Зато в игру вступил Митя.

— Первый кандидат? — подмигнул он мне, когда мы, насытившись, пили чай.

— Кандидат? — искренне удивилась я.

— Ну да, в мужья.

— Кто? Влад?!

Митя недоверчиво приподнял одну бровь.

— Нет? Да ладно.

— И с чего ты решил, что он подходит? — спросила Аля. — По лбу прочитал?

— Почти. — Митя повел плечом. — На самом деле, по одежде. Брюки, рубашка, мокасины… Он упакован на пару тысяч евро. Плюс часы…

— Швейцарские? — уточнил Пашка.

— Да. Ян, а телефон у него какой?

— Айфон, — мрачно ответила я. — Митя, ты страшный человек. Может, он на распродаже джинсы купил? А айфон уже не признак состоятельного человека. Кредит или б/у, к примеру.

— То есть, ты уверена, что он не подходит? — Митя потер переносицу. — Некоторые музыканты хорошо зарабатывают.

— Уверена. Влад сказал, что работает в офисе. И сюда он приехал к бабушке.

— Приехал?

— Он москвич. Хватит! Влад — не кандидат, даже если у него своя нефтяная вышка.

— Ты злишься, — заметил Пашка. — Значит, чувствуешь, что не права.

— Да, не права, — согласилась я. — У меня пари, и вся жизнь на кону, а я…

Махнув рукой, я отвернулась.

— Ну, допустим, про жизнь ты загнула, — вздохнул Пашка. — Но игру можешь потерять.

— Дайте мне один день, — вырвалось у меня. — Всего один день. Вечером я скажу Владу о пари, и завтра начну искать мужа.

— Ты чего? — удивилась Аля. — Зачем Владу, если он тебе нравится? Ну… совместишь.

— Нет. — Я покачала головой. — Именно потому, что он мне нравится.

— Ян… — Пашка посмотрел на меня исподлобья. — Падать будет больно.

— Так не впервой. — Я расправила плечи. — Да не переживай, Паш, так далеко не зайдет. Он раньше соскочит.

Пашка промолчал, но, судя по всему, сильно сомневался, что я не вляпаюсь по самые уши. Может, он и прав? Потому что я уже вляпалась. Вот только сожалеть и предаваться самобичеванию не собиралась. Я имею право на флирт! И точка. Если Влад не поймет моих мотивов, то нечего и жалеть о том, что у нас ничего не вышло. Если поймет… я буду счастливой дольше, чем один день.

— Все, едем на рынок! — Аля встала из-за стола. — Хочу винограда. И яблок. И груш. И кукурузы! О, и арбуз!

— Яна, ты с нами? — спросил Митя. — Или у тебя свидание?

— С вами. — Я закинула на плечо рюкзачок. — Должна же я посмотреть на этот чудо-рынок. А Влад сейчас занят.

На рынок поехали на маленьком стареньком автобусе. В Москве я таких не видела: чуть больше маршрутки, пузатенький, с двумя открывающимися гармошкой дверями. Пассажиры оплачивали проезд на выходе — тоже необычно для москвичей, привыкших платить на входе.

Рынок поначалу напомнил мамины рассказы о девяностых, рядами тянулись лотки со всем сразу: овощи и фрукты, хлеб, печенье и пирожные, крупы и масло, молочка, тапочки, панамы, очки, трусы и халаты… А потом мы зашли в павильон, и я малость ошалела. Во-первых, потому что я никогда не видела столько мяса разом. Во-вторых, не представляла, что парное и свежее мясо так вкусно пахнет.

— О, тут есть нутрия! — услышала я Алю. — Потом купим, сделаем шашлык.

Нутрия?! Это что за зверушка?

Шейки, лопатки, грудинка. Мякоть и косточки. Куры, кролики, потрошки. Колбасы. Мля-я-я… Какие колбасы! Пашка чуть ли ни за шкирку оторвал меня от витрины.

— Я купил, — ответил он на мой молчаливый, но весьма выразительный взгляд. — Пойдем наверх, сыр выберем.

Сыр?! Творог, сметана и домашние сыры, в том числе из козьего молока. Никогда не думала, что буду испытывать гастрономический восторг на рынке. Тем более, мы только поели. Тем более, в Москве я довольствовалась любой нарезкой. Может, все дело в продавщицах? Полные румяные тетеньки в белых передниках зазывали покупателей, предлагали пробовать все подряд и азартно торговались. И запах — вкусный, сладкий, молочный.

Я как-то была на рынке в Москве. Прикольно, но слишком пафосно. И продавцы не такие приветливые, и запахи не такие вкусные.

На овощном рынке я только ходила следом за Алей и с благоговением внимала. Кто там не собирался готовить? Надо купить картошки, потому что она тут очень вкусная. И синенькие, как здесь называют баклажаны, потому что они похожи по вкусу на белые грибы, и их можно пожарить и намариновать. А к ним, непременно, лук и болгарский перец. И кинзу с чесноком. И помидоры — отдельно для готовки, отдельно для еды. И сахарные огурцы. И зеленую фасоль, потому что Митя любит лобио. И грецкие орехи, непременно.

Все? Как бы ни так. Еще яблоки и груши, сливы и виноград. И персики. Для арбуза не хватило рук, хотя и мы с Алей тащили сумки.

Домой мы ввалились усталые, но довольные. И без сил попадали на кровати. Какая там прогулка? Нас подкосила элементарная жадность.

— Каждый раз так, — пожаловалась Аля из своей комнаты. — Как увижу южный базар, так теряю голову.

— Ой, да ладно, — отозвалась я. — Мне и то крышу снесло. О-о-о… Я добавлю в игру такую локацию. Отправлю туда игрока с заданием… наборы продуктов… и время, проведенное в локации, будет уменьшать…

— Мать, остановись! — рявкнул снизу Пашка. — Накажу!

— Чего? — подскочила я на диване. — Во-первых, не подслушивай. Во-вторых, ты на солнце не перегрелся?

— Во-первых, был уговор, ни слова о работе, — парировал он. — Во-вторых, картошку чистить заставлю. А ты о чем подумала? И не надейся.

Митя заржал, я скатилась вниз, чтобы накостылять обоим, но Пашка ловко схватил меня за запястья и завел руки за спину, а Митя заткнул рот персиком.

— Детский сад, — вздохнула присоединившаяся к нам Аля, улыбаясь. — Так гулять идем или картошку чистить будем?

— Как скажешь, Аль, — произнес Пашка.

— Аленький, как хочешь, — присоединился к нему и Митя.

Меня, понятное дело, никто не спрашивал.

— Честно говоря, сегодня лучше бы все приготовить, — сказала Аля. — А завтра с утра можно подняться на фуникулере на вершину, а оттуда спуститься пешком, чтобы показать Яне парк.

— Весь парк и мы еще не обошли, — заметил Пашка.

— Ну, самое интересное видели, а она вообще ничего. Заодно миллионера поищем, в Долине Роз.

— Ладно, где ваша картошка? — Я плюхнулась на стул, дожевав персик. Чуть косточку не проглотила, такой вкусный. — Я помогу с ужином.

— Ян, а это не твой телефон наверху разрывается? — спросил Пашка.

Ой, точно! Я чуть не загремела с лестницы, так спешила подняться. Потому что сообразила, кто звонит.

— Привет! — крикнула я в трубку, но сразу поняла, что опоздала.

Бросила взгляд в окно, увидела Влада, стоящего у нашего крыльца, и, естественно, выскочила наружу.

— Привет.

Он смотрел на меня снизу, задрав голову, и улыбался.

— Заходи, — предложила я.

— А гулять не пойдем?

— Мы не пойдем. — Из-за угла появился Пашка. И добавил прежде, чем я успела возмутиться: — А вы идите. Но Влад, ты за нее… — Кивок в мою сторону. — …головой отвечаешь.

Я надула щеки, чтобы объяснить ненаглядному братцу, что я давно сама за себя отвечаю, но Влад меня опередил.

— Конечно, — ответил он. — Верну в целости и сохранности.

— Возвращайтесь к ужину. — Теперь Пашка не командовал, а приглашал. — Аля вкусно готовит.

— Спасибо, но вечером мне в ресторан.

— Я переоденусь и вернусь. — Я вспомнила, что выскочила на улицу в домашних шортах.

Пашка остался с Владом во дворе. О чем они разговаривали? Понятия не имею. Окно открыто, но они отошли к розовым кустам, что растут у арки, и я их не то что не слышала, даже не видела. Может, курят? Пашка так и дымит, как паровоз, а Митя регулярно его за это отчитывает.

Вывалив на диван содержимое чемодана, я поняла, что напрочь забыла, что с чем сочетается. Пришлось звать на помощь Митю.

— Яна, ты не сбрасывай Влада со счетов, — посоветовал он, заплетая мои волосы. — Возможно, он и поможет тебе выиграть пари.

— Не хочу его использовать, — упрямо возразила я.

— Да? А как ты будешь притворяться, завоевывая другого мужчину, если тебе нравится этот? — спросил Митя.

Я не нашлась, что ответить. Да и что тут скажешь? Сама виновата.

— А-а-а! Ха-ха-ха! — Аля, оставшаяся на кухне, засмеялась на весь дом. — Кукурузу купить забыли!

Я вышла на крыльцо и медленно спустилась по ступенькам. Можно ли отказаться от мечты ради любви? Хотя… Это же не любовь? Так, увлечение.

16. Обжегшись на молоке, дуют на воду

«Увлечение» сосредоточенно внимало Пашке и время от времени вставляло реплики. Я так и не поняла, о чем они говорили: едва завидев меня, оба замолчали. А я что? Я ничего. Я не виновата, что в этих шортах ноги кажутся длиннее, даже без каблуков. Какие каблуки на горе? Митя вручил мне слипоны. И топ, который больше открывал, чем закрывал. Жара, между прочим. Впрочем, с собой пришлось брать легкую рубашку, потому что «к вечеру станет прохладно».

Честно говоря, за мной мама никогда так не следила. Ушла без шапки в мороз? Сама виновата, в следующий раз будешь умнее. Зато я рано научилась одеваться по погоде и почти никогда не болела. Пашка и Митя заботились обо мне искренне, но… чересчур. У нас не такая уж большая разница в возрасте, но рядом с ними я чувствую себя чуть ли ни подростком.

— Чудесно выглядишь, — сказал Влад.

— Спасибо, — ответила я и покосилась на Пашку, ожидая увидеть в его глазах ревность.

Но нет, он улыбался — широко и добродушно.

— Ладно, давайте, — махнул он рукой. — Удачи.

Мы с Владом вышли на улицу.

— Ты совсем не носишь украшения, — заметил вдруг Влад.

Наверное, теперь моя очередь спотыкаться. Ну да, уши у меня не проколоты, а цепочки и браслеты не подходят к одежде, которую я обычно предпочитаю.

— А надо? — поинтересовалась я.

— Непривычно. Девушки любят золото. А тебе не нравится?

Лучшие друзья девушек — бриллианты? Это я слышала, спасибо соцсетям.

— Извини, так торопилась на свидание, что забыла надеть любимую диадему, — проворчала я.

— А у нас свидание?

Я снова споткнулась, и Влад придержал меня за локоть.

— А ты тролль или жалеешь, что пригласил на прогулку?

— Скорее, первое. — Его взгляд скользнул по моему лицу. — Иногда.

Кажется, он специально провоцирует: проверяет реакцию, наблюдает, изучает. Тестит, мля! Вот только я ему не подопытная зверушка.

— А я — кактус. — Я остановилась рядом с аптекой. — Часто. Если хочешь что-то узнать, спрашивай. Не играй со мной в эти игры.

— Тебе надо что-то в аптеке?

