Первый долг

Глава 17 Джетро

Ночное небо озарялось золотыми и голубыми вспышками фейерверков. Они просачивались сквозь темноту ночи, освещая небо яркими огнями, которые были видны из конюшни.

Черт побери, они начали рано.

Вингс топал копытами по булыжникам при каждом следующем взрыве фейерверков. Он не очень хорошо переносил эти звуки, практически сбросил меня в прошлом году, когда я предпочел ночную прогулку, вместо того, чтобы улыбаться и делить радость со своим отцом.

Сегодня был его день рождения.

Счастливое событие делало его на шаг ближе к могиле.

Это не было моей виной, что я предпочел бы праздновать его день рождения по причинам, которые близки мне, нежели ему. Он будет принимать поздравления, подсчитывать несметные богатства, которые сыпались на него словно из рога изобилия, и будет принимать благодарности в виде похлопывания по спине за отличную организацию праздника.

В то время как я бы стоял в его тени, пребывая в мрачном настроении, ожидая своей очереди, чтобы править нашей империей.

Было ли это недостойным желанием сына, чтобы его отец умер, чтобы он мог унаследовать все богатства и чем быстрее, тем лучше, или же это просто сработал механизм выживания из-за долгого пребывания под контролем его властной руки?

Так или иначе, это больше не имело никакого значения.

Мне будет тридцать в следующем году.

И поверьте, фейерверки будут шикарнее, громче и более необычными, чем у моего отца, потому что настанет время нового хозяина «Хоуксбриджа», и власть будет в моих руках. Сегодняшний день напоминал мне день, который был много лет назад, когда мне исполнилось восемнадцать, но теперь от моей заветной цели меня не отделяло огромное количество времени.

Я уже почти у цели.

Вингс начал вновь перебирать копытами, когда раздался еще один взрыв фейерверка. Празднование продолжалось все день: началось с охоты на фазана, которая была запланирована после завтрака, кроме этого все действие сопровождалось ловлей форели, которой было заполнено озеро. Каждый элемент праздника делал его неповторимым, более запоминающимся, чем все предыдущие празднования дня рождения.

Может, тайно я и наслаждался тем, что близится срок передачи власти мне, но я ненавидел празднования своих дней рождений. Зачем радоваться тому, что прошел еще год, приближая время смерти? Я предпочел бы притворяться, что я бессмертен.

Тогда мне бы никогда не пришлось расплачиваться за мои грехи, или я бы никогда не попал в ад.

Еще один фейерверк взорвался миллионами огней над поместьем.

Вингс недовольно зафыркал, потираясь бархатным носом о мой твидовый пиджак.

— Какой ты сегодня жадный, — проговорил я, доставая полную ладонь овса и предлагая его мерину.

По прекрасной традиции, которая приходилась на конец лета, в Англии был замечательный день. Было безоблачно и безветренно. Бесконечный солнечный свет ласкал своим теплом «Хоуксбридж Холл», создавая отличные условия для Ката и его братьев из «Блэк Даймонд», чтобы охотиться, рыбачить, играть в карты и выпивать на лужайке перед домом. По этому случаю были установлены тентовые шатры, где проходил праздничный ужин, который состоял из жареного фазана, запеченной форели и тушеной оленины.

Мысленно, я вернулся к наблюдению за Нилой. Я избегал ее на протяжении двух недель.

За эти две недели мне нужно было начать мыслить в прежнем направлении и пресечь проклятые эмоции, что брали надо мной верх.

Сегодня был первый раз, когда я позволил себе посмотреть на нее, но я не подходил близко, чтобы избежать разговора.

Что вообще я мог ей сказать? Прости за то, что отхлестал тебя? Прости за то, что кончил на твою спину? Прости за мою извращенную душу, которой я могу управлять только «исправляя себя»?

Мне нечего было сказать, и я не имел желания ничего объяснять.

Я вздохнул.

Жасмин поколдовала надо мной, и я восстановился, вернувшись к прежнему состоянию. Я нашел способ скользнуть в свою ледяную раковину, которая тщательным образом оберегала меня от эмоций, и провел последнюю неделю в отстраненном, нечувствительном и уединенном состоянии.

Я снова был освобожден.

Хаос, который преобладал в жизни, больше не влиял на меня, и я доверился себе вновь — за неимением провокаций, я не выйду из-под контроля. Даже если будет присутствовать некая провокация со стороны, потребуется много сил, чтобы даже просто потревожить меня. Теперь я не был просто ледником; я был материком, на котором царила вечно снежная метель, и я был заключен в пожизненное льдистое состояние.

В тот момент, когда мои братья и отец вернулись с охоты на фазана, Нила сидела на террасе перед домом и делала наброски. Она была одета в бледно-голубую юбку, небольшой шлейф которой струился по черным плиткам патио, а сверху была кремовая блузка с гофрированным воротником и большими пуговицами.

Она выглядела сдержанной, сосредоточенной.

Время, которое мы провели по отдельности, даровало нам необходимое пространство, и гневные эмоции, которые она лелеяла и подпитывала в своей памяти, стали лишь отдаленным воспоминанием.

На данный момент, я даже не испытывал к ней ненависти. У меня не было никакого желания истязать ее или препираться и ссориться с ней. Все эти эмоции происходили из одного чувства.

Именно о нем я и позабыл.

