Первый среди равных. Служа Империи

Глава 17

После слов солдата, выбежал из хижины. Шум и конский топот доносился со всех сторон. Гонимое ветром пылевое облако через несколько минут накроет наши позиции, а что происходит за ним с большим трудом едва разбирал.

— К бою! На позицию! Огонь без команды не открывать!!! — разразился командами, пытаясь рассмотреть, с какой стороны противник начнёт атаку, но мешала пылевая завеса.

— Командир, они вроде скачут по кругу. Смотри. Я только что этого всадника видел на противоположной стороне. У него лошадь приметная, чалой масти, — говорил оказавшийся рядом со мной штабс-капитан, — на рыжем фоне вкрапления белых волосков, а голова и ноги основного окраса. И на теле белые волоски с небольшими пятнышками перемежаются с тёмными. Я не мог ошибиться, это одна и та же лошадь, что видел буквально несколько минут назад, пока сюда шёл.

— Так хорошо разбираешься в лошадях? — спросил, всматриваясь в разворачивающееся действие. Всадники кружили вокруг селения против часовой стрелки. Кто-то ускорялся, выбиваясь из общего ритма, кто-то вываливался из общего строя и проносился прям рядом с шеренгой обороняющихся, что-то выкрикивая. Но основная масса кружилась, танцуя причудливый танец, словно заводя себя, настраивая на решительный бой, разогревая коней к предстоящей атаке.

— Не скажу, чтобы очень, но память хорошая. Да и конь у всадника приметный. Другие-то все тёмной масти и приземистые какие-то. А эта… Наверно другой породы. Таких высоких и статных у нас на севере много.

— И что они хотят? Может лазутчиков каких выслали?

— В такой карусели пеший не пройдёт. Без малого, наверно тысяча всадников кружится.

— Но пылевое облако они зачем поднимают? За ним же ничего не видно, — размышлял, ища причину, почему так ведут себя противники. Только что наступил рассвет. Пора бы им и атаковать нас, но они чего-то ждут. Не успел додумать, как из строя выпал один всадник, устремился в нашу с капитаном строну. Солдаты подобрались, припали к мушкетам, но я их остановил:

— Не стрелять!

Всадник скакал по прямой линии, кратчайшим курсом и у меня возникло впечатление, что он пойдёт на таран, но буквально в полусотне метров он резко остановил коня, что тот встал на дыбы и повинуясь инерции сделал несколько шагов вперёд на задних ногах. Я удивился такому мастерству и мысленно поаплодировал наезднику. Никогда не видел такой великолепной техники выездки. Казалось, что всадник и лошадь слились и стали единым целым. Удержаться в седле на полном скаку — полбеды, а вот попробуй на полном скаку остановить лошадь и не свалиться кубарем вперёд головой. А гарцевать, поставив её на дыбы, посчитал ве́рхом мастерства.

— Красиво. Наши лучшие кавалеристы такого не могу, — согласился с моими выводами по поводу мастерства всадника, капитан.

— Эй!!! Не стреляй! Иди, говорить надо! — вдруг на ломаном канторийском наречии заговорил этот всадник. Он сдерживал разгорячённую лошадь, что так и норовила пуститься снова вскачь.

— Разрешите? — спросил капитан, а кружащаяся вакханалия всадников продолжалась.

— Иди, — коротко ответил. Знал, что штабс-капитан ничего лишнего не расскажет. Всё-таки имеет опыт штабной работы, а если повезёт, то и узнает, что полезное.

Штабс-капитан одёрнул мундир, поправил фуражку и пошёл к всаднику. Поднятая пыль кружилась. И тут до меня дошло, зачем они так делают.

— Солдат! — позвал первого подвернувшегося под руку, — бегом к колодцу! Посмотри, прикрыли его или нет. Если нет, немедленно закрой его хоть шкурами, хоть попоной, но чтоб пыль не попадала внутрь!

«Вот сволочи, как вздумали осложнить нам жизнь. Лишить воды. Пылевое облако поднимется, накроет селение и осядет. Ведь они крутятся по кругу, и вся пыль собираться будет в центе, а что в центре? Правильно — колодец», — удивлялся хитрости и продуманности противника. Не зря предупреждали сослуживцы, когда отправлялся на юг Империи, что здесь своя специфика, свои особенности и редко кто, прослужив долгие годы на севере Империи, мог легко адаптироваться к условиям южных степей.

