Песнь Гнева

Глава 6 Дневники

Лета спешилась. Было темно. В воздухе витал кисловатый запах гнили и мокрого мха. Зозуля не обманула, когда назвала кладбище в Сухой Жилке самым старым и большим на всем полуострове. Но она, видимо, забыла упомянуть, что это кладбище наверняка было и самым вонючим.

Лета размяла озябшие пальцы. Изо рта валил пар. Вместе с дневным светом ушло и тепло. Вспышки в небе мелькали все реже, а теперь все наверху и вовсе почернело. Не видно было звезд и луны. Было тихо, и только кваканье лягушек и жужжание насекомых прерывали ночное безмолвие. Перед девушкой открывалась необъятная болотистая местность, устланная камышами и опасными трясинами. Лета огорченно подумала, что ей не суждено выйти отсюда, не запачкавшись с ног до головы.

Хагна с досадой отмахивалась длинным черным хвостом от комаров и прочих мелких насекомых. Лета не стала рисковать лошадью и решила дальше идти пешком, оставив кобылу на более менее сухом участке земли. Ей не очень хотелось влезать в топи, ведь велика была вероятность нарваться на бесов или, что еще хуже, на болотника.

Она затянула ремень с ножнами туже, погладила Хагну на прощание между ушами и ступила на покрытую мягким мхом землю. Ощущение пронизывающего холода резко усилилось. Чем дальше Лета уходила от лошади, тем сильнее росло ее желание повернуть обратно. Сапоги проваливались на уровень щиколотки в булькавший торф, зловоние, исходившее от топей, резало глаза.

«И что меня дернуло поиграть в героиню и сунуться сюда в одиночку? Уже жалею, что оставила Марка в Тиссофе», – думала Лета, но упорно шла вперед, надеясь, что впереди будет не так мерзко.

Она не ошиблась. Через какое-то время она вышла на кладбище, где воздух был уже не таким смрадным. Она хорошо видела в темноте, поэтому могла разглядеть покосившиеся вершины надгробий, ржавые куски ограды, торчавшей тут и там, как иглы у ёжа, заросли водяники, высокие стебли ириса и рогоза, маленькие болотистые холмики. Лета смотрела чаще всего себе под ноги, избегая глубоких трясин, в которых легко можно было застрять. Надписи на каменных треснутых надгробиях было невозможно прочитать, а когда Лета забралась достаточно далеко, где памятники и холмы были гораздо больше, она увидела верхушки крыш. То были каменные древние склепы, на большую часть ушедшие вниз и затопленные мутной болотной водой.

Это заброшенное старое кладбище, как ему и полагалось, было воистину жутким. Лета остановилась на минуту, огляделась. Стоять столбом на месте было опасно. Девушка очень медленно проваливалась вниз, ибо ее вес был слишком тяжел для такой мягкой, хлюпающей почвы. Она не представляла, что ей надо было искать. Даже если банши была здесь когда-то, никаких следов она бы не оставила. Услышав шелест камышей неподалеку, Лета взялась за рукоять меча. Но это была всего лишь игра ветра, налетевшего откуда-то с севера. Девушка вздохнула и опустила руку. Покойники, лежащие в этих могилах уже не одно столетие, сейчас не поднимутся, потому что мертвяками могут становиться только относительно свежие трупы. Этой угрозы не стоило опасаться, однако существовали болотники – сосредоточение нечистой и обозленной силы в маленьком теле, покрытом коростой, гниющими струпьями и спорами мха. Эти существа были опаснее и злее бесов, тоже иногда водившихся на болотах, потому что умели насылать болезни на заблудшего в топях человека. Они были злы и всегда яростно охраняли свою территорию. В отличие от своих ближайших родственников леших, болотники ненавидели людей и пойти на контакт с ними было невозможно. А вот лешие редко нападали, даже если человек мог забрести на их территорию.

С болотниками опасались конфликтовать даже охотники на нечисть, а что до Стражей Маарну, те тоже по возможности старались не попадаться им. Болотники обитали на старых торфяных болотах, и как раз таким были топи в Сухой Жилке. Впрочем, Лета не знала, имели ли они особенность появляться вблизи кладбищ, но бдительности она теряла.

Она шла между ровными рядами просевших могил, и вдруг увидела маленькие, мерцающие огоньки голубоватого цвета. Она остановилась. Блуждающие огни. От этого явления любой нормальный человек развернулся бы и пошел прочь, если не сделал этого ранее при входе на кладбище, но Лета проследовала за огоньками. Их мерцание завораживало, привлекало к себе. Приподняв голову, девушка увидела, что их сбивчивый ряд ведет вперед. Она не раздумывая пошла по этой сомнительной тропе.

