Племя вихреногих-3 (СИ)

Глава Третья: Призраки будущего

Кому знаменосцем не хочется стать,

Горячее знамя, как факел, поднять?

Нет права почётней у наших ребят -

Вести за собой пионерский отряд!

Полыхает, на подвиг зовя,

Пионерское знамя.

Это юности нашей заря

Разгорается ярко над нами.

Это юности нашей восходит заря,

Разгорается ярко над нами!

Кому знаменосцем не хочется стать?

До дальней планеты рукою достать?

Кому не охота пройтись по Луне?

Не знаю, как вам, но не терпится мне!

Кому знаменосцем не хочется стать?

Для этого надо не только мечтать.

Учись и работай, участвуй в борьбе -

И красное знамя доверят тебе!

В. Семернин.

Антона, как обычно уже, разбудил свет взошедшего солнца. Он изо всех сил потянулся, потом встал и с любопытством осмотрелся. В этот раз Файму вновь решила разбить лагерь на вершине гряды и под ним лежала необозримая равнина, окруженная далекими холмами. Над ней плыли окрашенные багрянцем восхода облака. Они плыли на юг целыми мирами, массивами, пугающе огромные, рельефные. Между них сияло зеленоватое небо. Солнце замерло над горизонтом, не спеша подниматься. Почти всё - как неделю назад и мальчишку на миг охватило странное ощущение - словно он вдруг провалился на неделю в прошлое или напротив улетел на неделю в будущее, и он недовольно мотнул головой...

Файму, разумеется, уже тоже проснулась - как всегда, восход солнца разбудил сразу всех. Вставая и потягиваясь, она вела себя непривычно кротко, не рассыпая направо и налево приказы и Антон с облегчением вздохнул: идти по восемнадцать часов в день было, мягко говоря, утомительно. Даже и сейчас, после долгого сна, у него гудели ноги, так что объявленный на сегодня привал был как нельзя кстати...

Не просто так, правда, объявленный. Прикрыв ладонью восходящее солнце, мальчишка посмотрел на восток. Залитая светом равнина тянулась до горизонта, совершенно однообразная, гладкая, бледно-желтая. Вдалеке высились стройные, замеченные ими ещё вчера силуэты - как сказала Файму, деревья румут, сейчас уже лишенные своих летающих шаров. Небо, над головой голубое, как на Земле, у горизонта приобретало отчетливо зеленоватый оттенок. Где-то на севере начиналась возвышенность, поднимавшаяся плавными горбами. Вот, собственно, и всё. Трава, покрывающая склон холма, вытягивалась в пустыню длинными языками, постепенно сходившими на нет. Вчера они дошли до края обитаемого мира и дороги дальше просто не было...

За подъемом, как обычно, последовал завтрак, состоявший из запеченных в костре плодов ти - маленьких местных "ананасов", похожих на картошку в скорлупе. По пути они собирали их в растущих между холмами рощах - но на лежавшей впереди глинистой равнине рощ как-то видно не было. Льяти, правда, говорил, что там водятся змеи и вараны, вполне съедобные - но Антона подобная диета как-то не прельщала. Тем более, что дальше к востоку пустыня, по словам того же Льяти, становилась уже совершенно обычной, песчаной, а затем песок сменялся щебнем и вот там-то не было ни пищи, ни воды...

Деловито лопая мучнистые, уже изрядно приевшиеся ти, Антон хмуро посматривал на Льяти. В здешнем мире это была легендарная личность, известная в некоторых племенах как Бледнолицый или Лунная Моль - хотя вряд ли кто посмел бы бросить подобное прозвище в глаза. Лунной молью здесь звали лишенное мозга синекрылое ночное насекомое, летящее в огонь костра. Данным, не слишком-то уважительным прозвищем Льяти наградили Куницы.

Вспомнив, как Льяти извивался и вопил в мстительных руках их девчонок, Антон невольно усмехнулся. Он не отказался бы узнать, как им удалось отловить данного прекрасного юноша, избежав оцарапываний и покусов. Но, так или иначе, в тот раз Льяти получил по заслугам...

Теперь же, получив Ключ, он, как говорили в родной школе Антона, "зазвездился" - общаться предпочитал в основном с Файму (которая, правду говоря, бессовестно охмуряла его), а от землян откровенно воротил нос, а иногда и вовсе зыркал на них диким зверем, словно они его обидели. Мальчишек это злило, но тут они ничего, увы, не могли сделать - насильно мил не будешь. Серый мало что не плевался, глядя как Файму и Льяти гуляют по степи едва ли не под ручку. Антону тоже не слишком это нравилось, но против столь замечательной девы у них, по сути, не имелось шансов. Он сам не знал, как повел бы себя, начни Файму ему строить глазки. К сожалению, своего парня среди Маахисов у неё не было (Антона это ничуть не удивляло) и никто не мешал ей охмурять Льяти столько, сколько ей хотелось...

Наевшись, Файму уселась на траву. Они последовали её примеру. Идти куда-то никто пока не рвался, бешеная гонка вымотала даже выносливых как лоси Маахисов. Над головой неспешно плыли огромные низкие облака, золотящиеся по краям. На востоке кущи румутов иногда окутывались тучами пыли - там видно сильно дуло, а здесь, на гребне высокой гряды, Антон вообще не ощущал ветра и это было странно...

- Какие планы на сегодня? - спросил между тем Серый.

- Сегодня отдыхаем, - сообщила Файму не слишком-то радостным голосом. - Завтра пойдем туда, - она ткнула рукой на северо-восток. Очевидно, возвращаться в Ойкумену, когда цель уже так близка, ей совершенно не хотелось. - Если прохода через пустыню нет и там, пойдем на юг, до моря.

- А если и там нет? - нетерпеливо спросил Льяти.

- Проход есть. Туа-ти и Вороны там бывали же, да и Астеры, говорят, тоже. Будем искать, пока не найдем.

Антон вздохнул. Эта перспектива не слишком ему нравилась, но выбора, к сожалению, не имелось. Став обладателем величайших в Ойкумене сокровищ, Файму совершенно не хотела рисковать.

Льяти между тем поднялся и побрел вниз по склону гряды - как догадался Антон, в ту сторону, где находился Надир. Файму хмуро следила за ним, но вслед за ним не пошла - прекрасно понимала, что никуда он не денется...

- Ты на нем ещё не женилась? - неожиданно ядовито спросил Вэрка и Антон усмехнулся про себя - выходит, что и у Файму бывает порой бунт на корабле...

- Вот ещё! - она фыркнула. - У нас вообще возраст не тот!

- Вот и я так же думаю, - с той же ядовитой елейностью согласился Вэрка. - Тебе пятьсот лет, ему двести. Какой тут брак?

- Физически-то мне шестнадцать - а ему пятнадцать всего, - возразила Файму. - И брачный долг тут всё равно фиг, - добавила она неожиданно хмуро. - Нельзя в таком возрасте жениться.

- Ага, зато можно к парням приставать, - не унимался Вэрка.

- Я не пристаю, он просто мне нравится, - не слишком логично возразила Файму.

- Ага, если б тут можно было, ты б его давно невинности лишила.

Файму вдруг смутилась и отчетливо покраснела. Точно бы лишила, с усмешкой подумал Антон.

- Приставания от ровесников не считаются, - наконец сообщила она. - Это взрослым за такое клизму ставят.

- А от детей на год старше? - спросил Антон, не удержавшись.

- От детей - это проходит по статье "педагогическая запущенность", - уже обычным своим назидательным тоном ответила Файму. - То есть клизму не будут, а вот ухи и зад таки надерут и моск через трубгу тоже высосут, лекциями на тему, что нехорошо очень так. Вот совершеннолетним к несовершеннолетним приставать - очень не надо. Тут уже по всей строгости.

- А если в три дня разница? - спросил Андрей.

Файму задумалась, очевидно вспоминая.

- Если один товарищ совершеннолетний - то пофиг. Закон суров, но это закон. Неофициально могут, конечно, снисхождение сделать... но только в плане, что не будут скипидарные клизмы в попу, просто попопе ремнем. И 100500 часов чтения морали. Ну и вопросы будут, почему это у семи нянек дитя без глазу, в смысле, девственность утратило.

- А если утратило как раз не дитя, в смысле старше восемнадцати? - с искренним интересом спросил Антон. - Или про любую девственность речь?

Файму неожиданно смутилась.

- Ну, у нас не настолько суровое общество всё же. После восемнадцати лет это уже личное дело товарища. В смысле, если изнасилования не было, это уже мало кого волнует. Кроме товарищей родителей - их как раз волнует очень. Они почему-то в 99 % случаев решают, что эти дева/юнош -не пара, не пара, не пара...

- Вот-вот, - сообщил Вэрка. - Педагогическая запущенность. Ужасный случай. Хоть в учебник.

- Да, - неожиданно подтвердила Файму. - Льяти - ужасно запущенный случай. Педагогический случай. И я пытаюсь его подтянуть, а не что-то там.

