Пламя Магии. Принцесса 2

Глава 2 — Пустыня желаний

Оуэн, главный охотник за магическими артефактами.

Закрывая лицо от пыли специальной маской, Оуэн упрямо шел вперед по белым каньонам. Губы пересохли и потрескались до крови. Да, и вся кожа казалось вот-вот слезет с него живьем от этого обжигающего солнца. Он всегда хорошо выносил любой, даже самый тяжелый климат, но эта жара была хуже смерти. Даже в погребальном костре было бы прохладнее.

— Две недели в этом аду и ничего… — бормотал он сам себе, осматривая унылый пейзаж. — Ни магии, ни чудовищ, ни знаков Пути Силы… Ничего. Как вообще найти Путь Силы в месте, где нет никакой магической силы?!

Из-за жары и жажды он еще сильнее закипал от гнева.

“Око всезнания” светилось на шее, указывая ему путь, но последнюю неделю они кажется ходят кругами. Кажется. Да, потому что тут не понять, где ты был, а где нет. Это же Пустыня Желаний. Белая равнина сменилась высокими и гладкими каньонами. Такого же отвратительного, ослепляюще белого цвета.

— До конца жизни буду ненавидеть белый цвет, — хрипло проговорил один его людей.

Оуэн криво усмехнулся и согласно кивнул, рассматривая очередную гряду белых каньонов.

Сколько попыток они предпринимали, чтобы взобраться на какую-нибудь скалу? Два десятка? Три? Он уже сбился со счета. Все бесполезно. Самые опытные и сильные воины оказались бессильны, чтобы подняться на любую из скал в мертвых землях, именуемых Пустыней Желаний. Руки просто соскальзывали вниз и ты ничего не мог с этим поделать.

Попытки активировать магию — провалились. Все до последней.

Оуэн бросил взгляд на своего товарища, командира Керея, который шел за ним по пятам последние несколько лет, выполняя самые отчаянные приказы по воле короля Лаори.

— Мне кажется это место носит неправильное название, — усмехнулся Оуэн. — Правильно не Пустыня Желаний, а Пустыня Бессилия.

Керей с горечью усмехнулся.

— Что, Керей, уже не так интересно идти по приказу "иди туда не знаю куда, принеси то не знаю что"?

— Пожалуй, это худшее из всех ваших заданий на моей памяти.

Магии нет. Подняться в воздух невозможно. А все кто пытались пересечь границу мертвых земель по воздуху падал в итоге и разбивался насмерть.

Опустившись до шепота, его собеседник спросил то, что не решался произносить никто в их отряде.

— Вы тоже их слышите и видите, милорд?

Некоторое время Оуэн молчал, размышляя о том говорить правду или нет.

— Да, Керей. Как и все.

Оуэн посмотрел на призраков и в очередной раз прошел мимо образов тех, кто был ему дорог.

Сначала они приходили во снах с первого дня на белых землях. Через четыре дня пути появились миражи дома или его корабля. А теперь и вовсе призраки были рядом с ним каждую минуту во сне и наяву.

Родители, Рэял-Су — все кто был ему дорог шли за ним с каждым шагом. Говорили с ним и пытались убедить свернуть с его пути. Еще более отчетливо доказывая, что в этой пустыне есть сила, просто работает она иначе.

— Да, в чем ваш секрет? — спрашивал он сам себя в очередной раз всматриваясь в их лица.

Оуэн перебирал в уме тысячи вариантов, как здесь может активироваться магическая сила. Перепробовал все что только можно по несколько раз, пока все идеи не закончились, а ситуация не стала только хуже.

Солнце плавно клонилось к закату, когда за спиной раздался уже привычный звук. Обернувшись, Оуэн и Керей увидели как в их отряде снова стало на одного человека меньше.

— Уже восьмой… — пробормотал Керей. — Заберите его воду и провиант.

Пока еще живые молча, выполнили то, что должны были в такой ситуации.

Когда Оуэн и дюжина его людей перешли черту мертвых земель, они были подготовлены к экспедиции хоть на полтора месяца в самых кошмарных условиях пустыни. С запасами воды и еды для всех, включая магически измененных верблюдов. Выносливых и способных пережить хоть два месяца без воды. Не говоря уже о качестве их собственного снаряжения.

К счастью, хоть магии здесь и нет, но технологии магов воды по переработке всех жидкостей, включая пот и мочу до сих пор работают без проблем.

Но теперь из тринадцати, включая Оуэна, осталось пятеро. Верблюды погибли через пять дней. Затем каждый день кто-то из людей падал замертво и больше не поднимался.

Устраиваясь на ночлег, Керей снова попытался с ним поговорить.

— Умирают те у кого слабый магический дар, — прошептал ему Керей. — Если так и дальше пойдет…

— Останемся только мы двое, — согласно кивнул Оуэн. — Я тоже догадался, что пустыня высасывает всю магию и жизненную силу.

Керей кивнул.

— Милорд, нам нужно возвращаться. Если повезет то, мы с вами сможем вернуться до того как и нас постигнет эта участь.

Зеленые глаза Оуэна недобро блеснули.

— И что потом?

