Первый полет

6

В этом небесном островке не было ничего примечательного — скалистый, скособоченный сфероид километра четыре в диаметре. Николь удерживала «Странник» в двадцати тысячах километров на параллельной орбите. Это позволит вовремя отреагировать на атаку и обеспечит пространство для маневра. Два дня они вызывали станцию Вулфа, и как только она оказалась перед ними, принялись сканировать астероид самыми мощными и хитроумными дистанционными сенсорами.

Обнаружилось, что жилые купола станции целы, силовые установки работают и действительно залегает легендарная «коренная жила» — мечта всех рудоискателей Пояса. Не встретилось ничего живого — и это на станции с шестью мужчинами, семью женщинами, четырьмя детьми, двумя кошками и попугаем.

— Что дальше? — Николь сгорбилась в кресле на мостике. Она надела самые теплые вещи да еще летную кожаную куртку, но все равно не согрелась, и лишь вчера ее хворь понемногу пошла на убыль. Вымороженный воздух «Скитальца» спас ей жизнь, но Николь двое суток провалялась в горячке. Даже теперь, напичканная антибиотиками, она была несчастна.

— Мы ничего не узнаем, если будем здесь отсиживать задницы, — ответила Кэт, доедая сандвич. Николь упорно смотрела на пульт; уже сама мысль о еде вызывала у нее тошноту. — Надо высадиться и взглянуть на все своими глазами.

— Они только этого и ждут.

— Верно. Но кто «они»?

— Кто летит на сей раз?

— Хотите вызваться? — усмехнулась Кэт, вызвав у Николь ответную улыбку.

— А вы позволите?

— Ни за что! Скажите спасибо, что я пускаю вас на мостик.

— Кэт, Медведь разрешил мне нести службу.

— У нас разные критерии. Эту вылазку проведу я.

— Вы командор экспедиции.

— По-вашему, я должна прохлаждаться, поручив остальным грязную работенку? Не в моем стиле, девочка. Я возьму да Куну и доктора Шомрона.

Николь попыталась зайти по-другому.

— Не мог бы комиссар Кьяри?..

— Конечно. Это его епархия. Но если там беда, Вулфы разнесут в пух и прах любого незнакомца. Но меня они знают и, прежде чем выстрелить, заговорят.

— Верно. — Николь щелкнула тумблером интеркома. — Паоло, за дело. Подготовь «Скиталец-два» в боевом режиме. Командует майор Гарсиа, ты летишь в правом кресле. Заодно вытащи три комплекта скафандров высшей защиты.

— Понял, командир.

Николь переключилась на другой канал:

— Медведь, через десять минут вы встречаетесь с майором Гарсиа в шлюпочном ангаре номер два. Соберите аптечку.

— Иду, старлей.

— Я помогу, — крикнула Хана с нижней палубы, но Николь велела ей остаться у пульта.

— Сорвиголове подсобят Андрей или Кэт. Твое место у радаров.

Хана проворчала что-то по-японски, а Кэт насмешливо взглянула на Николь.

— Что-нибудь еще?

Николь пожала плечами и яростно чихнула.

— Чертова простуда! — Она со вздохом утерла нос, израненный, нежный и громадный, как Юпитер. — Так хочется сменить обстановку.

— Я вас понимаю. Смотрите в оба. Если заметите что-нибудь, даже самое заурядное…

— Вы сразу узнаете. Удачи, шкипер.

— До встречи, Ши.

И когда Кэт направилась к колодцу коридора, Николь крикнула ей вслед:

— Возвращайтесь живыми и невредимыми, слышите?!

Кэт помахала рукой и скрылась. Николь еще немного посидела, уставившись в пространство, а затем вызвала Хану.

— Набери-ка координаты приборов дистанционного наблюдения, которые мы разбросали на подлете. Я хочу видеть наши «глаза».

— На плоский экран или в объеме?

— В резервуаре. И не волнуйся, Хана, я отпущу тебя попрощаться с Полем.

Николь услышала порывистый вздох.

— Это так много для него значит.

— А для тебя?

— Я же сказала, что он мне нравится. Вот твоя картинка.