- Ага, отсталый представитель империализма, - добавил Антон, вспомнив рассказы Льяти о его детстве - о его НАСТОЯЩЕМ детстве, которое прошло в мире под названием Пелипай, и который был уничтожен ядерной войной. Помнил он о нем немного, - но и то, что удалось сохранить его памяти, звучало для пионерского уха откровенно дико. Курс по "коммерциализации сетевого статуса" (проще говоря о том, как повыгодней продать свои фото и видео), курс по сохранению здоровья коммерчески ценных органов (что было ни фига не нужно их владельцу, но зато очень выгодно семье) и так далее... Не удивительно, что о возвращении домой Льяти даже и слышать не хотел - да и некуда ему было возвращаться...

- Верно, - с удовольствием подтвердила Файму. - Крайне отсталый, я бы сказала. Но ничего. У нас и не таких перевоспитывали. И не только таких вот отсталых личностей. Даже настоящих мьюристских шпионов, которых засылали к нам с подрывными целями.

- Помнится, в средние века подошвы посыпали солью и подводили козу, - задумчиво сказал Сергей. - Которая её слизывала. Подопытные верещали и быстро сознавались в службе дьяволу.

- Козы тут нет, и соли тоже, - с искренним сожалением сообщила Файму. - Но это и не нужно, такие ужасные методы, - её даже невольно передернуло. - Сама наша культура со временем оказывает целительное действие.

- Даже самые стойкие агенты, почитав классиков галактического коммунизма, во всем каются и пишут заявления о приеме их в Партию? - спросил Антон.

Файму усмехнулась.

- Не факт. Но вот когда приходят признаваться, что бывает, - их обычно выслушивают, а потом дают посмотреть кое-какие записи. Про них.

- Как они воруют продукты в бесплатных магазинах? - спросил Андрей.

Файму вновь усмехнулась.

- Там невозможно воровать.

- Потому что всё прикручено шурупами и откручивается тремя разными отвертками, после предъявления паспорта и справки о благонадежности? - спросил Антон.

Файму фыркнула.

- Нет. Потому, что воровать - это когда деньги в обмен на товар не дают. А если там их вообще не дают? И да - фокусы с иммигрантами иногда бывают. Которые тянут всё. Относятся обычно лояльно.

- В смысле, приезжают товарищи в белых халатах и ставят диагноз "клептомания"? - спросил Серый.

Файму удивленно взглянула на него.

- Нет, зачем? Если совсем уж - просто будут спрашивать, зачем и куда ставить. Ну и товарищ что - намеренно ресурсы переводит? Девать же некуда 33-й коммуникатор, и 34-й тоже.

- А если товарищ шпион, которому поручили таким вот образом подорвать экономическую базу коммунизма? - спросил Антон. - И заставляет себя есть черную икру, чтобы честным коммунарам не досталась? Или в самом деле клептоман?

Файму задумалась.

- Реально скорее нет. На уровне частных личностей обычно соцрейтинг учитывается и что можно запрашивать - как мера защиты от совсем уж растраты ресурсов.

- А можно соцрейтинг себе так накрутить, чтобы заказать звездолет? - сразу же спросил Сергей.

Файму пожала плечами.

- Нельзя. У нас вообще нет частных.

- А, ну, вертолет какой-то?

- Если надо - его и так выдают. Только на права попросят сдать.

- А если там дворец у моря?

Файму усмехнулась.

- Вот роботы. Камень можете вон там брать, чертежи, если интересно - в архивах где-то были. Через два лунокруга покажете, что вышло. Что? Другой проект хочется? Ну, тут была одна дева, которая дизайнила новый проект - можете с ней договориться и сделать совместный. Не умеете управлять роботами? А зачем пришли?

- Говорить: "ну, я же, типа, этого достоин!" видимо не стоит? - насмешливо предположил Антон.

Файму фыркнула.

- Нет. Это как раз самый лучший способ выставить себя на посмешище, - она задумалась, и её лицо вдруг стало очень хмурым. - Наверное, я вспомнила слишком много, - наконец сказала она. - Слишком много о том, чего лишилась здесь. Это... тяжело.

Антон усмехнулся.

- Лучше уж так, чем постепенно забыть всё и превратиться в лесную нечисть, в лешего...

- Раз уж я не превратилась за эти пятьсот лет, то, наверное, и не превращусь, - возразила Файму. - Тут другое. Там, в Багряном Лесу, я... пришла в равновесие. Там мне всё время было шестнадцать лет. Или даже пятнадцать. Это замечательный возраст. В нем мне было хорошо и весело до... потери памяти, а сейчас неуютно и страшновато, словно я вернулась в старый, позабытый дом, и никак не вспомню, где что стоит, так и спотыкаюсь обо что-нибудь - а оно оказывается важной вещью, о которой я и думать забыла!

- Помнить лучше, чем НЕ помнить, - серьёзно сказал Антон. Ему было страшно представить такое - ему вечно четырнадцать лет, и он не помнит, что прожил уже сотни...

Файму вздохнула.

- Память - это проклятие всех, долго тут живущих. Без неё, без её тяжести, мы становимся быстрыми, гибкими и свободными. Но, как только эта память возвращается... - она вдруг поднялась и пошла прочь.

После завтрака все разбрелись по склонам гряды - поодиночке и парами. Какая бы ни была дружба, но видеть одни и те же рожи всем тут надоело до чертиков. Антон с Серым и Матвеем сели на западном склоне, глядя на степь - смотреть на пустыню никому не хотелось. Высота была изрядная - метров триста, быть может, - в лицо дул теплый ветер, по траве к ним катились блекло-серебристые волны, над головой плыли не такие уж далекие облака и мальчишке иногда казалось, что они летят в этот бесконечный простор...

Антон покосился на Матвея. Коллега-пионер из параллельного мира с каждым днем нравился ему всё больше - немногословный, основательный, очень спокойный. Совсем не похожий на быстрых на всякие чувства Маахисов, рядом с которыми он иногда себя чувствовал, словно в клетке с тигром - не знаешь, то ли он тебя оближет, то ли съест. Ждать от Матвея неожиданной реакции на какую-нибудь невинную на первый взгляд фразу - вплоть до разных маловразумительных восклицаний и размахивания руками, чуть ли не переходящего в какие-то ритуальные танцы! - не стоило. А горячность Маахисов откровенно пугала. С той же легкостью они могли перейти от спокойствия и к беспощадной ярости. Это Антон уже видел - в бою, и больше ему видеть такое не хотелось. Хотя, в общем-то, уже понятно было, как этот непоседливый народ забрался так высоко, как не удавалось ещё, наверное, никому...

- Это правда? - тем не менее, вдруг спросил он. - Ну, всё, что Файму рассказывает? Ты же с ними уже много лет.

- Дома у неё я не был, - Матвей даже головы не повернул. - Хотя слышал в самом деле много. Она всё время мне твердит, что между коммунизмом и капитализмом есть коренные отличия...

- Отличия? Как пишут? - деловито спросил Серый.

Матвей усмехнулся.

- При коммунизме есть звездолеты и бессмертие. Ну, так Аниу детям говорят, по крайней мере.

- А при капитализме - нет? - спросил Антон.

- Звездолеты вообще-то есть. У мьюри. Вот бессмертия на самом деле нет, но это потому, что Аниу в Верхнем Крае, а мьюри - таки в Среднем. Но всё это мелкие, не относящиеся к делу детали.

Мальчишки помолчали. Файму много рассказывала им о модели Галактики, поделенной на Зоны - в которых уровень тупизны нарастал от периферии к центру. И если на окраинах Галактики царило царство разума и безграничного развития, то мьюри были где-то ближе к мрачному царству кретинов и паровых арифмометров. Интересно, неужели у нас в Галактике так же? - подумал Антон и вздохнул. Верить в такое не хотелось, очень уж неприятной получалась картина...

- То есть на самом деле там всё зависит от того, кто какое место занимает, чисто физически? - спросил он.

- Я думаю, что да, - согласился Матвей. - Хотя не думаю, что легко было ЗАНЯТЬ это место. Файму ж уже рассказывала вам про Богомолов...

Антон кивнул. Естественно, рассказывала - но верить в бесконечную войну с психованной цивилизацией машин-убийц как-то тоже не хотелось. Он всё же представлял себе будущее несколько иначе...

- Интересно, в нашем мире они тоже есть? - спросил между тем Серый.

- Бр-р-р, надеюсь, что нет, - Антон даже невольно передернулся. - Я бы в таком мире жить точно не хотел. Коммунизм - это здорово, конечно, но когда с одной стороны - психованные машины, а с другое - космические буржуи, тоже вполне себе психованные...

- А может, и НЕ психованные, - сказал вдруг Матвей. - Файму, конечно, много что про их нравы рассказывает... но мне не во всё как-то верится. Вэрка тоже говорит, что она там подвирает кое-где...

- А где? - с крайним интересом спросил Серый.

Матвей усмехнулся.

- У него отец у мьюри бывал, по торговым делам. И говорил, что мьюри очень обижаются на то, как их Аниу представляют в своих школах и так далее.

- Мьюри? - удивленно спросил Антон.

Матвей кивнул.

- Ага. Пропаганда же в обе стороны работает. Если девочки-модели ночные пижамы рекламируют - это ж сто процентов реклама сексуальных услуг.

- О как, - сказал Серый.

- Обычно не так грубо. Но как бы и мьюри показывают всяких девочек, посыпанных химическим оружием Аниу. Угу, и не краснеют. А вот за то, что у них дети через попу на образование себе зарабатывают, им как раз обидно очень. Хотя возможность такая у них там вообще-то есть.

