Перехват

ГЛАВА 11

Джейн Доусон

Махакари исчезли около полутора веков назад. Через пятьдесят лет после того, как люди впервые познакомились с их расой. Необычайно умные и замкнутые, эти существа, внешне так похожие на людей, сразу привлекли всеобщее внимание. И оно, к сожалению, не принесло им ничего хорошего.

В нашу историю те годы вошли как время прогресса, войны и разрушений. Люди активно осваивали космос и всеми силами пытались занять в нем главенствующую роль. Махакари не боролись за лидерство. Кто-то говорит, что они были слишком умны для этого. Другие считают, что дело в их слабости. А лично я думаю, что эта древняя раса в своей безграничной мудрости сумела достичь того, к чему однажды, возможно, придут и люди с нелюдями: она нашла мир. Махакари отказались от войны и сражений, потому что поняли, что это — путь в никуда. Грубая сила — инструмент для создания хаоса и разрушений, но чтобы жить в гармонии с собой и окружающим миром, на нее полагаться нельзя. Они сделали выбор и отказались от агрессии. Повсеместно и насовсем. И все было хорошо, пока к ним не явились «гости».

Когда люди пришли на планету махакари — Шеат, их встретили без особого энтузиазма, но и без испуга. Мне кажется, тогда махакари еще не могли представить, на что способна эта, такая же, как они, гуманоидная раса. Они привыкли жить, ничего не опасаясь, и не разглядели врага, который стоял у них на пороге. А люди, наоборот, привыкли видеть врага в каждом, кто их окружал. Возможно, будь технологии махакари не так развиты, а земли — не столь богаты, этим двум народам и удалось бы разойтись с миром. Но люди подумали: «А что, если завтра ситуация изменится? Что, если сегодня махакари не проявляют враждебности, но уже завтра по какой-то причине нам придется сражаться? Сможем ли мы победить тех, кто технологически ушел далеко вперед? Пожалуй, что нет. Но если избавиться от махакари сейчас, мы не только избежим проблем в будущем, но и получим доступ ко всей накопленной ими информации. Ко всем богатствам древней расы».

Что ж, люди всегда стремились к легкой добыче. И придумать красивый повод для начала вторжения проблемой для них никогда не было.

Но на этот раз им не удалось достигнуть цели.

Тогда, двести лет назад, махакари не стали сражаться. Они просто исчезли. Все до одного. И не только с лица своей планеты: они словно растворились во Вселенной. Будто никогда не существовали. До сих пор никто не знает ни куда они ушли, ни как они смогли это сделать. Люди очень старались найти ответ. Какое-то время это было главной загадкой цивилизованного мира. Но она так и осталась неразгаданной.

Зато теперь людям никто не мешал изучать наследие расы махакари. Все произошло, как они хотели, о чем мечтали и ради чего готовы были уничтожить огромное количество жизней. Древний народ исчез, оставив свои сокровища на растерзание: бери — не хочу.

Наверное, тем обиднее людям было осознать, что их и на сей раз оставили с носом. Ведь за прошедшие двести лет самая сообразительная и легко обучаемая раса в известной нам Вселенной не смогла разгадать и десяти процентов тех тайн, что достались от древнего народа. Они даже не сумели полностью расшифровать их язык! Но то, что расшифровали, было прекрасно.

В мою жизнь изящная вязь махакари вошла вместе с Кирой. Именно эта девочка смогла раскрыть мне всю красоту их письма. И я так прониклась, что в один прекрасный день на моем бедре появились три слова на фарти: «преданность», «мудрость» и «смелость». Три самых важных качества.

«Интересно, а какое тату у Фенрира? — подумала я, когда действие чудо-препарата Вейлинг стало ослабевать. Но тут же строго одернула себя. — Нечего о нем думать! К тому же он наверняка нарисовал себе волчью морду на… ну, с учетом того, что я уже видела как минимум половину его спины, — на заднице! Не удивлюсь, если там же будут корона и скипетр…»

Я замерла на мгновение, пустыми глазами уставившись перед собой, а потом зашипела, хлопая себя по лбу: «Хватит думать о его заднице!»

Надо отметить, водяница не обманула: к моменту, когда я пришла в себя, мы уже подлетали к родному ангару. Там с подачи той же Вейлинг меня аккуратно выгрузили из «ковчега» и переложили на носилки. Попытка доказать, что я вполне могу передвигаться самостоятельно, была пресечена на корню.

— Чтобы какой-то вшивый волк сомневался в моей квалификации!.. — рычала водяница, жесткой рукой заставляя меня принять горизонтальное положение.

Самое смешное, что Тант не мог оценить ее усилий! К территории МАРАП он прибыл нашим коридором, но не стал ни приземляться, ни даже регистрироваться. Он держал «Хавер» в другом гараже, а потому сразу направился туда. Волк понятия не имел, что Вейлинг решит проявить инициативу и не только обеспечит меня комплексным обследованием и стационарным лечением в медицинском крыле, но и доставит туда с максимальным комфортом. На самом деле я была бы даже рада такой транспортировке, если бы не одно «но».

Это самое «но» присоединилось к нам с Вейлинг в лифте на третьем этаже и от моего «чудесного» вида на пару секунд лишилось дара речи. Потом громко выдохнуло:

— Хвостатенькая, что с тобой случилось?

Я мысленно застонала. Нет, вообще Тамиджин был одним из немногих волков, которых я была рада видеть почти всегда. Но именно сегодня мне не хотелось показываться ему на глаза.

— Досадная случайность, — ответила в надежде, что он не станет расспрашивать дальше. Охота за работорговцами не была согласована с руководством, и я могла вляпаться в серьезные неприятности, если информация о ней станет общедоступной. И тут дело не в моем длинном языке: Тамиджину всего лишь нужно было проследить мой путь и задать правильный вопрос. Например, что делал штатный сотрудник МАРАП в канадском заповеднике?

В общем, мне очень не хотелось развивать тему, но, к сожалению, Тамиджин был не из тех, кто понимал намеки.

— «Случайно»?! — воскликнул он так, что нас должны были услышать даже в соседнем крыле. — Тебя случайно пытались забить до смерти?!

— Не преувеличивай! — поморщилась я.

— Ты не можешь ходить!

— Да, но тут, скорее, причина в чрезмерной опеке моего медика, — и я бросила очень выразительный взгляд на Вейлинг.

Волк поднял глаза вслед за мной и как будто только что заметил мрачную водяницу.

— Мэтр Тамиджин Асурез, — представился он.

— Вейлинг Чан, — отрезала та. И добавила: — Назовешь хвостатой — окажешься с мэтром Доусон на соседней койке!

Волк с удивлением покосился на меня, и пришлось расшифровать:

— Она не любит рыбу.

Мэтр сдержанно усмехнулся, но уточнять не стал. Скорее всего, потому, что уже достиг пункта своего назначения.