В голографическом резервуаре появилось окружающее пространство. Яркая точка «Странника» зависла в центре прозрачной поликристаллической сферы. Поблизости виднелся астероид Вулфа. Соседние малые планеты были аккуратно помечены компьютером. Приближаясь сюда, экипаж заметил здесь очень плотное скопление астероидов; разумеется, Вулф оформил всю группу небесных тел. Крохотные цветные искры показывали местонахождение наблюдательных зондов, расставленных в помощь инструментам на борту «Странника».

— Каков эффективный радиус обзора? — поинтересовалась Николь.

— По обстоятельствам, — отозвалась Хана. — У наших оптических и радиотелескопов с компьютерной обработкой изображения диапазон неограничен.

— Какая же я дура.

В голосе Ханы зазвучало веселье, когда она продолжила:

— По реальным оценкам, сфера вокруг «Странника» будет иметь радиус около полумиллиона кэмэ.

— Уйма места.

— Отнюдь, — возразил Бен Кьяри, усаживаясь в кресло второго пилота. — Лазерный луч или поток частиц одолеет это расстояние за пару секунд.

— Жаль, что нет боевых лазеров или генераторов подобной мощности, — парировала Хана.

— Все когда-нибудь происходит впервые. Кстати, сверхскоростная ядерная ракета, развивающая, скажем, около сотни g, окажется здесь не менее прыткой.

— Потрясссно. Значит, обзор не так уж велик, — заключила Николь, передернувшись. — Но большее нам не потянуть. — Она включила видеосвязь шлюпочной палубы. — Паоло, как дела?

— Закругляюсь, Николь. Майор и Медведь уже на борту, теперь моя очередь. Пусковые показатели бронекатера пока в норме.

— Николь! — раздался шепот в наушниках.

— Андрей! — вызвала Николь и попросила: — Будь добр, присмотри за пультом Ханы. Не прозевать бы жупелов. — Затем повернулась к подруге: — На обратном пути заскочишь на камбуз и закажешь какую-нибудь закуску.

— А я-то думала, тебя воротит от пищи.

— Ни слова, умоляю! Вахта может затянуться. Я хочу перекусить в спокойной обстановке, а не когда тут заварится каша.

— Хорошо. Передай заказы компьютеру, чтобы они подоспели к моему приходу. Я быстро. Спасибо, Николь.

— Суперкоманда сильна единством. Для второго пилота я готова на все.

— Я запомню, — сказал Кьяри с места Поля.

— Играешь с огнем, приятель, — огрызнулась она.

Пощелкав тумблерами, Николь включила еще два обзорных экрана: один показал ангар номер два, а второй — телеметрию данных «Скитальца». Николь увеличила изображение клиновидного катера; сквозь прозрачный фонарь четко виднелись Кэт и Шомрон в кокпите, размещающие оборудование и заканчивающие предполетную проверку. Кэт подняла голову и помахала рукой в камеру. Николь уменьшила фокусное расстояние и повернула объектив, отыскивая Поля. Он стоял у воздушного шлюза, а Хана изо всех сил обнимала юношу — нелегкая задача, поскольку на нем был скафандр высшей защиты. Наконец, воспользовавшись невесомостью, она оттолкнулась от палубы и обвилась вокруг Поля. Николь слегка зарделась, увидев столь интимный момент. Впрочем, с камерой невольно становишься соглядатаем — так к чему изображать невинность? Она снова поймала катер. Три секунды спустя Поль появился в кадре, беспечно помахал в сторону шлюза и забрался внутрь.

— Похоже, мистер да Куна и доктор Мураи весьма… увлечены друг другом, — заметил Кьяри так небрежно, словно говорил, о погоде.

— Похоже, — отозвалась Николь и тут же скомандовала: — Всем надеть скафандры. Комиссар. Затем Андрей. Потом я. — Она передала тот же приказ Хане по дистанционной связи.

— Вас что-то тревожит, старлей? — осведомился Кьяри.

— Немного.

— Не скромничай.

— Сейчас не время и не место… — Она вдруг подумала: «А может, наоборот? Неужто я и правда нуждаюсь в этой фигне? Ну почему так много сложностей?!»

— А мы «увлечены», Бен? — наконец спросила она.

— Возможно. Ты это хотела узнать?