Сколько легенд ходило про блуждающие огни по миру, и все они были отчасти правдой. Люди говорили, что это души утопленников или детей, или же что это духи из потустороннего мира, застрявшие в этом. Некоторые же считали, что это указатели, помогающие найти дорогу к спрятанным сокровищам. Появление блуждающих огней сулило дурное. Следуя им, человек мог потеряться и сгинуть. Огни часто встречались на болотах, а их появление на кладбище явно было предвестием чего-то плохого.

«Уж если ты отважился идти за огнями, будь готов к любым событиям», – вспомнились Лете слова старика Белогора, одного из волхвов в Кривом Роге.

Волхвы вообще считали, что блуждающие огни – это потерянные души, которые хотят показать что-то и прокладывают к этому путь.

Что было правдой, а что нет, Лета не знала. Но появление блуждающих огней было случаем сверхъестественным, поэтому она рискнула пойти за ними. Они не внушали ей страха. Самое ужасное, что может с ней произойти, если она проследует за огнями, это встреча с какой-нибудь нечистью.

Она шла по голубоватым огонькам довольно долго, и внутрь к ней начало закрадываться сомнение, а все ли она делает правильно, не стоит ли ей повернуть назад. Но тут она увидела возле могил высокий холм, рядом с которым мерцание огоньков прекратилось. Лета направилась к холму и за несколько секунд поднялась на него.

На холме почва была тверже, а воздух – чище. Лета увидела остатки древнего храма: капище, окруженное ровным строем деревянных, почерневших от влаги и времени балок, жертвенник, стоящий посреди выложенного камнями круга и покосившийся идол. Она вошла в круг и мгновенно ощутила прилив древней сокровенной энергии, исходящей от этого места. Лета считала, что она не обладает даром к магии, но она всегда чувствовала потоки так называемого Первоначала, что сочились из мест поклонения богам и проведения ритуалов. Первоначало – это древняя сила, источник энергии для всех заклинаний. Ею пользуются и высшие маги, и колдуны, и волхвы, и даже относительно способные знахарки. Достаточно лишь только зарядить свой предмет-талисман Первоначалом и регулярно пополнять его после.

Первоначало особо ощущалось в местах, где раньше были древние храмы. Как это капище на холме. Лета подошла к жертвеннику, огромному валуну с выщербленными по всему периметру языческими рунами. Поверхность валуна в одном месте была коричневатого цвета. Нетрудно было догадаться, от чего. Взор Леты остановился на высоком идоле перед жертвенником. Эта была фигура бога. Голову идола венчала корона из ветвистых рогов. Вырезанные в камне руки были подняты ладонями вверх. По угловатому телу шли узоры из переплетенных между собой символов и рун.

Лета встала перед идолом и приложила ладонь к камню.

– Кернун, – шепнула она.

Камень завибрировал.

В лесного бога верили немногие. Ему поклонялись волхвы и керники, и у обычных людей он считался злым божеством. Раньше народ верил в Четверку, в четыре божества, олицетворяющие день, ночь, жизнь и смерть. День и ночь были братьями, и носили они имена Хорс и Балар, их символами были солнце и луна. Жизнь и смерть тоже были братьями, но вечно враждующими, их звали Харма и Мор. Их символы – росток пшеницы и серп. Четверке поклонялись задолго до появления Матери Света и продолжают поклоняться до сих пор, но уже тайно. Кернун же был покровителем младшего народа и отцом керников. Вера в него была древнее Четверки, древнее всех прочих религий. Поэтому было так странно встретить этого идола здесь.

Вибрация, длившаяся не более секунды, прекратилась. Лета отняла руку и долго-долго смотрела в страшное каменное лицо. Потом она прочла наизусть несколько слов из единственной молитвы Кернуну. Эти слова успокаивали, дарили новые силы для продолжения пути. Не успев договорить до конца, Лета вновь услышала какой-то шелест. Но на этот раз это был не ветер.

Она обернулась и увидела что-то белое, мелькавшее между зарослями рогоза внизу, у холма. Она прищурилась и разглядела очертания маленького тела, облаченного в одеяние белого цвета. Взметнулся вихрь огненно-рыжих волос, и спустя мгновение все исчезло.