— Ты останешься на ночь в медицинском крыле? — спросил он, когда лифт оповестил о прибытии на двадцать второй этаж и двери начали плавно разъезжаться в стороны.

— Скорее всего, — кивнула в ответ.

— Тогда ближе к концу дня я приду тебя навестить, — пообещал волк. Я улыбнулась в ответ: с одной стороны, терпеть не могу болеть в одиночестве. С другой — теперь Тамиджин точно решит выяснить все подробности моих ранений. Значит, нужно придумать историю, которая удовлетворит его любопытство. А потом рассказать так, чтобы он поверил.

«Что ж, поиграю в сказочника, — подытожила с унылым лицом. — Мать всегда учила: гостей надо развлекать, чтобы не заскучали…»

Забегая вперед, скажу, что в целом с задачей я справилась: скучно не было. Никому. Потому что в конце рабочего дня меня решил проведать не только мэтр Тамиджин. Но и лорд Фенрир.

— Хвостатенькая, ликуй! Я принес тебе мяса. — Волк радостно потряс плотно закрытой неглубокой посудиной. Я улыбнулась и отставила стаканчик соевого йогурта, который тоскливо вертела в руках уже около получаса, но так и не отважилась открыть. Кто придумал подавать пациентам больничного крыла эту диетическую дрянь — не знаю, но я бы ему руки узлом завязала. Отвратительная штука. Особенно когда ты — хищник.

Танцующей походкой Тамиджин подошел к постели и взгромоздил горячее блюдо на мои укрытые одеялом ноги. Резким движением снял крышку, и по палате разнесся аромат жареного мяса. Такой вкусный, что на мгновение я даже прикрыла глаза от удовольствия.

— Ешь давай, пока не остыло, — подтолкнул волк, усаживаясь на край постели. А если точнее — бухаясь рядом всей своей немалой тушкой так, что меня даже слегка подбросило.

Поудобнее опершись на подушку и схватив с тумбочки вилку, я сунула в рот сразу три куска и усиленно заработала челюстями. С удивлением обнаружила, что ужасно проголодалась. Хотя, быть может, это просто мясо было таким вкусным. В меру прожаренным, да с золотистым лучком, который я вообще-то терпеть не могу, но только не в компании с молодой телятиной.

— Это просто объедение! — Я бросила благодарный взгляд на наблюдавшего за мной волка.

Тамиджин довольно улыбнулся:

— Семейный рецепт.

— Еще скажи, что сам готовил, — по-доброму съехидничала я.

— Ну не сам, — пожал плечами волк. — Нашего повара организовал. Но он все сделал строго в соответствии с моей инструкцией!

— Ты просто обязан поделиться ею со мной!

— Ну да, сейчас! — хохотнул Тамиджин. — Это семейный рецепт. Хочешь его получить — добро пожаловать в стаю.

Покачала головой: вот же хитрый!

— Как вариант, — ответила, активно пережевывая очередной кусочек божественного мяса, — могу тебя усыновить.

— У меня встречное предложение, — недолго размышлял волк. — Выходи за меня!

«Спасибо, конечно, но я не настолько влюблена в твою поджарку», — подумала, качая головой.

Впрочем, Тамиджина мой отказ нисколько не расстроил — это была не первая его попытка. Вряд ли сейчас он всерьез ожидал положительного ответа. Но все равно сделал грустное лицо. А я почти против воли представила на его месте Танта.

М-да, сравнение получилось явно не в пользу последнего. Хотя чисто внешне Тант выигрывал. Он был выше и стройнее Тамиджина, который иногда казался неповоротливым и слегка неуклюжим из-за своей коренастой фигуры. Тамиджин вообще всем своим видом олицетворял какую-то животную силу и мощь: крупные черты лица, бугрящиеся мышцами плечи, которые помещались не в каждый дверной проем, и кулаки, которыми можно пробивать стены. А Тант… он аристократ! Более утонченный, ухоженный. И волк из него такой же получился: стройный, высокий и холеный. А вот если обратится Тамиджин, его вторая ипостась наверняка будет напоминать питбуля. Тоже неплохо, но не мой тип.

Впрочем, внешность ведь не главное, правда? Вон у Танта какой красивой формы губы, но когда он улыбается, мне хочется обеспечить им встречу с моим кулаком. Потому что с его характером можно быть «мистером Вселенная» и все равно раздражать. При этом с Тамиджином всегда легко, весело, а в некоторых случаях, как вот сегодня, еще и вкусно. Ну и кто из них после этого лучший кандидат в мужья?

— Ты так и не рассказала, — волк прервал мои размышления, с комфортом устраиваясь в ногах, — в какую мясорубку умудрилась попасть?

Пожала плечами, отставив на тумбу пустое блюдо — мясо закончилось быстрее, чем я надеялась, — и выдала заранее отрепетированный ответ:

— Это я так изменила форму после тридцати лет перерыва.

— Зачем?! — искрение изумился Тамиджин. Очень, кстати, правильная реакция для воина: нас обучают так, чтобы частичного обращения было достаточно для всех жизненных ситуаций. Ну почти для всех.

— Считай, что это был эксперимент, — невозмутимо соврала я. — Нужно было придумать нестандартное решение задачи, и я решила, почему бы не…

— …покалечиться? — подсказал Тамиджин правильное, с его точки зрения, слово.

— Я не ожидала такого результата! — сделала возмущенное лицо, хотя на самом деле только что расписалась в собственной тупости. О том, чем заканчивается смена формы после долгого перерыва, знает каждый воин. И Тамиджин не был исключением.

— Ты не превращалась в волчицу тридцать лет! — нахмурился он. — Какого еще результата ты ожидала?

— Я была уверена, что я гибче!

Мужчина чуть приподнял брови:

— Сочувствую твоему разочарованию. Но, надо признать, ты еще легко отделалась, — заявил он, наклоняясь ко мне. — На оборотнях все быстро заживает. Вон синяк уже почти сошел.

— Правда? — обрадовалась я.

Тамиджин прищурился, протянул руку и осторожно провел пальцем по моей скуле:

— Завтра и следа не останется.

Именно в этот момент компьютер гостеприимно распахнул двери моей палаты и впустил второго посетителя. Поскольку я сидела лицом ко входу, отлично видела, как визитер остановился на пороге и с мрачным видом уставился на нашу с Тамиджином парочку. Не знаю, о чем он думал, но с каждым мгновением выражение его лица нравилось мне все меньше и меньше. Секунд через пять на нас смотрел уже не просто злой волк, а волк, который готовился устроить геноцид. И я решила, что пора выводить его из задумчивого состояния, пока он там же, на пороге больничной палаты, не придумал что-нибудь совсем печальное. Вроде какого-нибудь аналога «Звезды смерти».

