Первый поход (СИ)

Глава 6 Сердечный холод интриг

Лучи заходящего солнца, проникая сквозь витражные окна, окрашивали огромный зал в багряные и золотые тона. Воздух был напоен ароматами редких благовоний, от которых, стоит признаться, у меня чесался нос.

Я и бал, вернее, прием…

Звучит причудливо, как какое-то скрытое ругательство.

Что я здесь забыл? Если приглашает князь князей, то отказаться очень сложно. Хотя под словами «лицезреть князя можно только вечером», я предполагал, что это будет приглашение на беседу, а не на официальное мероприятие.

В мерцающем свете развернулась сцена небывалой роскоши. Гости, одетые в причудливые, непривычные наряды, словно сошедшие со страниц сказок. В центре зала возвышался фонтан, причудливая смесь магии, вернее артефакторики и техники. Слегка искрящиеся похожие на ихор потоки воды, танцевали в воздухе под тихую, но неплохо различимую мелодию.

Сегодня князь всех князей давал прием в эданском стиле. По крайней мере, столы были нормальной высоты. Но блюда на этих столах выглядели не просто экзотическими, а настоящими шедеврами. Перечислять не буду. Да и понятия не имею, как это всё называется.

Знать бы ещё, из чего они сделаны. Те гусеницы, что привлекли моё внимание на обеде с шахартом Аджаем, оказались всего лишь очищенным местным фруктом, по вкусу весьма похожим на яблоко. Зато мясные шарики с подливкой, которые я посчитал неопасными, были сделаны из улиток. Но то ладно, можно пережить. Соус оказался невероятно кислой, вяжущей рот гадостью.

Меня передёрнуло от воспоминаний. Перехватив со столов бокал, я понюхал содержимое. Вроде бы какой-то сок. Сделал маленький глоток и убедился — не сок, а местное фруктовое вино. Надеюсь, что фруктовое. И очень сильно надеюсь, что меня не станут просвещать, как именно его производят.

Но вкус неплох. Немного сладковато, но пить можно. Я бросил новый взгляд на длинные столы. Если на предложенном мне Аджаем обеде можно было накормить роту, то тут хватит на целую армию. Гости и десятой части не съедят, даже если только едой и будут заниматься.

Роскошь, помноженная на помпезную роскошь. Всё не просто кричит о богатстве правителя Дхивала — трубит в трубы и бьёт в барабаны!

Чего-чего, а этой самой роскоши в Дхивале полно. Павлин — красивая птица, но поёт отвратительно. А вот на вкус ничего, индейку напоминает. Недавно имел возможность убедиться.

Опять вспомнил!

От обилия бросаемых в мою сторону взглядов чувствую себя голым. Диковинный зверёк, причём травоядный, попал в клетку хищников. Тут ведь маг на маге и магом погоняет.

Кажется, я как-то говорил, что в древние времена в семьях фольхов от неодарённых детей избавлялись? Ну так в Дхивале это до сих пор практикуют. Причём ходят упорные слухи, что их не отдают в семьи слуг, а незамысловато приносят в жертву местным богам. Говорят, это как-то помогает увеличить магические силы.

Думаю, последнее всё же просто слух. Будь такой простой способ силы увеличить, наши фольхи, да и великогартские, давно бы молились дхивальским богам.

Но стоит отметить, что несмотря на большие гаремы, детей в княжеских семьях Дхивала подозрительно мало. Говорят, у князя всех князей более сотни наложниц. При этом у него только два сына и две дочери.

От размышлений меня отвлёк незнакомый юноша, мой ровесник, а может и на год другой младше. Слишком целенаправленно он двигался в мою сторону.

Несмотря на обилие бросаемых в мою сторону взглядов, от моей скромной персоны держались на почтительном расстоянии. И вот один из гостей нарушил этот негласный запрет.

Он остановился неподалёку с занятой мной стратегической позицией, взял что-то со столов, а затем произнёс длинную фразу на дхивальском. Посмотрел мне прямо в глаза и добавил что-то ещё. Тон вроде бы нейтральный, но насмешка так и чувствуется.

— Среди вежливых людей принято обращаться к человеку на том языке, который он понимает, — равнодушно отозвался я. Среди знати Дхивала знание эданского или родственного великогардского считается признаком хорошего воспитания. Так что уверен, юнец меня отлично понимает. — Особенно если хочешь кого-то оскорбить, — добавил я, поигрывая бокалом. — А также в приличном обществе принято представляться, чтобы не прослыть неизвестным… — слово наглецом я всё же опустил, но посмотрел на юношу так выразительно, что всё было понятно и без слов.