- А реально? И насколько часто таким пользуются? - хмуро спросил Антон.

Матвей усмехнулся.

- Случаи реальные. Все 24 штуки.

- И других способов - нет? - запоздало спросил Серый.

Матвей вновь усмехнулся.

- Вообще-то там обычно родители платят. Примерно в ста процентах случаев. Но исключения, когда дети на обучение сами зарабатывают, в том числе и через попу - они таки бывают. И Аниу очень ценятся. Потому что доказывают изначально тлетворную природу всех мьюри...

- Они же сами тоже мьюри, по происхождению, - удивился Антон.

Матвей фыркнул.

- Ага. Только вот им об этом говорить не надо, если не хочешь, чтобы тебе ухи и зад надрали. Официально Аниу вообще новый биологический вид. А у мьюри, соответственно, дегенеративные признаки вырождения, и вообще, это такая пережиточная форма жизни...

Антон подумал, что данная точка зрения вообще-то имеет определенные основания - если верить тому, что рассказывала о мьюри сама Файму - но всё же, это было... немного чересчур. Дома про империалистов тоже говорили много что хорошего - и заслуженно! - но объявить их дегенеративной формой жизни никому пока не приходило в голову...

- Кстати, она говорила, что у мьюри "парки выживания" есть, - вдруг добавил Матвей. - Где любой желающий может пожить на лоне дикой природы. Как мы вот.

- Даром? - усмехнулся Серый.

- Кстати да. То есть, что ты там сам поймал или сделал - то и твоё. А если крокодил не ловится, не растет кокос, и вообще, зуб там заболел - жратву вертолетом пришлют и даже врача на дом, только вот уже не даром. И вход-то бесплатно - а дальше, если руками не умеешь, ходи голый и босой, ибо даже трусы из березовой коры там денег стоят.

- Может, и у нас тут того... парк? - задумчиво спросил Антон.

- У нас тут бессмертие с воскрешением есть, которого у мьюри нет ни за какие деньги. И у Аниу тоже, кстати. Сама Файму говорила, что даже не знает, какая тут нужна технология, чтобы тело мгновенно ре-атомизировать, да ещё с телепортацией. У них там никто даже не слышал про такое.

Мальчишки помолчали. Новость, мягко говоря, не радовала - могущество Мастера выходило едва ли не божественным. И всё равно, это ему не поможет, вдруг с усмешкой подумал Антон. Так или иначе, но мы доберемся до него - и заставим вернуть нас домой...

Идиллия, как это всегда и бывает, продлилась недолго. Воды на вершине гряды, само собой, не было, к тому же, на юге, где-то над Морем Птиц, начали собираться тяжелые, грозовые облака. Ветер теперь был южный, так что не оставалось сомнений, что гроза придет сюда. Под травой тут часто попадались оплавленные дырки, какие остаются в земле от ударов молний. Они ясней ясного говорили, что место обещает стать жарким - во всех смыслах. Несмотря на ещё не прошедшую до конца усталость всем пришлось собирать барахло и двигать назад - к роще, у которой отряд ночевал вчера. Спускаться с крутого травянистого склона было конечно куда легче, чем подниматься - кое-где ребята просто со смехом съезжали на задницах - но вскоре он кончился, а до вожделенной рощи с ручьем оставалось ещё далеко. К тому же, они шли назад, буквально по своим собственным следам, что тоже не добавляло никому настроения. Никому из Маахисов, по крайней мере, и уж точно не добавляло Льяти - он всё время хмурился, то и дело оглядываясь назад. Землянам, напротив, было легче - сейчас, по крайней мере, они шли в сторону своих. Бродяги тоже не казались особенно угрюмыми - привыкнув за тысячелетия к жизни в лесу, они неуютно чувствовали себя на открытом месте, а уж идти вместе с Маахисами в пустыню им и вовсе не хотелось. Землянам не хотелось тоже - только вот выбора у них не было...

Идти по траве было в общем-то несложно - всего-то повыше поднимать ноги, чтобы не спотыкаться всё время о скрытые под ней кочки, - но весьма утомительно. Антон вроде бы давно приноровился и давно прошла надоедливая и нудная боль в бедрах и заду, изводившая его в первые дни в этом мире, - но всё равно, идти было не в радость. Не ходьба даже, а работа, на первый взгляд и нетяжелая - подумаешь, перешагивать через кочки, да раздвигать высоченную, до пояса, траву! - но к концу дня ощутимо выматывающая. Теперь же едва начавшая было отступать усталость быстро навалилась с новой силой. Мальчишка механически переставлял ноги, думая, по сути, только об одном - об обычном городском асфальте. Таком скучном и унылом дома, и таком желанном и недоступном здесь, в мире без дорог...

- Товарищи! Нас настигает гроза!

Звонкий голос Файму заставил Антона вздрогнуть. Он перевёл взгляд. На юге уже полнеба скрыло нагромождение туч. Вверху они клубились зеленоватой белизной, внизу зловеще темнели. В этой темноте то и дело зловеще сверкали молнии и волнами катился негромкий пока гром...

Он вновь перевел взгляд вперед. Там, между двумя пологими холмами, приглашающе темнела невысокая роща - но до неё оставалось, наверное, ещё с добрых полчаса ходьбы. Неприятный расклад - с местными грозами Антон сталкивался уже много раз и знал, что шанс получить молнией по черепушке в степи отнюдь не иллюзорен. Конечно, молния тут не убьет, но оказаться одному на другом краю мира тоже радости мало. И мало радости сидеть на корточках в траве, прикрывая рюкзаком голову от наотмашь лупящего града величиной с лесной орех...

Файму, впрочем, понимала всё это никак не хуже его и ждать грозы никак не собиралась.

- Товарищи, бегом! - крикнула она. - Поднажмем!

Ругаясь про себя, Антон перешел с шага на бег. Идти тут было тяжело, бежать ещё тяжелее. Рюкзак, пусть и изрядно полегчавший за последние месяцы, неприятно дергал плечи, кеды скользили по траве. Теперь это был уже не поход, а бегство - они старались убежать от дождя и эта затея, чем дальше, тем больше, казалась мальчишке идиотской. Файму неслась впереди всех, словно лось, нетерпеливо подгоняя отставших и издавая радостно-дикие крики, но кончилось всё это тем, что они на всем ходу влетели в глубокую, по колено, лужу, тоже заросшую мягкой травой и потому незаметную. Антон поскользнулся на ней - и со всего маху рухнул лицом вниз, подняв тучу брызг и едва не захлебнувшись.

Выбравшись на берег, он понял, что бежали они зря. Устрашающе-чёрные тучи уже нависли над ними, а по холмам к ним с гулом катилась серая стена дождя. Никакого укрытия тут не было, и они, ругаясь, сбились в кучу на травяном берегу, задыхаясь в тучах несомой шквалом водяной пыли, а теплый ливень хлестал по их полунагим телам. К счастью, града в этот раз не было и Антон подумал, что им повезло... но тут ослепительная молния воткнулась в лужу в каком-то десятке шагов и мальчишка едва не оглох от ударившего по ушам злого треска...

Место оказалось явно не самое удачное и когда шквал немного утих, превратившись просто в ливень, Файму вновь погнала всех к роще. Бежать по мокрой траве получалось не очень, отряд несся каким-то странным аллюром, который Файму называла "тропотой" - полушаг-полубег. Антон прилагал все усилия, чтобы не ругаться вслух. Температура, как иногда бывает во время грозы, падала буквально на глазах, дождь бил в лицо, вовсю сек полуголое тело, особенно почему-то живот. Промокшие штаны противно липли к коже. Мокрые ноги уже ныли от холода. Мальчишка начал дрожать. Бр-р-р! Ещё никогда, наверное, ему не было здесь так холодно. Ладно, потерпим, немного же осталось...

Когда они всё же добрались до рощи, гроза, как назло, тут же кончилась. В бреши между тучами ударило солнце. Ребята замерли на огромной поляне, поросшей высокой, тёмно-зеленой после дождя травой - дрожащие и мокрые. А костер развести не получится, это Антон уже знал...

Файму, конечно, подобные мелочи не смущали.

- Разминаемся, товарищи! - провозгласила она, воткнув своё копьё в землю - и, подавая пример, прошлась по траве колесом...

Ёжась от холода, Антон сбросил кеды и выбрался из промокших насквозь штанов. Невольно передернул плечами - и, невольно заорав для храбрости, наотмашь кинулся вперед. Врезался ладонями в землю, кувыркнулся, снова встал на ноги - слегка обалдевший, с ощущением, что перевернулся мир...

- Молодец, - Серый усмехнулся, и, сбросив рюкзак, тоже лихо кувыркнулся на руках...

На несколько минут поляна превратилась в филиал сумасшедшего дома - мальчишки и девчонки носились, прыгали, играли в чехарду. Наконец, запыхавшись, Антон уселся на траву, глядя на всё ещё бегавших и игравших в пятнашки Маахисов. Солнце вовсю горело в разъяснившимся небе, каждая капля воды на траве сияла зеленоватой звездой, в свежем, прохладном воздухе метался шорох травы, смех, возмущенные вопли "запятнанных"...