— Соберем еще одну экспедицию и попробуем снова. Милорд, вы исполняете все желания и прихоти короля, но нас сюда послали не на бессмысленную смерть, а чтобы мы добились результата…

Оуэн ничего на это не сказал и улегся на голую землю, натянув плотную маску, скрывающую его лицо целиком. Может быть здесь и никого нет, кроме его людей, но его снаряжение давало возможность слышать и видеть все вокруг гораздо точнее, чем у остальных.

Некоторое время он пытался рассмотреть практически неразличимые звезды над головой. А после наблюдал за теми кто остался от его отряда и внутри снова звучала одна и та же мысль.

Если убить их всех и забрать их жизненную силу — ему может хватить времени на поиски и вернуться обратно.

В голове мелькали десятки сценариев и вариантов действий, как вдруг прямо над головой блеснуло лезвие ритуального ножа. Спящие товарищи исчезли.

Кто-то из своих решил реализовать этот план первым.

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание

Сидя в тени белых скал мы с Вихрем ждали пока жара спадет, чтобы хоть как-то было легче идти дальше. Воздух мерцал и дрожал, создавая миражи на солнце. Но даже ночью каждый шаг давался с таким трудом, словно мы идем сквозь толщи воды, а не по земле.

Белая равнина постепенно сменилась такими же белоснежными каньонами. Высокими и такими гладкими, что я уже бросила все попытки взобраться наверх, чтобы понять, куда идти дальше.

Магия не откликалась. С каждой секундой все больше казалось, что ее никогда и не существовало. Да и вообще все, что было до этого в моей жизни просто выдумка.

Белая гора рядом зашевелилась и тихо захрипела.

— Ты как, Вихрь?

Марл с трудом повернул ко мне голову. Синие глаза смотрели на меня и будто уже и не понимали сколько времени прошло. Да, и я тоже не могла определить сколько дней прошло.

Вода закончилась вчера утром. Хотя те несколько глотков в день, которые мы делили с Вихрем, вряд ли помогали ему, также как и мне.

Пошатываясь от изнеможения, я встала и скинула грязную ткань с Вихря.

— Да будь ты проклят, маг… Я найду тебя, переломаю по очереди все кости и разрежу на куски, — обещала я сама себе.

Крылья марла не заживали. С каждой минутой в пустыне ему становилось только хуже. Могучий зверь, внушающий ужас и единственная родная душа, угасали прямо на глазах.

— Надо было идти через оазисы, — ругала я саму себя. — Поохотиться на парочку магов и скормить тебе их магический дар…

Достав ритуальный нож, я принялась на свободном от черной вязи участке тела вырезать очередную руну активации магической силы. За эти дни у меня значительно прибавилось количество шрамов, которые после обработки солью быстро превращались в новую татуировку.

Я бы и все тело искромсала, если бы это помогло.

Вихрь покорно пил, но лучше ему явно не становилось. Месяц назад он бы может и легче справился с отсутствием воды. Но с текущими габаритами нужно было что-то значительно серьезнее, чем маленькая порция крови человека и несколько человеческих глотков воды в день.

— Сиди здесь и береги силы, — приказала я марлу. — Только попробуй перестать бороться за жизнь из-за жары, Вихрь. Ты меня понял?

Синие глаза пьяно на меня посмотрели. Очень медленно до Вихря доходил смысл моих слов, пока он наконец слегка не мотнул головой и устало не лег на белый песок.

К горлу подкатывали сухие слезы, от понимания к чему все идет.

— Я что-нибудь придумаю.

Опираясь на скалы, я на последних силах пошла искать тех за счет кого мы сможем выжить.

Перед глазами все плыло и мерцало, словно мир вокруг меня не настоящий. Вскоре начались уже привычные галлюцинации. Мерещился дом и родные. Наяву появлялась моя гостиная. Мягкий диван, на котором я любила лежать и читать книги, а рядом с ним неуклюже разбросаны белые пушистые тапочки. Через минуту появились образы родных, которые говорили со мной неумолкая. Прямо над головой кружили лепестки белого жасмина, но мне было все равно.

Все это мираж, а Вихрь настоящий.

Наматывая на руки веревку, шаг за шагом я упрямо шла вперед. Двигаясь в тени, чтобы хоть как-то спастись от обжигающего солнца. Наверняка где-то тут есть маги Лаори. Такие же уставшие и обессилевшие, так что я поймаю одного и скормлю его Вихрю.

Но реальность больно надавила на плечи как только я споткнулась на ровном месте и распласталась на земле. Мир резко погрузился во тьму, голоса не стихали в голове ни на секунду. Казалось мир переворачивается и кружится вокруг меня, но в этом мираже была новая прелесть.

Губы приятно смочила вода. Теплая, но совершенно как настоящая.

Резко открыв глаза, я увидела перед собой закутанную в серое фигуру. Лицо скрывала маска, которая не давала рассмотреть лицо человека.

До меня с ужасом дошло, что человек, нависающий надо мной настоящий. Не задумываясь я попыталась вонзить в него нож, но мой спаситель быстро выбил его рук и коленом прижал нож к земле.

— Ты что творишь, Рэя?!

— Кто ты?!

Хотелось кричать, так что рот тут же зажала вонючая перчатка.

— А ты как думаешь? Кто еще бы пошел за тобой в мертвые земли?

*****

Оуэн, главный охотник за магическими артефактами.

Так вот что означает название “Пустыня Желаний”.