Мне не нравилась его манера вести разговор. Если он ищет повод для ссоры, то у него отлично получается. Я подпустила Влада слишком близко, и его поведение причиняло ощутимую боль.

— Нет. — Пришлось откашляться, потому что горло сжал спазм. — Мне лучше вернуться.

— Яна, прекрати… — Он недовольно скривился и взял меня за руку. — Прости.

— Я не знаю, что… Не знаю, зачем тебе… — Голос срывался, и я ненавидела себя за это. — Зачем ты пришел? Отменить приглашение? А Пашка навязал тебе прогулку?

Пашка! Ведь они о чем-то говорили.

— Мне невозможно ничего навязать, — жестко произнес Влад.

— Что он тебе сказал? Отвечай! — потребовала я.

— Он? Павел? Да ничего… Расспрашивал, где лучше заказать экскурсию. Расписывал, какой ты хороший геймдиз. И вообще, умница и красавица.

— Что?! — Я чуть не задохнулась от возмущения, но в итоге невесело рассмеялась. Пашка — это диагноз. — Зачем тебе это…

— Вот и я подумал, зачем. — Влад тоже улыбнулся. — Сватал?

— Нет. — Я покачала головой. — Он перегибает. Я с ним поговорю.

— Да ладно, не надо. Знаешь, обжегшись на молоке, дуют на воду. Я не должен этого говорить, но ты сама просила… без игр.

О, как же я не подумала! Это он у меня практически первый, а я лишь одна из многих, падших жертвой его обаяния. Наверняка, среди его поклонниц были и охотницы… да хотя бы до московской прописки.

— Да, — кивнула я. — Понимаю. Влад, я хотела погулять и приятно провести время… с приятным человеком. Ничего больше. Если хочешь уйти…

Каким-то неуловимым движением он привлек меня к себе и поцеловал: легко коснулся губ и тут же отстранился. Темно-серые глаза лукаво блеснули.

— Яна, здесь не принято… на улице… Но ты же поняла, что я не хочу уходить?

О да, наверняка, на этой улице его знают все. Да и я не поклонник публичности.

— Так ты покажешь парк? — Я тоже умею отвечать вопросом на вопрос.

— Не-а, — ухмыльнулся Влад. — Только часть. Парк очень большой.

Мы наконец-то вышли к Колоннаде. Влад протащил меня мимо зазывал, обещающих незабываемые экскурсии, и недовольно цыкнул, притормозив у хвоста длинной очереди.

— За чем стоим? — пошутила я.

— Да, видимо, не стоим. Слишком долго. Мы попадем только в третью машину.

— Машину? Да вон их сколько. — Я показала на площадь.

— Смотри… — Влад подвел меня к дороге. — Это электромобиль.

К началу очереди подъехал белый мини-автобус без дверей. Как гольфкар, только побольше. Одно пассажирское место рядом с водителем и еще три ряда по три места. Прибывшие пассажиры вышли, другие тут же заняли их места, а водитель вытащил из машины длинный шнур с вилкой на конце, и подключил машину к розетке.

— На этом мобиле можно доехать до Долины Роз, — сказал Влад.

— Ух ты… Вла-а-ад, хочу! Давай постоим в очереди?

— Давай, — согласился он. — Но тогда и вернуться на нем придется. Я ограничен во времени, Яна. План был такой — доехать до Долины Роз, а потом спуститься пешком. Но в очереди мы потеряем часа полтора.

— Ладно, в другой раз, — легко согласилась я. — А как же тогда?

— Без экзотики, на машине. Подожди здесь.

Влад отправился на стоянку, потом махнул мне рукой, и через минуту мы уже мчались по дороге, огибающей парк сбоку.

— По парку нельзя ездить на машине, только по специальному разрешению, ограниченно, — пояснил Влад. — Поэтому экскурсии на электромобилях.

Видимо, мы высоко забрались, потому что все время ехали вверх, и вскоре у меня заложило уши. А когда вышли из машины, в нос ударил терпкий запах хвои и разнотравья.

— Ух ты! — Я принюхалась, как ищейка. — Как же вкусно пахнет! Я никогда не дышала таким чистым воздухом.

— Наслаждайся, — подмигнул Влад, расплатившись с водителем.

— А где Долина Роз?

— Ниже. Пойдем.

Он взял меня за руку и увлек на ухоженную тропу. Здесь почти никого не было — только навстречу нам шел пожилой мужчина с палками для скандинавской ходьбы.

— Не боишься высоты? — спросил Влад.

— Нет.

— Тогда смотри.

Мы свернули с тропы направо, в густую траву, и через несколько шагов перед нами открылся вид, от которого захватывало дух: горные склоны, поросшие лесом. И мы смотрели на них не снизу вверх, а наоборот!

— Какая же тут высота… — пробормотала я. — Даже города не видно.

— Город за этим склоном. А высота… Сейчас посмотрим.

Мы вернулись на тропу, и Влад подвел меня к столбику с табличкой.

— Номер терренкурной станции 89, - прочитала я. — Высота над уровнем моря 937 метров. Сколько? От Нарзанной галереи… 8900 метров? Сколько-сколько?!

— Это еще не самая высокая точка, — довольно улыбнулся Влад. — Но фуникулер мы тоже оставим на потом. Видишь, терренкур 2Б? Есть еще третий, самый сложный. Терренкуры — специально разработанные маршруты для прогулок. Здесь же много санаториев.

— О, так мы пойдем по специальному маршруту?

— Здесь сложно заблудиться.

Мужчина исчез, мы вдвоем стояли на тропе. Стояли близко, друг против друга. Осмелев, я протянула руку, чтобы дотронуться до бородки Влада, но в последний момент опомнилась. Влад схватил меня за запястье и прижал ладонь к своей щеке.

— Можно? — спросила я с опозданием.

Он медленно закрыл глаза в знак согласия. Я осторожно провела пальцами по абрису лица, щекоча волоски. Он снова перехватил кисть и коснулся губами ладони. А потом положил руку мне на затылок и поцеловал.

На этот раз по-настоящему: жестко, властно, не давая мне опомниться и перевести дыхание. Опыт в поцелуях у меня так себе, но я старалась не мешать, пыталась ответить тем же, но все же просто таяла под его напором.

— Черт, Яна… — выдохнул Влад. — Полный дисконнект…

— Чего?

Мне показалось, что я ослышалась. Голова кружилась от поцелуя, так что все может быть.

— Разве не так… говорят геймеры? Дисконнект. Разрыв связи. Полное отключение мозгов. У меня такое впервые.

— А-а-а… У меня тоже. Я не целуюсь с парнями в первый день знакомства.

О том, что вообще не знакомлюсь и не целуюсь, я предпочла скромно промолчать.

— Это плохо? — Он провел подушечкой большого пальца по моей верхней губе. — Я поступаю… неправильно?

Я прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. Сомнения в его голосе не было, он всего лишь хотел убедиться, что я не возражаю против бурного развития отношений.

— Зависит от того, чего ты хочешь, Влад.

— Тебя… — шепнул он на ухо и прихватил его губами.

— Я подумаю. — Я отпрянула. — Над твоим предложением. Кто-то спешил? Побежали!

И я понеслась вперед по тропе.

17. Благими намерениями вымощена дорога в ад

Парк завораживал: многие растения я видела впервые, отчего казалось, что вокруг сказочный лес. Круглые кусты с жесткими листьями — самшит. Голубые ели с длинными жесткими иглами. Стройные кипарисы, раскидистые каштаны. Влад давно меня догнал, и мы шли по асфальтированной дороге, взявшись за руки.

Разговаривать не хотелось. Здесь все еще было малолюдно, и от этого тихо. Я любовалась открывающимися видами, наслаждалась тишиной и пением птиц, глубоко вдыхала хвойный воздух, словно хотела надышаться им на всю оставшуюся жизнь. Влад крепко сжимал мою ладонь, и его тепло дарило неведомые прежде ощущения. Мне нравилось, что рядом со мной мужчина, которому я не безразлична.

Я ничего не скажу ему о пари и не позволю ничего больше поцелуя. Так будет лучше. Влад не потерпит даже намека на то, что его кто-то использует, это я поняла после недавней сцены у аптеки. А я не соглашусь на близость, пока не выиграю пари. Если его чувства ко мне настоящие, то он и дождется, и поймет. Если нет, то и жалеть не о чем. Меня не интересует быстротечный курортный роман. Не теперь, когда на кону мое будущее. Зря Пашка волнуется, я не потеряю голову. Хотя… Бог свидетель, мне очень этого хочется.

Я покосилась на Влада: солнцезащитные очки с дымчатыми стеклами добавляли ему шарма, как и легкая улыбка, бесспорно, адресованная мне.

— Еще далеко? — спросила я.

— А ты торопишься? Или устала?

— Предвкушаю, — засмеялась я. — Целая долина роз? Или это просто название?

— Увидишь.

— Ты такой загадочный…

— Тебе это нравится или раздражает?

— Угадай, — фыркнула я.

— Нравится, — уверенно сказал Влад. — Иначе тебя здесь не было бы. О, смотри, какая птица.

— Где? — подпрыгнула я.

— Не так громко, улетит.

Влад подвел меня к странному облезлому дереву и показал на птицу: серую, с красивыми голубыми перышками и хохолком. К сожалению, в птицах я разбиралась еще хуже, чем в растениях, то есть никак, и Влад тоже. Так что для нас так и осталось загадкой, кто это.

А потом нас обогнала… свадьба. Невеста, подобрав подол пышного платья, бодро вышагивала в шлепанцах. Туфли на высоком каблуке она несла в руке. Рядом шел жених с букетом, чуть позади — фотограф, свидетели и гости.

— Э-э-э… — Я даже остановилась от неожиданности.

— А я тебе говорил, сюда нельзя на машине, — хохотнул Влад. — Они идут фотографироваться в Долину Роз. Пешочком.

— Да ладно? Это обязательная свадебная программа?

— Вроде того.

Так, локация для заключения брака… Закрытая, попасть туда можно только после выполнения нескольких заданий… Минус к мане после, плюс к выносливости… Супруги объединяют скилл на ограниченное время…

— О чем задумалась? — спросил Влад.

— Не поверишь, о работе, — ответила я. — Но это неинтересно.

— Почему же? Расскажи. Ты над чем работаешь?

— Над игрой, мморпг… Ой, это командная онлайн-игра с квестами, битвами, прокачкой… то есть…

— Ну, что такое прокачка, я знаю.

Мне показалось, что он усмехнулся.

— Ты гамаешь… играешь во что-нибудь?

Говоря о любимой профессии, я всегда использую сленг. Какая разница, когда вокруг все тебя понимают? С Владом иначе, приходится себя поправлять.

— Иногда.

— А во что?

— М-м-м… Не помню. Стрелялка. О, в «Танки» играл.

Не помнить название игры, которую юзаешь? Ну… так себе.

— Давай о твоей игре, Ян. О чем она?

— М-м-м… Лучше не надо.

— Почему?

Он искренне удивился, так что пришлось объяснять.

— Влад, ты любишь свою работу?

— Да, очень.

— Навряд ли я в ней что-то понимаю, да?

— Ну…

— Да я не прошу подробностей. Просто представь, вот ты рассказываешь мне о своей работе, подробно, с азартом, даже на сленге. В каждой профессии есть свой сленг, да?

— Рассказываю, — согласился он. — И что?

— А я ни шиша не понимаю. Не могу поддержать разговор. Мне даже интересно… но… не так, как тебе хотелось бы.

— Без погружения? — догадался он. — Из вежливости?

— Ага. А еще я увлекусь так, что меня не остановить. Вот ты играешь на саксофоне. Есть еще увлечения?

— Допустим.

