Первая сказка на ночь (СИ)

11

Волк не подвел, он доставил их к перекрестку еще до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Правда, вплотную приближаться к собранию разноцветных шатров не стал, сказал, что боится. Он оставил Тессу в небольшой роще возле восточной дороги и поспешил скрыться.

Кот тут же выскочил из сумки и отряхнулся, брезгливо подергивая лапками.

— Зверя вроде меня надо перевозить в совсем других условиях, — заявил он.

— Конечно. В следующий раз напомни мне захватить серебряный ларец и шелковые подушки.

Сквозь тонкие веточки деревьев девушка рассматривала перекресток. Отдаленно это место напоминало ей рынок, куда ее и Лилю привел кот, но здесь шатры были больше и богаче, а между ними располагались огороженные площадки разного размера.

— В чем вообще суть этого сборища? Кто их сюда позвал?

— Как правило, организацией занимаются правители всех окрестных стран, — пояснил Горе. — Это своего рода кастинг. Не косись на меня, да, я и такие слова знаю! Сюда приглашают героев всех местных деревень, воинов, богатырей и прочих представителей трудовых профессий. В течение двух-трех дней они меряются между собой удалью. Вероятно, ты уже имела возможность наблюдать этот замечательный вид спорта… Здесь все солидней. Есть и зрители. Простой люд наблюдает за этой клоунадой и развлекается. Цари выбирают себе будущих охранников, соратников и просто мальчиков на побегушках.

— То есть, туда может прийти любой желающий?

— Ну да. Любой желающий с деньгами.

— Это как раз исключает нас, — помрачнела Тесса.

— Напротив, это обеспечивает нам места в первом ряду.

— Я понимаю, тебе из бутыля плохо видно… Ты большую часть своего времени проводишь в моей сумке, ты что, с деньгами там встречался?

Горе не смутился:

— А как же! Они всю дорогу мне на нервы действовали. Сначала их укачивало, потом они грозились пометить меня и всех окружающих, если не прекратится эта тряска. Под конец дороги они задремали и во сне просили какого-то Прошку не распускать руки.

Тесса вопросительно посмотрела на кота. Тот прижал уши к голове и попятился, шерсть на его спине встала дыбом.

— Даже не думайте! Я не позволю меня продавать! С меня же шерсть живьем снимут!

— Он прав, — вздохнула девушка. — Горе, я ценю твои садистские наклонности и твою жадность, но заниматься живодерством не позволю.

— Знаешь, если бы я решил записывать все те гадости, которые ты говоришь, моя скромная обитель превратилась бы в библиотеку. Без обид, но твои умственные способности иногда могут соперничать с интеллектом глиняного горшка… Ты хочешь сказать, что ты заколдовала кота и не знаешь об этом?

— Я? — изумилась девушка. — Заколдовала кота? Что ты несешь?

— В целом — мир и радость, в первую очередь себе. В данном случае — пытаюсь до вас донести правду. Да-а… Другие бы жизнь отдали, причем чужую, чтобы обладать таким заклинанием, а она…

— Прекрати причитать и выкладывай, что знаешь!

— Я понятия не имею, как жидкое золото попало на кота, но больше чем уверен, что это дело твоих шкодливых ручонок, — заметил Горе. — Так вот, жидкое золото — это тебе не аксессуар, это магическое средство. Существо, облитое им, получает определенные способности.

— Какие?

— А ты потряси его!

Кот, заслушавшись, не успел юркнуть на дерево, Тесса поймала его у ствола. Обхватив зверя под передними лапами, она подняла его с земли. Кот шипел и жалобно выл, его золотая шерсть звенела, а на землю падали маленькие блестящие монетки.

Когда девушка решила, что золота нападало достаточно, она отпустила его. Всклокоченный кот покачнулся, но на лапах устоял. Он уже не пытался убежать, вместо этого зверь старался испепелить обидчицу взглядом.

Тесса не обращала на него внимания, она собирала монетки в сумку.

— Это точно золото?

— Я тебе больше скажу, это одна из действующих валют, — отозвался Горе. — Называются малые золотые, в них и цену спрашивай. Ты ведь не первая, кто обливает животное жидким золотом. Помню, гостил я как-то у одного царя, это еще за морем было. Так у него такая лань была. Первые пять лет с ней проблем не было, а потом эта коза декоративная заупрямилась, начались истерики, требования… Так что сделал царь? Приказал создать специальную веревочную установку, на которую поместили эту психопатку. Как только нужны были деньги, ее поднимали и опускали, чтобы она легко и непринужденно ударяла копытцами по камням и вышибала денюжки. Ты, воротник под бобрика, не делай вид, что меня не слышишь, это сказочка с моралью для тебя.

— Да? — фыркнул кот. — И что ты мне из бутылки сделаешь?

— Больше, чем ты можешь себе представить!

— Помечу!

— Попробуй, и это будет последняя метка в твоей жизни!

— Девочки, не ссорьтесь, — поморщилась Тесса. — Нам еще нужно найти место для ночлега.

Вблизи город из шатров оказался больше, чем он смотрелся со стороны восточной дороги. Кроме богатырей, как и сказал Горе, здесь собрались крестьяне и торговцы. В отдалении от них, окруженные отрядами вооруженных охранников, стояли шатры из золотой ткани; там, судя по всему, и размещались цари.

Несмотря на обилие народа, мест для ночлега предлагалось немало. Это был один из видов заработка местных купцов. Крестьяне спали на своих телегах, поэтому мест в шатрах оставалось более чем достаточно.

