Племя вихреногих-3 (СИ)

Глава Пятая: превратности судьбы

С мечты начинается доблестный подвиг,

Земная дорога и штурм высоты.

Давайте, ребята, присядем сегодня

К большому костру пионерской мечты.

Незримо пылает костёр наш заветный,

Но каждому светит он в дальнем пути.

И пламя звенит, окрылённое ветром,

И манит навстречу мечте и пути!

Пусть искры костра, как волшебные зерна,

Потом в наших юных сердцах прорастут.

И жаждой открытий, и силой задорной,

И жаркой влюблённостью в песню и труд.

Гори, наш костёр, негасимой зарёю,

Неси своё пламя навстречу весне...

Мы всё, что в грядущем найдём и откроем,

Подарим друг другу и нашей стране!

Константин Ибряев

Утром его, как всегда, разбудил дымчато-багровый солнечный свет. Вставая и потягиваясь, Антон с удивлением понял, что уже привык спать на земле. Уютная родная квартира и собственная комната с мягкой постелью казались ему теперь каким-то сном. Счастливым сном, это так, но не больше. Словно вокруг всегда была эта бесконечная степь - и такое же бесконечное небо над ней...

Запрокинув голову, мальчишка посмотрел вверх. Прозрачные перистые облака почти незаметно двигались на север, уже зеленовато-белые, как днем. На востоке, до самого зеленоватого небосвода, виднелась плоская, как стол, равнина. На западе протянулась возвышенность, поднимавшаяся плавными горбами. Всё тоже почти как всегда. Но они, можно сказать, дошли до точки: далеко на юге, в конце длинного, почти незаметного склона блестело Море Птиц...

После весьма скудного завтрака Файму объявила, что к морю они сегодня не пойдут - даже отсюда было видно, что здесь линия берега поворачивает на юг. Слева от неё, на юго-востоке, виднелась высокая скалистая гряда - но Льяти сказал, что за ней начинается та же бесконечная пустыня. Уже несколько раз они сворачивали в неё - но, не найдя нигде источников воды, каждый раз возвращались. Вне всякого сомнения, источники там были - пересекали же Вороны и Туа-ти эту пустыню! - но они оставались их тайной. Файму это очень не нравилось, но её недовольство тут ничего не меняло. День не пить они ещё могли - но пустыня тянулась на недели пути и ежу было ясно, что им не пересечь её на чистой силе воли, как иногда предлагал всё тот же Льяти, рвущийся к Надиру. Так что они действительно дошли до точки. Дальше же было только два выхода: или невесть сколько времени болтаться по степи в поисках этих самых Туа-ти, рискуя нарваться на Воронов (Антон уже знал, что они - злейшие враги Маахисов), либо осуществлять план самой Файму: соорудить тележки с бочками для запаса воды, достаточного, чтобы пересечь пустыню. Антон подозревал, что она сама толком не знает, где тут начать и чем кончить - но других вариантов не было. Свернув лагерь, они все неохотно потащились на запад...

Солнце стояло высоко. С запада плыли нагромождения туч. Гигантское пространство лежало под небосводом с огромным золотым солнцем в зените. С гребня холма, как с гребня огромной волны, неожиданно вознесшейся в пустыне, виднелись поголубевшие, слившиеся с тучами вершины южных гор, большая восточная пустыня - открывшиеся с высоты полосы залитых солнцем барханов, и зеленая шуба трав, покрывающая холмы на западе. На юге же заманчиво блестело море. Антон подумал, что там они смогли бы наловить рыбы - печеные плоды ти, которыми они теперь питались, всем им надоели до чертиков, - но Файму объявила этот день (точнее, остаток его) выходным. В общем-то и не зря - двигаясь ускоренным темпом на юг, они все устали. Особенно вымотались не отвечавшие своему названию Бродяги - они исхудали, пропылились, а не ныли только из-за страха получить затрещину от Маахисов. Антон удивлялся, почему они ещё не ушли от них - но идти Бродягам было некуда. Про родной западный лес они вспоминали только с ужасом, а другие племена могли оказаться ещё хуже Маахисов. С ними им, по крайней мере, было не страшно...

После привычно скудного обеда все разбрелись в разные стороны - кто-то высматривая те же ти на ужин, кто-то просто так. Земляне сели на вершине холма, наблюдая за бродившими вокруг Маахисами. Быстро отдохнув, они затеяли шутливую возню, похожую со стороны на попытки разучить какие-то странные танцы.

- Тебе не кажется, что они похожи на котов? - спросил Антон, просто чтобы не молчать.

- У них уши круглые, - равнодушно ответил Серый. - И хвостов у них вроде как нет же.

- Вот это, конечно, упущение... - вздохнул Антон. - Хотя при прямохождении хвост не нужен, да. Но зато нужен для красоты. И многозначительных жестов.

- Да! - Андрей вдруг улыбнулся. - Я примерно о том же... А ещё им окна можно мыть. Хотя лучше всего съемный хвост, который можно одевать...

- Какие интересные фантазии: одевать хвост... - задумчиво сказал Антон. - В платьица с оборочками?

Андрей откинулся на спину, глядя в небо.

- Надо будет подумать на эту богатейшую тему. Гардероб для хвоста ещё совершенно не охвачен современной наукой...

Какое-то время мальчишки молчали. Солнце словно застыло в зените, тени кучевых облаков медленно ползли по равнине, они громоздились на плоских основаниях, похожие на белые острова. В какой-то миг Антону даже показалось, что облака стоят на месте, а земля вместе с ним плывет куда-то среди них - и у него вдруг закружилась голова...

