Первый полет

13

Их было семеро, как по заказу. Точь-в-точь такой отряд, как надо — трое охранников в бронескафандрах и четверо техников. Корсары беспрепятственно разгуливали по кораблю — самодовольные вояки, чертовски уверенные в собственных силах пресечь любое сопротивление, и техники, уверенные в себе под охраной вояк.

Николь, лежащая на палубе за углом, в пятнадцати метрах от них, с присевшим рядышком воином-халиан'т'а, почувствовала легкое покалывание, когда их ощупал луч локатора. Но халиан'т'ское электронное «покрывало» надежно маскировало их. Остальные воины разместились в коридоре вдоль потолочного лаза, чтобы по команде обрушиться вниз.

Хана осталась в одиночестве в одной из запертых комнат, выходящих в этот коридор. Она-то и захлопнет мышеловку.

— По твоей команде, Хана, — прошептала Николь в микрофон. — Они идут мимо… Приготовься, внимание, пошла!

С негромким шипением дверь отъехала в сторону, и Хана жизнерадостно воскликнула:

— Приветик, парни, как жизнь?

Одетая в инопланетный костюм Хана вывалилась из комнаты с целым ворохом папок и кассет, проделав это с совершеннейшей непринужденностью. Поздоровавшись с корсарами, она как ни в чем не бывало двинулась прочь.

— Эй, погодите-ка, мисс! — рявкнул вояка, а его хриплый партнер приказал:

— Стоять!

— Бей их! — выкрикнула Николь, отталкиваясь от стены и держа на изготовку взведенный арбалет халиан'т'а. Уловка сработала идеально: взгляды корсаров устремились на ужасно напуганную, сбитую с толку Хану. Николь прицелилась в спину ближайшему вояке и с ледяным спокойствием нажала на спусковой крючок. Стоящий рядом воин проделал то же самое. В тот же миг Хана метнула всю охапку канцпринадлежностей в безоружных техников и стремглав ринулась в толпу, отчаянно размахивая руками. Остальные нападающие обрушились сверху.

Не прошло и дюжины секунд, как все было кончено. Из семи корсаров погибли три охранника и один техник, остальные пребывали в бессознательном состоянии. Нападавшие получили царапины; выжившие бандиты должны считать себя счастливчиками. Николь посмотрела на бандита, припечатанного к переборке, который принял первый удар, а затем оглядела свой арбалет.

— Ты цела? — поинтересовалась Хана. Глаза ее неестественно блестели от возбуждения и неприкрытого ужаса. Как только уровень адреналина в крови снизился, лицо ее начало подергиваться.

— Пугает легкость, с которой это происходит, — покачала головой Николь. — Бах — и он покойник. Никаких колебаний. Ни малейших раздумий.

— Я слегка замешкалась. Черт, я чуть не струсила! Но потом… подумала о Паоло, Кэт и Медведе. И сделала то, что нужно.

Николь увидела в глазах подруги отражение ее собственной боли, горя, страха, ненависти и ликования и порывисто заключила японку в крепкие объятия.

— Я, конечно, сугубо цивильный человек, — сдавленно проговорила Хана, — но я не подведу тебя. Никогда.

Они нехотя разомкнули объятия.

— Давай, подружка, — сказала Николь. — Давай приберем в коридорчике и переоденемся, пока этих клоунов не хватились и не пришли искать.

Комбинезоны техников были неподходящего размера, но девушки ухитрились придать себе пристойный вид. В этой команде не было ни одного азиата, и Хане пришлось надвинуть бейсбольную кепку на глаза и надеть темные очки.

Уходя, Хана закинула арбалет на плечо, но Николь остановила ее.

— Оставь его. — А?

— Я бы тоже с удовольствием взяла такой же, но никак нельзя. Надо уйти с «Разведчика просторов» с тем снаряжением, с которым они пришли.

— Правильно. Извини.

И они направились к переходному тоннелю в середине корабля, по пути влившись в другой отряд обслуги. Подходя к шлюзу, обе находились в центре огромной толпы. Николь бросились в глаза тревожные лица окружающих. Техники устремились в накопительную зону в противоположном конце тоннеля, где их обыскивали, раздевая догола и идентизондировали, а на звездолет уже спешили охранники с крупнокалиберным оружием.

— Что стряслось? — всполошился кто-то.

— А ты не слыхал? — отвечавший не скрывал дрожь в голосе, то и дело озираясь, будто в любую секунду ожидал атаки и кровавой бойни. — Пропала телеметрия одной из разведывательных команд. Считают, что это засада. Теперь отзывают всех до последнего, пока корабль не будет очищен.

— Какого дьявола они прохлаждались? У меня от этих дерьмовых кошаков мурашки бегают. Вышвырнуть бы их всех за борт, в открытый космос.

— Заткнитесь, вы, оба! — осадила их Николь, оборачиваясь к «Разведчику просторов» и шумно нюхая воздух. — Ты! — Она ткнула пальцем в ближайшего охранника. — У тебя есть газовые датчики в скафандре? Включай по-быстрому, — напирала она, — кому сказано! И тотчас доложи!

— Есть, сэр… — пролепетал тот ошарашенно, но машинально подчинился командирским ноткам в голосе Николь.

— Рейф, что-нибудь не так? — окликнули его из тоннеля.

— Огонь! — вскричал первый. — Силы небесные… Огонь! На чужом корабле пожар!

На астероиде тотчас же взревели сирены, пронзив воздух оглушительным улюлюканьем. Громкость намеренно рассчитали такой, чтобы поднять мертвого. На борту «Разведчика просторов» в унисон замигали огни шлюза и занудила тревога, специально заниженная до уровня, особенно болезненного для человеческого слуха.

