Первый из рода

Глава 16

Закончив с трапезой, мы вышли на улицу, а затем неспешным шагом двинулись в сторону полигона. Там род Демидовых тестировал стрелковое оружие и заодно демонстрировал гостям прототипы будущего оружия. Такая вот своеобразная реклама своего товара.

— Говоря откровенно, не думал, что мой вклад настолько высоко оценят, — сказал я, разглядывая фиолетовые цветы в садах. От них исходил очень приятный и сладковатый аромат ванили. При этом они казались очень знакомыми, хотя до этого я точно их не видел. — Даже тебе начислили сто тысяч, а ты ведь побольше моего в вылазках участвовал.

— Да, эта неделя выдалась непростой, — хмыкнул Демидов. — Только по сравнению с нашей первой вылазкой, остальные так, показались прогулкой. Обычных химер мы без особых проблем убивали, а охотники нам не попадались. А ты у нас практически легенда — в первую вылазку и атаку химер предугадал, и жизнь командира спас. Вот твой вклад и выше нашего оценили.

— Без вас всё равно ничего бы не вышло, — покачал я головой. — Это вы здорово придумали с комбинированной атакой. Не думал, что ты с такого расстояния в пылу боя попадёшь ей точно в глаз.

— Ну знаешь, я не просто так на стрельбищах в числе лучших был, — подмигнул Алексей. — Главное, что эта тварь теперь мертва. После такой блистательной победы нас точно возьмут в Фениксы, я даже не сомневаюсь.

— Поживём увидим, — пожал я плечами. — Кстати, если не секрет — что за деловая встреча у тебя была с сестрой?

— Ничего особенного. Юлия, моя старшая сестра, помогает отцу в продаже оружия и экзоскелетов Я ей время от времени помогаю. Сам понимаешь, мы дела ведём с аристократами, поэтому постоянно приходиться ходить на приёмы и лично обсуждать дела. Быть сразу в нескольких местах невозможно, вот мне и приходится выступать как представитель рода, нравится мне это или нет.

— Вот оно что, — коротко ответил я.

— Только большую часть производимого товара мы всё равно продаём государственной армии. Речь правда идёт в первую очередь про огнестрельное оружие, патроны и снаряды.

— А как же МШВ или экзоскелеты? — поинтересовался я, пусть и догадывался, какой будет ответ.

— Это невыгодно государству. Одна магическая штурмовая винтовка стоит миллионы рублей, на поток ты их не поставишь. Экзоскелеты в свою очередь в руках обычного человека становятся лишь утяжеленной бронёй, годящейся разве что для повышения грузоподъёмности. В ближнем бою ею солдаты нормально не попользуются без усиления тела. И опять же, сложность производства даёт о себе знать.

— Буду знать, спасибо.

За этим разговором мы не спеша дошли до полигона. Там мы зашли на одно из стрельбищ, где хранилось самое разное оружие Демидовых, начиная от пистолетов, заканчивая прототипами противотанковых винтовок и даже гранатомётами.

Но что больше меня напрягло, так это расстояние до цели — ближайшая мишень находилась в двухстах метрах от нас, а самая дальняя — в двух километрах.

— Может поспорим, кто из нас лучше стреляет? — хитрым голосом спросил Алексей.

— В этом споре я точно выйду проигравшим, даже если буду использовать магию, — покачал я головой. — Лучше уж просто постреляем.

Моим лучшим результатом стала поражённая мишень в пятистах метрах от меня. Алексей же поразил свою мишень точно в яблочко с двух километров, причём с первого раза. Что тут сказать, в стрельбе мне до моего друга очень далеко. Впрочем, быть лучшим во всём невозможно.

— Ты бы знал, как я соскучился по домашнему стрельбищу, — лицо Алексея в этот момент больше напоминало кота, который с головой нырнул в горшок со сметаной. — Это тебе не в ордене мишени по сотню метров бить. А так глядишь, скоро дойдём до того, что и обычное оружие против химер станет эффективным.