Капитан неторопливо возвращался.

«Что-то быстро», — подумал, приглядевшись к всаднику. Тот продолжал стоять на одном месте.

— Господин штабс-полковник, — обратился капитан.

— Что он предложил такого, что ждёт ответа немедленно?

— Он отказался со мной говорить. Требует самого старшего офицера — командира десятитысячника. Ну, то есть командира дивизии по-нашему.

— Пешая дивизия у нас до пяти тысяч, насколько помню, а конная и того меньше, — блеснул своими знаниями штатной численности подразделений.

— Совершенно верно, господин штабс-полковник, но согласно воинского звания…

— Понял, не утруждайся. Я могу командовать и группой дивизий, а если повезёт и фронтом. У них что, совсем званий нет? Только по численности командира называют, — осведомился, чтобы как-то понимать структуру армии противника. Всё как-то не досуг было, а вот понадобилось и не знаю.

— Да, в основном командиры называются по количеству подчинённых.

— Хорошо, буду знать. Что он хотел?

— Сначала осведомился, кто я. Потом, кто по званию и сколько у меня в подчинении солдат, но я не ответил, но он также спросил, есть ли кто выше по званию, я ответил, что есть. Он тогда и попросил, чтобы пришёл тот, кто самый старший.

— Попросил? — удивился я.

— Да, попросил, отказавшись говорить со мной.

— А он-то представился?

— Представился тысячником, но имя я не запомнил.

— Командир полка. Ну что ж, вроде не с простым офицером, командиром какого-то взвода на переговоры приглашают, а с целым лейб-капитаном, если по-нашему считать, — ответил, а сам поправил мундир и направился к парламентёру.

— Я командир этого гарнизона, штабс-полковник Мирони, о чём хотел говорить, — без приветствий начал разговор.

— Я — тысячник Шатунс! Мой генерал требует, чтобы передали тела погибших для погребения, достойного славным воинам.

— Тела можете забрать, они лежат за пределами села.

— Там не все! Их было больше!

— Остальные у меня в плену, — ответ, что часть всадников находится в плену, не удивил оппонента. Хотя я ожидал проявления эмоций.

— Среди них есть молодой воин?

— Есть и это сын какого-то Нигрея, — вот этот ответ возымел действие. Всадник отвлёкся, и едва сумел справиться с неудачно взбрыкнувшей лошадью.

— Генерал даёт тебе время пока он позавтракает, отдать сына живым!

— Остальные не нужны? У меня много ваших хвалёных всадников. Они сидят, привязанные к столбам и молят о пощаде, — вот здесь я загнул. Надо было торговаться. Но слово не воробей — вылетит, не поймаешь.

— Моркенец не будет молить о пощаде! Только славная смерть покроит его славой! У тебя время, пока генерал позавтракает, потом, как ты говоришь, сам будешь молить о пощаде!!! — и всадник на месте развернул и пришпорил коня.

— Никакого уважения, мог бы для разговора и спуститься, — бурчал себе под нос, отряхивая мундир от насевшей пыли.

— Что он сказал? — осведомился штабс-капитан.

— Предупредил, что после того как генерал изволит позавтракать, начнут штурм, — без тени иронии, ответил офицеру.

— И всё?

— Нет. Они как-то узнали, что у нас пленные. И что этот молодой действительно сын генерала, чьё войско сейчас кружит вокруг нас.

Штабс-капитан ничего не ответил на мои слова, хотя я ждал, что он начнёт спрашивать о чём договорились, но офицерская честь не позволила ему предаться несбыточным фантазиям. И я был рад этому. Что нам не пережить и первый хороший натиск — понятно.

В уме прикинул, сколько у нас времени. «Командующий армией изволит завтракать», — мысленно передразнил переговорщика. Значит примерно полчаса, может чуть больше у нас есть.

— Боеприпасы проверили? — чтобы хоть как-то разрядить обстановку, уточнил у капитана.

