Первая сказка на ночь (СИ)

12

Скачки, судя по количеству зрителей, были самым ярким событием на собрании богатырей. Смотреть на них сбредались почти все жители окрестных деревень. Как только тень столба начинала двигаться к центральной дороге, даже купцы покрепче запирали сундуки со своим имуществом и отправлялись к месту соревнований.

Тесса ожидала, что проводиться все это будет на одной из дорог, но для скачек выделялась отдельная территория. Еще задолго до начала ее расчищали от лишних препятствий, равняли и огораживали. Последним занимался волшебник, за которым по пятам следовала запуганная розовая телочка.

Он обвел границу временной дороги с помощью выращенных им же молодых деревьев, расставил на постах судей, которым надлежало следить за тем, чтобы никто не попытался срезать путь через рощу. Покончив с приготовлениями, он отправился осматривать участников.

В этих скачках разрешалось использовать магических животных, но не магическую силу. Тот, кто был пойман на использовании заклинаний, мог лишиться не только шанса на победу, но и головы.

Лучшие места возле забора были заняты задолго до начала соревнований. Когда Тесса пришла к назначенному месту, народу было столько, что пробиться вперед она никак не могла, даже при всей своей ловкости.

Гориан ожидал ее неподалеку от собрания толпы.

— Итак, кого заморская девица выбрала для ставок?

— Понятия не имею, мы с ней не встречались, — отмахнулась Тесса. — Если ты имел в виду меня, то никого.

— Ты разрываешь наш договор? — нахмурился оборотень.

— Нет. Просто я не знаю, кто во всем этом цирке участвует. Тут, если ты не заметил, клоунов больше, чем на митинге антиглобалистов, ничего же не видно!

— Я вот сейчас не совсем понял твои сравнения, но общую мысль вижу.

— Уже радует.

Он повел ее мимо зрителей к специальным местам, выстроенным для царей и особо важных гостей. За этими местами располагалась территория, на которой готовились к соревнованиям участники. Желающих посмотреть хватало и в этой части поля, но перед Горианом они почтительно расступались. А тех, кто отскочить не успел, он бесцеремонно откидывал в сторону.

— А как же мирные переговоры? — Тесса с любопытством следила за полетом очередного замешкавшегося крестьянина. — Никогда не пробовал?

— Пробовал, но переговоры отнимают больше времени. Ну что, вот они! Смотри, выбирай!

Участников было семеро, при этом лишь один из них собирался скакать на обычной лошади — высокой, с длинными ногами и белой, как снег, шерстью. Остальные предпочли продемонстрировать, что современные богатыри могут ездить на всем.

Самым впечатляющим средством передвижения была большая каменная печь с дымоходом. Из нее шел дым, а внутри можно было разглядеть горшок с чем-то кипящим. На печи лежал молодой человек в дырявых штанах и длинной грязной рубахе; он жевал травинку и рассматривал бегущие по небу облака.

Была здесь и маленькая крестьянская девочка, любовно поглаживающая большую белую корову с бурыми пятнами. У коровы были грустные глаза и гигантское вымя, свисавшее до самой земли.

— Это тоже богатырь? — покосилась на девочку Тесса.

— Вроде того. Она все пытается доказать, что корова эта волшебная. В прошлом году, правда, ее попытки сводились к желанию влезть в одно ухо животины, а вылезти из другого, чтобы стать красивой и богатой.

— Получилось?

— Слабо получилось, корова решила возмутиться, ее потом полдня всей деревней ловили.

Неподалеку от девочки довольно крупный детина цеплял седло на маленького коника. Коник был размером с овцу и дрожал всем телом, прижимая длинные ослиные уши к пушистой гриве. Его взгляд был прикован к внушительному заду наездника; похоже, коник раньше участвовал в гонках и знал, чего ему ожидать.

На коника и корову хищно смотрела большая птица с короткими крыльями и мощными длинными ногами. При этом она напоминала смесь орла и страуса. На шее у птицы висели два вместительных короба, который наполнял кроличьими тушками сильно хромающий человек.