— Добро пожаловать, лорд Тант! — громко обратилась к незваному гостю. А про себя добавила: «Жаль, что стучать вы так и не научились».

Фенрир будто очнулся. Эпическая суровость в его глазах сменилась невозмутимостью, а на губах появилась ненавистная мне улыбка.

— Мэтр Доусон, я не знал, что у вас посетитель.

«Конечно, вы не знали! — хмыкнула я. — Вы ведь не любите предупреждать о своих визитах. В ваших правилах сваливаться как снег на голову, а потом удивляться, что вы кому-то мешаете!»

А наблюдатель меж тем шагнул вперед и протянул Тамиджину руку.

— Лорд Фенрир Тант, — представился он.

Я почувствовала, как моя челюсть падает на одеяло: волки редко пожимают руки — для нас это слишком интимный жест. Внутри одной стаи этим, конечно, никого не удивишь, но, когда встречаются два волка, особенно стоящих на разных ступенях иерархии, о рукопожатии и речи идти не может. И Тамиджин, который уже готов был отдать честь, как того требует устав, явно размышлял о том же. Это было видно по тому, с каким недоумением и ошеломлением он воззрился на ладонь Танта. Как будто не мог поверить собственным глазам. Я его отлично понимала! Когда ты — обычный «смертный» волк, а тебе протягивает руку целый лорд, впору выглядеть удивленным!

— Мэтр Тамиджин Асурез, — наконец решился мэтр, протягивая ладонь в ответ.

— Приятно познакомиться, — удовлетворенно оскалился лорд, и я отчетливо услышала, как хрустят бедные пальцы Тамиджина.

— Лорд Тант! — прорычала, глядя, как по виску друга сползает капелька пота. Вот она, наглядная демонстрация волчьего неравенства. Частичное обращение дало бы Тамиджину преимущество перед Тантом, но он попросту не решился его применить. А в своем человеческом облике Фенрир оказался сильнее. Чем и воспользовался.

— Завтра и следа не останется, — невозмутимо заявил он, отпуская наконец изрядно помятую руку Тамиджина. И добавил, уже только для волка: — Жаль, мэтр, что вам пора уходить.

Невероятно! До чего самоуверенный и наглый лорд. Он даже не пытался проявить уважение. Наоборот, вел себя так, будто хотел спровоцировать скандал. Скорее всего, ему бы это даже удалось, будь у меня меньше опыта в общении с аристократами. Но я столько лет прожила рядом с матерью, что уже, наверное, никогда не попадусь на их уловки.

— Тамиджин, — улыбнулась другу, — повар будет страшно зол, если ты не вернешь посуду до закрытия столовой.

— Скорее всего, — неуверенно ответил волк.

Я протянула ему блюдо:

— Ты практически спас меня от голодной смерти. Спасибо!

— Это было не сложно, хво… мэтр Доусон.

Я чуть заметно склонила голову: правильно, Тамиджин! Не нужно давать лорду Танту повод. Эти гады-аристократы умеют скандалить так, что ты при любых вводных оказываешься виноватым. Со всеми вытекающими.

«Тамиджин должен уйти! — решила про себя. — Пока Танту еще нечего ему предъявить».

— До скорой связи, мэтр Азурез, — с улыбкой во все зубы помахала другу рукой.

Он повернулся так, чтобы Фенрир не видел его лица, и подмигнул в ответ:

— Выздоравливай поскорее, мэтр Доусон!

С Тантом он прощаться не стал. Подхватил блюдо, улыбнулся мне на прощание и вышел. Я с застывшим выражением удовлетворения на лице дождалась, пока за ним закроется дверь, и только потом перевела взгляд на аристократа.

— Лорд Тант, какого черта вы творите?!

— Ты заметила, что, когда злишься, всегда переходишь на «вы»? — с невинным лицом полюбопытствовал волк.

— О, вы заметили, что я злюсь! — съехидничала я, приподняв брови «домиком». — Как мило с вашей стороны! Мне казалось, вы не способны заметить что-либо, что не касается вашей сиятельной персоны.

Фенрир сложил руки на груди.

— Если ты сама об этом заговорила, еще я обратил внимание, как он тебя лапал! — теперь уже без тени веселья заявил лорд.

Я просто опешила от неожиданного нападения:

— Тамиджин проверял, как заживает моя скула!

— Так он — врач?

— Он — солдат!

— В таком случае он тебя лапал! — отрезал волк. У меня появилось довольно нехарактерное для меня желание уткнуться носом в подушку и завизжать.

— Зачем ты вообще пришел?! — воскликнула с раздражением.

— Хотел удостовериться, что с тобой все в порядке.

Устало потерла лоб:

— Наверное, ты не поверишь, но у меня все было чудесно ровно до момента, пока не явился ты.

Тант изогнул правую бровь:

— Ты так злишься, что я выгнал Тамиджина, будто между вами что-то есть.

— Он — мой друг! — ответила я, во-первых, потому, что это правда, а во-вторых, потому что не хотела подставлять волка. — А еще он мне еды принес.

— Ты голодная? — искренне удивился Тант. — Но здесь ведь отлично кормят.

— Правда? — Я схватила с тумбочки йогурт и метнула ему в грудь. — Держи! Полакомишься на досуге.

— Что это? — Тант уставился на упаковку. Прочитал составляющие, нахмурился и сунул йогурт в карман. — Хорошо. Я понял.

В ответ я демонстративно похлопала в ладоши и кивнула на дверь:

— Теперь, когда мы во всем разобрались, ты можешь удалиться?

Пару секунд Тант молчал. Потом решительно выдал:

— Джейн, нам нужно поговорить. Я сделал кое-что, что тебе может не понравиться.

Почему-то от этих слов мне сразу стало не по себе.

— Это ведь не касается Тамиджина, верно? — спросила напряженным голосом, хотя ответ был очевиден: с точки зрения Танта, Тамиджин был слишком мелкой сошкой, чтобы на нем зацикливаться.

И я оказалась права.

— Сегодня мне позвонила мать, — сообщил Фенрир.

— О нет! — выдохнула я, закрывая лицо руками. — Только не говори, что рассказал ей об инстинкте!

— Разумеется, не рассказал! — зло ответил Тант, опираясь плечом о стену. — Но когда она спросила про наш брак, я ответил, что согласен.

— О, мой бог! — прошептала я, прекрасно понимая, что последует дальше.

— Через неделю у тебя встреча с родителями, верно? — не стал разочаровывать меня волк. — Будь готова. На сей раз там будут присутствовать также мои родители. Они собираются объявить о помолвке.

Черт подери! Он все-таки задействовал тяжелую артиллерию!

— Я была уверена, что вы более благоразумны и дальновидны, лорд Тант, — прорычала я.

Он сделал удивленное лицо и ехидно уточнил:

— И в чем же, позвольте узнать, проявляются мои неблагоразумие и недальновидность, мэтр Доусон?