— Вот видишь! А я живу геймдевом, дышу им. Этот отпуск… — Я махнула рукой. — Можно сказать, меня силой заставили.

— Я рад, что заставили.

— Серьезно?

— Вполне. Мы встретились, познакомились…

— Да кто его знает, хорошо это или плохо, — брякнула я, думая о своем.

— Плохо? — переспросил Влад.

— Ой, смотри! Это Долина Роз? — подпрыгнула я.

Конечно, долина, какие могут быть сомнения! Целое поле роз: красных, белых, розовых, желтых. Участки с определенными сортами располагались, как на шахматной доске, перемежаясь с зелеными газонами. Между квадратами проложены дорожки, и вот тут людей значительно больше: прогуливаются, сидят на лавочках. Жених с невестой уже фотографируются на фоне розовых кустов.

Я вообще никогда не видела столько роз одновременно. Может, я не поклонница цветовых композиций, но красоту этого места игнорировать сложно.

— Впереди есть смотровая площадка, — сказал Влад. — Оттуда неплохой вид на долину.

Я не спешила уходить: бродила среди роз, нюхала цветы, даже фотографировала кое-что на телефон.

— А еще тут есть крокодил.

Влад терпеливо ходил следом за мной, но, видимо, хотел двигаться дальше. «У него же работа…» — вспомнила я.

— Крокодил? Живой?

— Нет, конечно. Хочешь посмотреть?

— Ага.

Кто придумал впихнуть в лесные заросли крокодила и зачем, не знал даже Влад. Наверное, для туристов, потому что очередь желающих сфотографироваться с каменным монстром не иссякала. И каждый норовил засунуть в его приоткрытую пасть голову или, хотя бы, руку.

По длинной лестнице мы поднялись на смотровую площадку, и я потеряла ощущение времени и пространства. Неплохой вид? Шикарный! Шахматное поле роз, аллея кипарисов, солнышко из бархатцев и огромная роза из самшитовых кустов с цветами внутри контура. А на горизонте — лес и горы в дымке.

Влад молчал, не мешая мне наслаждаться видом. Я оперлась руками о парапет беседки, он встал позади и обнял, едва касаясь спины. Его дыхание щекотало шею, а чуть позже я почувствовала легкий поцелуй.

— А это фуникулер? — спросила я, показывая на желтый вагончик, зависший почти над нами.

— Да. — Влад тяжело вздохнул, отстраняясь. — Канатная дорога уже не работает.

— Пойдем? — Я сама взяла его за руку. — Теперь снова в гору?

Во всяком случае, лестница со смотровой площадки вела наверх.

— Нужно перевалить эту высоту. Устала?

— Нет, ни капли. Здешний воздух заряжен энергией, — пошутила я.

— Ну, держись. Спуск будет долгим.

Станция канатной дороги и Храм Воздуха остались слева, Влад придерживался правой стороны. Он купил нам мороженое — пломбир в вафельных стаканчиках. Здесь его называли «Пятигорское мороженое».

— Знаменитое местное лакомство, — сказал Влад. — Такое же, как шоколадные конфеты из Нальчика.

— Конфеты?

— О-о-о… Еще попробуешь. Обязательно попробуй, Ян, они очень вкусные. На Курортном бульваре много магазинчиков, где можно купить сладости.

Вкусные? Охотно верю. Мороженое тоже вкусное. Как давно я не ела мороженого на прогулке, пачкая пальцы и губы? Да я и гуляла только на работу и обратно, если уж начистоту. Влад все же не утерпел, подловил момент и долго целовал, слизывая с моих губ капли мороженого.

— Мне стоит тебя опасаться? — пошутила я, отдышавшись.

— Как мне — тебя, — ответил он серьезно. — Ты колдунья, Яна? Ты сводишь меня с ума.

Ой-ой, по спине побежали мурашки. Ничего такого я даже не планировала.

— Не бойся. — Его ладони огладили плечи. — Я не сделаю ничего против твоей воли.

— Все слишком быстро, Влад. Я…

Он прижал палец к моим губам, запрещая говорить.

— Одно твое слово, и я тебя больше не потревожу, — хрипло сказал он. — Но ты ведь не можешь знать наверняка, хочешь ли ты этого, правда?

Он опустил руку, и я ответила:

— Просто не спеши.

Еще один тяжелый вздох.

— Принято, Яна.

Мы медленно, но верно спускались к Нарзанной галерее, о чем говорили столбики на терренкуре. Влад показал мне смотровую площадку без парапета с обрывом на головокружительной высоте. И Красные камни с бронзовым портретом Ленина и горным орлом, терзающим змею. И вековые ели в сквере, где гуляли Пушкин и Лермонтов. Я никогда не видела таких длинных еловых ветвей, свисающих, как пряди волос.

Чем ниже — тем больше туристов и курортников. Больше детей, больше шума и запахов еды. И ноги уже гудят от долгой прогулки, а опустившиеся сумерки действительно принесли с собой прохладу.

— Ты не опоздаешь? — спросила я, заметив, что Влад то и дело поглядывает на часы. — Хочешь, иди быстрее, я не заблужусь.

Мы уже переходили дорогу, чтобы свернуть на нашу улицу.

— Плевать, — процедил он. — Я тебя не брошу.

При всем желании двигаться быстрее я не могла, так устала.

— Как насчет завтра? — спросил Влад. — Можно взять напрокат самокаты, в парке еще есть, что посмотреть.

— Нет, завтра я занята.

Пришлось так ответить, хотя хотелось согласиться. Пари! Я не должна забывать о главном.

— И чем же?

О, нотки ревности? Черт! Я не предполагала, что это будет так сложно.

— Влад, мне нужно кое-что тебе рассказать…

Нет! Не нужно. Я не хочу, чтобы все закончилось так быстро. Почему нельзя отложить? До Москвы, до окончания пари…

— Ты замужем и у тебя трое детей? — усмехнулся Влад.

— Почему трое? — опешила я.

— Один?

— Да нет у меня никаких детей! — рассердилась я. — И мужа нет.

— Тогда расскажешь позже. — Мы подошли к дому. — Яна, прости, мне сейчас некогда.

— Да, я понимаю… Спасибо за прогулку.

— Тебе спасибо. — Он привлек меня к себе и поцеловал в щеку. — Я вернусь около полуночи. Выходи, если не уснешь.

— Хорошо, — пообещала я. — Выйду.

18. И среди зол есть выбор

У нас на кухне работал телевизор. Сквозь приоткрытое окно я слышала голоса Пашки и Мити. Возле нижней двери стояла миска с колбасными обрезками, и ее содержимое яростно уничтожала разноцветная кошка.

Кошки милые, правда? Эта была некрасива до безобразия. И вроде бы все на месте — уши, глаза, хвост. И шерсть чистая, гладкая. И нет никаких шрамов или ран. А вот некрасивая — и все тут.

— Мя-а-а… — пожаловалась кошка и потерлась об мою ногу. — Мя-а-а!

Дверь открылась, из дома вышла Аля.

— О, Яна, ты уже вернулась. А чего здесь стоишь?

— Да только что подошла. Это откуда? — Я кивнула на кошку.

— Из подвала. У нее там котята. Видишь, какая худая, голодная… Я ей сейчас еще молока с хлебом дам.

— А мне дашь? — засмеялась я. — Я тоже голодная.

— Да заходи уже!

— Я через верх.

— Янка, ты что ль вернулась? — крикнул Пашка. — Иди сюда, тебе поесть оставили.

— Сейчас! Только переоденусь…

Так как все давно поужинали без меня, я не торопилась спускаться: освежилась в душе, высушила волосы. На кухне обнаружился один Пашка: закинув ногу за ногу, он щелкал пультом, переключая каналы телевизора.

— Садись ужинать, Ян, — произнес он, не отрывая взгляда от экрана.

— А где Митя и Аля? — поинтересовалась я, заглядывая под крышку сковороды. — Ой, что это?

Вместо ожидаемой жареной картошки я обнаружила там нечто коричнево-красного цвета. Правда, пахло очень вкусно.

— Соте из баклажан. Ян, садись, я поухаживаю.

Пашка ответил только на второй вопрос, так что пришлось повторить первый.

— Гулять ушли, на бульвар, к фонтану.

— Ты из-за меня остался?

— Им тоже хочется побыть вдвоем, — уклончиво ответил Пашка и поставил на стол тарелку с картошкой и соте. — Салат сама бери.

Он пододвинул ко мне миску с салатом из огурцов, помидоров, перца и зелени.

— Паш, может, успеешь догнать? — предложила я, не поверив в его «побыть вдвоем». — Ничего со мной не случится.

— Чаю налить?

О, кого это он мне напоминает? Уж не Влада ли?

— Да, крепкого. Паш, ты не хочешь отвечать, потому что злишься или хочешь позлить меня?

— Зачем тебе крепкий чай на ночь?

— Спать еще рано, — огрызнулась я, окончательно рассердившись.

Кто-нибудь, верните моего Пашку! Нормального, обычного парня с разговорами о геймдеве и маниакальным блеском в глазах. Я в состоянии сама налить себе чаю. И мне не нравится, что из-за меня он портит себе отдых.

Пашка молча подал чай и ушел в комнату. Благодаря отсутствию дверей я видела, что он лег на кровать и уставился в экран телефона. Естественно, мне кусок в горло не лез! Пашка еще и обиделся? Из-за чего?

Не может быть, чтобы из-за прогулки с Владом. Пашка же сам предложил, не было никакой ревности. Мы все давно выяснили!

Я отложила вилку, зашла в комнату и улеглась рядом с ним. Он отложил телефон, но продолжал упорно молчать.

— Паш, поцелуй меня, — попросила я.

— Чего?

Аж дернулся, бедный. Я ехидно улыбнулась. Шок — это по-нашему.

— Поцелуй, говорю. Ты ж хочешь.

— Ян, ты охренела?!

Я перекатилась на бок, обняла Пашку одной рукой и потянулась за поцелуем. Выражение лица — бесценно! Мне вовсе не хотелось доводить его до такого состояния, но давно надо было убедиться, что он не притворяется. Перекошенная от брезгливости физиономия красноречивее любых слов.

Вырвавшись, Пашка вскочил с кровати. Я тоже встала и поправила покрывало.

— Если это не ревность к Владу, то какого черта ты обиделся? — спросила я спокойно.

— Я не обижался, — рыкнул он. — Если бы я хотел пойти на прогулку, я пошел бы. И нечего меня выпихивать!

— Паш… — Я попыталась к нему подойти, но он шарахнулся в сторону. — Да не собираюсь я тебя целовать! Паш, ну прости. Глупая шутка.

— Ладно, проехали. Ты ужинать не будешь?

— Буду. Посидишь со мной? Я тебе о новой локации расскажу.

— Ни слова о работе!

— Ну Па-а-а-ш… ну пожа-а-а-алуйста… — заныла я. — Ты и так ноут отобрал. С кем мне еще поговорить? Хоть пять минуточек. А потом, хочешь, мы тоже пойдем к фонтану?

— Ты гулять не устала? — миролюбиво поинтересовался Пашка, выдохнув.

— Устала, но хочу послушать, как Влад играет. Чуть-чуть!

— Лиса… — фыркнул он.

В очередной раз восстановив мир, мы приятно провели время, обсуждая мою игру. Я поужинала, Пашка позвонил Мите и сказал, что мы скоро подойдем. Уже стемнело: и двор, и улица опустели.

— Паш, а ты заметил, что тут совсем нет комаров? — спросила я, пока мы шли к бульвару. — И ведь река рядом, и влажность чувствуется.

— А ты не заметила, кто там летает? — Пашка ткнул пальцем в небо.

— Кто? — Я задрала голову.

Темная тень мелькнула над кронами деревьев. И еще одна, и еще.