Лета сорвалась с места и скатилась кубарем по холму. Забыв об опасных трясинах, она помчалась в ту сторону, где исчезла ведьма, перепрыгивая через ограды и надгробия. Впереди она видела лишь белую фигуру и пыталась ускорить темп, но фигура двигалась с нечеловеческой скоростью. У Леты не было сомнений в том, что это была банши. Она не могла поверить в свою удачу.

Она упустила её из виду, когда оказалась на краю кладбища, споткнувшись и упав лицом в болотную грязь бессчетное количество раз. Лета выругалась и осмотрелась. Позади нее осталось кладбище, а впереди – заболоченный лесок со стройными рядами берез. Не зная, куда идти, здесь было легко затеряться и набрести на неизвестно что. Лета была готова расплакаться от бессилия, но вовремя взяла в себя руки. Как бы ведьма быстро не бегала, она не могла далеко уйти. И Лета была еще способна ее настигнуть, если выберет правильное направление.

Выдохнув, Лета побежала вперед, в березовый подтопленный лес. Чутье ее не обмануло. Через пару минут уверенного бега она увидела скромную хату с камышовой кровлей и побеленными снаружи стенами. Девушка остановилась. Колебалась она недолго. Медленно подойдя к хате, она толкнула дверь, которая послушно распахнулась. Рука замерла за спиной, готовая выхватить Пчелу. Лета тихо вошла и быстро оценила обстановку. Хата была теплая, особенно после жуткого холода, которого она натерпелась на болотах, темная и маленькая. Окна заколочены.

Раздался короткий вскрик, и дверь громко захлопнулась за Летой. Разом загорелись все свечи в хате, превращая темное помещение в светлую комнату. Лета отшатнулась от звуковой волны и выставила вперед руки. Перед ней стояла молодая девушка с длинными распущенными рыжими волосами и большими голубыми глазами. Ее белое платье, больше похожее на ночную сорочку, было испачкано в грязи. Лета отступила назад, выставив вперед левую ногу и чуть наклонившись.

– Велина, – проговорила она.

Ведьма вскинула на нее свои голубые глаза-льдинки, и Лету как будто обожгло жарким пламенем. Банши сжала губы и выпустила через них воздух, который превратился в свист. Над ее головой материализовалась темно-красная шаль и упала ей на плечи. В печке вспыхнул огонь. Лета, не убирая вытянутых рук, сделала небольшой шаг навстречу ведьме.

– Я не хочу тебя обидеть, – сказала она, неуверенная, что Велина понимает ее. – Я хочу с тобой поговорить.

Банши смотрела на нее, не мигая. Затем она заплакала, уткнувшись в красную шаль. Лета убрала руки и закатила глаза. Ну что ж, это было ожидаемо. Но не совсем – банши не живут по двести лет, а эта жила. Лета осторожно приблизилась к ней.

– Пожалуйста, послушай меня. Мне нужна твоя помощь.

Велина оторвала лицо от шали и посмотрела на Лету покрасневшими глазами. Ее лицо было настолько юным, что не верилось, будто она прожила так много лет. Взгляд ведьмы был отрешенным. Лета остановилась на расстоянии вытянутой руки, не прекращая попыток достучаться до ведьмы.

– Я хочу узнать о кое-чем, – произнесла она. – Ты понимаешь меня?

Велина неотрывно смотрела на нее.

– Ладно, – вздохнула девушка. – Слушай меня. Мне нужно узнать про Катэля. Ты помнишь? Про заклятие, которое ты…

Ведьма вскинула руки, и невидимая сила заставила Лету отпрянуть. Велина начала что-то напряженно шептать, затем закричала. От волны, вышедшей из банши, Лета упала на пол хаты. Она почувствовала, как дом начинает сотрясаться. Она попыталась подняться, но снова упала, теперь уже лицом вниз. Что-то ее прижало.

Темно-красная ободранная шаль соскользнула с плеч ведьмы. Крик ведьмы становился все более неестественным. Пламя свечей и огня внутри печки стало синеватым. Лета прижала к ушам руки. Казалось, что ее вот-вот вывернет наизнанку. Крик превратился в монотонный, полный страдания и боли вой, в котором смешались тысячи разных звуков и голосов.

Лета каталась по земле у ног ведьмы, не в силах унять боль, отдававшуюся у нее в голове и теле. Перевернувшись набок, она увидела, как Велина поднялась над полом. Огненно-рыжие волосы взметнулись вверх и обрамили белое лицо банши, словно кровь. Краем глаза Лета увидела лишенные зрачков глаза ведьмы и закричала, но ее голос тонул в крике ведьмы, как мелкий камушек в бездонном море. Магический вой усиливался, распадаясь на отдельные тона, которые врезались Лете под кожу и в мозг. Ей казалось, что еще чуть-чуть – и все внутри ее головы расплавится и вытечет через глаза и уши.