Воцарилась полнейшая неразбериха, когда испуганные техники бросились с корабля и смяли охранников, силившихся прорваться на судно, чтобы потушить пожар. Вся эта суета была устроена для того, чтобы позволить обеим девушкам пробраться на базу, не подвергаясь проверкам.

Оказавшись там, они скрылись из виду. Из громкоговорителей лился непрерывный поток приказов и распоряжений, охранники изо всех сил тщились прекратить панику. Очень быстро выяснилось, что основной очаг находится на борту «Разведчика просторов».

Николь вставила мини-рацию в ухо.

— Андрей, как понял? Андрей, как слышишь, прием? Андрей?

— Принимаю на пять с плюсом, Николь. Вы в порядке?

— Фокус с пожаром удался лучше некуда. Отсюда кажется, что вы вот-вот лишитесь корабля вчистую.

— Отлично. В жертву принесены только периферийные пустующие помещения. Там были каюты погибших. Новые повреждения не повлияют на наш замысел. Как ни крути, «Разведчику просторов» не светит вернуться на с'Н'дар без серьезных работ на верфи.

— На корабль поднимается небольшая армия; это не создаст проблем?

— Судя по манерам халиан'т'а, они считают, что чем больше, тем веселее. Об этих ратоборцах не тревожься.

— А об огне?

— Мы отключили подачу горючего и откачали из кают воздух. Потух за пару секунд.

— Отличная работа, Андрей. Мы внутри. По моей команде начинай тридцатиминутный отсчет. В момент «ноль» сваливай к чертовой бабушке, независимо от того, на борту мы или нет. Ясно?

— Времени маловато.

— Времени многовато при таком противнике, как Морган.

— Николь, смотри! — крикнула Хана, изо всех сил толкнув ее обеими руками в грудь и отлетев по инерции в конец коридора, навстречу мужчине, показавшемуся из вертикальной коммуникационной шахты. Они сильно столкнулись, Хана извернулась и швырнула его о стену безупречным приемом дзюдо. Потом перебросила своего одуревшего, беспомощного пленника Николь, и они втроем скрылись в темной нише.

Хана захватила Лала, собеседника Моргана.

— Хана, постой на страже, — распорядилась Николь. — Дай знать, если кто-нибудь решит составить нам компанию.

— Есть. Впрочем, особо беспокоиться нечего — наши друзья чересчур увлеклись пожаром.

— Будем надеяться, что они не сразу очухаются. Николь дала Лалу легкую пощечину, потом вторую, чтобы привести его в чувство. Как только он открыл глаза, Хана приставила ствол бластера к его виску.

— Значит, Морган не ошибся, — спокойно заметил Лал. — Толмач человек.

— Нам нужна информация, — сказала Николь.

— Нет.

— Тогда ты покойник, — ответила Николь. Услышав в голосе подруги хладнокровную решимость, Хана удивленно взглянула на нее, решив, что та блефует. Но лицо Николь было весьма красноречивым. Лал тоже это заметил.

— Погодите! — вскричал корсар.

— А что?

— У вас нет ни малейшего шанса. Нас слишком много, и мы хорошо экипированы, — получше, чем ваши драгоценные ВВС.

— Лал, в отличие от нас у тебя есть только один шанс: быть сговорчивее. Отведи нас, куда мы покажем, и молись, чтобы не попасть в перестрелку. Иначе ты мертвяк. Выбирай, дважды я не повторяю.

— Я… я вам помогу.

— Хана, не спускай с него глаз. Если он пикнет или дернется, раскрои его пополам.

— Мы становимся кровожадными, а? — шепнула Хана подруге.

— Это же естественно. — Николь хотела свести все к шутке, но тут же заподозрила, что так оно и есть.

И в этот момент снизу из шахты всплыл взвод корсаров в огнеупорных костюмах.

— Где горит? — спросил старший.

Николь указала на вход в тоннель; воздух там помутнел от дыма, несмотря на усилия воздухоочистителей.

— Спасибо, — кивнул пожарный. — Освободите эту секцию, мы ее перекрываем. За мной!

И только когда они скрылись из виду, Николь расслабилась и оглянулась.

— Ох, сердечко мое! Век бы так не переживала, — притворно застонала Николь, но Хана не отозвалась, и Николь перешла к делу. — Погляди-ка сюда. — Она указала на большой пластиковый прямоугольник, укрепленный на стене рядом с коммуникационной шахтой.

— Что это? — спросила Хана, подтащив к ней Лала.

— Карта, — буркнул тот. Это был чертеж астероида и подробный план яруса с аккуратно помеченными основными помещениями — либо полностью, либо невразумительными аббревиатурами. Только сейчас Николь заметила, что волосы Лала над правым ухом слиплись от крови.

— Буянил, увидев пожарных, — пояснила Хана. — Пришлось вмазать.

— Отличная работа.

— Обойдусь без комплиментов.

— Я бы не втягивала тебя в это, если бы могла! Я понимаю, что ты человек штатский, но ведь больше положиться не на кого! Ты нужна мне!

— Знаю. Пожалуй, — Хана помолчала и вздохнула, — весь ужас в том, что совершать подобные вещи оказалось куда проще, чем мне представлялось. Учиться на убийцу не входило в мои планы.

— Я возьму Лала и попытаюсь разыскать Кьяри с Шаврин. И Моргана. Твоя цель — центральная станция жизнеобеспечения. Дай мне пятнадцать минут, а потом круши все, что попадется под руку. Если удастся, выведи из строя энергосистемы. Постарайся учинить как можно больше хаоса.

— Скромная просьба!

— А потом во весь дух мчись на «Разведчик просторов». И не забудь, как только я дам команду Андрею, у нас останется ровно полчаса. Если мы не поспеем к сроку домой, то останемся здесь. Ясно?

