Пенсия для киллера

Глава вторая

На рассвете, когда Когти, облаченная в спортивный костюм, готовилась выйти на пробежку, проснулась Гиря и, виляя хвостом, подошла к ней. Поглаживая собаку по голове, Когти сообразила, что от усталости после вчерашней зачистки забыла налить в миску свежей воды и насыпать корм.

— Вот доживешь до моих лет, тоже будешь все забывать.

Воздух в квартире был сухим, и почти вся вода из собачьей миски испарилась, а несколько оставшихся кусочков корма окаменели: вся влага, которая в них когда-то была, давно высохла. Когти выкинула ошметки корма, поставила миску отмокать в раковину и снова посмотрела на Гирю:

— Хотя, пожалуй, по собачьим меркам мы с тобой ровесницы.

Когти вспомнила, как в последний визит ветеринар говорил, что собаке около двенадцати лет. Правда, она не могла сказать, когда именно и по какому поводу они ходили к ветеринару. Такие подробности быстро исчезали, выветриваясь из памяти. Когти даже точно не знала, сколько лет назад взяла собаку, где и почему. Может, это случилось дождливым днем, а она собиралась пройти мимо, прикрываясь зонтом, — так обычно разворачиваются события в журнальных рассказах про спасение животных, — но собачка взглянула на нее из брошенной посреди улицы коробки, и во влажных глазах бедняжки стояли печаль и боль страдающего живого существа.

Когти, скорее всего, возвращалась домой после задания. Хоть она и привыкла к специфике своей работы, но все же тогда она только что забрала чью-то жизнь. Возможно, хотя теперь она уже не помнила наверняка, в тот самый момент где-то в мозжечке вспыхнуло предчувствие: надо подобрать эту собаку, иначе будет беда. Одно Когти знала наверняка: она ни за что не купила бы щенка по Интернету или в ветклинике. И все же назвала собаку Гирей, чувствуя себя глупо от собственной сентиментальности.

— Пойдешь со мной? — спросила Когти, заранее зная ответ: Гиря уже давно перестала сопровождать ее на утренних пробежках, оставаясь нежиться и досыпать дома.

Когти заперла дверь и вышла на улицу. Оказавшись в квартале от своего дома, она вдруг засомневалась, наполнила ли собачьи миски водой и кормом. Она могла по рассеянности сунуть миску со свежей едой в холодильник. Но сейчас уже слишком далеко от дома, чтобы поворачивать назад. Порой ее преследовали подозрения, что она не отключила утюг или духовку, забыла закрутить кран в ванной. Когти спешила домой, и всякий раз тревога оказывалась ложной: уходя, она на автомате выключала и свет, и воду. Даже если сегодня она и забыла про миску, ничего страшного. Это же просто собачий корм, а она вышла всего лишь на пару часов, а не дней.

Теперь Когти добиралась только до родников в ближайшем лесопарке. Дистанция ее пробежек с каждым годом сокращалась, да и упражнений она больше не делала. Простейшее спортивное оборудование вроде брусьев, степперов или эллиптических тренажеров, установленное вдоль тропы для публичного пользования, помогало поддерживать общую форму, но она не помнила, когда последний раз качала пресс или бицепсы.

Конечно, при желании всегда можно приобрести квартальный абонемент в зал. Кости и мышцы сохранили достаточно силы, и ей не составит труда освоить силовые тренажеры. Она частенько видела, как некоторые старики потеют и напрягаются на снарядах.

Спортивные заведения отличались расположением и уровнем дохода посетителей. Рядом с ее домом была пара простеньких залов с видавшим виды оборудованием, но они предназначались для обоих полов, и мужики вечно занимали нужные ей тренажеры, так что туда было не пробиться. Помимо прочего, эти залы служили не столько для поддержания физической формы, сколько в качестве места встречи для жителей соседних домов.

Когти могла бы поискать специализированный фитнес-зал для пожилых в одном из бизнес-центров поближе к оживленному району Каннамгу, но решила подождать, пока не начнет совсем уж разваливаться. Вообще-то, она уже побывала в одном из таких мест, но молодая администратор за стойкой регистрации огорошила ее вопросом: «Вы из какого дома?» — словно проживание клиентки в этом комплексе подразумевалось само собой. Еще больше обидело ее удивление служащей, когда та услышала, что Когти не только не живет там, но и вообще не из этого района. Девушка произнесла:

— Понимаю, аджумма[3], но как вы узнали про нас?

Интересуясь у пожилой дамы, нашла ли та информацию в Интернете или услышала от друзей, администратор, наверное, хотела показаться вежливой и доброжелательной. Но для Когти это прозвучало как предупреждение: «Чужакам тут не место».