Поначалу купцы не хотели и близко подпускать девушку в грязной одежде, сопровождаемую вывалявшимся в пыли котом. Однако, увидев золото, становились гораздо сговорчивей; еще одна общая черта между двумя мирами.

Тесса осмотрела несколько шатров, прежде чем остановиться на одном, расположенном близко к территории царей. Здесь всем заведовала бойкая купчиха, командовавшая тремя нерасторопными и сонными сыновьями. Других постояльцев в шатре не было.

Перед тем как удалиться в выделенный ей уголок, Тесса попросила купчиху достать ей какую-нибудь одежду. В порванном и грязном наряде ее, может быть, и не выгонят, но лишнее внимание ей было ни к чему. Хозяйка шатра радостно согласилась — такие просьбы были верными признаками дополнительного заработка.

Ночь прошла беспокойно. Тессу мучило то, с чем она редко сталкивалась — кошмары. Она несколько раз просыпалась, но почти ничего не помнила. За стеной из плотной материи громко храпели сыновья купчихи, рядом с девушкой мирно спал кот, внутри синей бутылки не было ни искорки света. Казалось, весь мир был спокоен… кроме нее.

Утро пробивалось сквозь материю шатра тонкими лучами. Тесса была рада его наступлению, как никогда раньше. Кот пытался узнать, почему она проснулась не в духе, но ответа не получил. Горе ни о чем не спрашивал.

Как только она выбралась из своего уголка, к ней тут же подлетела купчиха. Выяснилось, что в шатре даже есть некое подобие жестяной ванной, где Тесса могла вымыться. После этого ей был выдан темно-зеленый сарафан, тонкая белая рубашки и сапожки из материала, подозрительно напоминающего бересту. Они оказались удобнее, чем можно было предположить, поэтому жаловаться девушка не стала.

Купчиха заплела ее влажные волосы в косу, угостила завтраком и предложила выйти замуж за одного из своих сыновей. Тесса отказалась, но пообещала в случае необходимости остановиться на ночь в этом же шатре. Расстались они друзьями.

— Ты упустила уже второй шанс, — отметил Горе, молчавший все утро.

— Какой еще шанс?

— Замуж выйти.

— Иди ты в баню! Смотри лучше внимательней по сторонам, нам нужно найти ту стену… Котлов тут пока и не будет, но стену за один миг не возведешь.

Город из шатров постепенно просыпался. Первые торговцы начинали зазывать покупателей; в них летели пустые бутылки от тех, кто поздно лег и хотел еще поспать. Мрачного вида ремесленники занимались проверкой ограды вокруг площадок. На стороне царей пока было тихо.

Богатыри уже начинали соревноваться в удали. Пятеро из них маневрировали на больших круглых бочках. Тот, кто падал, должен был искупаться в грязи, но это не отпугивало желающих испытать себя.

Присмотревшись внимательней, Тесса узнала одного из соревнующихся.

— А он что здесь делает?

Иван стоял на бочке, широко раскинув руки. Лицо его было неподвижно и сосредоточено, подбородок выдвинут вперед, а глаза сведены к переносице. Удерживаться у него получалось неплохо — трое его соперников уже барахтались в грязи, оставался только один.

— Живая картина, — прокомментировал Горе. — Пабло Пикассо, «Девочка на шаре». А что если я…

— Не вздумай, — ледяным голосом велела Тесса. — Рано или поздно он все равно увяжется за нами, будет лучше, если над ним не будет виться рой навозных мух.

— Причем тут навозные мухи?

— А ты не заметил, что дождя здесь дано не было, земля слишком сухая? А грязь липкая, свежая. Вот и задумайся над ее происхождением!

— Ой…

— Вот именно.

— Можно я хотя бы его соперника окуну? — не сдавался Горе. — Пожа-а-алуйста! Я буду хорошим и перестану насылать на кота клещей!

— Так это твоих рук дело? — зашипел кот.

Тесса тяжело вздохнула, и все же кивнула.

Соперник Ивана, мощный коротышка с короткой густой бородой, до этого уверенно державшийся на бочонке, вдруг закачался. Он начал размахивать руками, чтобы вернуть равновесие, но все его попытки были бесполезны: бочка не просто качалась, она дергалась и подпрыгивала.

— Поосторожней, — шепнула Тесса. — Я понимаю, ты тут изображаешь родео, но… Ты хотя бы можешь сделать так, чтобы бочка не ржала?!

— Спокойно, все под контролем, в таких мелких соревнованиях нет магической проверки.

Коротышка не выдержал и плюхнулся в коричневую жижу. Нужно было отдать ему должное: он удерживался на гарцующей бочке достаточно долго. Немногочисленные зрители вяло засвистели, выражая свое восхищение победителю.

Иван, услышав свист, рассеянно моргнул, выражение концентрации исчезло с его лица. Он сразу же зашатался и последовал за коротышкой, умудрившись при этом опрокинуть на себя и бочку.

— Соединение с космосом закончено, — посочувствовал Горе. — Мозг не дозарядился. Поверить не могу, что ты не позволила мне скинуть его! А что мы имеем в итоге? И он в шоколаде, и я глубоко несчастен.

Иван выбрался из грязи, отряхнулся и стал перед зрителями, уперев руки в бока. Массивная девушка в коротеньком белом платьице водрузила ему на голову венок из васильков и ромашек и кокетливо поцеловала в щеку.