Серый, между тем, наблюдал за Бродягами. Они собрались в кружок в стороне от Маахисов и что-то бурно обсуждали. Бурно для себя конечно, - то Юока, главный охотник их племени, то Найу, хранитель тайны Флейты, взмахивали руками, словно призывая в свидетели высшие силы. А может и в самом деле призывая, кто их знает?..

Антон невольно подумал, о чем они там спорят. Наверное о том, остаться ли тут или пойти на все четыре стороны, подумал он. Словно это от них, бедняг, зависит...

Серый, между тем, перехватил его взгляд.

- Что ты о них думаешь? - вдруг спросил он.

Антон пожал плечами.

- Странные они. Вроде, обычные ребята - а вроде и нет.

- Странные, - согласился Серый. - Мне Найу рассказал, что у них каждая девочка в шесть лет выбирает жениха. То есть выбирала. Дома.

- Это и у нас бывает сплошь и рядом, - усмехнулся Антон. - Жених обычно уползает под диван и отбивается оттуда паровозиком. Я вот от Ирки отбивался.

- Зря отбивался, - фыркнул Серый.

Антон вздохнул.

- Да, зря, - он тут же вспомнил Ирку и настроение испортилось. Сразу же всплыли мысли - где она, что с ней?..

- Ребята, а вы не думали, что тут просто рай для этнографов? - так же вдруг спросил Андрей. - Которые всякие первобытные племена изучают? Их тут хоть попой ешь, не надо по всяким Амазониям мотаться...

- Мы ж не этнографы, - вздохнул Антон. - Кстати, Конрад Лоренц работу по этологии начинал с изучения уток...

- Начать с них как бы сильно проще, чем с горных африканских горилл или фейолетовых жужелиц острова Пасхи, - хмыкнул Серый. - Только этология - про поведение животных же.

- Ну... - Антон смутился, поняв, что не к месту решил блеснуть эрудицией. - Люди - те же животные, - наконец нашелся он. - Биологически.

- Ты Файму только это не скажи, иначе она сама тебя к горным гориллам отправит, - сказал Серый. - Мне вот интересно, почему все Маахисы её слушают? Не потому же, что она у них старшая? Когда всем по пятьсот лет, разница в два-три года - это ни о чем.

- У неё воображение хорошее очень. Творческое, - сказал беззвучно подошедший сзади Матвей и Антон едва не подскочил от неожиданности. - Поэтому и слушают. У Аниу это вообще-то историческое, от древних мьюри ещё, у которых в первобытные времена товарищи, способные придумать что-то новое - хоть новый способ лова корюшки - были большой редкостью и всячески ценились, как посланные свыше.

- А у них разве есть корюшка?.. - начал Антон и осекся. К ним бодро направлялась ни кта иная, как Ириса. Свет солнца струился по её гладкой, темно-золотой коже, прикрытой лишь прицепленной к легкому пояску юбочкой из травы...

При первом же взгляде на неё сердце у мальчишки ёкнуло - одновременно сладко и испуганно. Стать объектом внимания столь прекрасной девы было замечательно - но любил Антон всё же Ирку, а любовь к Ирисе могла завести его слишком далеко - во всех возможных смыслах...

- Привет, ребята, - она остановилась в трех шагах, глядя на мальчишек сверху вниз. - Я вам не помешаю?..

- Нет, нет, что ты!.. - пылко ответил Антон и тут же смутился - он ведь не хотел говорить это, и вот...

- Хорошо, - Ириса вдруг повернулась к ним боком, поднесла руку к глазам, словно рассматривая что-то в море. Антон же невольно косил глазами на её удивительно стройное, тонкое в профиль тело. Тяжелая грива густых, золотисто-черных волос Ирисы в красивом беспорядке рассыпалась по её нагой спине, шевелясь под ветром, как живая.

- Что там? - наконец спросил Серый. Он, как и сам Антон, явно не видел там ничего...

- Ах, показалось, - показав себя в наиболее выгодном ракурсе Ириса вдруг села, удивительно быстро и ловко. Только что стояла, и вот, едва Антон моргнул - уже сидит, скрестив босые ноги и глядя на него. Потом подняла руку, отбросив назад свою тяжелую гриву. Мальчишка понял, что не может отвести взгляд от её длинных глаз, опушенных густыми и длинными ресницами, постоянно подрагивающими, словно их касались чьи-то легкие пальцы... его пальцы...

- Чего тебе? - наконец грубовато спросил он, недовольно мотнув головой.

- Мальчишка без девчонки - всё равно, что стебель без цветка, - едва ли не пропела она, явно цитируя кого-то.

Антон открыл рот, чтобы сказать, что у него уже есть девчонка... но, почему-то, не осмелился, хотя сравнение было не самое лестное, чего уж там. Лох - это не оправдание, подумал он. А отягчающее обстоятельство.

- Какие новости сверху? - между тем спросил Серый, явно имея в виду Файму. Она как раз собрала своих мальчишек в кружок и что-то им втолковывала. Негромко - отсюда слышно не было.

- Наверху есть мнение, что завтра мы двинемся дальше на юг, - сообщила Ириса, с очаровательной улыбкой игнорируя то, что Серый - не очень-то вежливо - вклинился в их разговор. - Файму хочет дойти до плавней, а потом перевалить через горы и поискать путь там.

- Льяти говорит, что там прохода нет же, - возразил Антон. Он основательно вымотался в пути и мысль о том, что придется взбираться на горы, не радовала.

- Он не знает, есть или нет, - спокойно возразила Ириса. - Но ходят слухи, что Вороны и Туа-ти уходят именно туда, прежде чем... исчезнуть. Из Ойкумены, я имею в виду.

- Слухи... - Серый выдернул травину и намотал её на палец, глядя на юг. - Кто вам это сказал?