— А с этим что? — кивнула на калеку Тесса.

— Это жертва прошлых соревнований. Его птичка бегает быстро, но для этого ей надо постоянно жрать. Ну а он не рассчитал с припасами, которые кончились почти в самом конце, когда он побеждал. Он не придумал ничего умнее, как отрезать кусок собственной ноги и скормить пернатому… Как выяснилось, он надеялся, что после победы птица проникнется его героизмом и выплюнет ногу. Птица, как ты видишь, не прониклась. Честно говоря, я не ожидал их здесь увидеть, думал, он птаху на суп пустит…

— Так они победили?

— В том-то и дело, что нет, — усмехнулся Гориан. — Этот баклан в последний момент споткнулся и случайно — не знаю, как такое возможно, — проглотил камень. Пока его откачивали, все остальные добежали. Камень он, кстати, выплюнул, а ногу — нет.

На фоне остальных претендентов на победу юноша в расшитом золотом камзоле, сидящий верхом на волке, не выглядел странно. Тем более что Тесса сама недавно ездила на таком животном. Правда, подвозивший ее волк был гораздо крупнее, а этот едва выдерживал своего всадника… Но ушастому коньку все равно приходилось хуже.

Ближе всех к ним стоял мужчина, замотанный в несколько кусков белой ткани. Он расчесывал длинную шерсть песочно-желтого животного, удивительно похожего на ламу.

А неподалеку от них…

— Только не это, — простонала Тесса. — Ведь… ведь должен же быть предел!

Иван, полностью оправившийся после недавнего боя, гордо расхаживал по полю, демонстрируя всем желающим ленту наездника. Правда, лошади у него не было, зато был крепкий приземистый мужичок в лосиной шкуре. В нем Тесса не без труда узнала богатыря, который проиграл Ивану соревнование на бочках.

— В чем дело? — фыркнул Гориан. — Разве это не твой чемпион?

— А он похож на моего чемпиона? Да уж, оскорбил… Ты не мог ему врезать сильнее?! Чтобы он только завтра вернулся к своим бредовым идеям?

— Ну… — опешил оборотень. — Я думал…

— Вот именно, что не думал! Так, ну и на кого из этого сброда можно поставить…

Самым вероятным кандидатом на победу был хромой на птице. Однако Тесса по опыту знала, что неудача, как правило, постоянна: если уж она кого-то зацепила, то так просто не отпустит. А остальные… Остальные не внушали ей большого доверия. Особенно Иван.

— Можно узнать, на кого поставил ты?

— Можно. На птицу. Он парень неглупый, два раза одну и ту же ошибку не допустит.

Что ж, выбор Гориана был предсказуемым. Но это не облегчало ее жизнь, скорее, усложняло.

Только сейчас Тесса заметила, что кот отчаянно пытается привлечь ее внимание. Он, с трудом удерживаясь на задних лапах, приставлял передние к голове; это должно было изображать рога. Он выпячивал живот и ходил вперевалочку. Он с отсутствующим видом начинал жевать траву, а потом долго отплевывался.

Намек был совсем непрозрачным.

— Ладно… А я ставлю на малявку с коровой!

— Серьезно? Ты не перестаешь удивлять меня, — рассмеялся Гориан.

— Я только начала.

— Откуда ты будешь смотреть? Здесь все места заняты. Меня ждут в ложе царей, если хочешь, я могу найти местечко и тебе.

— Догадываюсь, где будет это местечко, — покачала головой девушка. — Нет уж, спасибо. Встретимся на финише.

— Как пожелаешь.

Ей не хотелось слишком долго оставаться рядом с Горианом. Это лишило бы ее многих преимуществ. С другой стороны, мест возле ограды действительно не было.

— Пойдем в рощу, — кот призывно махнул золотым хвостом.

— А туда можно?

— Нет, но кто нам помешает? Вся штука в том, чтобы нас никто не увидел.