— Летучие мыши, — сказал Пашка. — Они комаров на подлете уничтожают.

— Правда? Летучие мыши?

— Это юг, Яна, — засмеялся он.

Это юг. Здесь жаркое солнце и прозрачное голубое небо. Здесь все запахи воспринимаются ярче и острее. Здесь время почти остановилось, и жизнь течет неспешно и размеренно. Здесь хочется любить и быть любимой.

— О чем задумалась, сестренка?

— Ты остался, чтобы поговорить о Владе? — наконец-то догадалась я. Так и есть, он тактично молчал, позволяя мне самой сделать выбор. — Паш, я не знаю, что сказать. Он мне нравится, но… есть обстоятельства… ты же знаешь…

— Ты рассказала ему о пари?

— Нет. Сначала решила, что ничего не скажу. Потом чуть не призналась, а теперь не уверена.

— Ты хочешь совета?

— Он не помешает.

— То есть, выслушаешь, но сделаешь по-своему? — усмехнулся Пашка.

— Пожалуйста, не надо. Мне и так нелегко, — попросила я. — Все не вовремя. Если бы не пари!

— Брось, Яна. — Он приобнял меня за плечи. — Это всегда не вовремя. Ты бросила камень, и по воде до сих пор бегут круги.

— Ты прав, — вздохнула я. — Если бы не мой язык…

— Хочешь, я пробью Влада?

— Как это?

— В сети можно узнать многое: как живет, где работает. Если он подходит, пари выиграно.

— Нет.

— Категорически?

— Да. Нет! Пашка, не надо.

— Благородно, но глупо. Это не обман, он тебе не безразличен.

— Между нами ничего не будет, пока я не выиграю пари. Или не проиграю.

— Серьезно? Ян, между вами уже искры летят.

— Пусть… — Я упрямо сжала кулаки. — Завтра начну искать жениха.

— Может, и к лучшему… Вот не было бы пари, кинулась бы в объятия Влада, очертя голову. А так хоть чувства проверишь, узнаешь, что он за человек.

— Все же надо рассказать, да?

— Тебе придется как-то объяснить свое поведение, если вы будете встречаться.

— Да, точно…

Мы поравнялись с рестораном. К сожалению, у Влада был перерыв, выступала певица.

— Позвони ему, — предложил Пашка. — Он же не занят, выйдет.

— Нет, — отказалась я. — Пойдем к фонтану.

И почему никто не сказал мне, что это за фонтан? Я еще удивлялась, отчего здесь так много людей. Яблоку негде упасть! Фонтан на площади перед рестораном. Не тем, где играет Влад, другим. Музыка из колонок. И толпа. Видимо, я слишком устала от впечатлений, чтобы почувствовать подвох.

Алю и Митю мы нашли быстро, у Пашки были точные ориентиры.

— Вы вовремя, — обрадовалась Аля. — Сейчас начнется.

Я даже не успела спросить, что именно. На площади погас свет, струи фонтана упали. Пауза. И вместе с первыми звуками «Con te partirò» в исполнении Андрео Бочелли фонтан ожил. Медленно, в такт музыке, струи воды устремились к небу. Они меняли цвет, раскачивались и пересекались, падали и взвивались ввысь. Я впервые видела свето-музыкальное шоу, и только к концу песни обнаружила, что стою с открытым ртом.

— Понравилось? — спросила Аля, посмеиваясь.

— А еще будет? — выдохнула я.

Следующее шоу получилось еще круче, под песню из репертуара «Арии». В самом конце водяные струи переплелись с огненными. Мы аплодировали вместе со всеми, а потом пошли домой, потому что замерзли. К ночи температура падала, несмотря на дневную жару.

В ресторане играл саксофон. Я представила Влада в белой рубашке, с инструментом в руках… и прибавила шаг. Это выше моих сил, слышать его и не видеть!

К счастью, Пашка никак не прокомментировал мое бегство, а Митя и Аля о чем-то увлеченно беседовали и не замечали, где мы идем. Я мечтала об одном: побыстрее сесть. Лучше бы лечь, но так я точно усну, а хотелось дождаться Влада.

Аля сразу оправилась спать. Митя и Пашка о чем-то разговаривали внизу, я не прислушивалась. Кажется, обсуждали какой-то фильм или сериал.

Я сейферила интернет и клевала носом, когда пришло сообщение от Влада: «Освободился, иду». Накинув кофту, я тихо выбралась на крыльцо и уселась на ступеньку лестницы. Над крыльцом был фонарь, который автоматически срабатывал на движение, и перед тем, как выйти из дома, я его отключила. В окнах соседей — темнота. Двор освещала луна, мерно шумела речка за каменной стеной.

Я прислонилась к перилам лестницы… и не заметила, как уснула.

19. Вместе тесно, а врозь скучно

— Яна… Януся…

— М-м-м?

Зачем? Не надо меня будить. Я хочу спать… хочу…

— Яна…

Спросонья я не понимала, где нахожусь. Это Пашка? Нет, не его голос. Вла-а-ад… Но даже узнав его, я не смогла заставить себя открыть глаза.

— Яна, ты же замерзла.

Я прильнула к теплому Владу, обвила рукой его шею. Меня легко приподняли и усадили на колени и мягко упрекнули, обнимая:

— Написала бы, что легла спать. Зачем вышла?

Он говорил шепотом, и я была благодарна ему за это: не хотелось никого будить.

— Я не сплю, — возразила я сонно.

Тихий смешок. Легкое касание пальцев, как ветерок, лизнуло щеку.

— Я вижу.

Мягкие губы, аромат мятной жвачки. Влад умеет быть нежным, заботливым. Мне хорошо в кольце его рук. Не хочу просыпаться, не хочу уходить.

А, может, мне все это снится?

Я распахнула глаза: все по-настоящему, я в объятиях Влада.

— Пойдем ко мне, — выдохнул он, едва шевеля губами.

Я отрицательно покачала головой.

— Искусительница…

В его голосе чувствовалось недовольство. Но ведь я ничего не делала, чтобы его соблазнить! Уснула на лестнице, пока ждала, вот и все. И на руки не просилась, и целоваться не лезла.

— Пусти, — попросила я.

— Ян…

— Отпусти!

Я не кричала, скорее, зашипела, как разъяренная кошка.

— Нет, — твердо ответил Влад.

Он подхватил меня и куда-то понес. Оказалось, недалеко: в углу двора, под навесом, стоял диван-качалка.

— Подождешь? — спросил Влад, опустив меня на диван. — Я вынесу плед, чтобы ты не простудилась.

— А потом? — поинтересовалась я, хмурясь.

— Потом я заглажу свою вину, и ты пойдешь спать.

— Ты не…

— Плед, Яна. Потом поговорим.

— Твоя ба…

— Она рано ложится и крепко спит.

Влад скрылся в доме, прихватив футляр с саксофоном, а я поежилась. И правда, прохладно. По-хорошему, надо идти домой. Какие признания ночью, да еще во дворе, где любой из соседей может услышать разговор? К тому же, Влад устал и, наверняка, голоден.

Вздохнув, я поднялась с дивана.

— Ты куда? Ян, дай мне шанс…

Влад набросил плед на мои плечи и притянул к себе, снова обнял.

— Я сыграл бы тебе на саксофоне, — шепнул он на ухо, — и ты непременно растаяла бы… но соседи не обрадуются ночному концерту…

— Я не сержусь.

— Ты расстроилась. Я не хотел тебя оскорбить, Яна.

— Знаю, — вздохнула я. — Ты говорил, что теряешь голову.

— Говорил?

— Угу. Влад, но ведь я сама… без ума от тебя… Разве ты не замечаешь?

— Яна, хорошая моя…

Как можно противиться таким нежным и ласковым поцелуям? Я таяла в его руках, наслаждалась уютным теплом. Если бы сейчас он захотел большего, я не смогла бы его остановить. Бабочки в животе? О, теперь я знаю, что это такое.

— Влад… — почти всхлипнула я от избытка чувств.

— Все, все. — Он понял меня иначе. — Ничего не будет, если ты не уверена.

Я и не заметила, когда мы опустились на диван. Влад снова устроил меня на коленях, завернув в плед, как ребенка.

— Для тебя это обычно? — спросила я, прижимаясь щекой к его груди. — Ты во всем уверен?

— Ты о чем? — поинтересовался он после небольшой паузы. — Конкретнее.

Я заерзала на коленях, устраиваясь поудобнее, и Влад тихо застонал.

— Тяжело? — виновато спросила я. — Лучше рядом…

— Сиди, — перебил он, слегка улыбнувшись.

А я вдруг поняла, что упирается в мое бедро, и смутилась так, что забыла, о чем мы разговаривали.

— В чем я, по-твоему, не могу быть уверен? — напомнил Влад.

— Во мне, — едва слышно прошептала я. — Или это… необязательно?

— А-а-а… — протянул он. — Ты думаешь, что такое поведение для меня обычно. Я соблазняю девиц и с каждой хочу близости.

Влад прижал меня к себе еще крепче, лишая возможности сбежать. Ничего такого я не говорила, но ведь он прав, я не исключала этого.

— Зачем тебе соблазнять? — пробормотала я. — Ты такой привлекательный, что они, небось, сами…

Влад вдруг затрясся, и я успела испугаться, прежде чем поняла, что он беззвучно смеется.

— Нет, ну… Ладно, ты права. — Он вытер выступившие слезы. — Есть такое, девушки ищут повод познакомиться. И я не святой, бывает, пользуюсь… предложением.

— У тебя кто-то есть? — замерла я. — В Москве?

Как я не подумала! Мы шутили о штампе в паспорте, но ведь Влада может ждать подруга… невеста…

— Я похож на подлеца? — сухо поинтересовался он. — Правда? Не знал, что произвожу такое впечатление.

— Влад, не обижайся. — Я хотела обнять его за шею, но он дернулся, отстраняясь. — Я не знаю, как… что…

Никогда не страдала косноязычием, но сейчас язык не слушался, а мысли скакали так, что ни одну не ухватишь. Так невозможно разговаривать! Влад то нежен и ласков, то становится таким чужим, что от холода мороз по коже. Самое неприятное, что мне не все равно. Я теряюсь, боюсь обидеть его нечаянным словом. Переживаю из-за того, что отталкиваю его, вместо того, чтобы ответить взаимностью.

Это так глупо.

Но ведь я не должна все время оправдываться, правда? Мы знакомы всего сутки, откуда мне знать, что он за человек? Довериться влечению и не думать о будущем — это не про меня.

— Я пойду. Уже поздно.

Плед соскользнул с плеч, Влад разжал объятия. С коленей не спихнул, и на том спасибо.

— Ты тоже не уверен, — сказала я, поднявшись. — И я это чувствую. Это не укор, Влад. Мы с тобой на равных. Ты увлечен мной, я — тобой. И оба понимаем, что все происходит слишком быстро. Если хочешь переспать со мной, то не трать время. Я не об этом хотела поговорить, но… так даже лучше…

Вдохновение иссякло, я снова стала запинаться. А все потому, что к горлу подступили слезы. Необременительный курортный роман — прекрасный способ провести время, развлечься, развеяться. Ладно, чего греха таить, и для здоровья полезно. Но, видимо, я все же неправильно устроена. Могу представить себя рядом с мужчиной ради пари, если это ради мечты. Сложно, но осуществимо. А ради сиюминутного развлечения… Нет, никогда. Мне не нужно официальное предложение руки и сердца, я не строю планы на совместное будущее. Просто не хочу, чтобы ко мне относились, как к девочке на одну ночь.

Да, я нуб в любовных делах, и тут нечем гордиться. Однако я не поступлюсь принципами ради сомнительного опыта. Даже если мне обидно до слез.