Любовь и ненависть были для меня отражением друг друга. Я старался изо всех сил испытывать только одно — ненависть, я старался оставаться сыном своего отца, наполненным презрением к другим людям, внушая им страх и утверждая свою власть.

И некоторое время мне все удавалось.

Но не стоит забывать, что в связке с ненавистью приходит и страсть — но оба этих чувства были мне не под силу, я стремился испытывать лишь ненависть, или же все грозилось выйти из-под контроля. Потому что каждая эмоция, которая вонзается в меня словно шипы, позволяет моим ощущениям красть мое отстраненное состояние и принуждает меня испытывать чувства.

Именно испытывать чувства — было моей главной проблемой.

Неравнодушное отношение привносило в меня состояние хаоса, который я не мог исправить.

Способность испытывать чувства погубит меня в итоге.

Но сейчас все было исправлено.

Опуская голову на крепкую шею Вингса, я вдохнул запах лошади и сена.

— Мне кажется, пора с этим заканчивать.

Только одна мысль о ссоре с Нилой вызывала дрожь во всем теле. Я уже и так показал ей слишком много, и теперь она наивно полагала, что прекрасно понимает меня. Но ей никогда не постичь меня в полной мере.

Бл*дь, я сам совершенно не понимал себя.

Хотя с другой стороны, тут нечего понимать. Все что было… ушло.

Вингс сердито зафыркал вновь, ища носом мой карман, чтобы полакомиться еще порцией овса.

Еще один громкий взрыв фиолетовых и желтых фейерверков сотряс стены конюшни. Собаки выли в своих конурах на противоположной стороне внутреннего двора. Кажется, сегодня вечером все были на пределе.

Протянув лошади последнюю горсть овса, я покинул конюшню и неохотно направился к «Хоуксбридж Холлу».

Глаза Нилы отыскали меня, когда я присоединился к мужчинам и семьям «Блэк Даймонд», которые стояли в кругу. Женщины покачивались, хихикая, и постепенно напивались пуншем и марочным вином. Дети не бегали — им не было позволено находиться на территории особняка, — но в то же время атмосфера счастья больно вонзила свои когти в мою кожу.

Нила не сводила с меня взгляда своих темных глаз, когда меня поздравляли за победу в покере и подначивали за то, что я проиграл пари, что смогу наловить больше форели, чем мой отец.

Потребовалось десять минут, чтобы пересечь газон, потому что братья задержали меня и рассказывали последние новости. Кес отвечал за разведение большого костра, чтобы сжигать в нем сухие кустарники и ветки, которые мы собрали в лесу недалеко от дома. Дэниеля — как было свойственно моему ненормальному младшему брату — не было нигде видно. А Кат сидел, словно король на троне, наблюдая, как персонал запускает опасные фейерверки.

Большая коробка хлопушек, фейерверков и вертушек на палочках терпеливо ожидали своей очереди, чтобы погибнуть в огромных клубах пороха и безудержного блеска.

Останавливаясь на расстоянии пары метров от Нилы, я полностью игнорировал ее и наблюдал за толпой, которая неустанно праздновала. Я надеялся, что она не подойдет ко мне.

Но естественно, это желание осталось неисполненным.

— Привет, — проговорила Нила, появляясь рядом со мной. Она все еще была одета в длинную юбку и блузку с большими пуговицами. Ее волосы, распущенные по плечам, густые и блестящие, отражали отблески костра. Ее щеки раскраснелись оттого, что весь день она провела на солнце, но глаза ее были чистые и ясные, лишены всякого намека на опьянение.

— Я уже начала забывать, как ты выглядишь, — попыталась она спровоцировать меня вопросом, когда я не отреагировал на ее присутствие и не повернулся в ее сторону.

Бросив на нее быстрый взгляд, я слегка притронулся к виску в знак приветствия. Делая большой глоток пива из ягод бузины и чертополоха, которое было сварено в прошлом году на пробу, я старался осмысленно избегать разговоров с ней. Я не доставлю ей удовольствия втянуть меня в еще один спор.

Я устал от ссор.

Я бы взыскал свои долги, дожидаясь подходящего момента, пока это все не станет принадлежать мне, затем бы исполнил заключительное условие.

Заключительное условие?

«Ты имеешь в виду ее убийство?»

Сердито хмурясь, я сделал еще один глоток. Смесь ингредиентов на вкус даже очень ничего. Продолжая сохранять жесткость и отстраненность, я смотрел в никуда, внутренне желая, чтобы она просто ушла.

Ее присутствие не давало мне ни намека на то, что она чувствует по отношению ко мне. Я не мог сказать ненавидит ли она меня, или, может, она испытывает испепеляющее желание ко мне, или, может, она лелеет глубоко в своем сердце план жестокой мести.

Я ожидал всего этого и даже намного больше. Я предполагал, что она сильно ударит меня по лицу и разразится криками, чтобы я не смел больше подходить к ней. Я чувствовал ощутимое напряжение в ожидании искры, которая могла стать последней каплей в череде эмоций, которые напоминали пороховую бочку, обреченно ожидая, когда наш шаткий мир развалится на куски, увлекая нас за собой и разрушая до основания.

Но Нила не подозревала, что, если она нападет на меня, я не стану реагировать в ответ на ее действия. Я принял бы удар от нее со спокойным сердцем, и даже не разозлившись, я бы развернулся и ушел, стараясь сохранять дистанцию, пока не пришло бы время взымать следующий долг.