— Оскорбление? Я лишь удивился, что на княжеский приём приглашают маркграфов Эдана, — на вполне сносном эданском отозвался юнец, пользуясь тем, что я не могу опровергнуть его слова. Да и титул «маркграф» прозвучал с лёгким пренебрежением. — Никто не станет оскорблять личного гостя князя всех князей в стенах этого дворца. Так что можете не бояться, — добавил он с язвительной усмешкой. — И в отличие от… гостей князя, моё имя слишком известно в этом зале, чтобы я его называл всяким… гостям.

Как много выразительных пауз. Да и игра интонациями на высоте, только лёгкий акцент несколько смазывает впечатление. Вот что значит качественное воспитание — тебе ни единого грубого слова не сказали, а чувствуешь себя оплеванным с ног до головы.

Будь на моём месте кто-то другой — могло и подействовать. Хотя я понятия не имею, какой реакции от меня ждут. Так красиво словеса вязать, увы, не обучен. А на дуэль этот хлыщ не наговорил. К тому же это явная провокация — глупо на неё поддаваться.

Вон и Аджай, не знаю имя это или фамилия, неподалёку трется. И когда только успел появиться? Делает вид, что ему совершенно неинтересен мой разговор с юнцом. Но само его появление выдает истинные намерения.

Если ситуация обострится — вмешается. А может, и нет. Что я понимаю в местных интригах?

Опять пошёл какой-то непонятный мне балет. Ненавижу фольхов с их играми. А князей ненавижу ещё больше.

Постояв немного, но так и не дождавшись ответа, оставшийся инкогнито юнец пренебрежительно фыркнул. Наградив меня очередным высокомерным взглядом, он отошел в сторону, к компании своих молодых, но менее высокопоставленных (по поведению видно) копий.

Надеюсь, это не сын князя всех князей был? Больно поведение наглое. Хотя, старшему сыну Осомана Сухарата, если мне память не изменяет, лет двенадцать. На подобные приёмы ему ещё рано. Да и наследником считается младший сын князя. Мальчик в десять лет показывает задатки сильного мага, способного, повторить подвиг отца, и получить приставку архи не разменяв и тридцати.

Я не завидую! Вот нисколько не завидую!

Но нельзя отрицать, в этой искусственной селекции, практикуемой магами, что-то есть.

Распорядитель торжественно провозгласил что-то на дхивальском. И в зале повисла тишина — предвещая что-то интересное.

Если наши языки и происходят из одного корня, то каждый идёт своим путём слишком давно, чтобы что-то понимать. Но не ошибусь, если предположу — князь всех князей решил наконец-то появиться перед гостями. Вон как все оживились и потянулись к входу, торопясь верноподданнически облобызать ноги очередного властителя. Почему не задницу? Так место больно интимное, кого попало такой чести не удостаивают!

Что-то я слишком сильно раздражен. Это неправильно, нужно сохранять хладнокровие, но ничего не могу с собой поделать. Чувствуется, что всё происходящее неспроста. Небольшая пикировка с неизвестным юнцом это так, разминка. Странно, что меня вообще позвали на приём. Подозреваю, что князь хочет использовать меня в каких-то своих, непонятных мне играх. У князя и у императора много общего — швырнуть малька к щукам и с безопасного места наблюдают, выживет тот или его сожрут. Интересно, на вершине власти все такие?

Правильно ли я поступил, приехав в Дхивал? Сидел бы себе в Вольной марке, отфольхиваясь тем, что веду тщательную подготовку к навязанному императором ритуалу. Год-два и Суман Второй отправится в лучший мир. Он ведь так непозволительно долго задержался в этом. А когда принцы начнут бодаться в фольхстаге, всем станет резко не до каких-то ритуалов.

А вот и хозяин этого дворца, острова, а заодно и страны, подумал я, наблюдая за вошедшем в зал человеком, милостиво одаривавшим едва заметными кивками устремившихся к нему придворных лизоблюдов. Кстати, побежали к князю далеко не все. Не менее двух третей зала не обратили на появление владыки внимания. Или искусно сделали вид, что не замечают происходящего.

Мой недавний собеседник оказался во второй категории.

Князь всех князей Осоман Сухарат мало походил на виденные мной репродукции его парадных портретов.

