Первый поход (СИ)

Глава 8 Мирные заботы войны

— Наконец-то ветер! — как ни в чём не бывало воскликнул окончательно пришедший в себя Акашар Шаир. — Почему у меня такое чувство, словно меня долго били? — пожаловался он, потерев щёку.

О недавней встрече в тумане напоминали только клочки этого самого тумана. Князь Руян Сухарат исчез также неожиданно и тайно, как и появился.

Похоже, он любит эффектные появления. На мой взгляд, с его возможностями можно было всё проделать не менее тайно, но куда более просто. Но это не моё дело. Да и все обстоятельства жизни племянника князя мне неизвестны. Возможно, это был единственный доступный ему способ избежать интереса всесильного дяди.

Хотя способ сомнителен. Всё равно что скрывать выстрел ружья залпом пары пушек. Если князь всех князей так плотно опекает племянника, то сам факт этой встречи утаить не выйдет. А вот о чем мы говорили, знают лишь двое…

Команда «Красотки Серана» пришла в себя практически в тот же момент, как мой потенциальный союзник покинул корабль. Но ещё минут пятнадцать они вели себя словно ожившие мертвецы. Стояли, смотрели в никуда, либо медленно бродили по палубе, рискуя упасть за борт. Но ничего, обошлось. А затем, словно кто-то дёрнул рычаг активации, и они полностью пришли в себя, даже не вспомнив о произошедшем и не заметив, что отключались.

Туман к этому времени начал стремительно рассеиваться, а вернувшийся ветер с новой силой наполнил паруса шхуны, унося нас прочь от такой «гостеприимной» земли.

Иногда я забываю, что одним только уничтожением и защитой магия не ограничивается. С её помощью можно проделывать подобные и более занимательные фокусы. Хорошо, что князь Руян Сухарат напомнил мне об этом.

Но он хочет, чтобы я как-то нейтрализовал целый флот. Пожелание понятно, да я и сам не против. Но как это проделать? Морские дела — это вообще не про меня. Тут ведь всё, не как у людей. Даже расстояние мерят в морских милях, а дистанцию в каких-то кабельтовых.

— Почтенный Шаир, — повернулся я к единственному доступному мне источнику информации о местных водах, — в последнее время я часто слышу название Нильм. Что вы можете о нём поведать? Слышал, это крупный порт и сильная морская крепость?

Ничего подобного я не слышал. Но Нильм — столица князя Норома. Следовательно, должна быть хорошо защищена.

— Сильная? — мрачно усмехнулся капитан «Красотки», продолжая потирать слегка опухшие щёки. — Это неправильное слово. Скорее — неприступная. Обширная, глубоководная бухта, в которой можно укрыть целый флот. А единственный вход — узкий пролив, оба берега которого утыканы фортами и батареями, простреливающими его чуть ли не насквозь. Даже Великогартия не смогла взять Нильм с моря. Только князю Норому это удалось. Да и то с суши и хитростью.

— А что, в бухту не пробиться даже броненосцам? — уточнил я. Именно там моя главная цель. Удобно собранная в одном месте и мечом нависающая над возможными путями снабжения.

— Без шансов, — заверил меня контрабандист. — Попасть в бухту можно только будучи кораблём Великогартии или трофеем, захваченным в Тёплом море.

— Спасибо за разъяснения, почтенный, — искренне поблагодарил я капитана «Красотки».

Трофей, значит…

Дальнейшие дни остались в памяти лишь урывками. Необходимыми союзниками я почти обзавёлся, с целями определился. Теперь следовало плотно заняться путями их достижения и подготовкой.

Прощай сон, я буду по тебе скучать.

Успех любой военной кампании процентов на шестьдесят зависит от подготовки. Логистика, снабжение, постоянные склады, временные склады, средства и маршруты доставки припасов и подкреплений, профилактические расстрелы интендантов — множество скучных, совсем не героических вещей.

И это правильно. Я ещё во время той войны понял, что зачастую героизм — это вынужденная мера для исправления допущенных кем-то ошибок.

Кто-то неправильно прочитал карты и загнал баллей в болото. И нужно на ходу искать способ протащить через топь тяжёлые машины. Кто-то прочитал карты правильно, но данные были устаревшими, и вместо непроходимой чащи леса на фланге оказался жидкий перелесок. Через который боевые химеры альвов, включая массивных «мерзостей» прошли, даже не заметив препятствий. И вот ты уже несёшься с копьём в безумную контратаку, пытаясь купировать этот прорыв, прежде чем боевые химеры прорвутся к слишком занятыми защитными арканами магам и позициям артиллерии…

Про снабжение и вспоминать не хочется — вечная головная боль. Остаётся только крутиться, исхитряться и как-то превозмогать.