Девушка продолжала рассказывать о различных программах для поддержания и укрепления стареющих мышц и даже добавила:

— Рада сообщить, что у нас есть специальная группа для пожилых, такой больше нигде нет. Вы сделали прекрасный выбор…

Но Когти уже отвернулась, бросив сквозь зубы:

— Я вам не аджумма!

На самом деле все это были лишь отговорки, но существовала и настоящая причина, по которой Когти не ходила в спортзалы. Частенько инструктор, даже не приписанный к ней, подходил, когда она лежа отжимала штангу, и восхищался ее внушительными мускулами:

— Аджумма, даже не верится, что вам за шестьдесят. Мужчины вашего возраста еще способны на спортивные подвиги, но редко встретишь таких женщин. Большинство считает, что не стоит заморачиваться тренировками, и предпочитает тратить деньги — причем куда бо́льшие, чем стоимость абонемента, — на игрушки и конфеты для внуков. А все-таки, по какой системе вы занимаетесь?

Иногда другие женщины собирались вокруг и бесцеремонно жаловались, что их свекрови того же возраста, как и Когти, ни в какую не хотят заниматься. Или начинали зазывать ее на чай, невольно подтверждая, что еженедельные пешие походы пожилых посетителей спортзала обычно выливаются в банальные пикники с выпивкой, песнями и игрой в карты. А однажды занимавшаяся на соседней беговой дорожке молодая женщина протянула Когти свою визитку и сказала, что продюсирует вечернюю передачу, где показывают необычных людей. Продюсер пригласила Когти прийти и рассказать о том, как ей в столь преклонном возрасте удается сохранять такую потрясающую фигуру. Когти не стала на глазах у продюсерши рвать в клочья абонемент, который истекал только через двадцать дней, а просто прекратила ходить в тот зал и сменила телефонный номер, чтобы инструктор ее не беспокоил.

Более молодые специалисты по борьбе с вредителями, которые ходили в спортзал, вполне могли позволить себе принимать участие в телешоу, иметь поклонников и завистников, светить улыбками, продолжая при этом свою закулисную деятельность.

И хотя это не совсем то же самое, но она знала одного такого специалиста, мужа владелицы торговой интернет-фирмы, про которую в прошлом году рассказывали в телешоу об успешных предпринимателях. Видимо из скромности, ее муж старался не попадать в камеру больше чем на несколько секунд, не смотрел в объектив и не улыбался, а когда съемки проходили у них дома, то и дело перемещался, по привычке или специально. Однако предполагалось, что в бизнесе задействованы все члены семьи, и он не мог совсем отказаться от участия в шоу. В конце концов его засняли с продукцией фирмы в руке и поднятым в жесте одобрения большим пальцем.

Фирма производила детское питание, которое «с материнской заботой» готовилось поутру из свежих ингредиентов и доставлялось на дом, и муж владелицы теми же руками, которыми устранял вредителей, готовил на пару сладкую тыкву, молол фарш, резал тофу и шинковал морковку. Его официальное прикрытие вызвало у Когти насмешку и жалость, но потом она решила, что предыдущий опыт обращения с ножом наверняка пригодился ему в новой ипостаси. Когти не могла не отдать ему должное: требовалось большое искусство, чтобы играть роль преданного мужа, помогающего талантливой супруге развивать бизнес, а потом перевоплощаться в совершенно другого человека. Тут мало уметь при любых обстоятельствах оставаться невозмутимым: надо создать и поддерживать непересекающиеся личности, отдельные друг от друга формы существования. Для Когти, чье владение Интернетом сводилось к использованию почты и чтению статей, такой уровень раздвоения был слишком сложным и утомительным, да и зачем ей на старости лет так заморачиваться.

Как она слышала, тот специалист в начале года оставил их ряды, хотя его увольнение могло и не иметь отношения к телешоу — в конце концов, он фигурировал на экране меньше двух минут. Видимо, ему все-таки не удалось разделить свои социальные роли. Интересно, он по-прежнему готовит детское питание вместе с женой? Возможно, упаривая кашки, он смирился с тем, что его жизнь теперь посвящена семейному бизнесу, и вкладывает все силы и любовь в продукцию фирмы.

По мере того, как утро вступало в свои права, окружающие объекты стали приобретать четкие формы. Вокруг начали сновать толпы пожилых и не очень людей, претендующих на спортивные снаряды, и Когти, не желая толкаться в очереди, покинула парк.

Вернувшись, она обнаружила, что собачьи миски — наполненные, как и положено, — стоят на полу. Судя по выеденной середине горки корма, Гиря уже позавтракала. Поначалу собака отвлеклась от тряпичной куклы, которую грызла, и подскочила к хозяйке, но, едва ощутив поглаживание и человеческое тепло, вернулась на место и снова сосредоточилась на игрушке.

