Печать Протеуса (СИ)

Глава 2

— О! Вот и вы! А дядюшка меня как раз за вами послал, — встретил нас на середине лестницы бодрый возглас.

Радовался нашему появлению молодой карни, буквально лет пятнадцати, с весёлой улыбкой, рыжими волосами и копной веснушек на загорелом лице. Племянник Маркус.

Со слов Мари, мастер Маркус не просто так перебрался из столицы в такое захолустье, как Прайм. Всё дело в семье, а если конкретно то в смерти большей её части. Сейчас мастер обзавёлся тут своим домом, лавкой и репутацией, и стал любимым богатым дядюшкой для потерявшего родителей мальчонка.

И в немалой степени любимым, по той причине, что взял племянника в подмастерья и начал обучать ремеслу. Пока лишь только самым основам, так как парень ещё не имел эволюции, точнее находился на нулевой.

Местные получали возможность к развитию с помощью Системы только с шестнадцати лет. По крайней мере это являлось истиной среди рас аналогичных людям. У остальных, как утверждала Ирис, «старт» колеблется в довольно широких диапазонах.

— Твой дядя чего-то хотел? — слегка напрягся я, ибо в отличие от Дерека и Мари вёл дела с Маркусом лишь единожды и не в полной мере понимал, что от него можно ожидать.

— Ужин готов. Он ждёт вас к столу, — парнишка продолжал улыбаться и одновременно с ответом кивнул на следующий пролёт лестницы.

Если первый этаж являлся магазином, а на небольшом заднем дворе расположилась мастерская, то третий был отдан под жилые помещения. Он вмещал комнаты самого мастера, его подмастерья и гостей — нас с Мари на эту ночь, а также Дерека на неопределённый срок. Второй же этаж предназначался для бытовых нужд, таких как готовка, приём пищи и отдых в небольшой гостиной.

— Я помогу Дереку спуститься к ужину… — тут же развернулась к одной из комнат Мари.

Я же не спешил разделять её порыв. Заходить к Дереку не хотелось. Признаюсь, мне было больно видеть его в нынешнем состоянии.

Если Мари произошедшее надломило, то как это повлияло на Дерека, я не знал. Он просто молчал. Он и до того не страдал болтливостью, но теперь и вовсе ушёл в себя, даже взгляд стал какой-то мёртвый. Запоминать товарища таким я не хотел.

Лучше я подожду того момента когда мы вернёмся и он вновь окажется на ногах — его боевой оскал, мне милее.

К тому же, хоть мотивация девушки, растормошить возлюбленного понятна, но я бы на месте покалеченного парня отказался от такой «чести», как участие в совместном ужине на который меня требуется относить.

Благо вмешался племянник мастера.

— Не стоит, он только уснул, — еле удержал себя от благодарного кивка парню. Если не ошибаюсь, его зовут Натан. И видя то, что девушка колеблется он продолжил: — Ему лучше отдохнуть. Эволюция утомительный процесс, особенно в его состоянии. Когда он проснётся я принесу ему всё, что потребуется. Не зря же дядя приставил меня помогать вашему другу?

Мари размышляла ещё секунд пять, но всё же развернулась к лестнице. Очевидно, что девушка всем сердцем желает находиться рядом с возлюбленным, но сейчас она должна делать то что необходимо. А поговорить с Маркусом и выяснить все нюансы нам действительно критично важно.

Однако то, что я видел перед собой не ограничивалось состоянием Мари. Натан в миг задумчивости девушки, смотрел на неё полными восхищения глазами, готовый если она попросит самому тащить Дерека вниз. Но секунда прошла и парень обаятельно улыбнувшись, лишь протянул Мари руку, чтобы та не навернулась на крутых ступеньках при спуске. Правда, все понимали, что это лишь вежливость, ведь девушка на голову превосходила его по своему физическому развитию.