— Благодарю тебя, дева красная, дочь родителей честных, — гордо поднял венценосную голову Иван. — Клянуся я, что не тронет тебя ни один супостат. Небо наше родимое будет всегда чистым, не позволю я, Ивашка Кожепуз, зловещим гузкам нечистой силы осквернить его, ибо…

— Во плетет, — восхитился кот. — Как будто заучил все это.

— Чтобы заучить, надо уметь читать. Ты явно переоцениваешь умственные способности этого героя, — Тесса заметила, что к одной из площадок подтягивается народ. — Эй, там, похоже, будет что-то важное…

— Сумку открой пошире, я отсюда очень мало что вижу!

Девушка не стала открывать сумку, она направилась сразу к площадке. Пробиться в первый ряд было нелегко, но здесь ее маленький — по сравнению с другими обитателями этого мира — размер оказался преимуществом. Пара грамотно направленных толчков тоже не была лишней.

Деревянный заборчик огораживал довольно большой участок. Земля здесь была ровной, ямки засыпали песком, а крупные растения вырвали.

Тесса чувствовала, что здесь намечается нечто посерьезней выстраивания на бочках, а Горе подтвердил ее догадки:

— Будут бои, причем бои серьезные. Обычно в таких мероприятиях весьма солидная награда…

На площадку вышел пожилой мужчина в ярко-алой, расшитой золотыми звездами мантии. На его голове гордо возвышался треугольный колпак.

— Не говори, дай сама угадаю… Это царский волшебник, так? — вопросительно изогнула бровь девушка, хотя знала, что Горе этого не увидит.

— Он самый. Причем, судя по наряду, скрытый гомосе…

— Очаровательно. Не продолжай.

Волшебник величественно поднял руку, требуя тишины. Толпа напрочь его проигнорировала; откуда-то из задних рядов вылетела большая подгнившая рыбина и сбила треугольный колпак с головы его хозяина.

— Народ желает зрелищ, — сказал кот, грустно глядя на валяющуюся в песке рыбу. — До крайностей доходят… ведь такой продукт пропал!

Волшебник, что-то пробормотал, и над его головой стали собираться тучи. Народ затих, ожидая грозного раската, сопровождаемого ослепительной вспышкой молнии. И гром был, но совсем тихий, похожий на звук хлопушки.

— Ну дает! — расхохотался Горе. — Великий чародей, сын одинокой ведьмы и волшебной палочки! Честное слово, наш Ванька по ночам громче газы пускает, чем этот молнию создает!

— Профессиональное соперничество, — усмехнулась Тесса.

Остальные зрители были впечатлены громом, поэтому больше не шумели. Волшебник откашлялся и обратился к собравшимся людям:

— Друзья мои! Сейчас вы увидите бои между лучшими из воинов. Бои суровые, потому что любое оружие здесь запрещено. Только сила, чистая и незамутненная! Наш победитель должен будет выдержать три боя, после чего ему достанется главная награда — любовь честного народа! И, конечно, небольшой трофей, милостию царя нашего предоставленный.

Он продемонстрировал небольшой пузырек из золотистого металла, украшенный серебряными цветами и кружевом. Пробка была выполнена из молочно-белого камня.

— Неслабо напряглись! — изумился Горе. — Вот это, в отличие от меня, настоящий исполнитель желаний. Точнее, одного желания. Если его выпустить, он выполнит все что угодно и ничего за это не потребует. Нельзя, если не ошибаюсь, требовать еще желаний, все остальное позволено.

— Да? А если я пожелаю, чтоб в меня кто-то влюбился? — полюбопытствовала Тесса.

— Будет выполнено. Ведь что есть любовь? Активность определенных гормонов и сила привычки, не более.

— Циник!

— Я предпочитаю термин «реалист».

Волшебник ничего о бутылке не сказал. Он только объявил, что состязание начнется через несколько минут, а желающие должны собраться на площадке, и ушел.

— Нам нужен Иван. Кот, найди его, — велела Тесса.

— Зачем нам этот бугай? — удивился кот.

— Затем, что больше никто из нас не в состоянии принять участие в этом состязании.

— Та-ак… А это нам зачем?

— Чтобы выиграть желание. Давай, потом будешь упрямиться!

Кот скрылся в толпе; девушка не была уверена, что он выполнит ее указания.

— Ты ведь осознаешь, что у господина Кожепуза нет ни шанса? — лениво поинтересовался Горе. — Он, безусловно, обладает определенным потенциалом. Отсутствие мозгов этот потенциал увеличивает, но не до бесконечности. Здесь таких много.

— Вот именно поэтому и вмешаешься ты.

— Почему-то я знал, что к этому идет. Ну и какое изощренное наказание ждет меня в случае отказа? Где ты теперь решила меня закопать?

— Зачем закапывать? — отозвалась Тесса. — Нет, мы поступим проще. Тут несколько выгребных ям есть, чтобы гуляющие весь перекресток не… хм… пометили. Так вот, я сделаю тебя настоящим Духом выгребной ямы. И отсюда я тебя уже не заберу, даже если очень захочу, милый.

— Не посмеешь, милая.

— Испытай меня.

Он не спешил отвечать. Тесса огляделась по сторонам, надеясь увидеть кота или Ивана, но их поблизости не оказалось. Девушка не была уверена, что ее план сработает. Даже если Горе согласится.

— Ну, что надумал? — поторопила она.

— Хмпф.

— Я знала, что ты согласишься. Короче, я хочу… ай, звучит глупо, ну и пусть! Я хочу, чтобы ты поменял их телами.