Придворные художники во все времена слегка приукрашивают действительность. Их можно понять! Если сиятельному заказчику что-то не понравится, то только того художника и видели, причём на плахе. Опасная работа, вот и приходится исхитряться. Тут убрать, здесь приукрасить, там хитро наложить тени — и вот перед тобой не дряхлый кот, а могучий горный лев.

Осоман Сухарат был низким и довольно толстым мужчиной средних лет. Из-за пышных, раздутых в боках штанов по дхивальской моде он походил на идеальное геометрическое тело — шар.

Но смеяться не стоило. Да и улыбаться не хотелось.

И дело не в каком-то там этикете или страхе нанести смертельное оскорбление, которое очень быстро окончится смертельным приговором. Несмотря на забавный внешний вид, Осоман Сухарат излучал настоящую ауру силы и власти. Хотелось не смеяться, а забиться куда-нибудь в норку. Да поглубже!

Князь всех князей был не просто магом, а с приставкой «архи». Иначе не видать ему титула князя всех князей.

Дхивал — не Эдан и не Великогартия. Право силы в княжествах возведено в абсолют. Наследником становится сильнейший магический одарённый в роду. Нечто подобное и у наших родовитых, но после появления маркграфов от этого правила всё чаще отходят. Достаточно быть просто магом, иметь правильное происхождение и подсидеть ближайших конкурентов, чтобы получить заветный титул.

В Дхивале такое не пройдёт. Разве что перерезать вообще всех более сильных в магическом плане родственников. Так соседи тут же возбудятся и захотят проделать с твоими владениями что-нибудь интересное. Например, своих детишек на освободившееся место, включая княжеское, пристроить. Что значит княжеское место занято — ты тут князь? Наше колдунство сильнее твоего, так что это дело поправимое.

Маги — главная сила Дхивала, но они же причина его слабости. Магов мало, а по настоящему сильных магов и того меньше.

Мир изменился. Времена, когда какой-нибудь адепт мог с лёгкостью разогнать отряд опытных воинов, давно прошли. Этому самому отряду сейчас достаточно подойти на дистанцию выстрела, да дать залп или прикатить пару пушек — только того адепта и видели. Про рыцарей, да что про рыцарей, даже про сержантов и говорить не стоит. Не без потерь, но задавят, что адепта, что мастера. А при определённых условиях и на архимага замахнуться могут.

Отныне боги не на стороне магов, а среди ровных рядов латников и сержантов, атакующих копий рыцарей, на позициях артиллерии и больших батальонов.

Мир изменился, а Дхивал — нет. Потому и проигрывает. Власть магов, строгая кастовая система и борьба за чистоту крови тянут его на дно.

Даже в низших кастах рождаются одарённые. Но если в Великогартии или Эдане это шанс подняться наверх, то в Дхивале такого одарённого скорее удавят, чтобы не нарушал простую и понятную гармонию мира. Да тот и сам жить захочет — не станет развивать и показывать свои способности.

Магия — удел двух высших каст. А ты как ковырялся в земле, так и ковыряйся. И не вздумай высоко голову поднимать — снесут!

Я часто поругиваю фольхов, но по сравнению с Дхивалом, сложившаяся в Эдане система более гибкая. Для талантливого одарённого, да и просто для талантливого человека, в империи есть возможности подняться если не на самый верх, то достаточно высоко. У фольхов, конечно, таких возможностей куда больше, но все эти сказки про «все люди равны» лучше оставить для всевозможных мыслителей. От нечего делать эти бездельники такие красивые и гуманные теории придумают — весь мир кровью умоется.

Наконец поток засвидетельствовать почтение импер… князю всех князей иссяк. Осоман Сухарат ястребиным взором окинул зал и теперь уже сам пошёл по гостям. Приветственное слово там, дружеская беседа здесь.

Со стороны наблюдать за этим даже занимательно. Жаль, что мне этих «ритуальных танцев» не понять. Я чужак не только на этом празднике жизни, но и в стране.

Интересно, это я так удачно попал, так сказать с корабля на бал, или случайное совпадение? Нет, слишком много я о себе возомнил. К таким приёмам готовятся заранее. Похоже, князь всех князей просто решил совместить приятное с полезным. Либо и вовсе не планирует выделять мне значительный кусок своего времени.

На приёме обронил пару слов, вежливость не столько мне, сколько императору Эдана выказал, а остальное можно свалить на слуг.