Справа от мальчишки на траву плюхнулся такой же запыхавшийся Сергей, слева Андрюха. Маахисы тоже выдохлись и побрели к роще, пересмеиваясь и отжимая волосы. Лохматость у них была невероятная - не сразу отличишь парня от девчонки... Тем не менее, смотреть на них было приятно - словно на табун породистых лошадей на выпасе, вдруг с усмешкой подумал Антон. Щекотавшее душу волнение, возникавшее дома, стоило ему лишь взглянуть на хоть немного раздетых девчонок, здесь постепенно исчезло и это было даже не странно, а просто - никак...

Мальчишка задумался над причиной столь необычной перемены, но развить мысль не успел - к ним подошел запыхавшийся Матвей и тоже плюхнулся рядом. Земляне покосились на него, но возражать никто не стал - Матвей был всё-таки свой, хотя и из другого мира...

- Над чем задумался? - он толкнул и в самом деле неподвижно застывшего Антона. - Нравятся девчонки?

- Ага, - дома мальчишка возмутился бы от одной постановки вопроса и может быть даже полез бы в драку, но сейчас это было... никак. Просто вопрос. - Красивые. Но... - он вновь задумался. - Не волнующие. То есть, волнующие, конечно, - он смутился, глядя на энергично махавшую руками Ирису, - но... - Антон замолчал, окончательно запутавшись в словах, да и в своих мыслях тоже...

- Не влекущие, - насмешливо закончил Матвей. - Секса тут нет же. В смысле, совсем.

Антон поморщился от такой грубости - но Андрей оказался менее стеснительным.

- А у них дома есть?

Матвей вытянул ноги, потом насмешливо взглянул на него.

- Есть. Хотя везде по-разному. Они ж не в одном месте живут. Всякие корабли-города, колонии, и обычаи в них понятно везде очень разные.

- А такие, где секса нет, ну - официально, бывают?

Матвей усмехнулся.

- Бывают.

- А как там размножаются? - с крайним интересом спросил Серый.

- Никак. Бессмертие же, дети не нужны. Хотя слухи там конечно ходят всякие, что народу-то запретили размножаться, потому что неправильный, а сами...

Антон фыркнул.

- Правительство Скрывает. Вместо Манхэттенского Проекта - тайные ясли и детские сады. Тайная Родительская Ложа тайно внедряет в наши ряды детей! И распространяет листовки с тайной технологией размножения!

- Маточные репликаторы, - пояснил Матвей. - Аниу детей могут в банках выращивать, как у нас в фантастических книжках. Такое у них тоже бывает.

- И контрафактные дети, произведенные по нелегальным технологиям?

- Нелицензионным. У Аниу на ребенка родителям надо лицензию получать. Как у нас дома на ружьё. И то, не всем ещё дают.

Антон представил, что на НЕГО родителям пришлось бы получать лицензию - которую ещё запросто могли и не дать! - и невольно передернулся. Жить в таком вот обществе он точно не хотел бы, даже несмотря на все его звездолеты, бессмертие и остальное...

- Хреновый у них там мир, - озвучил его мысли Сергей, глядя, как Файму, собрав вокруг себя своё племя, что-то бодро ему втолковывает - не иначе, раздает ценные указания. - Мы-то думали, что в будущем всё совсем иначе будет - Великое Кольцо Разума, всё такое. А там тупик какой-то. Сколько они там уже в космос все летают? Никто даже не помнит же. И ничего не меняется. Даже техника, и та не развивается.

- Развивается, - возразил Матвей. - Медленно, но развивается. У тех, кто хочет. И часто - в тех областях, что хотят.

- Типа новых компьютеров и так далее? - спросил Антон. Ничего другого ему просто не пришло в голову.

- Хуже. Новые компьютеры у нас - это хотя бы разработка новых эффективных процессоров, новой памяти и так далее. Там, где живут Аниу, электроника не может идти дальше определенного предела. Пусть далеко не все цивилизации там вообще до него добираются, но предел есть. Зоны же. Без них, правда, всё было бы ещё хуже. Потому что и так - везде виртуальная реальность, где народ вместо того, чтобы нормально жить, в капсулах лежит и эльфами себя считает. Или там чипы вставляет в башку, чтобы думать быстрее. Оно и думается, только вместо людей - ну, других существ, - полуроботы бездушные получаются.

- А кто вставляет-то? - спросил Антон. - Ученые там всякие?

- Не только. Банкиры, занимающиеся трейдингом или там крупье в казино. Чтобы хозяевам больше прибыль приносить. Они так, конечно, не думают, но... или например - чуть ли не весь профессиональный спорт. У мьюри всё с этим ещё хуже - добавляем сюда же добывальщиков мечей +100500 в виртуальной реальности, которые их потом продают и на это живут. У Аниу же ВР с полным погружением запрещена настолько, что, например, если на борту корабля в рубке капсула стоит, ЗНАЯ, что она - пилотская, попросят официальное заключение, что это НЕ игровая капсула, потому что иначе пилота обязаны задержать. За игровые капсулы погружения срок... немалый. За использование тех немногих капсул погружения, что нужны для других целей как игровых - тоже... и не-капсул тоже. При этом по просьбе правительства Аниу в гиперсети Союза висит фильтр, который даже просто при заходе на сайты таких игр выдает предварительной информацией текст от правительства с указанием, какая это уголовная статья и сколько лет. А у мьюри это считается нормальным. У младших членов Союза, кстати, просто отрубают коммерцию обычно. Если это глобальная игра - там локальный узел гиперсети будет решать, если локальная - то там не будет просто коммерции, ну и рекомендуют в армию записываться, если экстрима хочется, но сами игры - не запрещены. Если это не полная виртуальность, понятно.

- Брр! - озвучил свои мысли Антон. - Как там они все вообще мирно уживаются?

- А и не уживаются, - усмехнулся Матвей. - Войны там часто бывают. У Аниу с мьюри войны нет, но там тоже далеко не всегда мирно всё. На всяких станциях космических особенно, где и контрабандисты тусуются, и вообще...

- А как там тогда, если НЕ мирно? - спросил Серый.

Матвей вздохнул.

- Не мирно... может быть далеко не просто "давай выйдем", а, например, внезапные отказы систем жизнеобеспечения. Но повреждение СЖО у космиков... чревато. Очень. Причем, ЧЬЯ это СЖО - вообще не имеет значения. И невозможность жить рядом с кем-то - считается, что лечить надо, пока до плохого не дошло. И лечат. Бывает, что и штурмовым бластером сразу.

- Бывает, - сообщила незаметно подошедшая Файму, и Антон едва не подскочил. Вот же зараза - только что маячила где-то вдали и вот, уже стоит за спиной, словно её нечистая сила принесла. - Потому что дураки неистребимы. Сколько их ни стреляй - всегда найдется новый, твердо уверенный, что ему-то всё сойдет с рук. А есть места, где на улицу вообще выйти опасно, потому что гарантий, что на борт вернешься - нет, и обычно как раз в таких местах на станциях если наши прилетели, то капитан или ещё кто требует брать с собой оружие и броню, и не типа-гражданское ручное, а игрушки, из которых ранить - затруднительно очень, убить - проще. Если члены экипажа или пассажиры умеют обращаться. И готовы использовать. Или таскать с собой охранных дроидов и живых охранников. Лучше - своих, а то с местными есть вопросы доверия.

- А если кто-то местный? - спросил Антон. - В смысле, нужный вам?

Файму пожала плечами.

- Прямо вешать игрушки, вроде костюма рабыни, и включать маяк на тему, ЧЬЯ это собственность... правда есть риск, что за порчу - штраф заплатят, и всё. Или иметь маркер, что под защитой кого-то из местных. Но тогда вопрос, насколько эти местные могут защитить и нет защиты от НИХ, - она окинула суровым взором собравшихся мальчишек, после чего неспешно удалилась, вызывающе покачивая бедрами. Хорошо всё же, что тут этого самого нет, - невольно подумал Антон, наблюдая за её едва прикрытой фигурой. Иначе у меня от такого вот зрелища сердце из горла выпрыгнуло бы...

- А так вообще бывает? - несколько запоздало спросил Андрей. - Коммунары с рабынями и так далее?

Матвей усмехнулся.

- У мьюри вообще в части колоний общество... своеобразное. Официально, конечно, ничего такого нет. В смысле, рабство запрещено и всё такое. Но по факту - очень даже есть. Не для работы, понятно, а для этого самого - и именно на частных контрактах, а не... и на том, что есть возможность эффективно на мозги капать. Мол, любая работа хороша, если за неё хорошо платят. И ещё Аниу ругают за то, что у них это самое для удовольствия только - мол, не дают девушкам достойно заработать, и вообще, это у НИХ рабство.

Антон хмыкнул.

- То есть там не любовь к извраЩЩениям, а просто люди деньги зарабатывают? Ну - чем умеют, тем и зарабатывают. А у буржуев никакого удовольствия не бывает?

Матвей хмыкнул.

- Бывает. Но когда одна из сторон работает за деньги, а то и с надбавкой "за извращения", и отношения, что предоставляет услуги - ну вот и пусть предоставляет, и можно не заботиться о том, чтобы партнеру тоже было хорошо. Удовольствие может оказаться односторонним.

Андрей усмехнулся.