Не то чтобы питомица не любила хозяйку. Гиря хорошо усвоила привычки своего человека и поняла, что та все еще чуждается присутствия другого существа и не может к нему привыкнуть. Поэтому Гиря оставалась рядом, чтобы Когти не заблудилась и нашла дорогу домой после выполненного задания, однако соблюдала дистанцию, не нарушая пространства хозяйки, а лишь давая понять, что она все еще тут.

Войдя в агентство, Когти нажала на звонок, установленный на стойке в приемной. Решала, появившийся из архивной комнаты, выглядел заспанным и пытался подавить зевок. Зная, что никто посторонний не придет в агентство в такой час, он даже не удосужился разгладить смятую одежду и спутанные после сна волосы.

— А если бы пришел клиент? — поинтересовалась Когти. — Ты мог бы выглядеть и поприличнее.

— Клиент сначала позвонит. У нас ведь нет вывески.

— Ты опять спишь в архиве?

— Всю ночь пришлось кое-кому помогать. Кстати, хорошо бы перетянуть диван в архивной. Буйволовой кожей, например, вместо этой дешевки. Крысы уже насквозь прогрызли обивку. Этак я себе спину надорву.

— Если сам заплатишь за перетяжку, никто возражать не станет. — Когти протянула документы по проделанной работе: — Дело Кима завершено. Можешь составлять отчет.

— Вы ведь подтвердили смерть? — Решала говорил обычным тоном, но Когти раздражало, что в последнее время ей все чаще задают такой вопрос.

— Я знаю, что это часть твоей работы и спрашиваешь ты просто для галочки.

Но если в газетах пока нет информации о происшествии, обратись к криминальным репортерам.

— И ничего не узнаю. Тут еще один скандал разразился: масштабная попытка покрыть коррупцию в Национальном собрании[4].

— А мне какая разница? У них там вечно что-нибудь происходит. Вот только обидно, что ты не доверяешь слову пожилой женщины.

— О, я в курсе, насколько вы щепетильны. Я тут работаю уже десять лет! Однако…

— Что «однако»?

— Директор Сон требует точного соблюдения протокола.

Когти все понимала. Решала постарался смягчить ситуацию, но Когти чуяла, что Сон ее проверяет. Недавно ей исполнилось шестьдесят пять. В любой отрасли, даже если ты простая офисная крыса, не обремененная сложной работой, в таком возрасте человеку дают понять, что пора на пенсию. Конечно, Сон нервничает, ведь в их профессии надо уметь быстро адаптироваться, принимать решения и совершать физические усилия, иначе возникнет серьезная угроза не только для жизни самого специалиста, но и для всего агентства. Когти хорошо представляла возможную реакцию Сона на ее небрежность или малейшую ошибку. Ведь тогда от нее будет больше вреда, чем пользы.

И это не тот случай, когда Когти могла бы воспользоваться своим высоким положением и с достоинством напомнить: «Сон, я работала здесь, когда твой юный отец только-только возглавил агентство. Я, можно сказать, меняла тебе подгузники». Если бы такие доводы работали, агентство ничем не отличалось бы от захудалых семейных фирмочек, где не в состоянии уволить пожилого и бесполезного сотрудника из уважения к прошлым заслугам. Более того, она и сама не хотела, чтобы ее считали старым мешком с костями, гниющим в чулане. Когти давно решила: как только Сон намекнет, что хочет от нее избавиться, что она стала обузой, которую величают Бабушкой или Крестной только из уважения к статусу партнера-основателя, она тут же уйдет.

Все эти годы Когти забирала только фиксированную ежемесячную оплату, потому что не любила сама распоряжаться деньгами. Но реальная заработанная ею сумма, которая хранилась на счете агентства — если ее еще не разбазарили, — была довольно ощутимой. Когда Когти решит отойти от дел, она попросту возьмет весь свой гонорар.

Учитывая состояние рынка, ей не удастся приобрести целое здание, чтобы сдавать его в аренду, но денег вполне хватит, чтобы прикупить в жилом районе небольшое кафе, где подают жареную курятину и пиво. Если Когти не пустится слишком быстро расширять бизнес, не станет жертвой программы реновации и ее не кинут партнеры, оставив ни с чем, — есть все шансы спокойно прожить остаток жизни.

У нее не было жадных наследников, которые прибегут потрошить сундуки, как не было и родных, требующих дорогостоящего ухода. Так что им с Гирей хватит за глаза. А поскольку Когти не склонна болтать с незнакомцами, водить гостей и закладывать за воротник, ее ждет благополучное будущее. Чтобы преуспеть в таком нехитром бизнесе, совсем не обязательно быть душой компании.