— Так точно, — без бравады ответил капитан, — пуль у каждого по две сотни. Метательные бомбы. Пороху на три сотни выстрелов. Штыки и…

— Что ты сказал про бомбы? — не сразу понял, о чём докладывает штабс-капитан. Будучи в чине простого солдата-гвардейца, помнил о применённых сенарцами ручных метательных снарядах, что на одной из стоянок доставили большие неприятности. Знал, что на вооружении и нашей армии они имеются, но так и не довелось видеть.

— Метательные бомбы. Их выдают мало. По штату положено двадцать на отделение, у нас примерно пять-шесть на отделение.

— Итого до двадцати штук. Солдат! — подозвал к себе ближайшего, что находился на позиции.

— Солдат…

— Отставить! — прервал доклад, — предъяви для осмотра метательную бомбу.

— Так у меня нет. У соседа справа имеется.

— Зови, а сам на позицию!

— Солдат… — вновь принялся докладывать прибывший боец, но я его остановил.

— Предъяви для осмотра метательную бомбу. У тебя есть?

— Так точно! Вот она, — из холщовой плечевой сумки он извлёк шар, обвязанный толстой верёвкой. Немного размотал и протянул мне. Взвесил на руке. Меньше килограмма весом. Тяжёлая, но для удобства бросания верёвка охватывала шар с фитилём наподобие спортивного снаряда «молот», но уменьшенного размера и веса. Если поджечь фитиль и раскрутить хорошенько, то можно довольно далеко закинуть. Думаю, метров на семьдесят улетит, если не дальше.

— На сколько метров метаешь?

— На восемьдесят шагов раз получилось, господин штабс-полковник, — отрапортовал солдат.

— Почему так плохо? Хорошим результатом считается сто шагов, — вступил в разговор штабс-капитан.

— Так не привык. Всего два раза дали кинуть, — замялся солдат.

— Отставить! Солдат, свободен, на позицию. Бомбу я у себя оставлю.

— Вы что-то придумали, господин штабс-полковник, — с явным интересом осведомился капитан.

— Придумал. Передай всем по цепочке, что у кого есть такие метательные бомбы, как только услышат первый взрыв, кидали их в противника. Говоришь на сотню шагов метают?

— По нормативу, да.

— И часто сдача нормативов?

— Нет, на моей памяти в прошлом году один раз было. Мало их. Это я ещё вытребовал со склада почти всё что было. Обычно их, — капитан кивнул на метательный снаряд, — во время обороны крепостей или городов используют. Сверху со стен бросают.

— Понятно.

Подозвал солдата с приказом передать по цепочке ожидать первого взрыва и потом метать все снаряды, что есть в атакующих, а только потом палить из мушкетов.

Ожидание затягивалось. Солнце приближалось к зениту, но атака на наше селение всё не начиналась. По моим подсчётам генерал должен как часа три назад закончить завтрак и отдать приказ, но противник почему-то медлил.

— Господин штабс-полковник, — подбежал солдат, — атакуют с юга. Всадники пошли в атаку!

— За мной! — отдал приказ и сам устремился на южное направление. Вот откуда атаки я меньше всего ожидал, так это с юга. Думал, что ударят с запада, так по ходу движения удобнее, но почему-то ударили с юга. Так, стоп. Пленники у меня спрятаны в хижине, что севернее. Вот теперь понятно, почему с юга пошли в атаку. Эх, забыл отдать приказ, чтобы убили пленных. Но это как-то не по-человечески, что ли. Так, с размышлениями, добежал до южной оконечности села.

На нас неслась лавина. Всадники стремительно приближались. Казалось в их хаотичном порядке невозможно усмотреть никакого логичного строя, но впереди, в первой линии скакали всадники, выставив вперёд длинные копья, чуть позади с обнажёнными наголо длинными изогнутыми саблями, а третья линия вооружена взятыми обратным хватом тяжёлыми палашами для добивания противника.

Я стоял, сжимая в руках метательную бомбу.

— Повторяй за мной! — выкрикнул, что было сил. Так как понял, что если я один брошу бомбу, то остальные могут и не успеть. Слишком быстро приближались всадники.