— Даже не знаю. Что-то я не слышу у тебя энтузиазма.

— Просто я трезво оцениваю ситуацию.

— А если я готова рискнуть?

— Невежественное безрассудство.

— Издеваешься!

— Николь, я самый старший в табели о рангах; ты же служишь в ВВС, и это — твой первый полет. Как только экспедиция завершится, тебе скорее всего дадут очередное задание на год-другой на местных или дальних трассах, прежде чем ты получишь направление в Пояс или Дальний космос. Ты не вольна выбирать, куда лететь, я же сам называю место назначения. Но я ненавижу Землю и не выношу Луну. Я одиночка. Я работаю на кораблях, рассчитанных лишь на одного человека. Ты хочешь завязать отношения? Прекрасно. Я гарантирую их только на время полета. И не потому, что мне плевать на тебя или я не люблю постоянства, а лишь потому, что обстоятельства сильнее нас.

Николь прервала долгую паузу.

— Разумно.

— Извини. Я не хотел быть жестким.

— Ничего. Выживу. — Она ударила по клавише интеркома, словно подводя черту. — Ханако, почему задерживается обед?

— Вашей официантке пришлось зайти в душ, пока она переодевалась, а что? — послышалось из динамика.

— Недоумеваю. И проголодалась.

— Вот тебе и на! Потерпи, Николь. Страдание, говорят, облагораживает.

— Значит, мне сегодня везет. Паоло, доложи обстановку!

— Мы готовы, командир.

Она подняла спусковые салазки «Скитальца», задержав его, пока Кьяри и Андрей не вернулись на свои посты уже в скафандрах, проводила взглядом бронекатер, медленно всплывший в иллюминаторах заднего обзора. Отделившись от головного отсека, он повернул к астероиду Вулфа, и пульт вспыхнул индикаторами, когда заработал главный двигатель.

— Ожидаемое время подлета? — Николь прищурилась, пытаясь разглядеть габаритные огни «Скитальца» на фоне звезд, и огорченно заворчала. Кьяри протянул электронный бинокль, но Николь отрицательно помотала головой.

— Шестьдесят три минуты, — сообщила Хана. — Кэт и Паоло не торопятся. — Она подплыла к Николь с продуктовой коробкой в руках. — Это на двоих. Мы с Андреем свои уже взяли.

— Спасибо. Как только пообедаете, рассчитай курс, ближайший к астероиду.

— На случай, если придется удирать? — уточнила Хана. Николь кивнула. — Хорошо.

— Андрей! — вызвала Николь. Он не стал пользоваться интеркомом и просто откликнулся с нижней палубы. — Разогрей маршевый двигатель. Я хочу давать полную тягу простым щелчком тумблера.

Она с наслаждением пила куриный бульон. Кьяри вытащил из кармашка большой блестящий ключ. Николь на мгновение побледнела — хотя ничуть не удивилась. Она закрыла контейнер с супом, поставила в коробку и полезла за пазуху, извлекая шнурок с точно таким же ключом.

— Проверка систем вооружения, Николь, — произнес Кьяри.

Не дожидаясь просьб, Хана убрала продуктовую коробку. Николь запустила необходимую программу, на всякий случай открыв инструкцию.

— Перевести все боевые системы в рабочий режим. — Она отмечала каждый пункт в документе; Кьяри дублировал ее слова на дисплее. — По моей команде, — наконец сказала Николь, — вставить командирские ключи и повернуть на 180 градусов по часовой стрелке. Пять… четыре… три… два… один… Пуск!

Мгновение оба молчали. Николь переводила взгляд с Кьяри на пульт и обратно. Манипуляция ключами разом все изменила. За годы тренировок она еще не проделывала это на настоящем корабле, в ситуации, чреватой настоящим боем. С этой минуты ядерные боеголовки ракет «Странника» активированы. Достаточно навести их на цель и нажать кнопку.

— «Момент истины»? — шепнула она.

— Надеюсь, что нет, — успокоил Кьяри. Затем, чтобы снять напряжение, преувеличенно застонал и потянулся, насколько позволил скафандр. — А теперь, Ши, ждем.

— Держи круговую оборону, — она отстегнула ремни и выскользнула из кресла, — а я переоденусь.