- Льяти, - Ириса, словно против воли, взглянула на Виксена. Тот сидел на склоне холма, метрах в ста от них, неотрывно глядя на какую-то точку на востоке. Туда, где находится Надир, подумал Антон. - Сам он не видел, иначе смог бы проследить за ними. Ему Буревестники рассказывали.

- Буревестники - известные лгуны, - возразил Серый.

- Ничего лучше у нас всё равно нет, - Ириса пожала плечами. - Но мы знаем, что выход существует, не так ли? И что он где-то здесь, на востоке. Нам нужно лишь найти тропу. Это - последнее препятствие. Вообще последнее. Потом мы достигнем Надира и вернемся домой.

Антон отнюдь не был уверен, что они вернутся домой, даже если и доберутся до Надира - но решил держать свои сомнения при себе.

- А ты сама ХОЧЕШЬ вернуться домой? - вдруг спросил Серый. - Тут ты пятьсот лет прожила - а дома от тебя давно даже костей не осталось бы.

Ириса надулась и вздохнула.

- Не знаю, - честно сказала она. - Файму хочет. Чтобы рассказать обо всём тут. Но кто знает, что там изменилось за пятьсот лет?..

- А что там МОГЛО измениться? - спросил Антон, просто так, чтобы что-то сказать...

Ириса задумалась.

- Не знаю, - наконец повторила она. - Но много что могло. Наш мир был... не самым спокойным.

- У вас же коммунизм, - с усмешкой напомнил Серый.

- Не везде. Нам в школе рассказывали, что наш мир опасен, - задумчиво сказала Ириса. - И не только опасен, но ещё и безумен. Тут и Джагган примером, и Дайрон. И любители развлекаться в стиле "чипы в башку" - у нас хоть идеология есть, которой все следуют, а у нэйкельцев, похоже, власти всем программируют сознание.

- У вас идеологии следуют добровольно, а у них - потому, что чипы? - насмешливо спросил Антон.

- Ну а как ещё-то? - удивилась Ириса.

- У вас дома чипы не ставят? - спросил Серый.

Ириса улыбнулась.

- Нет. Разве что пленным джаго - их не жалко. Всё равно тупые же. И злобные, как мало что другое.

- Только им? - с интересом спросил Серый.

Ириса пожала плечами.

- Да чуть ли не все власти этим развлекаются. Насколько могут, настолько и развлекаются.

- То есть, у вас там у всех зомбирование, более-менее? - спросил Антон, вспоминая рассказы Маахисов. - И насколько хватает морали делать это для блага народа и с ведома народа, а не для блага народа, но без ведома народа?

- Джаго не хватает, - хмыкнула Ириса. - Там народ же тупой, блага своего не понимает. Они там вообще любители лотерей, мясных и молочных.

- В смысле, молоко или говядина? - спросил Антон.

- Да. Перенаселение же, потому что 18 детей в семье -это норма, а гуманизм.. ну, не придумали. Ну и каннибализм же - национальная традиция джаго. Сила съеденного врага переходит к нам и всё такое. Население девать некуда, поэтому девочек на ферму, молоко натуральное давать, а мальчиков, на кого жребий падет, на мясо. И ещё киберморф-цивилизации есть, типа тех же нэйкельцев. И просто любители лагеря смерти строить, как те же джаго. Или Нарайн - где с ними попробовали вступить в контакт соседи-сторки и поделиться технологиями с младшими, а те в ответ вынесли "команду по контакту", а потом вообще объявили войну из-за несходства взглядов, отправив при этом в космос корабли с приказом нанести удар возмездия. Есть правда вопросы, что там на самом деле было. И какое отношение имеет эта официальная точка зрения властей Сторкада к реальности. И Рейнджеры - кто их заметит, могут сразу расстрелять.

- В самом деле, гадюшник, - сказал Серый. - Мы-то думали, что в будущем Великое Кольцо Разума будет. С процветанием. Автоматизация заводов и всё такое прочее.

- Не всё так просто, - вздохнула Ириса. - Автоматизация промышленности - она далеко не всегда в плюс. Обществу тогда население требуется совсем минимальное для её поддержания - но нужны умные люди для развития. Но большинство населения уже ушло в виртуальную реальность, а экономика вполне всё обеспечивает, сначала с поддержкой ученых, но потом ВР затягивает все слои населения - и привет. Вот Илла-Ву ЗНАЛИ, что можно влипнуть, ЗНАЛИ, что чудом ранних ловушек избежали. И всё равно их через вирт накрыло. Причем не в форме "всех затягивает и всем плевать, вирт оказался слишком хорошим", а в форме "люди начали путать реальность и вирт".

- Реальность тоже слишком хорошая, видимо? - спросил Антон. - Иначе как спутать-то?

Ириса кивнула.

- Да. Итог - уничтожение от себя же, возможно кто-то всё же выжил, но связь - утрачена.

- Кто-то прислал хитрую программу для самовыпила туземцев? - спросил незаметно подошедший Матвей. - Или сами постарались?

Ириса вздохнула.

- Сами. Ловушка... неочевидная. Тормозится экспансия, резко падает рождаемость и желание вообще иметь детей, даже через маточные репликаторы. Серьёзные проблемы с комплектацией даже личного состава десанта, не говоря уж о боевом флоте, и тем более - Корпусе Дальней Разведки. Церра вот этот барьер не прошла, но в общем-то близко подошла. Йенно Мьюри прошла - и при этом усиленно помогает всем желающим разбить об него голову, ещё и деньги с того получают, ну и помогают в своих интересах только. Технологии записи сознания и создания развитого железа ИИ у них, кстати, вполне есть. Они дают возможность создавать ВР с ускоренном ритмом - машинный транс, угу, дозапись. При отказе систем жизнеобеспечения или отказе тела - получается по сути срыв. Когда сознание в ВР вполне себе живо... только вот выйти из неё уже нельзя - тела-то нет, а клонирование с загрузкой сознания не освоили, сложно это. А играть в игру и жить в ней - это немного разное всё же. Не все любят. И не всегда это вообще можно. Поэтому могут просто стереть - ну, если товарищ место не оплатит.