- Действительно. Это мощный аргумент в пользу коммунизма. И... если там в силе контракты, что рабыни и что их что угодно можно заставлять делать... как бы Файму действительно можно и в огород послать. Копать.

- А делают так? В смысле, заставляют рабынь грядки полоть и так далее? - спросил Антон. Послать Файму копать огород он точно не отказался бы.

- Иногда - но скорее именно что ради игр. Или в наказание просто.

Антон фыркнул.

- Ну так и меня в огород не затем посылали, чтобы потом морковь на базаре продать. А в воспитательных целях. И Ирка приходила на заборе посидеть и помочь ценным советом, - вспомнив об Ирке, он вздохнул и нахмурился. Друзья - это, конечно, здорово и интересно, но девчонка всё же совершенно другое...

- А Аниу так делают? - спросил между тем Серый. - В смысле, рабынь на огород и так далее?

Матвей усмехнулся.

- Делают. Тем более, что это вполне законный способ с собой нужную деву таскать в таком виде, и в других местах - там, где знают про эту особенность. А мьюри - просто хочется, например, заявить по телевизору, какие У НИХ хорошие печеньки, и вообще, все к нам иммигрируете.

- У нас дают дев в рабство и вообще? - усмехнулся Антон.

- У нас просто Справедливое Общество... по нашему мнению. Каждый может заниматься теми извраЩЩениями, какими пожелает. Если заплатит с них налог.

- А какими извращениями-то? - с крайним интересом спросил Андрей.

- Бегами, например, - сказал незаметно подошедший Талка и Антон вновь едва не подскочил, - сговорились они все, что ли?.. - В смысле, запрягают в коляски дев прекрасных и не только, в интересных костюмах. И подгоняют, как могут, хлыстом, например. Правила ничего не запрещают же.

- А может быть и скипидарная клизма, для скорости? - насмешливо спросил Андрей.

- Может быть много интересного, - хмыкнул Талка. - И эксперименты - ведут. Деньги там бешеные крутятся же и целые институты на эту тему есть, где ученые работают.

- И ученые степени получают?

- Свои.

- С признанием их в других местах видимо есть проблемы? - насмешливо спросил Антон. - Доктор клизматических наук и всё такое.

- В других, конечно, есть, - согласился Талка. - Только им пофиг же.

- И никто там не возмущается, что у них такое? - хмуро спросил вдруг Сергей.

- Ой, этого-то много там, - Талка даже махнул рукой, плюхаясь рядом на траву. - Запретить бега, конечно, пробуют. Только толку-то? Кто-то будет говорить, что им же и самим нравится. На что ответ - а как насчет за ущерб платить? Но тут обычно платят. Много. И не придерешься к ним, потому что по их закону все участники лицензию должны иметь, и всё строго добровольно, по взаимному согласию, и за вред, моральный и физический, отдельная компенсация потом. А государству за всё это ещё и налоги идут.

Антон хмыкнул.

- Значит, у них можно какие угодно извраЩЩения, если найти добровольца или профессионала с лицензией, заплатить добровольцу гонорар, заплатить государству налог, оплатить добровольцу пришивание ног взад - если нам именно что вырывание нужно, купить лицензию на право заниматься извраЩЩениями - квалифицированный топ или как там это у них называется?

Талка хмыкнул. Об этом он землянам уже рассказывал. В деталях и подробностях.

- Желательно. Последний пункт нужен потому, что страховка от последствий сильно ниже тогда.

Антон рассмеялся.

- Так там ещё и страховка нужна? И оборудованное помещение, заверенное санэпиднадзором? И девайсы, одобренные тамошней ассоциацией проктологов? И ещё надо платные курсы на лицензию заканчивать? Тогда народ будет сплошь за традиционный секс - он дешевле.

- Ага, в этом и смысл, - Талка усмехнулся, показав очень белые зубы. - Мьюри в целом не дураки же. И понимают, что факельные шествия устраивать можно, но без толку. А вот по карману бить куда надежнее. Ну и доход там выходит немаленький совсем.

Посмотрев на удивленные лица землян, Талка хихикнул и тут же умчался к своим - словно и не было его...

Какое-то время все молчали, пытаясь уложить в головах картину такого вот, с позволения сказать, общества. Получалось, надо сказать, плохо. Дома в рубрике "их нравы" тоже много что писали - но ничего даже отдаленно похожего на это не было...

- А что Аниу-то? - наконец опомнился Антон. - Почему они-то со всем этим не борются?

Матвей усмехнулся, - благо, Файму и остальных Маахисов рядом с ними сейчас видно не было, они разбрелись по роще на предмет поисков пропитания. Лишь Льяти сидел на опушке, не так уж и далеко, глазея на облака - ему-то беспокоиться о пропитании теперь не надо, Файму и так всё поднесет ему на блюдечке...

- Аниу-то, как раз, борются, - сказал между тем Матвей. - И малоразвитым расам помогают, и вовсе планов по эксплуатации нет - а если кто-то не понимает своего счастья... ну, трех спутников на стационарной орбите, конечно, мало, и это делается не спутниками вообще...

- Просто спрашиваем, любит ли товарищ Дорогого Руководителя - и если решаем, что не любит, то бьем палками по пяткам? - насмешливо спросил Антон.

Матвей вздохнул.

- Аниу могут устроить, например, массовое медобследование... с интересной техникой, а после неё, если надо, идеология будет та, что надо.

- Потому что нейронные связи населения откорректированы в соответствии с решениями XXXVIII съезда Партии? - не менее насмешливо спросил Андрей.

Матвей кивнул.

- Да, и собственно сама возможность - не особый секрет. У Аниу КУЧА ограничений на данные технологии именно поэтому, и ограничения на экспорт - тоже поэтому. Только они им не очень и нужны, потому что они и без них тоже убеждать... умеют. Особенно пиратов всяких. Да - это не в 100 % случаев так будет, но... уже были случаи, что эскадры просто не возвращались из рейда - видимо, противник оказался слишком сильным...

- Или знает наизусть правила проведения китайской казни для таких вот засранцев, каковые им и зачитывает? - насмешливо спросил Антон. - После чего пираты меняют подгузники и переходят на сторону народной демократии?

- Переходят, - согласился Матвей. - Если понимают, что лучше - добровольно, потому что вытаскивать-то их никто не будет, а коммунизм всё равно придется строить.

- В смысле, товарищей таких высадят на дикой планете, а там пусть сами коммунизм строят? - спросил Серый.

Матвей вздохнул.

- Не так. Скорее, от мьюри будет получено формально заявление, что они пираты, и да-да, мы вас поняли. А затем - использованы методы лечения массовых психических заболеваний от Аниу - нанотех, плюс ИИ, плюс команда поддержки в капсулах контакта. И глубокое перепрограммирование личности. Всех личностей, которых вышло отловить. Потому что нанотех-то влезает прямо в мозги. И перестраивает. Так, как надо.

- Так это ж хорошо, - сказал Серый. - Не надо товарища в тюрьму на годы отправлять, чтобы исправился. Дал этого нанотеха - и всё.

Матвей вздохнул.

- Нанотехнологии, если Файму верить, - очень хорошая вещь, обещающая революцию в медицине, сфере развлечений, производстве... Есть только несколько небольших проблем - если цивилизация развивается в военном конфликте, то первые наноботы появляются в военной области и в лучшем случае - ставят на колени одного из противников за часы после удара. У Аниу, кстати, как раз так и было. Они с помощью своего свежепридуманного нанотеха отхватили едва ли не половину Федерации. В худшем - живого ничего не остается. Богомолы так вот своих создателей грохнули.

Антон помотал головой. Звучало это жутковато... но было слишком далеко от привычного ему и потому почти что не пугало...

- А просто ума с помощью нанотеха прибавить можно? - спросил между тем Серый.

Матвей покачал головой.

- Корректировка интеллекта взрослой личности это... сложно само по себе, плюс проблемы с тем, что это серьёзно меняет личность. Может потребоваться ещё и дополнительную коррекцию делать. Кроме всего прочего - должна выйти взрослая полноценная личность. Только вот у Аниу это делается... редко. В том числе потому, что нужно много рабочего времени команды хорошо квалифицированных медиков - именно врачей по нескольким разным специализациям, а не медтехников, плюс достаточно дорогое оборудование и расходники. Массовый тираж-то снизит цену... если это надо. Но обычно НЕ надо, потому что у Аниу и так слишком умных хватает. С детьми проще, и чем меньше возраст - тем проще. С новорожденными проще всего. Только не делают, потому что стремно очень. Не только кстати им. Соседям тоже. Поэтому они обычно тихо стараются сидеть.

- Потому что им придут ума прибавить? - спросил Антон.

Матвей вздохнул.

- Не ума. Просто Аниу ж могут и массовую реморализацию попробовать... не то, чтобы не получится - утром все проснутся и будут думать правильно, только проблемы...

- Недолго они будут так думать, потому что мозги немного повредились в процессе? - насмешливо спросил Сергей.

- Нет. Потому что свобода воли тут нарушена напрочь. И можно с управлением замучиться потом. Потому что сами товарищи думать перестанут совсем.

- И получатся натуральные зомбики? - спросил Антон.

Матвей хмуро взглянул на него.

- Да. Такое вот - бывало. И не раз.