Потратив ещё два дня на решение вопросов насчёт аренды складов на архипелаге Поющих камней, я сменил «Красотку» на вовремя прибывший на архипелаг курьерский дирижабль. Гружёной специями шхуне предстояло самостоятельно пересечь Тёплый океан, чтобы дойти до Вольной марки.

А у меня нет лишнего времени, чтобы бороздить моря и океаны.

Но и в полете мне не было покоя. Обложившись всеми картами, которые только смог достать, я сидел в своей маленькой каюте, прикидывая различные планы этой дерзкой кампании. И даже кое-что начинало вырисовываться — безумное, наглое, но возможное. Особенно если самая ветреная из леди будет на нашей стороне, а чтобы её заинтересовать, требуется всё трижды продумать.

Так что весть о том, что мы прибыли в Степного Стража, стала для меня полной, хоть и приятной неожиданностью.

Покинув очередной, сделавший вынужденный крюк почтовый дирижабль, я оглядел ставшую почти родной ровную площадку посадочного поля Степного Стража с одиноко торчавшей прямо по центру причальной мачтой.

Встречающих вновь нет. Но это неудивительно — сообщить о моём прилёте было просто некому. Так что в этот раз до Биржи Наемников придётся идти пешком, а не весело катиться на самобегающем экипаже.

Но хоть прогуляюсь.

Вообще, я странный маркграф, думал я, вышагивая по знакомым улицам. Слуг не имею, путешествую без свиты, пренебрегаю охраной. Наверное, просто не могу привыкнуть к этому статусу. Я слишком долго был простым рыцарем, чтобы стать приличным аристо. Если таковые вообще существуют в природе.

Может оно и к лучшему? А то стану слишком занят интригами, как все прочие.

Дела на бирже били ключом. Вольная марка полностью отошла от вторжения альвов и затеи императора, организовать на её территории малую войну за шанс стать главным наследником. Требовалось всё также проводить караваны с грузом от Гнилых гор до побережья Пресного моря или в Серый берег, таскать контрабанду, артефакты древних и охотничьи трофеи из глубины Пепельных земель, лежащих за Сухой рекой.

Да и я работы наемникам подкинул. Большая часть самых «вкусных» заказов ушла лояльным мне отрядам, поддержавшим мои притязания на титул маркграфа. Но и остальным кое-что перепало.

Со временем эту вольницу придётся как-то душить, давить или вытеснять за Сухую реку, пусть осваивают новые земли и живут, как им нравится. Но сейчас для этого нет времени и возможностей.

— Ваше Сиятельство, наконец-то! — в голосе Берга Нотана было столько искренней радости, что я сразу понял — дело дрянь.

В своё время я сделал очень удачный ход, перетянув этого имперского чиновника к себе на службу. Не знаю, сколько он ворует, но дело делает на все двести процентов.

— Всё потом! — сразу же остановил я его порыв. А то сейчас начнётся — тут подписать, это обсудить. Без меня как-то почти два месяца справлялись, пусть и дальше работают. — Мне нужен Бахал, немедленно. Телеграф в порядке?

— Когда ему никто не мешает, он всегда в порядке, — слегка приуныл бывший директор биржи. Понял, что моё появление мало что меняет в его скорбной судьбе.

Ничего, перед отбытием порадую чиновника. Обращение «ласс» вместо «почтенный» он заслужил. А там может и до баронского титула дорастет… лет через десять… либо до виселицы, если попадётся на крупном воровстве.

— Отлично! Необходимо срочно послать телеграмму Ригору Загиму. Он нужен мне в Страже!

— Так он вот уже шесть дней как в городе, — сообщил Берг. — Ждёт возвращения Вашего Сиятельства и решает вопросы со строительством.

— Ещё лучше, — обрадовался я. Удачно вышло! Из-за обширного строительства Ригор довольно часто приезжает в марку. Но обычно дольше трёх-четырех дней не задерживается. — Найди его и пригласи ко мне.

— Сделаем, — кивнул чиновник, с надеждой посмотрев на пачку каких-то листов. — А пока вы их ждёте, может…

Дальше я слушать не стал, самым позорным образом покинув поле боя, отступив до своего кабинета. Бумажные баталии безопасны, но выматывают не хуже настоящих. Нет во мне необходимой для этого чиновничьей жилки и должной усидчивости. Лучше с картами поработаю.

Бахал появился быстро. И короткое время был даже рад моему возвращению, пока на стол не легли первые бумаги, со списком необходимых дел.

