Пенсия для киллера

Глава двенадцатая

Заброшенное серо-коричневое здание подпирало небо, которое в любой момент грозило извергнуться снегом.

Если мальчишка не собирался заставлять ее бессмысленно метаться по его указке, то и не было никакого резона назначать встречу посреди оживленной городской улицы. Так что Когти хорошо представляла, что это будет за место, хоть и не ожидала, что оно окажется настолько пустынным и неприглядным.

По означенному адресу находилось недостроенное здание. Судя по конструкции, оно задумывалось как жилой комплекс, но после возведения каркаса и внешних стен строительство заморозили, причем довольно давно. Видимо, идея построить жилой дом в такой глуши оказалась провальной или хозяин обанкротился. Но даже если бы здание достроили, владельца ждали серьезные проблемы: плоский участок, на котором стоял фундамент, окружали холмы, и во время проливных дождей тут было небезопасно.

В те дни, когда они с Рю работали в паре, вокруг центра города встречалась масса подобных развалин. Но Когти понятия не имела, как мальчишка отыскал такое место в теперешнее время. Тут не найдется свидетелей, даже если закапывать труп посреди бела дня. Вокруг только горы, замерзшие поля и рисовые участки. Ни деревца, ни бродячей собаки, ни случайного прохожего. Метрах в пятидесяти от холмов стояло похожее на фабрику небольшое одноэтажное здание, но двери его были наглухо закрыты. Ближайший работающий магазин находился на расстоянии получаса езды.

Когти отключила двигатель и осторожно приблизилась к заброшенному дому. Все вокруг заросло сорняками, от ее шагов поднималась пыль.

Табличка у входа заросла вьющимися лианами, и ей пришлось напрячься, чтобы прочитать:

Чтобы не стеснять движения, вместо пальто Когти надела плотную куртку, а под нее — только майку из хлопка. Ветер трепал ее сухую кожу. Когти еще ничего не сделала, а у нее уже скрипел каждый сустав; сердце словно закоченело. Сжав зубы, она молча вскарабкалась по бетонным ступенькам, преодолевая по одной ступеньке за раз.

Фундамент был залит бетоном и все это время страдал от ветров и дождей. Окружающие здание строительные леса, казалось, могли рассыпаться от малейшего прикосновения. Судя по отсутствующим тут и там доскам, рабочие не закончили разборку лесов, или отдельные части заржавели и отвалились от времени и воздействия сил природы. Внутри здания спрятаться было негде. Повсюду виднелись только несущие балки, которые поддерживали серые стены и потолок, да оконные проемы. И было совершенно непонятно, какое направление ведет в тупик, а какое — в открытое пространство.

У лестницы Когти на секунду прикрыла глаза, потом бесшумно двинулась дальше, стараясь не пропустить ни малейшего звука. Ее бросило в жар, на виске образовалась капля пота, которая скатилась по изгибу ушной раковины к мочке. Потом капля слегка задрожала, и в этот момент Когти почувствовала вибрацию воздуха от взведенного курка. Она рефлекторно отклонилась в сторону и увидела, как в то место, где она только что стояла, вонзилась пуля, подняв облачко пыли.

Когти бросилась обратно к лестнице, и позади раздалось еще два выстрела. От колонн разлетелась пыль. Странно: она не слышала, чтобы за ней кто-то шел. Стрелявший, должно быть, ожидал ее в засаде, хладнокровно планируя изрешетить ей голову пулями.

Значит, это не Бык. По каким-то своим причинам он предпочитал гордо красоваться на виду, и трудно было представить, что он станет прятаться, как снайпер. Мальчишка наверняка нанял специалистов, сидевших без работы в сезон затишья. И сколько их? Если по одному на этаж, то в общей сложности противников не больше пяти. Если быстро собрать группу из пяти или большего количества бойцов, не прошедших специальную подготовку, кто-нибудь из них обязательно начнет действовать невпопад. Даже если наемники объединены общей целью. Когда несколько человек вот так терпеливо лежат в засаде, они должны быть очень хорошо натренированы.

Откуда-то раздался крик ребенка. Должно быть, девочка испугалась выстрелов. Когти на цыпочках выскочила из здания. Оказавшись снаружи, она попыталась определить, с какого этажа доносился крик, но было тихо. Возможно, девочке зажали рот или вырубили ее. Но судя по всему, ребенок находился не выше седьмого этажа.