Потому что я покончил со всем.

Я нашел свой хрупкий мир, и ни за что не позволю втягивать себя в беспорядочные ссоры. Это было слишком опасно.

— Где ты был? — поинтересовалась она, подходя ближе и наблюдая, как рабочие, отвечающие за фейерверки, вставляют колышко в землю. Они суетились вокруг него, пытаясь поджечь фитиль.

Я ничего не ответил на ее слова. Просто сделал еще глоток своего напитка.

Шипение и быстрое прогорание фитиля было единственным предупреждением перед тем, как сработал фейерверк, взмывая высоко в небо и рассыпаясь разноцветными искрами, издавая при этом громкий шум.

Красивое лицо Нилы озарилось радостью, когда фейерверк рассыпался на яркие, крошечные частички, ее темные глаза распахнулись, наполненные восторгом.

Когда темное ночное небо больше не освещалось яркой вспышкой света, и облако дыма и пороха рассеялось в воздухе, Нила хмуро посмотрела в мою сторону.

— Ты собираешься хоть что-то мне ответить?

Я безразлично пожал плечами. Зачем? Что тут можно было сказать? Тут не было ничего, что могло быть важным, и к тому же я устал от постоянных разговоров. Хватит уже бессмысленных ссор, хватит дрочить на девушку, которую я должен был в скором времени убить.

Почему она говорит со мной? Разве она не должна стараться избегать меня любой ценой?

Я стойко сохранял спокойствие, когда Нила положила свою ладонь на мое предплечье. Ее женское соблазнительное тепло проникло через ткань твидового пиджака, напоминая мне о том, когда мы были наедине в последний раз, и что я делал тогда.

Я отошел в сторону, разрушая ее прикосновение.

— Джетро, я… — Ее голос отдавался у меня в груди, затрагивая мое застывшее сердце. И тогда я отважился бросить на нее взгляд. Ее глаза цвета оникса были наполнены любопытством.

— Это что, какой-то другой вид пытки? Ты что, решил больше не утруждать себя общением со мной? — боль в ее голосе пробралась мне под кожу, разжигая в крови полыхающий пожар, несмотря на мое желание отстраниться от нее.

Каждый мускул моего тела напрягся, я проговорил:

— Не льсти себе. Мне нечего тебе сказать, а ты бы ничего и не захотела слушать. — Переводя свое внимание обратно на фейерверки, еще один взрыв охватил и сотряс окружающее пространство вокруг нас, освещая небо не одним, а тремя разными яркими оттенками цветов.

— Ты самый противоречивый мужчина, из всех, с кем я когда-либо имела честь познакомиться. — Раздражение исказило ее голос.

Маленькая улыбочка растянулась на моих губах.

— О, спасибо тебе. Надо же, это вторая приятная вещь, которую ты когда-либо говорила мне.

— А какая была первая?

«То, что ты совершенно не можешь понять меня».

Мои тайны находились в полной безопасности, пока я продолжал сбивать ее с толку.

Я сделал следующий глоток пива, сознательно игнорируя ее.

Внезапно раздался громкий мужской смех, когда пьяный член клуба упал лицом в чашу для пунша. В то время как его девушка била его половником, он продолжал пить, проливающийся за края чаши, алкоголь.

Нила улыбнулась, легко вздыхая.

— Я хотела бы сказать, что скучала по тебе, но это будет ложь.

Мышцы спины напряглись, но я принудил себя расслабиться. К лучшему для нее.

Я так полагаю.

— Серьезно? Что с тобой произошло? Две недели назад ты затыкал мне рот и рычал как взбесившийся бык сейчас… никакой реакции. — Нила положила руки на бедра, сердито смотря на меня.

Я допил пиво и поставил пустую бутылку на заставленный едой стол справа от меня.

Она раздраженно провела пальцами по волосам.

— Отлично. Ну и храни свое ненормальное молчание. Я уверена, Кес с удовольствием поговорит со мной.

Приподнимая подол юбки, она быстрым шагом ушла прочь.

Кестрел.

Образы того, как она проводит время с Кестрелом, закружились у меня в сознании. Несмотря на плодотворное время, что я провел с Жасмин, это казалось, не могло остановить меня от того, что я мысленно прокручивал, словно кинопленку, образы того, как Нила и Кестрел общаются и смеются, гуляя по Холлу.

Они были близки.

Она не доверяла ему на все сто процентов — выражение беспокойства никогда не покидало ее лицо, но она относилась к нему достаточно терпимо и наслаждалась компанией.

В отличие от общения со мной.

Она принимала его подарки, не пытаясь воспротивиться ему и показать свое настоящее лицо.

Почему она с легкостью приняла его дружбу, а меня при каждой встрече грозилась разорвать на куски как бешеная фурия?

Я стиснул зубы. Какой наивный и тупой вопрос. А ответ достаточно прост. Я был ее мучителем; Кес ее спасителем. Так это должно было выглядеть. И я должен быть счастлив, что все сработало так идеально.

Плюс ее сильно влекло к нему из-за сообщений Кайта. Невинная хитрость с Кайтом007.

Я яростно сжал кулаки. Она позволила Кесу так просто войти в ее жизнь, потому что наивно полагала, что у них есть общая история. Она даже, скорее всего, полагала, что он был на ее стороне.

