Петля невозможного

Глава седьмая

И действительно боги расстарались. Не просто квартиру со всеми удобствами Бубенцову предоставили, а каким-то невероятным образом оказался Серега в Дубках, где находились дачи высшего эшелона не только волопаевской, но и областной партноменклатуры.

Поначалу, правда, дом, к которому его доставили Возень с Боюном, Бубенцова не восхитил – одноэтажный, неброский. Сложен, правда, из дорогого финского кирпича.

Возень открыл дверь и вошел во внутрь.

– Иди, – вымолвил Боюн, – принимай свои новые владения.

– А ты?

– А у меня дела есть, – загадочно улыбнулся кот и исчез в кустах.

Серега пожал плечами и переступил через порог…

Он стоял на балконе!

Деревянная вычурная лестница вела в огромную каминную залу. Направо виднелась, судя по всему бильярдная, ступени еще одной лестницы уходили куда-то вниз. Тут только Бубенцов сообразил, что хоромина построена на крутом склоне, ведущем к Кудряшовскому озеру.

– Гостевой домик, – объяснил Возень. – Здесь все достаточно скромно, но функционально. Внизу – жилой этаж.

Скромно! После «пропойского» общежития голова Бубенцова пошла кругом.

Целый час ходил он по новым своим владениям, с открытым ртом и выпученными глазами. Да и было отчего разевать варежку. Мало того, что в каждой комнате стояло по импортному телевизору, так этих комнат оказалось не меньше дюжины да плюс три туалета, четыре ванных и сауна в придачу.

Короче говоря, Бубенцову первое время было не по себе. Особенно его удручало, что вместе с дачей, он получил в личное свое пользование два авто. «Волги» со служебными номерами.

– Я даже за рулем никогда не сидел! – возмущался Серега, на что Возень разумно отвечал:

– Думаешь, партаппаратчики сидели? Да не волнуйся, водителей мы тебе определили. Одной машиной будет Василиск заведовать, а другой – Лихо одноглазое.

– Одноглазое? – недоверчиво переспрашивал Бубенцов.

– Не бойся. Оно одним глазом лучше, чем мы обоими, видит.

– Нет, ну а хоромы мне зачем такие? – не успокаивался Серега. – Я же заблужусь в них, да и боязно одному.

– А кто тебе сказал, что ты будешь один? Вон Баба-Яга согласилась кухарничать у тебя. Знаешь, какую она похлебку из мухоморов делает? Пальчики оближешь.

– Из мухоморов?! – закатывал глаза Бубенцов.

– Кощей Бессмертный у тебя привратником будет, а один из леших, стахановец, можно сказать, – садовником. Хочешь, домовых подселим, что б развлекали? Это без проблем.

– Нет, уж спасибо на добром предложении. Я лучше как-нибудь без домовых.

– Боюн при тебе неотлучно будет, – продолжал успокаивать Возень. – Да и мы никуда не денемся – только призови. В кабинете ждет тебя компьютер, подключенный к Интернету, садись, работай.

– Чего-чего? – переспрашивал Серега. – Какой еще компьютер?

– Самый мощный на сегодняшний день. Четыреста восемьдесят шестая модель.

– А обыкновенной печатной машинки у вас нет?

– Ты не умеешь на компьютере работать? – изумлялся Возень. – Ах, ну да, для вас персоналки еще в диковинку. Но ты не переживай, ничего сложного здесь нет. Кудесник Елисей тебя обучит. Он у нас хакер известный.

– А кто такой – хакер?

– Ну, это… гм. В общем, он компьютерные программы ломает.

– Зачем? – недоумевал Бубенцов.

– Узнаешь. Всему свое время. Главное – мы обеспечим тебя всем необходимым, только работай. Если чего не хватает, обращайся в любое время безо всякого стеснения. Договорились?

– Угу, – усердно кивал Бубенцов.

– Но самое главное, тебе здесь никто мешать не будет, – не унимался Возень. – Соседи твои по дачам – люди солидные. Пьянки, правда, случаются, но как говорится, без банальной поножовщины и мордобития. Да и вряд ли они в ближайшие месяцы объявятся. Им, бедолагам, сейчас не до отдыха. Правда, поселился недавно здесь один подозрительный тип… Что-то с ним неладно, а что именно – понять не можем. Впрочем, ворожеи уже работают в этом направлении. Скоро всю раскладку дадут. Но опять же, это не твои проблемы.

Увы, Серега еще не знал, как часто чужие проблемы переходят в разряд собственных.

– Так, – сказал Елисей, – все это замечательно, но знаешь, о чем мы забыли?

– Нет, – пробормотал Бубенцов, ошарашенный обилием компьютерных терминов, которыми засыпал его кудесник.

– Не установили тебе на комп текстовой редактор. А без него хоть и можно работать через нортоновскую функцию F4, но все же весьма затруднительно. Так что, давай-ка, смотаюсь я в город и привезу тебе что-нибудь вроде «Лексикона» или «Слова и дела».

– А без «слова и дела» можно? – спросил Серега.

– Это почему? – удивился Елисей. – Классный редактор.

– Ассоциации, знаете ли…

– Ах, ты об этом… Ерунда! Не следует путать божий дар с яичницей.

– Да я что? Я ничего, – вздохнул Серега. – Только можно я с вами поеду?

По правде говоря, Бубенцову за несколько дней, проведенных в Дубках, порядком надоело общество, окружавшее его. Выглянешь, допустим, в сад, а там леший шарится с утра до вечера, Баба-Яга по десять раз на день из кухни прибегает то пирожков предложить то яблочек, причем, все они у нее первосортные, молодильные. Если подсчитать, сколько Серега уже их съел, то впору ему в пеленках сидеть да пузыри пускать. А Кощей так вообще, как тень, по дому бродит. Вечером с ним столкнешься нос к носу, аж кровь в жилах стынет. Вроде как на живого мертвеца напоролся, что покоя найти не может из-за смерти своей неправедной. Хорошо, хоть кот не сильно беспокоил. Заявится, сметанки на кухне похлебает и опять куда-то лыжи навострит…

Короче говоря, истосковался Бубенцов по людям, по простому человеческому общению. Раньше даже представить себе не мог, что с ним подобное может произойти. А теперь потянуло его в Волопаевск с непреодолимой силушкой…

– А почему бы нет? – пожал плечами Елисей. – На твоей «Волге» – оно быстрее будет, чем в сапогах-скороходах бегать. К тому же, мне они не по размеру достались от прежнего хозяина – людовреда и душеблуда жуткого. Сколько он людишкам вреда нанес, сколько порчи навел – страшно вспомнить. Ну да ладно, не о том речь. У этого мерзопакостника не ноги – лапища были. Вот я и теряю иногда сапоги на полном ходу, а это, сам понимаешь, при скорости сорок верст в час чревато.

И Кудесник для пущей наглядности пощупал здоровенную шишку у себя на лбу…

– А сколько вам лет? – спросил Серега, глядя на молодое, не тронутое морщинами лицо знатока вычислительной техники.

– Сколько есть – все мои, – усмехнулся Елисей. – Но не столько, чтобы ты называл меня на «вы». Усек? Ладно, пошли.

Они спустились в гараж, и Серега с опаской посмотрел на своих водителей, забивавших «козла» на дубовом, массивном столе.

– Мэ-э, – громко блеяли костяшки домино, когда их с грохотом прикладывали о столешницу, – мэ-э-э!

– Эй, козлобои! – громко выкрикнул Елисей. – Кончай скотину мучить. В город надобно.

Василиск с Лихом оглянулись на голос, и Серега громко охнул. Костяшки на столе вдруг ожили сами собой, в мгновение ока из них высунулись ножки да рогатые головенки, и стадо малюсеньких козликов кинулось врассыпную.

– Что это? – прошептал Бубенцов.

– Ерунда, – успокоил его Елисей. – Ты бы посмотрел, что здесь твориться, когда они в «дурака» режутся. Такой рев-перемат стоит, что уши в трубочку заворачиваются.

– Так они что ж, людьми…

– Не людьми, а дураками, – поправил его кудесник, – а это, уж поверь мне, не одно и то же.

«Господи, с кем я связался? – в какой уж раз задумался Серега. – Они же все НЕЛЮДИ, кто благороднее, кто нет. Даже боги… Может, они и выше нас, мудрее, чище, но все едино они – не мы. Они чужие для нас – русских двадцатого века. Мы просто о них забыли, выбросили из своей генетической памяти. Но правильно ли это – вот в чем вопрос? Разве они виноваты, что стали для нас чужаками, что мы отреклись от них, приняв религию другого народа. Почему так произошло? Загадка. И судя по всему, даже боги не знают на нее ответа. Или все же знают, но не хотят говорить мне всей правды?»

Сергей при всем желании не мог ответить на этот вопрос, но где-то в глубине души, он чувствовал, что дело обстоит еще хуже, и сами боги до сих пор не поняли, что же произошло тысячу лет назад, когда собственный народ чуть ли не в одночасье вдруг отрекся от своих традиций, верований и обычаев. Что-то они недосмотрели, прозевали, профукали, а когда спохватились, было уже поздно.

«В городе, надо заскочить в библиотеку, – подумал Бубенцов, – взять литературу, связанную с тем периодом. Хотя… Разве это что-то даст? Мне ли понять то, что недоступно бессмертным?..»

– О чем задумался, литератор? – вывел его из прострации голос кудесника. – Садись, поехали.

Серега только сейчас заметил, что Елисей уже сидит в машине, а Лихо Одноглазое стоит подле открытой дверцы в почтительном ожидании.

Сергей забрался в салон, Лихо захлопнуло дверцу и оббежав авто, уселось за баранку.

– Ты уж не гони, – сказал Елисей. – Знаю я тебя Лихо…ча.

– О чем речь? – пожало плечами Лихо и со всей силушки надавило на педаль акселератора.

На въезде в город их, несмотря на служебные номера, все-таки тормознул гаишник. Впрочем, удивляться тут было нечему. Километра за два до поста Лихо, наскочив на бугорок, подняло машину на два колеса, да так и гнало ее со скоростью сто тридцать километров в час, не обратив ровным счетом никакого внимания на ограничительный знак с огромной черной цифрой «40».

Бубенцов к тому времени был на грани истерики, а Елисей охрип, пытаясь втолковать «безмозглой нечисти», какие кары ее ждут в ближайшем будущем. Но Лихо даже ухом не повело. Да и какими напастями его можно было пронять, если оно само по себе было лихом?

Однако на дикую трель гаишника Лихо среагировало: аккуратно положило машину на четыре колеса и выжало тормозную педаль до полика.

– В-ваши п-права! – заикаясь от возмущения и праведного гнева, закричал дорожный инспектор, подбегая к «волге».

– Из-за такого пустяка ты меня тормозил?! – изумилось Лихо. – Мои права записаны в Конституции Союза Советских Социалистических Республик. Возьми да почитай, если не знаешь, а мне некогда. Лопух!

И Лихо вновь рвануло машину с места.

Ошалевший от такой наглости лейтенант сунул в рот свисток, собираясь выдохнуть через него все свое возмущение, но тот почему-то не засвистел. Да если б просто не засвистел! Он вдруг ожил и, распирая губы, нагло полез в рот. Инспектор дико заверещал и попытался сплюнуть его на землю. Но тщетно. Свисток каким-то невероятным образом приклеился к губам.

Тогда постовой ухватился за него пальцами и потянул изо всех сил. Однако и из этой затеи у него ничего не получилось. Пальцы соскальзывали, не в силах уцепиться за что-то мягкое и ослизлое. Гаишник, превозмогая отвращение, попытался вытолкнуть это нечто языком. Но оно, обнаружив лазейку между зубами, тут же начало протискиваться еще глубже.

И блюститель дорожного порядка пошел на отчаянный шаг. Он позволил этой пакости чуточку продвинуться вперед, а потом с силой сжал челюсти. Зловонная жижа обволокла язык и нёбо, но лейтенант мужественно разжал зубы и сплюнул поверженное чудовище на асфальт, а потом еще долго пялился на огромного слизняка, неизвестно каким образом оказавшегося у него в руке вместо свистка. Впрочем, свой гаишный атрибут дорожный инспектор так и не обнаружил, что навело его на некоторые размышления, приведшие в конечном итоге к рапорту о переводе в отдел по борьбе с должностными нарушениями. С этого момента лейтенант с распространенной русской фамилией Козлов возненавидел привилегированный класс и беззаветно ринулся на борьбу с оным.

Однако все это произойдет в будущем. Пока Козлов все еще тупо пялился на слизняка, а Лихо, выписывая кренделя по улицам Волопаевска, подогнало машину к дому номер тринадцать по Лысогорской улице и, посмотрев на часы, радостно сообщило:

– Восемь километров за четыре минуты десять секунд. Правда, секунды можно списать на гаишника.