Поджог фитиль. Немного подождал, ловчее меняя хват конца верёвки и раскрутив её, бросил. Пролетела она далеко, но не достигла первых рядов, но и не взорвалась. Через секунды, когда первые ряды всадников достигли того места, докуда докинул бомбу, прозвучал взрыв. Потом второй, третий, четвёртый. Я оглянулся. Все, у кого имелись метательные бомбы поднялись с земли и, кто сноровисто, кто неумело, подготавливались к метанию и метали снаряды. Большинство не докидывало до первых рядов, но стремительно приближающееся войско проскакивало тот промежуток, что отделял их от брошенного заряда, и взрыв раздавался прям в гуще всадников.

— К мушкетам! Пли! Пули не жалеть!!! Стрелять по номерам, как учил. Сначала бьёт чётный, потом нечётный!!! Что б одновременно не перезаряжались!!! — это нововведение придумал недавно, но опробовать так и не получилось. На перезарядку опытный солдат тратил от силы пять-шесть секунд, но эти секунды в бою могут стоить жизни, если не вести огонь, не прикрывать своего соседа. А-то оба будут перезаряжать мушкет одновременно и за это время противник приблизится настолько, что мушкет понадобится только как длинная пика.

Залп! Второй залп! Дым пороховых газов окутал позиции. С разных сторон раздавалось конское ржание, гулкие удары падающих тел, крики, стоны, но всё это тонуло в азарте боя. Противник практически добрался до линии обороны, но тут лошади, что уцелели во время залпов, стали падать — сработали наши растянутые ловушки. В пылу боя, когда от застилающей дымовой пелены ничего не видно, всадники не увидели вкопанных кольев с растянутыми верёвками. Сзади напирающая волна натолкнулась на падшие тела, замедлила темп и прозвучал очередной, сдвоенный залп.

Единичным всадниками всё-таки удалось прорвать линию обороны, но замедлив ход они стали хорошей мишенью для опытных солдат, что своими длинными мушкетами с притороченным полуметровым штыком, орудовали словно пиками. Когда дым от пороховых газов рассеялся, рассмотрел, что перед нашей линией обороны образовался импровизированный бруствер из тел.

— Кажись отбились, командир, — подоспел штабс-капитан.

— Что-то их совсем мало в атаку пошло, — недовольно поморщился. Дым пороховых газов щипал глаза из-за этого они стали слезиться.

— Думаю сотни три, не больше. Треть так и осталась лежать.

— Раненых в хижины! Кто может держать оружие, пусть проделают там амбразуры для стрельбы с колена, — я понимал, что это только начало. Враг попробовал малыми силами взять наше селение, но удачно применённые метательные бомбы сравняли наши шансы в противостоянии конный против пешего. В следующий раз так может и не повезти.

«Эх, мне бы ящика три этих метательных бомб, да хорошее укрытие…», — мечтал, осматривая позиции. Раненых было немного, но там, где всадникам удалось прорвать оборону они натворили много бед.

— Трое убиты, — доложил штабс-капитан.

— Раненые?

— Восемь. Из них могут продолжать бой шестеро. Двое тяжёлые, их уже отнесли в хижины. Думаю, не доживут… — капитан не стал продолжать, до чего не доживут раненые. И нам вряд ли дожить до рассвета. Сейчас противник перегруппируется, учтя первый опыт атаки, а у нас и бомб осталось если пара на всё подразделение, и начнёт новую атаку.

— Передай по цепочке, — обернулся к капитану. Стало понятно, что вторую атаку не выдержим. Слишком нас мало, — дать два-три залпа по наступающим и отступить в хижины. Пока передышка, пусть подготовят бойницы. Запас воды во всех хижинах сделали? — я опасался, что нас вместо того, чтобы выбивать из каждой хижины, которые я хотел превратить в укреплённые крепости, подожгут и дело с концом. Придётся выбираться, где нас будут ждать всадники.

— Так точно, я ещё приказал выкопать небольшие ямки и уложить туда полотнища, и залить водой. В случае надобности ими можно потушить огонь. Ну и дышать через влажную тряпку сподручнее.