Держа кольт наготове, Когти забралась на большое высохшее дерево, стоявшее рядом со зданием. Каждая мышца ее тела работала на пределе. Голые ветви трещали и того и гляди грозили обломиться под ней. Из-за отсутствия листвы Когти не могла перемещаться по дереву бесшумно, но ей немного помогал ветер, раскачивающий ветви. На втором этаже кто-то был, и он, похоже, следил за центральной лестницей. Заглянув в окно третьего этажа, Когти увидела затылок мужчины, который расхаживал, ожидая ее появления.

Когти глубоко вдохнула и подняла руку. «У тебя все получится, — мысленно сказала она себе. — Положи указательный палец вот сюда. Серединой первой фаланги. Нет-нет, если нажимать второй фалангой, пуля улетит вверх или отклонится влево. Еще раз. Нет, всей первой фалангой, не только кончиком пальца, иначе он соскользнет. Точно посередине. Правильно, именно так».

Она прицелилась, когда мужчина, ни о чем не подозревая, проходил мимо окна. Потом боевик медленно вернулся назад и рассеянно глянул в проем. Их взгляды встретились, и Когти нажала на спусковой крючок, прежде чем противник успел поднять свою пушку. Патрон дернулся внутри ствола, и Когти почувствовала, как он вылетел наружу. Сила отдачи через кисть болью и давлением передалась к локтю и дальше. Плечо чуть не выбило из сустава. На голове боевика появилось красное пятно.

Когти забросила веревку на внешнюю колонну и быстро перелезла внутрь здания. Она слышала, как застонал подстреленный боевик и как всполошились остальные. Они, видимо, ожидали услышать женский крик и теперь принялись с шумом бегать по лестнице. Возможно, по отдельности наемники были далеко не любителями, но теперь стало понятно, что вместе они никогда не работали. Опытные бойцы в такой ситуации затаились бы, а тут один побежал наверх со второго этажа, а другой устремился вниз с четвертого. Судя по частоте шагов, на третьем этаже наемники должны были оказаться одновременно.

Она встала у лестницы, прижавшись к стене, достала второй пистолет из набедренной кобуры и выстрелила в обоих направлениях. Выстрелы прозвучали с разницей в долю секунды, и результаты получились разные. Того, что поднимался снизу, пуля только задела, и он выронил оружие. А второй, спускавшийся с четвертого этажа, словил пулю в живот и, разбрызгивая фонтаны крови, покатился по ступенькам прямо к ногам оперативницы. Нижний выхватил вторую пушку и выстрелил. Когти успела скинуть куртку и, отпрыгивая в сторону, швырнула ее в боевика. Куртка заслонила ему обзор, и Когти через куртку попала ему в голову.

Она подобрала куртку и снова ее надела. Потом посмотрела вниз: там валялся пистолет, который уронил первый боевик. Сам наемник без движения растянулся на полу. Второй с раной в животе продолжал извиваться, и она дважды выстрелила в него. Потом, перевернув тело ногой, забрала беретту, которую отправила в заплечную кобуру, а свой пистолет вернула в кобуру на бедре. Тащить на себе лишний груз — не самое лучшее решение, но она не знала, сколько еще оставалось наемников. Более сообразительные могли затаиться на своих этажах.

Когти лихорадочно просчитывала вероятности. Хотя место удаленное и заброшенное, здесь все-таки не охотничьи угодья, а выстрелов прозвучало уже довольно много. Где-нибудь среди холмов мог оказаться небольшой храм, где проводят службы, даже если Бык исследовал весь район на предмет постороннего присутствия, поблизости всегда могли бродить несколько охотников за женьшенем. Времени у Когти оставалось все меньше. Поскольку противник явно съехал с катушек, вряд ли его заботит, что стрельбу услышат в соседних округах: если появятся любопытные чужаки, Бык может забрать ребенка и уйти. Но и сейчас девочке грозит опасность в открытом всем ветрам бетонном здании. Считается, что дети лучше сохраняют тепло и тратят меньше энергии, чем взрослые, и поэтому шансы выжить, заблудившись в горах, у них выше. Но это не значит, что малышка будет меньше страдать. Должно быть, она сейчас связана или без сознания, поскольку не издает ни звука. Если Хэни слишком долго пролежит на таком холоде, температура тела у нее резко упадет. Надо добраться до девочки как можно скорее.