Мне же такой чести не оказали, потому на несколько мгновения я отвлёкся и прикрыл глаза, проверяя что кристаллы опыта доступны моей воле. Большая их часть находилась в комнате выделенной мне на эту ночь, но один, тот что в форме кинжала я всегда носил с собой на поясе, при необходимости прикрывая его плащом. В паре с ножом из лягушачьего клыка, смотрелось хоть и грубо, но повышало уверенность, поэтому отказываться от оружия я не собирался.

Второй этаж встретил нас ароматом тушёного мяса с овощами. А ещё видом на Маркуса, который собственноручно раскладывал по нескольким мискам источающий соблазнительный запах ужин. Стол не ограничивался одним блюдом, а также радовал изобилием холодных закусок и овощей. Имелось и пару салатов в комплекте.

Зелени я был особенно рад. Так как в катакомбах последние пару недель мы питались в основном жареными монстрами, потому от мяса меня уже банально воротило.

Сам обеденный зал был небольшим, с резными стенами. Которые, я уверен, в ночное время постоянно меняли свой рисунок, из-за всполохов огня от камина. Сейчас он создавал атмосферу уюта и давал тепло, но наступит ночь и всё изменится на таинственность и переменчивость жизни.

Увидев нас, местный хозяин быстро закончил своё занятие, отёр руки о полотенце, которое после этого передал Натану и сел во главе стола.

Сам массивный предмет мебели из тёмного дерева, занимал большую часть помещения. Он также выделялся тем, что в его центре едва заметно сиял некий артефакт.

Ирис не пожалела сил подсветить его.

Молчание души. Редкий ранг.

В активном состоянии значительно снижает вероятность подслушивания.

Удивляться наличию подобного у существа третьей эволюции, я не стал, но в очередной раз отметил достаток мастера.

— Присаживайтесь, — Маркус кивнул на стулья вокруг стола. — Всё почти готово.

«Маркус. Карни. Эволюция 3. Уровень 13.»

Мастер за месяц, не выходя из магазина, умудрился поднять уровень. Причём сделал это, находясь на третьей эволюции. Подобное вызывало уважение и толику восхищения, а также заставляло задуматься о возможности в будущем в качестве некоего хобби заняться чем-то более творческим.

Вдруг у меня талант и я сумею открыть новый путь получения опыта?

Конечно сомнительно, что нечто мирное окажется эффективней того чем я занимаюсь. Тогда бы дед или Ирис мне рассказали об этом, но всё же так просто отбрасывать целый пласт возможностей развития в Последнем мире, очень расточительно.

Новый мир, после изучения основ казался мне крайне перспективным в плане возможностей и путей личного развития. Не могу сказать, что он выглядел значительно честнее чем мой родной, но как будто если разумный готов стараться и рискнуть всем, то награда окажется соразмерна. У меня же на родине всё было не так линейно.

Касательно будущего, последнее время я обдумывал различные варианты и склонялся к тому, что кристаллы опыта могли стать для меня не только оружием, но и бронёй.

Если я могу менять их форму, то почему бы и нет?

Да и с оружием тоже имелись задумки: мне требовалось что-то новое, помимо кристаллов опыта. Как показала практика последнего сражения, если кто-то более сильный перехватит их, то я могу остаться ни с чем.

А лягушачьим кинжалом я смогу разве что зарезаться, чтобы не мучаться.

Потому, мне необходимо новое оружие. Что-то для ближнего боя. И это один из вопросов, который требовалось обсудить с Маркусом.

Все эти мысли мелькали в голове, пока мы располагались за столом, а следом ужинали. Ведь не стоит пренебрегать гостеприимством хозяина и осквернять добрую трапезу меркантильными делами.

Но к тому моменту, когда в наших руках оказались кубки с вином, Мари не выдержала и первой перешла от обсуждения погоды к серьёзному разговору:

— Господин Маркус, благодарю вас за прекрасный ужин, — девушка вежливо улыбнулась, чуть качнув вино в кубке. — Однако, когда телесный голод утолён, душу терзают вопросы о том, как долго мы можем пользоваться столь чудным гостеприимством?