Я удовлетворённо кивнул. Ведь сам до этого не додумался. Какой самый поражающий фактор при пожаре? Дым. Он попадает в глаза, в лёгкие, становится трудно дышать, зрение падает и когда теряешь сознание, огонь довершает своё дело.

Местное солнце давно перевалило зенит, а повторной атаки до сих пор не было. С покрытого телами поля боя слышались стоны, крики. Некоторые, кто смог сам выбраться из-под завала, осторожно, медленно уходили в противоположную от нас сторону, к своим. Я отдал приказ: «Не стрелять!», понимая, что не стоит тратить боеприпасы. Эти калечные уже не воины. Их не направят вновь на нас, а вот напрячь вражеских эскулапов, чтоб они с ног сбивались, не зная кому помогать в первую очередь, показалась мне хорошей идеей.

— Почему не атакуют? — высказал вопрос офицерам, что собрались вокруг меня, ожидая приказаний.

— Тел на пути много. Конница с наскока не пройдёт, — ответил штабс-лейтенант. У него голова была перевязана, но он оставался в строю.

— А с противоположной стороны, они ж атаковали фактически только с двух сторон? — не удовлетворился пояснениями офицера, — … а там у нас пленные, — сам же ответил на поставленный вопрос.

— Или у командующего по распорядку обед, — задумчиво произнёс штабс-капитан, чем разредил обстановку.

— Может он и обедает, — улыбаясь, согласился с офицером, — кстати, накормите личный состав. Пусть едят посменно. Неизвестно, сколько времени у нас есть, но и нам его терять зазря не стоит.

Офицеры разошлись, а я остался стоять, осматривая позиции. Солдаты устали. Лица грязные от копоти пороховых газов, пыли и пота. Приказал привести себя в порядок, умыться. Ведь ни что так не приводит в чувство, как умывание холодно или горячей водой, но ни той, ни другой у нас не было. Только тёплая, что нагрелась на солнце. Использовать воду из колодца для умывания не стали, хотели свежую воду использовать для приготовления пищи, но за то короткое время, пока додумался закрыть колодец в него попало много песка и пыли. Теперь приходится её отстаивать, но распорядился приготовить горячий обед, чтоб не экономили припасы. У большинства это последний обед в жизни. Иллюзий по поводу следующей атаки не строил. Она последует и последует скоро, но хоть дать солдатам немного отдохнуть, поесть, набраться сил было в моей власти. Говорят, что перед боем лучше плотно не есть. Согласен. Рана в живот одна из самых противных и неприятных, но кто сейчас об этом думает. Впереди последний и решающий…

— Началось, командир! — только успел расправиться с тарелкой каши, как ко мне подскочил лейтенант.

— Где, с какой стороны?

— Со всех, разом, — после его слов я отбросил тарелку и выдвинулся на позицию. Картина повторялась, но теперь неприятель двигался со всех сторон, разгоняясь для штурма. И среди них присутствовал пеший строй. Он тянулся сзади, пропуская вперёд кавалерию. С той стороны где была первая атака, всадники двигались медленнее, но это не умоляло силу, надвигающуюся на нас.

— Как приказывал, один-два залпа и укрыться в хижинах!!! — расчёт строился на том, чтобы замедлить первую волну. И тогда у нас будет время укрыться. Тем более атака началась, когда до первых сумерек осталось не больше трёх часов. А темнеет в степи быстро. Не знаю, на что рассчитывал генерал, вероятно надеется, что с такой силищей управится до вечера, что было, как ни странно, недалеко от истины.

Прозвучали первые залпы, но они оказались не такими результативными, как хотелось. Теперь враг шёл не плотным строем, а рассредоточился, что при недостаточной точности оружия не давало возможности вести прицельную стрельбу. Второй залп. И я уже кричал, отдавая команды, чтобы отходили и укрывались в хижинах. На открытом пространстве, с численным перевесом противостоять коннице пеший не в состоянии. В первый раз повезло, проредили накатывающуюся волну, но во второй раз это повторить не удалось. Слышались единичные взрывы метательных бомб, но и они не смогли кардинально переменить ход начала сражения.

— В укрытие! В хижины!!! — продолжал отдавать команды, чтобы никто из солдат попусту не погиб.