Покидая мостик, она вывела на дисплей показатели бортовых систем «Скитальца»; у Поля пока все по плану. «Слишком все хорошо, чтобы быть правдой», — подумала Николь и мысленно пнула себя за столь мелодраматичный тон. По пути вниз она на секунду задержалась у постов Андрея и Ханы, кивком одобрив рассчитанный Ханой курс бегства. Обе надеялись, что удирать не придется. Двигатели вошли в рабочий режим.

Не успела она добраться до раздевалки, как завыла боевая тревога. Считанные секунды спустя Николь снова была в кресле.

С правого края голографического резервуара замерцала яркая искра, указывая на стремительное приближение мощного объекта.

— На радарах что-нибудь есть? — справилась Николь у Ханы, но та нахмурилась и покачала головой.

— Для пристойного приема слишком далеко. Но если он сохранит текущий курс, я перемещу дистанционные зонды; запросим данные с них.

Теперь настала очередь Николь покачать головой.

— Оставь. Даже если мы воспользуемся остронаправленным импульсным лучом, слишком велик риск обнаружения этим кораблем. Зонды — наши козыри, и я их берегу.

— Хорошо, Николь, — одобрил Кьяри. Этот жупел в два раза крупнее нас, а его приближение создает коридор, недоступный для наших радаров. В этой мертвой зоне может скрываться все что угодно, и без дистанционников мы пропадем.

— Николь, — позвала Хана, — к пульту. Корабль на связи.

Николь надела наушники, включив громкоговорители мостика, чтобы все слышали поступивший вызов.

— Прошу ответить неизвестный корабль. Повторяю, я — корабль США «Фон Браун», патруль Пояса, вызываю неизвестный корабль, находящийся в окрестностях астероида Вулфа. Если вы не отзоветесь, это будет расценено как свидетельство враждебных намерений, и мы будем вынуждены открыть огонь…

— Вот дворняга! — буркнула Хана. — Все ближе и ближе. И никаких отклонений от курса.

— Комиссар, сообщите, кто мы, и передайте наш опознавательный код. Я вызываю майора.

— Двойка, — проговорила она, пока Кьяри отвечал на вызов. — Двойка, я — База: экстренный вызов, прошу ответа.

Кэт молчала, вынудив Николь повторить позывные дважды. Когда же командор наконец ответила, голос едва слышался из-за сильных помех.

— Что стряслось?

Николь дотронулась до регуляторов, жалея, что не умеет, как Поль, подстраивать аппаратуру, но все же изрядно снизила уровень шума.

— Контакт. Вербальные позывные — корабль США «Фон Браун». Идет на перехват. — Кьяри жестом привлек ее внимание. — Погодите, не отключайтесь.

— Сигнал опознавания передан, отзыв получен, — сообщил комиссар. — Подтверждается.

Николь передала рапорт Кэт.

— Вроде бы сходится, — отозвалась та. — Это сектор «Фон Брауна». Передай Скотти привет и напомни о нашей последней партии в покер на Копернике.

Николь выполнила просьбу и услышала смех собеседника.

— «Странник», выстрел хорош, но мимо цели. Насколько мне помнится, в последний раз мы играли на Обероне, станция Пико. Кстати, она до сих пор должна мне пару сотенок.

— Двести шестьдесят три, если точнее, — заметила Кэт. Судя по ее тону, игра была просто замечательная. — Это определенно Скотти. Если бы не эти чертовы помехи, все было бы просто чудесно. Николь, продолжаю заход на станцию Вулф. Спросите Скотти, не подстрахует ли он нас; если на грунте нас ждут неприятности, он отстоит десант гораздо легче, чем «Странник». Об остальном уведомляйте меня по мере поступления.

— До связи, майор!

Кьяри что-то говорил, но Николь отвлеклась и пропустила все мимо ушей.

— Отключить боевые системы? — повторил он. Николь отрицательно затрясла головой.

— А как быть с просьбой о подстраховке? Снова отрицательный жест.

— Причина? — Пожатие плеч.

— Ши, ты метишь в параноики.

— А ты?

— Я таким родился. Потому-то я хороший легавый и вдобавок до сих пор жив.