Стол и книжный сервант сорвались с места и начали метаться по кругу, сметая все на своем пути. Очередная энергетическая волна подняла вверх Лету и отбросила ее в сторону. Девушка ударилась спиной о стену, сползла по ней, села в вертикальное положение и заткнула уши. Она ощутила теплую влагу между пальцами.

Но банши и не думала замолкать. Она висела в воздухе, призрачная и огромная, ее раскрытый рот занимал половину лица, а распахнутые большие глаза были полны отчуждения. Она будто вошла в транс. Книги и свечи носились вокруг нее с безумной скоростью, создавая плотное беспокойное кольцо. Она уже не кричала – этот вой, ужасный, наполненный сильнейшей энергией и долей скорби, превращался в огромный сгусток силы, разрушающий все на своем пути.

Тогда Лета поняла, что он убьет ее. Превозмогая себя, она встала на подкашивающиеся ноги. Казалось, что в ее голове носился вихрь, ударяющийся о стенки черепа и перемалывающий в порошок ее мозг. Сверкнул меч. Не надеясь на успех, Лета сделала выпад, стоящий ей огромных сил. Она почувствовала, как острие клинка вонзается во что-то мягкое. Вой прекратился. Лета упала на пол, а перед ней лежала ведьма.

Когда девушка нашла в себе силы открыть глаза и приподняться на локтях, она увидела среди хаоса из порванных книг, свечей и обломков стола Велину с развороченным горлом. Меч проткнул гортань насквозь, вышел с другой стороны и чуть задел стену позади. Рана сочилась кровью, стекающей на клинок и белое платье. Виднелись белесые разодранные части хрящей. Глаза ведьмы застыли невидящим взором.

«Банши не пользуются заряженными талисманами, так как сами являются источниками энергии Первоначала. А точнее, этими источниками являются их голосовые связки», – вновь заговорил старик Белогор в голове Леты.

Ее удар пришелся точно по ним.

Лета встала на четвереньки, борясь с рвотными позывами. Когда приступы прошли, она села ровно и обхватила руками колени, пытаясь собраться с мыслями. Она вновь посмотрела на тело ведьмы, и ее мерзкими холодными ручками охватил страх. Что теперь ей делать? С чем возвращаться?

Лета приблизилась к Велине и осторожно извлекла клинок из ее шеи. Сквозь кровавую дыру она увидела противоположную стену. Ведьма не подавала никаких признаков жизни.

– Mublahra, – выругалась девушка, не чураясь грязных гномьих выражений.

Она поднялась на ноги, огляделась. Свечи, которые остались на месте, горели нормальным пламенем. Большинство книг, вылетевших под воздействием энергетического импульса банши, были разорваны в клочья. Но сундуки остались целы. Видимо, их сдержали медные цепи.

Лета подошла к ним и опустилась на колени. Никакого замка не было, и она без труда сняла цепь с первого сундука. Открыв его, она обнаружила какие-то старые лохмотья, служившие, видимо, для ведьмы одеждой. С упавшим сердцем она открыла второй сундук, и там, вопреки ее мрачным ожиданиям, оказались книги и какие-то письма. Она стала рыться в них. Все было написано на незнакомом для нее языке, и она не могла найти ничего полезного. Но тут ей попалась маленькая книжка с изодранной обложкой и ветхим переплетом. Она раскрыла ее.

Лишь тени. Я вижу тени. На земле, на стенах дома, в лесу… Я вижу тени, и они умоляют меня вернуться к нему.

Лета удивленно подняла брови. Велина владела всеобщим. Бросив взгляд на безжизненное тело, она вновь принялась за чтение. Но текст был обрывочным, чернила местами уже высохли и стерлись на бумаге, Лете едва удалось прочесть сохранившиеся слова.

Его любовь как пламя, которое обжигает до самой кости, и я не могла…

Он использовал меня, мое тело, мою кровь, мой голос…

Они пришли в день триумфа… Со всем было покончено… Я оставила его… Я решилась…

Я здесь, я свободна… Вынуждена жить совсем близко от… ведь не могу…

Я знала это заклинание… Я сделала… Его кожа тверда, как камень, а тело больше не стареет… Обратное заклинание… Обратный порядок…

Лета закрыла книжку и провела рукой по шершавой обложке. Кроме этих исчерпывающих отрывков, в книге были еще некоторые цельные фразы текста, но Лета уже нашла то, что было нужно.