- А у вас что было? - спросил Антон.

Ириса вздохнула, вспоминая.

- Технологии загрузки и записи сознания, и за счет этого - бессмертие. Для всех. Но на самом деле не совсем - память-то всё время растет, а мозги не резиновые. Поэтому таких товарищей приходится переселять в... специально отведенные места. А это тоже сложно, потому что объем. Ну и с файлами можно напутать, а тогда не будет сознания. Перед тем, как мы сюда попали, говорили, что мы, Аниу, на грани появления сверхсознания скоро будем.

- И что тогда? - спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Внедрение новых технологий становится мгновенным. Массовое и полноценное использование нанотехнологий с саморепликацией и так далее. Но я не знаю, дошли ли мы. Богомолы этот барьер давно прошли, правда, потеряли человечность.

- Как бы до космоса тоже далеко не так просто дойти, - дипломатично заметил Антон. То ли от его красивых глаз, то ли просто от скуки, но Ирису, как говориться, "понесло" и она заговорила о вещах, о которых Маахисы обычно говорить избегали - ссылаясь на то, что человечество к ним ещё не готово...

- После выхода к звездам общество обычно достаточно сильно меняется, - возразила Ириса. - Но да. Вообще, некоторые наши ученые заметили одну эмпирическую зависимость: этап выхода к звездам проходится достаточно быстро, а торможение развития техники после него не сильно тормозит общее развитие, если строй - речь именно про фактический строй, а не тот, что официально заявлен - не всегда это одно и тоже:

- коммунизм. Тормозится на нашем уровне... если тормозится вообще, но масс-переход одни мы потянули же;

- абсолютная монархия, как на Сторкаде. Там, правда, напортачили с системой воспитания наследников и есть риск, что получат торможение, и, возможно, смену строя. И желательно дворянство в той или иной форме, но нужны работающие механизмы как по вылету из дворян, так и по приему в ряды, а у сторков с этим... плохо;

- не-абсолютная монархия, как была у мьюри до Федерации, но власть монарха НЕ формальность и желательно дворянство в той или иной форме. Но тоже нужны работающие механизмы как по вылету из дворян, так и по приему. У мьюри их не было, на чем они и погорели;

- технократия нэйкельского образца, в определенном смысле тоже монархия по сути, - дворянство в виде Уважаемых Семей у них вполне есть;

- в некоторых редких случаях - религиозная диктатура, с ОЧЕНЬ широким пониманием религии - это может и идея какая-то быть. Дайрон в общем-то сюда. Тормозится где-то на уровне мьюри... а в некоторых случаях и Богомолов.

А вот если демократия, по факту - олигархия или что ещё хуже - реально власть народа, то всё хуже. То, что есть сейчас у мьюри - это уже очень хорошо. Да, бывают исключения. Но цели у общества должны быть и на воспитание надо очень хорошо закладываться. И о "правах ребенка" не слишком много думать, иначе будет очень плохо.

- Детей пороть полезно или нет? - немедленно спросил Антон. - А почему?

Ириса смутилась.

- Иногда таки полезно.

- Иногда почему? - продолжал напирать мальчишка.

- Чем выше контраст при обучении - тем чётче реагируют нейросети, - наконец нашлась Ириса.

- А почему это только детей касается? - спросил вдруг Серый.

Ириса пожала плечами.

- Взрослых тоже можно. У нас иногда делают.

- В каких ситуациях? - тут же спросил Антон.

- Сушка котов в микроволновке и прочее такое всё, - она задумалась. - Вообще говоря, привитие всяких положительных принципов - штука, конечно, полезная и необходимая, но воспитание, классическое, по крайней мере, предусматривает систему безусловных запретов, за нарушение которых таки заухи и попопе. Что повышает КПД привития положительных принципов примерно на 100500 %. Хотя технология да - допускает возможность сразу вбить правильное отношение. У нас запрещено создавать такие вещи кроме как по специальному разрешению, ну и использовать тоже нужно разрешение. Но тут могут быть варианты, ЧТО будет разрешением.

- Если товарищ не уважает наш строй - он дает нам разрешение? - усмехнулся Антон.

Ириса поморщилась.

- Так нет.

- Бегает по улицам и кусает прохожих, называя себя графом Дракулой? - спросил вдруг Матвей.

- Да. У нас считают, что разумное существо не должно покрываться жиром. Поэтому правило простое: или товарищ найдет себе занятие - или занятие найдут ЗА него. Если товарищ что-то делает, хотя бы на берегу речки сидит - его никто никуда тянуть не будет.

- И что на берегу делают? - спросил Антон.

Ириса улыбнулась.

- Занимаются творческой работой. То есть сочиняют стихи и пишут картины. Ну, придумывают их, по крайней мере. А ещё там рыбу ловить можно. А вот если товарищ лежит на диване кверху попой в режиме 24/7 - вот тут ему обеспечат культурный досуг. Хотя реально так бывает редко.

- Такая сознательность? - насмешливо спросил Антон.

- Скучно ничего не делать, - Ириса пожала плечами. - Хотя, конечно, находятся иногда экземпляры...

- А у мьюри что? - спросил между тем Серый.

- У них демократия. Хочешь - работай, не хочешь - помирай с голоду. Капитализм.

- И обучение платное? - спросил Антон.

Ириса задумалась, вспоминая.