Странно, но он выглядел так, будто и правда не понимал.

— Хорошо, — кивнула я, отчаянно пытаясь сохранить остатки спокойствия, — я объясню. Как считаете, что будет, когда окажется, что ваш волчий инстинкт — ошибка? Думаете, моя мать позволит вам отступить?

Тант криво усмехнулся:

— Я размышлял об этом. И решил, что готов принять такой риск.

— Серьезно? — Я недоверчиво склонила голову набок. — Вы согласны всю жизнь носить на себе родовой ошейник моей семьи, даже если окажется, что я — волчица, которая вам не предназначена?

На сей раз Фенрир с ответом не спешил. Сначала он подтянул к кровати единственный находящийся в палате стул и сел на него верхом, сложив руки на деревянной спинке.

— Даже если инстинкт — ложь, ты все равно подходишь мне, Джейн Доусон. Не думаю, что я поверил бы в него, если бы это было не так. — Он внимательно и как-то на удивление мягко посмотрел мне в глаза. — Возможно, ты права, и я действительно ошибся. Возможно, волчий инстинкт — только легенда и ничего больше. Но все же что-то в тебе я увидел. И это не дает мне покоя. А значит, не важно, что является причиной, но пока я это чувствую, рядом с тобой не будет ни этого «кулинара» с его мясом, ни кого-то другого. Только я. И если ради этого мне нужно пойти с тобой к алтарю — я согласен.

— А меня ты спросил? — Я даже не заметила, как снова перешла на «ты». — Вдруг я против и не готова на такой риск? Инстинкт ведь пробудился внезапно? А если завтра он так же внезапно заснет? Что тогда?

Тант кивнул:

— Ты права. Я тоже считаю, что в этом случае нам нужно быть в равном положении.

— Но как, если я не чувствую того же, что чувствуешь ты?

Какое-то мгновение Фенрир смотрел на меня очень странно. Будто ждал, что я передумаю и откажусь от своих слов. А потом, не дождавшись, ответил:

— Полагаю, инстинкт — это нечто, что пробуждается, только когда ты в своем истинном, зверином обличье. Значит, чтобы узнать правду, тебе снова нужно стать волчицей.

— Легко сказать! — буркнула я. — Первое обращение привело меня на больничную койку.

— Это верно, — улыбнулся волк. — Потому я решил, что не стану заставлять тебя это делать. Вместо этого я буду тебя учить.

— Чему? — не поняла я.

— Приемам аристократов, — пожал плечам Тант с таким видом, будто это было само собой разумеющимся. — Я научу тебя быть и человеком, и волчицей. Чтобы ты могла превращаться безболезненно.

Поразительно, как спокойно он об этом говорил! Как будто был абсолютно уверен, что я соглашусь на его безумную авантюру. Но это ведь просто смешно!

— Ты хотя бы представляешь, сколько времени нужно, чтобы добиться такого результата от воина?! — воскликнула я. — И к тому же для меня это совершенно бесполезные навыки.

— Это не так, — одними губами улыбнулся Тант. — Можешь мне не верить, но у тебя есть причина научиться приемам аристократа. Пускай сейчас ты ее и не видишь.

Я демонстративно закатила глаза: вот же «мистер таинственность»! Он всерьез считает, что я куплюсь на такой смехотворный блеф?

— И к тому же, — быстро привел свой второй аргумент Тант, — какого еще воина согласится обучать аристократ? Ты будешь уникальна в своем роде. Единственная. Прямо как ты любишь! Соглашайся, волчица. Это будет сложно, но интересно. И результат тебе понравится.

Тант ушел, а я откинулась на подушки и задумалась. Итак, что мы имеем в сухом остатке? Тренировки для аристократа — это хорошо? Да просто прекрасно! Перед Тантом я, конечно, пыталась выглядеть не слишком заинтересованной, но одна мысль о том, что я смогу наконец снять солнцезащитные очки в людном месте, заставляла трепетать от предвкушения.

С другой стороны, ничего не дается бесплатно. А Тант за свои уроки озвучил цену, которая меня категорически не устраивала. Как ему вообще пришла в голову эта идея с помолвкой?!

«Вот же песий сын! — грозно щелкнула я зубами. — Он действительно считает себя самым умным? Ну так мы попробуем переубедить его в обратном».

Рывком отбросив одеяло, я выбралась из постели. Кое-как потянулась, с удовольствием отметила, что ребро болит гораздо меньше, и подошла к большому круглому зеркалу, висевшему на стене. Можно было, конечно, и программой воспользоваться, приказав компьютеру создать мое голографическое изображение — к счастью (или к сожалению), для этого в палате имелось достаточно камер, но кое-какие проблемы я все-таки предпочитала решать по старинке. Да и размяться хотелось.

— Здравствуй, мой верный враг, — сказала я зеркалу. Оно не ответило, но внакладе не осталось, честно явив мое всклоченное и сильно потрепанное отражение. Короче, отомстило, как смогло. Впрочем, все было не так страшно, если учесть, что синяк уже практически сошел, а волосы можно если не уложить, то хотя бы расчесать. Чем я и занялась, довольно быстро вернув себе относительно сносный вид.

Но это был только первый пункт моего коварного плана.

«Приступим же ко второму!» Я воодушевленно потеряла ручки и приказала:

— Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эленор Стрэтон. Фон — рабочий кабинет.

Без фона, кстати, можно было и обойтись, но тогда мать разглядела бы палату, а мне совсем не хотелось отчитываться еще и перед ней. А так она будет видеть только мою голову над моим же рабочим столом. Очень популярная картинка в МАРАП.

— Джейн? — удивилась волчица, довольно быстро ответив на звонок. Она сидела в плетеном кресле в оранжерее, одетая в одно из своих роскошных платьев до пола, и выглядела явно чем-то взволнованной. — Что ты делаешь в офисе так поздно?

Я глубоко вдохнула: пора начинать спектакль! И выдохнула:

— Мама! У меня такие новости! Я просто не могла ждать до утра, чтобы ими поделиться!

— Правда? — изогнула брови подозрительная аристократка. Понимаю ее озабоченность: я не часто проявляла подобный энтузиазм. Но прежде у меня не было достойной причины это делать! А сейчас она внезапно появилась.

— Мама, кажется, я влюбилась! — заявила без предисловий.

— А-а-а… — тут же расслабилась Эленор, и я поняла, что леди Тант с подругой уже пообщалась. Быстро она, однако. Ну да ладно!

— Он отлично мне подходит, мама! — с улыбкой во всю челюсть продолжала я корчить из себя влюбленную, а потому — слегка неадекватную волчицу. — Он умный, сильный, красивый, из хорошей семьи…

— Действительно? — промурлыкала Эленор. Довольно так промурлыкала, и мысли не допуская, что я могу говорить о ком-то, кроме Танта.