– Не был бы ты Лихом… – процедил сквозь зубы Елисей, выбираясь из машины.

– И что? – спросило Лихо. – Договаривай, коль начал.

Но Сергей ухватил кудесника за руку и потащил к подъезду, бросив на ходу:

– Возвращайся в гараж. Обратно мы сами доберемся.

– Как скажешь, начальник, – пожало плечами Лихо. – Я ведь хотел, как лучше. С ветерком. А с вами все равно ничего бы не случилось. Я ведь лихо для чужих, не для своих.

– Все равно поезжай, – сказал Елисей. – Мы обратно на ковре-самолете доберемся…

– У тебя что, и ковер есть? – спросил Серега, когда они вошли в подъезд.

– Когда был в Тибете по обмену опытом, на дудку-самогудку у одного из местных джинов сменял. И я доволен, и он радехонек, как слон. Теперь все джины под его музыку пляшут. Они ж на Востоке, жуть, как власть любят.

– Можно подумать, у нас не любят.

– У нас – по-другому, – возразил кудесник, открывая дверь. – Заходи.

Бубенцов переступил порог и замер. Вся стена в елисеевой прихожей была увешана черепами, да если б звериными… Нет, человеческие черепушки пялились на Серегу пустыми глазницами и приветливо щерились остатками зубов.

– Что это? – прошептал Бубенцов, пятясь назад.

– Да не боись ты! – хмыкнул Елисей. – У Ярового на раскопках был под Тирасполем. Это черепа скифов да сарматов.

– Но, а зачем на стены-то их цеплять? – не успокаивался Сергей.

– А как колдуну без черепов? Без них в нашем деле нельзя. Уважать не станут.

– Ты – колдун?! – совсем ошалел Бубенцов.

– Кудесник и колдун – одно и то же. Или ты не знал?

– Не задумывался, – пробормотал Серега.

– Да я не злой колдун, так что хватит нервами звенеть. Проходи. У меня, знаешь, какая коллекция!

Сергей вошел в комнату, и принялся разглядывать стеллажи, на которых покоились перевернутые вверх дном аквариумы. Под каждым из них лежали разные вещи, причем какие-то невзрачные и ветхие на вид.

– Это, что, музей? – спросил Бубенцов.

– Можно и так сказать, – кивнул кудесник и гордо добавил: – половину жизни своей собирал!

Серега остановился возле ближайшего аквариума и уставился на изъеденную молью ушанку.

– Шапка-невидимка, – пояснил Елисей.

– Че-го?! – обалдело пробормотал Бубенцов.

– А вот это – скатерть-самобранка.

– Вот эта вот тряпка в жирных пятнах?!

– Ага. Другой не нашел. Знаешь, сколько на ней пиров справили, пока она мне в руки попала? Дальше гусли-самоплясы лежат, за ними меч-кладенец, это вот – мешок с серебром, который не скудеет, следом – манок, что звериный язык знает, а это оберег от любой беды, здесь я сапоги-скороходы храню, а вот и ковер-самолет.

– А что это они у тебя в аквариумах? – спросил Серега.

– Не в клетках же их держать, – непонятно ответил Кудесник, разложив ковер на полу. – Залезай, сейчас полетим.

Но Серега стоял, не шелохнувшись и с недоверием разглядывал летательный аппарат без мотора и крыльев.

Елисей тем временем подошел к столу, порылся в дискетах и, отыскав нужную, сунул в карман.

– Ну, чего стоишь? – спросил он у Сергея, – Открывай балконную дверь.

– А ничего, что в ковре дырка? – осторожно спросил Бубенцов.

– Ничего. Будешь сквозь нее на землю смотреть с высоты, на коей соколы летают…

Полет на проеденном молью ковре-самолете запомнился Сереге не хуже, чем сумасшедшая гонка с Лихом Одноглазым. Только к полуночи перестали трястись ноги, и Бубенцов рискнул выйти из дома.

Раскурил все еще подрагивающими пальцами сигарету и, глядя на лунную дорожку, убегающую к противоположному, накрытому чернотой ночи берегу озера, твердо решил:

«К черту приключения. Нужно браться за работу…»

И вот Серега впервые сел за монитор компьютера, намереваясь творить. После уроков с Елисеем страх перед импортной техникой пропал. Синим цветом мерцала панель Нортона, а курсор застыл на директории «Лексикон».

Минуту назад он проводил Ярилу, поведавшего ему первую историю. И вот тут-то Бубенцова взяла оторопь. Он вдруг разуверился в своих силах. Ведь сколько маститых писателей жило и ныне здравствуют, а обратились именно к нему. Почему? На этот вопрос он не мог ответить, как ни силился. Неужели у него такой талантище? Ерунда. Расти ему еще и расти, если когда-нибудь вообще удастся дотянуть до настоящего уровня. Значит, дело в чем-то другом. Может быть, для богов было важно, что бы в то, о чем будет написано в романе, автор еще и свято верил? Но веровал ли он, Сережка Бубенцов, в то, что собирался написать. Этого пока он не знал. Наверное, надо было начинать работать, надо было прочувствовать каждой клеточкой своего организма ту боль и обиду, которую испытывали забытые боги.

И все-таки что-то его беспокоило, что-то не давало ему включиться в работу…

Серега вздохнул, распахнул огромное от потолка до пола окно и, перешагнув низкий подоконник оказался на берегу прогретого ласковым летним солнцем лесного озера. Было оно когда-то любимым местом для волопаевских рыболовов, но давненько заказали им сюда дорогу.

Бубенцов смотрел на ровную водную гладь, на белые цветы кувшинок, покрытых прозрачными каплями не-то росы, не-то сока. В самой гуще округлых листьев ворохнулась невидимая рыбина. Круги разбежались по воде и вновь она застыла зеркальной поверхностью.

«Черт его знает, хорошо это или плохо, что сюда никого не пускают? – лениво размышлял Серега. – Народу, конечно, обидно, но с другой стороны, сетей партийные боссы не ставят и электричеством рыбу не бьют. Эх, посидеть бы сейчас с удочкой самому, да нельзя. Пора уж богам отплачивать трудами за их заботу».

Серега с тоской посмотрел на легкие лодки, приткнувшиеся к аккуратному причалу, вернулся в комнату, покосился на компьютер и… решительно нажал кнопку на пульте телевизора.

Звук, как всегда в Волопаевске, прорезался раньше, чем изображение:

– Главное, товарищи, начать, – прозвучало уверенно из динамика, – а там процесс пойдет!

Серега сморщился, но выключить телевизор не успел. Выплыла на экран незнакомая физиономия в бороде и седых кудрях. Камера отъехала, и раскрасневшаяся телеведущая азартно выдохнула:

– Перед вами выступал Борис Александрович Мокрых. Уверена, что советы известнейшего экстрасенса и сексопатолога помогут всем страдающим импотенцией.

Солидный Мокрых важно покивал, и Серега вдруг расхохотался.

– Вот тебе и генеральная линия, товарищ Бубенцов, – объявил он, выключая телевизор. – И у политиков, и у сексопатологов главное – начать. Что ж, не будем от них отставать!

И Сергей решительно принялся нажимать клавиши клавиатуры, набирая заголовок главы:

Немного подумал и решил начать с наброска. «Мясом» и потом можно обшить. А пока рассказ Ярилы в памяти свеж, надо все записать.

Но прежде чем приступить к работе, Бубенцов еще надумал добавить подзаголовок для большей солидности произведения, и уже более уверенно отпечатал:

Праздник.

– О-хо-хо, – вздохнул Зар, – отчего Свароже на нас прогневался? Какую провину пред ним имеем?.. Чего молчишь, старая? Ответила б, что ли?

Лисава замерла с поднятой ложкой, едва не поперхнувшись, сердито посмотрела на мужа.

– А чего те отвечать, кочету ощипанному? К Сварогу речь держишь, у него и выпытывай. Нашел ведунью…

– Ишь распалилась, – покачал головой Зар. – Жить-то как дальше? Вон люди что ни день, то на нас перстами указывают, посмехаются. Еще год-другой и совсем от тебя, как от бабы, никакого проку не будет. А коль детей не поимеем, меня сразу с капища и попрут. На что жить-то будем? Я ж ничего не умею, окромя как с богами беседы вести.

– Ну а чаво ты ко мне докопался? – грохнула кулаком по столу Лисава, и Зар понял, что перегнул палку.

Но отступиться он не мог, такой уж был у него характер въедливый. Коль начал о чем говорить, то хоть кол на голове обламывай, не остановится, пока до конца не выскажет. Вот и на этот раз договорился…

– Аки[3], чаво? – приподнял брови Зар. – А кто ж тому виноват, что ребятенка у нас нет? Может, я?

– Так ты меня винишь?! – взвилась Лисава. – Ах ты кобель блохастый! Кто ж, как не ты всю жизнь по молодицам шастал? Думаешь я того не ведаю? Вот тебя Макошь або Лада[4] и наказали. А вместе с тобою и меня, будь ты трижды неладен!

И, облизав ложку, Лисава со всего маху заехала ею по лбу своему муженьку. Зар от неожиданности так и кувыркнулся с лавки прямо на пол, аж стены задрожали. Лисава откинула в сторону переломившуюся пополам ложку да метнулась к печи за ухватом. Добивать, стало быть. Но Зар уже догадался, чем дело может обернуться, подхватился на ноги и рванул к сеням, истошным голосом вопя:

– Люди добрые, помогите! Убивают!

Так он и вывалился во двор, и замер с открытым ртом и криком, застрявшим где-то в селезенке.

Двор был полон люда. Впереди стоял воевода Лют Добрынич, чуть поодаль Ирдус – младший волхв княжьего капища, а уж за ним – дружина князева да народ любопытствующий из соседних изб. Тут и Лисава выперлась с ухватом, остолбенела на миг да и задом-задом попятилась обратно в сени.

– Собирайся, – сказал Ирдус, меряя взором Зара с головы до пят. – В Иерусс-град пойдешь, кудесник требуется.

– Но я… я… – проблеял Зар.

– Заика, что ли? – громыхнул Лют Добрынич раскатистым басом.

– Нет.

– Ну тогда делай, что велено. Княже не любит ждать долго.

– Да что стряслось-то? – испуганно пролепетал Зар.

– Довлат приболел, вот тебя и призвали, бо ближе иных живешь. Триглавын[5] день скоро, аль запамятовал?

– Ну, разве можно ж…

– Тогда поспешай. Дожидаться долго не будем.

– Ну а дружина зачем тогда?

– А коль заартачишься…

У Зара по спине от слов этих последних мороз прошел. А если не на капище призывают, а замыслили что супротив него? Хотя что замыслить-то могут? Невелика птица, чтоб дружину на него посылать. Значица, для охраны. Значица, таки нужен он для князевой молитвы.

И тогда Зар воспрял духом: «Вдруг Роду Святычу приглянусь, и оставит он при себе. Это тебе не Юн-город. Это, брат, сто-ли-ца»!

– Да чего застыл, как истукан, – громыхнул из сеней голос Лисавы. – Марш портки в дорогу собирать, – и чуть потише добавила, – Ай да я, ай да умница! Как душой чуяла, сухарей заранее припасла.

В стольном граде Иеруссе было шумно. Народ готовился к празднику: выбивали днища у бочонков с медом хмельным, резали птицу всякую, солили рыбу только пойманную из Истра-реки да мало ли что еще делали. Праздник есть праздник. Когда еще повеселишься, брюхо набьешь до икоты, напляшешься под веселую музыку?

Один Зар ходил по княжьему терему угрюмый и задумчивый.

«Вот дурило-то, – размышлял он. – А еще радовался, сюда идучи. Чего, спрашивается, радовался? Премудрый Довлат, небось, прикинулся больным. Знает, шельма, чего князь на капище услышать хочет. Жена то у него, вишь, на восьмом месяце, а наследника у Рода Святыча все нет. Трех дочерей бог дал, да что дочери князю, разве породниться с кем повыгодней, а больше никакого проку. Дважды до этого Довлат ему сына предсказывал, теперь видать понимает, чем гадания эти завершиться могут. Сидалище-то у него не железное, шея не каменная».

– У-у-у, – тихонько взвыл Зар. – Подставили, нелюди! Аки живца подставили. Заглотит меня княже, косточки только сплюнет. Что я для него – мелюзга, пыль придорожная.

Зар вдруг поймал себя на том, что говорит уже вслух, сжался весь, испариной покрывшись. Медленно-медленно обернулся, выдохнул облегченно воздух. Никого рядом. Князь, небось, все еще в опочивальне; бояре покуда не пришли; холопы же во дворе возятся, к пиру готовятся.