— Увы, мой дом не постоялый двор, а лишь временный приют для хороших друзей, — наигранно тяжело вздохнул хозяин дома, без печали или сожаления, но давая нам понять, что ограничения есть у всех. — Потому, я всегда готов встретить и приютить товарищей на пару тройку дней, но дальнейшая помощь, — сделав паузу, Маркус задумчиво продолжил, — Увы, подобное может оказаться для меня слишком обременительным.

— Насколько обременительно? — вкрадчиво уточнила девушка.

— Тысяча единиц опыта в день, — не стал стесняться Маркус.

Цена грабительская. На среднем постоялом дворе за такую цену можно жить неделю, а тут за день. По округлившимся глазам Натана, стало очевидно, что парень в шоке от подобного уровня деловой хватки дяди. Более того он возмущён.

Но на лице Мари не дрогнул ни один мускул. Она понимала, что в цену входит не просто постель и питание, но и уход, а главное анонимность и безопасность. И два последних пункта бесценны.

Я также постарался скрыть всплеск эмоций и посмотрел на сложившуюся ситуацию со стороны хозяина дома. Совсем недавно он скупил нашу добычу по вполне адекватным деньгам, значит являлся не таким уж и скрягой. И действительно, уход за Дереком, да к тому же шанс впутаться в конфликт с одним из кланов карни, ради полу-знакомых существ — это обременительно. Хоть Маркус и третьей эволюции, всё равно подобное и для него было бы неприятно.

— Полагаю, недавно закрытая между нами сделка, а главное её итог, сможет сгладить затянувшуюся встречу друзей? Что если мы оставим вам на сохранение большую часть своей прибыли, на время, пока я и Дэниел будем отсутствовать? — девушка сделала глоток вина не убирая улыбку с лица. Маркус же молчал, благоразумно не уточняя о цели нашего пути. Девушка же выдержав паузу продолжила: — Скажем на пару недель, — прервавшись, Мари глянула на меня, после чего мотнула головой. — Точнее на месяц.

Тридцать тысяч единиц опыта, вроде и не так много, с учётом общей выручки в сто восемьдесят тысяч. Но это если не брать во внимание того, что нам для похода потребуются припасы и снаряжение.

И они наверняка будут стоить денег. Немалых денег.

Впрочем, брать в поход большую сумму, тоже не самая разумная идея. К тому же, если все остатки окажутся на сохранении у торговца, то в случае задержки нашей авантюры, Дерека не вышвырнут на улицу. Помимо этого, Мари не собиралась ограничиваться лишь постоем своего возлюбленного:

— И сразу же хотелось бы узнать, возможны ли дополнительные, — небольшая заминка, после чего она чуть изменив голос, продолжила. — Просьбы?

— Всё зависит от уровня моих возможностей и насколько это будет обременительно, — спустя пару секунд размышлений кивнул мастер. — Позвольте угадаю? Желаете сделать Дереку базовые протезы? С подвижными суставами и чтобы была чувствительность, не обещаю, но будет крепкое дерево и металл. Дерек сможет…

— Нет! — Мари даже не дала договорить мастеру, а потому как заиграли её желваки любому стало бы очевидно, что её переполняет буря чувств. Тем не менее, голос у девушки оставался спокойный: — Дерек встанет на «свои» ноги. Как достичь подобного, это уже наша с Дэниелом забота. Вас же я хотела попросить отвести Дерека в храм.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать мотивы спутницы. Особенности и умения Дерека будут ежедневно съедать опыт, даже если парень ими не пользуется, а это означает новый расход опыта. Новые затраты.

Вот только у большинства местных нет такого полезного помощника, как Ирис. А значит, им необходимо направляться в храмы, где существует возможность внести изменения в свой статус. Да и проверить статистику после прохождения эволюции, Дереку точно лишним не станет.

— Насколько понимаю, подобное нужно провернуть тайно и как можно быстрее? — и не дожидаясь ответа, он перевёл взгляд на Натана после чего с едва заметной улыбкой спросил. — Сможешь организовать?