Она ожидала, что Горе рассмеется, заявит, что это невозможно, а потом подкинет пару колкостей. Но вместо этого он поинтересовался:

— То есть, у нас будет двухметровый кот и карлик-Иван, перемещающийся на четырех лапах?

— Очень, блин, смешно! Я хочу, чтобы сознание кота перенеслось в пустую башку Ивана, а сознание Ивана, если таковое вообще имеется, оказалось в голове кота. Это возможно?

— Вполне. Ты уверена, что кот одобрит этот план?

— Уверена, что не одобрит. Поэтому его никто не будет спрашивать.

На площадке уже стояли четверо претендентов на победу. Все они были чуть крупнее Ивана и, судя по отсутствующим взглядам, тоже умом не отличались. Так что посылать туда самого борца за справедливость не имело смысла.

Кот и Иван пришли со стороны торговых рядов. Богатырь несколько отчистился, но венок так и не снял. Прежде, чем они успели подойти вплотную к девушке, между ними будто молния пролетела. Оба замерли на месте.

— Быстро ты, — оценила Тесса.

Обычно самодовольная морда кота удивленно вытянулась. Зверь неловко плюхнулся на пушистый зад, совсем по-человечески, растопырив задние лапы, и начал оглядываться по сторонам. Иван нахмурился, чуть сгорбился, будто собирался прыгнуть.

— Какого черта тут происходит? — он несколько растягивал слова. — Горе, если это твои штучки, то…

Узник бутылки не дал ему договорить:

— Мои, но исключительно по приказу твоей подружки. Она хочет, чтобы ты выиграл для нее это соревнование. Ты сейчас начнешь упрямиться, потому что она не может тебя заставить. Но я могу, так что не трать время.

— Да? Это как же ты меня заставишь? — кот-Иван осторожно пошевелил руками, стараясь к ним привыкнуть.

— Элементарно, я просто не верну тебе твое тело. И ты навеки застрянешь в этом бревне, а твое тело достанется Ивану. Не будем даже предполагать, как он им распорядится.

Настоящий Иван, услышав свое имя, словно очнулся ото сна. Он вскочил на лапы и завыл:

— Околдовали! Вот она — месть жестокая! Поквитались супостаты с защитником народным!

Он попытался сбежать, но Тесса была готова к такому повороту. Она навалилась на него всем телом, скрутила так же, как скручивала когда-то настоящего кота возле домика старика и старухи. Подаренный купчихой поясок пришелся как нельзя кстати.

— Горе, как по-научному назвать непомерную любовь к слову «супостаты»? — полюбопытствовала она.

— Надо будет уточнить. Слышишь, пушистый, там уже игры начинаются, иди. И не бойся, ты не почувствуешь боль в этом теле.

— Но я не умею и не люблю драться! — привел последний отчаянный аргумент кот.

— А сильно уметь и не надо! Прояви народную смекалку, не насмотрелся на нее, что ли? Иди давай, двигай позаимствованным телом. И сними с головы этот куст, ты похож на невесту на выданье, только ленточек не хватает!

— Ага. И пояса верности из воловьей шкуры, — мрачно проворчал кот. — Вы мне еще за это ответите. Оба!

Бесцеремонно растолкав зрителей, он присоединился к четверым участникам на площадке. Больше никто не горел желанием примкнуть к ним.

Волшебник неловко перелез через заборчик, отряхнулся.

— Милостию царей наши правила немного изменились! — обратился он к толпе. — Всего за право называться заступником честного народа поборются шесть молодцев. Сначала эти пятеро добрых детин сразятся между собой честною схваткою. Потом тот из них, кто останется стоять, когда все остальные падут, сразится с шестым воином. Так велел царь!

Тесса нахмурилась:

— Ничего себе перемены в последний момент! С какой стати этому шестому великому воину такие привилегии? Царя на мыло!

— Тише ты! — шикнул на нее Горе. — Чего разоралась? Сама на мыло пойти не хочешь? Мне все это не нравится, царь просто так никому привилегии не дает. А коту я помочь не смогу.

— Почему?

— Да вон из-за того клоуна в колпаке. Он, может быть, дилетант и гомосе… ну, ты знаешь, кто, но он почувствует, если одному из участников помогут магически. Тогда такой шум поднимется… паника в курятнике.

Тесса уже пожалела о своем решении. Ей не так уж и нужно было это желание. Вернее, желание-то было нужно, но не любой ценой. Она не хотела вредить даже Ивану, а уж тем более коту.

В конце концов, их целью является свинья, а не какая-то бутылочка!

— Начинайте! — крикнул волшебник, отбегая к заборчику.

Четверо богатырей бросились друг на друга. Они не стали разбиваться на пары, вместо этого они образовали некое подобие детской кучи-малы. Защитники честных людей лупили друг друга огромными ручищами без определенной схемы, без разбору. Двое из них закрыли глаза и били вслепую, надеясь только на удачу. Из-за того, что в защите никто из них не был силен, почти все удары достигали своей цели.

Пятый в драке не участвовал. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал за происходящим. Самым сложным движением, которое он предпринял, стал зевок. Этим пятым был Иван.

С другой стороны забора грязный золотой кот рвался в бой:

— Пусти меня, девка! Пусти сейчас же! Али не видишь ты, что эти позорники даже махаться не умеют! Что ж люд честной о богатырях подумает? Ой, не держи меня, дай духу дикому себя явить!

Тессе было нелегко его удерживать, а Горе не спешил помогать.