Влад молчал. Я плохо понимала его настроение, при лунном свете не разглядеть ни лица, ни взгляда. Не возражает? Да и ладно. Ночь не время для разборок.

Развернувшись, я отправилась домой. Влад нагнал меня у лестницы и встал так, что я не могла подняться, не отодвинув его с дороги.

— Яна, не уходи так, — попросил он.

— Так? — удивилась я.

— Да, так. В обиде, в ссоре… не знаю… — Он взъерошил волосы. — Я обидел тебя своим признанием? Хотел сказать, что они — не ты. Ведь это я подошел к тебе, а не наоборот.

Я лязгнула зубами: после теплого пледа ночной воздух пробирал до костей. Влад тихо выругался и шагнул в сторону.

— Беги в дом, Яна. Хватит испытывать судьбу. Я не хочу, чтобы ты заболела.

— Даже если я уйду в обиде? — съязвила я, не удержавшись.

— Поговорим завтра.

— Завтра я занята, — возразила я.

— Значит, когда ты сможешь.

Я поднялась на одну ступеньку. Влад стоял рядом с лестницей, держась одной рукой за перила. Близко. Слишком близко…

Он выше меня на целую голову, но сейчас мы сравнялись в росте.

— Яна, пожалуйста… Ты простудишься.

Меня качнуло к нему, и он мгновенно сориентировался, накрывая мои губы поцелуем, сладким и жарким.

Вот теперь можно идти спать.

— Не в обиде и не в ссоре, Влад, — сказала я. — А дальше… будь, что будет.

Я отогревалась под одеялом, когда на телефон пришло сообщение с прикрепленным аудиофайлом.

«Колыбельная для любимой», — написал Влад.

Пока качался файл, я откопала в рюкзаке наушники. Он все же исполнил для меня серенаду! Я засыпала под музыку с записью его игры, и саксофон звучал нежно и ласково, только для меня.

20. Не буди лихо, пока оно тихо

Следующим утром я выходила во двор в смешанных чувствах. С одной стороны, хотелось увидеть Влада, с другой, было страшно с ним встречаться. Я не лелеяла обиду, его поведение вполне объяснимо, учитывая скорость, с которой развивается наш роман. Самое время притормозить. Я собиралась провести день в поисках подходящей кандидатуры в «мужья».

Давно пора проверить, способна ли я соблазнить мужчину. Если что-то получится, то объяснений с Владом не избежать, а если нет, то ни к чему грузить его своими проблемами. Кстати, и мама часто повторяла, что мужчины не любят тех, кто ноет и страдает, предпочитают видеть рядом веселую и довольную женщину.

На крыльце я нашла букет: белоснежные розы на длинных стеблях, перевязанные белой атласной лентой. Сверху лежал конверт с крошечной открыткой-запиской: «Конфетно-букетный период? Не возражаешь?»

Я занесла цветы в дом, поставила их в вазу и отправила Владу сообщение: «Спасибо. А где конфеты?»

Ответ пришел тут же: «Доставлю, как только освободишься».

Я посмотрела на крыльцо дома, где жил Влад: там ли он? Можно было спросить, но… Я ведь сказала ему, что занята, а он отнесся с пониманием, не стал навязываться. Так зачем будить лихо? Тем более, меня уже торопили.

Пашка позубоскалил по поводу букета, мол, белые розы — это признание в чувствах и серьезные намерения. Вот ему откуда знать, а? Как будто всю жизнь по цветам гадает! Аля пропела что-то вроде: «Белые розы, белые розы — беззащитны шипы…» Потом объяснила, что это песня какого-то Юры, которая была популярна еще в прошлом веке. Митя резонно заметил, что завидовать надо молча, за что получил от меня поцелуй в щеку.

Мы повторили вчерашний маршрут: Нарзанная галерея, парк, трапезная. Только Влад не появился, хотя я невольно посматривала по сторонам. Вдруг встретимся… случайно.

— Обсудим планы? — предложила Аля, когда мы позавтракали.

— Собирались же на фуникулер, — сказал Пашка. — И вниз, по парку.

— Без меня, — сказала я.

— А ты куда собралась? — нахмурился Пашка. — Опять с Владом?

— Угу… с Владом… — буркнула я. — Искать жениха — с Владом. Вот он обрадуется!

— Ты ему ничего не сказала? — спросила Аля.

— Нет. Не успела.

— Одну я тебя никуда не отпущу, — отрезал Пашка.

— Началось! Как я буду знакомиться с мужчинами? С эскортом? — возмутилась я. — Митя, уйми его!

— Паша прав, — заявил Митя. — Незнакомый город, мы за тебя отвечаем.

Предатель!

— Аля! — взмолилась я. — Хоть ты им скажи.

— Ян, может, мы как-нибудь понаблюдаем… — неуверенно ответила Аля. — Незаметно. Я плохо себе представляю, как ты будешь искать жениха. А вдруг нарвешься на какого-нибудь маньяка?

Фейспалм! И эта туда же!

— Лучше бы я пошла куда-нибудь с Владом, — процедила я. — Пари я не выиграю, с игрой можно попрощаться.

— Нет. — Пашка стукнул ладонью по столешнице. — Мы сделаем так…

«Гениальный» план состоял из нескольких пунктов: идентификация личности, ловля на живца, наблюдение. Я смирилась. А толку возражать? Мне ясно дали понять, что сопротивление бесполезно.

Дружной компанией мы отправились в ближайший музей под названием «Крепость». Почему туда, а не на Курортный бульвар? Потому что до него два шага, а мальчики хотели потренироваться.

Историко-краеведческий музей Кисловодска действительно когда-то был крепостью. Мне велели расслабиться и получать удовольствие, так что я спокойно рассматривала стены, внутренний двор и какие-то древние артефакты: каменные ванны, чаны и прочие предметы быта.

Краем глаза я видела, что Пашка достал из сумки планшет, и мысленно пообещала ему кары небесные. Мне, значит, нельзя! А у него есть! У-у-у…

— Что они делают? — спросила я у Али.

— Митя определяет состоятельность, Паша незаметно делает фото и пробивает по сети.

А, понятно. Поэтому мы в помещение музея не заходим, там, наверное, снимать не разрешат.

Посетителей было немного. Я лениво прогуливалась мимо военной техники, которая стояла перед музеем. По броне ползали дети под присмотром пап и мам. Навряд ли ребята найдут тут кого-то подходящего.

— Яна, иди сюда. — Пашка вдруг схватил меня за руку и потащил в сторону. — Есть кандидат.

— Да ты что? — фыркнула я. — Теперь займемся ловлей?

— Ой, что бы ты без нас делала?

Действительно.

— Смотри сюда, — велел Пашка и показал мне фото. — Не старый, даже симпатичный. Владелец сети магазинов женского белья в Ростове-на-Дону. Не женат. Пошел к кассе покупать билет. Митя за ним присматривает.

— А мне что делать? — растерялась я.

— Да ничего, — сказала подошедшая к нам Аля. — Ходи мимо, бросай заинтересованные взгляды, но ненавязчиво. Он сам к тебе подойдет.

— А если нет?

— Подойдет, — уверенно сказал Пашка.

С фотографии на меня смотрел мужчина лет тридцати пяти: короткая стрижка, строгое лицо с волевым подбородком, белоснежный летний костюм. Ладно, не худший вариант. Стиснув зубы, я отправилась к кассе.

— Он внутри, — сказал Митя, протягивая мне билет. — Ян, ты его узнаешь?

— Ага, — кивнула я.

— Мы не будем заходить, подождем снаружи. Тут один выход.

— Хорошо. Спасибо.

Расправив плечи, я отправилась выигрывать пари.

Мужчину я увидела сразу. Он стоял у экспозиции и внимательно читал письма, выставленные под стеклом. Рассудив, что никуда он не денется, я медленно двинулась вперед, рассматривая экспонаты. Вернее, делая вид, что рассматриваю.

И как обратить на себя внимание, если он пялится только на витрины? Я постояла справа, постояла слева, но ничего не добилась. Плюнув на танцы, я отправилась в комнату, обставленную вещами девятнадцатого века, и застыла напротив буфета. Даже если захочет, мимо не пройдет. Для верности можно залезть в сундук, но тогда на меня обратят внимание и сотрудники музея. Я решала оставить экстрим на крайний случай.

— Какой красавец, верно? — раздалось вдруг у меня над ухом.

— Д-да… — ответила я, надеясь, что речь о буфете. — Впечатляет.

Сердце билось в груди, как бешеное. Яна, не дрейфь! Игра, помнишь? А это всего лишь знакомство.

— Вы интересуетесь историей? — Мужчина скользил по мне любопытным взглядом.

— Немного, — соврала я.

— Хотите, я проведу для вас экскурсию? — Глаза мужчины загорелись азартом.

— Разве так можно? — Я покосилась на служителя музея.

— Я договорюсь.

— Буду весьма признательна, — выдала я, переходя на высокий стиль, не иначе как с перепугу.

— Геннадий, — представился мужчина.

— Яна. — Я подала ему руку.

Из музея мы выбрались через час. Я окончательно одурела от лекции по истории Кисловодска и конкретной крепости в частности. Пашка мужественно караулил у выхода, Али и Мити не было видно. Мне снова стало стыдно: из-за меня друг не может нормально отдыхать. Незаметно для Геннадия я показала ему знак, мол, позвони.

Если бы Пашка не сказал, что Геннадий — владелец магазинов, то я приняла бы его за историка. Оказалось, он любитель, специализируется на девятнадцатом веке, собирает коллекцию старинного оружия. Кажется, ему нравилось, что я его безмолвно слушаю.

А у меня есть выбор?

Мы медленно спускались к парку, когда позвонил Пашка.

— Ой, простите, — кокетливо улыбнулась я. — Это мама, я должна ответить.

— Конечно! — воскликнул Геннадий. — Я подожду.

Он вежливо отошел в сторону, и я брякнула в трубку:

— Привет, мам.

— Привет, доча, — рыкнул Пашка. — У тебя все ок?

— Да, мам.

— Он рядом? Не вижу…

— Не совсем.

— Прикалываешься, — догадался он.

— Паш… — Я бросила взгляд на Геннадия, он о чем-то разговаривал с уличным торговцем. — Паш, отдыхайте, ладно? Он безобидный, ничего со мной не случится. Все хорошо.

— Ну ладно… — пробурчал Пашка. — Но ты звони, если что. Сразу!

— Да, обещаю.

— Все в порядке? — спросил Геннадий, когда я подошла к нему.

— Да. Мама волнуется, когда я долго не звоню.

— О, как я вас понимаю, — рассмеялся он.

— Может, на «ты»? — предложила я.

— Отличная идея. — Геннадий протянул мне стакан с малиной. — Угощайся, это тебе.

Я поблагодарила, предложила ему попробовать, он отказался из-за аллергии. Хм-м-м… Купил малину специально для меня? Хороший знак.

— Какие у тебя планы? — поинтересовался Геннадий.

— Хотела еще погулять, — повела я плечом. — Ничего конкретного.

— Может, окажешь мне услугу?

После лекции по истории? Как будто у меня есть выбор.

— Конечно. Все, что в моих силах.

— Хочу выбрать подарок маме. Нужен женский взгляд!

О, это он попал… Ему бы Митю в помощники.

— С удовольствием! — фальшиво улыбнулась я и аккуратно положила в рот крупную ягоду.

21. Случай и смельчака подловит

По пути к Курортному бульвару малину я съела, перепачкав пальцы и губы. Геннадий снисходительно подал мне влажную салфетку, а я подумала, что Влад на его месте непременно попробовал бы мои губы на вкус. Впрочем, сожалела я не о том, что Геннадий не стал меня целовать, а о том, что рядом со мной сейчас он, а не Влад.