Сколько времени осталось до конца жизни? Оуэн мог измерить это долях секунды.

Как это всегда бывает в такие моменты, время как будто двигалось медленнее. Блеск ритуального ножа неумолимо приближался, заставляя его использовать все, что только умеет его тело без магии.

В голове быстро выстраивался план схватки со своими же людьми. К несчастью, их тактику он слишком хорошо знает. А значит шансов у него против четверых таких же бойцов как и он не так уж и много.

Мгновенно он сдвинулся на пару сантиметров правее и нож вгрызается в соленую пыль. Противника над ним не было, значит этот удар отвлекающий и вот-вот последует следующий.

Не дожидаясь пока на шее окажется веревка, Оуэн тут же вскочил на ноги. Палец привычно лег на курок, дожидаясь своей цели.

Но как он не крутил головой по сторонам вокруг никого не было.

Темно. Пусто. И до жути тихо.

Напряженно вслушиваясь даже в каждый шорох, он медленно проходил шаг за шагом небольшой лагерь. Впервые проклиная себя за то, что решил не разжигать искусственный огонь ради экономии топлива.

Осторожно отбрасывая личные вещи, он проверял каждое спальное место — пусто. Неужели все его люди предали его? Или… Или ему это снится?

— Керей, выходи и убей меня как мужчина, — крикнул он в темноту.

Ответа не последовало.

Мысленно он перебирал десятки сценариев, чтобы сделал он на их месте. Вряд ли он бы бросил в такого противника нож, скорее бы подговорил всех напасть одновременно. Один накидывает веревку на шею, другие держат руки и ноги, чтобы он не вырывался. А после его разоружат и свяжут.

Без магии, это был вопрос нескольких минут. Какой смысл бросать нож и позволить ему достать пистолет? Не говоря уже о парочке стальных и ядовитых “сюрпризов”, которые он всегда хранил в манжетах костюма или в перчатках.

Оуэн больно споткнулся о рюкзак Керея с провиантом и снаряжением. По спине поползла липка волна страха. Не могли четверо людей исчезнуть без следа пока он был в сознании.

— Керей? Лиго? Шора? Мэк?

— Они тебя не услышат. По крайней мере пока.

Обернувшись на голос, Оуэн замер как вкопанный.

— Нет… Это все не по-настоящему…

— Уверен?

Оуэн молчал и призрак неоднозначно покачал головой. А после щелкнул пальцами и он словно опустился на дно лазурного озера. В руках у призрака что-то светилось двигаясь волнами словно веер и создавая удивительные образы, от которых не оторвать взгляд.

— Кто ты? — спросил Оуэн.

Призрак грациозно шевельнул веером перед лицом и тихо рассмеялся. Фиолетово-желтые глаза и магия говорили лучше любых слов.

— А если загадать желание? Как думаешь, оно сбудется?

У Оуэна поползли мурашки по коже. Все знают сказку про пустыню желаний, но даже каменные василиски более реальны и смертны, чем тот, кого он видел перед собой.

— Знаешь, что до прихода охотников за силой здесь было лазурное озеро? А после пришли люди и все здесь уничтожили…

Призрак резко шевельнул рукой и мир вокруг него начал вращаться, создавая калейдоскоп миражей и иллюзий. Настолько быстрых, что и он и сам не понял, как оказался на земле.

От того как быстро менялись миражи голова невыносимо болела, полностью лишая его способности ориентироваться в пространстве. Пока вдруг вращение резко не прекратилось и он не оказался заперт в небольшом пространстве. Боязно поднимая глаза Оуэн увидел прозрачную едва мерцающую стену, в которой отражалось его до смерти перепуганное лицо.

— Зеркало?

Вокруг были десятки больших зеркал, в которых отражался он один.

— Так что, маг… Уверен, что желаешь найти Джаджарея и Путь Силы?

Оуэн крутил головой по сторонам и отчаянно пытался понять, откуда слышит голос. Знакомый и незнакомый одновременно.

— Что если так?

— Разве ты не знаешь, что за желания нужно платить?

Зеркала тут же изменили отражение и теперь со всех сторон на него смотрели его люди. Шестнадцать отражений, повторяющих всего четыре человека. Напуганных и смертельно бледных.

— Выбери кого из них отдашь за каждое из своих желаний.

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание

Я напряженно всматривалась в черную маску на лице и никак не могла понять кого я перед собой вижу.

— Пей, — голосом не терпящим возражений произнес незнакомец сквозь маску и поднес флягу с водой ко рту.

— Кто ты? Охотник Лаори? Кто-то другой? Говори.

Незнакомец тяжело вздохнул и зажав мне нос рукой принялся вливать воду в рот. Борясь с попытками заставить меня захлебнуться, волей неволей я проглотила по крайней мере часть воды. Громко откашливаясь, я медленно начала различать мир вокруг себя.

В нескольких метрах от меня сидела парочка больших двугорбых верблюдов. Между ними на почтительном от меня расстоянии замерла неизвестная фигура в черно-сером комбинезоне. Костюм был явно значительно больше самого человека. Сжимая флягу в одной руке, а мою веревку и нож в другой, некто напряженно выжидал.

Большие карие глаза внимательно следили за мной и как только мой взгляд хоть немного прояснился, незнакомец опустил маску на лице.