Я кивнула:

— Само собой. Единственный нюанс: я пока не говорила с ним о наших отношениях.

— Почему? — тут же всполошилась мать. — Ты думаешь, он будет против?

— Нет! — воскликнула я. — Конечно, нет. Но я хочу все сделать правильно. Все же это — отношения не на один день. Потому я бы хотела, чтобы первый шаг был осуществлен по инициативе мужчины. Ты ведь поддерживаешь меня в этом?

Конечно, Эленор меня поддерживала! С тех самых пор, как я пошла учиться в академию, она только и мечтала, что я скажу эти слова. Слова, которые, как она думала, достойны настоящей женщины. А также — правильной волчицы, с гордостью занимающей свое место в иерархической структуре стаи где-то между кухней и детской.

— А потому, — продолжала я, — мне бы хотелось попросить у тебя оставить это пока в секрете.

— Что именно? — потеряла нить разговора мать.

— Мои новые, еще не совсем сформировавшиеся отношения, — любезно объяснила я.

Улыбка Эленор слегка померкла:

— И как же долго мне о них молчать?

— Пока мой мужчина не сделает первый шаг!

— Ах первый шаг… — сразу успокоилась мать. — Ну тогда ладно.

— Обещаешь? — коварно уточнила я.

Волчица кивнула и торжественно произнесла:

— Даю тебе свое честное слово.

А почему бы ей его и не дать, если она уверена, что первый шаг будет сделан не позднее, чем на следующей неделе? В ее представлении все было очень логично, ведь она наверняка считала, что Тант согласился на брак исключительно по настоянию своей матушки. Без предварительного согласования со мной. Ну как настоящий аристократ. Потому мне было даже немного жаль ее разочаровывать.

— Спасибо, мама! — с благодарностью улыбнулась я. — А хочешь знать, что мне в нем нравится больше всего?

— Конечно! — кивнула Эленор. Сплетничать она всегда любила.

— То, что он тоже — воин, — радостно соврала я. Если бы сказала правду, ответ был бы: «То, что его не существует». Но об этом, ясное дело, я матери говорить не стала. У нее и так лицо вытянулось:

— Кто — воин?!

— Мой будущий супруг, мама, — любезно повторила я. — Он воин. Как и я.

Волчица замерла на стуле с такой ровной спиной, будто проглотила спицу.

— Черт! — выдохнула наконец. И это с учетом того, что, как истинная аристократка, она не позволяла себе выражаться. — Джейн, а ты уверена, что у тебя с ним все получится? — спросила с надеждой. — Может, ну его, этого журавля в небе?

Я нахмурилась и сделала вид, что не понимаю:

— Но он не журавль, мама. Самый настоящий волк.

— Да я не о том! — с раздражением отмахнулась волчица. — Я хочу сказать: стоит ли тратить время на того, кому ты можешь еще и не понравиться?

Вот теперь мне даже стало немного обидно. Пускай этот герой-мужчина — мой только что выдуманный персонаж, но в свою единственную дочь Эленор при любых раскладах должна была бы верить!

— Мама, мне что, тридцать лет? — праведно возмутилась я. — Понравлюсь — не понравлюсь. Что за глупости? Главное, что он нравится мне. А значит, я буду за него бороться. Мне просто нужно немного времени. Потому я и попросила, чтобы ты пока хранила о нем молчание. Что ты мне и пообещала, помнишь?

Кажется, я только что увидела, как разбиваются вдребезги мамины мечты о правильной дочери-волчице. Потому что в ответ она даже не кивнула, а обреченно поникла головой. Как будто представляла, как будет объяснять Брагиславе Тант, почему помолвку придется перенести. Отменять ее она, скорее всего, не станет, но время потянет. С надеждой, что с воином у меня не срастется и я вернусь к аристократу.

Ну а Фенрир… он, конечно, будет вне себя. Только сделать ничего не сможет. Потому что даже если Эленор признается в причине отсрочки, несуществующего ухажера ему запугать будет очень сложно. Так что пускай себе злится на здоровье — я смогу это пережить.

Донельзя довольная собой, я снова повернулась к зеркалу.

— Кто сегодня заслужил «Оскар»? — спросила вслух и сама же ответила, указав пальцем на отражение: — Ты!

Акт самолюбования неожиданно прервал стук в дверь. Я медленно повернула голову:

«Да как же он узнал-то так быстро?!» — пронеслось в голове, но я тут же отбросила эту мысль. Если бы Тант действительно все знал, то не стал бы стучаться. Он бы ворвался в палату бешеным зверем, попросту вышибив дверь по пути. Значит, это был кто-то другой.

На цыпочках пробравшись обратно к постели, я забралась под одеяло, уселась, подложив подушку под спину, и пригласила:

— Войдите!

Дверь отворилась, и в палату ступил предпенсионного возраста волк в белом медицинском халате.

— Мэтр Доусон? — спросил он и, не дожидаясь ответа, представился: — Меня зовут Кхар Томаск. Я пришел вас обследовать.

— Но меня сегодня уже обследовали, — нахмурилась я. — Другой доктор.

— Сотрудник МАРАП, — кивнул волк. — Да, конечно. Но я — личный врач лорда Танта и здесь не от имени организации, а по его приказу.

— Хм! — глубокомысленно выдала я и поскребла за ухом. Окинула Кхара с ног до головы долгим недоверчивым взглядом. И подумала, что теперь хочу довериться ему еще меньше.

Он как будто прочитал это в моих глазах и без тени улыбки добавил:

— Еще лорд Тант просил напомнить, что ваша медицинская карта у него уже есть. Соответственно, ничего нового о вашем здоровье по результатам сегодняшнего обследования он не узнает.

Я покачала головой: ну надо же, какой предусмотрительный аристократ! Не просто прислал доктора, а предварительно снабдил инструкциями и подготовленным сценарием разговора. Теперь было как-то даже глупо не допустить его к телу.

И все же.

— Лучше бы лорд Тант просто передал мне мяса, — пробурчала недовольным тоном.

Врач улыбнулся и поставил на тумбочку ранее незамеченный мною чемоданчик:

— По самым скромным подсчетам во мне не меньше сорока килограмм отличного мяса, — сказал он. — А если считать и невкусные кусочки, то наберется все шестьдесят.

И хотя я подумала, что тон, с которым врач себя «расчленил», из уст мясника звучал бы более убедительно, я не могла не признать, что этот пожилой волк с седыми прядями на висках начинал мне нравиться.

Громкий, требовательный стук в дверь вырвал меня из сна и заставил подпрыгнуть на кровати.

— Нет, это не палата! — возмущенно проворчала я, включая ночник. — Это проходной двор какой-то…

В дверь забарабанили еще отчаяннее.