— Что ты хочешь подарить маме? — поинтересовалась я.

Может быть, успею проконсультироваться у Мити? Собственному вкусу я не доверяла, а расположить к себе Геннадия хотелось. Почему нет? Он спокойный, адекватный, воспитанный. С ним, наверняка, можно договориться.

— Для начала зайдем сюда.

Геннадий подал мне руку, помогая подняться по ступенькам лестницы к павильону, расположенному почти напротив Колоннады. В тесном кишкообразном помещении расположились торговцы. На столах и стендах — изделия из полудрагоценных камней, от самых простых до изысканных, в серебре и золоте.

Присмотревшись к ценам, я обрадовалась. Не люблю украшения, но давно хотела браслет из простых камушков.

Геннадий искал гранатовые серьги с каким-то особым креплением — крапановым. Оказалось, это когда камень держат специальные лапки. Ничего сложного от меня не требовалось: я восхищалась выбором и позволяла приложить серьгу к уху. Геннадию этого было достаточно.

Краем глаза я присматривала браслет, и один мне понравился: серые камни разных оттенков на трех переплетенных между собой нитях.

— Яна, что выбрать? — Голос Геннадия прозвучал так серьезно, что я немедленно прониклась важностью момента. — Питерский ювелирный завод или екатеринбургский?

На память я не жаловалась и отлично помнила разговор с обоими продавцами.

— Я думаю, надо брать питерский. Там серебро высшей пробы. Это же для мамы.

О, я угадала. Мама определенно самая важная женщина в жизни Геннадия. Знаю, есть такой тип мужчин, для которых она всегда на первом месте.

Пока он расплачивался с продавцом, я протиснулась к прилавку, где продавался браслет. Примерила — он сел идеально, как раз по размеру руки.

— Яна, ты тоже решила сделать подарок маме?

— Нет, себе, — ответила я Геннадию и улыбнулась. — Маме я подарю кое-что другое.

Вообще, надо будет вернуться сюда без него и выбрать кулон или бусы. Мама не любит серьги и браслеты, зато ей нравятся крупные камни на шее.

Я сразу надела браслет и украдкой любовалась им, пока мы шли к следующему магазину. Наверное, Митя будет ругаться, что он не подходит к моим нарядам, но я все равно буду его носить.

Я впервые увидела Курортный бульвар при солнечном свете. Поход в Нарзанную галерею не в счет, она в самом начале. Здесь и днем многолюдно: отдыхающие гуляют, дети играют и катаются на паровозике. В кафе с летними верандами нет свободных мест. И, оказывается, есть магазины.

Геннадий привел меня туда, где продавались меха. Я решила, что он будет выбирать маме шубу, но нет, попросил шапку из каракуля.

Все имело значение: фасон, цвет, размер колечек, жесткость меха. Геннадий придирчиво перебирал шапки, продавщица бегала перед ним на задних лапках, а мерили все это… безобразие… конечно же, на меня.

Я уговаривала себя не нервничать и мило улыбалась Геннадию, но чувствовала, что надолго меня не хватит. Тут и Митя не спасет, потому что он всегда знает, что нужно, а Геннадий сомневается во всем. Главный аргумент: «А вдруг маме не понравится?»

Нет, даже если бы не было Влада, я ни за что не соблазнилась бы этим мужчиной. Возможно, поэтому идея использовать его не казалась мне мерзкой. Настоящего предложения от него не дождешься, факт. Единственная его любовь — мама. И он сам меня использует.

Это ж какое терпение надо иметь…

— Гена! — воскликнула я, с трудом сдерживая порыв сбросить с себя очередную шапку. — Твоя мама, случайно, не пользуется каким-нибудь мессенджером? Вайбер? Скайп?

— Да, у нее есть вайбер на телефоне. А что? — настороженно спросил Геннадий.

— Ты можешь с ней связаться прямо сейчас? По видеосвязи? Покажи ей шапки, пусть она сама выберет то, что ей нравится.

— Яночка! Ты гений! — обрадовался он.

Минут десять Геннадий пытался дозвониться до мамы. Связь в магазине была плохой, ничего не получалось, и его осенило выйти на улицу. Оставив продавщице залог, чтобы вынести шапки, мы отправились ловить сигнал.

К счастью, мама Геннадия знала все о своих желаниях. Ей хватило одного взгляда, чтобы произнести твердым голосом:

— Эту.

После был задан вопрос обо мне.

Чтобы не смущать Геннадия, я вернулась в магазин, забрав шапки. В конце концов, он не мешал мне разговаривать с Пашкой, которого точно так же волновал мой спутник. Мама имеет право беспокоиться.

— Выбрали? — спросила измученная продавщица.

— Ага, — ответила я. — Вот эту. Вы ее упакуйте красиво. Для мамы.

Геннадий благодарил за помощь, извинялся и снова благодарил. И достал меня так, что я готова была сбежать. Останавливала корысть: другой может оказаться еще хуже, а с этого вполне можно поиметь все, что мне нужно.

— Яна, пообедаем вместе? Я приглашаю.

Только не в ресторан «У фонтана»! Меня аж передернуло.

— Хорошо, — покорно ответила я. — Спасибо.

— Тут недалеко есть столовая…

Столовая? Я чуть не расхохоталась.

— Но сначала зайдем еще в одно место? Ненадолго?

— Еще один подарок маме? — сурово поинтересовалась я.

— Нет, мне.

О, это уже интересно.

Совсем недалеко располагался рынок для туристов: небольшой, в три ряда, с сувенирами и изделиями местных промыслов. Геннадий уверенно отправился к павильону, где продавалось холодное оружие.

Наверное, оружие — это громко сказано. Старинные ножи, кинжалы и шашки с затупленными лезвиями. Или даже не старинные, а сделанные под старину. Геннадию виднее, меня эти железки не интересовали. Хотя… можно сфотографировать образцы для художников, оружие в игре точно будет, хоть и магическое.

С разрешения хозяина я пощелкала кинжалы на телефон. Геннадий расспрашивал о какой-то конкретной шашке времен Отечественной войны 1812 года. Выяснилось, что такая есть у друга хозяина, и нам дали адрес магазина.

— Пообедаем и сходим? — мужественно предложил Геннадий.

Я видела, что ему хочется бежать за шашкой, не оглядываясь, и только воспитание не позволяет бросить девушку.

— Я не голодна, — улыбнулась я. — Если это недалеко…

— Это рядом! Через дорогу!

Действительно, магазинчик располагался близко, по соседству с улицей, на которой мы жили. Геннадий говорил без остановки: описывал достоинства шашки, рассказывал, как долго ее искал. Я воспринимала его, как белый шум, и утешала себя мыслью, что теперь-то я точно решу проблему с пари.

Геннадий толкнул дверь, ведущую в магазин. Звякнул колокольчик. Мы вошли внутрь, и я схватилась за телефон. Это точно надо сфотографировать! Настоящая лавка, с деревянными полками, уставленными старинными вещами: посуда, самовары, подсвечники, фонари, вазы… На стене — ковер, на котором висит оружие.

За прилавком никого не было.

— Мне б хозяина, Эдуарда, — крикнул Геннадий в пустоту. — Есть здесь кто?

— Он сейчас подойдет, — ответили из подсобки.

Я застыла на месте, услышав знакомый голос. Мне, наверное, показалось. Но что он здесь делает?

Или… бежать? Бежать, пока не поздно!

— Яна, посмотри, какая шкатулка! — воскликнул Геннадий.

Я закатила глаза. Зачем он назвал мое имя?!

Сбежать я не успела. К прилавку, вытирая руки какой-то тряпкой, вышел Влад.

22. В ссоре оба проигрывают

Как там у Гоголя? Немая сцена?

Если уж на чистоту, то сохраняли молчание только Влад и я. Он застыл у прилавка, не сводя с меня изумленного взгляда. Я приросла к полу, мечтая исчезнуть. Геннадий, как ни в чем не бывало, рассказывал о шкатулке и мастере, который ее сделал.

Изобразить, что я случайно зашла в лавку одновременно с Геннадием, не удалось. Он вдруг приобнял меня за плечи, разворачивая к ковру.

— Видишь шашку слева? Это то, что я ищу!

Кажется, он заметил, как Влад на меня смотрит, и решил пометить территорию. Я же настолько растерялась, что не сразу высвободилась из объятий.

— Так не вы хозяин магазина? — поинтересовался Геннадий, обращаясь к Владу.

— Нет, — ответил он. Мне показалось, прорычал. — Эдуард сейчас подойдет.

Его взгляд прожигал насквозь. В нем уже не было изумления — только гнев, злость… и разочарование. Я чувствовала, как земля уходит из-под ног, стоило представить, что он подумал.

Я сказала Владу, что занята. Он встречает меня с мужчиной, который оказывает мне знаки внимания. Какие выводы можно сделать? Что я сама решила бы, будь я на месте Влада?

Трындец! И почему я не объяснила ему сразу, что обстоятельства сильнее моих желаний?

И кто бы рассказал, почему мне так страшно.

Я не слышала, что говорил Геннадий. Влад отвернулся, и мне стало еще хуже. Как будто он все решил. Как будто у меня нет шанса оправдаться. Как будто между нами… все кончено.

В магазинчик кто-то вошел.

— Эдик, тебя ждут, — произнес Влад. — А я пойду.

— А, да-да… — Хозяин магазина обратился к Геннадию. — Добрый день. Вас что-то заинтересовало?

Я никого не видела, кроме Влада, который шел к выходу. Шел молча, не глядя на меня, вроде бы мы вообще не знакомы. А я не могла пошевелиться, как в страшном сне, когда теряешь способность двигаться и говорить.

Звякнул колокольчик, хлопнула дверь.

— Я выйду, — пробормотала я, с трудом ворочая пересохшим языком. — Надо… позвонить.

Геннадий меня не услышал, он увлеченно беседовал с Эдуардом.

Выскочив на улицу, я осмотрелась. Теплилась надежда, что Влад не ушел далеко. Нам нужно объясниться! Ладно, это нужно мне…

Однако я его не увидела. Выхватив телефон, я набрала номер. Длинные гудки… Обрыв связи. Он не хочет отвечать! Я быстро набила сообщение:

«Поговори со мной!»

Оно отправилось, но не дошло до адресата. Похоже, Влад внес меня в черный список.

Не знаю, чего было больше, отчаяния или обиды. Оглушенная, я стояла на улице и понимала одно — моя сказка закончилась, не успев начаться.

И винить некого. Да, Влад слишком жесток. Я могла бы все объяснить, но он не захотел слушать, не дал мне шанса все исправить. Но виновата все равно я. В кои-то веки встретила парня, который мне небезразличен, и все испортила, причем, заранее, когда заключила пари. Хотя, нет, еще раньше — когда напилась на корпоративе.

Только все равно обидно. Влад вынес приговор, увидев рядом со мной мужчину. А если это мой родственник? Старый знакомый?

Я стояла на солнцепеке и обнимала себя руками за плечи, чуть ли ни трясясь от озноба. Какая же я дура! Знала же, что никаким сладким речам нельзя верить. Снова на те же грабли! И, наверное, надо благодарить Геннадия, что так вышло.

Если Влад готов отказаться от меня из-за такой мелочи, то зачем он мне нужен?

И все же где-то в глубине души я понимала, что все не совсем так, и я лишь успокаиваю себя, чтобы не расплакаться на улице. Влад успел стать ближе, чем мне хотелось бы. Забыть его безболезненно уже не получится.

— Яна! — Из лавки вышел довольный Геннадий. В руках он держал упакованную в бумагу шашку. — Вот ты где!

— Я предупредила, что выйду, — пробормотала я.

— Правда? Прости, не услышал. Пойдем обедать?