- Государственное да, - наконец ответила она. - Корпоративное - нет. За счет фирмы. Прогуливать можно, но...

- Не сдашь экзамен - будет тебе попопа? - насмешливо спросил Антон.

Ириса улыбнулась.

- Да. Точнее, даже так: "не сдашь экзамен, я подумаю что с тобой делать, пока есть несколько вариантов..."

- Посадить в карцер, послать копать огород, поставить в угол на горох? - спросил Андрей.

- Нет. Напрасная потеря времени.

- Ремень, розги, крапива? - предположил Антон.

Ириса снова улыбнулась.

- Можно и так.

- Богатый выбор... - буркнул Серый.

Ириса снова улыбнулась, на сей раз, уже ему.

- Пунктов больше. Даже фирмы специальные есть. Которые предоставляют услуги по стимуляции учащихся.

- Видимо, там богатейший выбор различных девайсов, - сказал Матвей. - Включая дохлую змею - или даже НЕ дохлую - и крапиву 100500 сортов. Специально выведенную для попопы.

Ириса кивнула.

- Да. Необучаемого всё равно устроят на работу... адекватную. Но специалисты нужны. Поэтому тут более традиционный вариант. И более выгодный для корпорации - защита инвестиций, так сказать. В образование.

- Брр! - Антона даже передернуло. - Не хотел бы я учиться в такой школе...

- Мьюри тоже не хотят, - уже хмуро ответила Ириса. - Даже часто требуют перевести их в нормальную школу, то есть в государственную, где хотя бы не бьют. Только вот почему-то по факту такие требования кончаются хорошо если долгосрочным контрактом с выбором условий не самой личностью вовсе, и не на Мьюри Прайм, а где-нибудь в колонии Змеиная Дыра. Потому что если ты в семье работников корпорации родился - будешь учиться в корпоративной школе, и работать будешь там, куда пошлют. Астероид пилить какой-нибудь.

- Всех берут в космонавты? - насмешливо предположил Антон.

Ириса кивнула.

- Да. Многих очень.

- Всех, кто хочет? - спросил Андрей.

- Да. И даже многих, кто НЕ хочет, потому что им и дома хорошо.

- И родители детей пугают - будешь хорошо учиться, заберут в космонавты, будешь пилить ёлку на далекой планете, а тебя волк будет грызть? - предположил Антон.

- Нет. Образование - это гарантия, что работа не будет совсем уж рабской.

- А уровень образования какой? - спросил Серый. - У корпов и у госов?

- А примерно как у меня дома в Атлантиде, - ответил Матвей. - В частных школах всяких, где руководство готовят - хороший очень. Конкуренция же - протупишь, конкуренты сожрут. Поэтому приходится вон из шкуры лезть. В общенародных всяких школах... мы ж не можем истязать детей негров алгеброй. Пусть растут дебилами.

- Да, - кивнула Ириса. - Быдлу ж вредно много знать, а надо работать. Вообще, мне вот у мьюри не раз встречались книжки и фильмы, где рабство для персонажа или группы - это в плюс. При том, что в реальности - обычно в минус.

- Ну, какого-нибудь юноша прекрасной красоты, типа Талки, могут ваять и тортиками кормить, а какого-нибудь манагера - НЕ прекрасной красоты - приставить выгребать говно и вообще бить палками, потому что манагеров много, а юнош прекрасной красоты один, - предположил Матвей.

Ириса кивнула.

- Да. Хотя обычно это рабством не называется. А называется свободным выбором - в камеру распыления или ошейник на шею и на аукцион, и не факт далеко, что ошейник не будет медленной смерти.

- Это вообще как? - спросил Антон.

- А так. Не купили в течении указанного времени - значит, товарищ никому не нужен. А содержание рабов тоже денег стоит. Поэтому если ошейник не сняли - при покупке так положено делать - через указанный срок он вводит яд. Такой, чтобы кончина была максимально зрелищной - конвульсии, пена изо рта, всё такое.

- Это за что там? - Сергей нехорошо прищурился.

- За забывчивость. При покупке дома, например. Покупает некий господин дом - но, вот беда, недоплачивает. И полиция тут как тут. Вам сообщили неверные данные о цене? Всё верно сообщили - и цену, и отдельно сумму налогов, которую вы НЕ заплатили. Да, у вас есть право указать, что у вас льготы - бывает такое для Уважаемых Граждан, и что вы сами уплатите налог, а ещё более уважаемый продавец не должен быть налоговым агентом. Но и в этом случае лучше всё же уплатить, с учетом штрафа полиции, конечно, а не шутки шутить с налоговой службой Йенно Мьюри.

- Потому что за неуплату как раз есть шанс попасть на аукцион? - спросил Антон.

- Да, - Ириса кивнула. - Налоги там тоже очень любят собирать. Капитализм же. Приставы, банкротство, продажа ликвидных активов, тушки - тоже. Кое-кто из так попавших - тут же и семья - после ознакомления с доступными вариантами просил сразу в камеру распыления.

- Ошейник ещё хуже?

- Медленной смерти? Да. Но есть и другие варианты, где не прибьют сразу, но будут очень жалеть, что не.

- Например? - напряженно спросил Антон. Такое вот будущее ему совершенно не нравилось. Пусть не на Земле, пусть черт знает где в глубоком космосе - всё равно...

Ириса пожала плечами.

- Электроды в нервы и болевая стимуляция, с отслеживанием состояния организма и перерывами на сон и даже с питанием - либо будут трубку изо рта убирать каждый раз после питания, потому что надо ж дать клиенту возможность выразить голосом свои чувства, либо просто дырку в груди сделают и будут лить питание через зонд. При этом вполне можно "клиента" вмонтировать в мебель, часть дырок открыть для использования, ненужные части тела - отрезать. В общем, это надолго.