— Наконец-то в твоих глазах снова есть разум…

Тонкие, слегка острые как и у меня черты лица и смуглая кожа говорили сами за себя. Девушка просияла ослепительной улыбкой и озорно подмигнула.

— Еще раз попытаешься пырнуть меня ножом во сне? Или задушить веревкой?

Ла Джа протянула мне флягу с водой.

— Пей, иначе рассудок опять помутится, Маджарей.

— Из твоих уст звучит почти грозно, Ла Джа.

Маджарей — аоский вариант моего имени. Рэял-Су означает лучик солнца. Но Маджарей более жесткая форма, носящая смысл пламенные, обжигающие или испепеляющие лучи солнца.

С неистовой жаждой я смаковала каждый глоток воды и только, когда фляга наполовину опустела, решилась спросить.

— Ла Джа, у тебя еще есть вода?

— А ты как думаешь, почему у меня два верблюда? Шелка везу тебя встречать?

— Как ты вообще меня нашла здесь?

— Ну… Ты же помнишь кем я была до того, как оказалась в твоем доме? — издалека начала Ла Джа.

— Самой дорогой куртизанкой в мире. Линей-ча.

Ла Джа задумчиво посмотрела наверх.

— Сколько лет уже прошло? Шесть или семь?

— Семь. Но давай без прелюдий, — резко оборвала я ее. — Так как ты меня нашла? И что ты тут делаешь?

— Узнав, что ты сбежала со свадьбы и как после этого мир начал лететь к чертям, было сложно усидеть на месте.

Она свела руки в жесте, который на востоке считают знаком восхищения.

— Джаджарей — отлично реализовала мой рисунок. Я чуть не поседела, пока наблюдала с берега.

— Ты видела меня на берегу?

— Да, ждала тебя в ближайшем оазисе. Наблюдая за слухами и пораскинув мозгами, я быстро нашла место, где можно было попытаться перелететь Среднее море. А после твоего фееричного появления, мои “источники”, назовем так этих грудастых бестий, рассказали мне, что Лаорийцы готовят экспедицию в белую пустыню.

Девушка грациозно шевельнула рукой, будто у нее в руках веера самых дорогих куртизанок в мире — линей-ча и ослепительно улыбнулась.

— А потом подул жаркий ветерок и я оказалась здесь.

Слушая этот рассказ, у меня мурашки бежали по коже. С одной стороны я не могла поверить своей удаче. С другой я до смерти боялась поверить подруге, которую не видела три года.

— Зачем ты это сделала, Ла Джа? Чего ты хочешь?

— Я три года жила с тобой под одной крышей, скрываясь от прошлого, и это были самые счастливые годы в моей жизни. Рядом с тобой, я поняла, что означает иметь семью и хочу спасти девочку, которой дорожу как сестрой. Достаточно веская причина?

По моим глазам было понятно, что нет.

— Ладно. Есть еще две причины, но об этом лучше поговорить в другом месте. Могу поклясться, что я не собираюсь ни убивать тебя, ни продавать тебя Лаори или кому-либо еще. Подойдет?

— Не особо… На тебе слишком странная одежда.

— От тебя я другого и не ожидала, Маджарей.

Ла Джа подмигнула мне и бросила такой же черный костюм к моим ногам.

— Сняла с мертвых лаорийцев, если что. Они хорошо задерживают влагу и помогают экономить воду. Но пить переработанную жидкость из костюма — не стоит. Только дышать через маску.

— Почему? Разве не получилось бы не пить воду вообще?

— Получилось бы… Вот только судя по тому, что осталось от отряда Лаори и что именно они творят вооон за той скалой — рассудок помутился у них сильнее чем у тебя от обезвоживания. Да, что сказать у меня у самой чуть крыша не поехала последние пару дней. Так что одевайся и пойдем пока не встало солнце.

— Еще раз…Где лаорийцы?

Куртизанка кивнула мне за спину, где за большим пустым пространством, была довольно высокая скала.

— Отлично. Ла Джа, ты ведь не пришла с пустыми руками, встречать столь дорогую гостью? Одолжишь мне кое-что?

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание

Выпив несколько глотков воды, я почувствовала себя сильнее и бодрее, чем за все время пока была в пустыне. Быстро натягивая вонючий комбинезон, пропитанный солью и мужским потом, я готовилась сделать то, что раньше мне в голову не приходило.

— Прошу, Рэя, не делай этого… Нам лучше убраться отсюда пока не взошло солнце!

— Почему?

Ла Джа осторожно пыталась подобрать слова, не понимая, как со мной стоит себя вести. Три года назад я слушала ее с полуслова, а теперь ей явно было не по себе.

— Рэя, это Пустыня Желаний. Как ты думаешь, я добыла костюмы?

— И как же?

— Подобрала. Вот только трупов в них не было — одна белая соль и песок. Пустыня высасывает всю магию, всю жизненную силу из тех, кто здесь находится.

— Ну, и при чем тут солнце Ла Джа?

Ла Джа недоуменно посмотрела на меня и указала рукой в темноту.

— Ты ни разу не видела белый обелиск на самой высокой скале? Его видно за километр отсюда… Маги в паре сотен метров крутятся вокруг него последние четверо суток и даже не понимают, что ходят кругами. Падают замертво один за другим и даже не замечают, как проходят пустые комбинезоны своих же людей!