— Прогресс не стоит на мес… — я не договорил слово, поскольку мой Ворон материализовался прямо перед моим лицом. При этом выглядел он слегка встревоженным.

— Максим? — спросил меня Алексей.

— Моё чутьё сработало, — сказал я другу, и посмотрел в сторону выхода. — Оттуда к нам кто-то сильный приближается, причём очень быстро.

Улыбка моментально слетела с лица Алексея. При этом судя по его взгляду, он прекрасно понимал, что происходит, в отличии от меня.

— А он ведь должен быть в командировке… — вслух протянул Алексей.

— Кто он? — только успел спросить я, как вдруг перед моими глазами сначала замелькал расплывчатый силуэт, после чего я увидел перед собой мужчину лет пятидесяти.

Чёрные вперемешку с седыми прядями волосы, грубые черты лица, волевой подбородок, карие глаза, атлетичное тело, одет при этом не по сезону. Туфли, брюки и одна сорочка, сквозь которую видны мускулы. При этом весь его внешний вид будто говорил о силе.

— Здравствуй, отец, — первым поздоровался Алексей, давая понять, кто стоит передо мной.

— Здравствуй, Алексей, — низким и безэмоциональным голосом ответил мужчина и перевёл взгляд на меня. — Максим Волков, я полагаю? — с этими словами я почувствовал, как на мои плечи будто свалилась невидимая гора. От неожиданности чуть ноги не подкосились, но я стойко продолжал стоять прямо, смотря мужчине прямо в глаза.

С каждой секундой давление нарастало, но склонять голову и тем более преклоняться я не собирался. К пятой секунде я почувствовал, что мне становится тяжело дышать, но отступать всё равно не собирался, и плевать на нашу разницу в силе.

На восьмой секунде давление исчезло. Мне сразу же захотелось вдохнуть воздух полной грудью, но я не стал этого делать. Вместо этого я как ни в чём бывало ответил:

— Он самый. Рад знакомству, Леонид Викторович.

Увидев моё безмятежное поведение, взгляд князя слегка изменился. Он первым протянул мне руку, и сказал:

— Руку слабакам не жму, — с этими словами на его лица замелькала едва заметная улыбка.

— Я тоже, — я точно также улыбнулся, протянув руку.

Я не сразу понял, из-за чего улыбнулся князь, зато быстро прочувствовал. Леонид Викторович без использования магии больно сжал мою ладонь, словно пытался сломать кость. В ответ я лишь ухмыльнулся и ещё крепче сжал пальцы князя, при этом смотря ему прямо в глаза.

— Даже бровью не повёл, — вслух прокомментировал глава рода, после чего разжал руку. — Это кто тебя так руку жать научил?

— Жизнь, — ухмыльнулся я, краем глаза заметив, как на нас смотрит Алексей. По его глазам читалось, что он не слишком-то верит в происходящее.

— Интересная у тебя жизнь получается, — многозначительно посмотрел на меня князь. Только что он хотел сказать этим взглядом, я не понял. — Даже глаза как у хищника. Готов поспорить первое, о чём ты подумал, это о разнице в наших силах и как меня победить.

— Не совсем, но силу я оценил, это да, — улыбнулся я в ответ.

— И при этом почувствовал моё присутствие, раз смотрел прямо на двери, — заметил эту деталь князь. — Как думаешь, если будем драться на кулаках без магии, кто победит?

Последний вопрос на мгновение застал меня врасплох, и не из-за самого содержания. Я невольно вспомнил, что в прошлом мире именно с этого вопроса началась моя многолетняя дружба с одним эфиромантом по имени Седрик. У него был очень странный характер, но чего было не отнять, так это любви и мастерства к рукопашному бою. Благодаря нему я выучил большую часть приёмов и овладел техникой «пламенного кулака».

— Пока не сразимся, не узнаем, но проигрывать я не намерен, — ответил я точно также, как когда-то ответил Седрику. И этот ответ судя по всему князю пришёлся по вкусу.

— Значит ты готов сразиться со мной хоть сейчас?

— Да, — не колеблясь ни секунды ответил я, и снова ощутил на себе взгляд Алексея.