Глупая, очень глупая Уивер.

Но она не спрашивала его об этом напрямую. Я точно знал это. Все изменится в ту же секунду, когда она спросит его об этом.

Я замер на месте, не зная, что мне делать дальше, когда увидел, как Нила преодолела небольшое расстояние, проходя по газону и устремляясь к Кестрелу. Он сидел, расслабленно откинувшись на шезлонге, тлеющая сигара лениво свисала между его пальцев, рубашка на груди была расстегнута, обнажая его твердый мускулистый пресс. Кестрел всегда был на порядок сильнее меня — больше мышцев, чем мозгов, — но он никогда не пользовался этим достоинством против меня, если только дело не касалось какой-либо невинной забавы.

Сейчас, он затеял опасную игру, целенаправленно переманивая Нилу, стараясь отнять ее у меня.

Я яростно стиснул зубы, когда Кес раскинул руки, предлагая ей свои объятия, и Нила присела на подлокотник шезлонга. Он что-то сказал ей, и она весело рассмеялась.

Меня замутило; терпкие привкусы бузины и чертополоха смешались и горечью поднимались вверх по горлу.

Каждая следующая секунда, что я наблюдал за расцветающей дружбой между моим братом и моей пленницей, заставляла мой живот сжиматься от приступов тошноты.

Каждый раз, когда мой взгляд обращался к ним, и я наблюдал за этим, лед внутри меня постепенно начинал подтаивать, пока в итоге клубы пара не заполнили меня и не подернули взгляд поволокой.

Я не давал своему гребаному предательскому телу разрешение идти через сад.

Я даже не заметил, как вышел из того укромного уголка, где наблюдал за ними.

И, бл*дь, я уж точно не давал своему телу разрешение склониться над этой девушкой и схватить ее за запястье.

Но именно это я и сделал.

Я не имел ни малейшего представления, как пересек расстояния от того места, где я находился, до места, где схватил Нилу Уивер и вырвал из объятий моего брата, потащив ее словно загнанного оленя в Холл.

— Эй! — Нила вонзила ногти в мое запястье. И это не предвещало ничего хорошего. Боль была непозволительной эмоцией, которую я тоже хотел держать под запретом, не позволяя ей прорваться и заполнить мое существо. — Отпусти меня!

— Нет, — решительно проговорил я со стальными нотками в голосе. — Есть кое-что, что мне необходимо показать тебе.

Шумная вечеринка осталась позади, и, слава Богу, Кесу хватило ума, остаться там, где он сидел.

Никто не вмешался и даже не посмотрел в нашу сторону, когда я гневно тянул ее по направлению к Холлу. В тот момент, когда мы вошли в огромный особняк, я ослабил хватку на ее запястье, галантно пропуская вперед, удерживая ладонь на ее пояснице, тем самым направляя и указывая ей наше направление движения. Она вздрогнула, когда ощутила руку на своей пояснице, но не отпрянула от меня. Молча, я сопровождал ее вниз по коридору.

«Что ты творишь?»

«Это важно», — нашептывал внутренний голос.

«Ты же принял решение не делать этого».

Но это было до того, как мой братец перешел черту дозволенного.

Предпринимая гребаные попытки удержать меня на расстоянии.

Нила принадлежала мне всецело, и я никогда не позволю ей забыть об этом.

На тот момент, я составил это просто потому, что мне было необходимо занять себя чем-нибудь, пока я старался сохранять между нами некую дистанцию. Но мне кажется, я всегда понимал сердцем, что все-таки заставлю ее подписать это.

В итоге, это даст мне железные гарантии, что Нила останется моей, даже если она полюбит моего брата. Даже если он одержит верх в этом сражении.

Обязывающее соглашение.

Нечто, что даже превосходит по силе Долговое соглашение.

Соглашение, которое даже для моего отца стало бы нежданным сюрпризом, если бы он пронюхал про это.

Мой рабочий кабинет.

Моя неприкосновенная обитель.

Место, куда никому не разрешалось входить.

«Зачем ты ведешь ее туда?»

Я обдумал этот момент как следует. Но теперь я не мог отказаться от того, что затеял.

Открыв огромную резную дверь, я подтолкнул Нилу пройти внутрь помещения. Когда она оказалась там, закрывая дверь, я позволил ей передвигаться самостоятельно. Она быстро обвела взглядом пространство комнаты, ловко подмечая дверь ванной комнаты, которая в случае чего могла быть спасением для нее, створчатое балконное окно, и, оглядываясь, отметила вход, через который мы и попали в кабинет.

Бедная девочка.

К настоящему моменту она уже очень изменилась. Стала настоящим мастером по выживанию в экстремальных условиях. Незапятнанная грехами, которая обладала одним лишь желанием выжить.

«Но ты умрешь. Так же, как и все остальные».

Я попытался отыскать в себе чувство самодовольства с налетом холодности, которую взрастил во мне мой заботливый папочка, которая заставляла людей ощущать свою ничтожность. Предполагалось, что я буду наслаждаться этим действием — искренне полюблю преследовать и убить Уивер.

Это было нечто вроде негласного семейного хобби. Ремесло, которое передавалось из поколения в поколение, которое связывало нас с предками и гарантировало, что у нас будет с ними общность взглядов, касаемо этого вопроса.