Зар подошел к зарешетчатому окошку, выглянул во двор. Так и есть, кипит работа, спорится. Ясное дело, праздновать все будут от мала до велика. А коли работа в радость, она и ладится. Зар вздохнул, возвращаясь к прежним своим мыслям: «Не понимают люди своего счастия. Тут и дщери[6] рад, ан нет, сына ему подавай. Тьфу»!

– Чего расплевался-то?

Зар даже подскочил на месте, признав голос княжий, но осадил себя, сделал покойное лицо, прежде чем повернулся.

– В рот что-то попало, вот и сплюнул, – ответил он.

– А ты рот не разевай, вот и не попадет ничего, – усмехнулся Род Святыч, переступая порог.

У Зара аж в глазах зарябило. На князе был надет кафтан оксамитовый с аламью жемчужной, поверх накинуто корзно[7], расшитое золотом, на ногах – красные сапожки с узорами. Да за такой наряд можно десятка два коров купить, а то и более.

«Права мудрость народная, – подумал Зар. – У кого жемчуг мелкий, а у кого щи пустые. Хотя какой там… Жемчуг у князя совсем не мелкий, богатый жемчуг. И хоромы богатые, и двор, и слуги сытые да веселые. Только вот отчего народу так тяжко живется?»

Зар даже не удивился этой мысли, хотя она впервые наведала его. Раньше и он жил припеваючи, особо не надрываясь. Теперь же, когда вот-вот на него могла свалиться немилость княжья, вдруг вспомнил о люде простом да, вспомнив, тут же забыл.

– Ну что, волхв, к службе готов? – спросил Род Святыч.

«Готов-то готов, – подумал Зар. – Да разве смогу я тебе дать ответ про наследника, когда ни Триглава, ни других богов в глаза не видывал. Это вон домовых да леших всюду полным-полно, как собак нерезаных, богов же редко кто зрит, ибо мало их, на всех не хватает. Вот и приходится народу прелесть изливать[8], а как иначе? Иначе никакого уважения к волхвам не будет. А это уже непорядок. Без веры человек, что перекати-поле, в жизни своей ему и зацепиться не за что будет».

– Чего молчишь? – оторвал его от мыслей князь.

– Готов, княже. В Юн-городе не раз встречал Триглавын день. Так что все будет, как надобно, не волнуйся.

– Ну раз готов – пошли.

Они вышли из палаты в короткий проход, заканчивающийся столпом восходным[9], спустились вниз. Тут уже князя дворовое войско[10] поджидало, гридни подвели коней.

«Вот и все, – подумал Зар, – сгорел волхв, аки факел смоляной, и ничего тут не удумаешь. Ажо[11] скажешь, что сын народится, а выйдет по-иному, то головы на плечах не сыщешь, або[12] скажешь – дщерь, а выйдет сын. Эх угадать бы! Да разве ж угадаешь… Невезуч я по жизни своей, невезуч…»

За спиной осталось капище с вросшими в землю деревянными идолами. Там остались и Даждьбо – бог Солнца, и Велес – покровитель охотников, и Радогость – бог огня, и Стрибо – бог ветров и еще множество головных и другорядных богов. Там остались и люди, ибо к Триглаву мог ходить только старший волхв, чтобы не потревожить покоя бессмертного.

Зар раздвинул ветви и оказался на небольшой поляне, посреди которой застыл огромный сухой дуб с обрубленными ветвями. Подле самой верхушки его был вырезан чей-то лик со странными треугольными ушами.

– Ну и урод, – прошептал Зар. – Это что ж за мастер безмозглый такие уши ему вырезал? Руки б ему по самое горло отрубить за такую работу. Ведь и не уразумеешь, кто перед тобой: Световид, Перун или сам Сварог.

Зар приблизился к дубу и начал его обходить вокруг, задрав голову кверху. И только тогда он увидел другой лик с нахмуренными деревянными бровями.

– А-га, Перун это, – догадался Зар. – А то и не ухо оказывается вовсе, а нос Перунов. Другое же ухо – видать, нос Световидов. Ай да мастер, ай да сукин сын!

Зар похихикал малость, потом присел на пригорок, размышляя, сколько ему здесь оставаться. «Долго сидеть нельзя, а то еще припрется кто из волхвов поглядеть, чего приключилось, быстро тоже не возвернешься, так что придется здесь подуреть малость от безделия».

Но тут Зара аж в жар бросило. Вдруг кто проследит за ним? Хоть и грех это великий, но мало ли. Что если князь недоверие к нему питает?

Зар подхватился на ноги, развернулся лицом к дубу.

– Что ж, – пробормотал он, – раз уж привалило мне возносить тебе молитвы за всю эту братию, на которую мне, по правде кажучи, начхать, тогда хоть обращусь к тебе, Триглаво, с своеличною просьбой. Исцелил бы ты что ли мою женушку. Забрюхатить она не может который год. Вспомогни, а?

И преклонив колено, он замер в молитвенной позе, когда же вновь приподнялся, то в самый раз очутился нос к носу с мужичонкой неказистым, но хитроватым на вид.

– Ты чё здеся делаешь?! – вскипел праведным гневом Зар. – Али не знаешь, что место это святое.

– Отчего ж не знать, – спокойно пожал плечами мужичок. – Где ж мне еще околачиваться, как не в святых местах.

– Кто же ты будешь? – опешил Зар.

– Али не признал, волхве? Ярило я, бог-зачинатель.

После слов этих у Зара ноги и подкосилися. Грохнулся он седалищем на оземь, слова вымолвить не может.

– Да не боись ты, – похлопал его по плечу Ярило. – Супротив, возрадуйся. Повезло тебе нынче, как раз напрямую тебя с Трояном соединила сила святая, вот он и услышал просьбу твою, меня в помощь послал. Так где твоя женушка обитает? Ну-ка поведай.

– В Юн-граде, где ж еще? – пробормотал Зар.

– Вот и ладненько. А теперича возрадуйся! Ты оставил свою женушку бесплодной, аки пустыня, однак через девять месяцев ты ее не признаешь, уж доверься моему слову.

– Не может быть! – радостно воскликнул Зар. – И кто ж у меня народится?

– А это ты уж сам выбирай.

– Даже так?!

– Ну не совсем так, как ты мыслишь. Коль желаешь сына, то у князя вашего дочь будет и наоборот.

– Во те раз, – опешил Зар, – а связь тут какая?

– А ты сам поразмысли, пораскинь мозгами. Все требует равновесия, али не ведаешь того? Коль сыновей вам дарить будем, то вы, пакостники, воевать-то никогда не перестанете. Вот и поддерживаем, как можем, равновеличие.

Зар задумчиво почесал затылок.

«Эх, кого ж выбрать-то? Дщерь? Дщерь… А на кой хрен сдалась мне дщерь?! Наследника хочу, что б семя продолжалось во веки веков! – но Зар тут же понурил плечи. – А коль князю скажу, что дочь у него будет, он ведь сына моего враз сиротой оставит. Что же делать, что делать-то?»

Вид у Зара был несчастный. Ярило, похмыляясь, стоял и ждал ответа. Не торопил, окаянный, вводя во искушение.

«А если сбежать? Прям отседова и сбежать? Забрать Лисаву и к уличам, а то, вообще, на Русь уйти… Нет, не даст Род уйти, до Юн-города не доберусь – перехватят. И тогда уж верно без головы останусь».

– Ладно, – вздохнул Ярило. – Не майся, сделаю-ка я тебя немым до времени, чтобы ты от расспросов уберегся, – и с этими словами он начал растворяться в воздухе.

– Не надо! – заорал Зар. – Так ведь еще хуже буд-д-ды-ы-ы…

К тому времени народ уж начал нервничать. Князь прохаживался от столба к столбу, непрестанно косясь на кусты, за которыми скрылся Зар. Ирдус все порывался сбегать разузнать, но не пущали, гнева Перунова убоясь, мечники тихонечко поругивались словами, от которых у молодиц по обычаю щеки краснелись, а волхва заезжего все не было. И когда уже терпение у всех вот-вот готово было лопнуть, аконо[13] перетянутая тетива, из кустов выглянула зарова физиономия. Но какая физиономия! Страшная, бледная, с глазищами, что колеса от телеги. Народ сперва назад подался, приняв его за упыря али утопленника. Только князь с места не тронулся, застыл, окаменев, лишь головой подергивая как-то странно, чего вроде за ним ранее не замечалось.

Зар медленно, спотыкаясь на каждом шагу, приблизился к нему.

– Ты ча-чаво это? – выдавил князь, – Приклю-ключилось что?

– Ы-ы-ы, – растолковал Зар. – Ы-ы.

– А-га, – кивнул князь, вытирая испарину со лба, – вот и ладненько.

А затем погромче выкрикнул, не оборачиваясь:

– Эй, заплечных дел мастера ко мне! Работенка подвалила.

– Ы-ы-ы-ы! – заверещал Зар. – Ы-ы-ы!

– Чего орешь-то? – хмыкнул Род Святыч. – Я ж не голову тебе рубить собрался, только язык оттяпаем. Все едино он тебе не нужен, коль ты онемел.

– Ы, – жалобно простонал Зар.

– Значица, не хочешь говорить, – недобро усмехнулся князь. – Что ж, твое дело.

– Ы-ы-ы, – закивал Зар.

– Ответствовать желаешь? Ну говори тогда.

Зар приложил обе ладони к груди, а потом, описав полукруг, снова прижал их туловищу, только чуть пониже.

– Дщерь! – заорал князь, хватаясь за голову. – О горе мне!

Он развернулся и опрометью бросился к своему коню.

«Пронесло, – облегченно подумал Зар. – Таки есть бог на небе, есть!»

До дому вернулся Зар чуть живой. В стольный град он решил не заворачивать, от греха подальше, пристроился за купцами галицкими да так и добрел до Юн-города.

– Ну? – встретила его у порога Лисава, уперев руки в бока. – Чего выходил, голь перекатная, чем князюшка тебя одарил?

Зар понурил плечи да поплелся в овин подбирать оглоблю покрепче. Отбиваться, стало быть. Лисава с опаской провела его взглядом, но с места не стронулась. Знала, что у муженька кишка тонка, что б ее, да оглоблей. Попугает малость и на этом угомонится. Так и вышло, но не совсем так. Зар вышел из овина с вооружением, однако не в злом духе. Наоборот из глаз его да из носа жижа текла в три ручья.

– Ы, – промычал он, тыкая пальцем себе в брюхо. – Ы-ы.

– Чаво? – опешила Лисава. – Что ты там бормочешь-то?

– Ы-ы-ы.

– Язык, что ли проглотил?

– Ы-ы, – покачал головой Зар.

– Так чего мычишь-то, петух общи…

У Лисавы внезапно глаза округлились, а ладошка сама собой зажала рот.

– Миленький, – наконец справившись с испугом, завыла она, пускаючи слезу обильную, – кто ж тебя языка-то лишил? Как же мы теперича миловаться будем? Га?

Зар беззвучно вздохнул, распахнул свое поддувало, да вывалил на свет божий язычище блеклый да пупырчатый.

У Лисавы в тот же миг высохли слезы, она крутанулась на пятке да рванулась в дом, за ухватом. Зар покрепче сжал в руках оглоблю, гордо поднял голову и задом попятился обратно в овин.

«Как же ей, дуре, объяснить-то, что счастие нам привалило, – с тугой[14] смертной подумал он. – Не успею ведь. Ранее она меня так отделает, что не до любодеяний будет. Да что до любодеяний – стоя спать доведется из-за невозможности принятия лежачего положения. Думай, голова, думай, чтобы зад битым не был».

И тут его осенило. Он даже подпрыгнул на месте от радости, отбросил в сторону оглоблю да принялся разоблачаться в спешке неимоверной. Так, в чем мать родила и застала его Лисава.

– Батюшки! – такоже отбрасывая ухват в сторону, всплеснула она руками. – Исхудал-то как, горемычный.

Зар ухмыльнулся одними губами: «Кака ж баба супротив мужика в натуральном виде устоит?»

Серега поставил вопросительный знак и откинулся на спинку стула, протяжно выдохнув воздух из легких. Голова гудела, словно высоковольтная линия во время дождя, страшно хотелось пить, и Бубенцов вяло сказал:

– Морсу бы… Клюквенного.

Тут же из воздуха материализовалась Баба-яга с подносом в руках, на котором стоял прозрачный стакан, покрытый заиндевелыми узорами.

– Устал, касатик, – запричитала Ягишна. – Вот тебе клюковки холодненькой, попей, родимый, попей, хороший.

Сергей ухватился за стакан, опрокинул его себе в рот, разом проглотив.

– Уф, – выдохнул он. – Хорошо-то как. Спасибо, бабуленька, уважила.

– Может, кушатки хочешь?

– Не. Пойду я прогуляюсь, воздухом свежим подышу.

– Иди, касатик, иди. Только на соседнюю дачу не заглядывай. Нечисто там.