- Это за что там такое? - ошалело спросил Антон.

- За убытки родной корпорации, например. Там ущерб такой может быть, что никакой контракт пожизненный уже не покроет. И даже распил тушки на органы не покроет. А у нас, конечно, демократия, но это НЕ значит, что по долгам не надо отвечать. Тем более способом, с которым согласились при подписании контракта на работу. Или за нарушение одного из базовых законов - вы ж клятву давали, когда принимали гражданство, а клятвопреступление - страшное зло.

- У нас просто паспорт выдают и клятвы никакой не требуют, - буркнул Антон.

Ириса пожала плечами.

- На Йенно Мьюри гражданство даже по рождению - требует принятия. С клятвой верности правительству. Не принимать можно... но чревато - вышлют нафиг. А если личность несознательная - можно ей и помочь выполнить свои обязательства. И не надо это сравнивать с продажей рабов с аукциона на всяких там Джагганах. Да - нельзя делать пожизненный контракт в обычных условиях, но данный случай может быть одним из исключений. А может и не быть, просто товарищ отработает обычный срок в 10 лет... и тут же получит требование оплатить остаток долга. И по новой, с новым владельцем - ну, будет каждые 10 лет новый жизненный опыт. В конце концов, есть лаборатории, которые объекты на опыты закупают и совсем не обязательно - под хирургические лазеры медкапсулы постоянно. Вполне бывает, что поставят исследовательский вариант нейроимплантов - не серийный вариант, а который все сигналы наружу выдает и позволяет точное воздействие. Ну и что, что вместо черепа у нас теперь искусственная конструкция сложная - внешняя часть защитный кожух, внутренняя - распределение сигналов, а из затылка торчит кабель, идущий в модуль предобработки на спине. А если это отключить хоть ненадолго - товарищ не факт, что вообще думать сможет и хорошо, если для работы сознания не нужен ещё стационарный кластер. При этом на месте глаз и ушей - рот вообще не нужен - вполне могут быть интерфейсные коннекторы, чтобы каждый раз не использовать хирургическую капсулу. Тело тоже может быть не совсем своим - но это от конкретных задач зависит уже.

- Бррр! - Антона передернуло. - Тут в самом деле лучше ошейник с ядом. Или это тоже повезло?

Ириса хмуро взглянула на него.

- Бывает даже и так, вообще-то. "Нихель" продает, например, как они это называют, "биоискинов", для поддержки монстров "c интеллектом, сравнимым с человеческим" в ВР. Причем это даже не мебель с дырками, а гораздо хуже. Психика искорежена в конец, общения нормального нет, стимуляция болевых центров и так далее.

- Мозг в банке, который играет за орка, и все аЩуЩЩения, когда того орка файерболлом жарят - натуральные? - предположил Матвей.

Ириса кивнула.

- Да. Только не за орка - орки ещё говорить могут. Хедкраба какого-нибудь. Который только пищит, когда его в 100500-й раз бьют монтировкой.

- А у вас такого нет? - спросил Серый.

- У нас нет. Были, правда, случаи, когда товарищи либо сами отказывались входить в состав Союза, либо получили отказ на заявку, потому что муравьиный лжесоциализм... ну и ВЕЛИ исследования в данной области, успешно. Конечно же, не на рабах, а на молодых добровольцах, готовых на любой подвиг, чтобы послужить знанию. На студентах обычно -у профессора они всегда под рукой. У них же не капитализм. Так были созданы первые нейропроекторы и были проведены глубинные исследования разума, что много им дало. Настолько много, что власти Союза ОЧЕНЬ забеспокоились на тему того, что самим хочется такие технологии. Потому что получились очень умные товарищи.

- Получается, что у них, этих лжесоциалистов - преимущество? - хмуро спросил Серый.

Ириса кивнула.

- В данной области да. Но, к счастью, в Союзе есть Устав, а в нем, к счастью, написано, что надо контролировать потенциально опасные технологии. А боевой флот всё же был только у нас, то есть у Аниу, ну и в Союзе есть мнение, что ставить опыты на людях нехорошо. Ну и уговорили товарищей поделиться железом и провести исследования для всех видов, входящих в состав. В научных целях, конечно же. Что там в итоге получилось - никто не знает.

- И где искали всё же добровольцев? - спросил Антон.

- Как и у товарища Ефремова - вешали объявление, что нужны добровольцы на смертельно опасный опыт, - пояснил Матвей. Он-то, конечно, слышал про всё это далеко не в первый раз. - Народ, естественно, валил толпой. Почетно ж знанию послужить, ну и шанс получить IQ 500 хотя бы - он не лишний.

- И сразу получилось? - с сомнением спросил Серый.

Ириса вздохнула.

- Нет. На самом-то деле эти опыты не опасные... в смысле, для жизни не опасные. Но сначала чаще всего был исход, что выживут, но пожалеют... если смогут. Потому, что IQ будет 50, а не 500. А дураком никто не хочет стать. Поэтому придумали схему, когда НЕуспешные результаты - ликвидируются. Не учеными, конечно, просто аппаратура так настроена, что никто не виноват, но если результат неудачный - будет труп. Автоматически. А героям, павшим во имя науки - слава и почести. Поэтому поток добровольцев не иссякал.

- Это, видимо, были не вполне настоящие коммунисты, а злостные оппортунисты, типа тормансианских, где тоже любили опыты на психике - откуда-то там же взялись покаятельные змеи и разная другая гадость, - заметил Матвей.

Ириса кивнула.

- Да. Я уже говорила же, что лжесоциализм.

- И что, у вас тоже внедрили? - спросил Серый.

Ириса вздохнула.

- Нет. Оказалось неудобно, мягко скажем.