— Яснее некуда.

— Глаза страшатся, а руки делают! Хана презрительно фыркнула.

— Андрей!..

— Да, Николь? — послышалось в наушнике.

— Извини, у нас были небольшие проблемы. Итак, приготовься: три, два, один — начали!

— Вас понял. Тысяча восемьсот секунд до старта, начинаю отсчет. Поторопитесь, девчонки. Желаю удачи!

— Пошла! — бросила Николь, толкая Хану к шахте. Затем рывком поставила Лала на ноги. — Морган приказал провести медобследование пленников — они все еще там?

Бластер, наставленный коротышке под подбородок, развязал Лалу язык.

— Д-да.

Николь отыскала на карте лазарет и рывками потащила пленника по пустынным коридорам. Встречному корсару она сказала, что Лал пострадал на пожаре. Индус промолчал; ствол бластера впился в бок.

Перед лазаретом несли службу две охранницы. Николь крикнула, что привела раненого, и попросила помочь. Немного выждав, когда часовые утратят бдительность и задумаются, как поступить, она швырнула Лала на руки ближайшей охраннице, перелетела через нее и выпалила из бластера в шлем второй. Энергетический луч прошил броню, как масло, и женщина рухнула. Николь даже не представляла, какое это мощное оружие.

И чуть не забыла о второй противнице. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как та отбросила мужчину в сторону, вскинула дробовик и прицелилась. Николь оттолкнулась от стены, поднырнув, вскрикнула, когда дробинки впились в бок. При падении она нажала на курок, проведя лучом поперек коридора, и охранница душераздирающе взвизгнула, развалившись на две части. Крови не было, луч мгновенно прижигал раны. Но от запаха паленого мяса Николь замутило, а Лала вывернуло наизнанку. Он отпрянул от останков, громко всхлипывая.

Дверь лазарета стремительно распахнулась, и появился офицер с гранатометом в руках. Подстрелить его ничего не стоило, но Николь предпочла обойтись без пальбы и крикнула:

— Смирно! — Военный благоразумно подчинился. — Бросай оружие! А теперь руки на затылок и медленно ступай в комнату.

Николь двинулась следом, используя его как прикрытие, и окинула помещение взглядом. Народу оказалось не так уж много — среди присутствующих не имели отношения к медицине только офицер и Морган. Шаврин привязали к стулу; посмотрев на медиков, Николь сразу все поняла. Кьяри рассказывал, что для халиан'т'а персона Толмача священна, его следует защищать любой ценой. Раздетого донага Кьяри привязали к смотровому столу; очевидно, он тоже сопротивлялся и пострадал за несговорчивость. Ребра кровоточили многочисленными ссадинами, глаз совсем заплыл.

— Не двигаться! — приказала Николь корсарам. Человек в конце комнаты медленно пятился к письменному столу, но она повела бластером, и медик тотчас остановился.

— Ты, — похлопала Николь вояку по плечу, — освободи Толмача.

Тот заколебался.

— Выполняйте, Уоллис, — спокойно проговорил Морган. — Леди не шутит.

Николь не отставала от Уоллиса ни на шаг, сохраняя свободу маневра и максимальный сектор обстрела, не спуская глаз с Моргана. Он самый опасный человек в этой комнате, а то и на всем астероиде, каким бы разнеженным и умиротворенным ни казался. Если произойдет заваруха, то зачинщиком будет он. А если дать ему хоть крохотный шансик, то и победителем.

Кьяри медленно сел на столе, растирая онемевшие конечности.

— У тебя все в порядке? — озабоченно поинтересовалась Николь, проскальзывая мимо. Ей очень не хотелось услышать, что Бен или Шаврин ранены и не могут передвигаться самостоятельно.

— Жить буду. — Он выдавил хмурую улыбку. — Не дрейфь, Николь. У меня ноет все тело, но я хоть куда.

— Рада слышать. Освободи матриарха и разоружи этих субчиков, пока им ничего не взбрело в голову.

Пока он выполнял это, Николь украдкой взглянула на часы. Надо пошевеливаться.

Как только Николь повернулась, в нее вонзилась реактивная пуля. Фатальный выстрел в сердце превратился в скверную рану в плечо. Она еще не поняла, что ранена, а тело уже отреагировало. Целились в спину; значит, стрелок стоял в дверях. Николь лягнула воздух, чтобы очутиться под прикрытием смотрового стола. Сознание по-прежнему не поспевало за развитием событий.

Уже вскидывая бластер, Николь краешком сознания отметила запоздалый окрик Кьяри. Еще одна пуля попала в стол и взорвалась, но Николь не обратила на нее внимания. Не прицеливаясь, она перебросила переключатель в режим широкого луча, направила бластер на дверь и нажала на курок.

Вывороченная дверь и оплавленная скала с другой стороны коридора красноречиво говорили за себя. Подумав о том, что могут натворить ружья халиан'т'а, Николь содрогнулась. От стрелка не осталось и следа. Едва она нырнула обратно в укрытие, как в стол рядом с ее головой врезалась пуля.

— Кьяри! — окликнула Николь.

— Не волнуйся, Николь. Мы с Шаврин вооружены и в надежном укрытии. По-моему, стрелял Морган.

— А кто ж еще, — проворчала она, попыталась шевельнуть раненой рукой и тотчас же пожалела об этом. Потом повысила голос: — Майор, сдавайтесь, пока не припекло.

— По-моему, уже припекло, старший лейтенант. Но с какой стати мне капитулировать? Вы в самом сердце моих владений, численное и огневое преимущество на нашей стороне, даже в этой комнатенке. Резоннее сдаться вам.