— Кого там принесло на ночь глядя?! — рявкнула, добавляя про себя, что если это Тант, сразу к черту пошлю. Пускай утром приходит отношения выяснять. Кстати об этом: — Компьютер, системное время!

— Двадцать три часа одиннадцать минут, — любезно подсказал механический голос.

Ладно, с ночью я погорячилась. Но сделайте скидку на то, что я больна и мне вообще-то врачи прописали здоровый полноценный сон!

— Открывай, сержант! — заметив свет, закричала Эйва из коридора. — Это я.

Ну и как тут выспишься, когда за дверью беснуется, сражаясь с системой, суккуба — ее уровень доступа не разрешал войти в палату без моего прямого разрешения?! А войти, судя по граду ударов, ей хотелось сильно.

«Странно, что она еще систему не взломала, — мимоходом подумала я. — Ведь обычно, чтобы куда-то пробраться, Эйве позволение не требуется…»

Видимо, в какой-то момент эта светлая мысль посетила и ее голову, потому что в итоге дверь открылась без моего вмешательства. Я просто не успела что-то сказать, только уселась в постели, когда чем-то очень взбудораженная Эйва ворвалась в комнату и с порога выдала:

— Сержант, ты не поверишь, что я узнала!

Мое недовольство тут же улетучилось. Если суккуба так взволнована, то узнала она что-то действительно важное.

— Рассказывай!

— Я лучше покажу, — многозначительно округлила глаза Эйва и протянула планшет. Я взяла устройство и внимательно изучила предложенный текст. Его было немного — все уместилось на одной странице, и даже место осталось.

— Что это?

— Секретные материалы Танта! — радостно сообщила подруга.

— Очень сокращенная версия? — осторожно уточнила я.

Суккуба поморщилась:

— Не совсем. Это то, что удалось расшифровать. Понимаешь, — Эйва сделала глубокомысленное лицо и без приглашения уселась на краешек моей постели, — мои попытки перекодировать материалы Танта обычным способом не увенчались успехом. Я тогда еще подумала: какой умный волк! Создал новый уровень защиты, до которого не смогли додуматься лучшие программисты МАРАП. И только потом поняла: он не умный. Он хитрый!

Я молча кивнула: да, это было похоже на Танта.

— Если вкратце, — продолжала суккуба, — то любая шифровка — это цельный код с ключом. В стиле обычной головоломки: внешне выглядит устрашающе, но если подберешь правильный первый шаг, остальное распутается само собой. А теперь представь, что кто-то собрал воедино множество существующих головоломок и соединил их таким образом, что у каждой — свой цифровой ключ.

Я напрягла воображение.

— Не знаю, этого ли ты добиваешься, — сказала задумчиво, — но у меня получается изображение заключенного в куб металлического лабиринта с кучей навесных замков.

Эйва только отмахнулась:

— Не пытайся материализовать компьютерную программу. Это в физике все просто: обезвредил одну ловушку — перешел к следующей, и так до победы. Когда в дело вступает интеллект, все сложнее. В нашем случае еще и потому, что в программу была встроена особая логика: при попытке расшифровать любую часть текста неподходящим для нее ключом она сбоила и выдавала стандартную ошибку: «пароль неверен». Эм…

Суккуба поскребла в затылке и снизошла до объяснения:

— Представь, что ты идешь по вагонному составу. Каждый вагон закрыт, и ты вынуждена подбирать ключ. Но у тебя есть только одна попытка, и в случае, если ты сделаешь неправильный выбор, произойдет детонация, и взорвется к чертям весь состав! Теперь понятно?

Я ухмыльнулась:

— Теперь да.

— Отлично! — кивнула подруга и вернулась к своей любимой теме. — Я слишком привыкла к сложным загадкам и почти сутки не могла понять, что же у Танта за гениальный шифр такой, что его ни одна отмычка не берет. А потом, в Канаде, пока вы бегали по заповеднику, до меня вдруг дошло: я переоцениваю своего врага! И вместо того чтобы подобрать единый код, я пошла другим путем. Я попыталась разделить вагоны.

— Ага… — протянула я. — Ты разбила текст на отдельные кусочки?

— Верно! — обрадовалась моей сообразительности суккуба. — Добилась того, чтобы каждый со своим уникальным ключом был независим от других. К сожалению, этого нельзя сделать, просто уничтожив связующие звенья. Приходится переписывать код, чтобы он был целостным и к нему можно было применить декодер… впрочем, это не важно. — Наметанным взглядом она заметила мой заскучавший взгляд. — Главное то, что расшифровка потребует времени. А вот этот кусочек на планшете — результат моей сегодняшней работы. Ты должна оценить! Я все-таки нашла верный путь!

Я снова опустила глаза на экран планшета:

— У меня никогда не было сомнения в том, что ты справишься.

— Но ты почему-то не выглядишь слишком воодушевленной.

Несколько секунд я молча барабанила пальцами по одеялу. Потом спросила:

— А ты читала, что здесь написано?

— Нет, — нисколько не смущаясь, выдала Эйва. — Я, как только приемлемый результат получила, сразу прибежала к тебе.

«Ага, — мысленно хмыкнула я. — Хвастаться».

— А что там? — подалась вперед суккуба. — Что-то интересное?

— Ну как сказать… — Я протянула ей планшет. — Здесь приведены характеристики военного космического крейсера. Со ссылкой на подробный отчет. И хотя я в этом не специалист, подозреваю, что речь идет о последнем человеческом изобретении — корабле «Гигант». Это совершенно новый класс ракетоносцев. Огромные, сверхбыстрые, с отличными показателями защиты. Несколько таких совсем недавно успешно прошли последние испытания и пополнили земной флот.

Эйва прищурилась, глядя куда-то в сторону:

— Да, я читала что-то по этому поводу. «Гигант на страже Земли» — кажется, так называлась статья. Тебя удивляет, что у Танта есть материалы по этому крейсеру?

— Не совсем, — вздохнула я. — Меня больше удивляет, что эти материалы находятся в той же папке, что и документы по нашей группе. Что общего может быть у «Охотников» и военного крейсера?

Эйва пожала плечами:

— Ну… может, у Танта просто бардак в столе?

Я задумчиво потерла переносицу:

— Все может быть…

Но на самом деле — вряд ли. Волки вообще аккуратны, а волки-военные аккуратны вдвойне. Особенно когда дело касается важных документов — тогда их педантичность граничит с паранойей. И Тант не был исключением из правила. В его кабинете царил идеальный порядок, если не считать уголка бумаги, торчавшего из ящика. Но даже в папке с материалами о моей семье все было сложено в строгой последовательности: биография моего отца, матери, всех братьев: от старшего к младшему, и, наконец, моя. А документы членов группы? Мои, До Фан Джуна, Эйвы, Вейлинг, Ревуса, Касиуса, Лакшми и Киры — ровно в той последовательности, в которой пополнялась команда. И после этого я должна поверить, что для крейсера Танту просто отдельной папки не хватило?