Тогда почему одна мысль о ее казни заставляла мой желудок болезненно сжиматься?

Почему идея того, что я буду наблюдать, как Нила трахается с моим родным братом, заставляла ощутить себя, как будто мое сердце взбалтывали в блендере, разрывая его на куски?

Мое собственное тело восставало против мысли, что острая секира отделит ее голову с восхитительным водопадом черных волос, разрезая незащищенные мышцы от ее тела, что ее темные глаза закроются навсегда, лишенные искры жизни.

Мой член дернулся от пронзившей его острой волны желания, когда она развернулась ко мне лицом и уперлась руками в бедра. Она казалась совершенно неуместной в изысканной округлой комнате с шестью окнами по периметру, роскошным, вышитым вручную китайским ковром, и дорогостоящим детским игровым набором из свинцовых солдатиков.

Денежная и историческая важность вещей в этой комнате заставила бы музей плакать горючими слезами.

— Позволь узнать, ну и что мы тут делаем?

Я проследовал к своему столу. Открыв потайное отделение под кипой документов, я достал составленный лично мной документ, о котором не знала ни одна душа. В этой комнате не было камер слежения. Никто не мог пронюхать об этом, прибегая к тайному наблюдению за мной.

Только мы.

Только нам будет известно о том, что мы сделали.

— Подойди ко мне, — проговорил я, властно щелкая пальцами.

Нила сузила глаза.

— Ты опять это делаешь.

— Делаю что?

Она издала щелчок пальцами.

— Обращаешься со мною как со своей зверушкой — как со своей собакой.

Я оперся ладонями о поверхность стола.

— Ты и так моя зверушка. Мне казалось, мы обсудили это ранее.

Она метнулась вперед, обдавая меня мощью загадочного яркого характера в тусклом пространстве моего кабинета. Ее ноги, обутые в золотистые сандалии, решительно ступили на ковер с густым ворсом, останавливаясь непосредственно перед моим рабочим столом. Она слегка склонила голову набок, благодаря этому движению, ее восхитительные волосы скользнули и рассыпались каскадом через ее плечо — абсолютно свободные и блестящие, словно бархатное полуночное небо.

— Забавно, я думала, что мы выяснили для себя, что нас связывает нечто большее.

Мышцы моей спины напряглись.

— С каких это пор, позволь узнать?

Ее губы растянулись в маленькой коварной усмешке, обнажая ее зубы.

— С тех самых, как я заставила тебя кончить. С тех самых, как ты показал, что в тебе есть нечто человеческое. С того момента, как ты сбежал от меня той ночью две недели назад, и это все именно потому, что ты не знаешь что делать и как вести себя с тем, что происходит между нами.

Она подошла ближе.

Я продолжал держаться прямо, сжимая каждую мышцу в своем теле, чтобы не показать, насколько ее слова возымели надо мной действие.

— Скажи мне, Джетро Хоук. Способна ли твоя зверушка сосать твой член? Способна ли твоя зверушка глотать твою сперму? Доставляла бы она тебе удовольствие? — ее голос стал соблазнительным. — Способна ли зверушка признать, что тоскует по своему хозяину, став одержимой от удовольствия его присутствия рядом с ней?

Мой разум взорвался.

Я с трудом сглотнул, ненавидя порыв похоти и страсти, который просто не имел права разрастись. Я прятал эмоции всю свою жизнь, так почему легкий намек на спор с Нилой начисто стирал все, что я с таким трудом пытался наладить?

Я не мог дышать.

Нуждаясь в отвлечении, я вытащил ее телефон, который конфисковал, из кармана и поднял вверх.

Ее рот тут же открылся. На ее лице отчетливо виднелось волнение и желание заполучить его.

— У тебя он все еще есть.

— Конечно же, — проводя пальцем по экрану, я пробормотал. — Тут я нашел несколько чертовски интересных сообщений.

Нила замерла. Ее щеки покрылись румянцем.

— Я сказала, что буду общаться с братом. Я сказала, что он знает.

Я кивнул:

— Ты и общалась.

Она попыталась спрятать нервозность, но безуспешно.

— Тогда что интересного? Я сказала тебе правду.

Что интересного?

А как насчет гребаных смс, от которых несло развратом и желанием? Я провел много вечеров, просматривая неотправленные сообщения Кайту007. Она написала больше смс, чем отправила, пряча так много.

Читая сообщения, которые она не хотела, чтобы кто-то видел, я заглянул прямиком в ее душу. Я, наконец, получил хоть подсказку о том, кем была Нила Уивер. И она больше не была несчастной робкой женщиной, которая была игрушкой для брата и рабыней для отца.

Она была намного, намного большим.

Каждое сообщение, что она печатала, но не отправила, сохранилось в ее телефоне как идеальный календарь ее взросления от наивной девочки до яростного оппонента.

Каждое сообщение, что она напечатал ему — мужчине, которого она знала как Кайта — сильнее показывало правду о том, кем она была на самом деле.

Ее емайлы были лишь по работе.

Сообщения от ее брата требовательные и властные.

Сообщения от ее отца с постоянной мольбой.

Но Кайт…

Он выявлял из Нилы лучшее. А я самое худшее.

Я покачал головой, неспособный остановить смех, слетевший с губ. Почему я не видел этого? Почему не понял раньше? Я был долбаным идиотом.