Когда сотруднику за пятьдесят, он в любой момент может оказаться следующим в очереди на пенсию, какой бы высокий пост ни занимал раньше. Когти не раз наблюдала, как бывшие директора крупных дистрибьюторских компаний на свой пенсионный пакет открывали ресторанчик, где кормили прежних работодателей. Что бы ни стояло за этими историями, все пенсионеры считали, что открывают новую главу в своей жизни.

В наши дни, в условиях рецессии, лишь немногие счастливчики могут смолоду найти свой путь. И даже если его не найти, а просто осознать, что никакого предназначения и не было, надо готовиться к тому, что в старости придется открыть магазин или сдавать свою недвижимость. В тридцать или в сорок, не говоря уже про более преклонный возраст, трудно избежать потерь, поэтому мало кому удается как следует устроиться.

А она может в любой момент забрать свои накопления, и даже в условиях общего кризиса ее ждет вполне достойная жизнь на пенсии. Не придется вымаливать у детей деньги на карманные расходы или, что еще хуже, бесполезно гнить в съемной однушке на окраине.

Несмотря на заслуженную возможность расслабиться в кресле, в агентстве Когти предпочитала по-прежнему заниматься реальной работой. И дело было даже не в том, что она испытала бы беспокойство или пустоту, отступив от привычного образа жизни. Не так уж много специалистов по борьбе с вредителями могли позволить себе насладиться финальным актом судьбы, поскольку в большинстве случаев для бывалого оперативника работа заканчивалась в момент неожиданной смерти на задании. И лишь изредка сотрудники успевали выйти на пенсию, открыть ресторан или химчистку, а то и удалиться в буддистский монастырь. Преградой к безопасной старости являлась сама уникальная природа службы по борьбе с вредителями.

Такая работа напоминает навязчивую привычку или одержимость, в некотором роде очень близкую к наркозависимости или игромании: ты не в состоянии бросить ее и продолжаешь работать помимо своей воли. Представить себе, как человек, который сорок пять лет убивал людей, жарит кур или чистит пиджаки, это все равно как представить волка, высиживающего яйца.

Когти не сомневалась: тем, кто выжил на этой работе, предстоит куда более тщательно избавляться от прошлого при переходе к мирной, неторопливой жизни на пенсии, чем любому другому профессионалу.

Она порой задумывалась о том, что изменится, если вычеркнуть из жизни десять или даже сорок пять лет, когда вся суть существования и так состоит в череде потерь и вычеркиваний, после которых остается лишь слабый след наподобие разводов мела на школьной доске. Когти никогда не рассчитывала умереть своей смертью и была не прочь покинуть этот мир в нужный момент, будь то из-за внезапной гибели или в схватке во время выполнения задания. Но всякий раз, как она собиралась высказать эту мысль директору Сону, что-то ей мешало, и она отступала.

«Это не самая привлекательная работа. Не стану говорить, что я ею занимаюсь, потому что кто-то же должен. И смешно утверждать, что мною движет стремление к справедливости. Но если деньги, которые я заработал, избавляясь от вредителей, я смогу потратить позже, когда сам стану хуже паразита, это не так уж плохо, верно?..»

Когда-то Когти мечтала делить пищу и простые радости вроде прогулок по снегу с мужчиной, который ей это говорил. Но она знала, что такие мирные дни ей не суждены, что она не имеет права даже мечтать об этом, иначе он поднял бы ее на смех.

— Привет. — Бык вошел через заднюю дверь, и Когти оторвалась от своих размышлений. — Смотрите, это же Бабуля!

Его появлению предшествовали запах папоротника и нарастающее у Когти ощущение недовольства. Ничего хорошего встреча с этим парнем не сулила. Когти подписала бумаги, которые подал ей Решала, и взяла конверт с информацией по следующему заданию. Направляясь к выходу, она сунула конверт в сумку.

Внезапно Бык схватил ее за рукав.

— Бабуля, куда же вы? Побудьте с нами. — Он пригладил непослушную копну волос.

Быку еще не исполнилось и тридцати пяти — немного моложе Решалы, — и хотя он хамил ей при каждой встрече, Сон особо ценил молодого сотрудника за готовность идти навстречу пожеланиям клиентов.

Поначалу Когти сочла, что Бык перебарщивает с одеколоном, но ей сказали, что это его естественный запах. Отправляясь на задание, ему даже приходится глушить аромат папоротника дезодорантом. Чистое бахвальство: ей-то хорошо было известно, что молодые способные специалисты по борьбе с вредителями нарочно оставляют следы на месте работы, словно псы, которые метят столбы.