— Ты напоминаешь меня в молодости. Не удивлён, что ты победил моего сына и занял первое место на турнире, — с этими словами он поднял правую руку и я обратил внимание на кольцо с выгравированным фениксом на нём. Почти в один в один такое же, какое мне вручил принц.

—- Не знал, что вы служили в ордене, — честно признался я.

— Давно это было. Помню свой экзамен, и как мне дали имя «Северный клинок». Каждый день был как в аду, но я ни о чём не жалел, — в голосе князя послышались нотки ностальгии, причём судя по взгляду, он вспоминал павших боевых товарищей. — Носи это кольцо с гордостью даже на самых пышных приёмах.

— Благодарю за совет, — снова кивнул я князю.

— Пройдём в поместье. Увы, время князя не резиновое, — шутливым тоном произнёс Леонид Викторович. — Я на пару часов заберу у тебя Алексея, и раз уж ты друг моего сына, моя дочь Юлия составит тебе компанию.

— Ничего не имею против, — спокойно сказал я, хотя Последние слова главы рода меня напрягли. По выражению лица князя я не мог понять, это он таким образом проявляет ко мне уважение, или пытается привязать к своему роду.

Возможность последнего отрицать глупо — Алексей, он же главный наследник, признал во мне своего друга. Сам Леонид Викторович судя по всему, оценил мой характер. Также он хоть мельком, но наверняка слышал о моих способностях.

В его глазах я выгляжу как потенциально сильный маг, но у которого нет поддержки со стороны. И если всё сложится удачно, Демидовы станут лучшим вариантом. Главное урвать лакомый кусок, пока его не забрали другие.

Правда не думаю, что он будет действовать прямо в лоб. Сначала нужно прощупать почву, а затем решить, стоит игра свеч или нет. К тому же если княжна будет помолвлена за аристократа, у которого даже своего поместья нет, светское общество не поймёт действий Князя.

Ладно, нет смысла зацикливаться на этом. Буду действовать по ситуации.

Мы втроём вернулись в поместье, и как только дошли до входа, я увидел молодую девушку, лет так восемнадцати. Невысокая, длинные чёрные волосы, карие глаза. Стояла она в полностью закрытом платье, вышитым золотыми нитями.

Но что больше меня зацепило — от её исходил тот же пьянящий аромат, что и от цветов в саду. Причём аромат был настолько приятным, что его хотелось вдыхать снова и снова. Будь я простым подростком, мне было бы тяжело сохранять самообладание. И почему мне кажется, что она неспроста выбрала именно этот аромат духов? Уж очень похоже на проверку со стороны князя. Если это так, то как-то многовато проверок на квадратный метр. Впрочем, может я просто себе надумываю.

— Отец, брат, — сразу же поздоровалась она со своими родственниками, при этом я отметил её певучий голосок, прямо как у птички. Пожалуй, это даже добавляло ей милоты.

— Это Максим Давидович Волков. Он наш гость, — взглядом он показал на меня.

— Княжна, — поприветствовал я девушку. — Рад знакомству.

— Максим Давидович, — поприветствовала она меня в ответ, как того требовал этикет. — Я тоже рада нашему знакомству.

— Мы с Алексеем будем в моём кабинете. Юля, составь гостю компанию.

— Хорошо, отец, — поклонилась ему Юля, и увидев, как отец с сыном вошли в поместье, она обратилась ко мне. — Максим Давидович, наш род давно славится чудным садом. Не желаете прогуляться по нему? — спросила девушка, и при этом я заметил, как в нескольких десятках метров от неё кружился мой Ворон.

Выходит с ней ходит тайная охрана, на случай, если я вдруг попытаюсь причинить вред девушке. И ведь грамотно подошли, иллюзию наложили, только от взгляда Ворона это не всегда спасает, он ведь воспринимает мир совсем иначе, нежели люди.

— С удовольствием, — нейтрально ответил я, при этом скрывая эмоции. Раз уж я не знаю мотивов Леонида Викторовича, нужно не давать поводов даже подумать, что я проявляю хоть какие-то чувства к девушке, иначе на этом точно попытаются сыграть.