— Что же ты задумал, песий сын? — пробормотала в пустоту, когда Эйва, вдохновленная своими успехами, убежала их закреплять. Она очень хотела расшифровать остальную часть текста как можно скорее, и в этом я ее полностью поддерживала. Сейчас это был единственный способ узнать о планах Фенрира (если, конечно, исключить пытки самого Фенрира), и я должна была использовать его в полной мере.

Следующим утром я проснулась очень рано. Либо нервничала, либо выспалась. Скорее второе, потому что обычно я отдыхаю не больше пяти часов в сутки — как в академии научили. Да и особого стресса не ощущала. Все больше интерес и нетерпение. А такие эмоции мне обычно спать не мешают.

Я выбралась из постели и, не включая свет, потопала в душ. Он был здесь же, в палате, за стеклянной матовой перегородкой. Там я долго стояла под струями теплой воды. Ни о чем не думала. Чувствовала себя счастливой волчицей. Затем неспешно вымылась, от нечего делать соорудила на лице «чудодейственную» косметическую маску и с затаенной надеждой прополоскала волосы особым раствором. Якобы после него они должны были легко расчесаться. Увы, реклама опять не оправдала ожиданий, потому что на прическу я потратила не меньше четверти часа.

— Зато у меня всегда есть объем, — подмигнула собственному отражению, натянула белый больничный халат и вышла обратно в палату. Где меня и поджидал сюрприз. На сей раз приятный: пока меня не было, кто-то из медперсонала принес завтрак. И не ту упакованную в пластик гадость, которую притащили на вчерашний ужин, а как в хорошем отеле — пять блюд, накрытых куполообразными крышками, бокал красного вина и даже десерт в виде кусочка шоколадного торта.

— Да это же просто праздник живота какой-то! — воскликнула довольным тоном, усаживаясь на кровать и снимая крышку с ближайшего блюда. Запах жареной курочки разнесся по комнате.

«Вот это — настоящая еда для волка», — подумала, с удовольствием вгрызаясь в мясо и чувствуя, как пробуждается доселе спавший голод. О том, что за этот «подарок судьбы» придется заплатить, не думала вообще: в конце концов, хочешь выставлять цену — делай это до начала торгов. А не после того, как половину товара благополучно схомячили покупатели.

Неудивительно, что, когда в палату пожаловал Тант (на сей раз он даже постучал!), я встретила его равнодушным взглядом, не прекращая с сосредоточенным видом обгладывать куриные ноги. Волк молча подошел к окну, присел на подоконник и несколько секунд за мной наблюдал. Потом спросил:

— Вкусно?

— Мг, — честно ответила я.

— Офицерское меню, между прочим. Для высшего командного состава.

— Мм!

— И все?

— Мм? — Я скосила на него недовольный взгляд: нашел когда мешать!

— А поблагодарить никого не хочешь? — с нажимом уточнил неугомонный лорд. Я тяжело вздохнула, вернула курицу на тарелку и ответила:

— Ты прав. Мне стыдно, что я об этом забыла, — а потом сложила руки в молитвенном жесте и сказала, торжественно прикрыв глаза: — За все твои благодеяния и за дары, которые я вкушаю, благодарю тебя, Господи!

В ответ Тант наградил меня насмешливым взглядом и, нисколько не смущаясь, заявил:

— Да на здоровье, мэтр. Хотя «богом» меня, признаться, еще никто не называл.

Я резко распахнула глаза и неожиданно даже для самой себя улыбнулась:

— Туше.

— Радуюсь своей маленькой победе, — с ехидцей заявил волк и добавил будничным тоном: — Кстати, вчера вечером у меня был еще один разговор с матерью.

«А вот и причина твоего появления в больничном крыле в такую рань», — констатировала про себя. Но вслух ничего не сказала, сделав вид, что меня это вообще не касается. Хотя точно знала, что это не так. И Фенрир тут же подтвердил мои подозрения:

— Из-за тебя, моя милая волчица, мать звонит мне слишком часто.

Я сделала очень удивленные глаза:

— Лорд Тант, вы меня переоцениваете!

Волк хохотнул:

— Возможно. Но ведь помолвку ты смогла перенести?

— Ах это! — Я с невозмутимым лицом сунула в рот кусок отбивной. — Согласись, ты должен был это предвидеть.

— Не спорю, — все с той же улыбкой кивнул Тант. — Но мать мою ты здорово удивила.

— Потому она и звонила тебе вчера? — «догадалась» я и с интересом скосила на волка «честные» глаза. — И что же сказала леди Брагислава?

— Тебе весь словесный ряд повторить? — весело уточнил Тант. — А то моя мать бывает такой изобретательной, когда кто-то рушит ее планы!

— О-у! — Я сделала вид, что факт разрушения планов почтенной аристократки меня сильно расстраивает. — Но ты ведь сумел ее успокоить, правда?

— Еще бы!

«А вот с этого места, пожалуйста, поподробней!» — мгновенно напряглась я.

— Как именно?

— Продемонстрировать? — даже слишком любезно уточнил лорд и, не дожидаясь моего ответа, приказал: — Компьютер! Доступ: Фенрир Тант. Поиск файла: «для Доусон Джейн». Воспроизвести только звук.

Система отреагировала мгновенно: я и опомниться не успела, как в палате загремел возмущенный голос Брагиславы Тант:

«— Что значит: отменили?!

— Не отменили, а перенесли, — спокойно поправил Фенрир.

— Да какая, к черту, разница, — бесновалась леди, — если помолвки не будет? Как ты мог это допустить?!

— Я тебе больше скажу — я сам же это и предложил.

— Что?! — выдохнула Брагислава».

— Что? — недоверчиво изогнула брови я. А голос Танта невозмутимо объяснил:

«— Я заключил с Джейн Доусон договор и в ближайшее время буду учить ее менять ипостась, как если бы она была аристократкой. Естественно, я предпочел бы перенести помолвку до завершения обучения!

— Но зачем?! — вскричала леди. — К чему все эти сложности? Девушка — воин, пускай такой и остается. Вы не будете первой парой, в которой муж и жена относятся к разным партиям. И уж тем более я не считаю это обучение достойной причиной для переноса свадьбы!

— А я считаю! — резко оборвал мать Фенрир. — И на твоем месте, при выборе невесты сыну, я бы в первую очередь обращал внимание не на фамильное древо, а на ее глаза, например!»

Леди Брагислава выразительно фыркнула, а я с мрачным лицом отложила вилку. Это на что же он сейчас намекает? Что я со своим небольшим дефектом в виде неконтролируемого размера зрачка недостойна быть его женой?!

«— Уверена, она и без твоих уроков со временем научится управлять цветом глаз! — пробурчала леди Тант тоном, в котором не было и капли уверенности.