— Вы видели мой бластер в действии. Мне достаточно лишь поджарить вашу часть помещения. Вам может повезти, но лично я бы на это не рассчитывала. Бросайте оружие, или я стреляю!

Молчание.

— Майор, я теряю терпение!

— Вот мое оружие, мисс Ши.

В невесомости всплыл пистолет.

Морган встал из-за письменного стола, вытянув руки. Николь осталась в укрытии, скрипнув зубами от боли, при малейшем движении простреливающей туловище от раненого бока до изувеченного плеча. Она праздно гадала, почему до сих пор не потеряла сознание от шока, а потом пришла к парадоксальному выводу, что уже отключилась, но действует машинально. Тогда Николь специально согнула руку, чтобы боль вытеснила слабость.

— Комиссар, не спускайте глаз с майора. Если что, сразу стреляйте, — услышав его отклик, продолжала: — Я позабочусь об остальных. Всем встать! Никаких резких движений — без моей команды — и руки за голову! Увижу пистолет, спалю всех!

Николь уже приготовилась собрать всех в кучу и связать, когда астероид содрогнулся от раскатистого грома. Свет мигнул и погас.

Отреагировать до наступления темноты в комнате успели только двое. При звуке взрыва Морган метнулся в сторону, а Николь бросилась к Шаврин и Кьяри, выстрелив на бегу, но лишь оставила огненный росчерк на переборке над головой юркой мишени.

Нашарив вытянутой рукой следующий смотровой стол, Николь подтянулась к нему, полагая, что Морган кинулся за пистолетом. И не ошиблась: тотчас же мимо нее прошелестела пуля. Выстрелив наугад, она услышала крик и чертыхнулась: луч угодил в какого-то корсара.

— Кьяри! — отчаянно прошептала она.

— Здесь. — Он оказался поблизости. Николь подскочила. — Ради Семи Пекл, что случилось?!

Ее так и подмывало спросить, что это еще за Пекла, но любопытство можно удовлетворить и после.

— Хана, — восхищенно объясняла Николь. — Я велела ей взорвать системы жизнеобеспечения, а если удастся, то и энергосистему. Она управилась лучше, чем я ожидала.

— Постаралась ради тебя. Жаль, что мы застряли в этой дырище.

— Это не беда. У нас пятнадцать минут, чтобы добраться до «Разведчика просторов», пока Андрей не угнал его отсюда.

— Как мы найдем дорогу?

Николь вытащила из кармана комбинезона картограф и включила. Плазменный дисплей уютно затеплился во мраке.

— Чудесно, Николь. Осталось только выбраться из лазарета.

— Ага.

Николь снова переключила бластер на узкий луч и повела им в сторону противника. Корсары тотчас ответили пистолетной пальбой, пули забарабанили по столу и стенам. Но после этой короткой стычки корсары больше не стреляли. Стараясь не издать ни звука, Николь медленно выплыла на открытое место, проверяя инфракрасным локатором бластера комнату. От бластера пиратов не спасет никакое укрытие.

Вдруг на противоположном конце стола негромко цокнул металл, и все корсары как по команде выскочили и ринулись на свободу, прикрываясь сосредоточенным огнем. От палубы и столов отлетали щепки, с визгом рикошетили по комнате. Николь повела энергетическим лучом прямо перед корсарами, стараясь напугать, но внутренне готовая к убийству, если план не сработает.

Корсары отхлынули в беспорядке с криками о пощаде. Николь схватила Кьяри за руку, велела ему уцепиться за Шаврин и двинулась к выходу. Покинув помещение, она отпустила комиссара, оттолкнулась от все еще раскаленной противоположной стены и метнулась в сторону. Приземлившись на корточки, она затормозила, помогая себе рукой, одновременно осматривая коридор через тепловизор бластера. Проход был пустой.

— Кьяри, — шепнула Николь, — ты еще здесь?

— Да, Николь, — голос раздался сзади. — Шаврин со мной.

— Отойди от двери. Осторожно. Не подыграй какому-нибудь кретину. Ты рядом с переборкой?

— Так точно.

— Двигайся на мой голос, пока не наткнешься на меня.

Потянулись бесконечные секунды. Распластавшись у стены, Николь не спускала глаз с локатора, наведенного на лазарет. Похоже, никто из спрятавшихся внутри не собирается изображать героя. Это хорошо; она уже по горло сыта резней.

Пальцев коснулся легчайший ветерок, когда ладонь Кьяри появилась рядом. Затем он нащупал руку Николь. Рывок потряс ее, как удар тока. Ощутив привкус крови, Николь чертыхнулась. Она ненадолго замерла, боясь шелохнуться, чтобы не потерять сознание, цепляясь за Кьяри, как утопающий за соломинку.

— Ты ранена! — воскликнул он. Она машинально кивнула:

— Пустяки, царапина, — надеясь, что он поверит в эту ложь. — Потерплю.

— Сколько у нас времени?

— Черт его знает, я расшибла часы в драке. Впрочем, терять нельзя ни секунды. Ты вооружен?

— Дробовик охранника.

— Будешь замыкающим. Присматривай за входом; с меня хватит сюрпризов.

— Что тебя тревожит?

— Когда вы с Шаврин спровоцировали корсаров на стрельбу… Кстати, спасибо, это я должна была сделать…

— Трудно предусмотреть все, Рыжик.

— …словом, когда эти мерзавцы выскочили, я хорошенько разглядела их через тепловизор. Моргана с ними не было.

— Может, он не «выскочил».

— По-моему, он удрал, когда погас свет, заодно пальнув пару раз в меня. Если так, то мы еще на него напоремся по пути к «Разведчику просторов». И на сей раз он будет вооружен посолиднее.