Пробраться в рощу незамеченными было не так уж сложно. Сейчас внимание всех зрителей было сосредоточено на участниках, занимавших свои места на временной дороге. Туда же смотрели и охранники, поэтому девушка сумела быстро пересечь открытое пространство и укрыться среди деревьев.

Роща состояла в основном из берез, пятна на которых были не черными, а фиолетовыми. Самые старые деревья странно изгибали стволы, переплетались друг с другом, будто им и не хотелось тянуться к небу. На один такой ствол забралась Тесса, чтобы лучше видеть всю дорогу. В сарафане сделать это было не так просто, и все же она стравилась.

Кот уже ждал ее на дереве, он уютно устроился в заброшенном гнезде.

— Ну ты и капуха!

— Упреки от наседки упреками не считаются, — ухмыльнулась в ответ девушка. — Так почему мы поставили на корову?

— Не знаю. Так сказал твой дружок, его и спрашивай.

Тесса не сразу поняла, что он имеет в виду Горе. Она попыталась вспомнить, когда это они успели обсудить скачки, но ничего на ум не приходило. А долго и упорно выспрашивать их ей не хотелось.

Если Горе так решил, у него должны быть причины.

— Начинается! — мяукнул кот.

— Сама вижу, куриц ты хвостатый. Сколько кругов они должны сделать?

— Один, конечно! Какой дурак будет делать скачки с двумя кругами?

Тесса решила не вдаваться в культурные различия между мирами.

Сразу же после старта вперед вырвались двое: белоснежный конь и птица. За ними на небольшом расстоянии следовала печка, движущаяся размеренно и уверенно, как танк. Волк, ламоподобное животное и Иван держались практически на одном уровне, причем богатырь в лосиной шкуре, на котором сидел Иван, бежал на двух ногах.

Корова не бежала, а скорее шла быстрым шагом, при этом не переставая что-то жевать. Девочка-наездница ее не подгоняла, она тоже что-то жевала.

Коник отстал почти сразу. Его тоненькие ножки подогнулись под весом седока и, как ни старался наездник его поднять, коник оставался в траве. При этом выражение миниатюрной мордашки было не усталым, а упрямым — в его создании точно поучаствовал осел.

— Если не объяснишь мне, почему мы поставили на дурацкую корову, сброшу тебя с дерева, — пообещала коту Тесса.

— Эй, а я тут при чем? Все, последний раз вам помогаю!

Белоснежный конь вдруг взвился на дыбы, закружил на месте. Наездник попытался с ним справиться, но это оказалось не так просто. После очередного прыжка молодой человек упал на землю и поспешил откатиться в сторону, чтобы не попасть под копыта. Однако конь и не собирался добивать хозяина. Оказавшись на свободе, он перемахнул через ограждение из маленьких деревьев и кустарника и поскакал к местам царей. При этом его горящий взгляд был сосредоточен на перепуганной розовой телочке.

— Ты осознаешь, что это подло? — спросил кот; обращался он явно не к Тессе.

— Полностью, — откликнулся голос из бутылки. — Это совсем не по-мужски. Зато это дает вам лишний шанс убедиться, что все мои работы связаны между собой. Так, один в минусе, осталось четверо.

Работы у него убавилось естественным путем: богатырь в лосиной шкуре начал уставать. Иван старался подбодрить его благородными призывами, кличами, обещаниями славы и народной любви. Все это было бесполезно: они замедлили ход и оказались за коровой, которая продвигалась вперед медленно, но стабильно.

Дым из печки начал темнеть. Постепенно белые облака превратились в черные, что не укрылось от молодого человека, лежащего на печи. Он подхватился, выплюнул травинку и крикнул:

— Стой! Стой, хорошая, красавица моя, стой!

Печка поддалась на комплимент и остановилась. Наездник спрыгнул на землю и стал возиться в топке.

— Движок барахлит, — прокомментировал Горе. — И свечи надо почистить.