Однако выдать свое нетерпение Когти никак не могла: это повлияло бы на исход дела. Она не могла крикнуть и вызвать Быка, не могла потребовать, чтобы он вышел и они сразились в честном бою, иначе он сразу почует ее отчаяние и тревогу. А Когти совсем не желала показывать неуверенность, опасаясь, что Бык захочет поглумиться над ней и демонстративно свернет девочке шею.

Ухватившись за леса, стоявшие снаружи здания, Когти подтянулась наверх, по внешней стене заползла на четвертый этаж и быстро огляделась, но никого не обнаружила. Раньше тут дежурил боевик, которому она выстрелила в живот. Когти уже почти добралась до пятого этажа, но тут леса заскрипели и забренчали, и сверху высунулась рука с пистолетом. Пули угодили в непрочно скрепленные леса, но Когти успела запрыгнуть внутрь здания.

Последовало еще четыре выстрела, и Когти перекатилась за балку. Одна из пуль сорвала с оперативницы шапку, а другая пронзила левый рукав. Наемник ринулся было к Когти, но споткнулся о веревку, которую она в него кинула, и промазал: пуля угодила в стену. Чертыхаясь, боевик принялся выпутываться и пропустил момент, когда противница выскочила из-за балки. Его запоздалая пуля попала в капюшон ее куртки, а вот Когти положила свою прямиком ему в лоб.

Еще одна пробитая голова. Три выстрела в голову, четыре трупа. Она вовсе не зацикливалась на головах, но помнила заветы Рю. Эта тенденция все чаще обращаться к прошлому, возможно, свидетельствовала о приближении смерти.

«Всегда целься в голову, — говорил ей Рю. — Это лучше, чем стрелять в живот, который может быть прикрыт бронежилетом. Разумеется, если спинной мозг или ствол головного мозга не задет, жертва тоже умирает не сразу, но все же это лучший способ ее обездвижить. Стрелять в сердце или в живот менее эффективно, потому что тратятся лишние патроны. Трудно сразу попасть, и еще труднее сразу убить. Если бьешь с большого расстояния, целься в голову. Вблизи стреляй по конечностям. Представь себя на месте человека, которому отстрелили руку. Это сильнее травмирует психику, чем рана в животе. Даже если жертва не истечет кровью, она все равно умрет от шока».

Однако по мере того, как агентство приобретало известность и получало заказы в оживленных городах, оперативники все реже пользовались огнестрельным оружием. Клиенты предпочитали другие способы.

Сегодня Когти взяла в руки пистолет впервые лет за десять. За это время все изменилось, начиная с ее физической формы и до всего прочего. Она задыхалась, все тело болело, словно ее побили камнями. Из левой руки сочилась кровь, хотя на холоде боль не чувствовалась. И еще Когти очень не хватало сейчас Рю. Долгие годы она откладывала встречу с ним, так как не видела особого повода умирать, но сегодня почувствовала, что этот день настал.

Когти вытащила носовой платок из кармана брюк карго и перевязала руку. Тут послышались глухие удары, один за другим, все громче и громче. Они раздавались сверху.

Когти направила пистолет на лестницу, но тут же чуть не выронила его. Вниз по ступенькам катился мешок, который ногой подталкивал Бык. Она услышала приглушенные крики. Позади Быка шел последний оставшийся в живых наемник, направив пистолет на мешок, готовый выстрелить, едва Когти шевельнется.

— Не пихай ее! — закричала Когти. Она все еще целилась в противников из пистолета, но голос у нее дрогнул.

— А ты мне не указывай. — И Бык с силой пнул мешок, который прокатился по последним нескольким ступенькам прямо ей под ноги.

Чтобы смягчить удар, Когти упала назад, и мешок с ребенком врезался ей в колени. Времени нажать на курок у нее не было. Не успела она подняться, как наемник направил пушку ей в голову.

— Я чуть не умер со скуки, — заметил Бык. — Пришлось самому спуститься. Ты не заслуживаешь своего имени. Только озиралась по сторонам и ничего не предпринимала. Неужели этот ребенок для тебя так важен? Я ведь стоял перед тобой, безоружный, а ты даже не выстрелила. И смотри, куда тебя привела нерешительность.

— Так вот что ты хотел сделать? Преподать мне жалкий урок?