— Сиди и не рыпайся! Придавят тебя там, как блоху, а мне потом перед котом оправдываться! Так что придержи свой дикий дух до более подходящего случая. Я вот недавно такую девку встретила — идеальная для тебя жена! Будешь себя хорошо вести, познакомлю!

Он притих, задумался.

— Любовь к бабе сильнее любви к родине, — отметил Горе. — И перспективней.

Наконец один из богатырей, самый здоровый, откинул последнего соперника. Он и сам был потрепан и напоминал загнанного быка на корриде.

— Я победил! — заревел он. — Давайте мне царевну да полцарства в придачу!

— Не спеши, — мурлыкнул Иван. Голос теперь плохо сочетался с его внешностью. — Во-первых, речь о царевне не шла, я на это не подписывался…

— За царевну будут биться по полудню, — вставил волшебник. — Это, значит, за наследную… За меньшую будет битва на лошадях, ближе к дороге, но с меньшой только четверть царства и свинарник при дворе идут…

— Ставки понижаются, — донесся голос из бутылки.

Кот-Иван не слышал или не хотел слышать их обоих. Он продолжил:

— Во-вторых, есть еще я.

— Так значить победю я тебя сейчас!

Богатырь, словно подтверждая свое сходство с быком, ринулся на единственного соперника. Тот и глазом не моргнул:

— Заклинаю тебя мамкой, стань к лесу передом, ко мне задом.

Тессе казалось, что никто бы не послушался. Даже последний деревенский дурачок. Даже Иван. Однако быкоподобный богатырь подчинился.

Он резко остановился на месте, подняв лаптями облако пыли. Развернувшись, он уставился на лес. За забором его движение с трудом повторил связанный золотой кот, а вместе с ним и половина зрителей.

— Ты что делаешь? — удивилась Тесса.

— Так он же мамкой заклинает. А я мамку люблю!

— А… Ну ясно… Ради мамки…

Бутылка в ее сумке дрожала от хохота.

Кот-Иван, видимо, мамку не любил, ни свою, ни своего соперника. Воспользовавшись временным замешательством богатыря, он прыгнул ему на плечи и стал колотить ручищами по голове. Прием был типично кошачий.

Уставший богатырь попытался сопротивляться, но движения его были вялыми. Скоро он повалился на траву, а довольный Иван выпрямился и поставил ногу на спину поверженного соперника.

— Он наглеет, — заметил Горе.

— Он всегда таким был, — возразила Тесса.

Большая часть толпы была недовольна таким беспардонным отношением к мамке. Волшебник тоже казался разгневанным, но возражать не стал. Он указал на Ивана:

— Вот наш победитель, пусть и бился он весьма необычным способом… Вскоре он сразится с шестым нашим воином, но нужно дать ему время отдохнуть, дабы бой был честным. А пока мой лучший ученик развлечет вас древним искусством магии!

— Он бы с большим успехом мог нас игрой на собственной подмышке развлечь! — оскорбился узник бутылки. — Что за времена пошли… Каждая кочерыжка считает себя волшебной палочкой. А настоящих магов куда? В выгребную яму!

На площадку вышел коротенький толстый подросток с ярко-розовой, покрытой прыщами кожей. На подбородке у него росли несколько длинных волосин, которые он, видимо, считал бородой, а потому очень любил.

Он был в закутан в плащ, менее роскошный, чем у его учителя, но тоже расшитый звездами. Розовый бархат почти сливался с его кожей, и издалека юный маг напоминал поросенка.

— Сейчас я покажу вам, на что способны те, кто всю свою жизнь посвящает великому Искусству, — голос подростка еще полностью не сломался. — Наблюдайте же, обыватели, и знайте свое место!

Над его головой появились крупные яркие бабочки. Правда, около десятка тут же сдохли, зато остальные взмыли ввысь и красиво разлетелись в лазурном небе. Толпа радостно загудела, и лишь один голос прорвал общий восторг:

— Халтура! Малолетка, руки вымой, прежде чем за магию браться, или девушку себе найди! Короче, брось дурное!

Вот теперь Тесса жалела, что Горе заперт в бутылке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас врезать ему… причем врезать очень больно, нечестно и унизительно. По крайней мере, у наглеца хватило мозгов перенести свой голос на другой конец площадки, чтоб его не обнаружили.

Юный маг густо покраснел и почему-то спрятал руки за спину.

— Кто?! Кто это сказал?! Выйди, покажись и будь поражен светлым гневом чародея!

— Покажусь, когда увижу здесь чародея, а не комочек грязи, который горный тролль от нечего делать выковырял из пальцев на своей правой ноге!

Подросток поперхнулся слюной. Тесса прижала руки к вискам, стараясь убедить себе, что Горе ей еще нужен, поэтому топить его в навозе пока не стоит. Кот-Иван изо всех сил старался сдержать смех, хотя в этом не было большой необходимости: воздух давно звенел от дружного хохота зрителей.

Ученику волшебника следовало бы сейчас уйти. Просто развернуться и уйти, сообразив, что безобидное существо так хамить не будет; так хамит тот, у кого либо очень крепкие зубы, либо запасная челюсть в кармане. Тесса знала, что Горе относится к категории с крепкими зубами. Подросток ничего не хотел знать и был упрям, как все подростки.

По крайней мере, поблизости пока не было старшего волшебника, который мог бы разобраться в происходящем.

Юный маг угрожающе поднял руки над головой и стал водить в воздухе пальцами.

— Я покажу тебе, мерзавец, с кем ты разговариваешь!