— Вот я и беру с тебя пример. Не рассчитывай ни на что, не доверяй никому, верно?

— Расстояние до «Фон Брауна» триста тысяч километров, — доложила Хана, когда катер вышел на финишную прямую к астероиду. — Курс прежний. Если он не даст отрицательную тягу и сохранит нынешнюю скорость, радары «Странника» скоро покажут его в деталях.

— Позади чисто? — осведомилась Николь, не к месту подумав: «Господи, доктор Элиас со своей квалификационной комиссией вымрут — потенциально опасная ситуация, а я в свитерке и кроссовках».

— Я ничего не вижу. Зонды заверещат, если обнаружат нечто неординарное…

И снова взвыла сирена, будто поджидала этой реплики. Изображение на экране сменилось компьютерной схемой участка пространства, обозреваемого крайним зондом. Там показался еще один корабль, следующий траекторией «Фон Брауна». Поначалу он выглядел просто пятнышком света, но зонд собирал дополнительные данные и транслировал на «Странник», так что картинка снова сменилась — компьютер очертил силуэт нового объекта.

Пять секунд спустя в голографическом резервуаре, по-прежнему показывающем пространство вокруг «Странника» и положение зондов, вспыхнуло яркое сияние на месте устройства, обнаружившего второй корабль. Вспышки следовали одна за другой, и вмиг все зонды были уничтожены.

В это время экипаж «Странника» не сидел сложа руки. Первым отреагировал Кьяри. Комиссар мгновенно узнал контуры корабля-тени:

— Обогатительная фабрика!

— Андрей, — отрывисто бросила Николь, — срочно запускай главный маршевый двигатель! Полная тяга, предельное ускорение, по рассчитанному Ханой курсу!

— Лазерные трассы, — доложил Кьяри равнодушно.

Все взгляды устремились на голографический резервуар. От второго корабля настолько стремительно протянулись две светящиеся нити, что глаз не успевал уследить за ними.

— Защита!

— Есть.

Экран, показывающий корму корабля, озарился великолепным заревом: лучи рассеялись. Но Николь знала, что это временно. Лазеры лишь прощупывают оборону, атака обычными или ядерными ракетами будет после. И тут защитный экран не поможет.

— Двойка, Двойка! — взывала Николь. — Высадка отменяется! Мы в беде!

Ураган помех заставил Николь сорвать наушники, зашипев от боли. Как бы она ни старалась, наладить двустороннюю связь с бронекатером не удавалось. Быть может, «Скиталец-два» и принял ее сигнал, но ответа она так и не добилась. А поскольку их траектория проходит под траекторией «Странника», воспользоваться главной антенной невозможно. Но нет худа без добра: корпус «Странника» экранирует узконаправленный луч связи от перехвата атакующей стороной.

Николь врубила усиление передатчика на полную мощность, молясь, чтобы эта уловка сработала.

— Майор, это западня! Наш визави не «Фон Браун», если только он не угнан и не вышел из повиновения. Противник превосходит нас и по размерам, и по огневой мощи, так что в перестрелке нам не выстоять. Мы подберем вас и улизнем, прикрываясь астероидом Вулфа.

Еще не договорив, она уже поняла, что вражеский командир мыслит так же. Для «Странника» это единственный шанс уцелеть. Николь оставалось лишь ломать голову, как помешать противнику добиться своего. Палуба задрожала; титанический маршевый двигатель медленно — «Чересчур медленно, — подгоняла Николь, — но тут уж ничего не попишешь» — наращивал тягу.

Николь потянулась к пульту, чтобы загерметизировать внутренние переборки и отключить системы жизнеобеспечения везде, кроме рубки, но обнаружила, что это уже сделано. Голос девушки звучал сдавленно — слишком старательно она убрала все эмоции. Руки взмокли от пота. Николь реагировала, как ее учили; разум оставался холодным и на диво спокойным. Но страх все равно гнездился в подсознании, давая о себе знать незаметным нервным тиком. Похоже, наступает «момент истины».

Теперь она узнает все.

— Ракетные трассы, — объявил Кьяри.

— Сколько?

— Четыре. Быстро приближаются.