- Неэтично? - предположил Антон.

- Нет. Просто не были учтены долговременные последствия использования.

- От которых таки падает IQ? - спросил Матвей.

- Не падает. Просто снимать аппаратуру по сути нельзя. Сразу большие проблемы. Хотя общепринятая точка зрения - Союзу данные технологии не требуются. У них вообще ограниченное применение. Настоящие коммунисты и так станут гениями, а Великая Теория Воспитания всегда им поможет.

- Всегда-всегда? - не удержался Антон.

Ириса пожала плечами.

- Ну, если мы в данную точку зрения верим... Гений - не тот, кто гениален, а тот, кто использует свою гениальность эффективно.

- "Верим" и "всегда поможет" - это разные вещи немного, - возразил Матвей. - Бет Лона вот тоже учили по ВТВ - но почему-то аспирантки ему кофе в постель подают в голом виде и говорят, что сами так хотят. И вообще безмерно рады служить столь великому ученому.

- А если они реально хотят? - спросил Андрей.

- Ну так и хотят же, - удивился Матвей. - А вот почему - то ли потому, что Бет Лон тестировал на них ментопроектор, то ли местную версию приворотного зелья, то ли просто мужчина 100500 % - кто ж теперь скажет? И нет, это не гарем, это семья счастливого будущего. Которое наступит, когда Божественный Император Бет Лон будет править миром.

Антон подумал, что в мире Матвея "Туманность Андромеды" тоже была какая-то альтернативная, потом недовольно помотал головой. Она и так пухла от всего услышанного.

- А сами мьюри как? - несколько запоздало спросил он. - Неужели всё это свинство им нравится?

Ириса пожала плечами.

- Попытки эту систему вообще прикрыть - есть, но... анализы мьюрского МВД показывают раз за разом, что сейчас имеем хоть в рамках законов ситуацию и какой-то контроль, а будет всё хуже. Либо надо намного жестче наказывать вообще всех, кто как-то замешан - а с этим серьёзные проблемы и придется бороться с импортом с Нэйкели разных полезных вещей. Да - Йенно Мьюри вся из себя высокоморальная... официально... вот только хватает мозгов понять, что запрещать то, на что спрос есть и будет - бесполезно. По этой же причине, кстати, проституция там официально разрешена. Но достаточно жестко контролируется.

- Чтобы была достойная зарплата и отпуск в санатории? - удивился Антон. - А никакой борьбы за облико морале там нет разве? Ну там скауты какие-то, которые ходят по домам и выливают виски, как в Америке при сухом законе. Или выпивают.

Ириса улыбнулась.

- Есть. Но вот только если очевидно, что какая-то деятельность нужна мьюри и сама по себе не создает совсем уж серьёзных проблем и ущерба государству - жестко запрещать не будут. Только введут на неё налог.

- Брр! - в который уже раз сказал Антон. - Не общество, а гадюшник какой-то.

- Ну так революция же не на ровном месте случилась, - заметила Ириса. - И мы, Аниу - потомки тех, кто всю эту мерзость отверг. Раз и навсегда.

- И у вас, конечно, облико морале? - спросил Антон.

- Да, - Ириса улыбнулась. - Как результат - любые психоактивные средства - вообще любые - запрещены. Пиво тоже. Но врач может разрешить использование, если надо.

- Прописать больному водку? - удивился Антон. - Вроде бы у нас в XIX веке прописывали.

Ириса улыбнулась.

- Да, если надо. Но придется обосновать зачем и это вполне могут проверить, и проверят. И если что, у врача могут быть проблемы. Или у того, кому выписали. Если, допустим, было сказано лежать дома и пить, а товарищ решил покататься - статья за нарушение постельного режима. Ещё по законам Союза разрешить использование может командир в армии - должна быть разница в рангах, потому что боевая химия сюда же подпадает или капитан корабля, по закону любого вообще, в отношении своих подчиненных или в некоторых случаях - гражданских. Если это что-то стандартное - надо просто запрос на синтез, но будет записано, кто принял решение. Если экзотика - можно купить. Но обоснование всё же спросят. Нормальное. И за последствия тоже спросят. И принудительное лечение тоже бывает. Попытки же сказать, что это наш национальный напиток или там часть наших религиозных обрядов... в общем, не стоит так делать. А уж торговать - тем более. Милиция, если заметит, имеет право к медикам оттащить силой, для обследования, а потом проблемы будут у всех замешанных. И говорить, что это крафтовое пиво импортное - не поможет. Статью за импорт добавят, будут искать импортера. Говорить, что сами сделали - тем, кто сделал, за изготовление статья. За самогоноварение.

- Вот это по-коммунистически, - усмехнулся Серый. - Но почему вы у мьюри хотя бы порядок не наведете?

Ириса нахмурилась.

- В Союз могут принять БЕЗ ведома самой цивилизации кстати, - но по уставу реально спрашивают.

- То есть, не прилетают и не говорят, что наступил коммунизм и фабрики рабочим, а буржуев на фонарь? - спросил Антон.

- Нет. Запрет вмешательства. Потому что проще хоть такой порядок, чем кровь лить. И потом придется ж кому-то ещё под управление их брать, а кто виноват окажется?

- Что тут пришлось всех поголовно расстреливать? - спросил Серый.

Ириса хмуро кивнула.

- Да. Можно, конечно, если уже готовятся напасть, нанотехом воздействовать, когда сами буржуины организованно строят лагеря для военнопленных и сами туда идут - только охрану подводи или вообще внезапно забывают про свои планы и начинают каяться. Всё это, правда, маловероятно, но не потому, что не можем, а потому, что слишком уж давление на разум. От такого все могут просто свихнуться.

- Но иногда приходится? - спросил Серый.