– А в чем дело? – удивился Бубенцов.

– Кабы знали. Ворожеи уж третий день в бане сидят карты бросают, в зеркало пялятся, бобы разбрасывают, в решето заглядывают, а толку никакого. Мы уж туда и сороку-вещицу посылали, так она мал того, что возвернулась в стельку пьяной, так еще и не помнит ни шиша, что с нею было.. В общем, возьми на всякий случай с собою Кощея. Он хоть и не молод, но чары у него сильные еще. В случай чего, подмогнет.

– Хорошо, – усмехнулся бабкиным страхам Серега. – Пойду я.

Он запарковал компьютер, выключил его из сети и поднялся со стула.

– А что у нас сегодня на ужин?

– Котлетки по-киевски да картошечка жареная с грибками маринованными.

– Мухоморами?!

– Ну, почему мухоморами? Мне двоеразно повторять не надобно. Маслят подам. Уж леший постарался, насобирал самых красивеньких, самых масюпаньких, один к одному.

Серега поднялся по лестнице к выходу, где его уже поджидал Кощей Бессмертный. Вообще, Бубенцова поражал сей беспроволочный телеграф. Как вся эта нежить передавала друг другу сообщения, он не знал, но связь у неё была преотменная. Впрочем, Сергею это даже нравилось. Чего не пожелаешь – вот оно тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Стоял бы сейчас, к примеру, в холле и битый час дожидался, покуда Ягинишна в комнату своего дружка закадычного сбегает, пока тот, кряхтя и отдуваясь, с койки сползет, приоденется да выйдет. Нет, обслуживание у них все-таки по высшему разряду.

Кощей услужливо распахнул дверь и они вышли на свежий воздух.

Погодка была преотменная. Солнце уже клонилось к закату и дневной зной потихоньку спадал. Обступавший дачу со всех сторон дубовый лес тихо шелестел начинающей золотиться листвой. Пахло разнотравьем и дымком. Похоже, где-то неподалеку затеяли шашлык.

«Закажу завтра на обед, – мягко ступая по траве, думал Бубенцов. – Эх, все таки хорошо здесь. Тихо, покойно, комфортно. Никаких забот. Теперь понимаю, что значит спецобеспечение… А ведь предлагали возглавить комсомольскую организацию, но я, дурак, отказался. Глядишь, потом бы в райком комсомола работать пригласили, затем в горком… И так далее по служебной лестнице. Горбачев тоже не сразу президентом стал. Ну, пусть до таких высот я и не дослужился бы, но глядишь – через десять-пятнадцать лет такую бы дачку и заимел… Впрочем, о чем это я? Я уже ее имею. Хм… Интересно, а когда окончу роман, оставят мне ее или нет? Вот вопрос-то… Нет, тут, пожалуй, надо с умом к делу подойти. Надо не спеша писать, потихонечку. Роман – дело сложное, на него и годы могут уйти… Тьфу! Лезет же подобная чушь в голову…» – Серега с опаской посмотрел в сторону Кощея. Вроде бы умения читать чужие мысли за тем не водилось, да уж лучше поостеречься.

Лязгнуло что-то, поднялась над травой, словно люк танка, металлическая крышка, бестолково замелькали в воздухе зеленовато-бурые перепончатые пальцы, а там и вовсе выперло на свет божий запомнившееся Сереге своей отвратностью страховидло.

– Это Волопаевск? – с непомерным отчаянием в голосе вопросило чудище.

Бубенцов, хотя и пообвыкся в последние дни ко всякого рода неожиданностям, но все едино не стерпел, едва не задав стрекача. Однако голос Кощея подействовал на него успокаивающе.

– Ба! – с деланной радостью возопил тот. – Водильник! Ты ли это? А мы уж и не чаяли лицезреть тебя. Триглав все свои глазоньки проглядел, Ярило только что очи не выплакал. Ждем-пождем – нет Лембоя. Не то девок за ноги шшиплет, не то горох ворует, не то с лешим сцепился… Вот уж радость, вот утеха!

– Ты, что ли, Кощей? – близоруко сощурилось чудо.

– Нет, не я, – хихикнул ехидный старикашка. – Обменёк[15] тебе блазится[16], шут ты водяной. Донырялся, добултыхался… Вот доберутся до тебя сыновья Рода – шкуру спустят за опоздание.

– Да за что ж это? – испуганно всхлипнул водяной.

– За что? – взъярился Кощей. – Или я, по-твоему, должон в реке сидеть да ворога к дачам не подпускать с ентой стороны?

Водяной даже затрясся и, подвывая, затараторил:

– Не виноват я! Заблудился в ходах этих подземных, окаянных. Чувствую водицу чистую, живительную да прозрачную, а пробиться к ней не могу. Всюду мерзопакость гнуснейшая. Уж лучше под стрелу Перунову, чем так-то пропадать!

И вправду, запашок от водяного шел еще тот. Серега счел за благо отступить на несколько шагов. Кощей же наслаждался неожиданностью ситуации и на мелкие неудобства внимания не обращал.

– Да не хнычь ты! – прервал он излияния водяного. – И благодари Рода, что со мной встретился. Замолвлю я за тебя словечко перед Триглавом. С Перуном, конечно, сложнее будет, но авось и его умиротворю.

– Правда? – с надеждой пробулькало страшилище.

– Али я когда врал? – возмутился Кощей. – Коль сказал – заступлюсь, так и сделаю. Слово мое, как булат, ни огню, ни воде не подвластно, – и тут же быстро добавил, заметив недоверие в моргалах водяного – Не за так, конечно. Должок теперь за тобой будет числиться. Согласен?

– Будь по твоему, – покорно вздохнул узник канализации. – Только вот сейчас что мне делать? Подскажи! Я ведь по земле не хож, а по трубам этим уж ни сил, ни мочи не осталось…

– Ты чего удумал? – строго поджав губы, спросил Кощей. – Может, хочешь, чтобы я тебя на закорках ташшил? Лезь обратно и весь сказ!

– Нет! Только не это! – взвыло чудище. – Лучше уж сразу обсохнуть…

– Умолкни! – рявкнул Бессмертный. – Ишь, нюни распустил! Сказано лезть, значит, лезь.

– Я ж до конца жизни в лабиринте этом проплутаю, – заслезил глазами водяной.

– Не заблудишься! Ты сюда по главной трубе пёр?

– Не знаю я, какая тут главная, какая подчиненная, – пробурчал Лембой. – Темно там, мерзко, да еще и крысы то и дело норовят за хвост цапнуть. Так что не до того мне было, чтобы трубы разглядывать.

– Эх, горе ты мое, – покачал головой Кощей, – кто же в канализацию без карты лезет?

– Чаво? – вытаращился лупоглазый.

– Темнота – снисходительно пояснил Сереге старик. – Совсем от жизни оторвался. В общем, так: аршинах в шестидесяти отсюда труба свернет на восход. Ползи по ней и прямиком попадешь в речку Чудинку. Чуть дальше по течению омуток есть, чистый да холодный. Отлежись, отмокни да смотри – из омута того никуда! Веди себя тихо, рыбу не проигрывай, лошадей не аркань, а я уж, так и быть, дам знать о бедах твоих на службе верной. Понял? Вот и проваливай.

Тяжело вздохнув, водяной начал вталкивать свое громоздкое тело в жерловину люка, но тут взгляд его огромных глазищ остановился на Бубенцове.

– А этот что здеся делает? – угрожающе выдохнул водяной.

Серега отступил еще на несколько шагов.

– Никак знакомы? – удивился Кощей.

– Лаял он меня, – пожаловался Лембой, – непотребно и многократно.

– И всего-то? – хмыкнул Бессмертный. – А ты заруби на своем носу: лаял – значит, право имеет. Коли он ругается, у тебя конь спотыкается.

– Это отчего же?

– А оттого, что коль умыслишь чего супротив него – Троян такое с тобой сотворит… Сам в головастики запросишься. Уразумел? А теперь плыви себе, куда наказано. Некогда нам с тобой пустословить. Да крышку закрыть не забудь. Не дома, чай. Вдруг кто свалится.

Мелькнули над травой перепончатые руки, заскрежетало железом по железу и все стихло.

– Беда с ними, – вздохнул Кощей. – Бестолковыми пруд пруди, а умных – и пальцев на моих руках много будет. Вот и возись с ними, приглядывай. Я ведь в надзирателях над всей нечистью при Маре[17]. Ей, видите ли, недосуг этим заниматься. На меня все взвалила, а сама, что ни утро – Солнце подкараулить пытается да погубить прокля… гм… лучезарное.

– Это Даждьбога, что ли? – опешил Серега.

– Да при чем здесь Даждьбог? – подивился Кощей. – Бог есть бог, а Солнце – оно езьм небесное светило. Ты что, астрономию не изучал? Ну да ладно, пошли, что ли. Чего столпами стоять?

Они двинулись по лесной тропке, и Сергей, вспомнив про водяного, сказал:

– Небось с Лембоя три шкуры сдерешь? И не жалко чудище бестолковое?

– Пожалей, пожалей, – скривился старик. – Попадешься к нему в лапы, когда купаться будешь, уволочет он тебя на дно да служить себе заставит – вот тогда о жалости поминать не станешь.

– Да ты ведь тоже не из милосердных, – усмехнулся Бубенцов.

Кощея он почему-то не боялся совершенно. Может быть потому, что выглядел старикашка безобидно и обыденно.

– А кого это я забижал? – покосился на Серегу Кощей.

– Хотя бы Василису Премудрую. – Или забыл?

– А что Василиса? – пожал плечами старик. – знал бы ты, сколько она из меня крови выпила, помолчал бы тогда.

– Она? – поразился Бубенцов.

– А то! Я ведь ей честь по чести жениться предлагал.

– Да она отказала, зловредная, – оскалился Серега.

– Это кто ж тебе такую чушь наплел? – рассердился Кощей. – Отказала! Тридцать лет и три месяца не говорила ни «да», ни «нет»! Как я намаялся, сколько мук телесных да душевных перенес! То требует, чтобы омолодился. Дело-то нехитрое, только по мне лучше уж старый дурак, чем молодой. То пристанет, как банный лист к причинному месту: «А с кем ты, милый, в первый раз целовался, да как это было?» Тьфу! Я, может быть, две тысячи лет своей жизни вообще не помню, а этакую безделицу разве в памяти удержишь? В общем, довела она меня до того, что сам на себя готов был руки наложить. Хорошо еще, что запамятовал, куда яйцо упрятал… А потом, слава Роду, Ивана-царевича принесло.

– Не клеится, – сказал Серега.

– Что, не клеится? – возмутился Кощей.

– Руки на себя хотел наложить, а за Василису драться решил.

– Так что ж по-твоему, ее задаром отдать? Накось – выкуси! Издавна повелось три дня и три ночи с супротивником биться – вот и бейся, а иначе молва пойдет – не отмоешься. Правда, поначалу Иван халтурил было, ну я и не стерпел, всыпал ему по первое число. Сперва Змеем Горынычем пугнул, потом кипяточком побрызгал, а под конец разодрал ему новые портки. Ох и осерчал тогда Иван! Разнервничался да давай со всей дури мечом махать. Головы новые не успевали у меня отрастать. Лишь оформится – вжик и нету. Я, как положенный срок выстоял, так сразу деру и задал, от греха, стало быть, подальше.

– А Василиса что?

– А кто ж ее спрашивал? – пожал плечами старик. – У нас как на Руси: кто победил – тому и слава. Никто ведь и не понял, что на самом деле я выиграл. В общем, обженились они с Иваном, добро принялись наживать. Дрались, конечно, а лет через триста развелись.

– К-как?! – поперхнулся Бубенцов.

– По всем правилам, – не поняв смысла серегиной реплики, пояснил Кощей. – вышли в чисто поле, грянулись оземь… Она белой лебедью в облака улетела, он серым волком в лес побег…

– И вовсе даже не волком, – неожиданно раздалось из кустов, и на тропинку бесшумно шагнул зверюга, при виде которого серегина душа рванулась к привычному месту в пятках.

Волчище, стоявший от него в трех шагах, мог запросто подмять слона, а клыкам, торчащим из огромной пасти, позавидовала бы любая акула из американских ужастиков. Впрочем, и этот выходец из сказки был, похоже, настроен миролюбиво. Он уселся на толстый, как бревно, хвост и, открыв пасть, заявил:

– Не волком царевич стал, а зверем подземным, кротом-рытиком, что под корни древесные закапывается. Как Василиса потом не старалась добраться до супруга бывшего, сколько шею свою лебединую в нору узкую не просовывала, ничего у нее не вышло. Так Иван и спасся.

– А это знаменитый Серый волк, – представил зверюгу Кощей. – Только не вздумай спрашивать у него про Красную Шапочку, трех поросятах, семерых козлятах и прочих детских враках. Ясно?