Я всматривалась в темноту, куда указала Ла Джа и действительно увидела высоченную скалу, за которой мы прятались с Вихрем последние два дня. Просто потому что днем там всегда была тень.

— Как только поднимается солнце самый слабый до конца дня не доживет.

— Сила высасывается обелиском…

Ла Джа согласно кивнула.

— Я больше недели за ними наблюдала и обходила ущелье за ущельем, где ты могла бы спрятаться…

— Вихрь…

Не слушая больше ни слова, я бросилась туда, где оставила Вихря. Может быть кто-то из магов и умрет утром, но остальные могут убить слабого Вихря.

— Так это он джаджарей?! — бросила мне, догоняя меня Ла Джа. — Он же раз в пять был меньше твари, о которой все говорят!

— Все меняется, Ла Джа.

В начале я с трудом различала белые скалы в темноте, но постепенно ночное зрение начало возвращаться. Заставляя меня догадаться каким образом Ла Джа привела меня в чувство.

Протискиваясь по узким ущельям, мы так быстро как только могли пробирались к Вихрю.

— Где-то здесь должен быть обелиск, — прошептала Ла Джа.

Высоко запрокинув голову над головой, я быстро искала обелиск глазами, пока вдруг не нашла торчащую стрелу на фоне звездного неба.

— Почему я его не видела днем?

— Потому что у тебя не было магии больше недели, — выдохнула мне в ухо Ла Джа. — Как собственно и у них сейчас…

Даже с ночным зрением я еле смогла различить пятеро людей в конце ущелья, которые бродили по белой пустоши и вели себя весьма странно. Кто-то дрался с воздухом, другие закрывались словно принимали удары. А один из них с пистолетом в руках осторожно мерял шагами пустое пространство, будто пытаясь разобраться, что происходит.

Но больше всего меня пугало то, что буквально в сотне метров от них я смогла на фоне белой скалы различить накрытого белой тканью Вихря.

— Пошли, — прошептала я Ла Дже и бесшумно пошла к марлу.

Боясь даже представить в каком состоянии сейчас мой друг, я быстро подошла и скинула накидку с его головы. Марл резко встрепенулся, увидев меня в незнакомой одежде.

— Шшш… Это я…

— Твою мать, что он такое?! — закричала шепотом Ла Джа. — Чем ты его накормила?

— Он убил охотника, который пытался отнять мой дар. Ну и дальше сама догадайся…

Вихрь странно посмотрел на Ла Джа и девушка сделала несколько шагов назад.

— Помнишь ее, Вихрь? Уговаривала прокатить ее, а потом в обморочном состоянии была во время взлета и посадки?

Синие глаза потеплели и Ла Джа шумно выдохнула, чувствуя, что ее сейчас не убьют. Быстро я осматривала крылья марла и с каждым взглядом было понятно, что дела у него еще хуже, чем утром.

Достав нож, я еще раз бросила взгляд на марла и повернулась к Ла Джа.

— Ты ведь и правда не собираешься меня убить?

— Зачем бы я пошла за тобой сюда? Тут проще умереть самой, чем найти кого-то.

— Тогда можешь еще кое-что для меня сделать?

*****

Оуэн, охотник за магическими артефактами.

В ушах настойчиво звучал знакомый и одновременно незнакомый голос. Как будто откуда-то левее и в тоже самое время из ниоткуда.

— Выбирай, маг. Угадаешь и убьешь живого, сможешь загадать одно желание.

— В этой игре нет смысла… Я могу убить все отражения одного человека и два останутся в живых.

— Говорил, что не видишь смысла, — усмехнулся ему неизвестный голос. — А он есть.

Оуэн смотрел на своих людей и никак не мог понять, какое ему принять решение. По хорошему нужно схватить эту нечисть и вытрясти из нее все ответы. Но…

— Я могу в эту игру и не играть.

— Тогда ответы на вопросы ты не получишь. Может быть ты уже понял, как найти Путь Силы?

— Ты уже убил моих людей, верно?

Сквозь каждое слово джина, ему мерещился звук как металл пронзает воздух и после на землю падает тело. И когда это повторилось в пятый раз, он просто выстрелил на звук.

Стоило ему спустить курок как пуля тут же взорвалась в пистолете. Крича от боли, он отшвырнул пистолет на землю. Каким-то чудом ему не оторвало пальцы, но боль все равно была адской.

Оуэн тщетно пытался достать хоть какие-то крохи магической силы внутри себя. Хоть что-то лишь бы убить этих тварей раньше, чем они его. За пару мгновений закипела такая ярость и ненависть, что он и сам не понял, как магия побежала по жилам, боль стихла, а еще через миг в руках сверкнула шаровая молния.

— Сейчас ты мне на все вопросы ответишь, — зло процедил он сквозь зубы и метнул молнию туда, где по его внезапно проснувшимся ощущениям стоял джин.

Однако вопреки его ожиданиям он просто разнес белую скалу на куски. Иллюзия зеркал треснула и сквозь одно из них стало видно закутанную в белые ткани изможденную фигуру с фиолетово-желтыми глазами.