Велине было известно не только заклинание, сделавшее Катэля неуязвимым, она знала и возвратное заклинание. Оно состояло лишь в прочтении в обратном порядке. Нужно было знать только первое заклинание.

Велина была влюблена в Катэля, но он использовал ее только ради способностей банши. Когда она об этом узнала, она решила уйти, однако Катэль так просто ее не отпустил. Ей удалось сбежать, только когда эльфы схватили его и заточили в темницу. И это заклинание, которое она на него наложила, передалось и ей отчасти, поэтому она смогла столько прожить.

Лета закрыла сундук и снова посмотрела на тело ведьмы.

«Но для кого ты написала это все? Неужели хотела, чтобы твой дневник нашли?» – мысленно спросила она.

Убийственный вой банши был реакцией на имя Безумца. Чего можно было еще ожидать от спятившей ведьмы с разбитым сердцем и такой непомерно долгой жизнью.

Крик Велины, должно быть, был слышен за версту отсюда. Девушка спрятала дневник под куртку, вытерла кровь с меча. Кинув последний взгляд на Велину, она отперла дверь и вышла из хаты.

Рассвело. Того, что Лета увидела на улице перед домом ведьмы, она никак не ожидала.

Ее уже ждали. Пятеро дружинников во главе с Милованом Свартрудом. Они стояли под березками, и первые рассветные лучи бросали слепящие блики на их доспехи.

Милован, первый среди воинов, командующий Княжеской дружиной. Лета поймала его взгляд, и у нее внутри все похолодело: бездонные черные глаза, глядевшие на нее так странно, настолько темные, что невозможно было различить зрачки. Они изучали ее, мысленно сковывали в узких железных путах, давили на нее своим льдом и бесчувствием. Сердце учащенно забилось. А потом Лета ощутила слабость в ногах и страх.

Про него ходили разные слухи. О его жестокости, любви к пыткам и издевательствам, особенно над другими расами. Говорили, что это он подтолкнул князя к ужесточению законов для эльфов в резервациях. Еще утверждали, что именно ему поручали расправу над незаконнорожденными детьми бояр и некоторых других знатных господ.

У него был шрам на щеке. Уродливый зарубцевавшийся след на всю щеку, как от ожога. Узкие губы, широкие плечи, высокие скулы, четкие морщины возле глаз и на лбу. Тонны лицемерия в выражении лица, но глаза… Оставались холодными и мертвыми.

Лета попятилась.

Милован вышел вперед, глядя на нее.

– Там можете ничего не искать, – переборов удивление, сказала Лета и указала на хату. – Разве что только труп.

Командир дружины смолчал.

– Но у меня есть то, что нужно князю, – продолжила девушка и извлекла из под куртки дневник. – Здесь есть все. И про события на Тор Ассиндрэль, и про Катэля, и про само заклинание, которое было наложено на чародея.

Она протянула дневник Миловану. Тот взял его, повертел в руках, раскрыл на первой странице и прочитал пару строк. Затем посмотрел на Лету. Та вздохнула.

Ей было, конечно же, интересно, что дружинники здесь делали. Следили? Неужели с самого начала? Они двигались быстро, почти не отставали от нее. Как прошли через кладбище? Но эти вопросы мучили ее не так сильно, чтобы медлить с возвращением к Хагне и оставаться тут с этой компанией

Лета сделала шаг в сторону. Дружинники схватились за мечи в ножнах. Она застыла.

– Что не так?

Один из дружинников опустил арбалет вниз и натянул тетиву. Милован закрыл дневник и поднял голову. Черные глаза заблестели.

– Ты просто знаешь то, чего тебе знать не положено, – проговорил он. – Взять ее.

Дружинники выхватили мечи и медленно двинулись к Лете. Арбалет нацелился на нее. Лета сделала шаг назад и извлекла из ножен Пчелу.

– Не для того я притащилась в эту глухомань, чтобы умереть здесь, – произнесла она и выставила перед собой меч. – Давайте, мальчики.

Первого ринувшегося в атаку ей удалось убить, с одного раза перерубив позвоночник. Она уклонилась и со всего маху ударила дружинника по спине. Он рухнул ничком в вязкую землю. Дальше все пошло гораздо хуже.