— Ну конечно нет. Я хотел встретить тебя с фанфарами, но у меня ограниченный бюджет. — В лучах полуденного солнца улыбка Быка выглядела диковато. — Да и какое мне удовольствие, если бы все вышло из-под контроля и ты умерла бы, так и не найдя меня. Итак. Ты разогрелась?

Наемник, которого явно раздражала болтливость заказчика, остановился и со злостью уставился на Быка:

— Ты серьезно, мужик? Разогрелась? После всего того, что она тут устроила? Ты кем себя возомнил?..

— Чем ты недоволен? Я тебе вперед заплатил.

Похоже, парень не на шутку разъярился от издевок Быка. Когти в нетерпении цокнула языком и принялась незаметно вытаскивать ноги из-под мешка. Как она и думала: это просто наемник.

— Так что? — огрызнулся боевик. — Все погибли из-за твоей глупой выходки. Если я выстрелю старухе в голову, отдашь мне долю остальных?

Бык глумливо ухмыльнулся.

— Ты столько денег от меня получил, но так и не понял, что пойдешь как пушечное мясо? Еще одно подтверждение, какие вы все, ребята, никудышные бойцы.

Внезапно наемник развернул пушку и наставил ее на Быка. Но пока он взводил курок, Когти прострелила ему кисть. Боевик выронил пистолет, и его пуля вместо головы Быка пронзила ступеньку. Наемник бросился на Когти с проклятиями, ударив ее коленом в плечо, вывернул руку, выхватил пистолет и стукнул рукояткой Когти в лоб. Она попыталась подняться, но перед глазами все поплыло. Парень замахнулся, чтобы пнуть ее в живот, но она успела откатиться в сторону. Через секунду пустоту бетонного здания огласили его истошные крики: это Когти в движении подрезала ему сухожилия на обеих лодыжках. С воем наемник ткнул пистолетом ей в лицо и нажал на спусковой крючок. Но выстрела не последовало.

— Твою мать!

Когти не дослала последний патрон в патронник.

Наемник отшвырнул пушку, а Бык прямо-таки сложился пополам от приступа безудержного смеха.

— Сколько раз тебе повторять? Она не так проста.

Теперь Бык смотрел на нее с некоторым восхищением. Когти, шатаясь, поднялась на ноги. Каким-то образом она умудрилась даже не выронить нож.

— Я знаю, ты выложился по полной, — обратился Бык к наемнику. — Когда вернемся в Сеул, я позабочусь, чтобы ты получил свою долю. Ты машину-то сможешь вести? На вот, держи ключи. Руки-ноги у тебя больше не работают, и стрелять ты уже не сможешь. Так какой мне от тебя толк? А эта бабуля не из тех, кто станет выслеживать и убивать тебя. Так что забирай ключи и вали, если жизнь дорога.

Похоже, у наемника не было запасного оружия, или он просто растерял боевой дух от боли и сильного кровотечения. Так что он взял ключи, которые Бык кинул на пол, и, метнув на Когти полный ненависти взгляд, пополз вниз по ступенькам. Его спуск с пятого этажа грозил растянуться на весь день.

Пока Когти приходила в себя, Бык успел развязать мешок и достать оттуда девочку. Когти прикинула, сможет ли, стиснув зубы, совершить молниеносный бросок и захватить Хэни, и пришла к выводу, что после удара по голове ей это не под силу.

Бык толкнул девочку прямо к ее ногам, но Когти не смогла воспользоваться преимуществом: когда наемник отшвырнул ее кольт, тот прогремел вниз по лестнице. Не выпуская из рук ножа, Когти выхватила подобранную внизу беретту и направила ее в грудь Быку. Но тут прямо перед ней возникло перепуганное лицо девочки. На Хэни была красная, по виду новая куртка, руки и ноги оставались связанными. Одной рукой Бык удерживал ребенка за шею, в другой зажал нож с кривым лезвием. Клинок был длиной всего сантиметров семь, но этого хватило бы, чтобы отрезать маленькое, посиневшее на холоде ухо малышки.

С такого расстояния Когти легко могла попасть противнику в голову, но тогда детское ухо сохранить не удастся. Стоило ли им пожертвовать, чтобы заполучить девочку? Будь речь о взрослом, Когти не сомневалась бы: она была убийцей, а не спасателем. Но где гарантии, что при выстреле ублюдок не отхватит что-нибудь еще? Когти постаралась подавить в себе сильнейший животный инстинкт, приказывающий броситься к нему, выстрелить, вмазать в челюсть этому грубияну и засранцу, не заботясь о том, что случится с Хэни. Оперативница смутно припомнила, как при схожих обстоятельствах, когда ситуация выходила из-под контроля, закрывала глаза на безопасность заложников и стремилась в первую очередь уничтожить врага, как учил ее Рю. Но потом она представила себе горе и слезы доктора Кана.