В воздухе начал клубиться дым, который постепенно густел, обретая форму. Очень скоро над площадкой завис дракон, маленький и несколько несуразный, но все же вполне хищного вида. Зрители восхищенно ахнули; Горе впечатлен не был:

— Это и все? Жалкая дымовая иллюзия? Ради этого не стоило портить воздух.

— Да ты хоть представляешь, с кем ты говоришь? — судя по всему, подросток был на грани истерики. — Несмотря на свой скромный возраст, я многое познал. Моими учителями были величайшие колдуны современности, такие как Вёдро Большая Голова и Тафмис Гусиная Лапка!

— Сейчас в обморок упаду от восхищения! Эти существа вообще люди?

— Я поборол больше нечистых, чем любой из старейшин, ибо я не просто чародей — я воин. Благодаря мне добрые люди уже много лет не видели этого поганца, Кощея Бессмертного!

— А сам Кощей в курсе, что ты вообще существуешь? — не сдавал позиций Горе.

— Я одолел его, заставил гада забиться в нору. После битвы со мной Баба-Яга, проклятая старуха, покинула этот мир!

— Вообще-то она вышла замуж и переехала к мужу.

— Ну ты старая сплетница, — шепнула Тесса. — Все про всех знаешь!

— А он все про всех выдумывает, — так же тихо отозвался узник бутылки. — Причем даже не краснеет.

Фантазия юного мага продолжала работать:

— Более того, благодаря мудрым наставлениям моего наставника я победил Горе! Да, честной народ, не ослышались вы! Раньше от Горя много бед было, а теперь где он? Нету! После нашей встречи он признал, что я сильнее его, в ноги мне кланялся, зад коня моего целовал, клялся верно служить мне…

— …И быть замечательной женой, — вставил кот-Иван. — Охотно этому верю!

— Ну все, — процедил Горе. — Мое терпение кончилось!

— Можно подумать, что до этого ты был терпеливым, — покачала головой Тесса, но останавливать его не стала. Знала, что это бесполезно.

Дымовой дракон вдруг исчез, а воздух вокруг подростка задрожал, как дрожит обычно при сильной жаре. Ученик волшебника взвизгнул и попытался убежать, но словно натолкнулся на невидимую стену.

Он оторвался от земли и повис, отчаянно дергая ногами в воздухе. Было видно, что он кричит, но звук не проходил сквозь пелену белого света, обволакивающую его. Скоро юный маг был полностью скрыт от любопытных глаз, только подрагивание пелены показывало, что он все еще вырывается.

Теперь это нечто, висящее в воздухе, напоминало кокон, которым паук связывает свою добычу. И кокон этот менял форму…

Когда пелена порвалась и свет исчез, скрученное внутри существо повалилось на траву, но это был уже не человек. Путаясь в розовом плаще, на ноги пыталась подняться молоденькая розовая телочка.

— Горе, — изумленно проговорила Тесса, — я тебе официально заявляю, что ты болен. На всю голову.

Телочка жалобно замычала. В толпе пронесся испуганный шепот.

— Горе… Упомянули его имя…

— Видишь? — донесся довольный голос из бутылки. — Уважают!

Половина зрителей тут же приспустили штаны и замерли на месте. Тесса помнила, как нечто подобное проделал и крестьянин, когда заподозрил присутствие нечистой силы, но и предположить не могла, что купцы и ремесленники тоже способны на такое.

— У предрассудков нет границ, — верно истолковал ее недоумение кот-Иван. — К тому же, если я правильно помню соответствующие легенды, весь этот бред — творение твоего бутылочного дружка. Из-за того, что ему приперло когда-то поразвлечься, люди стали еще глупее.

— Люди не становятся глупее, — возразил Горе. — Я просто помогаю им познать себя… А обряд действительно моя идея, но я и не думал, что она так приживется. Как-нибудь расскажу, с чего все началось, а пока нужно продолжить бой… Хотя никакого боя может и не быть.

Волшебник уже спешил на площадку. Он упал на колени и горестно заломил руки. По морщинистой щеке скатилась крупная желтая слеза.

— Перепутал часть заклинания, — Горе тоже обратил внимание на странный цвет. — Как ребенок, честное слово…

— Кто?! — возопил волшебник, глядя не на людей, а на небо. — Кто сотворил это с тобой, дитя?

Небо не ответило, за него это сделал один из купцов:

— Ваш ученик сам доигрался, почтенный господин. Он упомянул имя злого духа и навлек на себя беду!

— Это знак! — волшебник вскочил на ноги и отряхнул плащ. Телочка доверчиво жалась к нему. — Знак свыше! Соревнование должно быть отменено, ибо здесь поселилось зло!

— Ну уж нет! — негромко, но достаточно четко произнес молодой человек, сидевший на заборчике. Ноги он свесил на сторону площадки. — Я не для этого столько ждал. К тому же, мне впервые попался соперник с хотя бы незначительным количеством мозгов, а это уже что-то. Нет, битва состоится.

Он был высоким и очень худым. Матовая черная кожа, из которой была сделана его одежда, только подчеркивала эту почти болезненную худобу. На тонком скуластом лице особенно выделялся горбатый нос, по обе стороны которого горели большие темные глаза. Его кожа казалась очень бледной на фоне непроницаемой черноты одежды.

Он не выглядел опасным, но Тесса чувствовала, что в его случае внешность обманчива.

— Но как же так, Горын Змеич… — попытался настоять на своем волшебник. — Сами ж видите, что тут случилось!