Оуэн сделал шаг вперед и уже собирался нанести удар одним из своих сюрпризов, как вдруг его схватил кто-то за ногу. Опустив глаза, он увидел умирающего непонятно от чего Керея.

— Их двое… Сзади.

Уже чувствуя летящий в него дротик, Оуэн резко отшатнулся и перенаправил его магией во второго джина. А Керей прямо под его ногами вскрикнул и затих. Эти твари оказались умнее, чем он думал.

— Вас двое?! Отлично. Сейчас мы тоже сыграем в вашу игру. Один ответ — одна быстрая смерть. А если ответ мне не понравится, то очень медленная смерть.

— Уверен, что нас двое? — донесся до него приятный женский голос.

Иллюзия зеркал вокруг него исчезла и в следующее мгновение он увидел десятки теней с фиолетово-желтыми глазами.

Маска помогла услышать неуловимо тихие шаги за спиной. Оуэн резко обернулся и схватил джина за горло. Вполне материального и ощутимого. Тонкая шея, которую очень легко сломать даже одной рукой.

— Где начинается Путь Силы?

С силой приподняв существо над землей, он ждал, что оно будет вырываться и сопротивляться, но оно покорно висело в его руках. Не давая ему понять живо оно или это очередная ловушка. Даже ткань, закрывающее лицо целиком так и не спала.

— ГДЕ НАЧИНАЕТСЯ ПУТЬ?

Нос защекотал знакомый запах женской кожи. Невольно в голову приходила мысль, что это человек, а не джин, однако вонь потных и немытых мужчин из его отряда сбивала его внезапно проснувшийся “собачий” нюх мага воздуха.

Фиолетово-желтые глаза смотрели на него без страха.

— Нельзя найти то, чего нет… Где начнешь, там и начнется. Где закончишь, там и закончится.

— Это не ответ, ЭТО БРЕД КАКОЙ-ТО!

Встряхнув джина в гневе, он магией сорвал ткань, скрывающую лицо джина он с ужасом увидел, что держит за горло Рэял-Су. Рука сама собой дрогнула и в следующий миг ему в плечо, почти у самой шеи вонзился ритуальный нож.

Крича от боли, он инстинктивно разжал ладонь и опустил Рэял-Су на землю.

Такого мучительного ранения у него еще не было. Впервые его ранили ритуальным клинком не по касательной и даже боль от разорвавшегося пистолета не шла ни в какое сравнение тем, что он сейчас испытывал.

Фигура в его руках тут же превратилась в пепел, а за ней проступил огромный черный силуэт. Разгорающийся и огромный джаджарей. Золотое пламя разрасталось, являя огромные крылья и тело, укрытое светящимися тонкими иглами.

Чудовище перед ним замерцало рунами и он с ужасом наблюдал за тем, как на скалах появляются символы с карты поиска амулета Целэа.

— Ты же хотел увидеть Джаджарея. Я держу свое слово. Твое желание исполнилось и ты за это заплатишь — жизнью.

На фоне огненного монстра совершенно потерялась маленькая фигура с фиолетово-золотыми глазами.

Не дожидаясь последнего удара от чудовища, которое ему не победить, он пока еще двигающейся правой рукой достал маленький бумеранг из такого же металла, как и ритуальные ножи.

— Но ты этого не увидишь.

Фигура шевельнулась и вместо горла, бумеранг резанул плечо и вонзился прямо в центр руны в скале.

Быстрее чем кто-либо смог понять, камень затрещал и начал рассыпаться на кусочки и из трещины полилась вода.

С диким грохотом трещина разрасталась прямо на глазах. Как разрывается треснувшая плотина, также и разрушались скалы. Поток воды сбил с ног, унося прочь от джаджарея и лежа на спине он впервые заметил на фоне неба сияющий белый обелиск.

До него дошел смысл слов джина.

— Нельзя увидеть то, чего нет…

Джаджарей тут же потерял к нему интерес и бросился пить воду, которая стремительно заполняла разрушающееся ущелье. Хотелось сделать тоже самое, но сквозь костюм стало так мучительно больно, что он с ужасом понял, что это за вода на самом деле.

Ритуальные татуировки под комбинезоном горели огнем и он чувствовал, как его наполняет такая сила, что если не убираться прямо сейчас — другого шанса выбраться не будет.

Не теряя ни секунды, он вытащил из светящейся воды лежащий неподалеку собственный рюкзак и достал оттуда уже мокрые крылья летуна.

Прошло не больше минуты, пока он их разворачивал, боязно оглядываясь по сторонам в поисках джина. Вода светилась и неумолимо быстро прибывала. На миг он подумал, что это очередная иллюзия, однако когда обжигающая, как кипяток вода дошла ему почти до пояса, стало очевидно, что это все настоящее. Тела его людей, все их вещи стремительно растворялись в воде, как и его собственная одежда.

Джина нигде не было, а вот огненный джаджарей был реальным. Хотелось бросить в него шаровую молнию и попробовать убить, но хватит ли ему сил взлететь после этого и добраться до края пустыни без воды и еды?

— Ты и так тут умрешь…

Оуэн с силой оттолкнулся от земли и поднялся в небо. Тяжело разрывая воздух крыльями, он пытался подняться так высоко, как только мог, чтобы магия пустыни не притянула его обратно.