- Теперь вот понятно, почему дон Румата был против позитивной реморализации, - сказал Андрей.

Матвей вздохнул.

- Это - можно сделать правильно. Но нужно специально готовится как к самой операции, так и к тому, что придется управлять территорией, пусть косвенно. И если мы сильно меняем общество - то не только на высшем уровне управлять. И ОЧЕНЬ большие вопросы этики... вмешательство-то серьёзное. И просто поменять мораль на правильную - не поможет. Структуру общества тоже надо менять. Поэтому Аниу предпочитают прямое вмешательство. То есть не дона Румату посылают, а официально прилетают и официально же включают в состав. И такого, чтобы пятилетку за три года - всё равно нет. Все понимают, что процесс долгий и сложный.

- А если товарищи против? - спросил Серый. - Ну, не все, а их власть хотя бы? Что тогда делать? Десант высаживать?

Матвей пожал плечами.

- У Аниу такое... ну можно, да. Иногда делают.

- Когда товарищи совсем уже берега потеряли? - спросил Антон.

- Когда Союз считает, что это - оправдано. Просто нет юридически разницы между этим и откровенным вторжением. Зато между вторжением и помощью - вполне есть. Только иногда бывает надо и вторжение. Вот ОМП стараются всё же не использовать. У многих членов Союза вообще нет, например, кораблей планетарного подавления. Правда вот все, кому надо - в курсе, что стараются не использовать - не значит, что нет, и что не смогут. Обычно если уже явно видно, что иначе никак - запрашивают помощь у Аниу, у которых всё же есть. Ну, те и демонстрируют. По ненаселенным планетам. Но попытки взять на понт, что вы ж гуманисты, вы не будете... в общем, очень редко, но случается, что и по населенным мирам. Правда, это ситуации, когда не только сдаться отказались, но и штурм признан нецелесообразным, потому что население останется враждебным без тотальной психокоррекции... потому что фанатики поголовно... и при этом запрос помощи у Аниу через структуры Союза тоже по каким-то причинам признан нецелесообразным. Или отказали.

- Это как раз где всякий фашизм с сумочками из негров и всеобщим желанием умереть за фюрера? - спросил Андрей.

Матвей кивнул.

- Да.

Антон усмехнулся.

- Понятно. Пришлось помочь господам исполнить их желание.

- Да. Попытки молиться Аниу, кстати, тоже есть. Но это не очень хорошая идея.

- Они могут потребовать поста и пития настойки из мух, чтобы впредь было неповадно? - насмешливо спросил Антон.

- Ну да, что-то типа того, - Матвей усмехнулся. - Но это если местные товарищи откровенно тупят. Обычно именно что честно помогают. За какую-то чисто символическую плату, чтобы совсем глупых подозрений не было.

Антон вздохнул и задумался. Мысли в его голове бродили сейчас откровенно невеселые.

- Ребята, я вот что сейчас подумал, - начал он. - А если сейчас к нам на Землю прилетят такие вот добрые инопланетяне и предложат нам много-много всяких технологий в обмен... ну, скажем, на еловые шишки - много У НАС найдется противников такого вот союза? То есть, сомнения, конечно, сначала будут высказывать многие, но вот, время идет, всё по честному, шишки берут, технологии дают, завоевывать никого не собираются, наоборот, пускают на свои планеты без ограничений, учат в своих школах - многие смогут отказаться от таких отношений, поняв, что надо, надо нам самим развиваться, а не получать готовое от чужих?

- Так делали всякие колонизаторы в девятнадцатом, да и в двадцатом веке, - добавил Сергей. - Давали бусы и ткани в обмен на жемчуг и кокосы. Дети вождей ехали в университеты учиться и в города - развлекаться. Это приводило чаще всего к полному растворению туземцев в более развитой культуре. Потому что если тебе кто-то умный подсказывает каждый шаг, ты постепенно перестаёшь думать и становишься просто марионеткой. Которую чужой умный дядя спокойно используют в своих личных интересах.

- Аниу младшие расы в своих интересах не используют, - возразил Матвей. - По крайней мере так прямо, что те будут работать, а они деньги за них будут получать. Закон про права младших рас есть, что нельзя у них ресурсы забирать и так далее. Только особенность одна есть, не очень приятная - расы, которые в космос вообще никак не вышли, Аниу цивилизованными не считают и прав за ними никаких не признают. И если на планете разные страны ещё есть, а в космос не все ещё вышли... не вышедшим не повезло, с ними говорить никто не будет. И если те, кто вышел, захотят их в состав... Аниу им помогут, потому что такая раздробленность - это не хорошо, с их точки зрения.

- Хорошо, а что тогда делать-то, если Аниу вдруг к нам, например, прилетят? - спросил Антон.

Матвей пожал плечами.

- Правильно тут было бы провести контакт тихо и узнать все особенности, вроде того закона про права младших рас, тихо свозить ваших дипломатов к звездам, куда попросят, дать политическую карту, возможно вообще НЕ сообщать пока про контакт другим странам, кто точно не контактный и явно не скоро будет, потому что в космос вообще летать не умеют, а затем медленно готовится к открытому контакту, начав с создания единого космического агентства планеты, потом создание при нем парламента, у которого постепенно растут полномочия... и не успели контактеры обернуться, как имеется фактически конфедерация всех вышедших в космос стран планеты, а потом можно и открыто контакт.

- То есть, конфедерация СССР и Америки, а остальные страны пофиг? - удивленно спросил Антон.

- Ну да, что-то типа того, - согласился Матвей. - Я, конечно, не знаю, как там у вас всё, но не думаю, что большие проблемы были бы. Потому что с Аниу не поспоришь совсем и ясно, что будут реформы... в плане движения к социализму, а так хоть гарантия есть, что будут интересы учитывать, ну и в состав много кого можно включить.

- А всё же, не хочется мне, чтобы пришельцы какие-то у нас дома порядки свои наводили, - упрямо сказал Серый.

Матвей пожал плечами.

- Может, у вас другая вселенная, где никаких Аниу вообще нет. Файму говорила же, что множество вселенных есть похожих, где история по-разному пошла. Только для Аниу это вопрос теоретический совсем. Да и для нас тоже. Я из одного Союза, ты - из другого, Игорь - из третьего. И никто нигде ни про каких пришельцев не слышал. Хотя Файму говорит, что у них всякие расы уже много тысяч лет в космосе летают. Похоже, что наша Земля везде в Медленной Зоне. Где никакого сверхсвета нет даже в принципе.

Мальчишки помолчали. Мысль точно была не самая веселая. С одной стороны конечно здорово, что к родной Земле никто не прилетит - ни психованные космические буржуи, ни самозваные "благодетели", - подумал Антон. С другой, мы тоже не особо куда полетим, когда всё же сможем. Гипердвигатель-то не заработает, хоть пополам тресни. Разве что фотонную ракету строить, а потом десятки лет пилить на ней до ближайшей звезды. А до более далеких - так и сотни. А кто знает, как далеко от Земли граница этой Медленной Зоны? Может, за тысячи световых лет и людям никогда до неё не долететь...

Антон недовольно помотал головой. Сюда-то эта самая Медленная Зона - если она вообще существует - им никак не помешала попасть. Непонятно, конечно, где относительно Земли находится этот вот мир - может, на том же самом месте. Но не всё ли равно, летать ли к звездам или путешествовать по бесчисленным вариантам родной Земли? Это даже наверное удобнее - никакой звездолет тут не нужен, попасть сюда можно буквально своим ходом. Или не совсем своим, но без всяких скафандров, прививок и прочего...

Мальчишка вновь недовольно помотал головой. На самом деле никто здесь, конечно, не знал, как он попал сюда. Даже слухи про Хозяев или Хозяина, Мастера, оставались всего лишь слухами. Никто их - или его - не видел, никто не знал тех, кто видел, никто даже не знал толком, откуда вообще взялись эти слухи. Во всяком случае, Файму с её пятисотлетним опытом не знала, а кого-то старше под рукой не было...

Антон подумал, что стоило бы хорошенько расспросить Туа-ти - те были самым старым племенем - но как раз их вокруг не наблюдалось. Вторым по древности тут было племя Воронов - они жили в Ойкумене уже три тысячи лет - но с ними Маахисы успели основательно поссориться, да и где они сейчас бродили, тоже было совершенно непонятно...

Ещё - опять же, если верить гуляющим по Ойкумене слухам - дорогу в город Снов знал кто-то из Астеров, но искать это племя отшельников в здешней бесконечной степи было делом заведомо безнадежным... как, наверное, и сам этот поход вдоль границы пустыни... но Антон вдруг с удивлением понял, что ему нравится быть первооткрывателем. Нравится каждый день видеть новые земли - пусть путешествовать приходилось не на каравелле и даже не верхом на лошади, как Пржевальский, а просто на своих двоих. В конце концов, точно так же, на своих двоих, пришли в Сибирь его предки и самому стать землепроходцем было на самом деле здорово... только вот сейчас мальчишка откровенно скучал. Дома он привык к совсем другому ритму жизни и неспешность здешней, почти лишенной новостей, порой его откровенно бесила. В основном от того, что сделать что-то с этим он не мог и это тоже было непривычно...