— Ничего ужасающего, а ваш воспитанник сам нарвался. Ничего, заклинание явно временного характера. Походит в таком виде с месяц, может быть, научится язык за зубами держать. И еще… господа, да наденьте вы свои портки, хватит позориться!

Он спрыгнул с забора с удивительной грацией, однако грация эта не была кошачьей. Она была змеиной.

Многие в толпе поспешили натянуть штаны, другие же просто отпрыгали в сторону, чтобы не попадаться на глаза странному человеку.

— Коту его не победить, — признала Тесса. — Девяносто процентов вероятности, что не победить…

— Все сто, — поправил ее Горе. — Я знаю его, хоть и не напрямую… Мы не встречались, но я о нем слышал. Это Гориан, младший сын Змия.

— Кто? Кого?

— Вот ведь село… Змия Гориановича, который среди местных более известен как Змей Горыныч. У местных, если ты еще не заметила, есть неприятная непривычка все упрощать.

Тесса недоверчиво рассматривала тощую фигуру в черном. Слушая сказки, она представляла себе Змея Горыныча совсем другим… Хотя и Кощей оказался тоже не таким, каким его описывали.

— А разве он не должен… ну… на змею быть похож? — наконец спросила она.

— Он не совсем змея, скорее, нечто среднее между змеей и драконом. Отвратный тип.

— Более отвратный, чем ты?

— Не смейся, я серьезно, — отозвался Горе. — Он оборотень. У кота нет шансов, как и у всей нашей компании. Ладно, котяра, иди туда, чтобы он ничего не заподозрил.

— Это еще зачем? — воспротивился кот-Иван. — Чтобы мной траву скосили? Нет уж, сам иди!

— Двигай, говорю, я верну тебя в твое тело еще до того, как он до тебя дотронется, а там пусть Иван разбирается. Тесса, скажи ему!

Тесса не спешила ничего никому говорить, потому что в этот момент Гориан посмотрел прямо на нее. Взгляд был заинтересованный и самоуверенный. Он улыбнулся ей, поманил рукой. Стоящая поблизости купеческая дочка упала в обморок; Тесса в ответ показала ему язык. Гориан удивленно приподнял брови, но больше ничего сделать не успел: на площадку вышел его соперник.

Горе сдержал свое слово: дойдя до середины площадки, Иван замер, дернулся, и начались неуловимые перемены. Он выпрямился, движения его стали более резкими и неуклюжими, как будто тело двигалось без участия мозга, а взгляд стал более ясным и простым… слишком простым.

На земле рядом с Тессой связанный золотой кот чихнул и зашипел:

— Что тут еще творится? Вы же мне таких колтунов наделали! Все, последний раз помогаю вам!

— Тише, — укоризненно посмотрела на него девушка. — Мешаешь.

— Тебе это интересно?

— Конечно.

Иван не сразу понял, что с ним произошло, но не стал и разбираться в причинах. Полностью освоившись со своим телом, он устремил яростный взгляд на Гориана. Тот стоял всего в паре шагов, перенеся вес на одну ногу, и усмехался.

— Ты — нечистая сила? — подозрительно покосился на него Иван.

— Худший ее вариант, парень.

— Тогда познай, супостат, гнева богатырского!

Тесса ожидала, что Гориан превратится в змея или использует магию. Но вместо этого он остался человеком, грациозно уворачиваясь от разъяренного богатыря. Возможно, Иван просто не стоил таких усилий.

По инерции борец за справедливость пробежал еще несколько шагов, но все же сообразил, что за ним никто не гонится.

— Бить! Бить, бить! Бить!

У Гориана был сонный вид. Он снова вильнул в сторону, не прыгнул, а просто перешагнул, уходя из зоны поражения богатыря. Иван был возмущен таким поведением до глубины души:

— Стой смирно, злыдень поиметый, пока я тебя убивать буду!

— А в чем тогда смысл драки? — удивился Гориан.

— В великой победе добра над злом!

— Понял. Тогда чур я добро.

Это даже не выглядело ударом, скорее, толчком. Так толкают друг друга маленькие дети. Однако сила в этом движении была совсем не детская: Иван отлетел назад, проломил заборчик и зарылся в грязь. Тесса подозревала, что при желании Гориан мог нанести ему серьезные травмы, но не стал.

— Рисуется, — хмыкнул Горе. — Использовал силу оборотня и счастлив.

— Вы насмотрелись? — кот с трудом избавился от веревки и теперь валялся в пыли. — Мы можем идти?

— Угу.

Толпа все еще ликовала, приветствуя победителя, но девушке уже не было до этого дела. Она надеялась увидеть превращение в змея, а обошлось все простой дракой, да еще и не самой зрелищной. Тесса была разочарована.

Возле площадки они разделились. Кот отправился осматривать другие места сражений, заявив, что и близко подходить не хочет к некой синей бутылке. Тесса не стала возражать, она отправилась к купеческим рядам.

Торговали здесь в основном едой и магическими товарами. Тессу пока не интересовало ни то, ни другое. Она видела вокруг себя только временные постройки, телеги и возы. Стена, которую показало ей блюдце, была крепкой и старой. Такие стены никто не ставит в чистом поле…

— Бесполезно, — вздохнула она. — Ее здесь нет…

— Кого? Свиньи вашей? — поинтересовался Горе.

— Нет, блин, говоря «ее», я имею в виду справедливость!