— В таком случае прошу следовать за мной, — слегка поклонилась девушка, после чего развернулась и медленно зашагала по каменной дорожке. Я же молча последовал за ней, и в нос прилетал её аромат духов.

«Вот тебе и тренировка силы воли», — промелькнула мысль в голове.

Мы шли несколько минут, и за это время девушка не обронила ни слова. В отличии от Алексея, она оказалась совсем несговорчивой, и я не мог предположить, с чем это вообще связано. Либо княжна ждёт, что я первым буду подмазываться, поскольку её статус выше моего, либо я совсем не понимаю аристократов. Хотя нельзя исключать банальное высокомерие, ведь я до недавнего времени был простолюдином, и даже признание главы рода Демидовых в одну минуту не изменит моего статуса.

Первым тишину я не спешил нарушать. Пустой трёп мне никогда не нравился, а к самой девушке у меня вопросов не было, как и желания сблизиться. Если уж мне что-то понадобится от Демидовых, то я могу обратиться за помощью к Алексею, так что Юля здесь лишнее звено.

— Чем вы занимаетесь в свободное время, Максим Давидович? — всё-таки первой нарушила тишину Юлия, только вопрос выбрала не самый подходящий для прощупывания почвы.

— Не тому человеку вы задаёте этот вопрос, княжна. У меня его практически нет, — ответил я, заметив, что девушка ещё сильнее замедлила шаг.

— Разве? Насколько я знаю, даже в ордене «Витязя» дают два часа личного времени.

— Только большую часть этого времени я трачу на тренировки и медитацию. Намеренно расходовать время на пустые развлечения я не вижу смысла.

— В таком случае ради чего вы тренируетесь? Чтобы истребить всех химер? — а вот этот вопрос от княжны мне показался куда интереснее.

— Моя главная цель в жизни, это уничтожить такое явление, как химеры, раз и навсегда, — ответил я, после чего приблизился к княжне, чтобы идти с ней вровень.

— А что насчёт обычной жизни? — она бросила быстрый взгляд на меня.

— Смотря что вы имеете в виду, — сказал я, подмечая, что до сада осталось всего ничего.

— Если человек всю жизнь только спит и работает, можно ли сказать, что он живёт? Разве такая жизнь это не существование? — княжна полностью остановилась, видимо в ожидании ответа.

— Всё зависит от самого человека, — я также остановился, после чего сдержанно улыбнулся. — Если человек вкладывает жизнь в работу и она приносит ему счастье, то это его выбор. У людей одна жизнь, и они сами решают, на что тратить своё время.

— Тут с вами трудно не согласиться, — едва заметно кивнула княжна, явно скрывая эмоции. Я по мельчайшим движениям тела заметил, что мой ответ отчего-то её задел. Странно. — Однако что случится, если человек потеряет свою любимую работу, или больше не сможет ею заниматься? Он станет глубоко несчастен, и если у него в жизни не будет ничего больше, то его ждёт печальный конец. Разве не так?

— Не так, — сложил я руки на груди и покачал головой. — Как думаете, почему? — спросил я, перехватывая инициативу в разговоре.

— Почему? — повторила княжна.

— Можно всё бросить, а можно сражаться до последнего, хватаясь за любую возможность, — серьёзным тоном ответил я. — Когда воину отрубают одну руку, он берёт меч в другую.

— А если воину отрубят все конечности? — попалась на крючок княжна.

— Значит он зубами выгрезет себе победу. Останется без зубов, так кровью заплюёт, это не важно — вопрос в том, сдастся человек на пути к своей цели или нет.

— Тогда что вы станете делать, когда достигните своей цели? — мягко поинтересовалась она, при этом как-то странно посмотрев на меня. Чем больше я с ней общался, тем меньше представлял, что у неё вообще творится в голове. — Будет ли нужен стране воин, не участвующий в сражениях?