Парень от сосредоточенного на нём внимания на миг растерялся. Затем выпрямился и без малейшего сомнения выпалил:

— Всё сделаю, сегодня же ночью! И совершенно бесплатно!

Мальчишка явно пытался покрасоваться перед Мари, но вышло не особо уместно, учитывая, что в разговоре поднимались вопросы жизни и смерти. Чтобы развеять неловкую паузу, я решил вмешаться, напомнив и о своих потребностях:

— Сегодня не получится. Сегодня ночью ты должен вывести нас с Мари за городскую стену.

Возможно, мы могли покинуть город и сами. Через всё те же туннели, что вели к подземелью карни-сопротивления. Думаю, Мари могла найти дорогу для нас. Наверное.

Вот только «наверное» не гарантирует стопроцентную вероятность, да даже до девяносто не дотягивает. Значит лучше оставить подобный вариант для безвыходной ситуации, в которой надеюсь мы никогда не окажемся. Поэтому, я нисколько не жалел, что мы перестраховались и наняли «профессионала».

И пусть Натан совершенно не тянул на «профессионала», но покровительство дядюшки в любом случае позволяло парню провернуть то, что мы, разыскиваемые по всему городу, сделать не могли. Во всяком случае без титанических усилий.

Двигаясь проулками, серыми в волчий час, я чётко видел путь, всё благодаря ночному зрению проскура. Мы перемещались беззвучно, словно тени и как минимум в моём случае, должное следовало отдать мастеру Маркусу. Он выполнил мой старый заказ, изготовив из бархатных век лягушки-переростка отличные сапоги.

Сапоги тихого шага.

Материал:

Веко жабота 3 эволюции (обработка мастером 3 эволюции);

Тихий шаг (пассивное умение) — уменьшает громкость шагов.

Вес: 0,3 кг

Я обещал, что буду топтать эту тварь? И вот, я держу своё слово!

И должен признать, удовольствие я получал не только моральное, но и физическое. Сапоги оказались словно вторая кожа, более того мягкие и дышащие, каждый шаг ощущался словно я шагал по облакам. Впрочем, комфорт не нанёс ущерба прочности.

Маркус во время демонстрации, сказав что в случае неудачи компенсирует мне расходы, предложил повредить сапоги. Используя несколько предложенных ножей, я около минуты полосовал новый элемент своей экипировки и не смог добиться даже царапины.

А наличие «тихого шага» стало отдельным и очень приятным бонусом, намекающим что материалы высоких эволюций включают в себя скрытые свойства. Или всё завязано на мастерство ремесленника? Ответа я не знал, но это не мешало мне радоваться приобретению.

Видя получившийся результат, я не пожалел и отдал Маркусу то, что мне причиталось с разрывателей, а также их матки. Ведь из этих материалов он сможет создать для меня просто великолепную броню. Более того, я даже нож из лягушачьего клыка оставил для более полноценной обработки, вдруг он меня тоже порадует новым свойством?

И пусть такое решение уменьшило мою долю добычи на треть, а с учётом оплаты работы и затрат на ремонт брони, после недавнего похода, так и вовсе ополовинило, но я ничуть не жалел. Да и Маркус остался более чем доволен, а я начал понимать за какую такую работу в наше отсутствие он получил новый уровень.

Короткий жест Натана и мы замерли у очередного угла здания, уже не первый раз за сегодняшнюю ночь. Стражники патрулировали ночной город по расписанию и чтобы разминуться с ними нам требовалось перемещаться с улицы на улицу в крайне небольшие временные окошки, между патрулями.

Однако, на этот раз задержка длилась дольше, чем обычно. Более того, со стороны улицы слышались приглушённые голоса и лязг металла.

— Что происходит? — шёпотом уточнил у Натана, который шёл впереди и сейчас выглядывал из-за угла.

— Стража лютует, — только и бросил парень, сосредоточенно продолжая наблюдение.