— Пусть ими займется компьютер. Электронная система перехвата собьет их с курса, а наши бортовые лазеры и ракеты расстреляют. Я не хочу подпускать их ближе десяти тысяч километров. Нельзя позволить, чтобы электромагнитный импульс ядерного взрыва вывел из строя нашу аппаратуру.

— Ясно.

Компьютер справился просто идеально, легко уничтожив цели. Однако взрывы подтвердили наихудшие опасения: корсар применил ядерные боеприпасы мегатонной мощности. Одно попадание или не слишком сильный промах — и «Страннику» конец. А поскольку залп следовал за залпом, наполняя разделяющее корабли пространство жаром и радиацией, системы защиты «Странника» справлялись с трудом. Теперь пират начал пускать обычные ракеты с кассетными боеголовками. Оставаясь вне зоны действия противоракетных лучей корабля, они рассыпались десятками мелких зарядов, каждый из которых штопором уносился по собственной непредсказуемой траектории. Внезапно к «Страннику» устремились сотни объектов. Запас перехватчиков на крейсере весьма ограничен, и основной удар приняли противоракетные лазеры. Заградительный огонь снизил эффективность противоядерных установок, и под таким прикрытием снаряды ложились гораздо ближе. «Странник» тряхнуло, и перед Николь вспыхнули красные лампочки. Попадание. Стокилограммовый взрыв сломал одну распорку и погнул три соседние. «Могло быть и хуже, — отметила Николь. — Впрочем, все еще впереди». Опаснее всего эти козьи «орешки» — если один влетит в фонарь мостика, дуэль закончится.

— Как подберем катер, Николь? — Андрей смотрел на надвигающийся астероид.

— На ходу. Отключим двигатель прямо перед контактом, Кэт уравняет свою скорость с нашей. Спустим салазки, она пришвартуется, втащим их, захлопнем люк — и ходу! Вся операция займет не больше двухсот секунд.

— А если что-нибудь пойдет не так? Николь внезапно ощутила себя ужасно старой и усталой. Отныне она никогда не будет такой же юной и беззаботной, такой… невинной.

— Мы бросим их, Андрей.

— Добро пожаловать в наш клуб, — слова Кьяри предназначались только для ее ушей. Николь не оглянулась, опасаясь, что он увидит полыхающую в ее глазах ярость.

— Входим в сферу станции Вулф, Николь, — сказала Хана, — но Двойка не спешит к нам навстречу. Неужто она не приняла твое сообщение?!

— Андрей, вырубай движок! — гаркнула Николь. — Хана, они поспеют к кораблю?

— По эту сторону астероида — нет. Катер слишком далеко, но будь он даже под боком, ему не мешает поднабрать скорости. А вот если он обогнет планетку и встретит нас там, то шанс есть. Но им надо поторапливаться.

— Хана, пробей помехи, возьми мощность с ненужных систем. Мне необходимо сказать Кэт, что надо делать.

— Черрррт!!!

— Кьяри, что стряслось?!

— Ракетные трассы. Но не с корсара, Ши, а с этого дерьмового камня!

Николь тупо уставилась на экраны. Черную поверхность планеты перечеркнули огненные штрихи. Три ракеты — должно быть, из запасов клана Вулфа. Идеальная западня, и Николь сломя голову ринулась прямо в нее.

— Мы можем их отразить? — Она обязана была это спросить, хотя ответ знала заранее.

— Нет, — голос Кьяри стал бесцветным. — Все средства обороны направлены на корсара.

Динамики вдруг ожили, и все подскочили, услышав голос Кэт. Качество приема оставляло желать лучшего, но речь стала внятной.

— Я — «Скиталец-два», вызываю «Странник», как слышите? Я — «Скиталец»…

— Вот твоя частота, Николь, — объявила Хана мрачно, — но долго не беседуй, не знаю, сколько смогу удержать связь.

— Мы видим ваше положение, «Странник», — продолжила Кэт, когда Николь ответила на вызов. — Я насчитала три ракеты, верно?

— Да, майор. Жаль, что вляпалась.

— Об этом потом. Держите прежний курс и снова давайте полную тягу. Мы прикроем вас.

— Майор?!

— Дитя, я не самоубийца, поверь. Мы их сотрем в порошок, а после нагоним вас с той стороны. Как поняли?