Пока ветер сам не подхватил его и он не начал спокойно планировать. Чувствуя знакомую магию внутри и уверенность, что теперь уж точно не упадет. Хотя бы потому, что вся пустыня превращалась в озеро наполненное водой, пропитанной магией.

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание

Вода из скалы сбила меня с ног, ударив таким потоком, что даже полуметровая глубина казалась мне дном океана, с которого я не могла сдвинуться. Схватившись за лапу Вихря, я с неистовым усилием смогла поднять голову над поверхностью, чтобы просто набрать воздуха в легкие и поняла какой же ужас творился вокруг.

Мага, которого я хотела принести в жертву Вихрю, заставив его пробудить в себе немного магии, нигде не было, но это было уже неважно.

Все скалы в ущелье разлетались на куски и как ледники таяли прямо на глазах, превращаясь в обжигающе горячую воду. Меня словно окунули в светящийся кипяток, намереваясь сварить заживо.

— Сюда! — раздался крик Ла Джи.

Небо над головой стремительно светлело и я увидела на скале с обелиском девушку. Эта скала была единственной, которая не рассыпалась на кусочки превращаясь в воду.

Все время моего шоу, она была наверху, метала дротики и ножи в магов, которых я на земле отвлекала всем остальным арсеналом иллюзий самой дорогой в мире куртизанки.

— Посмотри, куда я могу увести Вихря!

— Ему это уже не нужно!

Обернувшись на марла, я испуганно замерла.

С момента ранения я перестала контролировать иллюзию и уже была готова к тому, что увижу своего раненного друга. Однако передо мной все еще был образ джаджарея, которого я создала.

— Вихрь?

Марл даже не повернул ко мне голову. Огромный, огненный, он жадно пил воду, которая у меня вызывала мучительную боль от каждого прикосновения. Белая накидка прилипла к крыльям и превратилась в пепельную паутину. А шерсть, которая от обезвоживания стала похожа на колючки или иглы, светилась бело-золотистым цветом.

Я позвала друга еще более настойчиво.

— Вихрь!!!

Марл не реагировал и я бросилась к нему, пытаясь заставить его хоть как-то оторваться от воды, которая уже была мне по грудь.

— Оставь его! — кричала мне со скалы Ла Джа. — Лезь наверх!

Но я ее не слушала.

— Вихрь, мы утонем!

Внезапно проснувшаяся магия закипала внутри, требуя выхода. Не зная как привлечь внимание марла, я начала вокруг нас поднимать пламя. В один миг вода запылала, обжигая меня и Вихря больнее прежнего.

— Иди за мной!

Марл угрожающе начал наступать на меня. Синие глаза больше не смотрели на меня так как это было всегда и впервые я осознала, насколько же он стал больше меня самой.

Быстро глубина до пояса стала глубиной по грудь.

Медленно пятясь, я спотыкалась о тела и хлам охотников на земле, падая в плотную воду снова и снова. Чувствуя, что еще пару таких погружений и я просто не встану. Вязкая, как болото вода светилась и увидеть хоть что-то под ногами было невозможно.

Однако так или иначе Вихрь шел за мной. Правда куда идти дальше было непонятно. Над головой была почти отвесная скала. Гладкая и без единого выступа ближайшие метров шесть.

Вода дошла до шеи.

— Ты можешь взлететь? — решилась спросить я, видя как светится золотым пламенем часть крыльев, которая под водой.

Марл смотрел на меня и явно не понимал ни слова.

— Вихрь… — взмолилась я. — Давай улетим отсюда?

Мой друг попытался шевельнуть крыльями, но тут же взвыл от боли. Крылья так и не восстановились.

— Тогда давай уйдем отсюда. Пока еще можно…

Я указала на ущелье, куда уходила вода. Несколько секунд Вихрь смотрел в его сторону, а после решительно мотнул головой.

— Ты же мой друг. Ты мне нужен живым, Вихрь! Давай уйдем!

— Хватайся за веревку! — крикнула Ла Джа. — Это не вода! Это сила!

Марл поднял голову на Ла Джу и на несколько секунд замер, как будто над чем-то размышляя. Хотелось к нему доплыть и взобраться ему на спину, но в этой воде было нереально выплыть. Я постоянно отталкивалась пальцами ног от камня под ногами и все равно, не могла долго оставаться на поверхности.

— Вихрь!

По щекам текли слезы, не менее горячие, чем вода. А марл все также смотрел наверх на скалу и о чем-то думал.

— Мне нужен живой друг, Вихрь! Иди за мной!

На голову упала веревка и невольно я схватилась за нее, пытаясь приподняться над водой. Через несколько секунд веревка в моих руках загорелась и быстро начала быстро превращаться в стекло.

— Помнишь как я случайно сняла метку собственности? Сайо тоже превратилось в стекло! Прими силу, которая тут есть, чтобы ты выздоровел и давай улетим, Вихрь!

Веревка лопнула и я с головой оказалась в воде. Вода светилась так, как будто солнечные лучи Пустыни Желаний превратились в жидкость. Переливаясь всеми цветами радуги. Обжигали и душили, пытаясь вытеснить воздух в легких.

Одежда на мне растворилась и на руках знакомо разгорелись все шрамы от рун передачи силы. Которые нанес мне когда-то охотник и которые я нанесла себе сама ради Вихря.