Серега молча кивнул.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно осклабился волк. – Не стоит на меня навешивать грешки моих зарубежных родственничков. Я русак исконный. Ивану-царевичу подсобить, да Кощеюшке при этом угодить – это пожалуйста, тебя сберегать – без проблем…

– Расхвастался, – ревниво произнес Кощей.

– Так ведь скучно одному здесь, словом не с кем обмолвиться, – пожаловался волчище. – Посему интересуюсь: дальше в чащу пойдем, или к жилью желаете возвернуться?

– К жилью, – быстро проговорил Бубенцов.

– Ворочаемся, – важно подтвердил Кощей и снисходительно разрешил, – можешь отдыхать, серый, от службы.

Обратная дорога по извилистой лесной тропинке оказалась почему-то короче. Минут через десять между деревьями завиднелось какое-то строение. Содержало оно, ни много, ни мало, целых четыре этажа.

– Это что, тоже дача? – через плечо кинул Серега Кощею.

– Угу, – ответил тот, – только нам туда нельзя.

– Так это та самая?

– Она, – подтвердил Кощей.

– Я все-таки подойду поближе, рассмотрю сие творение рук человеческих и начальственных амбиций. Небось, крупной шишке принадлежит.

– А кабы и так. Не наше это дело.

– Это почему не наше? – ехидно посмотрел на него Серега. – Сейчас времена не тоталитарные, сейчас, товарищ Бессмертный, гласность и перестройка. Народ должен знать, как живут его избранники.

– Не пушшу! – взревел Кощей. – Я головой за тебя ручался.

– Господи, – умилился Бубенцов, – бессмертный, а боится. Ну, оторвут тебе голову – другая вырастет.

– А коль яйцо отышшут?

– Ладно, – сжалился над ним Серега. – Я, так и быть, близко подходить не стану. Шагов сто – и все. Посмотреть уж больно хочется.

– Эх, стар я стал, – вздохнул Кощей, – никто меня больше не боится. А раньше как было… Раньше детишек сызмальства Кошшеем пугали. А потом они, хоть и вырастали, все едино меня побаивались. Детские страхи, они ведь самые живучие.

Они вышли на аккуратненькую дорожку из гравийно-песчаной смеси и направились в сторону запретного дома. К нему же, только с другой стороны, шла девушка в коротенькой светлой юбочке и цветастой майке. Как ни странно, фигурка девушки показалась Сереге знакомой. Но как могли оказаться его знакомые здесь, куда простым смертным вход был заказан, он представить себе не мог. Скорее всего, девушка просто была на кого-то похожа, и он даже догадался на кого. На незабвенную Людочку Виноградову.

Серегино сердце привычно засбоило. Не то, чтобы он был влюблен в Людмилу, но… больно уж она ему нравилась.

…Познакомился с ней Бубенцов год назад. На съезде волопаевских литераторов учиняли Виноградовой «разгон». Сперва клеймили ее аксакалы от литературы, гневно напоминая молодому автору, что существует социалистический реализм, никто его еще не отменял, а следовательно, ни один уважающий себя литератор не имеет права работать в ином ключе. Потом слово взял Азалий Самуилович и, нервно вздрагивая, начал вещать, что буржуазные течения в нашей литературе надо душить даже физически, если не получается морально.

– Иначе мы и глазом не успеем моргнуть, как наша литература станет продажной девкой империализма, – с придыханием и слезой, говорил он. – Нам необходимо духовное содержание, а не обнаженная, извините, плоть. Этак мы до полной моральной порнухи можем докатиться. А порнуха в нашем обществе недопустима. Даже с женой в постели. Всем понятно?!

От молодой поросли взял слово Владимир Арбатский.

– Да, товарищи, – сказал он, – Когда к литературе подходят не с духовной точки зрения, а с узко меркантильной, высокохудожественных произведений ждать не приходится. Для чего мы пишем? Ради публикаций и гонораров? Нет и еще раз нет. Мы пишем ради того, чтобы нести в массы доброе, разумное, вечное. Позор тем, кто ради личной наживы забывает об этом. У кого публикации, тиражи – тот не имеет права носить высокое звание литератора…

Людочка сидела в первом ряду и улыбалась все полтора часа, покуда ее распекали. Особенно ей было весело слушать выступление Арбатского, который всегда и во всем искал выгоду.

А потом она встала и ушла с гордо поднятой головой, и Серега еще долго смотрел вслед тоненькой, на первый взгляд совершенно беззащитной фигурке, поражаясь спокойствию и выдержке этой девушки.

И вот сейчас, в Дубках, он встретил подобие Людмилы, столь независимой и гордой была осанка идущей навстречу. Но рассмотреть ее как следует не удавалось – далековато было, да еще Кощей пристал, словно репейник к собачьему хвосту.

– Дальше нельзя, – причитал он, – никоим образом нельзя.

– Да не трусь ты, – рассердился Серега. – Или здесь постой. Скажешь, если что, будто зазевался, а я сбёг.

– Обманывать нехорошо, – неожиданно выдал Кощей.

– У! Кто бы говорил.

Серега ускорил шаг, пытаясь оторваться от назойливого соглядатая. И даже вырвался шагов на десять вперед, как вдруг Кощей материализовался прямо перед ним, растопырив руки и, видимо, намереваясь своим телом заслонить неразумное дитяте от всех мыслимых и немыслимых бед.

И тут громкий женский крик достиг Бубенцова.

– Сережка, берегись!

Серега выглянул из-за плеча Кощея и обалдел. Девушка на самом деле оказалась Людочкой Виноградовой.

«Как она сюда попала?» – с удивлением подумал он.

Если бы Людмила размахнулась сумочкой и со всей силы шваркнула Кощея по темечку, Серегу это нисколько бы не удивило.

Людочка была неподражаема. Щеки раскраснелись, ноздри раздувались от возмущения, а лицо перекосило праведным гневом.

– Оставь парня, ирод! – чуть ли не прорычала она.

– Мадам, что вы себе позволяете? – печально спросил Кощей. – Ведь нельзя же на живого человека ни за что набрасываться!

– Нет, что вы себе позволяете? Я вас спрашиваю? Среди бела дня на людей прыгаете. С какой планеты? – возмущалась Людмила.

– Чего? – обалдело переспросил Кощей.

– Откуда прилетели, спрашиваю?

– Да, нет, – рассмеявшись, сказал Серега. – Он не инопланетянин, он наш, исконный. Знакомьтесь, это – товарищ Бессмертный, а это – Людмила Виноградова, известная писательница.

Кощей тут же протянул Людочке руку, но рукопожатия так и не получилось. Виноградова все еще продолжала с подозрением смотреть на своего противника.

– Позвольте, я ведь видела, как минуту назад вы совершили локальный гиперпространственный прыжок.

– Чего? – совсем растерялся Кощей.

– Вы находились за спиной данного товарища, – Людмила ткнула пальцем в Бубенцова, – а потом исчезли, тут же материализовавшись в другом месте. Или я не права?

– Нет, почему же, – пожал плечами Серега, – так все…

Но тут он увидел перекошенную и подмигивающую физиономию Кощея и, поперхнувшись, умолк.

– Ну? Говори! Я слушаю, – пристально глядя на Сергея, сказала Людмила.

– Так все, конечно, могло и быть, если бы дедушка Костя был инопланетянином. Но увы, он на самом деле всего лишь мой дед и к пришельцам не имеет никакого отношения.

– Думаешь, я тупая? Да? – возмущенно произнесла Виноградова. – Как ты представил мне своего псевдодеда?

– Как? – вытаращился Серега.

– Ты его представил как товарища Бессмертного. И это о своем-то родном дедушке?! Не верю!

Бубенцов открывал и закрывал рот, но найти, что ответить Людмиле так и не мог. И тут на выручку ему пришел Кощей.

– А я от всех внуков требую, чтобы иначе меня не называли.

– Это почему? – спросила Виноградова.

«Вот именно», – подумал Серега.

– А потому что я – старый партиец. Я, может быть, еще в гражданскую под командованием товарища Блюхера воевал.

«Ага, и Блюхера, и Шухера», – сказал про себя Бубенцов. – «Твердокаменный большевик выискался».

А Кощея уже несло.

– Мне, может быть, самим Владимиром Ильичем наградное оружие было вручено.

«Меч-кладенец».

– А в Отечественную я ротой командовал.

«Это точно. Мимо рота чарку не нес».

– Ладно, верю, – сдалась Людмила. – Прошу извинить. Только и вы меня поймите. Тут такое творится, что уже всех и вся опасаешься.

– А что случилось? – удивленно спросил Серега.

– Ты не знаешь?! Господи, да об этом весь город говорит! Расторгуева в КГБ увезли, Сему Боцмана выкрали. Сломали входную дверь, а всю комнату изрешетили пулями. Исчез и Копейкин. Ему кто-то тоже стекла повыбивал, а в ванной нашли здоровенную чешую да в коридоре – кучу болотной тины. Поскребышева в армию забрали. Он отправился выступать перед новобранцами, и его упекли на два года. Правда, военком все отрицает, но нашлись люди, которые видели, как Феофана Савельевича сажали в вагон с призывниками. И это еще не все. Сегодня утром Марья Кустючная собственную квартиру разгромила. Что не разбила, то ножом порезала. Лазарь Сигизмундович в больнице. У него ожоги второй степени на… Впрочем, не важно. Он несет какую-то ересь про кота, якобы взглядом своим подпалившего «Партийную жизнь»… Так что правление секции беллетристов полностью выведено из строя. В Союзе паника. Литераторы разъезжаются кто куда. Каждый говорит, что в творческий отпуск, но, сам понимаешь, просто бегут, как тараканы от дихлофоса.

«Дела-а, – с ужасом думал Серега, – Уж не из-за меня ли весь этот сыр-бор?»

Он покосился на Кощея, но тот состроил умильную рожу и только помаргивал невинными глазенками.

«Черт! А если кто-то из этих… из богов? Хотя все это глупости. Делать им больше нечего. Кот… – лихорадочно размышлял Бубенцов. – Уж не Боюна ли работа? То-то его не видно и не слышно, а когда появляется, морда аж светится от удовольствия. Вот паразит! Я ж ни сном, ни духом… Хвост ему мало оторвать. А если поймут, откуда ветер дует? Пикнуть ведь не успею, как за решеткой окажусь».

Но глянув на Кощея, он малость успокоился.

«А чего я, собственно, паникую. Боги все уладят, уж в обиду они меня не дадут. Однако с Вознем надо бы поговорить прямо сегодня…»

– Ты чего? – спросила Людмила.

– А? – очнулся от раздумий Бубенцов.

– Спрашиваю тебя, как ты здесь, в «запретной зоне», оказался?

– Я?.. э… мнэ… Так дедушка же здесь работает, – наконец нашелся Серега. – А вот тебя каким ветром?

– В гости, – пояснила девушка.

– К кому?

– Ты его не знаешь. Он в лаборатории Шамошвалова работает.

– И имеет здесь дачу? – удивился Серега.

– Вот и для меня это загадка. Поэтому, когда он вчера позвонил и пригласил на день рождения, я сразу же согласилась. Я ведь ужасно любопытная, – и Людочка так улыбнулась, что у Бубенцова защемило сердце.

– Не мудрено, – промямлил он.

– Хочешь, пойдем со мной? – спросила Людмила.

– А это удобно?

– Удобно. Он сам сказал, что я могу прийти с друзьями.

Серега повернулся к Кощею и, показав тому язык, но так, чтобы Людмила ничего не заметила, сказал:

– Иди, дед, работай. А я культурно отдохну.

Кощей так же незаметно показал Сереге кулак.

– Да не волнуйся ты, – рассмеялся тот, – ничего со мной не случится.

И вместе с Людмилой они направились к четырехэтажному особняку.

– Знакомьтесь, – сказала Виноградова. – Это наш местный литератор, подающий большие надежды, Сергей Бубенцов, а это – Алексей Никулин.

Крепкое пожатие рук скрепило новое знакомство, и Алексей повел гостей в огромную гостиную, занимавшую чуть ли не весь второй этаж.

– Даже лифт есть, – восхищенно пробормотал Бубенцов, крутя головой на триста шестьдесят градусов. – Круто! Не то, что у ме…

Он тут же покосился на Людмилу, не слышала ли она часом? Но нет, Людочка и сама была занята тем, что разглядывала картины на стенах, гнутую мебель и красивые вазы с орхидеями и еще какими-то незнакомыми яркими цветами. Впрочем, Серега в глазах ее не увидел ни зависти, ни восхищения. Обычное любопытство, не более.

– Это кто же в этаком дворце жил? – поинтересовался Бубенцов.

– Дом приема иностранных делегаций, – пояснил Алексей, – уровня премьер-министров и выше.