— Ты уверена?

— На его месте я бы не терялась.

— Есть другая дорога?

— Мы зависим от картографа. И потом, Морган наверняка найдет нас на этой базе с закрытыми глазами, куда бы мы ни подались. А если мы заблудимся, то лишь упростим ему задачу. Остается лишь проявлять осторожность и скрестить пальцы на счастье.

Воздух слегка взвихрился, когда они придвинулись друг к другу. Ладонь Кьяри сменила рука Шаврин. Она оказалась теплее человеческой и слегка уколола Николь когтями. Матриарх слегка пожала руку Николь — наверное, это значит, что Кьяри занял свое место. Она двинулась вперед по коридору.

У первого же перекрестка Николь внимательно проверила все направления, прежде чем высунуться. Коридоры были пусты. Двумя уровнями выше она заметила пляшущие отблески переносных ламп — ремонтники пытаются восстановить поврежденное оборудование, но они слишком далеко, чтобы являть собой реальную угрозу.

— Как тылы? — поинтересовалась она у Кьяри.

— Пока тихо.

— И у меня. Будем надеяться на хорошее.

— Может, тебя сменить?

— Я в полном порядке.

— По твоему голосу не скажешь.

— И по твоему, приятель.

— И куда дальше?

— Два уровня вниз, потом налево.

— Николь, здесь должны быть какие-нибудь аварийные фонари. Может, возьмем парочку? Тогда мы сможем двигаться быстрее.

— И станем прекрасной мишенью. Или привлечем к себе внимание кого-нибудь из здешних. Подумают, что мы спасатели или ремонтники вроде тех, которых мы проскочили. Кьяри, ты меня удивляешь! Уж тебе-то следовало быть умнее!

— Ты права.

— Ты же говорил, что не в себе. Толмач не охотник, а логик.

— Рыжик, халиан'т'а настоящие охотники.

Спустившись по шахте, Николь нащупала нужный ярус и подождала остальных. В воздухе пахло гарью. Теперь, когда системы жизнеобеспечения вышли из строя, дым с корабля быстро распространялся по коридорам. «Должно быть, аварийные переборки не закрыли, — подумала девушка. — Нам везет».

Время от времени Николь сворачивала не туда и теряла драгоценные секунды, возвращаясь прежней дорогой, пока навязчивый писк картографа не умолкал. Эти кропотливые, изнурительные поиски держали Николь в нечеловеческом напряжении, и результаты не замедлили сказаться. Пройдя каких-нибудь пару сотен метров от лазарета, Николь казалось, будто она пробежала марафон. Ее левая рука была парализована, она уже давным-давно отдала бластер Шаврин. Раны в боку, хоть и пустяковые, сильно кровоточили, еще больше подтачивая силы.

Когда они добрались до последней коммуникационной шахты, густой дым вызвал у всех приступ кашля. Хуже всех пришлось Шаврин, и Николь тащила ее чуть ли не волоком. Теперь они ползли у самого пола, где воздух оставался почище. Приближаясь к переходному туннелю, наткнулись на следы жаркого боя, разыгравшегося после того, как Николь покинула корабль. Большие потери понесли корсары. Однако попадались и тела воинов-халиан'т'а. И всякий раз Шаврин издавала гортанный рык, откликавшийся в сердце Николь похоронным звоном. Капитану вторил Кьяри.

Морган как сквозь землю провалился.

Николь чувствовала, что сейчас что-то произойдет.

Остановив Кьяри, она обернулась к нему и прикоснулась к его щеке. Кожа оказалась горячей, а в горле клокотало урчание, напомнившее Николь звуки, которые издавали ее домашние кошки, выйдя на охоту. Вздрогнув, она ощутила, что его пальцы оканчиваются накладками, имитирующими когти халиан'т'а. Кьяри схватил запястье ее здоровой руки и бездумно-ласково сжал пальцы, оцарапав предплечья. Николь испуганно подумала, что таким его совсем не знает.

— Бен, — тихонько промолвила она, — послушай. Мы почти пришли. Один уровень вверх, затем прямо на выход, вперед по коридору через предбанник, и мы дома. Именно там поджидает Морган.

— Знаю. Я чую его. Я хочу его шкуру, Николь. «Чую?! В таком дыму?!»

— Нет! — Она вложила в голос всю силу приказа. — Слышишь, комиссар? Нет!!!

Он гневно зарычал, впившись в руку девушки.

— Он мой, Николь! Он убил Кэт, Паоло и Шэгэя. Он истреблял халиан'т'а. Я имею право потребовать взамен его жизнь.

— Здесь командую я, — медленно, с расстановкой проговорила Николь. — Пока положение не изменится, ты будешь слушаться меня. У тебя лишь одна обязанность, комиссар, — доставить Шаврин на судно в целости и сохранности.

— Она мне поможет! Она тоже хочет смерти Моргана!

— В самом деле? Спроси у нее. Она скажет тебе то же, что и я. Она нужна, чтобы командовать «Разведчиком просторов», ты нужен, чтобы помочь ей общаться с людьми. Без любого из вас на посольстве можно ставить крест, и получится, что все жертвы были напрасны. Вот что главное, а не твоя личная жажда мести. Ты понял?!

Дисциплинированность Толмача, занесенная в гены Кьяри инопланетным вирусом, заставила его передать вопрос Шаврин и перевести ответ. Шаврин разделяла чувства «брата меньшего», но Николь оказалась права: долг превыше желания.

Кьяри взревел получеловеческим голосом, и отголоски раскатились по безмолвным коридорам.

«Итак, — с мрачным весельем подумала Николь, — если Морган и сомневался относительно нашего местопребывания, то теперь ему все ясно».