Руками я тщетно пыталась выплыть, но каждый раз, как я оказывалась почти на поверхности, вода снова поднималась выше, чем я успевала вздохнуть и просто глотала воду.

Внезапно вода рядом мной вскипела. Вихрь нырнул с головой в воду, давая мне опору под ногами. Я думала, что он мне просто поможет всплыть на поверхность, но нет он просто одним рывком выбросил меня из воды. Впервые в жизни я зажмурилась от страха в прыжке и чувствовала как сердце уходит в пятки.

Испуганно хватая воздух руками, я со всем отчаянием вцепилась в первое, что смогла.

— Держу!

Открыв глаза я увидела над собой лицо Ла Джи.

Я даже не помню, как я оказалась на поверхности. Откашливаясь и проглатывая горячую воду, я бросилась к краю обрыва и больше не видела в светящейся воде ни Вихря, ни магов, ни что бы то ни было еще.

— ВИХРЬ!

Все скалы вокруг нас растаяли, скрылись под водой и также как все остальные вот-вот должны были исчезнуть. А до самого горизонта простиралось бирюзовое озеро.

— ВИХРЬ!

Я в отчаянии звала марла, но он так и не показывался на поверхности.

Ла Джа лежала рядом со мной рычала от боли, хватаясь за руки. Руки девушки горели оранжево-красным пламенем. Через несколько секунд пламя впиталось в кожу и на ее запястьях завестись золотые ритуальные символы, как браслеты огненной жрицы. Такие же как появились у меня в лабиринте Талание после ритуала активации силы.

Видя мой шок, Ла Джа хрипло произнесла.

— Да, я тоже Талание, Маджарей. По прямой линии как и ты. Собственно поэтому я пришла за тобой и смогла найти тебя в этой проклятой пустыне.

Ла Джа вытащила из-под костюма цепочку с камнем пламени.

— Позже это обсудим, — оборвала она мои вопросы и подойдя к краю обрыва закричала еще громче, чем я. — ВИХРЬ!

Солнечный диск показался над бирюзовым горизонтом, заставляя воду светиться и переливаться. Создавая миражи цепочки островов, покрытых джунглями и причудливыми цветами. Где-то недалеко от нас проступил белый храм, такой же как в сказках про Пустыню Желаний, на месте которой когда-то было волшебное озеро, где жили джины исполняющие желания.

Без остановки мы кричали с белой скалы и пытались увидеть марла, который исчез в озере в облике джаджарея.

Бирюзовая вода дошла до самого края белой скалы и мирно плескалась волнами, больше не поднимаясь. А горячие слезы текли по моим щекам, падая в мерцающую воду.

Ла Джа обняла меня, утешая, и произнесла молитву, которую всегда в семье Талание произносили в трауре по близким.

— Чтобы стать всем и ничем… — прошептала она, завершая молитву.

— Чтобы стать всем и ничем… — прошептала я в ответ.

А после закричала так громко, чтобы даже на другом конце света меня услышали.

— ВИХРЬ! Я ЖЕЛАЮ, ЧТОБЫ ТЫ БЫЛ ЖИВ!

Долгое время я сидела на вершине белой скалы, и смотрела на бирюзовую воду. Ждала чудо. Чем выше поднималось солнце, тем больше в переливах бирюзового озера мне мерещились тени огненных крыльев.

— Ты так много рассказывала мне легенд об этом месте, когда жила со мной в Ярале…. О Пустыне Желаний, о далеком крае джинов и джаджарее.

— Чтож… Никогда в жизни не думала, что на мертвая пустыня — это хранилище магической силы…

— Знаешь почему я воплотила образ джаджарея из сказки?

Ла Джа молчала и я ответила сама.

— Джаджарей был добрым духом, который летал над землей и дарил людям сладкие сны в образе мерцающего, как звезды дракона. Но царь, страдающий от кошмаров из-за своих страшных преступлений так ни разу и не смог найти покой во сне и велел принести ему его голову, чтобы никому не было покоя. Маги убили дракона и когда село солнце он стал огненным ужасом, воплотившим все кошмары из его снов в реальности.

— Рэя, я всем сердцем сочувствую твоей утрате, но боюсь, мы не можем ждать до заката…

Слова Ла Джи были пропитаны такой тревогой, что я обернулась на нее и увидела как озадаченно она смотрит на белоснежный обелиск над головой.

Он был таким же как в видении в лабиринте Талание. Белоснежный камень на фоне синего неба. Вот только теперь добавились некоторые детали.

Стоило подуть ветру, как на белом камне вырисовывались руны с карты поиска амулета Целеа. Над головой светилась огненно-красная лента. Такая же воздушная и неосязаемая, как магическим зрением я видела воздушные потоки во время полетов на Вихре.

А высоко-высоко над нами кружила маленькая крылатая точка.

— Лаориец выжил…

Точка тут же двинулась по неосязаемому, кроваво-красному маршруту.

— Они теперь знают, где начинается Путь Силы.

Татуировки на теле неприятно обожгло. Времени мало. Проследив за лентой над головой, я повернулась к Ла Джа

— Ла Джа, в той стороне Ио?

Девушка кивнула.

— Да, и там находится обелиск ветров Царицы Асланы Талание.

— Отлично… Твои люди смогут его найти?