Нила скрестила руки, пуляя в меня кинжалы взглядом.

— Ты закончил смеяться над моей личной жизнью?

Я перестал смеяться, меня вновь охватило чувство безучастности.

— С чего ты решила, что я смеюсь над тобой, мисс Уивер?

В тот момент как я произнес ее фамилию, опьяняющая, захватывающая потребность в противостоянии вырвалась на свободу из клетки внутри меня.

Черт подери, казалось, что единственное время, когда я мог быть свободен — это оставаясь от нее подальше. Но единственное время, когда я чувствовал себя живым — это когда я подпитывался ее яростью, как у маленького котенка, будто эликсиром жизни.

Бл*дь, я облажался.

Впервые я признал это. Не с ненавистью или страхом, или разочарованием — а просто смирился с тем, что Нила Уивер была силой, которую я не мог контролировать, и как бы я хотел это отрицать — она управляла мной.

Жасмин видела это.

Именно это и имела в виду моя сестра.

Но я был слишком глупым, чтобы послушать.

«Завтра, ты вернешься обратно к сестре и обсудишь с ней это».

Мне нужны были ответы. А она была единственной, кому я достаточно доверял, чтобы дать мне беспристрастный, искренний совет. Мы были белыми воронами в семье Хоук, и именно по этой причине стали так близки. Кес был моим лучшим другом — до недавнего времени, конечно же, — но моя сестра была моим спасителем.

Не то чтобы отец знал или даже бабушка, которая держала Жасмин подальше от нас, мужчин, и наших секретов.

Никто не знал, какую связь мы делили с сестрой.

Так же, как никто не знал про связь между мной и Нилой.

Обе были секретом.

И обе значили для меня больше, чем любые отношения, которые у меня когда-либо были.

Черт.

Проводя рукой по волосам, я положил ее телефон на свой стол.

Нила не отрывала взгляд от телефона.

— Ты, кажется, высмеиваешь всё, что я делаю, поэтому разумно думать, что мои сообщения крайне развеселили тебя.

Мне нужно сделать то, зачем я сюда пришел, пока я не растерял все свое внимание и позволил Ниле поднять все, над чем я с таким трудом работал, чтобы спрятать.

Я пробормотал:

— Ты соблазнительная гибель, мисс Уивер, — мое дыхание стало прерывистым, когда я обошел стол и поймал прядь ее длинных волос, обернув ее вокруг пальца.

Было что-то такое в ее волосах. Что-то, что взывало к животной части меня, которая хотела, чтобы ее пряди свисали у моего члена, когда она сосала его или еще лучше, чтобы они разметались по моей потной груди, пока я кончал бы в нее.

Эти фантазии нисколько не помогали очистить голову. За прошедшие две недели они только ухудшились. И я отказывался, черт подери, дрочить. Однако я не мог вынести и мысли, позвать замену.

Точно так же, как я обернул волосы Нилы вокруг пальца, она могла обвести меня вокруг своего пальчика.

— Нила. Меня зовут Нила. Ты мог бы уже называть меня по имени, поскольку твой член уже побывал в моем рту, а твой язык между моих ног. Ничего так не сближает и не переводит на неофициальную стадию обращения по именам, как попробовать друг друга на вкус, так ведь, Джетро?

Я потянул ее локон.

— Замолчи.

— Да ни за что.

Я выпучил глаза. Кем была эта женщина? Насмехалась надо мной, стебалась, пока ее тело тряслось от гнева. Казалось, будто она хотела, чтобы я взорвался. Причинил ей боль. Отомстил ей.

Может, она этого и хотела?

Возможно, она чувствовала то же, что и я — связь в наших спорах, свободу от подавляющих эмоций, которые могли быть бессмысленны в пылу ссоры.

Как я думал, что могу сдержать эту персону, которую создал? Эту учтивую изысканность, которую я успешно воплощал столько лет?

Мое время заканчивалось.

И так бы и было, пока Нила не исчезла.

Я тяжело сглотнул от мысли об ее исчезновении.

Мой взгляд сосредоточился на бриллиантовом ожерелье.

— Я мог бы заставить тебя, но думаю, тебе это понравилось бы так же, как и мне.

Пока ожерелье остается вокруг ее шеи, она жива. Столько, сколько бриллианты блестели и купали ее в радуге, она была здесь, чтобы мучить меня.

И день ото дня она будет делать меня слабее.

И слабее.

Пока однажды, я не растеряю весь холод.

Этого не произойдет.

Но что я мог сделать, чтобы предотвратить это?

«Заставь ее ненавидеть тебя. Презирать тебя».

Тогда это было бы против моей воли, даже если б я внезапно захотел изменить решение.

— Всё, что ты делаешь со мной — я ненавижу, — прошипела она.

Подталкивая ее к столу, я пробормотал:

— Все? — я взглянул на ее губы. Что я бы только ни отдал, чтобы, черт побери, поцеловать ее. Я хотел целовать ее неделями.

Ее рот приоткрылся, дыхание стало быстрым и тихим.

— Да, всё.

Гнев летал по комнате, нагревая пространство.

— Ты, кажется, наслаждаешься ожиданием того, что я поцелую тебя.

Она фыркнула.

— Не льсти себе.

Схватив ее за подбородок, я впился пальцами в ее щеки.