Город всего за месяц изменился. Пусть я и видел его до этого лишь в течение одного дня, но тогда точно не имелось комендантского часа. Стражи теперь ходили группами человек по пять. И судя по слухам, они не знали жалости.

Пару мгновений спустя, я увидел их подтверждение.

Когда звуки удара и стоны стали громче, я не выдержав на корточках подкрался к углу и выглянул. Трое закованных в металл бойцов метелили сухонькую фигуру, то ли старика, то ли подростка. Определить точнее оказалось сложно, так как бедолага пытался закрыться руками. Сцену сопровождал тихий звон монет, что рассыпались из выпавшего кошелька.

А я ведь помнил, как стража помогала местным донести сумки, подсказать путь или как мне, защититься от бандитов. Неужели всего один бой, который я спровоцировал привёл к подобным изменениям? Не верю! Для столь резкого изменения настроения нужно нечто большее. Либо время, чтобы бойцы распустились и обнаглели, почувствовав безнаказанность, либо приказ кого-то сверху.

В раздражении я сжал рукоять топора, притороченного к поясу. Таких игрушек у меня имелось две, висящих на поясе с каждой стороны. Я решил не откладывать в долгий ящик поиск подходящего для себя оружия ближнего боя. И пусть Маркус специализировался на броне, из-за чего мечей или копий у него не нашлось, но обнаружилось, среди когда-то оставленных ему в качестве компенсации за что-то вещей, два небольших боевых топора.

Я не стал отказываться, решив попробовать. Почему нет? Кроме того это были настолько простые топоры, что Ирис не удостоила их даже системными сообщениями. Но это даже хорошо, будет не жалко потерять или сломать, если я вдруг решу их немного доработать под себя. Мысли на этот счёт уже крутились у меня в голове.

— Прошу, не вмешивайтесь, — зашипел Натан заметив мою реакцию на избиение гражданского. — Вы ведь не хотите сражаться против всего городского гарнизона? — на этом он не остановился, и сразу продолжил убеждать. — К тому же после этого, я точно не смогу организовать выход из города в ближайшее время.

Сражаться с толпой врагов в городе? Уже пробовал. Не понравилось. Повторять я не собирался. К тому же парень прав, даже если каким-то образом я одержу победу, то всё равно покинуть город станет в разы сложнее.

Но и оставаться в стороне я не мог. Благо кроме топоров, коими я пока не научился пользоваться, у меня всегда с собой кристаллы опыта, что уже по привычке висят за спиной.

И никто не может мне помешать разогнать один из них и запустить в проулок на другом конце улицы. Банально создать шум, на который стража будет обязана среагировать.

Пару мгновений на осуществление задуманного и вот уже несколько карни обнажив оружие направились к источнику непонятного звука. Остальные же пнув бедолагу ещё пару раз для профилактики, просто плюнули на него и присоединились к товарищам в исследовании проулка.

Благодаря этому и мы смогли проскочить через опасный участок, без лишний хлопот. А управляемый мною шар, сделав дугу над крышами домов вновь вернулся ко мне.

До городской стены оставалось уже недалеко. Каменная махина поросшая мхом и с трещинами видными даже ночью, уже возвышалась над нами. Потому нарваться ещё на кого-то шансы стремились к минимуму, во всяком случае со слов проводника. Я позволил себе отвлечься, даба немного порадоваться второй обновке, до времени скрытой в походном мешке.

Во-второй части заказа Маркус отошёл от моих пожеланий и создал не просто очки, а полноценную маску на всё лицо. Причём обработал ранее прозрачное веко так, что прозрачность оставалась только, если я смотрел сквозь маску. Со стороны же она искажала черты моего лица, изменяя облик да ещё, если верить Ирис скрывая мои параметры от владельцев артефактов наподобие Сердца Забытых.

Маска трикстера

Материал:

Веко жабота 3 эволюции (обработка мастером 3 эволюции).

Искажение истины (пассивное умение) — скрывает информацию о владельце.

Сокрытие правды (активное умение/ число зарядов 5 из 5) — скрывает правду.