— Не могу, — отказалась я. — Мне позвонили… в общем, мне нужно уйти.

— Что-то случилось?

— Нет. Ничего не случилось. Прости, что не могу составить тебе компанию. Поздравляю с приобретением.

— Что-то ты бледная… — сказал Геннадий. — Точно не нужна моя помощь?

Я отрицательно покачала головой:

— Спасибо, все в порядке.

— А номер телефона? Оставишь? — прищурился он.

— Да… Пожалуйста.

Я решила, что глупо отказываться от пари. Так я останусь и без Влада, и без игры.

— Я позвоню, — пообещал он, записав номер. — Послезавтра. Завтра еду на Домбай, с экскурсией. Яна, может, присоединишься?

— О, нет… нет, спасибо. Всего доброго, Геннадий.

— Тебя проводить? — спохватился он.

— Нет, мне тут близко…

— А, хорошо. Всего доброго, Яна. Спасибо за помощь.

Мы распрощались, вежливо пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Я побрела домой. А куда еще? Тем более, Влад живет рядом. Может, остынет и соизволит поговорить?

Во дворе кипела жизнь. Рафаэль с приятелем пилили старый пень. Влад под присмотром бабушки развешивал на веревках постельное белье. Дети играли в догонялки. Кошка с котятами грелись на солнышке.

Я поздоровалась с соседями, все мне ответили, только Влад упорно смотрел мимо. Что ж, пусть так. В конце концов, это его выбор.

Зайдя в дом, я расплакалась, упав на свой диван. Хорошо, что никого нет. И пусть подольше не возвращаются. Не хочу никого видеть!

Я ревела так, как не ревела с самого детства. Больше, конечно, от обиды. Разбитое сердце — это всегда больно. Ничего… Выиграю пари, выиграю конкурс… И больше никаких мужчин! Только Пашка и Митя. Они точно не обидят и не предадут.

К возвращению друзей я успокоилась: приняла душ, выпила кофе и даже налепила на глаза компресс — холодную кашицу из огурца, чтобы снять отек.

— Ты уже дома? — удивился Пашка. — Почему не позвонила?

— О, прости, что не отчиталась, папочка, — пошутила я. — Поставишь меня в угол?

— Ремня дам для начала, — пробурчал он. — А потом можно и в угол, на горох.

Аля и Митя засмеялись, а я повисла на Пашке и чмокнула его в щеку. Если я его младшая сестра, пусть привыкает.

— Все же хорошо, зачем звонить? Лучше расскажите, как погуляли?

— Чудесно, — сказала Аля. — Только ног не чую. Я в душ. Тот, кто сходит в магазин, получит ужин.

— Вы не обедали? — спросила я.

— Не-а, — ответил Митя. — А ты?

— И я нет. Кстати, могу сходить в магазин, я не устала.

— Я с тобой, — вызвался Пашка. — Митя, список пиши.

— Можно, я с вами не пойду? — простонал он, потянувшись за листком бумаги и ручкой.

— Ой, сиди уже. Тебя Алька и так накормит, по блату, — фыркнул Пашка.

Проходя через двор, я старалась не смотреть по сторонам. Влад, наверняка, ушел в ресторан, однако если это не так, видеть его я не хотела.

— Рассказывай! — велел Пашка, едва мы прошли арку. — Я ж извелся!

— Да все хорошо, Паш, — ответила я. — Правда.

— Звучит безрадостно, — констатировал он.

— А чему радоваться? Пари я еще не выиграла. Но-о-о… шанс есть.

— Мда? И как он тебе?

Мы медленно шли вверх по улице, перпендикулярной той, на которой жили. Я еще здесь не бывала, и взгляд скользил по старым домам, многие из них почти развалились, а во дворах рос бурьян.

— Да никак, — вздохнула я. — Он женат на маме. Вежливый, относительно не жадный…

Малину же купил! Накормил, можно сказать, девушку.

— Мда?

Что-то Пашка подозрительно «мдакает». Как будто хочет что-то сказать. Или спросить?

— Мда, — передразнила я его. — Мы выбирали подарки его маме.

— О как…

— Ему нужен был женский взгляд!

Пашка обидно засмеялся:

— Представляю, что ты ему насоветовала.

— Между прочим, ему понравилось. — Я легонько стукнула его по плечу. — Потом он еще шашку покупал.

— Тоже маме? Капусту рубить?

— Себе!

— А это? — Пашка показал на браслет. — Тебе?

— Это я сама купила.

— Мда? Ладно… Так он поможет тебе выиграть пари?

— Надеюсь, что да. Телефон взял.

— Мда… А как же Влад?

— А что Влад? — разозлилась я. — Почему я должна дарить Абрамовой игру из-за какого-то Влада?

Этим я себя и выдала. Пашка прищурился и окинул меня внимательным взглядом, но ничего не сказал, потому что мы дошли до магазина. Он молчал, пока мы выбирали продукты и оплачивали их на кассе, но как только снова очутились на улице, произнес:

— А я думал, мне показалось.

— Что тебе показалось? — поморщилась я.

— Ты плакала. Поссорилась с Владом? Из-за Геннадия?

Я раздраженно фыркнула. Катился бы он к черту со своей проницательностью!

— Ян… Я могу чем-то помочь?

— Не ссорилась я с Владом, — буркнула я. — Он нас увидел… случайно. Нас с Геннадием.

— И? — спросил Пашка, потому что я замолчала. — Дальше-то что?

— А ничего. Не хочет он со мной разговаривать. Все, Паш. Закрыли тему. Мне нужна игра, а не Влад.

— Угу, щас… Стала бы ты плакать из-за мужчины, который тебе не нужен.

Честное слово, любого другого человека я уже послала бы в пешую прогулку по лесу. Любого… только не Пашку.

— Это так… слабость. Паш, я отвечаю честно, но, пожалуйста… не надо.

— И ты даже не попытаешься с ним поговорить?

— Я пыталась. Игнор, безжалостный и беспощадный.

— Ну, это ничего…

— Ничего? — взвилась я. — Обвинить и осудить человека, не дав ему права оправдаться — это «ничего»?!

— Ладно, ты из себя жертву не строй. Знала же, что Владу надо сказать правду. И собиралась!

— Да, собиралась. Не успела.

— Скажи, Яна. Еще не поздно.

— Как тебе еще объяснить? — простонала я. — Влад не хочет со мной разговаривать. Совсем. Он не отвечает на звонки и сообщения и делает вид, что мы незнакомы.

— Может, и к лучшему. Знаешь, некоторые люди могут в гневе сказать то, о чем потом жалеют. Он помолчит, перебесится… и вы поговорите. Ну, если он не поймет твоих мотивов… тогда и будешь страдать.

— Я не страдаю.

— Не ври, Яна. Мне не ври.

— И как мне с ним поговорить? — мрачно спросила я. — В ресторан пойти?

— Наверняка он возвращается примерно в одно и то же время. Вчера ты его дождалась, дождись и сегодня.

— Ты… видел?! — возмутилась я. — Подсматривал?

— Нет, слышал, как ты выходила из дома. И как вернулась.

— Все время под присмотром, да? — горько поинтересовалась я.

— Я не слушал, о чем вы разговаривали, — сухо ответил Пашка.

— Ладно, прости. — Я пихнула его в бок. — Только пусть это останется между нами.

— Конечно, — легко согласился он.

Я решила прислушаться к Пашкиному совету. Возможно, он прав, и Владу нужно остыть перед разговором. Чего мне бояться теперь, когда хуже уже быть не может? Не поверит — его проблемы. Не поймет — и черт с ним.

Вечером мы никуда не пошли. После ужина сидели на улице и разговаривали, кормили кошек, играли в «дурака». Завтра решили ехать в Пятигорск, прогуляться по городу. И снова рано легли спать — все, кроме меня.

Помня о прохладных ночах, я заранее влезла в джинсы и приготовила теплую кофту. И, чтобы не пропустить Влада, заранее заняла пост на крыльце.

Сегодня не спалось. Я думала о том, что скажу, тщательно подбирала слова… и отчаянно трусила. Ведь если Влад откажется… отвернется… мне придется пережить все заново.

Он вернулся не один. Я услышала голоса еще до того, как увидела его под аркой. Влад о чем-то оживленно беседовал со спутницей, длинноногой блондинкой в узком коротком платье. К сожалению, спрятаться я не успела. Наоборот, как раз перед этим встала со ступеней, и не заметить меня он не мог.

Над крыльцом соседей вспыхнул свет, и я видела, как Влад окинул меня взглядом. А потом притянул к себе девушку и поцеловал ее. Она смеялась и отпихивалась, но какое это имело значение?

О чем говорить с человеком, которому плевать на мои чувства? Если это месть, то жестокая.

Вернуться в дом… и нарваться на очередной разговор с Пашкой? Только не теперь. Я старалась не бежать, но все же вылетела на улицу, как пробка из бутылки шампанского. Куда я направлялась? Не знаю. Я не хотела никого видеть.

23. Кто не ревнует, тот не любит

Обида душила и огненной болью разрывала грудную клетку. Я тяжело дышала, не позволяя себе расплакаться. Хватит! Не для того я столько лет отращивала броню, чтобы убиваться из-за мужчины.

Улицу освещали фонари, но я ничего не видела и время от времени спотыкалась о неровности в асфальте. Хотелось кричать — громко, срывая голос, выплескивая все, что скопилось внутри.

Ничего, если я выиграю конкурс… Нет, когда! Когда я выиграю конкурс, то у главного демона будет внешность Влада. Демон и есть! Демон… искуситель…

К сожалению, обида побеждала. Я и жалела себя, и проклинала за слабость, но теплые слезы уже бежали по щекам, щекотали шею и скатывались под ворот кофты. Я не заметила, как перешла дорогу, так поздно машин на ней не было, и нырнула в спасительную темноту парка.

Пусто, тихо. Только речка шумит: грохочет, огибая каменные пороги. И не слышно всхлипываний, которые я уже не могу удержать.

Добравшись до скамейки, я забралась на нее с ногами и уткнулась лицом в колени. Перед глазами все еще стояла мерзкая сцена — Влад, целующий другую девушку. Никогда не поступила бы так с ним, даже ради пари. А он… он…

— Яна…

Я не сразу поняла, кто это. Даже успела подумать, что от Пашки ни спрятаться, ни скрыться. И обрадовалась его настойчивому желанию защитить меня от всего на свете.

Только это был не Пашка. Рядом со мной стоял Влад.

— Яна… — повторил он как-то растерянно и присел рядом на скамейку.

Хлюпнув носом, я поднялась и побрела вдоль реки. Впереди есть мост, перейду на другую сторону и вернусь домой.

— Яна, ты хотела поговорить! — крикнул Влад.

— Больше не хочу, — отрезала я.

То ли он не услышал, то ли проигнорировал мои слова.

— Стой! — Он встал у меня на пути. Я попыталась его обойти, но не смогла. — Пожалуйста, остановись.

Странно. Когда Влад уходил из лавки, мне казалось, что нет ничего важнее доверительного разговора, а еще минуту назад я готова была высказать все, что думаю о его поведении. Сейчас же хотелось одного: чтобы меня оставили в покое.

А еще я испугалась. Тусклое освещение играло тенями, и мне казалось, что глаза у Влада горят каким-то маниакальным блеском. Откуда мне знать, на что он способен? Характер у него жесткий, в этом я уже убедилась.

— Что тебе от меня нужно? — холодно спросила я, стараясь унять дрожь в голосе.

— Ты… — выдохнул он.

Пахнуло алкоголем, и я поняла, что Влад пьян.

Сердце тревожно забилось. Ночь. Темный парк. Ни души вокруг. И нетрезвый парень, который считает, что я его оскорбила.