Грустные мысли разбил бодрый гомон вернувшихся из рощи Маахисов, - они тащили полные котомки нарванных ти. Файму махала руками, видимо распоряжаясь насчет обеда, к которому уже явно шло дело...

Блин, живу тут как какой-то бездельник в "Крокодиле", подумал Антон. После завтрака мечтаю об обеде, после обеда - об ужине... но тут к ним бодро направился Талка, за которым тянулись остальные Маахисы. Интересно, почему это... - успел подумать мальчишка, но тут Талка остановился шагах в пяти, глядя на Сергея сверху вниз. Довольно-таки вызывающе глядя и Антон догадался, в чем дело, ещё прежде, чем Талка успел открыть рот.

- Ты мне должен кое-что, - с ходу заявил он, многозначительно касаясь груди - как раз там, где когда-то были ссадины от шипов ботинка Серого. Сейчас там не осталось никакого следа - но сам Талка об этом, конечно, не забыл...

- Матч-реванш, значит? - Серый упруго поднялся на ноги, насмешливо глядя на него. - Не советую, - добавил он с искренней заботой. - Ушибешься, расстроишься...

После таких слов Талка, понятно, натурально вызверился на него.

- Боишься? - вызывающе заявил он.

- Боюсь, - спокойно согласился Серый. - Боюсь тебя, дурака, помять. Больше, чем необходимо.

- Да я тебя сейчас... - возмущенно начал Талка, но тут Файму положила ему руку на плечо.

- Спокойно, товарищи. Давайте решим вопрос цивилизованно.

- Хорошо, - неожиданно вежливо согласился Талка. - Мечи, - заявил он, словно какой-то средневековый граф на дуэли, всё ещё нехорошо глядя на Сергея.

- Как только Ваша Светлость изволит принести, - Серый картинно развел руками.

Файму очень по-девчоночьи фыркнула. Дэй изъял у неё копьё и пошел вдоль опушки, высматривая заготовки. В руках мелкого страшное копьё казалось непомерным - но, как оказалось, это не слишком-то ему мешало. Один короткий взмах - и два молодых деревца толщиной с запястье оказались срублены на уровне груди. Второй взмах срубил их на уровне колена. Дэй ловко подхватил полученные палки и перебросил их Талке. Тот не менее ловко поймал их, тут же сел в траву, скрестив босые ноги, и, выдернув из чехла нож, принялся за дело. Из под черного, мрачно отблескивающего рубином, явно не металлического клинка очень бодро полетела стружка. Льяти рассказывал, что в его родном Пелипае делали "безопасные" керамические ножи - но ЭТО оружие как-то не тянуло назвать "безопасным"...

Всего через несколько минут Талка закончил работу, убрал нож, легко поднялся на ноги и протянул оба изготовленных "меча" Файму, которая довольно придирчиво изучила их, очевидно, на предмет травмоопасности. Потом всё же кивнула и протянула один Серому. Тот провел по деревянному "клинку" ладонью, потом несколько раз взмахнул им, пробуя.

Фигня, конечно, подумал Антон. Не сравнить даже с тем деревянным мечом, которым он махал в школьном театре. Но, на один раз...

- Итак? - спросил Серый, опустив оружие. - Кто на новенького?

Все взгляды сошлись на Талке. Других кандидатов как-то не было - Дэй откровенно скалился, а Файму... нет, конечно, это будет очень весело, подумал Антон. И наверное даже очень познавательно - только вот шансов на победу тут не наблюдалось даже в теории...

- Я, - с неприятной усмешкой сказал Талка.

- Хорошо. Не зашиби его - нехорошо получится, - очень серьёзным тоном ответила Файму.

Мальчишка насмешливо взглянул на сестру и взял из её рук второй "меч". Потом - не менее насмешливо - взглянул на Серого с деревянным "клинком". Тот, конечно, не в первый раз держал в руках такой "меч". Он был лучшим в их школьном кружке фехтовальщиков - и здесь, в их редких тренировках, тоже. Только вот и Талка как-то мало был похож на картинки из брошюры "Мьюри и дегенеративные признаки вырождения", которую сам им пересказывал. Его гибкое, состоявшее словно из одних тугих мускулов тело казалось отлитым из гладкой золотистой стали.

Но, глядя на него, Серый улыбнулся. Снисходительно. Настоящим мастером клинка он не был... но таких поединков прошел достаточно. И повидал немало разных противников.

- Ну... начали! - Файму далеко развела ладони и хлопнула в них со звуком пистолетного выстрела.

Всё остальное произошло очень быстро. Талка - только что он стоял столбиком, праздно опустив "меч" на землю - вдруг сомкнул на нем ладони и с ощутимо страшной силой ударил снизу вверх, целясь в "меч" Серого у самой рукояти - явно имея в виду выбить оружие из руки.

С кем попроще такой прием может и прошел бы... но рука Серого с неуловимой быстротой ушла в сторону и сила удара Талки обернулась против него же - его "меч" ушел несуразно высоко вверх, а сам он невольно развернулся на пятке, едва ли не боком.

Ничего больше он сделать уже не успел - "меч" Сергея, заранее отведенный в сторону, рванулся вперед и ударил его точно в солнечное сплетение. Будь он настоящим - Маахиса, наверное, просто развалило бы пополам. Но и так ему вполне хватило - он ёкнул и согнулся, опустив оружие. Серый вполне мог треснуть его по загривку (и запросто перебить позвоночник) - но, вместо этого, он просто шагнул вперед и с разворота лягнул мальчишку в живот.

Талка, смешно взмахнув руками, опрокинулся на спину, выронив "меч". Тем не менее, он оказался на удивление крепок - тут же приподнялся, собираясь сесть... но Серый сделал ещё два шага и небрежным... не ударом даже, простым толчком ботинка! - опрокинул его, тут же наступил на грудь, окончательно припечатав к траве. Его "меч" уперся в кадык Маахиса.

- Убит, - безжалостно констатировал Серый. - Трижды.

Да. Уж! - с усмешкой подумал Антон. Боевое фехтование - оно такое. Одна ошибка - и ты труп. Или, в данном случае, дурак. Наглядный и несомненный.

Талка вдруг оскалился, обнажив вполне зверские, как у всех Маахисов, клыки. Небольшие, конечно, но не слишком-то приятные на вид. Потом он вдруг быстро отбил в сторону деревянный "клинок" Серого, а левой рукой - очень точно и сильно - треснул его под коленку. Сергей потерял равновесие. Талка вывернулся из-под него, сцапал ладонями за ногу и изо всех сил дернул, повалив на землю. С яростными воплями мальчишки покатились по траве, мгновенно теряя человеческий вид.

Неизвестно, чем бы всё это кончилось - но Файму как-то вдруг оказалась рядом, очень ловко сцапала драчунов за загривки и одним рывком поставила на ноги, попутно оторвав друг от друга.

- Хватит! - рявкнула она, всё ещё держа их за загривки. Вид её ясно говорил о том, что иначе она просто отправит их прилечь, смачно столкнув лбами... и мальчишки прониклись, мгновенно остыв. Файму отпустила их и вернулась на место, словно ничего не случилось.

- Ты поступил бесчестно, - мрачно сообщил Серый, поддергивая штаны и попутно растирая загривок - рука у Файму была, верно, тяжелая. - После драки кулаками не машут - это первое, что понимают земные мальчишки.

- А вот нефиг об меня ноги вытирать, я тебе не коврик! - возмущенно заявил Талка. На груди у него в самом деле виднелся грязный отпечаток ботинка.

- Такова цена поражения, - сказал Серый безразлично. - Не хочешь быть ковриком - дерись лучше. Или НЕ дерись, если не умеешь.

Талка яростно обтирал грудь пучком травы, демонстративно игнорируя его. Файму скептически хмыкнула - то ли в его адрес, то ли в адрес землянина. Остальные Маахисы смотрели с откровенным любопытством. По крайней мере, вступаться за Талку никто не спешил - все понимали, что поединок честный, да и предупреждение было дано...

Талка между тем бросил траву, вздохнул и вновь посмотрел на Сергея. Теперь уже очень задумчиво.

- Покажи мне, как ты это делаешь, - не попросил даже, а потребовал он. - Только без ударов в поддых и всякого такого, - он невольно потер явно всё ещё ноющий живот. Удивительно, насколько умнеют люди, получив всего-то пару-тройку затрещин, насмешливо подумал Антон.

Серый широко улыбнулся. Ухмыльнулся, скорее.

- Тренироваться хочешь? - с совершенно искренним удивлением спросил он. - Так сразу бы и сказал! Я-то решил, что ты уже всё знаешь!

Талка буквально зашипел от злости, - словно змея, которой наступили на хвост. Антону даже показалось, что из ушей у него сейчас натурально пойдет дым. Но так же быстро, как вспыхнул, Талка и успокоился. Подобрал "меч" и замер, всем своим видом выражая полную готовность. Антон усмехнулся. Похоже, этот день обещал стать не таким уж и скучным...

- Товарищ генерал, всё готово! - Игорь лихо козырнул, вскинув руку к лохматой голове. Димка слышал, что к пустой голове руку не прикладывают - но фуражек тут всё равно не было, да и вопросы субординации волновали его весьма мало. Так или иначе, всё и в самом деле было готово - на мелких волнах у берега покачивалось восемь плотов с тростниковыми парусами. На самом деле не бог весть какой флот - каждый плот был размером где-то пять на шесть метров, что означало, что теснота будет почти как в автобусе. Но для двух недель работы и это было невероятным достижением...