Вес: 0,1 кг

Маркус никак не прокомментировал изменение заказа. Так же, как и то, что увидел меня, якобы бойца третьей эволюции, в компании парочки только недавно получивших вторую эволюцию. И это при условии, что во время первой встречи, я утверждал, что собираюсь покинуть город, а в итоге вылез из подземелья. В ответ на это молчаливое понимание и отсутствие расспросов, я просто удвоил сумму оплаты за маску.

Последний рывок завершился у стены, но не у ворот. Ворота в город находились в нескольких кварталах, да ещё и на ночь их всегда закрывали. Но в стене кроме этого имелись проходы для стражи. Один из таких сейчас располагался прямо перед нами.

Если Натан оставался спокоен, а я радовался обновкам, то Мари откровенно переживала и нервничала, время от времени бросая обеспокоенные взгляды в сторону дома Маркуса. Девушка не хотела покидать возлюбленного, тем более что времени на прощание у них практически не имелось, а сроки возвращения туманны.

Но невзирая на это, я искренне уважал её. Ведь несмотря ни на что, она не поддавалась апатии и действовала разумно даже в такой ситуации.

Меньше чем через минуту ожидания, дверь в городской стене чуть слышно скрипнула и открылась. Но наружу никто не вышел, лишь клубящаяся в проёме темнота манила, приглашая войти. И Натан не стал ей противиться, жестом призвав следовать за ним.

Рывок в три удара сердца и мы входим внутрь стены. Ещё двадцать секунд петляния и оказываемся у также приоткрытой двери ведущей наружу, за пределы города.

Распахнув её и проскочив по доске перекинутой над заболоченным рвом, мы покинули город. После чего Натан аккуратно опустил импровизированный мостик в воду, так чтобы его сложно стало заметить со стены.

Отбежав немного в сторону и укрывшись в кустах, мы увидели, как дверь в стене закрылась. Явно выдавая то, что наш проводник пользовался услугами нечестных на руку стражей, а не каким-нибудь артефактом. Похоже, как бы ни лютовала стража, но знакомства и взятки во все времена творят чудеса.

Однако, на этом наш забег ещё не закончился. Следующие минут пятнадцать мы пробирались по полю к ближайшим деревьям, где едва заметно мерцал фонарь. Но разумеется он являлся лишь меткой, кроме него нас ожидало несколько мешков с припасами, а самое главное транспорт.

— Тише-тише… — стоило подойти ближе, тут же зашептал Натан.

Обращался он к двум скакунам, что стояли около деревьев, будучи привязанными к ним. При нашем появлении животные выгнули спины и чуть слышно зашипели. Это были не привычные мне лошади или ранее виденные упряжные чешуйчатые волы, но и не пауки, чего я слегка опасался, Нет, нас встречало нечто из кошачьей породы. Грация и повадки явно указывали на это. Шёрстка трёхцветная, лоснящаяся. Даже презрение к людям и недовольство, когда к ним кто-то приближался присутствовали. Вот только данные кошачьи в холке достигали мне до груди и имелись все шансы, что если я им не понравлюсь, то могу стать их ужином.

— Это звекеры: Тиша и Нюша, — представил наших будущих скакунов Натан.

— Ты уверен? — слегка растерялся я.

— Это две очень хорошие девочки. Спокойные и ласковые. Они доставят вас куда вы пожелайте.

И достав из находящихся на земле мешков несколько кусков мяса без страха протянул их кошкам. Те с удовольствием схватили подношение, продемонстрировав клыки длиной с мою ладонь. Да и ближайшие стволы, чуть ли не до середины содранные когтями, явно намекали, что перед нами далеко не мирные травоядные.

— Красивые… — Мари наконец отвлеклась от своих мыслей, и подойдя к кошкам погладила Тишу, отчего та благодарно заурчала.

— У них проходимость лучше чем у кого бы то ни было. Вмиг доберётесь до цели!

Звучало это обнадёживающе. Но глядя в вертикальные зрачки Нюши я понимал, что пауки-скакуны не такая уж плохая идея.