— Вас поняли. Желаем успеха.

— Gracias. А теперь, салага, гляди, авось чему-нибудь научишься!

— Показуха, — буркнул Кьяри.

— Кэт сильно рискует, Николь, — заметила Хана.

— Ханако, Кэт знает, что делает.

— Возможно, — уточнил Кьяри.

— У вас есть более дельные предложения, комиссар? — оборвала его Николь.

— Они знают, что мы выслали бронекатер, знают его способности. Это для них не тайна, стало быть, затевается нечто иное. Раз уж они открыли пальбу, живыми нам не уйти. Иначе они станут мишенью для более мощного линкора, как только мы свяжемся с базой.

Всего пару секунд спустя перед триадой толстенных, сверхмощных ракет, рванувшихся от астероида к «Страннику», проскочил боевой катер, невидимый невооруженным глазом. Мелькнули три лазерные вспышки.

Николь не сдержала крика, когда мостик стремительно залило светом и автоматические поляризаторы не сработали. Она энергично моргала, чтобы избавиться от плавающих перед глазами цветных пятен. Столь монументальный, но беззвучный взрыв показался Николь каким-то ирреальным.

— Хана, — неестественно громко выкрикнула она, — доложи состояние Двойки. Они целы?

— Не знаю. Ионизированное облако заблокировало мои датчики.

— Тьфу, дерьмо!

— С кормы новые объекты, — доложил Кьяри. — А также лазерные трассы. Огневая мощь этого ублюдка не уступает крейсеру. Наши оборонные системы на пределе. Еще одно попадание — даже неядерное, в корму — и огонь распространится по мощной структурной защите двигателей.

— Выберемся на ту сторону и передохнем.

— Это меня и тревожит.

Николь хотела осадить его, но на самом деле ее это тоже беспокоило.

— Взрывы на поверхности, — крикнула Хана, и тотчас же раздался ликующий вопль Поля да Куны.

— Припечатал сук! «Странник»! Хана, Николь, ребята, видали?! Накрыл с первого раза! Классный выстрел! Ха-ха!

— Чудная работа, — поддержала Хана.

— Майор, — Николь вдруг похолодела, — а если внизу находились не бандиты? Предположим, клан Вулфа, решивший, что бандиты — это мы?

— Я воспользовалась личным паролем, принятым у нас с Филом и его старшим партнером, как раз на такой случай. Кроме того, я знаю… я… знала… всех обитателей планетки. Они пытались состряпать ответ, и я не узнала ни одного голоса. Находившиеся внизу не из клана Вулфа. А корсары пленных не берут.

Николь оглянулась на Кьяри.

— Они здесь уже давно.

— Авангард. Заняты грязной работенкой перед пуском обогатительной фабрики.

— Тогда почему же нам позволили подойти? Почему молчали? Почему не попытались предупредить нас, когда мы только начали их вызывать? Они сами загнали себя в угол.

— Или нас.

— Мы в укрытии, — вклинилась Хана. — Астероид Вулфа загородил нас от бандитских радаров.

— Поторопитесь, Кэт, — настоятельно попросила Николь. — Пока они не открыли пальбу.

— Странно, — недоуменно проговорила Кэт. — Мои радары сообщают, что корсар и обогатительная фабрика меняют курс. Черт! Треклятая электромагнитная мешанина не дает четко настроиться.

— Хана!

— Пустое, Николь. Скала загораживает их от нас не менее эффективно, чем нас от них. Майор, у вас двухсотсекундное окно; если вы не впишетесь в него с маневром захода на корабль, вы нипочем нас не догоните.

— Уйма времени, доктор. Что-то мне в этом раскладе не нравится. Он выглядит… знакомо, но я не могу ухватить, в чем. Радары «Странника» не обнаружили ничего необычного?

— Ничегошеньки. Пустое пространство… — Николь умолкла на полуслове, поймав обмен репликами между Полем и Кэт.

— Одиночная ракета? — с явным сомнением переспросила Кэт. — Курс на астероид?

— Наверное, поняли, что мы проскочили, — пробормотал Андрей.

— Или им просто наплевать. — Кьяри бросил взгляд на Николь.