Судя по всему, так и есть. Ко мне князь явно не торопится — невелика птица. Зато он надолго застрял рядом с подозрительным юнцом, который пытался меня провоцировать. И гадай теперь, это была собственная инициатива юноши или повеление князя? Жаль, нельзя подслушать, о чём они так азартно шепчутся.

Не шепчутся, а довольно яростно спорят, внезапно осознал я. Князь и юнец не сдерживались. Если не кричали друг на друга, то говорили на довольно повышенных тонах.

Я с трудом подавил в себе желание подойти поближе, как это аккуратно проделал шахарт Аджай и ещё несколько гостей. Да и смысл — дхивальского я не знаю.

Затем князь и юнец успокоились, беседа пошла более ровно. Зато беспокоиться стал я. Ведь они двинулись в мою сторону.

Я подобрался. Демоны, да кто этот юнец? Надеюсь, не я стал причиной яростного спора?

— А вот и мой дорогой гость из империи Эдан. Как вам на благословенной земле Дхивала, Ваше Сиятельство? — с радушной улыбкой, в которой мне виделся оскал довольного хищника, поприветствовал меня князь всех князей.

— Все прекрасно, великий шахарт, — поклонился я. Вообще-то, слово «шахарт» на дхивальском и означает великий. Так что словосочетание великий шахарт довольно странное. Но немного лести не помешает.

— Ласс Вельк… надеюсь, вы позволите называть вас по-простому, без всех этих титулов? — поинтересовался Осоман Сухарат.

— Конечно, шахарт, — согласился я. Тем более отказ и не предусматривается.

Знаю я этих императоров да князей, если они хотят говорить с тобой «по-простому», значит всё непросто. И следует ожидать какой-нибудь гадости.

— Слышал что вы прибыли выполнить распоряжение моего дорогого брата-императора Сумана Второго?

Слышал, как же! Уверен, что он точно знает, зачем я здесь, какими силами располагаю. И прикидывает, как меня можно использовать и можно ли использовать вообще. А то и решил всё заранее, и это просто очередной акт разыгрываемого спектакля.

— Так и есть, — согласился я. — Ваши враги отныне — мои враги.

Юнец закатил глаза, пренебрежительно скривился и произнёс что-то на дхивальском. Князь Осоман Сухорат бросил на него быстрый взгляд. Улыбка на его лице стала ещё шире.

— Кстати, позвольте представить вам моего дорогого племянника, князя Руяна Сухарата. Руян, прояви уважение к нашему дорогому гостю — говори на эданском, — попенял он юнцу.

— Хорошо, дядя, — слегка кивнул тот, всем своим видом показывая, что никакого особого уважения ко мне не испытывает.

— Думаю, именно мой любимый племянник не откажется помочь вам в вашей важной миссии.

Руян вновь картинно закатил глаза, скривил губы. Подозреваю, что к навязанной задаче он подойдёт спустя рукава. Похоже, князь всех князей очень технично и внезапно сплавил меня ему на голову. А как мы между собой будем решать, и решим ли что-нибудь — его не волнует.

Наше поражение — это поражение князя Руяна Сухарата и маркграфа Гарна Велька. Если на меня князю всех князей наплевать, то «любимый племянник» явно один из главных претендентов на престол. Особенно если с магией у него всё в порядке.

Убивать его опасно. Во-первых, родная кровь. Фольхи могут сколько угодно грызться за власть и первенство, но на пролитие родной, высокородной крови смотрят косо. Слишком она ценна. Думаю, в княжествах так же. Да и сторонников при дворе князь Руян Сухарат явно имеет. Во-вторых, запасной наследник княжеству Дхивал всё же необходим. Хотя бы до тех пор, пока собственные дети князя всех князей не вырастут.

Но и подножку племяше поставить, чтобы лишний раз носом в грязь рухнул — дело благое. Исключительно в воспитательных целях! А вы что думали? Какая борьба за власть? Не наговаривайте или договоритесь!

Ну а если случится невероятное, и мы добьёмся видимых успехов. Так часть славы, причём большая, достанется князю всех князей — мудрый правитель очень всё удачно придумал.

Я с настороженностью посмотрел на князя Руян Сухарата. Он без особого удовольствия посмотрел на меня. И то, что я увидел в его глазах, мне не понравилось.

Похоже, моя миссия по поиску союзников только что серьёзно осложнилась. А то и потерпела сокрушительный крах.