— А… Справедливости тоже нет. Но свиньи и не было, это я тебе сразу мог сказать. Отслеживать магических животных на большом расстоянии нельзя, а вот почувствовать их вблизи можно.

— Ну и скотина же ты…

Возможно, он надеялся, что она посмеется над шуткой, но Тессе было не смешно. Ведь они потеряли здесь столько времени! А теперь… У нее осталось два дня, а она даже не знает, куда идти! А все почему? Все потому, что дурацкие ведьмы упустили дурацкую свинью и послали ее в этот дурацкий мир.

Между двумя шатрами находился камень, большой и теплый от солнца. На нем были вырезаны какие-то символы, но Тесса, хоть и понимала местные наречия благодаря амулету, читать все же не умела. А спрашивать Горе она не стала, в этот момент ей вообще не хотелось иметь с ним ничего общего.

Возле камня ее догнал кот. Он тоже ничего не нашел, но и не был расстроен по этому поводу.

— А у вас что?

— Ничего, — мрачно ответила Тесса. — Эта просроченная газировка «Буратино», оказывается, знала, что свиньи здесь нет и не было!

— А почему не сказал? — изумился кот.

— Потому что урод.

— Я так и подумал.

Горе на провокации не поддавался. Скорее всего, оскорбился, хотя мог и почувствовать себя виноватым.

— Слышь, кошастый, а что за булыжник?

— Дорожный камень, — кот провел мягкой лапой по письменам. — Такие раньше ставили, чтобы путники не блуждали. Это было давно, еще до нормальных дорог, а сейчас это скорее дань прошлому.

— Что на нем написано?

— Хм, это некий диалект… Указания, как всегда… «Коли направо пойдешь, в стольный град попадешь. Коли налево пойдешь, в диком лесу будешь, с нечестивцами сразишься за честь людскую. Коли прямо коня пустишь, он ногу о камень ударит, потому не пускай коня прямо».

— Ты издеваешься надо мной…

— Да нет, серьезно, так написано! — настаивал кот.

— Бредятина какая… Сюда хоть садиться можно, на этот памятник народной культуры?

— Садись, кто ж тебе запретит?

Тесса забралась на камень с ногами, прижала колени к груди и положила на них подбородок. Настроение у нее было не самое радужное. Поиск зашел в тупик, Лиля пропала неизвестно где, настоящих союзников у нее нет, а те, что есть, помогают из-под палки либо за деньги…

Может этот день стать еще хуже?

— Здравствуй, красна девица… Что ж ты не дождалась меня после боя, ведь я тебя выбрал?

Очевидно, может.

Гориан стоял перед ней, но девушка не заметила, откуда и когда он появился. Одной затянутой в кожаную перчатку рукой он подкидывал и ловил трофейную бутылочку. На лице его застыла все та же самодовольная ухмылка. Похоже, в этом мире у него не было проблем с девушками.

Однако Тесса в этот момент не была настроена на дипломатичное общение.

— Выбирать ты себе будешь хомячка на Птичьем рынке. И я не красна девица, у моей кожи вполне нормальный смуглый оттенок. Отвянь.

Он задумался, при этом едва не уронив свою награду. Очевидно, он ожидал какого-то продолжения, пояснений, но Тесса уже не обращала на него внимания. У нее хватало неприятностей, и она не хотела добавлять к ним знакомство с младшим сыном Змея Горыныча и еще неизвестно кого.

— Но это тебе нужно? — Он протянул ей бутылочку.

Тесса окинула его долгим взглядом и вздохнула:

— Не настолько. Проваливай.

Гориан не ушел и даже не обиделся. Он присел на корточки рядом с камнем; кот попятился, спрятался за девушку. Горе отмалчивался.

— Я ведь вижу, что ты не из местных, девица. А «местными» для меня являются многие страны, в которых я был лично. Ты выглядишь иначе, а ведешь себя совсем уж по-мужски. Одно из двух: либо ты мужчина, обращенный в женщину, либо ты ведьма.

— Оба раза мимо кассы.

— Да и слова ты знаешь слишком уж странные… — продолжил оборотень. — Проще всего мне было бы использовать грубую силу для того, чтобы получить все ответы. Но… что-то мне подсказывает, что в твоем случае этого лучше не делать. А то неловко как-то…

— И небезопасно, — добавила Тесса.

— Поэтому предлагаю сделать вот что: заключим пари. Скоро тут будут своего рода скачки, правда, не на лошадях… не только на лошадях. Сделаем ставки. Знаешь, что такое ставки?

— И получше тебя, — подняла голову Тесса. Теперь она была заинтересована.

— Так вот, чья, условно говоря, лошадь придет раньше, — не обязательно первой, — тот из нас и выиграл.

— А что на кону?

Гориан продемонстрировал ей бутылочку:

— Это достанется тебе. Ну а если выиграю я, ты расскажешь мне, кто ты и что делаешь здесь.

— И всего-то? Идет. Когда эти скачки?

Он выпрямился, оглянулся по сторонам. Взгляд его остановился на высоком столбе, вкопанном на самом перекрестке дорог.

— Когда солнце будет по правую сторону столба, а тень упадет на центральную дорогу, тогда и начнутся.

— Вот и отлично, — Тесса спрыгнула с камня и подхватила свою сумку. Кот жался к ее ногам. — Тогда и увидимся, а пока мне надо где-нибудь пообедать и осмотреться по сторонам.

— Я могу составить тебе компанию.

— Не надо. Мы оба видели, как смотрели на тебя купеческие дочки… вот и займись.

— Но…

— До скорого, Гориан.