— Что я должен делать? — подавленно осведомился Кьяри.

— Жди здесь. Бластер у Шаврин, картограф я оставляю тебе.

— Ты пойдешь против Моргана с голыми руками?!

— Не пори чушь! Я взяла это у трупа. — Она положила на колени арбалет халиан'т'а. Кьяри легонько погладил его, задержав ладонь на руке Николь.

— С единственной стрелой?

— Нет. Колчан я тоже прихватила. У меня не меньше шести выстрелов. Я пойду первой, чтобы отвлечь огонь на себя. Ждите, пока не начнется

фейерверк. Я попытаюсь увести Моргана от тоннеля, чтобы вы смогли проскочить.

— А если он не попадется на эту удочку?

— Предполагаемый риск, — пожала Николь плечами.

— Давай, я помогу тебе, Николь. Мы можем работать в паре.

«Если бы ты был в своем уме, Бен, — подумала она, — и я была бы уверена, что могу на тебя хоть чуточку положиться…»

— Нет. Оставайся с Шаврин. Ее безопасность — твоя главнейшая обязанность.

— Обычно все наоборот, когда речь заходит о Толмачах, — шутливо откликнулся он и убрал руку, вспоров когтями рукав одежды Николь.

Девушку утешило, что это поступки не настоящего Кьяри, а его халиан'т'а-ипостаси — подарочек треклятого вируса, исказившего нормальные реакции и подчеркнувшего неистовые эмоции этой расы хищников. Его душа разрывается на части, прогрессирующее безумие все глубже и глубже погребает человека под личиной халиан'т'а. Можно ли это возвратить? Николь надеялась лишь на связующие их обоих узы любви и уважения, подкрепленные силой его собственной воли. Тоненькие нити, на которых повисли три жизни.

— Не подкачай, Бен, — выдохнула она. — Я рассчитываю на тебя.

И в последний раз попыталась включить радио. Если бы удалось связаться с Андреем или Ханой, они могли бы ударить Моргану в тыл и даже захватить изменника или хотя бы отвлечь его. Но в наушнике раздавался только треск. Связь прервалась в тот самый момент, когда сработали бомбы Ханы. Если фортуна отвернулась от них, вполне возможно, что экипаж мертв, а «Разведчик просторов» под завязку набит корсарами.

Николь неотступно думала, много ли осталось времени до запуска двигателя. Наверное, мало. Она тряхнула головой с мрачным удовлетворением — поспеть в тоннель через пару секунд после старта было бы слишком жестокой шуткой.

С этой жизнерадостной мыслью Николь медленно, осторожно двинулась в непроглядный мрак лабиринта, до предела напрягая все чувства, готовая отреагировать на малейший шорох, легчайшее дуновение, запах — все что угодно. И хотя она ничего не видела даже у себя под носом, перед глазами вспыхивали призрачные видения, высвеченные памятью, в мельчайших деталях восстанавливающей этот путь, пройденный не более получаса назад. Не зная, насколько достоверны эти картины, Николь полностью игнорировала их.

Взглянув на тепловизор арбалета, она удостоверилась, что шахта свободна, и вдруг поскользнулась на мокром полу. Упасть Николь не могла — это исключено в невесомости, — но она неуклюже затрепыхалась, пока не ухватилась за раму входа в шахту.

Под ней оказался труп в боевом скафандре, и девушку осенило. Закинув арбалет на плечо, она продела здоровую руку под мышками у мертвого корсара и с трудом толкнула его в шахту. Лоб мгновенно покрылся холодной испариной, подкатила слабость. Но отдыхать было некогда. Стиснув зубы, она изо всех сил оттолкнулась, взмыв вверх.

Мертвец быстро поднимался, будто спешил вступить в бой, а Николь следовала за ним.

Но едва труп показался над палубой следующего яруса, как сверкнул луч бластера, прошив шлем. Второй выстрел был в сердце. Но Николь уже выбралась из шахты, приметив, откуда вели стрельбу. Она задержалась на мгновение, чтобы выпустить стрелу, затем стремительно свернула за угол, нырнув в коридор, идущий наискосок от тоннеля. «Морган, — твердила она себе, а сердце ее грохотало, как отбойный молоток, — Морган, кто ж еще, должно быть, этот большой бластер он взял с трупа халиан’т’а. О Боже, я покойница, мне его не переплюнуть, да что я горожу, я его надула, он купился!» Оставшийся позади стрелок перевел оружие в режим широкого поражения и опалил весь тоннель, озарив прилегающие коридоры рдяным светом. Но ласковое зарево оказалось обманчивым; за считанные секунды Морган сотворил наглядный образ геенны огненной.

Уничтожая все вокруг, Морган все-таки прозевал Николь. Он поворачивался по часовой стрелке, даже не догадываясь, что Николь скользнула вправо. Ей оставалось лишь выждать, когда всесокрушающий поток энергии уйдет достаточно далеко, чтобы выйти из укрытия и выпустить вторую стрелу.

Стрелок резко вскрикнул, и бластер погас. Николь не стала задерживаться: быть может, стрела лишь вскользь задела его или вовсе пролетела мимо; Морган способен на все, чтобы заманить ее в ловушку. Николь быстро метнулась в следующий коридор.

Тихий скрежет металла по металлу подсказал ей, что теперь Морган преследует жертву.

И тотчас Николь поняла, что неправильно свернула. Она летела на предельной скорости, совершенно бесшумно, и хотя одолела уже большое расстояние, не встретила ни одного ответвления. Наверное, она попала в главный ствол — прямой путь для особо важных персон от причала в глубины астероида. Разумеется, в такой тьме трудно ориентироваться. Быть может, перекресток рядышком, но как узнать? Если Николь ошибется, понадеявшись на это, то она покойница. Она здесь как на ладони, без защиты и укрытия.