— Эта пачка — нужно сделать ещё вчера, — сообщал я ему, после обмена приветствиями. — Эта — приступить немедленно. А вот эта, можно подождать…

— До завтра? — со скрытой надеждой в голосе поинтересовался он, явно пожалев, что вернулся извечный хаос, нарушив спокойное течение его жизни.

— Вижу, ты всё ещё не растерял излишнего оптимизма, — похвалил я его, прежде чем разбить эти наивные мечты. — До вечера! Приступай, часть дел можешь спихнуть на Онилию. Всё, давай, время не ждёт.

— Я тебе говорил, что ты тиран?

— Да, и неоднократно, — отмахнулся я. Это шутка давно перестала быть смешной.

— Посмотрим, что можно сделать, — сокрушённо вздохнул он, сгребая с моего стола бумаги.

— Смотреть не нужно, нужно сделать! — отрезал я.

Ничего невозможного от него не требуется. Может я и тиран, но не идиот. Собрать необходимый груз, подготовить к отправке. Отобрать людей, которые будут обеспечивать его доставку, охрану в пути и на место прибытия. И так далее. Там не так много — листов десять… очень мелким почерком.

Бросив на меня полный укоризны взгляд, Бахал принял свою нелёгкою судьбу и тут же исчез из кабинета.

Я потёр лицо.

Демоны, хочу в кабину рыцаря, где всё привычно и просто. Когда я вообще в последний раз возился со своим «Чёрным драконом», ставшим «Фениксом один»? Впрочем, скоро этой возни будет столько, что я взвою и захочу обратно в теплый кабинет, к бумагам. Они в тебя хотя бы не стреляют.

Почтенного Загима — который в скором времени станет не только лассом, но и бароном — пришлось подождать. У магната хватало своих дел, чтобы не сидеть на одном месте, ожидая пока моя неугомонная светлость соблаговолит вернуться в город.

— Оружие, Ригор. Мне нужно оружие! Много оружия, — начал я, стоило ему войти. — Что мы можем приобрести, чтобы в течение десяти дней это было в Страже или в порту Серого Берега?

— Под «мы» ты предполагаешь меня? — тихо уточнил он очевидное, глядя на меня усталым взглядом.

— Но ты же будешь выступать от моего имени.

— Жаль, что к имени не прилагаются деньги. Разоришь ты меня Гарн, — привычно пожаловался он. — По миру пустишь. Ланилла плакать будет!

— Не прибедняйся. Уверен, ты на всём этом безумии неплохо заработаешь. А Ланилла — умная девочка, не пропадёт.

Почтенный Загим любит жаловаться. Но что-то не видно, чтобы мои затеи сильно били по его карманам.

— Мне бы твою уверенность… — покачал он головой и тут же перешёл на деловой тон: — Что конкретно тебе нужно?

— В первую очередь рунные глефы для оруженосцев и сами оруженосцы. «Стилеты», десять штук! И три десятка глеф.

Запас карман не тянет. Оружие для полков князя я и сам найду, достаточно потрясти закрома гарнизона Степного Стража и местные лавки. Да и кое-что из старья, подаренного железным маркграфом, осталось на складах.

— Нет, ты меня точно разоришь, — вновь посетовал магнат. — Но это не проблема.

— За глефы тебе заплатят, — слегка подсластил я горькую пилюлю.

Кто сказал, что вооружать князя Руяна Сухарата я буду бесплатно?

— Деньги — дело наживное, — увещевательным тоном познавшего секреты жизни мудреца произнес Ригор. — Смотри сам не сложи голову в южных морях. Ты слишком много мне должен, — усмехнулся он, но не весело, а как-то тревожно.

Может это и тревога главного кредитора, который как никто другой беспокоится о жизни своего заёмщика, слишком много он на меня поставил, но всё равно приятно.

— Кстати, император отправил тебе два обещанных подарка, — продолжил магнат. — Больших таких. По воздуху летают.

— Наконец-то! — облегчённо вздохнул я, чувствуя новый прилив сил. Теперь дела пойдут быстрее! — Всё, как мы с Его Величеством договаривались?

— Гарн, откуда мне знать, о чём вы там договаривались? — резонно заметил Ригор. — Ты мне не отчитываешься, а император — тем более. Но твоя давняя мечта исполнена — у Вольной марки появился собственный воздушный флот. Я не большой знаток, но копьё рыцарей они перевезут.

Воздушным флотом я бы это не назвал. Да и дирижабли не боевые. Но начало положено!