Конечно, Димка понимал, что здорово рискует - налети вдруг гроза и от его войска ничего не останется. Эти плоты нельзя было и сравнивать со "Смелым" - просто грубо связанные бревна, треногие мачты с парусами и всё. Ни навеса, ни палубы. Он не отказался бы от более внушительной флотилии - только вот выбора, к сожалению, не имелось. Генрих не соврал - с каждым днем живность в западном лесу становилась всё агрессивнее. Змееволки были вполне ожидаемы - но какие-то сумасшедшие жабы, которые натурально напрыгивали на ребят, да ещё и пребольно кусались, по мнению Димки были уже совершенно лишним. Как и какие-то сопливые, то есть, покрытые премерзкой слизью змеи, которые далеко пахли и к тому же так и норовили вцепиться в ногу. Вайми правда уверял, что они никакие не змеи, а амфибии, то есть те же жабы по сути, - но, по мнению Димки, сути дела это не меняло. А позавчерашний шипонос совсем не был забавен - не окажись рядом Акмая, который прикончил тварь метким броском копья, дело наверное не обошлось бы без жертв...

Но Димка понимал, что если из глубины проклятого леса выйдет настоящее чудище, вроде приснопамятного палулукана или ри`на, на этом всё и кончится - шансов одолеть их просто не было. Поэтому он и подгонял всех, заставляя работать буквально по восемнадцать часов в сутки - и как оказалось не зря. Сегодня окончательно охреневшие змееволки порвали сразу четверых мальчишек и число раненых перевалило за дюжину. А что будет там завтра, ему даже и представлять не хотелось...

- Здорово. Завтра прямо с утра можно отплыть, - сказал стоявший рядом Борька.

Димка посмотрел на зловеще черневшие на фоне заката кроны леса. Сейчас там творилось что-то явно неладное - ошалевшее от стонов Червя зверьё устроило такой адский концерт, что мурашки пробирали даже здесь. Оставаться здесь на ночь ему совершенно не хотелось.

- Всё и в самом деле готово? - обратился он к Игорю. - Можно отплывать?

- В принципе можно, - удивленно сказал тот. - Но скоро ночь же.

- А, наплевать, - Димка обвел взглядом собравшихся вокруг ребят. - Отплываем немедленно!

К радости Димки, никаких возражений не последовало - напротив, народ с радостным воем бросился собирать вещи. Соседство с лесом всем надоело до чертиков - да и невиданный адский концерт оптимизма как-то не внушал. Все понимали, что если они немедленно не уберутся отсюда, произойдет что-то совсем уже скверное...

Димка снова посмотрел на пламенеющий над лесом закат - багровое зарево пробивалось сквозь кроны, словно за ними полыхал невиданный, в полмира, пожар. Как-то вдруг вспомнилось прошлое лето - жаркая июльская ночь, он в одних трусах лежит на крыше сарая на даче, глядя на почти такое же зарево негаснущего летнего заката над недалеким лесом, время от времени припадая к огромному блюду с клубникой и перечитывая затрепанную "Ночь Большого Прилива" при свете ручного фонарика. И, понятно, бессовестно фантазирует, воображая себя в роли главного героя. Настолько бессовестно, что даже голова кружилась и что-то сладко замирало внутри - от царившей вокруг непривычной тишины, от пылавшего за лесом заката, просто от того, что впереди ещё больше половины лета, а крылья фантазии несут его всё дальше и дальше, в такие неизведанные края, что натурально перехватывало дух...

Сейчас эти фантазии вдруг показались мальчишке какими-то глупыми и даже чужими - словно это был и не он, и всё это случилось не год, а целую вечность назад. И от этой мысли почему-то стало очень грустно...

Прочувствовать её как следует у него правда не вышло - из лагеря уже валила шумная толпа, таща в охапках инструменты, оружие, припасы и прочее барахло. Без долгих церемоний народ тут же полез в воду, а из неё - на быстро оседавшие плоты. Димка встревожился - но бревна были толстые и плоты, хоть и здорово осев, всё же уверенно держались на поверхности. Как-то вдруг поняв, что ЕГО вещи так и остались в лагере, мальчишка развернулся на пятке и стремительно помчался за ними...

Лагерь встретил его непривычной пустотой и тишиной, и Димка даже на секунду замер, на миг забыв, куда это все делись. Внутри шалашей уже сгустилась зловещая темнота и в ней ему вдруг померещились созвездия злобных красных глаз - хотя там, понятно, никого быть не могло. Зато из-за Грань-реки катился уже буквально адский вой - казалось, что всё зверьё, сколько его есть в лесу, собралось на берегу и вот-вот пойдет в атаку.

Мальчишка передернулся и торопливо нырнул в свой шалаш. Торопливо запихал в рюкзак разбросанные вещи, возмущенно ругая себя (мог бы подумать об этом и раньше!), закинул его на плечо и даже не оглядываясь помчался к берегу...

Весь народ уже сидел на плотах - не так тесно, как боялся Димка, но всё равно, очень кучно, и он, торопясь - словно могли уплыть без него! - бросился в воду. Плоты уже успели отпихнуть от берега и ему пришлось пройти метров десять по полого понижавшемуся дну, погрузившись в итоге по пояс. Димка выбрался на шершавые бревна, бросил рюкзак, торопливо стащил и выжал промокшие насквозь штаны (и об этом он мог бы подумать заранее!) - потом замер.

Вокруг царила непривычная тишина - все замерли, словно ожидая чего-то. Плоты едва заметно покачивались на волнах, слабо плескавших о бревна. Вой в лесу вдруг стих, но внезапно наступившая тишина оказалась намного более жуткой...

- Чего ждем? - наконец нервно спросил Димка.

- Приказа, - Игорь усмехнулся.

- А, - Димка торопливо вскочил на ноги, вытянувшись во весь рост. - Товарищи! - крикнул он во всю мощь легких. - Отплываем немедленно! Освободим Столицу от Метиса и его дружков-предателей! Надерем им зад!

Ответом ему был раскатившийся над морем радостный вой. Тут же десятки крепких мальчишек на каждом плоту навалились на шесты. Плоты закачались и начали понемногу отползать от берега. Димка с облегчением перевел дух. Выматывающее душу ожидание кончилось, началось дело...

Когда до берега было уже метров сто, шесты перестали доставать до дна и плоты замерли. Вдруг Димка заметил скользящие по берегу низкие темные силуэты. Змееволки! Твари всё же прорвали Границу и ворвались в Ойкумену - чего не бывало ещё, наверное, никогда. А за ними неспешно двигался массивный длинноногий гигант, в котором Димка без труда признал ри`на. Сердце у мальчишки ёкнуло. Промедли он всего какую-то пару минут - и...

Змееволки метались туда и сюда вдоль кромки прибоя, выли и тявкали, явно досадуя на упущенную добычу, но всё же, к громадному облегчению Димки, не решались бросаться в воду - плавать они, похоже, не умели. Чудовищный ри`на же, который мог запросто растоптать все плоты, двигался как-то неуверенно - верно, не знал, что делать за пределами привычного леса, а потом и вовсе повернул на север.

Мальчишка с облегчением перевел дух. Случайно или нет - но они отбыли буквально в последний миг. На берегу двигалось ещё что-то мелкое - скорей всего, пресловутые калты, изрядно истрепавшие нервы всем, кто бывал в лесу, но отсюда в сгущавшихся сумерках их уже не удавалось разглядеть. Наверное, и к лучшему, решил Димка.

- Паруса! - между тем звонко крикнул Игорь.

На каждом плоту мальчишки потянули за торопливо сплетенные веревки. Привязанные к реям толстые рулоны с шелестом развернулись, превратившись в квадратные паруса. Ветер, к их счастью, был западный, ровный и сильный. Плот ощутимо качнулся, потом у его края появился маленький, но вполне заметный бурун. Теперь плоты плыли сами - пусть и со скоростью медленно идущего человека. Шесты полетели на "палубу", мальчишки, облегченно гомоня, расселись на бревнах. Теперь на ногах осталось лишь по двое с каждой стороны плота. Ловко орудуя рулевыми веслами (на самом деле, просто крепкими шестами с привязанными к ним кусками толстой коры), они направляли плоты к югу, в обход пологого изгиба берега. Всего два или три дня при таком попутном ветре - и они будут в Столице. А там...

Димка, повернувшись, посмотрел назад - туда, где во всю свою мощь полыхал закат. Он был поразительно красив - над горизонтом парили широкие полосы малинового, желтого, зеленого свечения, словно невероятная лежачая радуга. На фоне радужного сияния громоздились далекие грозовые тучи. Окаймленные багрянцем, они отбрасывали в небо огромные лучистые тени. В них, едва заметно, трепетали вспышки молний. Над лесом, очень далеко, из коричнево-алых туч вздымался рыжевато-темный силуэт западного горного хребта. Гор Безумия, как их тут называли. Не даром называли, как убедился Димка. Но Великий Восточный Поход всё же начался, и он знал, что видит их в последний в жизни раз. Эта глава их истории закончилась.