— Нет, не нужен, — я заметил блеск в глазах княжны. Видимо решила, что победила в нашей словесной дискуссии. — Только цели в жизни человека тоже меняются, и их может быть несколько. Достигнув одной, воин поставит перед собой новую, и так до конца жизни, ведь без неё и жизнь бессмысленна, разве не так?

— С этим доводом сложно поспорить, — немного постояв, ответила девушка, после чего медленно пошла вперёд. — Мне нравится ваша самоуверенность, что вы справитесь с тем, с чем не может справиться человечество на протяжении пятиста лет, — эти слова она произнесла без насмешки, а вполне серьёзно. — Если химер и впрямь не станет, какой будет ваша следующая цель?

— Хороший вопрос, — выдержав короткую паузу, сказал я. — Я и сам много раз задумывался, как проживу оставшуюся жизнь, когда всё закончится. Человек всю жизнь меняется, так что не вижу смысла гадать наперёд в таких вещах, лучше сконцентрироваться на настоящем. А так, если химеры исчезнут здесь и сейчас, я бы посвятил свою жизнь алхимии.

— Алхимия? Интересный выбор, — я заметил, как в поведении девушки что-то изменилось. Внешне это никак не проявилось, речь шла именно о внутренних ощущениях. Так часто бывает, когда глаза чего-то не подмечают, а мозг наоборот, ловит даже мельчайшие детали и сигнализирует об этом. — Говоря откровенно, по вам не скажешь, что вы ею увлекаетесь.

— Должно быть потому, что от меня не пахнет травами, — я заметил сначала промелькнувшее удивление, а затем улыбку на лице девушки.

— Верно. У меня есть предприятие по производству парфюмерии, на котором в том числе работают алхимики. Обычно распознать такого человека не составляет никакого труда, поскольку травянистый запах следует с ними рука об руку.

— Это уже зависит от того, с какими травами и кореньями работает алхимик. Большинство запахов выветриваются мазью из синей гагары, а для устоявшегося аромата подойдёт роза сорта багровая ночь, смешанная с порошком «лунной вуали». Смешать с водой, дать настояться неделю, а затем три дня брызгать на своё тело, после чего все зловония как рукой снимет.

— Не ожидала, что вы так хорошо разбираетесь в травах, — тут уже я зацепил девушку на крючок. — В таком случае вам точно понравится наш сад, и особенно цветы пурпурной ветреницы. Их ещё называют анемонами, и поверьте, аромат этих цветов умеет удивить, — с этими словами она шагнула вперёд, а я последовал за ней следом.

Заметив издалека виденные мной во время прогулки с Алексеем фиолетовые цветы, я догадался, что это и есть те самые анемоны. Только тут их росло не по несколько штук, нет — это вправе было называться полем цветом. Их тут насчитывались даже не сотни, а тысячи. Видимо у аристократов своё понятие «сада».

Чем ближе мы шли к этой поляне, тем больше в нос бил пьянящий сладковатый запах ванили, только при этом я чувствовал в этом представлении какой-то подвох. С этими цветами явно что-то не так. Они точно не ядовиты, такое попросту запрещено выращивать в стране без специального разрешения. Значит подвох кроется в другом, только в чём?

— Говорят, вдыхая запах пурпурных анемонов, человек видит перед собой самое желанное, — услышал я голос княжны и оторвал взгляд от цветов, посмотрев в её сторону. Только на её месте стояла вовсе не княжна, хоть и тоже девушка.

Высокая стройная блондинка с большими голубыми глазами, небольшим носиком, пухлыми губками и смазливым личиком. Под левым глазом маленькая, почти незаметная родинка, а из одежды чёрный облегающий нановолокнистый костюм, подчёркивающий все формы девушки. На плече же у неё сидит маленький чёрный котёнок с зелёными глазами, смотрящий прямо на меня.

Я замер, не в силах отвести взгляд от девушки, а вернее от котёнка. И в отличии от его хозяйки, этот маленький чёрный комочек шерсти казался настоящим. Не узнать фамильяра той, кого я любил, было тяжело.