Круг был почти завершен, последние соревнующиеся обогнули рощу и теперь снова оказались в поле видимости зрителей. Здесь Горе уже не мог применять магию так открыто, Тесса в этом не сомневалась. Однако в этот момент она думала о том, насколько бутылка сдерживает его силы… если вообще сдерживает. На что же он тогда способен без ограничений?

Птица бежала вперед без азарта, ее мало интересовали соревнования как таковые. Ей просто нравилось бежать и есть одновременно. Причем в этом году ее хромающий хозяин запасся основательно: даже при завершении круга тюки были опустошены лишь наполовину.

Уже после соревнований те, кто поставил на птицу, говорили, что вмешалась неудача. Вероятнее всего, наездник просто перегрузил тюки. А иначе почему дно вывалилось сразу в обоих?

Как бы то ни было, дно вывалилось, и кроличьи тушки полетели на траву. Этим немедленно воспользовался бежавший за птицей волк. Несмотря на крики и удары своего наездника, он начал заглатывать тушки так, будто до этого не ел неделю.

Между тем птица почувствовала, что бежать стало легче. Когда она в очередной раз повернула голову, требуя еды, хозяину было нечего ей дать. А второй раз резать ногу он не решился…

Возмущенная такой несправедливостью, птица остановилась, обернулась. Ужас, который отразился в ее глазах при виде пожирающего ее корм волка, был почти человеческим. Птица издавала воинственный клич, развернулась и побежала к еде.

Волк сразу почуял неладное. Увидев бегущую на него птицу, зверь не стал бороться за дохлых кроликов, знал, что победить ему не удастся. И все же далеко он не отошел, пытаясь заполучить хотя бы пару тушек. Птица периодически прикрикивала на него, но отогнать не могла; вдвоем они заняли почти всю дорогу.

Два разозленных хищника перепугали животное, похожее на ламу. Оно камнем стало на дороге и отказалось следовать дальше. Наездник, завернутый в белую материю, ругался и даже пытался толкать своего зверя вперед, но его усилия оказались тщетными. Ламоподобное создание не видело и не слышало ничего.

Корова не была впечатлена сражением за кроликов. Она продолжала идти так же быстро и спокойно, как и в начале забега. При этом в ее глубоких грустных глазах не было ни одной мысли, их выражение не менялось всю дорогу. Девочка у нее на спине, казалось, заснула.

Иван и богатырь в лосиной шкуре могли бы пройти мимо, потому что волк и птица не обращали внимания на тех, кто не трогал кроликов. Однако Иван никогда не мог обойти несправедливость. Он спрыгнул на землю и стал пытаться разделить кроличьи тушки поровну. Волк и птица были готовы в любой момент броситься на него, и лишь присутствие поблизости наездников их останавливало.

Круг замкнула одна корова. Зрители встречали ее гробовым молчанием; многие из присутствующих делали ставки на птицу или белоснежного коня. На корову не ставил никто.

Такая встреча нисколько не омрачила радость девочки-наездницы. Когда она наконец поняла, что победила, она исполнила торжественный танец и громко объявила, что корова-то все-таки волшебная.

Тесса не стала смотреть церемонию награждения. Пользуясь всеобщим замешательством, она выбралась из рощи и отправилась искать Гориана.

Оборотень нашел ее сам. Вид у него был мрачный, но при этом заинтересованный. Он молча протянул ей бутылочку. Тесса с улыбкой приняла трофей, спрятала в сумку и уже собиралась уйти, когда он спросил:

— Ты ведьма?

— Нет, — честно ответила она.

— Ты не врешь… Но ты использовала магию, я знаю. Сам я не колдун, мне это и не нужно, чтобы понять. Я мог бы начать возмущаться и расторгнуть наш договор, но я не буду. Мы ведь не оговаривали это… Я имею в виду, использование магии. Так что ты все равно победила.

— Очень умильная речь, но не напрягайся. Я все равно ничего про себя не расскажу.

— Черт!

Уходя, она думала, что он пойдет следом… почти надеялась на это. Но Гориан остался возле временной дороги.