– Так их же отродясь в Волопаевске не бывало! – удивился Серега.

– Но могли приехать, – резонно возразил Никулин. – А, впрочем, не знаю. Может, проводили здесь какие-нибудь выездные совещания. Не интересовался…

Сергей пристально посмотрел на нового знакомца. Под глазами Алексея темнели круги от долгого недосыпания, побриться именинник мог бы и получше, да и вообще, выглядел он каким-то измученным и усталым. Но больше всего поражало необъяснимое его равнодушие к окружающему. Казалось, что он и сам до конца не понимает, куда попал. Так ведет себя пассажир самолета, совершившего вынужденную посадку в незнакомом городе: скорее бы истекло время задержки, и – снова в путь, к цели…

Наконец, они подошли к нужной двери, и Алексей предупредительно распахнул ее.

Оказалось, что за заполненном разнообразными яствами столом уже сидели гости. Больше всего вновь прибывших поразило то, что во главе стола восседал сам Цезарь Филиппович Шамошвалов. Мало кто из волопаевцев не слышал о завлабе – «первопроходце Контакта».

– Что он тут делает? – тихо спросила Людмила.

– Напросился, – ответил Никулин. – Не мог же я ему отказать. Начальство, что б его…

– Да, – вздохнула Виноградова. – Наглость – второе счастье.

– Первое тоже, – согласился Алексей и тут же громко сказал, обращаясь к сидящим за столом:

– А вот и наши волопаевские писатели. Прошу любить и жаловать: Людмила Виноградова и Сергей Бубенцов.

Кто-то похлопал, кто-то просто кивнул, а Шамошвалов потянулся к рюмке и сноровисто опрокинул вовнутрь.

– Угу, – сказал он, жуя огурец. – Проходите, присаживайтесь.

– Чувствуйте себя, как дома, – негромко добавила Людмила, и Серега ощутил нескрываемое ехидство в короткой реплике.

– Творческие люди – это наша гордость, – тем временем известил Шамошвалов. – Я, как вы знаете, и сам тружусь на интеллектуальной ниве. А писатели, хе-хе, – зеркало нашей действительности. Довелось недавно с вашим коллегой познакомиться, с товарищем Арбатским Владимиром Провычем. Ярчайшая, скажу я вам, и самобытнейшая личность. Много он мне о вашем брате порассказывал… – глазки говорящего замаслились. – Хе-хе… Кстати, он не приглашен?

– Он в морге, – коротко сказала Людочка.

У Бубенцова похолодело в животе.

– Помер?! – поперхнулся Шамошвалов. – Вот тебе и раз… Такой крепкий на вид мужик… Ай-я-яй! Нужно за упокой его души… – и доцент потянулся к бутылке.

– Да живой он, – серьезно пояснила Людмила, хотя задорные искорки так и плескались в ее зеленых глазах. – Зачем-то залез в саркофаг, умудрился запереться изнутри и не выходит. Можно было б вырезать стенку автогеном, да директор не дает портить импортное оборудование, кричит, что только через его труп. А кому в морге нужны лишние покойники?

– А может он в знак протеста заперся? – задумчиво предположил Шамошвалов, – По идейным, так сказать, соображениям? Это ж какая символика получается! Умру, но не сдамся! Нет, что ни говори – талант! Далеко ваш товарищ пойдет. Далеко!

– Если не остановят, – буркнул себе под нос Серега.

Цезарь Филиппович не обратил на его слова никакого внимания, ибо два крепких официанта вкатили в зал столик с новой сменой холодных закусок. Но если Шамошвалова заинтересовало содержимое тарелочек, мисочек и салатниц, то Серега не мог оторвать взгляда от официантов, хотя и понимал, что так пялиться на незнакомых людей неприлично.

Они могли сойти за братьев-близнецов, если бы не разное выражение лиц, застывших, словно маски. Одна – улыбающаяся, но с глазами полными скорби, другая – печальная, зато глаза искрились безудержным, бесшабашным весельем.

– Это наши гостеприимные хозяева, Уза и Азаэль, – представил вошедших Никулин. – Великие, между прочим, мастера кулинарии.

– Грустный Арлекин и веселый Пьеро, – так тихо, что ее расслышали только Алексей и Серега, шепнула Людмила, видима потрясенная не меньше Бубенцова.

Никулин удивленно посмотрел на нее, вспомнив, что подумал то же самое, когда впервые увидел странных помощников Леонарда…

Наутро после «содержательного» ночного разговора с Шубиным, черта под столом не оказалось. Весь день Алексей вяло размышлял о том, бывают ли галлюцинации, периодически вторгающиеся в реальность, а вернувшись с работы с удивлением услышал незнакомый голос, доносящийся с кухни.

Мать, взявшая в последние годы за правило и знакомых-то запускать в квартиру после придирчивого опроса, угощала чаем с заветным черничным вареньем моложавого мужчину с благородными чертами лица.

– Вот, Алешенька, – радостно сообщила она, узрев в дверях любимое чадо, – товарищ тебе привет привез от научного руководителя. Приехал в командировку из Москвы и сразу к нам.

Здороваясь с гостем, Алексей мучительно пытался вспомнить, где встречал его раньше. Загадка прояснилась, когда мать отправилась в кладовку искать какое-то совсем уж необыкновенное варенье, а интеллигентный гость тут же обернулся давешним чертом.

– Так спокойнее, – пояснил он Алексею. – На улице никто не оглядывается, и потом ты же сам просил маму не пугать…

Разумеется, «коллега из Москвы» поселился на время командировки в комнате Алексея. Под стол больше не забирался, спокойно спал на раскладушке, обстоятельно беседовал с матерью на волновавшие старушку темы, помогал ей копаться на крохотном садовом участке – в общем, Никулиных особо не стеснял. По вечерам черт сидел с какой-то странной машинкой, которую Алексей сперва принял за огромных размеров калькулятор, оказавшийся на самом деле портативным компьютером, и что то считал, прикидывал, иногда тихонько насвистывал грустные мелодии. Чем он занимался, Никулин не спрашивал, будучи уверенным, что врет импозантный Леонард Леонардович не хуже неказистого черта, некогда сиганувшего через балкон в его комнату. Лишь однажды, когда гость представил ему Узу и Азаэля, коротко отрекомендовав их: «Мои помощники», – Алексей не выдержал:

– Странно получается, – сказал он, – говоришь, что бежал из ада, погони да репрессий боишься, а сам при этом помощниками обзаводишься. Да и вообще, насколько я знаю, Леонардом зовут дьявола, заправляющего ни много, ни мало Вальпургиевой ночью[18]. Или я не прав?

– А насколько я знаю, – усмехнулся черт, – у того Леонарда пониже хвоста еще одно лицо имеется, которое ведьмы, по обычаю, лобызают. У меня подобного излишества нет, ты в этом сам убедился, когда лицезрел меня в натуральном виде. А насчет побега… то эти двое тоже беглые, только там, внизу, были рангом пониже меня. Потому сейчас и в помощниках.

Алексей черту не поверил, но продолжать этот разговор не стал. Странное равнодушие ко всему, поселившееся в душе после последнего разговора с Лерой, не уходило. Он автоматически ездил на работу, выполнял то, что поручали, ел потому, что заставляла мать, а удивленных взглядов знакомых и сослуживцев просто не замечал. Алексей все чаще и чаще прятался от окружающей его действительности в воспоминаниях о далеком Крыме, встречах-расставаниях, перебирал в памяти давние разговоры, полунамеки, мгновения радости…

Черт сочувственно поглядывал на него, но в душу не лез. После появления Узы и Азаэля работы у него, похоже, прибавилось, и Леонард допоздна сидел над бумагами, которые приносили ему ежедневно молчаливые помощники с гротескными физиономиями…

О дне рождения черт напомнил сам. Сидел в полюбившемся ему старом кресле, пил чай с «бульками», а потом предложил отпраздновать событие в месте, более подходящем для сего торжественного случая.

– Да и пожить там некоторое время можно, – сказал Леонард. – Иногда смена обстановки благотворно влияет. На себе проверил.

Алексей скривился было, но потом вспомнил бесконечные вечера, проведенные на балконе наедине с мыслями и пачкой сигарет, и неожиданно для себя, согласился. Тогда Леонард протянул ему короткий список и попросил:

– Если можно, пригласи на торжество этих людей. Всех их ты знаешь, а мне бы хотелось познакомиться поближе.

Список Алексея удивил, но возражать он не стал. Было все равно.

– Вот и хорошо, – подвел итог разговору черт. – А уж кого ты сам пригласишь – это, естественно, твое дело. И не волнуйся насчет угощения, Азаэль и Уза все подготовят в лучшем виде.

И вот теперь помощники Леонарда споро прислуживали за праздничным столом…

– Так это ваши повара? – удивился Цезарь Филиппович. – Я думал еду в ресторане заказали.

– А я решила, что твоя мама постаралась, – наклонилась к Алексею Людмила. – Кстати, где она?

– Приболела и очень извинялась, что не может прийти.

– Разве она не здесь сейчас живет?

– Нет. Не хочет оставлять пустой квартиру. Говорит, что нынче по городу черт знает кто бродит, а если пропадет хоть что-нибудь – будет обидно. Наживалось все годами.

– Что верно, то верно, – кивнула Виноградова, прислушиваясь к разговору, завязавшемуся между Шамошваловым и неулыбчивым Азаэлем.

– Сюда грибы, сюда. Да сыпь побольше, не жалей.

– Моменто, моменто, – отвечал повар, – насыпанто будь здорово.

– Так ты иностранец? – поразился Цезарь Филиппович. – А впрочем, чему тут удивляться! Я сразу понял, что тут что-то не то. Русские не умеют так вкусно готовить. И вообще, мы ни черта не умеем. Все спустя рукава, все на авось. Давно нам на заграницу надо было равняться. Хорошо, что Горбачев к власти пришел. Он это понимает. А ты-то сам откуда? С Кубы, небось?

– Итальяно я, – ответил Азаэль.

– Клёво, – выдохнул розовощекий парень, из под косоворотки которого проглядывала тельняшка. – Жвачка есть? Давай махнемся. Я тебе, братишка, свой тельник отдам.

– Чуитс? Чуитс – это плохо, – продолжал играть роль Азаэль. – Чуитс – бо-бо.

И он ткнул себя пальцем в живот.

– Не рубишь ты ничего, – вздохнул парень и потянулся к графинчику с водкой, показывая тем самым, что напрочь потерял всяческий интерес к иностранцу.

Зато Шамошвалов интереса не потерял и принялся допытываться:

– А как там у вас в Италии?

– Итальяно? Бениссимо. Итальяно карасо.

– А люди как живут, лучше чем у нас?

– О… Как это будет по-русски… Смотря кто. Мафия карасо, банкиры карасо, правительство карасо.

– Ага, значит, и у вас дерьмово?

– Но у вас еще хузе.

– Тогда чего ты к нам припер гм… ехал? – обиженно спросил Цезарь Филиппович.

– А потому что дома… как это будет по-русски… всякие козлы с расспросами приставали, – без всякого акцента сказал повар.

– Азаэль! – вскрикнул Алексей и покачал головой, глядя, как медленно багровеет Шамошвалов.

– А что, я разве что-то малость не то сказал? – сотворив неподдельное изумление на своей физиономии, спросил чертов помощник, но лукавые огоньки так и плясали в его глазах.

– Уж простите его, Цезарь Филиппович, – тяжело вздохнул Алексей, внутренне содрогаясь оттого, что должен говорить эти слова, – Он и впрямь плохо знает русский.

Шамошвалов демократично махнул рукой и заговорил на тему, которая, судя по всему, интересовала его нешуточно:

– Из-за ваших Алексей Анатольевич, припозднившихся друзей, – важно пророкотал он, – я так и не понял, каким образом вам удалось снять этакую дачу. Подозреваю, что находится она в пользовании первым секретарем, досточтимым Октябрем Переветышевым. Неужели он уступил ее на время вам?

– Да, – не моргнув глазом, подтвердил Никулин. – Позвонил мне на днях и сказал: «Слушай, дача у меня пустует. Не хочешь пожить пару месячишек?»

– Невероятно, – всплеснул руками Цезарь Филиппович. – Он что, приходится вам родственником?

– Нет.

– Тогда хорошим знакомым?

– Да нет. Я только пару раз по телевизору его видел.

– Тогда я ничего не пойму, – развел руками Шамошвалов. – Совершенно незнакомому человеку, и такой царский подарок. Почему он мне, к примеру, не позвонил?

– А почему кусок пододеяльника тетки Дарьи в носовой платок превратился? – хладнокровно поинтересовался непосредственный начальник Алексея Игорь Станиславович Филатов, до тех пор в разговоре не участвовавший.