Как и глупый псевдоним Быка, его манера говорить демонстрировала незрелость и небрежное отношение к работе, к тому же он выглядел как пьяница, который потерял работу, дом и все прочее, включая гардероб и обеденный стол, и уже готов продать почку. Однако на самом деле все обстояло совсем наоборот: Бык был уверен в себе, не пил и не курил, считая, что алкоголь и сигареты замедляют реакцию, а его гардероб ломился от дорогих костюмов, которые он надевал на встречи с важными людьми. Естественно, Бык обладал всеми качествами, необходимыми специалисту по борьбе с вредителями, — скоростью, точностью и аккуратностью, — а вдобавок умел обращаться с клиентами.

В их бизнесе были специалисты, которые считали, что работу надо выполнять как можно быстрее и проще. А Бык старался удовлетворять даже самые смехотворные прихоти клиентов. Обычно хватает пары дней, чтобы отыскать и отработать цель, особенно если объект проживает в стране. Но иногда клиент просит до исполнения заказа посылать жертве различные намеки и сигналы. Как полотенце, краешек которого опускают в таз с водой и оно постепенно пропитывается влагой, так и жертва, измученная страхом и тревогой, начинает сочиться ужасом из всех физиологических отверстий, а уже потом от нее избавляются самым изощренным способом.

А бывают требования совсем уж замороченные и изуверские, например отрубать объекту пальцы по одной фаланге и все двадцать восемь фаланг посылать клиенту. Или просят сначала переломать жертве руки и ноги. Бык мог три месяца подряд выстраивать необходимые декорации, собирать схему воедино и кружить вокруг жертвы, сжимая кольцо. С объектом происходили многочисленные инциденты и подозрительные происшествия, которые нагоняли на него такой ужас, что становилось невмоготу дышать. Жизнь человека разрушалась шаг за шагом. И непосредственно перед тем, как цель была готова потерять рассудок, появлялся Бык собственной персоной.

На этой стадии специалисту по борьбе с вредителями приходилось тщательно контролировать душевное состояние жертвы, чтобы у последней не оставалось ни единого шанса сойти с ума. Тогда можно было завершить операцию и исчезнуть, а иначе убийство умалишенного стало бы актом милосердия, идущим вразрез с желанием клиента.

Однако Бык приступал к финальному действу неторопливо. Он выбирал наиболее жестокий метод, возможный при данных обстоятельствах, хотя чаще просто изменял обстоятельства, подгоняя их под свои затеи. Как уверял Сон, парень, судя по всему, получал от работы настоящее удовольствие. Впрочем, Бык никогда не улыбался, не впадал в экзальтацию и никак не демонстрировал радость или безумие: в работе он напоминал бесстрастного и уравновешенного хирурга или управляющего компанией на встрече с клиентом.

Из всех необычных просьб Бык отказывался выполнять только одну: записать на видео процесс исполнения или место действия. Разумеется, правила агентства запрещали передавать клиенту материалы, которые можно использовать в качестве улики, но Бык не пытался сохранить секреты фирмы или пощадить чувства клиента. Его коробила сама просьба, потому что он воспринимал ее как оскорбление своего профессионализма и недоверие к его работе.

Будь Бык типичным представителем профессии, он обладал бы парой странностей, например склонностью к мистике или к преувеличениям, однако Сон считал его простым и старательным парнем, если не брать в расчет некоторую привередливость.

Когти же удивляло в Быке другое: он прошел службу в спецназе — доказательств у нее не было, но они и не требовались — и никогда не ограничивался информацией агентства, дополнительно собирая кучу фактов о цели, пусть и ненужных. Еще он читал множество книг, хотя кто его знает, как и когда он применял новые знания, и неизменно, как и сама Когти, являлся за каждым новым заданием лично. Когти ходила в агентство скорее по привычке, сложившейся за долгие годы работы, но все молодые специалисты теперь получали задания и сопутствующую информацию через Интернет.

В последние три года Быка ей нахваливали и Сон, и Решала, но Когти запомнились лишь те четыре раза, когда они столкнулись в агентстве. Как ни странно, Бык все время насмехался и подкалывал ее.

С самой первой встречи.

— С вашим опытом, Бабуля, могли бы действовать более профессионально, чем обычные люди с улицы, — заметил он, когда их знакомили. — Я наблюдал за вами: ни дать ни взять домохозяйка, которая разделывает грудинку перочинным ножом.

Поначалу Когти решила проявить великодушие, ведь мальчишка годился ей в сыновья.

— Не всем же выглядеть круто. Я только рада, если меня принимают за домохозяйку. Важен результат, а не инструмент, будь то перочинный нож или тесак. А все-таки, откуда ты знаешь, как я пользуюсь ножом?

— Помните дело Пака? Я вас видел, Бабуля. Нанеся удар, вы сразу попали в цель, но в процессе повернули кисть. Вы это специально или просто дурная привычка? Возможно, у вас какой-то особый нож, но надо понимать, что таким образом смертельное ранение не нанесешь. Даже серьезного кровотечения не будет.