«Багира, что ты здесь делаешь?» — послал я мысленный сигнал, но вместо ответа через секунду меня накрыло тьмой. Я закрыл глаза, а открыв, увидел то, что давно спрятал в глубины своего разума.

Рядом со мной стояла Исида, поправляя свои золотистые волосы, в то время как Багира вяло дремала у неё на плече. Глядя вперёд, я видел разрушенные многоэтажные здания, от которых даже почти не осталось руин. Солнце с трудом освещало округу через густые чёрные тучи, освещая мох на камне и одинокий цветок, росток которого пробился через чёрный песок.

Очередной разрушенный химерами и их хозяевами город. Не услышит больше это место радостные голоса детей, не увидит их улыбок, ведь из живых здесь только мы, эфироманты.

— Нил, посмотри, — отвлекла меня от мыслей хозяйка Багиры. То, что это воспоминание, я не сомневался, но ничего с этим поделать не мог. Хотя, точно ли это оно, или же это очередная иллюзия Багиры? Хороший вопрос. — Он всё-таки выжил, — сказала девушка, сев на колено и осторожно, словно боясь навредить цветку, коснулась пальцем его лепестка.

— Все мы боремся за жизнь, и даже этот нежный цветок, — сказал я, и заметил, как Багира приоткрыла глаз и смотрела прямо на меня. — Такова наша природа.

— Порой мне кажется, что эта война никогда не закончится, — тихо вздохнула девушка и выпрямилась. — Столько городов потеряно, столько стран уничтожено, а наш враг, будь он проклят, даже не ослаб.

— Именно поэтому мы должны стать сильнее и закончить с этой войной раз и навсегда, — ответил я, после чего подошёл к Багире и погладил её по голове.

— Нил, подожди, она же тебя… — оборвала себя на слове Исида, глядя на то, как маленький комочек шерсти довольно мурлычит мне в ответ. — Баги, ты чего? Ты как это сделал? Она же всех ко мне ревнует.

— Просто я исключение из правил, — закончив с лаской, я посмотрел в глаза девушке и улыбнулся. — Впрочем, ты же не из-за цветка меня сюда позвала и при этом попросила Седрика разведать обстановку. Сама же знаешь, что мой Ворон справился бы с этим ничуть не хуже.

— Только не надо так улыбаться, Нил. Я с мыслями собраться не могу, — я заметил, как порозовели щёчки Исиды, опять стесняется. Я улыбнулся, просто не смог сдержаться, да и не хотел.

— И это говорит «Чёрная тень», гроза всех химер.

— Нил, пожалуйста, я серьёзно, — на этот раз у неё покраснели уши.

— Хорошо, — я кивнул и сложил руки на груди. — Так что ты хотела сказать?

— Я… Я… как бы это сказать… блин, я же столько раз проговаривала это в голове, — я приложил огромные усилия, чтобы снова не улыбнуться. То, как она порой злилась на саму себя, всегда казалось мне особенно милым, тем более когда Багира куснула её за мочку ушка, будто призывая собраться с мыслями. — В общем, не умею я красиво излагать мысли. Нил, мы ведь не первый день знакомы. Ты мне очень нравился, и нравишься сейчас. Я не знаю, какое будущее нас ждёт впереди, но я хочу провести его с тобой. Вот, — она выдохнула, будто с её плеч упала целая гора.

— Ты мне тоже нравишься, — спокойно ответил я.

— Да! — обрадованно воскликнула девушка, и сразу же после этого прикрыла ладонями рот. — Ты этого не слышал.

— Хорошо, я этого не слышал, честно, — я не сдержал смешок.

— Скажешь Седрику — убью, — многозначительно посмотрела на меня девушка.

— Не скажу, — улыбнулся я в ответ и добавил: — И раз на то пошло, я тоже должен тебе кое-что сказать.

— Что сказать?

Я только открыл рот, чтобы договорить, как вдруг меня моментально накрыло тьмой. Я не чувствовал земли и не видел ничего вокруг, кроме пары маленьких зелёных светящихся глаз, и уже через секунду меня вернуло в реальность.