– Наука над этим работает, – ничуть не растерялся Цезарь Филиппович, – но вот как объяснить ваш феномен?

– Очень просто. Это дом для приема иностранных делегаций, – устало пояснил Алексей. – Сейчас же в Волопаевске находится господин… Не имею права называть его должность, ибо он предпочитает сохранять инкогнито. Я хорошо знаком с ним еще по Москве, – продолжал Никулин, мысленно проклиная ситуацию, из-за которой приходилось лгать, – Ну, как говориться, по старой дружбе… А вот и он собственной персоной. Прошу любить и жаловать – господин Леонард. По-русски он понимает и говорит прекрасно.

В дверях стоял моложавый мужчина в прекрасно сшитом костюме. Золотая застежка с небольшим бриллиантом сверкала на безупречно подобранном галстуке.

Приветливо оглядев присутствующих, вновь прибывший чуть наклонил голову. Все, как по команде, встали. Увы, благоговейное уважение к любым иностранцам издавна коренится в гражданах великой и необъятной.

Пару минут над залой висела вежливая тишина, даже Шамошвалов старался чавкать потише. Потом разговор опять оживился.

– Сложные, товарищи, времена, сложные, – гудел Цезарь Филиппович, – Партия наша делает, конечно, все, чтобы перестроить сложившуюся нынче систему, но без всенародной помощи ей не обойтись. Да разве только в этом дело! Обидно, когда люди поклоняются самозванцам. Вот и надобно развенчивать таковых.

– Что-то не пойму я, о ком вы говорите? – поинтересовалась Людмила.

– Да о тех, кто на наши земли пожаловал и теперь распоряжаться всем хочет. У русских все русское должно быть. Понимаете аль нет?

– Жвачка тоже? – спросил парень в тельняшке.

– И жвачка, – важно подтвердил вконец завравшийся доцент.

– А мы вам кредитов не дадим, – неожиданно заявил иностранец, сохраняющий инкогнито.

– К-как? – поперхнулся Шамошвалов, вдруг сообразивший, что отчет за этот разговор с него могут потребовать совсем в другом месте. – Вы меня просто не так поняли. Я же вовсе не вас имел ввиду. Запад сегодня – наш помощник и учитель, если хотите… Ну не совсем, конечно, учитель. У нас цели другие – благо народа, понимаете, превыше всего. Равенство там, общественное благосостояние… Но мы антагонистические противоречия сглаживаем, былое недоверие – с корнем… Я если хотите знать, сам пайщик совместного волопаевско-американского кооператива по производству жевательной серы…

– Цезарь Филиппович, безусловно, имел в виду инопланетян, – брезгливо кривя губы, пришел на помощь запутавшемуся шефу Филатов.

– Их! – воспрянул духом Шамошвалов, – и только их! Я давно заявляю со всей научной ответственностью: контакт цивилизаций безусловно вреден. Об этом говорят многие ответственные товарищи. И мои труды бесспорно подтверждают их позицию.

– А как объяснить все то, что сейчас творится в Волопаевске? – спросил Серега.

– Ну, объяснить первопричину не так уж и сложно, – самодовольно фыркнул Шамошвалов. – Однако последствия… Впрочем, моя лаборатория этим занимается и некоторые из присутствующих, в частности, тоже.

– Фуфло все это, – внезапно вмешался в разговор розовощекий любитель жвачки, – на кой это нужно – ликвидуху устраивать? Что из себя раньше имел Волопаевск? Да ни фига. Скука беспросветная. Пахаловка и горбачка да никакого кайфа. Полный отстой. Зато теперь оттяг. Лохов полно, особенно с других планет, сплошные приколы и атас. Вот так мы с братками прикидываем.

– Простите, – пробормотал Цезарь Филиппович, – вы это о чем? Я что-то вас не совсем понял?

– А что тут рубить? – удивился парень. – Раньше были гонки, а теперь клево! Вот и вся лабуда.

«Митёк, – догадался Серега, – развелось их что-то нынче в городе. Говорят, со всего Союза прут в Волопаевск. Оттянуться».

– Какая лабуда, какие гонки? – совсем потерялся Шамошвалов.

– Да не обращайте внимания, Цезарь Филиппович, – сказал Алексей. – Это у него возрастное, пройдет.

– А кто он вообще?

– Племянник одного моего знакомого, – улыбнулся Никулин. – Да вы пейте, закусывайте. Не гоже на пустой желудок разговоры вести. Тем более, горячее сейчас подадут.

Второй раз приглашать было не надо. Весело захрустели, зачавкали с превеликим усердием. И не удивительно. На столе чего только не было.

Признаться, Шамошвалова этот факт даже несколько раздражал. Он никак не мог понять, каким это образом его сотруднику, причем, даже не начальнику отдела, удалось накрыть такой стол.

«Это ж, по меньшей мере, три месячных моих оклада… и то бы не хватило, – думал Цезарь Филиппович, налегая на маринованные грибочки. – Во сволочь-то! А еще прикидывается простым сотрудником, в ночные наряды, как все ходит. При этом с иностранцами водится, в сферы, значит, вхож. Не попасть бы впросак… Ишь, как с этим господином Леонардом меня едва не подставил. Нет, надо к нему хорошенько приглядеться, узнать, что за птица? Не люблю, когда в моем подчинении находятся люди, которые мне непонятны».

– Я смотрю, вам грибочки понравились, – сказал Алексей. – Сейчас добавки принесут.

– И все же хотелось бы знать, Цезарь Филиппович, – обратилась к доценту Людмила, – в чем лично вы видите опасность контакта?

Шамошвалов поперхнулся скользким грибком, потом сотворил на лице задумчивое выражение и, наконец, вымолвил:

– Вопрос сложный. И ответ на него должен быть многогранным. Ну вот то, что называется – лежит на поверхности, – Цезарь Филиппович выдержал многозначительную паузу, после чего изрек. – Я имею ввиду нервный стресс, переживаемый рядовым, неподготовленным, можно сказать, населением. Вот вам конкретный случай. Лежал я несколько месяцев назад в нашей горбольнице с вырезанным аппендицитом. А тут карантин вдруг объявили. У одной старухи из соседней палаты вшей обнаружили. Как водится, ее побрили наголо и перевели в изолятор. А из прежней палаты всех убрали, обработали надлежащими химсредствами и переселили туда нас, чтобы дезинфицировать, значит, все палаты по очереди. И все бы ничего, не приспичь той старушенции ночью в туалет. А на обратном пути ее по привычке в старую палату потянуло. Заходит она, значит к нам, мы себе храпим, ничего не подозреваем, а она возьми, да начни к моему соседу на постель взгромождаться. Тот открывает глаза и видит перед собой лысую старуху в белой, как мел, ночной рубашке. Ну и заорал человек со страху: «Мужики! Ко мне смерть пришла»! Второго моего соседа, как ветром, с кровати сдуло. С дикими воплями он вылетел в коридор и, натолкнувшись на медсестру, опрокинулся вместе с ней на пол. Та – визжать, он – орать про смерть. Медсестра давай пуще прежнего верещать, народ из палат попер, ничего спросонок понять не может. А тут вылетает в коридор тот, к кому старуха пристраивалась, и давай бежать, вопя во все горло и ничего не видя перед собой от страха. Ну и о стену головой – бам! Оказалось – насмерть… Общество потеряло полезного члена, ответственного, кстати, работника. А все почему? Потому что мы, волопаевцы то есть, живем в постоянном ожидании встречи с необыкновенным или, того хуже, с неведомым. Я лично приводил академику Дубилину сей вопиющий факт, как яркое подтверждение теории вредоносности контакта в современных условиях.

– Да… и смешно и грустно, – сказал Игорь Станиславович.

– А вы что, имеете другое мнение? – косо посмотрел на него Шамошвалов.

– Нет, почему же? История забавная и, к тому же, поучительная.

– А в чем вы видите здесь нравоучение? – не отставал завлаб.

– В том, что всегда нужно иметь выдержку и самообладание.

Шамошвалов явно хотел что-то сказать в ответ, но его перебила Ирочка Удальцова, соседка Алексея по лестничной площадке и первая его еще школьная любовь, которая так молчаливо и угасла не в состоянии превозмочь детскую застенчивость.

– А я согласна с Цезарем Филипповичем, – капризно защебетала она. – Из-за всех этих… Не знаю, как их и назвать, – она лукаво стрельнула глазами в сторону доцента. – Я сама недавно перенесла ужасное потрясение. Пришла, представляете, с пляжа, приняла душ, лежу, отдыхаю. Балкон нараспашку – жара ведь. И только я намазалась кремом – мне его недавно из Франции прислали – как вдруг в комнату влетает… Как вы думаете, кто?

– Братан – инопланетян? – предположил митёк.

– Нет, – захихикала Ирочка. – Уверена, что с ним я бы нашла общий язык. Так вот не поверите, залетел ко мне попугай.

– Кто? – удивился Серега.

– Попугай, – торжествующе подтвердила Ирочка. – Я даже растерялась от неожиданности. Лежу, кошусь на балконную дверь и думаю, как бы ее закрыть, чтобы птицу не спугнуть. Представляете, задаром получить этакую красоту. Черное пианино, белая птица, желтый хохолок! Все подруги от зависти упадут. В общем, дрожь меня пробирает, встала тихонечко, меленькими шажками к двери ступаю. И тут этот противный попугай посмотрел на меня пристально да как заорет: «Дура»! Потом схватил мою любимую золотую цепочку и улетел… Я, в чем была – за ним на балкон, да где там… След уж простыл!

– Ага, помню! Я тебя тогда в первый раз увидел! – радостно сказал парень с мощной шеей и накачанными бицепсами, сидевший возле Удальцовой.

– Да, милый, – лучезарно улыбнулась ему Ирочка.

– Жаль цепочку, – вздохнул Шамошвалов. – Золото, есть золото.

– Ничего, – гордо заявил Ирочкин сосед, – я ей новую купил! Точно такую же.

– Но ведь если бы не этот гадкий попугай, у меня было бы их две, – надула губки Ирина. – Я тогда до утра прорыдала. В наше время женщина без украшений просто не может считать себя женщиной. А если рядом нет любящего, богатого и щедрого мужчины, так и жить не стоит!

– Послушайте, – сказал Серега Бубенцов, – я не совсем понимаю, какое отношение имеет ваш попугай к инопланетянам?

– Ну как же? – удивилась Удальцова. – Всем известно, что у нас попугаи не водятся.

– В диком виде – да. Но может быть он улетел от кого-то?

– Вы с ума сошли? Как он может улететь? Он таких денег стоит!

– Это верно, – важно кивнул Шамошвалов. – Попугаями в наше время не разбрасываются. Вполне вероятно, его занесло сюда из какой-то пространственно-временной складки или инопланетяне привезли. Стало быть, этот случай – еще один убедительный довод в пользу гипотезы, которую я развиваю. Происшедшее – бесспорный результат катаклизма, потрясающего наш город. Эта молодая девушка серьезно пострадала. Не говоря о материальном ущербе, вспомним моральные последствия инцидента. Стресс, нервное расстройство, можно сказать, даже шок. Пускай мне ответят противники теории вредоносности контакта, разве можно допускать подобное с человеческой личностью даже ради всех цивилизаций нашей необъятной Вселенной? Нет! Я твердо заявляю: мы не допустим подобного! Этот стресс кто-то должен снять!

– Правильно! – зааплодировал сосед Удальцовой, а потом, зардевшись, добавил, – Я снял! Уже…

– Это кто? – тихо спросила Людмила у Алексея.

– Новый муж Ирины.

– Третий? – поразилась Виноградова.

– Нет, четвертый.

– Ну и дела, – только и смогла вымолвить Людочка.

– Мне кажется, что попытки все сводить к негативному влиянию инопланетян, не совсем правильны, – неожиданно для себя заявил Алексей. – Нервные люди были и есть, независимо от того контактировали они с пришельцами или нет. Помню, ехали мы как-то с приятелями в Москву. А тут в Киеве взяли да подселили к нам в купе какую-то дамочку преклонных лет. Нам не сладко, а ей, представляете, каково? Три здоровых лба с не совсем интеллигентными наружностями, а у Олега еще и нос свернут набок да золотая фикса изо рта торчит. В общем, жуть. Дамочка уже и местами с кем-то поменяться пробовала. Никто не хочет. В общем, худо-бедно до ночи так и промучились. А потом, как истинные джентльмены, вышли покурить, чтобы, значит, дама могла подготовиться ко сну. Возвращаемся, она лежит на нижней полочке, косится. Мы тоже, вроде как спать собираемся, а тут Донат возьми да ляпни: «Олег, верни пистолет!» Вы бы слышали, как дама заверещала, мы чуть сами не свихнулись. Да и как-то не сообразили сразу, почему она так орет. Привыкли уж давно, что у Доната зажигалка в виде пистолета. О ней-то и говорил мой друг. Но думаете, этим все кончилось? Ничего подобного. Дама слетела с полки, словно метеор, и так, как была в подштанниках, выбежала вон из купе. Потом явилась милиция, и нам долго пришлось объяснять, о каком пистолете шла речь. Обошлось, но с предупреждением. А даму мы больше так и не видели. Она прислала проводницу за своими вещами.