— Кэт, — воззвала она, — сто семьдесят секунд. Ваше время истекает, ребята, не волыньте!

— Боже мой! — прошептала Кэт.

— Двойка, повторите! — потребовала Николь.

— «Странник», уходите отсюда! — отрывисто произнесла Кэт. — Удирайте что есть мочи, жмите на всю железку.

— Майор, в чем дело?!

— Некогда объяснять. Надо преградить путь этому дерьму. Мы вынуждены… подорвать его, пока оно не подало в астероид. Это ваша единственная надежда, к тому же весьма хлипкая.

— Кэт!!!

— В боеголовке антивещество, Николь. Мой друг Морган — вы его встречали на да Винчи — пустил в ход эту уловку против корсаров в колониях. Мощность взрыва зависит от массы мишени; если ракета угодит в астероид, он тотчас же превратится в миниатюрную сверхновую. Но если я подорву ее раньше и она сожрет только космический вакуум или… массу «Скитальца», то взрыв будет значительно слабее, да вдобавок сам астероид прикроет вас на пару секунд, пока не исчезнет в раскаленном облаке. Негусто, но может склонить чашу весов в вашу пользу.

— А как же вы?.. — тихонько проронила Николь.

В ответ донесся лишь слабый вздох.

— Поль! — вскрикнула Хана. — Нет!!!

— Дело сделано, детка. Мы легли на алтарь. — Он попытался засмеяться. — Знаешь, Николь, я мечтал умереть в ослепительном сиянии славы, но все это смешно. — Пауза. — Вообще-то, если ты не можешь посмеяться собственной шутке, тебе пора в тираж. Вам пресловутое последнее слово, майор или Медведь, если таковое найдется; приближаемся к конечной цели.

— Мисс Ши, — проговорил доктор Шомрон мрачно, — в моих пожитках… письмо жене…

— Она получит его, Медведь. Обещаю.

— «Странник», — вымолвила Кэт, — Николь, вы лучшие люди на свете. Наше знакомство было для меня честью.

— До свидания, Кэт, — прошептала Николь. — A… addio, Paolo.

У Поля вдруг перехватило дыхание. Хорошо, что он не видит сейчас Николь, склонившуюся над пультом; она так сжала кулаки, что из-под ногтей выступила кровь.

Сквозь неумолчный шелест помех доносился обмен репликами между Кэт и Полем, выводившими катер на цель. «Странник» развил ускорение в пять g, намного превысив расчетный максимум. По инерции Николь вдавило в кресло, весь пульт осветился индикаторами — системы корабля бунтовали против перегрузки. На экране быстро уменьшался в размерах астероид Вулфа.

— Есть готовность, — отчеканила Кэт. Поль эхом повторял команды. — Системы наведены, цель взята. Огонь.

— Попал! — крикнул Поль, прежде чем его голос слился с голосами Кэт и Медведя, сбиваясь на фальцет первобытного ужаса. Затем все потонуло в мучительно тонком взвизге — собственном вопле катера, отброшенном в плазму за одно неуловимое мгновение. Шум прервался, не успев начаться; его сменил ровный, неумолчный шелест помех.

— Если кому-нибудь интересно, — уведомила Хана, — я наблюдаю грандиозный пик эмиссии в инфракрасном диапазоне по ту сторону астероида.

За скалистой планеткой встала слепящая, раскаленная добела заря. Края зубчатого черного контура расплылись, он начал съеживаться. Пламя прожигало каменное сердце астероида, на глазах превращая его в звезду.

Всего миг назад он казался маленьким и далеким, но чудовищные языки с ужасающей легкостью дотянулись до корабля. «Странник» со скрежетом корчился в огне. С кормы докатился глухой удар — должно быть, взрыв. Индикаторы одновременно засветились красным, повсюду заплясали искры и вспыхнули огненные цветы. Николь инстинктивно зажмурилась, но это не помогло. Свет окружал со всех сторон, разгораясь все ярче и ярче, пока не заполнил собой мироздание, затопив рассудок, сделавшись единственной реальностью.

Николь напоследок подумала, что так, наверное, выглядела Вселенная в первый день Творения — прекрасной и ужасной одновременно.