Когти и не подозревала, что способна так сопереживать, если бы не стала свидетелем реакции доктора Кана. После смерти Рю ей казалось, что чувства для нее больше не существуют. И тут ей вспомнилась тусклая шерсть Гири, ощущение холодного тела собаки под рукой.

Она отбросила беретту и нож.

— Отпусти ее.

— Значит, ты еще не выжила из ума, если способна осознать, что тут происходит. Выбрось пушку, которая в набедренной кобуре.

Когти сняла кобуру и откинула ее в сторону.

— Ну же, говори, что ты против меня имеешь.

— Если ты сама не догадалась, нет смысла объяснять. — Теперь Бык говорил серьезно.

Когти ухмыльнулась. Стоило ли искать резоны и логику в действиях этого разнузданного пацана?

— Ну и ладно. Что я должна сделать, чтобы ты отпустил девочку?

Она простодушно полагала, что Быку будет достаточно, если она признает поражение, хоть она и вывела из строя пятерых его людей. Пожалуй, лучше продемонстрировать полное подчинение: может, встать на колени или что-нибудь в этом роде. Похоже, его раздражает, что она женщина, к тому же пожилая, да еще и прославившаяся своими достижениями.

— А почему ты считаешь, что это зависит от меня? Проще будет, если ты меня одолеешь и просто заберешь ее.

Одолеть его?

Шансов практически не было, но Когти подняла нож с пола. Она по-прежнему не понимала, в чем причина ненависти мальчишки, но он, похоже, задумал более масштабную и серьезную игру. Хэни теперь сидела, прислонившись к колонне, руки и ноги у нее оставались связанными. Бык достал нож военного образца марки «Гербер». Кривой клинок исчез; возможно, мальчишка спрятал его.

— Не возражаешь, если я тебя убью?

Голос у Когти дрогнул. Это не ускользнуло от Быка, и он не сдержал улыбку.

— Разве ты не этого хотела с самого начала?

Неожиданно он оказался совсем рядом. Когти ощутила, как лезвие полоснуло по щеке, потекла кровь. Сама того не заметив, Когти рефлекторно отразила удар, изменив его направление. Бык метил ей в лоб, и если бы он преуспел, кровь из раны залила бы глаза.

Всхлипы Хэни, казалось, доносились не от ближней колонны, а откуда-то издалека. Когти попыталась нанести Быку удар под ребра, но не смогла до него дотянуться. Он треснул ее по спине рукояткой ножа и пнул под колени. Она вскрикнула и рухнула на землю, не в состоянии шевельнуться.

Бык посмотрел на нее и вздохнул.

— Из уважения к твоему возрасту даже не стал тебе подножку ставить. Ну чего ты так развопилась? Будто у тебя сухожилия порвались. — Он отступил назад и за волосы поднял девочку с пола. — Не доставишь мне удовольствия — выброшу ее в окошко.

Когти поцыталась встать, опираясь на здоровое колено, но тут же упала на пол от прогремевшего снаружи взрыва. За окном поплыли клубы черного дыма. Девочка проглотила слезы и закашлялась. Когти сообразила, что наемник взорвался в машине: как только двигатель прогрелся, сработала прикрепленная к нему бомба.

— Вот беда, — произнес Бык без всякого сожаления. — Из-за всей этой шумихи у нас осталось совсем мало времени.

— Что ты… Ты это с самого начал задумал? — Когти попыталась сплюнуть, так как едкий дым от горящего человеческого тела раздражал слизистую.

— Думаю, тот, кто выиграет, поедет на твоей машине, — как бы между прочим заметил Бык.

Он хотел было бросить девочку обратно к колонне, но прядь ее волос запуталась у него в браслете от часов, и он просто отхватил ее ножом. Хэни начала извиваться, пытаясь уползти, но Бык больше не обращал на нее внимания. Когда девочка стала потихоньку отодвигаться прочь, Когти испытала облегчение, увидев, что та еще способна шевелиться.