Надо отдать Суману Второму должное, поставив передо мной практически невыполнимую задачу, он не стал противиться и выделил мне необходимые для её выполнения средства.

А как без грузовых дирижаблей прикажете мне острова Дхивала атаковать. Особенно при условии тотального господства на море великогартских прихвостней. Это альвы да ликаны могут если не армии, то крупные отряды мгновенно пересылать практически в любую точку мира. Да и им требуется куча времени и «ресурсов» для подготовки необходимых ритуалов. Да и насчёт «любой точки» есть большие сомнения.

Два транспортных дирижабля — необходимый минимум, без которого это предприятие не имело смысла. Ещё бы и столько же боевых не помешало, но требовать их было бы уже наглостью — даже император не настолько хочет от меня избавиться.

У Компании Южных морей есть собственный воздушный флот, но он невелик. Да и состоит в основном из курьеров и транспортов. Так что на начальном этапе есть все шансы свалиться им в полном смысле этого слова с небес на голову и организовать воздушный мост для доставки необходимого снаряжения и припасов. Потом, если сильно прижмёт, Компания может обратиться к Великогартии и метрополия пришлёт на помощь настоящий воздушный флот. Но когда это ещё будет?

Между Компанией и Великогартией существуют свои трения, различные течения и привычное для фольхов перетягивание одеяла на себя. Просить — поставить себя в уязвимое положение, продемонстрировать слабость. А выглядеть слабым в нашем мире — привилегия, которую может позволить только по-настоящему сильный.

Если действовать аккуратно, но быстро и стремительно, помощь просто не успеет прийти вовремя. Или будет недостаточной. А там, глядишь, и домой можно будет вернуться, оставив дхивальские дела дхивальцам.

— Ты не выглядишь радостным, — внимательно посмотрел я на Ригора. — В чём проблема?

— В экипажах, — вздохнул он.

— Его Величество не предоставил людей?

Мы договорились, что император выделит не только дирижабли, но и экипажи. Но если дирижабли передаются Вольной марке в бессрочное пользование, то экипажи, только на один год. Дальше я должен сам крутиться.

— О-о, нет, — усмехнулся Ригор Загим. — Просто капитан и экипаж «Улыбки Фортуны» состоит сплошь из южан. А в экипаже «Весёлого Толстяка»…

— Можешь не продолжать, я понял, — махнул я рукой.

Суман Второй в своём репертуаре. Я рассчитывал, что люди будут из императорского флота. А он, в излюбленной манере, свалил эту задачу на принцев, вновь сталкивая юг с севером. Или всё ровно наоборот и он пытается заставить принцев действовать сообща, пусть и в такой мелочи? Поздновато спохватился! В любом случае. Выбора у меня нет, придется работать с тем, что есть.

— Где сейчас дирижабли? — спросил я.

На посадочном поле их не наблюдалось. Но это и неудивительно, в Степном Страже всего одна причальная мачта. В своё время силам третьего принца приходилось големов и грузы за городом в чистом поле с дирижаблей сбрасывать. Ладно, не сбрасывать, а спускать на грузовых платформах. Это не то чтобы сложно и практикуется повсеместно, но всё же несколько рискованно. Особенно, когда под рукой нет кучи опытных магов. У принца они были.

— Стоят на посадочном поле Серого Берега, — пояснил Ригор. — Одна телеграмма и они двинуться в Стража.

— Хорошо, им предстоит много работы, — кивнул я и добавил, поймав себя на мысли, что вновь произношу слово, должное стать девизом этой безумной кампании. — Но воздушных кораблей мало. Мне необходимы обычные морские корабли. Штуки две. Грузовые пароходы. В крайнем случае — барки. Тысячи три-четыре водоизмещением. Можно больше.

— Почему сразу не броненосцы? — ворчливо отозвался магнат. Ригор явно перестал удивляться размеру моей наглости, величине требований и слову срочно.

— А у тебя есть? Или знаешь, где достать? — удивился я. — Тогда немедленно бери!

— У тебя нет на них магов.

— Сегодня нет, а завтра — кто знает. Ладно, пошутили и хватит. Броненосцы нам пока без надобности. Но корабли необходимы, причём вчера. Ещё мне нужны бочки. Очень много бочек! И вино!

— Планируешь праздник?

— Скорее, похороны… — признался я, без капли усмешки. Помедлил немного, переходя к самому неприятному: — Ещё мне нужны люди. Опытные моряки, ненавидящие Компанию Южных морей настолько, что без колебания пойдут на верную смерть. Сможешь таких найти среди своих дхивальских друзей?

Магнат посмотрел на меня внимательно, и долгое время молчал, а затем лишь кивнул.