— Не сомневаюсь, — выдал Фенрир с тем же плохо скрываемым недоверием в голосе. — Но я бы хотел подстраховаться. Она — будущая супруга лорда и будет вынуждена общаться с разными сообществами. В том числе человеческим…

— Ты все-таки решил пойти в политику?! — с надеждой воскликнула леди Брагислава, но Тант сделал вид, что не расслышал.

— … и в моих интересах не допустить, чтобы моя жена пугала своим видом гостей!»

На этой не слишком приятной для меня фразе запись прервалась. Я перевела хмурый взгляд на Танта. Он с довольным видом сидел, прислонившись спиной к оконному стеклу, и ждал реакции. Странный волк.

«Либо я в этой жизни чего-то не понимаю, либо он совершенно напрасно дал мне прослушать этот разговор!»

— Я отказываюсь от наших уроков! — прорычала, с вызовом глядя Фенриру в глаза.

— Почему? — тоном невинного агнца поинтересовался тот. Я стиснула зубы: этот нелюдь еще и спрашивает!

— Потому что как только мы закончим обучение, твоя маман снова активизируется со свадьбой! — выдала на одном дыхании. И осеклась. Задумчиво потерла подбородок. — С другой стороны, на время обучения она точно оставит нас в покое.

«А потом я еще что-нибудь придумаю! — с уверенной надеждой определила для себя. — Пускай Брагислава и может влиять на сына, но принудить меня к браку она точно не способна. Иначе сделала бы это уже сейчас».

И все же, почему Тант не просто сообщил о согласии на отсрочку, а дал прослушать запись? Пытался доказать собственные слова о том, что мать имеет над ним определенную власть в вопросе выбора невесты? Блеснул сообразительностью? Или продемонстрировал, что, работая сообща, мы можем добиться желаемого результата? Что ж, с последним я даже готова согласиться. И отметить, что особенно хорошо мы работаем, когда результат заключается в том, чтобы избежать свадьбы, а не наоборот.

— Я не хочу принуждать тебя, Джейн, — вдруг мягко сказал Фенрир. — И не хочу, чтобы ты оказалась у алтаря только потому, что этого желает моя мать.

Я подняла на Танта удивленный взгляд: показалось, или он действительно пытался проявить заботу в ущерб собственным интересам? Это было так на него непохоже. Обычно наблюдатель делал либо то, за что ему платили, либо то, что не требовало особых телодвижений, но при этом все равно приносило бонусы. А тут прямо так и сказал:

— Хочу, чтобы ты надела мой родовой ошейник по доброй воле. Чтобы ты сама поняла, как сильно мы друг другу подходим. И если тебе для этого нужно время — я дам тебе время. Как бы сильно это ни раздражало мою мать.

«Странно, — подумала я. — Выглядит как Тант, пахнет как Тант, а говорит как нормальный нелюдь. То ли у него совесть прорезалась, то ли все это — часть его коварного плана. Хм… пожалуй, не стоит расслабляться!»

А волк еще раз улыбнулся, скользнув взглядом по моему вытянувшемуся и буквально пышущему недоверием лицу, и поднялся наконец со своего подоконника.

— Итак, — сказал бодрым тоном, — если мы все выяснили, у меня остался только один вопрос. Ты готова к первой тренировке?

Фенрир Тант

Джейн не верила мне, и я не мог ее за это винить. Пожалуй, на ее месте я поступал бы так же. И в этом даже, наверное, имелся смысл, ведь иначе между нами не было бы никакого инстинкта.

Я читал о нем после того, как вернулся из заповедника. Провел небольшое исследование. К сожалению, хотя сеть и полна информации на эту тему, полезной ее назвать сложно. В основном легенды и досужие домыслы. Но если собрать все вместе и отсеять совсем уж нелепые идеи, остается следующее. Волчий инстинкт — это не что иное, как определенного рода подсказка от нашей звериной натуры. Мы ведь всегда ищем себе подобных, тех, с кем можно создать сильную и прочную стаю. Выбирая для нас пару, инстинкт не обещает, что нам удастся это сделать. Он всего лишь показывает, с кем это будет сделать проще всего.

Возможно, именно поэтому Джейн обязательно нужно поменять форму: человеческая ипостась не умеет отбрасывать логические доводы. А зверю они не нужны в принципе. Ее волчицу не оттолкнут мое положение наблюдателя и возможность потерять группу. Она иррациональна и повинуется природному зову, а не выводам разума. Этим можно объяснить и то, что я смотрю на свою волчицу и вижу ее такой же, как в день нашей первой встречи. Она не стала красивее или умнее. Ее волосы все так же стоят дыбом, а характер можно сравнить с «дружелюбной» атмосферой искусственного планетоида. И все же кое-что изменилось: ведь теперь это не способно меня отпугнуть.

В какой-то момент Джейн Доусон перестала быть просто волчицей из хорошей семьи, которую моя мать пытается навязать мне в невесты. Она стала частью моей будущей стаи — так что хотя бы в этом я Брагиславе не соврал. Мой внутренний голос увидел в ней идеальную пару. Ту, с которой я могу связать свою жизнь и никогда не пожалеть об этом. Мою поддержку и опору. Жену, способную понять своего мужа просто потому, что думает так же, как он.

А это значит, что я должен поменять свой подход к Джейн. Изменить поведение и построить отношения совсем другого уровня. Что довольно сложно сделать, когда с одной стороны я обязан выполнить приказ и занять место Джейн в команде, а с другой — сделать все, чтобы эта волчица осталась со мной. Сами понимаете: это полностью взаимоисключающие задания.

Вопрос «что делать?» встал ребром, когда я увидел Джейн с Тамиджином. Этот волк не был мне соперником, и он сам это прекрасно понимал. К сожалению, это вовсе не означало, что так же считает Джейн. А потому меня вдруг посетила мысль, что мое место рядом с ней может быть занято самым неожиданным образом. Персонажем, о котором я даже знать ничего не буду, пока не станет слишком поздно.

Именно тогда мне пришла в голову идея с обучением.

То, что так я смог отсрочить нашу с Джейн свадьбу, было лишь побочным эффектом. Удачным, но не основным. Главной причиной сделать из Джейн аристократку являлось совсем другое. Пока я не был готов открыть волчице все карты, и прежде всего потому, что не знал, удастся ли мне достичь главной цели. К сожалению, от меня в данном деле зависело не так много. Да и от Джейн тоже — если бы дело было только в том, чтобы научить ее разграничивать ипостаси, я бы не стал таиться. Здесь же, к сожалению, были замешаны силы, переиграть которые куда сложнее.

И все же, это был шаг в правильном направлении. Если нам повезет и все сложится, как я рассчитываю, возможно, мэтр Доусон сможет изменить свое мнение обо мне.

Быть может, даже до того, как сумеет снова поменять форму.