Тесса пересекла полупустой город из шатров, нашла небольшой уголок, с трех сторон закрытый от посторонних глаз, и достала из сумки сначала синюю бутыль, а потом и бутылочку с желанием.

— Ты молодец, — обратилась она к Горю. — Это все, что я могу тебе сказать.

— Зная тебя, это все, что я надеялся услышать, — не остался в долгу он. — Ты правильно сделала, что избавилась от этого змееныша. Он меня раздражает.

— Ты просто ревнуешь, — мурлыкнул кот.

— Как тебе понравится, если у тебя из-под хвоста будет расти морковь?!

— Только посмей!

Тесса не слушала их, рассматривая выигранную бутылочку. Солнечные лучи радугой отражались в золотистом металле и разбивались на сотни искр о пробку. Бутылочка была легкой и как будто пустой. Хотя… синяя бутыль тоже казалась пустой на первый взгляд.

— Чтобы что-то пожелать, надо открыть ее? — Тесса не смотрела ни на кота, ни на Горе. Ей было все равно, кто ответит.

— Да, — откликнулся Горе. — Но тогда тебе придется сразу же загадывать желание, такие духи не любят ждать. Ты уже знаешь, что хочешь пожелать?

— Платье с рюшами и розового пони.

— Я так и думал. Вот только… если ты думаешь пожелать сиюминутное возвращение свиньи в ваш мир, мой тебе совет: пойди и ударься головой о пенек. Говорят, верное средства для избавления от дурных идей.

— Ага. Видимо, ты бился либо слишком часто, либо недостаточно. Почему я не должна загадывать самое естественное желание?

Горе тяжело вздохнул и пробормотал что-то нечленораздельное, приглушенное стеклом бутылки.

— Духи желаний капризны, — пояснил он так, будто разговаривал с маленьким ребенком. — Они хотят выполнить свою работу как можно быстрее, не применяя при этом излишних усилий. Так что если ты попросишь их отправить в твой мир магическую свинью, они отправят туда магическую свинью… Первую, что попадется, а этого добра здесь хватает.

— А если я четко опишу, что мне нужно?

— Сделают вид, что не поняли. Так что если ты хочешь, чтобы все было сделано правильно, найди нужную свинью и ткни в нее пальцем.

— Но только это возвращает нас все к той же проблеме, — напомнил кот. — Мы ведь не знаем, где свинья находится!

— Нет, — согласилась Тесса. — Но мы догадываемся, кто может нам помочь.

Соревнования проводились еще на нескольких площадках, народ не спешил расходиться. Приезжие крестьяне просто глазели, а представители царей набирали богатырей в дружину. Причем они предпочитали тех, кто работал за еду и идею.

Зрелища были довольно однообразными, ни одно из них нельзя было назвать по-настоящему интересным. Поэтому Тесса в своем поиске ориентировалась не на скопление народа, она искала царей. Ведь должны же и они чем-то заниматься!

Местные правители собрались в большом открытом шатре возле одной из площадок. Их не интересовали богатырские бои, все их внимание было сосредоточено на накрытых столах и молодых придворных девицах.

А тех в свою очередь интересовал некий молодой человек в черной коже. Он полулежал на подушках и что-то вполголоса рассказывал собравшимся вокруг него дамам. Последние поминутно краснели и хихикали, требуя соблюдать приличия. Но не уходили.

— Да он тут герой! — кот тоже заметил Гориана.

— Причем совершенно необоснованно, — равнодушным тоном заметил Горе. — Взять хотя бы тот факт, что он по такой жаре жутко преет в своей кожанке.

— И это говорит тот, у кого в бутылке стекло изнутри запотело… — хмыкнул кот.

— А вот и нет!

— Мне лучше видно. Эй, а ты куда собралась?

Тесса, не отвечая, поставила сумку возле шатра, так, чтобы она была укрыта от посторонних глаз. Жестом велев коту оставаться здесь, она направилась к царскому шатру. Девушка чувствовала, что сейчас ей лучше обойтись без их помощи.