Напрасно обрадовавшись, Лета выпала вперед, встав на одно колено, чтобы подрезать следующего, но тот уверенно ушел от выпада. Она поднялась и тут же едва успела отбить удар другого, который мог лишить ее головы. Лета замешкалась на мгновение, потом скрестила с дружинником клинки и резко оттолкнула его от себя ударом в пах. Дружинник скрючился пополам, на девушку налетел другой. Лета увернулась от трех мощных взмахов тяжелого двуручника, чуть не потеряла равновесие, но удержалась на ногах и атаковала. Дружинник не выдержал ее яростных и быстрых атак, хотя он был сильнее ее, и скоро устал. Лета пробила его умелый блок и полоснула мечом по месту под мышкой, которое не защищали доспехи. Удар оказался болезненным, и дружинник отступил.

Лета отпрянула в сторону, давая себе несколько секунд отдыха. Она подняла меч на уровень глаз, опустила его острием вниз, готовая отразить любую неожиданную атаку. Один попытался зайти за спину, и Лета встретила его быстрыми свистящими движениями, одно из которых навсегда оставило у дружинника шрам на щеке. Пока она возилась с ним, другой дружинник все-таки сумел оказаться позади нее и бросился. Но Лета успешно блокировала его удар. Грубая сила встретила не менее грубое сопротивление, и они отшатнулись друг от друга. Дружинник налетел на дерево неподалеку и упал.

Они были сильны, и она не знала, справится ли она с ними. Сомнения развеял арбалетный болт, просвистевший у нее над головой. Хоть Милован и стоял в сторонке, у нее оставалось три полноценных противника с тяжелыми широкими клинками и один стрелок. Она умела трезво оценивать свои шансы, и поняла, что ей не выстоять. Она может долго крутиться, парировать атаки, но в конце концов устанет и ее ловкость вкупе с быстротой ей изменят.

– Вы что, выпоротки, не можете справиться с девчонкой? – не выдержал Милован.

Лета обхватила меч двумя руками, переступая с место на место. Ей нужно было придумать варианты отступления, и она выигрывала для себя время, перемещаясь из одной стороны в другую и не давая подойти к себе слишком близко. Дружинник с порезом на лице вдруг кинулся в открытую атаку. Лета отбила его удар изящным контр-приемом, который у нее получался даже лучше, чем у Драгона, и выставила меч вперед. Но клинок разрезал лишь воздух. Дружинник оказался быстрее, чем она предполагала, и зашел сбоку. Лета развернулась и плашмя ударила его по доспехам через брешь в его защите. Пчела отскочила, по инерции уводя девушку за собой, и тут что-то разорвало ее плечо.

Не давая ей сориентироваться, дружинники налетели, резко взмахивая мечами. Лета ощутила жуткую боль, но отбила все атаки. Сердце забилось быстрее прежнего. Она стала забрасывать всех троих гневными и быстрыми ударами, чего они никак не могли ожидать от нее и попятились в разные стороны. На мгновение Лета превратилась в яростный вихрь.

Они отступили. Лета, потратившая все силы на последние маневры, тяжело задышала. Она посмотрела на правое плечо и увидела распоротую куртку и арбалетный болт. Саму рану девушка не видела, но по ощущениям она была глубокой.

Времени было мало, и Лета не медлила. Она взмахнула мечом, будто собираясь вновь атаковать, но затем развернулась и дала стрекача в лес. Она заблаговременно пригнулась и услышала наверху свист арбалетного болта и вопли Милована. Она не оглядывалась. На ходу всунула Пчелу в ножны. Каждое движение давалось ей с трудом, но она не думала останавливаться. Чем быстрее она неслась, тем реже слышала топот тяжелых сапог за своей спиной и разгневанную ругань командующего.

Остановилась она лишь у обрыва с небольшим водопадом. Лета замерла, едва не оступившись. Кровь бешено стучала в висках. Показавшееся солнце ослепило ее. Она встряхнула головой и увидела вдали заросшие лесами пейзажи полуострова, а внизу под водопадом широкую и глубокую реку с бурным течением, искривляющуюся вдали и сворачивавшую на восток.

Лета услышала за спиной какое-то движение и обернулась. В нескольких метрах от нее стоял дружинник с порезанной щекой. Он был самым молодым из них. Позади него семенил еще один.

Они уставились друг на друга. Потом в руке дружинника возник кинжал. На его губах появилась неприятная ухмылка. Лета повернулась к нему передом, сделала шаг в пустоту и полетела вниз. Дружинник охнул и подбежал к краю обрыва. К этому времени подоспел и второй.