Когти была поражена тем, что не заметила слежку на месте происшествия. Умение Быка прятаться явно превосходило остроту ее чувств. С другой стороны, нельзя не отметить, что мальчишка углядел ее старый маневр всего за три минуты, пока Когти выполняла работу.

Она помолчала секунду.

— Мне и правда показалось, что там кто-то есть. Собиралась потом избавиться от свидетеля. Значит, это был ты. Может, поворачивать нож и не стоило, но цель-то я поразила. Не мне тебе указывать, где допустимо появляться, а где — нет, но не советую подглядывать за работой других.

Бык скривил губы.

Она могла прочесть его мысль: «Я знаю, что вы меня не заметили».

— А что, вас это отвлекает? И неужели вы, Бабуля, и правда полагаете, что смогли бы меня выследить и поймать?

Он напоминал взбрыкивающего и орущего ребенка, и Когти невольно улыбнулась.

— Кто знает? Но отвлекать коллегу за работой невежливо. Поставь себя на мое место.

— Значит, вы все-таки отвлекаетесь, Бабуля? А вот я нет. Даже если вы подойдете вплотную и уставитесь на меня, я продолжу начатое. Разве наша профессия не предполагает умения концентрироваться?

Сообразив, что эта мелкая шпана пытается высмеять притупившиеся реакцию и умственные способности старухи, Когти мигом перестала считать его забавным и холодно бросила:

— Иди поиграй в другом месте. Я уже не в том возрасте.

Она собралась уходить, но тут Бык спросил:

— Бабуля, а у вас есть дети?

Когти проигнорировала его вопрос и повернулась к бедному Решале:

— Скажи Сону, что ему стоит приструнить любимчика. С чего вдруг этот недоносок решил устроить разбор полетов?

— Я прослежу. — И Решала грозно посмотрел на Быка, словно раздраженный старший брат, усмиряющий младшего. Но тот, устроившись на диване, с бодрой улыбкой ковырял огромным мясницким ножом заусенец на ногте.

Когти была раздосадована тем, что не проявила твердости. Она не только позволила втянуть себя в разговор с глупым юнцом, но и едва не прониклась к мальчишке симпатией.

— Дело не в обидах. Среди коллег принято соблюдать дистанцию. Или теперь правила изменились? Может, я слишком отстала от жизни и сегодня вполне допустимо поджидать других агентов во время исполнения задания, чтобы потом вместе пообедать?

Решала замахал руками.

— Нет-нет, Крестная. Конечно, нет. Вы правы. Я вам позвоню…

Когти повернулась и вышла, хлопнув дверью и не дав Решале договорить. Это было два месяца назад.

Теперь Когти попыталась скрыть удивление.

Бык как будто почувствовал ее замешательство.

— Нынче холодно по утрам. Если будете ходить без теплого белья, колени начнут болеть.

Но ее беспокоило другое: хоть она и попыталась тут же вырвать рукав из его хватки, у нее ничего не вышло, и Когти с тревогой поняла, что мышечная слабость опережает попытки ей противостоять. А ведь она считала, что все под контролем. Допустим, после сбора урожая растение обречено увянуть, и существует объективная разница между силой молодого человека и пожилой женщины, к тому же перед ней коллега, а не цель, — и все же Когти понимала, что в ближнем бою она проиграла этому самоуверенному сопляку.

Бык не торопясь отпустил ее рукав. Когти так расстроилась из-за своей слабости — а вовсе не из-за реакции на мальчишку, — что ей и в голову не пришло уйти. Она уселась на диван.

— А вы не думали отрастить ногти? — вдруг спросил Бык.

Она недоуменно посмотрела на него. На сей раз он провел пальцем по вздувшейся на ее запястье вене. Когти ощутила, как по руке пробежал холодок, словно к ней прикасались не пальцем, а чем-то металлическим. Тонкая морщинистая кожа, казалось, готова была выпустить накопленную за многие годы пыль. Проследив за веной до округлых ногтей, аккуратно подстриженных до одного миллиметра, еще можно было заметить их едва различимый персиковый оттенок, но на трех разбитых ногтевых пластинках, похоже, собиралась проступить синева.

— А то пропадают почем зря, — продолжал Бык. — Даже жалко. Вас ведь раньше называли Ногти. Может, прежней остроты вам не достичь, но почему бы не отрастить настоящие ногти и не раскрасить их во все цвета радуги?

Она отдернула руку, воздержавшись от ответа вроде: «Если и отращу, то так располосую тебе лицо, что можешь и не пытаться собрать его обратно». Бык улыбнулся, показывая, что достиг своей цели.

— Видимо, вам есть перед кем покрасоваться, раз уж вы так разоделись, — глумливо ухмыльнулся он.