Тем временем Бык совершил новый бросок, и Когти попыталась кистью блокировать удар ножом. Из рассеченной руки брызнула кровь. Она увернулась от удара, направленного в сонную артерию, и пронзила противнику бедро, чувствуя, как сильные упругие мышцы сопротивляются лезвию. Развернувшись, противник ударил ее по лицу, и она упала, не успев вытащить из чужой плоти свой нож. Пока Когти приходила в себя от боли в глазах и ноге, мальчишка уже успел вынуть клинок, повредивший ему боковые мышцы бедра.

— Это мне подарочек? — поинтересовался Бык.

Наблюдая за тем, как он размахивает окровавленными лезвиями, словно легкими перьями, Когти достала из бокового кармана запасной нож. Это было ее последнее оружие — на треть короче армейского ножа Быка. Веревка и шумовая граната остались в выброшенной ею сумке, да и вряд ли они ей сейчас пригодились бы. Когти все еще шатало, но ее осанка говорила о полной готовности.

Бык приблизился, пытаясь определить слабое место противницы.

— Ну что, у меня преимущество. Может, избавиться от одного из ножей?

— Да пожалуйста. Хотя как бы тебе не пожалеть. — Она не успела договорить, как прямо в глаза полетел ее же складной нож. Когти отпрыгнула назад, надеясь, что ей удалось увернуться, но тут же поняла, что лезвие вошло в бедро.

— Вот так, — заключил Бык.

— Спасибо.

Ранения неизменно сопровождали их профессию, но от острой леденящей боли, разрывающей ногу, перехватывало дыхание. Заставляя себя привыкнуть, Когти сделала несколько глубоких вдохов, выдернула лезвие из раны и отбросила маленький клинок. Поскольку Бык метнул нож, а не воткнул со всей силы, рана получилась не такая глубокая, как у него самого.

Хэни тем временем добралась до лестницы. В связанном состоянии она могла преодолевать только по одной ступеньке за раз, но ей было невдомек, что здание стоит в такой глуши. И вдруг около лестницы девочка обнаружила мобильный телефон с расцарапанным и разбитым экраном. Должно быть, он выскользнул из кармана наемника, который сполз по ступенькам и потом взорвался в машине. Хэни губами нажала кнопку возврата и провела ими по экрану, чтобы включить телефон. Не зная пароля, она нажала на символ экстренного вызова.

На улице догорала машина, по ту сторону колонны сумасшедший мужик и еле живая старушка продолжали схватку, то и дело вскрикивая и полосуя друг друга ножами. Дозвонившись, Хэни наклонилась ухом к телефону. Когда на другом конце линии ответили, она, позабыв про слезы, спокойно объяснила, что происходит. Девочка сообщила о своем похищении и дала номер телефона отца, однако диспетчер никак не мог поверить, что ребенок говорит всерьез, и продолжал задавать одни и те же вопросы.

Тем временем Бык нанес Когти удар под ключицу, отчего она упала на пол. Заметив, что девочка разговаривает по телефону, Бык выхватил у нее мобильный и швырнул его об стену, но за долю секунды до того, как он занес нож над горлом малышки, Когти ударила его. Хэни с криком отпрянула и покатилась вниз по ступенькам. Бык бросился на Когти, но та скрутила и блокировала его, хотя он успел полоснуть ей лезвием по подбородку. Она и без того теряла кровь из-за раны на ключице, и перед глазами все начало расплываться.

После взрыва машины и звонка в службу спасения дела приняли не слишком хороший оборот, но Быка это, похоже, не очень-то беспокоило. Он с безумным видом самозабвенно продолжал гоняться за ней. Уворачиваясь от его точных и быстрых ударов и выпадов, Когти думала только о том, что случится с ребенком, если Бык убьет ее до приезда спасателей. Доктор Кан наверняка не вытерпит и кинется за дочерью, так что Хэни оставалось продержаться совсем немного, пока не прибудет полиция или отец. Но даже если вперед пошлют местную полицию, уйдет немало времени, прежде чем машины доберутся сюда.

Когти чувствовала, как тело с каждой минутой все больше и больше тяжелеет, словно перегруженная баржа. Она держалась только ради того, чтобы не дать Быку переключиться на девочку. «Скоро все кончится», — подумала она, и в тот самый миг лезвие Быка вошло ей глубоко под ребра.

— Ну чего ты застыла, как мумия? — Бык начал сердиться, разглядев в ее взгляде желание потянуть время, а не выиграть бой.