Охранники возле шатра были сонными, их латы нагрелись на солнце и теперь практически дымились. Вся деятельность охраны сводилась к тому, чтобы пинать обнаглевших мальчишек и прикрикивать на крестьянских дочек, робко пытавшихся пробраться к правителям. При этом многие из девиц косились на Гориана.

Тесса и не пыталась проскользнуть внутрь незаметно. Она уверенно растолкала конкуренток и прошла мимо охранников, не удостоив их и взглядом. Охранники даже не пошевелились, они привыкли к такому поведению… придворных девушек.

Цари же не отрывались от стола, они не смотрели в сторону входа. Видимо, они полностью доверяли своей охране — либо не имели серьезных врагов.

Гориан заметил ее почти сразу. Он отогнал девушек ленивым жестом, как обычно отгоняют назойливых мух, сел прямо. Дамы возмущенно зашептались между собой, испепеляя новенькую полными ненависти взглядами. Тесса улавливала слова «тощая» и «мужик». Что ж, они не оригинальны…

— Я знал, что ты вернешься, — солгал Гориан.

— Мне хотелось снова тебя видеть, — солгала в ответ Тесса.

И оба знали, что врут.

Гориан окончательно выгнал девушек, указал Тессе на одну из подушек. Она присела, сохраняя между ними нейтральное расстояние.

— Что-то мне подсказывает, что ты пришла сюда не ради удовольствия видеть меня.

— Должно быть, это глас разума. Мне нужна помощь. Есть одно место… я не знаю, где оно, видела его только во сне… Я должна быть там. И чем скорее, тем лучше.

— Но при этом ты не знаешь, куда направиться? — догадался оборотень. — Я мог бы посоветовать тебе воспользоваться вытянутым у меня обманным путем желанием, но это слишком скучно. Тогда ты сможешь обойтись и без меня… А пока ты меня еще не утомила.

— Это уже повод для несказанной гордости.

— Думаю, ты способна на большее. Как выглядит то место, которое ты ищешь? Что ты видела во сне?

— Там была высокая бревенчатая стена… — Тесса нахмурилась, пытаясь вспомнить подробности. — Такая большая, что я не видела, где она начинается и где кончается. А у стены на кострах стояли огромные котлы. Вот, собственно, и все…

Информации было до смешного мало, Тесса почти ни на что не надеялась. Лицо Гориана осталось неподвижным, но в глазах появился хитрый блеск — он явно знал, о чем идет речь.

— Так ты поможешь мне? — спросила девушка.

— Думаю, да. Но что мне за это будет?

— А чего ты хочешь?

Спрашивая, Тесса придвинулась ближе. Вопрос был чистой воды формальностью.

Ответ не удивил ее:

— А как ты думаешь?

— Извини, но в таких случаях я предпочитаю оговаривать все условия в мелочах, чтоб потом не появлялись долги из ниоткуда.

Гориан рассмеялся, упал на подушки. Тесса подумала, что Горе в чем-то прав — в такой одежде должно быть ужасно жарко. Или змеи-оборотни не потеют?

Больше она не думала ни о чем.

— Мне нравится твой подход! — заявил он. — Честное слово, ты абсолютно не моем вкусе, об тебя же синяков наставить можно.

— Кто бы говорил…

Он сделал вид, что не услышал, и продолжил:

— Тем не менее, меня привлекает эта твоя манера общения… Нечто среднее между деревенским кузнецом и болотной гадюкой. Поэтому… если я помогу тебе добраться в нужное место, ты проведешь со мной сегодняшний вечер.

— И сколько в твоем понимании длится вечер? — уточнила Тесса.

— От заката до полного восхода луны.

— Годится. Что я должна буду делать?

Глаза Гориана стали совсем змеиными:

— Все, что я скажу.

— Годится, — без колебаний кивнула Тесса. — Но только этот вечер, только это время.

Он принял это за свою победу, а она не стала портить оборотню праздник, сообщая, что может сбежать из этого мира когда угодно.