Взглянув на тепловизор, Николь ничего не разобрала: жар, испускаемый стенами после заградительного огня Моргана, неузнаваемо исказил окружающее. Николь взмолилась, чтобы локатор Моргана так же вышел из строя, и двинулась обратно, прыгая зигзагами от стены к стене, от пола к потолку. У нее только один шанс выйти из переделки малой кровью — застать бандита врасплох, подобраться настолько близко, чтобы он не мог воспользоваться бластером, и вынудить на рукопашный бой.

С изувеченным плечом.

Николь почти добралась до перекрестка, когда вновь послышалось шипение, и вход в противоположный коридор осветился. Морган выжигает каждый проход по очереди, на сей раз против часовой стрелки. У Николь есть еще два выстрела.

Она вырвалась из туннеля, как олимпийский спринтер на спурте. Морган заметил ее в тот же миг и повернулся, не отнимая пальца со спускового крючка. Но преимущество было на стороне Николь. Она с самого начала чуточку опережала его, а ее хаотическое перемещение слегка вывело противника из равновесия — как раз настолько, чтобы чаша весов склонилась в ее пользу.

Оттолкнувшись от стены, Николь ощутила, как щеку опалил луч бластера, и врезалась в Моргана с сумасшедшей скоростью, стараясь вырвать у него оружие. Каким-то чудом ей это удалось. Но пытаясь скрутить майора, она убедилась, что тот в самом деле притворялся. Этого ублюдка даже не поцарапало! И хотя до сей поры везение выручало Николь, оно ровным счетом ничего не значило против многих лет тренировок и опыта Моргана. Она молотила его руками и ногами, забыв о боли в руке, но он легко отражал удары, удерживая девушку одной рукой, а кулаком другой колотя в корпус, как кувалдой. В этой беспощадной драке и речи об элегантности не могло быть, и оба понимали, что кончится она только смертью одного из противников.

Морган завалил Николь навзничь, обеими руками сжав горло и вдавив большие пальцы в сонные артерии. Если не удастся вырваться, она секунд пять спустя будет без сознания. Правая рука запуталась в ремнях арбалета и колчана. Красная пелена уже застила взгляд Николь; она лишь бессильно извивалась, с горечью осознавая, что силы на исходе, а Морган словно только-только разошелся. Под конец отчаянной потасовки Николь на три удара отвечала лишь одним, да и этот был для старого вояки не сильнее щекотки.

Вдруг ремни соскользнули с плеча, предоставив руке относительную свободу. Николь действовала уже сугубо машинально, подсознательно извлекая на свет все гнусные уловки, усвоенные в Академии и, что еще важнее, у Кьяри. Ладонь ее сжала приклад. Арбалет стоял на предохранителе, но она пока не собиралась стрелять — и ткнула им изо всех сил Моргана в живот.

На сей раз бандит непритворно ахнул от боли и удивления, отпустив Николь и рванувшись прочь, пока она не спустила тетиву. Николь зацепила его арбалетом за ногу и сдернула обратно, но тут же получила удар каблуком в лицо. Морган отскочил от палубы, будто чертик из табакерки, перелетел через Николь и понесся к перекрестку.

Николь перекатилась в сидячее положение, на ходу срывая предохранитель и вскидывая арбалет к плечу. Попыталась поднять левую руку, чтобы прицелиться поточнее, но рука не слушалась. Тогда Николь согнула колени и положила на них цевье. Она заглянула в прицел в тот самый миг, когда Морган уже устремился к своему бластеру, вырисовываясь темным силуэтом на фоне раскаленных стен. Николь потряхивало, но времени на медитацию не было; остался всего лишь один выстрел, и промах равнозначен поражению.

Задержав дыхание, Николь навела перекрестье на цель. Морган схватил бластер и бросился плашмя на палубу, одновременно вскидывая оружие. Николь спустила тетиву.

Стрела ударила ему в грудь, отшвырнув от бластера. Так он и летел, пока не ударился о стену.

Николь уже ковыляла прочь, спускаясь по коридору к переходу. Но не сделала и дюжины шагов, когда внезапно загорелся свет.

Вскрикнув, она заслонила глаза ладонью. Коридор заволокло дымом, и даже от включенных на полную мощность ламп едва сочился тусклый свет, напоминающий туманный земной рассвет, но его оказалось достаточно, чтобы полоснуть болью по глазам, приспособившимся к непроглядной тьме.

Николь спешила вперед, из дымной мути послышалось ее имя. Она хотела ответить, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип, мгновенно согнувший ее в приступе неистового, раздирающего грудь кашля.

И снова мужской голос, усиленный громкоговорителем, выкрикнул ее имя.

— Здесь, — то ли проговорила, то ли подумала она, открывая глаза. Взор ее застилало мерцающее пурпурное облако с сине-зелеными разводами и разноцветными точками по краям.

Николь рухнула на пол, продолжая двигаться на ощупь. Вздохнуть она не могла, грудь разрывалась от боли, она хваталась за скользкие панели, ломая ногти, отталкивалась пальцами ног, радуясь малейшему продвижению вперед.

«Давай же, — твердила она, — еще разок, постарайся, давай, давай, ДАВАЙ!»

Вдруг тени сгустились в силуэт, облаченный в скафандр с ранцем и с кислородной маской в руках.

Кьяри!

Опустившись около нее на колени, он приладил маску к лицу Николь. Ей хотелось вечно вдыхать холодный, свежий воздух, хоть поначалу ее затошнило, но Кьяри почти волоком тащил ее к трапу.

— Время… — проскрипела Николь.