Они несколько минут глядели вниз, но ни Леты, ни ее следов они не могли заметить в бурлящем потоке реки.

– Она разбила башку о подводные камни, – сказал молодой.

Другой дружинник посмотрел на него.

– Тогда почему тело не всплыло?

Тот не ответил.

Вернувшись к Миловану, они застали его в скверном настроении. Он ходил возле хаты, нервно крутя в руках книжку. Арбалетчик осматривал тело убитого дружинника. Другой вышел из хаты, встретился взглядом с Милованом и покачал головой. Командующий сплюнул за землю и лягнул закованным в железо сапогом рядом покрытый мхом пенек.

Увидев подходящих дружинников, он сдвинул брови.

– Вы нашли ее?

Они кивнули.

– Что с ней?

Они переглянулись.

– Убита, – ответил молодой. – Мы… сбросили тело в реку.

– А вы уверены? – прошипел Милован, и его жуткий шрам на лице скривился.

– Ну так Людота подбил ее. Она потеряла много крови. Мы быстро с ней разделались.

Милован кивнул и посмотрел на дневник в своих руках.

– Не могу сказать, что мне жаль, но она была куда порасторопнее, чем вы, межеумки, даже все вместе взятые, – произнес он. – Шевелитесь! К ночи нам надо выбраться из этой халуги. Но сначала нужно закопать самого бездарного из вас… Поищите место.

***

Небо полыхало над головами двух всадников, ехавших через лес по узкой тропе. Они гнали своих лошадей рысью, жестко пришпоривая их бока каблуками высоких сапог. Не считая вспышек в небе, вокруг было тихо: ни следов других людей, ни звуков животных, только редкое поскрипывание ветвей тонких деревьев.

– Чем дальше мы идем, тем больше мне кажется, что ее здесь нет, – сказал Марк.

– Она здесь. Я чувствую, – отозвался Драгон.

Они ехали без отдыха с самого утра. Все время Драгон был напряжен: смотрел по сторонам, прислушивался, сжимал поводья до беления костяшек. Марк был более спокоен. Его начинало клонить в сон. Он устал от долгой дороги. Драгон не хотел останавливаться на привал, пока не найдет Лету. Он гнал Натиска, своего стройного черного жеребца, не чувствуя усталости и холода. Когда Марку стало уже совсем невмоготу оставаться в седле, Драгон вдруг придержал коня.

– Ты слышишь? – спросил он.

– Что?

– Звук, – Драгон повернулся. – Это похоже на стук копыт. На очень знакомый стук копыт… В той стороне леса.

Драгон развернул Натиска и помчался налево. Марк перевел своего коня в галоп и поехал следом, едва поспевая за резвым вороным жеребцом. Ехать пришлось недолго. Он увидел, как Драгон резко остановился и спешился. Подъехав ближе, Марк разглядел стройную серую кобылку.

– Хагна! – вырывалось у Марка, и он поспешил покинуть седло. – Что ты тут делаешь одна?

Он встал рядом с Драгоном, который уже поглаживал гриву лошади.

– Малышка, ты потерялась? Где твоя хозяйка? – пробормотал он.

Хагна возмущенно фыркнула.

– Только что-то очень серьезное могло заставить Лету бросить свою кобылицу, – сказал Марк, осматривая окрестности. – Ни черта не видно. Может, разведем костер?

– Слишком опасно.

– Что там? Ты видишь? Похоже на обломки.

Драгон посмотрел в ту сторону, в которую указывал Марк.

– Это развалины дома.

Они подошли ближе. В ночном мраке они разглядели обилие обугленных досок, камней и выжженную траву.

– Здесь следы сапог, – произнес Марк, наклонившись к чистому пяточку земли. – Солдатских.

– Давай проверим эти руины.

– Что это за запах?

Драгон проигнорировал замечание Марка и ступил в круг обломков, пытаясь рассмотреть то, что осталось от сгоревшего здания.

– Кто-то, кто поджег дом, видать, сильно торопился, раз не довел дело до конца, – изрек он, останавливаясь у чего-то большого, напоминающего шкаф под одежду. – Тут осталось еще много чего. Даже посуда сохранилась.

Марк отошел от Драгона на другой конец руин и внезапно потерял дар речи.

– Кернун, мать его! – воскликнул он несколько секунд спустя.

– Что? Что такое?

– Тебе лучше взглянуть на это… Так вот откуда этот мерзкий запах.