Какого черта? У Когти прямо сердце замерло. Но она продолжала сидеть с каменным лицом, ведь наглец мог просто строить домыслы. И все же, хоть Когти и считала, что ей удалось сохранить спокойный, невозмутимый вид, он-то мог заметить, как у нее дрогнули уголки рта или слегка дернулось веко. Она подавила в себе желание выпалить: «Почем тебе знать!» — это было бы равносильно тому, чтобы самой вырыть себе могилу. Она могла бы бросить: «Что за чушь? У тебя есть доказательства?» — и схватить его за горло. Когти нащупала во внутреннем кармане куртки складной нож. Она пыталась понять, имеют ли слова Быка какое-нибудь отношение к ранению, которое она получила около месяца назад, но о котором никому не сообщила. Однако мальчишка смотрел невинно и весело, давая понять, что всего лишь констатирует очевидное.

Покрасоваться? Перед кем? Решала не понял, на что намекает Бык, поэтому по очереди посмотрел на обоих спорщиков, но так и не смог прочесть у них на лицах ничего, кроме самодовольного любопытства Быка и едва заметного напряжения и настороженности Крестной. И хотя Решалу заинтриговала перебранка, он решил выяснить детали позже, а пока приготовился встрять, если Бык продолжит раскачивать ситуацию. Решала видел, что Крестная изо всех сил старается сдерживать враждебность и нешуточный гнев, и понимал: старуха вполне способна прибить перспективного новичка.

Наконец Когти взяла себя в руки и выпустила из пальцев нож.

— Не понимаю, о чем ты.

Она поднялась, не обращая внимания на внезапную боль, которая пробралась под рубашку и впилась в поясницу. Такое случалось последние лет десять, но после неприятностей, произошедших месяц назад, наступило серьезное ухудшение. Спину постоянно скручивала стреляющая боль.

Решала обеими руками затолкал Быка в архивную.

— Крестная тебе ничего плохого не сделала, не приставай к ней. Вот, держи папку, которую ты просил. — Он оглянулся на Когти и кивнул ей.

Когти понимала, чем обеспокоен Решала. Вражда между оперативниками была делом обычным, но в агентстве уже давно действовал запрет убивать по личным мотивам. Чтобы не нарушать это правило, фирма бралась только за один заказ, если интересы двоих клиентов могли пересекаться. Если отвергнутый клиент пойдет к другим специалистам, то и отлично: сохранить атмосферу доверия гораздо важнее, чем заработать дополнительные деньги. А если специалист все-таки нарушал неписаное правило и убивал ради собственной выгоды, другие находили предателя и принимали меры к тому, чтобы подобное не повторилось. Обычно у провинившегося отнимали часть тела, необходимую для выполнения заданий, тем самым лишая его возможности дальше работать в профессии. Как правило, оперативнику отрезали кисть или ступню; реже — выкалывали глаз. Так что, нащупывая в кармане нож, Когти не собиралась отдаться гневу и вскрыть наглецу глотку; она это делала скорее по привычке, вместо молитвы.

«Ты не продержишься долго в профессии, если будешь давать волю чувствам. И неважно, испытываешь ли ты гнев, смущение или жалость. Оскорбления необходимо пропускать мимо ушей. Ты женщина, а это значит, что тебе ох сколько раз придется делать вид, что грубость тебя не задевает». И с этими словами Рю швырнул в нее пепельницу.

Когти такого не ожидала и инстинктивно уклонилась, но, поскольку все произошло совершенно неожиданно, действовала недостаточно быстро, и пепельница задела ее волосы, а потом, ударившись о стенку, взорвалась на тысячи осколков, часть из которых полетела в Когти.

«Ты не должна была уклоняться. Это показывает, что у тебя плохая реакция. Самое важное — просечь ситуацию. А вдруг не я, а твой противник, разозлившись, швырнул бы в тебя пепельницей? Тут надо реагировать быстро и не позволить ему осуществить план. Если ты пригнешься, только дурак не раскусит сразу, кто ты такая на самом деле. Но хуже всего — если снаряд угодит в цель…»

Ногти, именно они из всех многочисленных частей тела. Этот глумливый недоносок, припомнивший ее прежнее прозвище, просто хотел достать противницу. Однако Когти не понимала, зачем он докапывается до ее прошлого. Чего ему надо от старой женщины? Она для него не такая уж привлекательная добыча. Вряд ли Бык мечтает досадить пожилой коллеге. А может, Сон тайно поручил не давать ей проходу, чтобы она сама ушла на пенсию? Но эту стратегию эффективной не назовешь, потому что они с Быком сталкивались не так уж часто.