Первая линия всадников на широком участке прорвалась через нашу линию обороны. Они кружились в поисках противников, но их встретил практически в упор огонь солдат из укрытий в хижинах. Вторая линия шла медленнее и пыталась не подставляться под огонь, но натянутые меж хижин верёвки остановили обходной манёвр. Всадники на полном скаку слетали с лошадей, падали оземь и больше не поднимались.

— Пеший строй подходит, — доложил штабс-капитан. Я укрылся с ним и пятью солдатами в одной хижине, где держали пленных. Они притихли и казалось пытались раствориться в окружающей обстановке, чтобы их не заметили и не вспомнили.

— Скорее перезаряжайте мушкеты. Залп по готовности, — с командовал, а сам шагнул к плохо забаррикадированной двери, — капитан, следи за крышей, чтоб никто оттуда не спрыгнул и нас не подожгли.

Только подошёл к двери, как мимо меня проскакала, взбрыкивая, лошадь без всадника. Вокруг раздавались редкие выстрелы, но первые хижины уже атаковывали солдаты пешего строя. Они шли плотным строем, что затрудняло передвижение среди улочек селения, но они шли, выставив вперёд пики. Окружали хижину и кидали внутрь что-то наподобие метательной бомбы. Иногда раздавался гулкий взрыв, иногда кто-то из солдат успевал выбросить обратно смертоносный подарок, но ситуацию это не меняло. Шаг за шагом враг продвигался к нашей хижине. Выбраться из неё, окружённой плотным строем всадников и как-то помочь своим солдатам, ударив в тыл, не мог.

— Что ж, капитан, благодарю за службу! — подошёл к офицеру и обнял его. Потом подошёл к каждому солдату.

— Господин штабс-полковник, что с этими делать? — спросил один из солдат, указывая на пленных, но ответить я не успел. В узкий проём двери ломанулся противник. Я ещё удивился, почему не так, как с другими хижинами, не бросили сначала бомбу, но потом понял — пленные. Они знают о них. И думают, что они ещё живы. И правильно думают.

Вместе с солдатом встал у прохода. Его длинный мушкет со штыком не уступал в длине пики противника, но их было много. В узкий проход они с явным трудом, но поместились четверо и шли, наступая.

— Я слева, ты справ. Ты и ты, держать центр! — отдал команду и притаился у стены. Как только показалась рука противника, с силой опустил на неё свой палаш, да так, что отсёк руку и переломил древко. Противники смутились, попытались отпрянуть назад, но сзади напирали. Что-то резануло в плече. С противоположной стороны штабс-капитан своим палашом размозжил голову противнику и продолжал наносить удары по следующему. Мёртвые тела попадали, образовав небольшой завал. Это солдаты, умело орудуя мушкетами, всё-таки достали до своих оппонентов. Вновь кто-то сунулся, но тут солдаты, что перезаряжали мушкеты пальнули в дверной проём и всё окутало едким дымом пороховых газов.

— Что сверху? Не лезут? — уточнил у солдата, что только что вновь пальнул, но в потолок.

— Теперь нет, господин штабс-полковник.

Наступила минутная передышка. Подошёл сделал пару глотков воды.

— Эй! Говорить надо!!! — вдруг услышал едва доносящийся голос.

— Идите на… север, свиней пасти!!! Не будет разговоров! — был не в духе. Не знал, что делать. Думал убить сейчас этих пленных и принять свою участь, но как быть с теми, кто мне доверился. Кто сейчас стоит рядом. Если их возьмут живыми, будет очень…

— Штабс-полковник, разрешите перевязать, — с чистыми бинтами подошёл солдат. Я смотрел на него, не понимая, а потом вспомнил, что неудачно подставился и мне проткнули плечо. Неглубоко, но неприятно. Хорошо, хоть левую руку. Молча кивнул и солдат принялся рвать рукав и обрабатывать рану.

— Что-то они притихли, — произнёс штабс-капитан. У него была перевязана голова и нога, но он держался.

— Генерала ждут, пока отужинает, — вернул шутку капитану, но он продолжал стоять, опираясь о стену.

— Не похоже. Шум такой, что вроде бой идёт.

Прислушался, и вправду, до нас едва доносился шум боя.