Они покинули шатер вместе. Придворные девицы, рыдая, умоляли Гориана остаться, но он был непреклонен. Тесса шла рядом, стараясь скрыть ехидный взгляд; он не должен был что-то заподозрить раньше времени.

Она забрала свою сумку и пошла вслед за Горианом к роще. Кот с мрачным видом плелся следом, но не вмешивался. Тесса чувствовала, что он побаивается оборотня.

Когда роща осталась позади, девушка полюбопытствовала

— Куда мы идем?

— Неподалеку отсюда, за большой рекой, располагается стольный град одной страны… Страна довольно большая, и правит там царица. А народ требует царя… Причем требует уже лет семь, наверное. Чтобы как-то успокоить подданных, каждый год она проводит пир, на котором собирает желающих стать ее мужем. Но каждый раз они уезжают ни с чем, потому что дамочка она своевольная и получить мужа, который ее под лавку загонит, не стремится.

— А как же наследники, будущее государства? — удивилась Тесса.

— Вообще-то, у нее двое сыновей.

— Опа… И как она это объясняет?

— Не вдаваясь в детали, — усмехнулся Гориан. — Говорит, что однажды ночью, когда она спала, подошел к ней прекрасный принц, поцеловал, а наутро родились ее сыновья. Причем одному сыну сейчас шесть лет, а второму — два года. Куда делся принц — неизвестно.

— И кто-то поверил этой ерунде?

— Многие поверили, потому что считают, что цари — высшие существа, и размножаются не так, как простые смертные. Да и потом, спорить с царицей не каждый решится, она хоть и слабая, а все же ведьма. Поэтому если бояре начнут принца ей слишком настойчиво подсовывать, она отделается каким-нибудь фокусом.

— Ясно. Ну и когда этот бал?

— Сегодня. До него пару часов осталось.

Тесса собиралась поинтересоваться, успеют ли они дойти до стольного града за пару часов, когда Гориан вдруг остановился. Его кожа начала светиться, и девушка поспешила отскочить в сторону. Кот зашипел и постарался забраться ей на плечо.

Свет разгорался все ярче и, поглотив молодого человека, начал расти. Когда сияние угасло, на траве стоял дракон.

На задних лапах, как показалось Тессе, он был около десяти метров в высоту — с учетом длинной шеи, но без гибкого хвоста. Черная чешуя покрывала его от кончика змеиной морды до шипов на хвосте, а вот полупрозрачные крылья переливались всеми цветами радуги. В этом облике Гориан не был тощим — под шкурой двигались внушительные мышцы, на широкой груди были насмешливо скрещены когтистые лапы.

— Впечатляю? — его голос почти не изменился, разве что стал чуть ниже.

— Да, — на сей раз Тесса была абсолютно честна.

Дракон был одним из самых красивых созданий, которых она когда-либо видела. И он, судя по взгляду, это знал.

— Я бы с удовольствием позволил тебе полюбоваться на меня еще, но времени не так уж много. Надо вылетать.

Тесса не без сожаления отвела взгляд от его шикарных крыльев, нахмурилась:

— Как я полечу? На спине у тебя?

— Ну конечно! На хвосте!

— Или под хвостом, — фыркнул кот.

Он говорил тихо, но Гориан все равно услышал:

— Под хвостом не надо, это меня будет отвлекать. Красавица, на спине у меня ты даже при взлете не удержишься, не то что на высоте! А делать пируэты, чтобы поймать тебя, я не буду. Я уже выпил, а при кувыркании на пьяную голову меня тошнит. Ты представляешь, какой урон будет нанесен крестьянам, ежели меня стошнит над их деревней? Лучше и не представлять.

— Тогда как?

Он усмехнулся, насколько это позволяла его продолговатая пасть, и поднял девушку огромной когтистой лапой. Кот едва успел запрыгнуть ей в сумку; дракона он боялся, но оставаться здесь не хотел.

Поначалу Тесса думала, что он просто порвет ее длинными когтями, но Гориан оказался на удивление осторожным. Убедившись, что она устроилась относительно удобно, дракон начал взлетать.