— Кончилось, — отозвался Кьяри. — Наши четверть часа истекли семь минут назад. Шаврин и Андрей задержали корабль, чтобы отыскать тебя.

— Проклятие, я же… почему?! Сказала тебе… не…

— Утихомирься, женщина. Береги силы.

У входа в тоннель их дожидалась воительница в бронескафандре, по виду — бывалый воин. Как ни странно, по мере приближения к «Разведчику просторов» воздух становился все чище. Николь пробирало сквозняком, уносящим дым в глубь астероида.

— Как остальные?..

— Отлично. Хана вернулась через кормовой тоннель. В результате он оказался взорван, заодно со всеми причальными сооружениями и воздухопроводами. Здешний туннель — наша единственная связь с астероидом. Ты поймала Моргана? — без малейшего перехода поинтересовался он.

— По-моему, да. Попала в него… стрелой.

— Ты не проверила?

— Бен, я только и думала… как убраться… невредимой…

Кьяри тотчас остановился и отдал стражнице какой-то приказ, а потом схватился за арбалет Николь, но она не отпускала.

— Ты что?!

— Долг чести. Вряд ли ты это поймешь. От отчаяния у нее прорезался голос.

— Я понимаю. Но сейчас не время! Надо идти!

— Я должен прикончить Моргана!

— Безумие!

Кьяри рявкнул новый приказ, но выполнить его воительница не успела — посыпавшиеся градом реактивные гранатки растерзали ее в клочья. Николь отреагировала настолько молниеносно, что сама изумилась. Дав Кьяри подножку, она втащила его на сходни. Потом вырвала бластер из руки женщины, отметив, что такая смерть не подобает ни одному живому существу, и тут же открыла ответный огонь. С той стороны тут же полетел новый шквал гранат. Николь услышала верещание выходящего сквозь щели воздуха и поняла, что труба переходника расстыковалась с тоннелем.

Продев руку под ранец Кьяри, она швырнула его в открытую шлюзовую камеру корабля. Бен что-то гневно выкрикивал, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но Николь намеренно послала его вдоль центральной оси тоннеля; ему вряд ли удастся остановиться, пока он не ударится о внутренний люк шлюза. Сама же Николь снова нырнула в дым, выпустив луч широким веером, чтобы враги залегли, и понеслась вслед за Кьяри; адреналиновая реакция придала ей сил для этого идиотского рывка. Добравшись до пульта управления шлюзом, она пятерней ударила по кнопкам.

Кьяри налетел на нее в тот самый миг, когда массивный люк начал захлопываться. Увернувшись от когтей комиссара, Николь схватила его за талию и вместе с ним взмыла в невесомость, стараясь не подпускать его к сужающейся щели.

«Закрывайся, пожалуйста, дьявол, — отчаянно взывала она. — Да закрывайся же ты!!!»

— Отпусти! — неистовствовал Кьяри. — Отпусти!!!

— Бен, прекрати! Опомнись! Ты не смеешь выходить. Вспомни, кто ты такой!

— Там Морган! Я должен его убить! Мертвые вопиют о возмездии! Если я этого не сделаю, их души обречены вечно скитаться в Менаэс'т'-вчт'ы'а — пустом Между — без чести, без имени!

— Это не Морган! Это взвод корсаров в бронескафандрах, и если мы не доведем дело до конца, они прорвутся сюда! Кьяри, умоляю!..

Он не желал ничего слышать. Ее слова лишь усиливали его ярость. К счастью, он позабыл практически все, что знал о поединках, иначе Николь не прожила бы и пяти секунд. Он пытался убить ее по-халиан'т'ски, но его тело не было способно подчиниться велению мозга. Он то и дело промахивался, открываясь перед Николь, и она сражалась с ним на равных, несмотря на его мощь. Но он слишком громаден, несмотря на свою непривычную неуклюжесть, а она едва вырвалась из лап смерти и потому предпочитала уходить от прямого боя, уворачиваться от его когтей, даже сумела оседлать его, присосавшись, как пиявка, обвив ногами за талию и крепко охватив рукой шею. А когда он был готов вот-вот сбросить ее, Николь применила прием, которым Морган едва не прикончил ее — передавила сонные артерии Кьяри.

Запищал интерком, послышался истерический голос Ханы:

— Николь; что вы там вытворяете?! У нас нет видео! Ты цела? Николь! Николь!!!

— Ханако, мы оба живы. Он малость свихнулся, пришлось его отключить. Пусть Андрей врубает движок!

— Как только отвалим… ,

— Сейчас же!!! В нашу дверь ломится взвод корсаров, больше ждать нельзя! Андрей, если ты готов, врубай! Забудь о нас — просто выволакивай «Разведчика» к чертовой бабушке!!!

Послышалось шипение, и на мгновение Николь показалось, что корабль получил пробоину. Затем из переборок вспучились гигантские подушки, заполнившие весь объем шлюза. Николь подползла к Кьяри, пытаясь дотянуться до кислородной маски, но та оказалась вне досягаемости, а вздутия разрастались так быстро, что сделать еще рывок девушка не успела.

Когда же подушки навалились сверху, она поняла, что это не ткань, а что-то вроде желатина. Николь инстинктивно задержала дыхание, но липкая пленка, теплая и чуть отдающая корицей, как инопланетный воздух, забилась в горло, а затем в легкие. Грудь онемела, но Николь поразилась, что не испытывает нехватки кислорода. Гель поддерживает в ней жизнь.

Затем она ощутила могучую, басовую вибрацию — величественный рокот, сотрясший ее изнутри и вышвырнувший вовне, как и звездолет…

…а затем ее ударило о заднюю переборку настолько чудовищное ускорение, что даже гель не спас от мгновенного перехода в небытие.