— Если б я поцеловал тебя прямо сейчас, ты бы позволила мне сделать с тобой всё, что я, черт подери, захотел бы.

Она дернулась, в ее глазах пылала ярость.

— Поцелуй меня, и я укушу тебя.

Я хотел рассмеяться на абсурдность нашей ссоры, но чтоб меня, если я не чувствовал себя больше живым, чем за две прошлые недели.

Хотя я не мог позволить этому продолжаться.

Это должно прекратиться.

Отпустив ее подбородок, я влепил ей пощечину.

Вздох от удивления и боли сорвался с ее губ.

Жжение моей ладони напомнило мне о мужчине, которым меня растили, и я бросился в омут с головой в эту роль. Яркая красная отметина на ее щеке, когда ее лицо отвернулось в сторону, молила меня облизать ее.

Так я и сделал.

Придвинув ее, я провел языком по ее горячей, наказанной плоти, нашептывая:

— Ты слишком хотела бы, чтобы я пошел у тебя на поводу, мисс Уивер. Я уже предупреждал тебя — если ты решишь играть в эту игру, ты проиграешь.

Она тяжело дышала.

— Забавно, я думала у нас поровну очков.

Я прижал свои холодные губы к ее раскрасневшейся щеке.

— Забавно, я думал, ты забыла даже день своего рождения.

Она втянула воздух, ее темные глаза наполнились слезами.

Очко в мою пользу.

Я выиграл эту ссору, тогда почему я нутром чуял, что меня провели?

Отпустив ее, я схватил недавно составленный контракт и пихнул ей в лицо.

— Ты согласилась на это. Подписывай.

Она открыла рот, вглядываясь в только написанный документ. Я провел много ночей, прописывая его в наших традициях: чернилами и пером, а не распечатал на компьютере. Он не был идеален, но это связывало нас, и только это и было важно.

Схватив то же самое перо, которым я писал документ, я взял руку Нилы и обернул ее пальцы вокруг пера.

— Что это?

— Контракт, на который ты согласилась перед той аховой попыткой побега, — вытащив страницу, я сказал. — Подписывай.

— Я ничего не подпишу, не прочитав, — ее взгляд потемнел, а ее щека была по-прежнему розовой от моей пощечины.

Сделав шаг назад, я вытянул руку, показывая контракт.

— Всенепременно, мисс Уивер. Читай.

Она нахмурилась, ее руки дрожали, когда она выхватила его из моей хватки.

Она приоткрыла губы, читая.

Мне не нужно было смотреть в документ, чтобы знать, что там написано. Он был составлен моей душой.

Число: 5 сентября 2014.

Джетро Хоук, первенец Брайана Хоук и Нила Уивер, первенец Эммы Уивер, настоящим торжественно клянется, что это законный и неоспоримый контракт.

Нила Уивер отказывается от способности собственного выбора, мыслей и тела и отдает всё это в опеку Джетро Хоук, на основании соглашения, заключенного 19 августа, когда Нила Уивер приняла предложение Джетро Хоук о побеге взамен на ее свободу.

Предыдущий неоспоримый документ, под названием «Долг по наследству» становится вторым и остается недействительным так долго, пока данный контракт действует.

Условия сделки были таковыми: Нила получала свободу и освобождение от Долга по наследству, если выиграла или же подписывала все, что угодно Джетро Хоук, если проиграла.

19 августа Нила Уивер проиграла, поэтому данное соглашение обязательно к выполнению.

Оба, Нила Уивер и Джетро Хоук, обещают, что ни обстоятельства, ни перемена взглядов не изменит эту клятву.

В болезни и здравии.

Две семьи.

Один контракт.

Я уже подписал, заняв внизу полстраницы.

Нила подняла взгляд, абсолютно напуганная.

— Ты не серьезно же. Ты… ты…

Я напрягся.

— Осторожнее выбирай слова. Подумай о том, как больно будет, если ты вновь оскорбишь мое психическое здоровье.

Она сглотнула поток слов, который так и грозился вылететь изо рта.

— Я не подпишу этого, ублюдок.

Я наклонил голову.

— Ублюдок? Интересный выбор слова.

— Не нравится это слово? Как насчет придурок? Убийца? Насильник?

Я влепил ей еще одну пощечину, упиваясь равным жжением, которое мы разделили.

Боль рождает боль. Удовольствие рождает удовольствие.

Забавно, как два эти состояния дополняли друг друга.

— Я соглашусь с «ублюдок» и «придурок», но ни за что не соглашусь с «насильник». Разве я пытался взять тебя? Заставлял тебя? И я не убийца.

Ее глаза засверкали, а пальцами она терла щеку.

— Ты сознательно блокируешь то, что произошло после Первого Долга, или ты настолько больной на голову, что можешь помнить только то, что тебе удобно?

Больной на голову.

Я медленно провел рукой по волосам. У меня было полное право наказать ее. Я раз за разом предупреждал ее.

— Объясни мне, Джетро. Ты утверждаешь, что ты не убийца… пока что. Но именно ты нанесешь смертельный удар, так? Ты как-то говорил об этом. Только если ты, конечно, не струсишь и не заставишь папочку сделать это. Или, может быть, бедного Кеса. Убьет ли он меня? Правда ли он больше мужчина, чем ты? Чтобы убить семейную зверушку, когда она больше не нужна?