— Я повел себя, как подлец, — продолжил Влад, тяжело роняя слова. — Яна, прости…

— Ты не ведал, что творил? — усмехнулась я, позабыв, что его лучше не злить.

— Ведал…

Он вздохнул, и сердце болезненно сжалось.

— Ладно, Влад. Я все поняла, объяснения не нужны. Позволь мне уйти.

Нет.

Он хотел взять меня за плечи, но я испуганно шарахнулась в сторону.

— Ты… боишься? — Изумление в его голосе смешалось с горечью. — Яна, но я не… — Он помолчал и добавил: — Уже сделал больно, да?

Какой ты догадливый, Влад! Правда, вслух я сказала иное:

— Я могу понять твою ревность. Жестокость — нет.

— Никогда не ревновал… — Он сглотнул и отвернулся, оперся руками о парапет, за которым шумела река. — Это впервые. Я… оказался не готов… Хотя, безусловно, это не оправдание.

Я встала рядом и тоже положила руки на холодный металл.

— У тебя не было повода ревновать, Влад.

Он дернулся и еще крепче вцепился в парапет.

— Яна, прости, — почти простонал он. — Я придурок, подлец, предатель… Умоляю, дай мне возможность все исправить.

— Зачем? — поинтересовалась я.

— Зачем? — переспросил он растерянно.

— Да, зачем? Сегодня ты увидел меня рядом с человеком, который всего лишь попросил помочь ему выбрать подарок для матери. Теперь мне нужно спрашивать у тебя разрешение по любому поводу? Ставить в известность каждый раз, когда я хочу заговорить с мужчиной? Зачем тебе это, Влад? И, главное, зачем это мне?

Не знаю, почему соврала. Наверное, мной руководила злость и женская слабость — желание отомстить за унижение. В такой интерпретации я выглядела невинной жертвой, а Влад — злодеем.

— Хороший вопрос, — согласился он. — Когда я увидел тебя рядом с другим мужчиной, я обезумел. Он так на тебя смотрел…

— На меня? — возмутилась я. Вот уж точно, ревнивец. — На антиквариат! На шашку свою дурацкую…

— Вы маме шашку пришли выбирать?

— О, ты так и не веришь. Нет, маме он выбирал серьги и каракулевую шапку. А потом попросил меня зайти еще и за шашкой, потому что я, как он выразился, приношу ему удачу. Допрос закончен? Или мне еще отчитаться, откуда я его знаю, как его имя и выдать номер его телефона?

Правильно говорят, лучшая защита — нападение, а месть сладка. Каждое мое слово било точно в цель, Влад горбился под гнетом обвинений, тяжело дышал, но не возражал. А я упивалась его болью, пока он не прошептал в очередной раз:

— Прости.

Безусловно, он виноват. Но ведь я не стерва, да и не ангел, каким хочу выглядеть в его глазах.

— Ты не ответил на вопрос, — напомнила я. — Ладно, ты ревновал. Нам лучше расстаться, если ты не в состоянии себя контролировать. Да, собственно… ты уже продемонстрировал мне свои намерения. Зачем что-то исправлять, Влад?

— Я повел себя неправильно, и не горжусь этим. — Влад оставил в покое парапет и обернулся ко мне. — Ты никогда не шла на поводу у эмоций? Никогда не жалела о поступке, сделанном в состоянии аффекта?

Не в бровь, а в глаз. Именно это я и сделала, спровоцировав пари.

— Шла, — вздохнула я. — И жалела.

— Та девушка… Это просто соседка. Она официантка в ресторане, живет в соседнем доме. Провожала меня после работы. Я… выпил… и меня развезло.

Я скептически хмыкнула, но воздержалась от просьбы показать, под каким кустом сейчас сидит девушка, без которой Влад не мог добраться до дома. То есть до дома не мог, а как за мной бежать, так протрезвел?

— Я ее назло поцеловал. Тебе назло.

— О, это я прекрасно поняла. Но все еще не пойму, зачем ты здесь.

— Да не могу я без тебя… — простонал Влад. — Не могу! Я как представил, что ты почувствовала, все внутри перевернулось. Яна… Яночка, пожалуйста… — Он робко взял меня за руки, и на этот раз я не вырывалась. — Я не хотел… чтобы так…

Как будто я без него могу! Ведь не просто так ревела, он не может этого не понимать. Меня уже тянуло в его объятия, но я пересилила себя и спросила:

— А потом будет новый приступ ревности?

Он покачал головой.

— Нет, я обещаю, что больше не буду судить сгоряча. Не ревновать не обещаю, но… постараюсь…

— Ревность — это недоверие! — воскликнула я.

— Да, ты права. — Он не возражал. — Я не уверен в себе. Ты… такая…

— Какая?

— Красивая, милая, умная…

— О, остановись!

— Совершенная, — добил Влад. — А я… всего лишь… клерк…

— Ты парень, который потрясающе играет на саксофоне!

— Хоть что-то, — слабо улыбнулся он.

— Ладно, я подумаю.

Не мешало бы действительно подумать и разобраться во всем на свежую голову. И Влад… мягко говоря, нетрезв, и я устала. Может быть, завтра он пожалеет о своих словах.

— Подумаешь?

— Подумаю, стоит ли тебе доверять.

Он крепче сжал мои ладони.

— Ян… можно обнять?

Я сама прильнула к его груди. И тут же вскрикнула, отстранившись.

— Влад, ты мокрый!

Это незаметно при тусклом освещении, но его рубашка сверху насквозь мокрая и холодная.

— Черт… Прости, забыл. Даже обнять не получится.

— Ты простудишься. Пойдем домой, скорее.

— Плевать.

— Зато мне не плевать! — разозлилась я. — Зачем ты так?

И естественно, этим я выдала себя с головой.

Влад тихо засмеялся и огладил мои плечи.

— Все в порядке, Яна. Обещаю, что не заболею. Но домой, и правда, пора. Уже поздно.

Мы повернули и пошли обратно. Влад крепко держал меня за руку, как будто боялся, что я исчезну.

— Так чего ты мокрый? Та девушка окатила из-за поцелуя? — поинтересовалась я.

Он тяжело вздохнул.

— Нет, она в итоге просто врезала мне по лицу. А это… — Он замялся, но все же признался: — Я же говорил, что пьян. Пришлось сунуть голову под кран во дворе. Водичка там холодная, помогло.

Холодная? Да она ледяная!

— Ты точно простудишься…

— Как же мне нравится, что тебя это волнует.

Я раздражено фыркнула в ответ.

— Ян, ты будешь обо мне заботиться, если заболею?

— И не мечтай. Бабушка позаботится. А я найду себе какого-нибудь бас-гитариста и уеду с ним в турне по стране.

Он снова засмеялся.

— Не веришь? — возмутилась я.

— Нет, не верю. Ты добрая…

— Я?! Да ты понятия не имеешь, на что я способна.

Например, могу обозвать трахухолью начальницу. Или на голубом глазу выставить себя жертвой, чтобы выгородить собственную глупость.

— Добрая, — повторил Влад. — Ты могла бы заставить меня ползать на коленях и вымаливать прощение.

— Так я тебя еще не простила, — «обрадовала» его я.

— Нет?

— Нет. Я обещала подумать.

— Вредничаешь? — догадался он. — Ладно. Хорошо. Я буду вымаливать.

— Не надо, ни к чему это. Лучше сам подумай, действительно ли ты хочешь… отношений.

— Не похоже?

— Честно? Нет. Я не чувствую, что нужна тебе.

— Объясни, — попросил Влад после паузы.

— Тебе нужна моя преданность, верность. Красота. Как ты говоришь, ум. Тело, в конце концов. Я постоянно ощущаю, что не оправдываю твоих ожиданий. Тебе не нравится, что я не ношу украшений. Не нравится, когда говорю о работе. Ты подозреваешь меня в какой-то корысти…

— Ревную, — подсказал он, когда я замолчала.

— Ревнуешь, — согласилась я. — Влад, не говори сейчас ничего, ладно? Подумай. Я не девочка на одну ночь, и не ищу ни приключений, ни легкого курортного романа. Ты прекрасно понимаешь, что ты мне нравишься, но физическое влечение — это не главное. Для меня — нет.

— Хорошо. Поговорим об этом позже. Кстати, насчет украшений…

— Ты о браслете? — простонала я, перебивая. — Да, мне подарил его Геннадий. В знак благодарности за помощь. Доволен?

— Нет.

Голос Влада прозвучал хрипло и вымучено, но больше он ничего не добавил.

— Извини… — пробормотала я. — Я соврала. Я сама его купила.

— Вредина, — выдохнул Влад. — Ок, я это заслужил.

— Прекрати! Ничего мы не заслужили, ни ты, ни я. И вообще… беги домой, мы уже пришли.

— Подождешь?

— Нет.

— Две минуты, Яна!

— Нет…

Знаю я, что потом будет! Я не устою против объятий и поцелуев.

— Тогда я достану саксофон и буду играть под твоим окном, пока ты не выйдешь.

— Тебя соседи побьют.

— Пусть.

— Ой, ладно. Иди уже! Подожду…

Влад скрылся в доме, а я встала так, чтобы на меня не падал свет. Бесплатное шоу вторую ночь подряд — это перебор. Кажется, сегодня я буду спать, как убитая. Два дня, как мы познакомились, и два дня нас штормит и кидает из стороны в сторону. Бразильские страсти, мексиканская мыльная опера!

Может, это и есть… что-то настоящее?

Влад вернулся быстро. Он переоделся: мокрую рубашку сменил легкий пуловер.

— Вот, это тебе. — Он протянул мне что-то длинное и прямоугольное, обернутое в подарочную бумагу и перевязанное ленточкой. — Как и обещал.

— Что обещал? — нахмурилась я.

— Конфеты.

— А-а-а… Ой, я думала, это шутка.

— Я серьезен, как никогда, Яна.

— Спасибо. — Я взяла коробку. — Это все?

— Нет.

— Нет?

— Ты тоже кое-что обещала.

— Это когда же?

— Минут десять назад.

— М-м-м… Ты о чем?

— Разрешила обнять.

Разрешила, значит, обнимай. В чем проблема? Я отступила назад и положила коробку конфет на ступеньку лестницы.

— Так лучше? — поинтересовалась я у обескураженного Влада.

Видимо, он решил, что ничего ему сегодня не обломится. А я подумала, что мне нравится иметь власть над мужчиной. Только увлекаться этим не стоит, не мое это.

Влад шагнул ко мне и стиснул в объятиях так, что хрустнули косточки. Все же он маньяк. Не пожалеть бы, что поверила его сладким речам.

— Как насчет завтра? — прошептал он мне на ухо.

— Э-э-э… Завтра мы едем в Пятигорск.

— Нет…

— Да-а-а…

— Яна…

— У тебя будет время подумать.

Он сглотнул и поцеловал меня в макушку.

— Хорошо. Как скажешь, ежик.

Ежик! Какая прелесть. Мне уже придумали прозвище. Ладно, пусть ежик. Звучит приятнее кактуса, и тоже с колючками.

От поцелуев я все же сбежала, иначе добром это не закончилось бы. Мое влечение к Владу сродни сумасшествию. Недавно рыдала от обиды и была уверена, что никогда его не прощу, а теперь таю в объятиях и мечтаю о близости. Нет-нет! Пока я еще способна рассуждать здраво, а как поцелует, так и пойду за ним… на край света.

Я высвободилась из объятий и, подхватив коробку, скрылась в доме.

24. Кто не любил, молодым не был

— Ну как? — спросил Пашка утром. — Поговорили?

Митя плескался в душе, Аля наверху гладила платье. Мы с Пашкой собрались быстрее и ждали их во дворе, в нашем закутке.