– С научной точки зрения, пример не корректен, – тут же заявил Шамошвалов. – Ведь вы, мой молодой друг, наверняка не выяснили, откуда, с какой целью и по какой причине ехала эта почтенная женщина, какие контакты и с кем у нее были до поездки и еще раньше…

– Все это лабуда, – вдруг сказал племянник-митёк. – Я попыхтеть хочу.

– Чего? – разом спросили все.

– Ну, в смысле покурить.

– Так бы сразу и говорил.

Курящие поднялись и отправились на балкон, предоставив остальным возможность получше познакомиться.

Алексей изредка поглядывал на Шамошвалова, злясь на себя за то, что пригласил Людочку Виноградову по телефону прямо с работы и не заметил, как в отдел вперся завлаб.

«И почему он вдруг в гости ко мне напросился? Мы ведь почти и незнакомы, – думал Никулин, прикуривая от дешевой одноразовой зажигалки, которые вдруг в превеликом количестве выбросили на рынки Союза после „спичечно-сигаретного“ кризиса. – Леонард, похоже, здесь не при чем. А значит, Цезарю что-то от меня нужно. Не может же он быть обычным и банальным шаровиком – любителем погулять за чужой счет. Впрочем, если бы не пост, который он занимает, я бы и этому не удивился. Но должность, понятное дело, должна обязывать. Даже Цезаря…»

В том, что Никулин не ошибся в своих выводах, выяснилось через несколько минут, когда покурив, мужчины стали возвращаться в гостиную.

– Алексей Анатольевич, можно вас задержать, – вдруг сказал Шамошвалов.

Алексей вздохнул и развел руками.

– Я и впрямь не думал, что так получится. Уж простите вы его и меня заодно. Итальянец. Что с него взять?

– О, Боже, я уже и забыл, – рассмеялся Цезарь Филиппович, хотя по глазам было видно, что не забыл и будет помнить долго. – У меня к вам разговор на совершенно иную тему. Так сказать, несколько конфиденциальных слов.

– Я вас внимательно слушаю, – вежливо наклонил голову Алексей.

– Тут вот, какое дело. Вы у нас человек новый, в моей лаборатории всего несколько недель, поэтому мне хотелось бы узнать ваше мнение о работе нашего научного учреждения. Так сказать, свежему глазу всегда виднее.

– Ну, я не знаю, – пожал плечами Алексей. – А что вас конкретно интересует?

– Меня, если честно, волнует коллектив, – глядя прямо в глаза Алексею, сказал Шамошвалов. – Я хотел бы еще лучше знать, чем он живет, какая царит атмосфера на вверенном мне объекте нашего научно-технического комплекса. До меня дошли слухи, что не все так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Сами понимаете, сей факт не может не тревожить руководителя моего уровня.

– Понимаю, – кивнул Никулин. – Но я, как вы уже успели подметить, человек новый и ничего пока сказать не могу.

– А я вас и не тороплю. Пообвыкнитесь немножко, притритесь к коллективу, а как что-то вам станет известно, касательно интересующего меня вопроса, сразу и приходите ко мне в кабинет без всякой записи на прием.

«Вербует! – ахнул Алексей, – Вербует беззастенчиво и нагло. Вот ведь сволочь. Выходит, интриги в нашей лаборатории плетутся не хуже, чем в мадридском дворе. Так-так».

Но тут в его ушах отчетливо прозвучал голос Леры: «Предыдущие поколения все лозунги поистрепали да так ничего и не добились…»

Нестерпимо захотелось закончить этот неожиданный и подлый по своей сути разговор.

– Да, – отрывисто сказал Алексей. – Хорошо, Цезарь Филиппович. О чем речь?

– Вот и отлично, – расцвел завлаб. – Тогда пошли, продолжим наше культурное мероприятие.

– У меня просьба, – Алексей заметил, как насторожился Шамошвалов. – Не могли бы вы мне дать отпуск за свой счет. Нужно, знаете ли, кое-что сделать.

– О чем речь?! – покровительственно улыбнулся доцент. – Напишите заявление на мое имя и передайте с Филатовым. Хоть сегодня. А уж с академиком Дубилиным я сам переговорю, – и Шамошвалов величественно удалился с балкона.

«Сволочь и есть, – подумал Алексей, нервно разминая в пальцах еще одну сигарету. – Значит, у него такой принцип: ты – мне, я – тебе. Испортил все-таки настроение».

– Алеша, – Никулин повернулся. Рядом стояла Людмила. – У тебя что-то случилось?

– С чего ты взяла, – натянуто улыбнулся Алексей. – Поговорил с шефом, только и всего.

– Я вижу… И чувствую. Что-то случилось нехорошее. И этот хомяк не при чем.

– Ерунда. Ничего не произошло, – вздохнул Алексей и не очень логично добавил, – Скоро все пройдет. Честно, честно, – он еще раз посмотрел в требовательные глаза Людмилы. – Идем к гостям, ладно?

– Идем, – сникла девушка.

«Вернусь в комнату и смажу Цезарю по роже,» – зло подумал Никулин, хотя знал, что не сделает этого. Во всяком случае сейчас…

Шамошвалов о чем-то спорил с Филатовым. Алексей с удивлением посмотрел на своего обычно спокойного шефа, но подойти к ним не успел.

– Вот он! – радостно взвизгнула Ирочка Удальцова. – Ура! Давайте выпьем за здоровье именинника.

– Да сколько можно?! – отмахнулся Алексей.

– А тогда за что? – спросила Удальцова. – За дам мы уже пили, за здоровье всех присутствующих – тоже.

– Давайте выпьем за ваш чудесный город, – вдруг предложил Леонард.

– А так и есть, – поддержал его Бубенцов. – В каком еще городе можно встретить столько чудес. Мне иногда кажется, что некоренных обитателей здесь больше, чем нас, волопаевцев.

– Вот с этим мы и должны бороться! – стукнул кулаком по столу уже изрядно подпивший Шамошвалов. – Для этого и существует наша лаборатория! А то, понимаешь, поналетели, повыползали, того и гляди – нас начнут вытеснять. Надо с ними по всей строгости: прописки нет – прошу за сто первый километр. И никаких отговорок!

– Ну да! – вскинулся митёк. – Моих братишек тоже? Не, батя, ты гонишь.

– Да, я гоню! – не понимая смысла последней фразы, отрубил Цезарь Филиппович. – Гоню всех! И последствия этого нашествия хочу ликвидировать окончательно.

– Но так же нельзя, – не выдержал Бубенцов. – Разве вы не понимаете, что весь мир, затаив дыхание, смотрит на нас? Мы, волей провидения и, кстати, не без вашей, Цезарь Филиппович, помощи, стали форпостом цивилизации, ее визитной карточкой. Вся Вселенная узнала о нас, волопаевцах, а, значит, и о всех землянах. Разве это не почетно? Разве это нас не обязывает стараться быть все время на высоте, забыть о своих мелких проблемах и неурядицах? На нас ровняется человечество, на нас смотрит все мироздание. Так давайте соответствовать, давайте помогать всем тем, кто пытается наладить, пусть пока хрупкий, но мост между цивилизациями.

– Вы, молодой человек, идеалист, – хмыкнул Шамошвалов. – Впрочем, это присуще всем в ваши годы. А вот наша партия так, как вы, не считает. Контакт, может быть, дело важное. Но даже распрекрасные дела надо держать под контролем. Вы посмотрите, что твориться в городе. Полный бедлам. А если он начнет распространяться и дальше. Вы желаете, чтобы в стране воцарился хаос?

– Нет, – пробормотал Серега.

– Тогда за что вы ратуете? Вот… молчите. Сами не знаете. А мы знаем! И делаем.

– Да ладно вам! – вновь закричала Удальцова. – Мы так и не выпили за наш город.

В это время в гостиной появились Уза и Азаэль, несшие торт невероятных размеров. Все, кроме Шамошвалова и важного иностранца, сказавшего за весь вечер не более пяти фраз, бросились им помогать.

Алексей стоял на крыльце и прощался с Людмилой и Бубенцовым.

– А ты молодец, – говорил он Сереге, – здорово врезал Шамошвалову. Одно жалко – зря старался. Этого бегемота ничем не прошибешь. Но мысли у тебя интересные. Хотелось бы еще когда-нибудь встретиться, поболтать.

– Без проблем, – сказал Серега. – Я на соседней даче живу.

– У него там дед сторожем работает, – пояснила Людочка.

– Тогда заходи хоть завтра, – улыбнулся Алексей.

– Постараюсь. Хотя работы много. Пишу роман.

– И о чем? – заинтересованно спросила Виноградова.

– Пока секрет.

– У ты какой! – надув губки, сказала Людмила, но не выдержав, тут же рассмеялась. – Твори, работай, пробивай себе дорогу. Если возникнут трудности, можешь обращаться ко мне. Постараюсь помочь.

– Спасибо, но думаю, проблем не будет.

– Даже так? Ну-ну. Ладно, пока! Меня Алеша проводит.

– Можно на машине, – предложил было Серега, но вспомнив своих водителей, прикусил язык.

– Мы тоже не безлошадные, – улыбнулся Алексей.

– Ну что ж, – понурив голову, сказал Серега. – Я тогда пойду. Дед наверное уже нервничает.

– До встречи, – пожала ему руку Людмила, и Сергей напрямик потопал к своему особняку.

На крыльце его действительно ждал Кощей.

– Ну, наконец-то! – радостно вскрикнул он. – У меня чуть инфаркт не случился, пока я тебя дожидался. Да и Баба-Яга дырку в голове просверлила за то, что я тебя одного отпустил. Вот видишь…

И наклонив голову, он показал здоровенную дыру в своем черепе.

– Господи, – попятился в ужасе Бубенцов.

– Да ладно, шутка это, – довольно хохотнул старик, – фокус-покус!

И на глазах изумленного Сереги рана быстро стала затягиваться.

– Ну и шуточки у вас, – вздохнул Сергей, заходя в дом. – Впрочем, сейчас это не столь важно. Ты Возня можешь вызвать?

– Так он тебя сам дожидается. Приволок с собой домовых зачем-то. Целую банду. В кабинете он.

Серега быстро сбежал по лестнице и толкнул дверь в кабинет. Возень сидел в кресле и читал первую главу рукописи.

– Это только наброски, – сказал Бубенцов. – Здравствуйте.

– Здравствуй, – отложив рукопись, приветливо ответил Бог торговли. – Коль наброски, то не плохо. Я тут тебе домовых привел. Они свою историю расскажут.

– Скажите, – набравшись храбрости, спросил Серега. – Неприятности у литераторов случаем не ваших рук дело?

– Каких литераторов? – не понял Возень.

– Тех, что мою повесть разругали.

– Вот как? – насторожился Возень. – Право, не знаю. Но на всякий случай, поспрошаю у своих. Сегодня же займусь этим. А теперь насчет тебя. В тот дом больше не ходи.

– В какой?

– Откуда ты сейчас пришел.

– Почему? – удивился Бубенцов.

– Там поселились черти.

– Не может быть?! – ахнул Серега. – Вы думаете, что Алексей…

– Нет. Иностранцы, – не дал ему договорить Возень. – Хорошо, что Кощей, сразу нам сообщил о твоей выходке. Так что мы на всякий случай подстраховались. Но, слава Роду, все обошлось, хотя могло быть иначе. Уж больно мне не нравится все это. Как им удалось так быстро выйти на нас? Боюсь, не пришлось бы искать другое место.

– А если они и там нас найдут?

– Не знаю, не знаю, – задумчиво сказал Возень. – Ладно, это наши проблемы. Ты пиши и не обращай внимания. Главное сейчас для нас всех – твоя рукопись.

– Хорошо.

Серега включил компьютер, сел за стул и спросил:

– Так где эти домовые?

Убедившись, что Бубенцов приступил к работе, Возень вышел на крыльцо и свистнул Боюна.

– Вот что, – сказал бог. – Глаз с него не спускай. Вздумает пойти в соседний дом – ляг костьми, но не пусти.

– О чем речь? – развел лапами кот. – Все будет сделано в лучшем виде. Я же не Кощей…

Проводив глазами исчезнувшего за деревьями Возня, кот принялся было вылизывать шерсть на животе, но вдруг насторожил уши и, невнятно пробормотав: «Ах, так?! Ну, Тетя Мотя, держись. Я тебе покажу, как кляузы писать!» – исчез.