Моя челюсть заболела от того, как сильно я стиснул ее.

— Правда хочешь знать?

«Ты уже докопалась до правды».

Мысль ярко сверкнула, почти так же ярко, как ее щека.

— Нет, я уже знаю. Чем воспользуешься? Разделочным столом? Острым лезвием или тупым? — сила и желание бороться в ее голосе внезапно исчезли за всхлипом. — Как ты будешь жить после того, как моя кровь замарает твои идеальные ботинки?

Комната заполнилась печалью, стены давили на нас ужасным будущим.

С жутким воплем она согнулась пополам, схватившись за живот, как будто ее душа пыталась выбраться наружу.

— Объясни мне, Джетро, если у меня ограниченное количество времени, зачем проходить через этот абсурд, заставляя меня подписать это? — она трухнула бумагой перед моим лицом. — Что это вообще? У этого есть название? Возможно. «Мучение Уивер»?

Ее разумность испарялась с каждым слогом.

Я стоял уверенно, отчаянно хватаясь за свой лед внутри. Но в этот момент, я чувствовал боль. Я пробовал ее слезы. Жил ее печалью.

Мои руки сжались в кулаки. Название, которое я дал, было бездумным в то время, но теперь я видел, что это могло разрушить ее.

«Не говори этого».

Воздух в комнате замер, ожидая, когда я заговорю.

Наконец, я сознался:

— Священный Обет.

Она полуфыркнула-полухихикнула, прежде чем, казалось, все поняла, и это сокрушило ее.

— Ты сделал это нашими клятвами? Тайными, священными клятвами брачных уз?

Прежде, чем я мог ответить, она покачала головой и упала передо мной на колени. Пока она раскачивалась, горячие слезы упали на контракт, смешиваясь с чернилами и превращая их в огромные завитки черного.

Она сама подала мне идею. В конце концов, технически мы были женаты. Нас вырастили друг для друга, нам было предначертано свести друг друга с ума. Это была наша судьба. Наша гребаная доля.

Ее смех перемешался с рыданиями. Звук буквально разрывал сердце. Я заставил свое тело стоять на месте, пока она свернулась клубочком на полу.

— Это по-настоящему. Это… это не кошмарный сон. Это реальность!

Слезы ручьем бежали из ее глаз, все быстрее и быстрее, затем она задержала дыхание и начала задыхаться. Она глотала воздух и рыдала, и глотала вновь.

— Так нечестно. Я х-хочу д-домой…

Я никогда не видел, чтобы кто-то так полностью терял самообладание.

Это было не только из-за документа. Это было из-за того, что она не позволяла себе чувствовать. Она не отпустила прошлое. Она не осознала, что это ее будущее, и невозможно повернуть назад — независимо от того, как сильно она убеждала себя в обратном.

Так она выживала — притворяясь, что это нереально, что все каким-то образом исчезнет?

Все пробилось наружу, сотрясая ее тело от горя.

Я возвышался над ней, не желая видеть такую слабость. Презирая то, что сломил ее. Но в то же время, я стоял, защищая ее уязвимость, стоял на страже, удостоверяясь, что она могла дать слабину.

В каком-то смысле я точно знал, как она чувствовала себя. Мы оба были прикованы к будущему, которого не хотели, и ни один из нас не мог отказаться от него.

Я не прикоснулся к ней. Не мучил ее.

Я позволил ей выплеснуть ее опасения и очистить свои мысли.

Я просто позволил ей плакать.

Пока каждая капелька падала на ковер, я понял, что, черт подери, завидую. Я завидовал, что она так легко могла очиститься. Так просто показать эмоции, зная, что она легко могла взять себя в руки вновь.

Прошло полчаса или, возможно, десять минут, но медленно слезы Нилы остановились, и ее дрожащее тело погрузилось в тишину.

Ночь была полностью испорчена. У меня больше не было желания заставить ее подписать или вести войну. И, определено, у меня не было энергии быть безжалостным.

В этом не было никакой нужды. Мне не нужно было ломать ее — не после того, как она сама себя сломала.

Я тяжело выдохнул.

— Вставай.

Медленно, тихо и покорно она поднялись на ноги. Она стояла, пошатываясь, как гребаное привидение. В руках по-прежнему держала перо и документ, вымоченный в ее слезах.

Не проронив ни слова, она положила влажный документ на стол, макнула перо в чернила и подписала свое имя.

Мой желудок сжался. Я должен быть счастлив, но моя радость превратилась в грязное топливо, которое травило мои внутренности.

Избегая зрительного контакта, она прошептала:

— Я хочу вернуться в комнату. Ели внутри тебя есть хоть какое-то подобие души, Джетро, ты исполнишь эту маленькую просьбу.

Мое сердце сжалось, лед треснул, оттаивая часть за частью.

Мои руки так и зудели от желания прикоснуться к ней, предоставить ей утешение… комфорт.

«Она ненавидит тебя, ублюдок».

Ни в коем случае, она не хотела, чтобы ее трогали. Особенно я.

Меньшее, что я мог сделать — это оставить ее в покое.

Медленно я повернулся к столу и взял ее телефон.

— Держи, — я вложил его в ее хрупкую ладонь.

Она даже не обратила на меня внимания.

Поскольку больше нечего было сказать, я повел ее обратно в комнату.