Дело было не только в том, что раньше у нее было прозвище Ногти. Ее называли так много лет, пока ей не перевалило за сорок. Хотя на самом деле у нее было другое имя — Когти; его дал ей самый первый глава агентства, который был еще до отца Сона. Это имя означало не только агрессию, ведь животные еще и защищаются с помощью когтей. Но она считала, что псевдоним ей не подходит. Да и прозвище Ногти тоже: она никогда не отращивала ногти и не красила их, с самого первого задания и вплоть до нынешних дней. Однако тогдашний глава агентства впечатлился ее ловкостью и точными навыками в обращении с ножом, умением сделать дело аккуратно, без суеты и возни. Всякий раз, отправляя ее на задание, босс шутил: «Пойдет та, что с длинными ногтями», — и прозвище закрепилось. Хотя выбирать ему в то время не приходилось: она была единственным специалистом по борьбе с вредителями в его агентстве.

Коротко остриженные и ненакрашенные ногти — это один из сотен способов казаться менее заметной и внушительной. Срезанные гладкие ногти, которые не оставят следа даже на резине, скрывают врожденную агрессивность их обладателя.

Пройдя мимо магазинов одежды и косметики в подземном торговом центре рядом со станцией метро, Когти остановилась перед маникюрным салоном. Мастера с выкрашенными в яркие цвета волосами сидели рядами, склонившись, словно в молитве, над руками клиенток. Молодые дамы держали обе руки над столом перед собой, терпеливо сохраняя одно и то же положение, хотя порой не выдерживали и позволяли себе потянуться или наклониться. Все это напоминало сцену наказания арабских воришек, которым собираются отрубить кисти рук.

Дизайн ногтей вошел в моду, когда ей уже было за пятьдесят. Повсюду стали появляться салоны, и когда Когти бесстрастно проходила мимо них, ее не переставали озадачивать все эти женщины, которые доверяли посторонним свои руки и сидели в креслах, словно скованные наручниками.

Позже, когда начался спад в заказах и у нее появилось немного свободного времени, Когти узнала, что именно происходит в тех салонах. И хотя ей стало любопытно, она решила, что слишком стара для этого. Да и кого она собиралась впечатлить подобной фривольностью, в ее-то возрасте? К тому же, думала она, рано или поздно появится заказ, и ей неудобно будет возвращаться к мастеру и срезать всю эту красоту. Когти еще не знала, что искусственные ногти просто приклеиваются, и считала, что надо отращивать свои.

Перед кем ей красоваться.

Когти вспомнила голос Быка, и смутные образы, словно не подлежащие расшифровке коды, слились воедино. Она и не подозревала, что все это в ней еще живо — остатки желаний, которые, как ей казалось, давным-давно угасли и пропали. Она нахмурилась. Маникюр? Она привыкла закрываться при появлении даже тени желания, не давая ему ожить и просочиться сквозь поры, но теперь ее манили вещи бессмысленные и бесполезные; вещи, которые существовали лишь ради красоты.

И все из-за слов наглого мальчишки, в хриплом голосе которого слышалась насмешка пополам с угрозой.

Когти подошла поближе, чтобы разглядеть выставленные в витрине искусственные ногти. Изящные лепестки, готовые затрепетать и слететь с пальцев разбитой горем девушки; лавандовые птахи, которые вот-вот упорхнут с ногтя прямо в небо. Абстрактные узоры, все очень красиво. Однако из-за дальнозоркости Когти не очень хорошо видела, и поэтому цвета и узоры напоминали скорее о старых порезах и шрамах, покрывавших все ее тело.

Пока пожилая женщина, то отстраняясь, то прищуриваясь, рассматривала витрину, ее заметила управляющая, которая делала маникюр девочке в школьной форме.

— Аджумма, вы хотите постричь ногти? Присядьте, пожалуйста, я подойду через минутку, — предложила управляющая.

Школьница обернулась посмотреть на Когти и нахмурилась, а потом сдвинулась в сторонку, будто боялась пропитаться старческим запахом. Спускаясь в метро, Когти то и дело встречалась с подобной подсознательной реакцией, и это движение неизменно уязвляло ее. Однако сейчас она замялась по совсем другой причине.

Управляющая предложила подстричь ногти, потому что при виде простой одежды и скромного вида старушки решила, что та вряд ли пожелает наклеить новые ногти с блестками, узорами и стразами. Разумеется, мастер была готова любой клиентке сделать массаж каждого ногтя и обернуть руки горячим полотенцем. Но у Когти уже были пострижены ногти, отрезать там больше нечего, к тому же никакая она не аджумма.

Передернув плечами, Когти развернулась и устремилась к выходу из метро. Она скорее почувствовала, чем увидела, как головокружительно танцуют в витрине искусственные ногти, словно их выпустили вдогонку за ней.