Он был уязвлен, но в то же время ощутил пустоту в душе. И пока эта пустота охватывала его, весь кураж ушел. От досады и злобы Бык решил поскорее убить Когти: слишком банально позволить ей умереть от потери крови из многочисленных мелких ран.

Он занес нож, но Когти отклонилась назад, упав на колени, и его лезвие рассекло воздух. Тут она воткнула ему в низ живота клинок и подтянула его вверх до печени. Бык потерял равновесие и рухнул прямо на нее. Со стороны это было похоже на любовные объятия, а не на агонию смертельной схватки.

Когти не могла пошевелить пальцем, но не хотела, чтобы ее нашли под трупом, да еще трупом коллеги. Из последних сил она напряглась и скинула с себя тело мальчишки. Из живота у него торчал коготь смерти, частично обнаживший залитые кровью внутренности. Она перевернула Быка на бок и подложила ему под голову свою куртку, чтобы он не захлебнулся собственной кровью, которая толчками вытекала из горла. Бессмысленно было предлагать ему вызвать скорую. Она ухватилась за торчавший из живота нож, чтобы закончить мучения мальчишки, но тут его окровавленная рука легла на ее кисть.

— Не надо. Оставь меня.

Она заколебалась, но потом убрала нож.

— Не волнуйся. Я скоро последую за тобой. — Это были те самые слова, которые она не сказала тогда Рю.

Глаза у Быка оставались полуоткрытыми, но дыхание уже стало поверхностным. Когти не могла точно сказать, улыбается он или это рефлекторная предсмертная гримаса. Впервые за все время она пригляделась к своему противнику. Но на его забрызганном кровью лице читалось лишь неизменное злорадство, а может, даже загадочное озорство. Пока Когти смотрела на него, в голове у нее промелькнула неуместная — особенно если учесть, что ей самой недолго осталось, — мысль: встреть она этого парня в другом месте, при других обстоятельствах и в другом обличье, они не бросились бы резать друг другу глотки, а обнялись.

Мягко, словно ступая по лесной траве, она пробормотала:

— Так это ты. — И увидела, что глаза мальчишки медленно открылись.

— Ты вспомнила?

Когти и сама не знала, почему так сказала, и не поняла, о чем говорит Бык, но воспоминания захватили ее. Легкая смутная тень легла ей на сердце, и бурлившие в голове сцены из прошлого выстроились в ряд, вызвав слова, томившиеся внутри.

Она давно потеряла счет убитым ею людям. Может, мальчишка был родственником одной из жертв, а может, ни к кому из них не имел отношения. По мере того, как Когти приближалась к миру Рю, отдельные всплески памяти теряли всякое значение. Отдаваться прошлому, переживать его или упиваться им она считала недостойным. Хотя для Быка память о давнем событии, каким бы оно ни было, оказалась настолько важной, что даже перед лицом разверзшейся смертной бездны он думал о том дне.

— Как ты узнала? — спросил он.

Когти не смогла заставить себя признаться, что говорила наугад.

— Ко мне пришла ясность. Знаешь, когда готовишься встретить конец, порой нисходит озарение.

По ее ответу Бык понял, что она ничего не вспомнила. Он так и остался для Когти одним из бесчисленных детей, жизнь которых она пустила под откос. Но он ничем не выдал своего разочарования.

— Вот и хорошо.

Хорошо — потому что никому из тех детей уже не придется искать ее, а тем более испустить дух рядом с ней. Бык постучал Когти по ноге.

— Голова.

Ему стало легче дышать, когда она положила его голову себе на колени. Бык понимал, что это кратковременное облегчение — лишь маленькая точка в безбрежном море его страданий, неизбежный этап перехода в иной мир. Какая часть жизни промелькнет сейчас у него перед глазами? Все, что с ним случалось, все решения, которые он успел принять, все жертвы, которых он лишил жизни, начали разворачиваться перед мысленным взором — словно кинопленка, откуда можно вырезать любой кадр. Но он смог удержать только одну сцену из своей памяти.

— Говоришь, в момент ухода на человека нисходит озарение? — Бык поджал губы и ухмыльнулся, отчего скопившаяся во рту кровь вылилась струйкой. — Значит, твое время еще не наступило.

Запах папоротника ослабел и потом вовсе исчез.

Когти закрыла парню глаза.

— А теперь ты сможешь проглотить таблетку? — рассеянно произнесла она.