Драгон подошел к нему и увидел обгоревшее тело, придавленное толстой балкой. Он опустился на колени и оттащил балку в сторону, освобождая покойника.

– Труп, – бросил он. – Молодой девушки.

– Неужели…

– Нет. Выдохни. Не ее. На трупе сохранились обрывки одежды и мышцы на костях. Да, поджигатель очень спешил. Он оставил много улик.

– Я не могу на это смотреть… – проворчал Марк, отворачиваясь. – Просто расскажи, что там еще?

– Часть волос сохранилась, – пробормотал Драгон. – Рыжие… Ее сожгли вместе с домом уже после ее смерти. А убита она была… Колотая рана. Интересно. Насквозь пробита гортань, затронута трахея. И у нее очень маленький череп, не человеческий, но и не эльфийский… Вила?

– Нет. Банши.

– Так это все-таки правда.

– Ты не так уж и удивлен, – заметил Марк.

– Когда имеешь дело с младшим народом, можно допустить все, что угодно. Как с тем грифоном, которого мы встретили в прошлом году. Они же считались вымершими с конца четвертого столетия… Вернемся к телу. Ее ударили в горло острым предметом, мечом. Точно по связкам, чем банши и творят свою магию.

– Кто ее убил?

– Тот, кто знал ее особенности и имел хоть какой-то иммунитет к магии, ведь если банши захочет, она своим криком может разорвать на куски.

– Керник. Значит, Лета. Но зачем ей это было нужно?

– Пока не понимаю.

Драгон поднялся и еще раз оглядел обломки. Но ничего любопытного не увидел.

Когда они вышли за пределы сгоревшего дома, Марк заметил что-то, торчащее из ствола березы рядом. Он приблизился и вытащил надломленный арбалетный болт.

– Я знаю это оперение, – сказал он. – Лутарийцы.

– Что?

– Солдатские арбалетчики такими пользуются, – Марк покрутил в руках болт. – Только что они здесь делали?

– Надо осмотреться еще.

– Угу. Посмотри под ноги.

Драгон поглядел вниз и увидел, как что-то поблескивало в бурой траве. Он наклонился, чтобы поднять предмет, и обнаружил, что это было кольцо на короткой разорванной цепочке из тонких звеньев. Серебряное кольцо, украшенное эльфийским орнаментом.

– Твой глаз острее, чем у меня, дружище, – произнес он.

– Что это за штука?

– Кольцо Леты. Я ведь сто раз говорил ей, чтобы она носила его на пальце, а то потеряет, – дрогнувшим голосом ответил Драгон.

– Мне кажется, я понял, что тут делали лутарийцы. Они дрались с Летой.

Драгон начал терять свое напускное спокойствие.

– Они… Если они причинили ей вред…

– Смотри, там еще следы. Идем, – Марк показал рукой на свежую тропинку, ведущую в лес. – Рано паниковать, Драгон.

Тот спрятал кольцо в нагрудном кармане своей стеганки и пошел по тропе.

– Это была погоня, – вдруг сказал он, когда они зашли в лес. – Ее преследовали.

– Зачем?

– Не знаю. Это вызывает много вопросов. Как и сгоревшая хата. Как вел себя Твердолик, когда вы его встретили? – спросил Драгон. – Он мог что-то заподозрить.

– Не волнуйся, он не узнал Лету. После случая в Суариве ее можно распознать только по настоящему цвету глаз. Но твоя настойка творит чудеса… О, у меня появилась мысль.

– Какая?

– Она тебе не понравится, но.. Вдруг князь решил «убрать» свидетеля? Я слышал, что он часто такое проделывал.

– Ага. Значит, ты следующий, – хмыкнул Драгон.

– Стража нельзя выследить, если он захочет спрятаться.

– Ну-ну. Поэтому они нашли Лету.

– Она ведь не совсем Страж. У нее нет клейма.

– И из-за этого все проблемы.

Скоро они наткнулись на крутой склон у бурлящей реки, которая прокладывала себе путь вперед, извиваясь подобно змее. С этого ракурса небо, окаймленное черными деревьями, еще больше озарялось мистическими вспышками. Внизу обрыва шумела река

– Ее нет, – озадаченно сказал Марк. – Спрыгнула?

– Пойдем по течению и узнаем. Она могла быть ранена, так что это был ее единственный путь.

– Но… Если идти по реке, то будет всего два дня пути до…

– Аякса. Самого опасного города на Великой Земле, – докончил его мысль Драгон.