Ириса кивнула.

- Бывает. А можно и больше же. Когда господа самоликвидируются. Но меры противодействия тоже есть у большинства цивилизаций, сложные и геморройные, но можно заранее заметить нападение и можно защитить военных и высшее руководство, и вылечить большую часть зараженных. Потом, если не рухнет медицина.

- Меднанеты? - спросил Матвей. - Если есть.

- Есть, - вздохнула Ириса. - Эффективные. Или считают, что эффективные, потому что тут тоже гонка вооружений на случай, если потребуется вдруг.

- Считают, что эффективные - а на самом деле на те деньги давно куплена вилла на Йенно Мьюри? - спросил Антон. - И если страшно грянет вирус народу придется лечиться подорожником и лопухами?

- Возможно, - Ириса пожала плечами. - Точно никто не знает же.

- А всё же, нехорошо так, - упрямо сказал Серый. - Вы тут все в белых фраках - а у мьюри и других фашизм какой-то. Или хуже даже.

- Нехорошо, - вдруг согласился Матвей. - А что делать? Турболазерами жарить, требуя ввести коммунизм ну вот прямо сейчас? Так много жарить придется. Представь, что те же Аниу прилетели на Землю лет пятьсот назад, во времена Средневековья, и решили защитить еретиков и прочих атеистов. И долбят по городам с орбиты, чтобы туземцы запретили инквизицию, крестовые походы и так далее. И у них вышло бы, ты думаешь? Ведь почти всё человечество тогда состояло из верующих, им пришлось бы уничтожить их до последнего человека и осталась бы лишь горсточка этих еретиков и атеистов. Были бы они этому рады? Не думаю.

Серый не нашел, что ответить и нахмурился.

Какое-то время все молчали. Антон смотрел на блестевшее далеко на юге море и настроение у него было... сложное. Он уже не в первый раз слышал рассказы Маахисов об их мире - но до сих пор его не оставляло чувство обиды. Он верил в счастливое будущее - до сих пор. Только вот не у всех оно оказалось счастливым...

Он недовольно помотал головой и посмотрел на Ирису. Она тоже посматривала на него и это делало его чувства ещё более сложными. С одной стороны ему было тепло и хорошо от того, что столь умная и прекрасная дева откровенно льнет к нему. С другой - он не хотел бросать Ирку и это раздвоение чувств страшно злило его...

- А что остальные про вас думают? - вдруг спросил Андрей. - Которые не из вашего Союза?

Ириса пожала плечами.

- Плохо думают. Очень. Мол, раз даром помогают - с жиру бесятся, видимо. Да и ещё помогают не всем. Не раз нас в это тыкали.

- Что зайцы в лесу голодают? - насмешливо спросил Антон.

Ириса улыбнулась.

- В том числе. И не раз получали в ответ, что в общем-то мы всем помогаем, когда считаем нужным, даже если нет выгоды вот прямо сейчас.

- В кредит? - спросил Серый.

Ириса удивленно взглянула на него.

- Зачем? Просто планы могут быть сильно долгосрочными. И часто бывает, что даже если выгода есть - принуждать не будем, всё и так сделают, что надо, если не было ошибок, ну и можем просто помочь.

- В йенно мьюрском смысле? - спросил Матвей. - Ну да, помогаем, нет, мальчиков в гарем не требуем... а что это товарищи нам кланяются и благодарят неустанно - так их никто не заставлял же. Ну и в ряды вступают - не можем же мы им это запрещать и так зверски попирать права человека.

- Не пытайся быть циничным, это глупо, - Ириса отчетливо поморщилась.

- А что делать туземцам, если к ним мьюри прилетают? - быстро спросил Антон, просто чтобы перебить возможную ссору.

Ириса пожала плечами.

- Пробуем учиться у пришельцев хоть чему-то. Пробуем договориться, чтобы хоть наших детей учили, чтобы они смогли занять место среди Звездных Людей...

- Место определят люди? - предположил Серый.

Ириса кивнула.

- Да. Кто какое заслужит. Поэтому ищем, чем можем быть полезны. Получаем демографический взрыв, если мьюри решают, что надо помочь грязным крестьянским детям не умирать прежде, чем они вырастут - потому что потом штурмовая пехота недорого. Пробуем встроиться в управление теперь уже не нашими территориями. Ну, или пробуем таки партизанить. После провала выясняем, что против нас даже не армия была, а служба отлова беспризорных животных. Если крестьяне поднимают восстания или соседи решают на нашу бывшую страну напасть - видим, ЧТО мьюри называют "наемными отрядами": дома просто горят в огне, люди - тоже. Если же каким-то чудом удается разбить войско мьюри - горят уже города от огня с небес. Не все, конечно, решают так просто сдаваться. Но после знакомства с действием теплового луча всё равно придется. Можно, конечно, занять позицию "наш народ не сдается! Никогда!" - но это значит, что всех уничтожат. Или перевоспитают.

- Научат приносить мячик и гулять на поводке? - не удержался всё же Матвей.

- Нет, так не делают, - вновь поморщилась Ириса. - Официально, конечно, это вообще не считается завоеванием. Диких туземцев освобождают от тирании их диких вождей. Предлагают им провести учредительное собрание и так далее. Только вот от всего ценного по меркам Йенно Мьюри тоже... освобождают. Ну и некоторые предложения... формальные.

- Вы согласны, чтобы вас переработали на колбасу? - не унимался Матвей. Похоже, у него был на Ирису зуб.

Та вновь поморщилась.

- Нет. Это к джаго вообще. Вы станете полноправными гражданами Федерации... когда отработаете вступительный взнос. Всего-то через 99 лет.

- Всего-то? - не удержался Антон.

Ириса вздохнула.

- Туземцы так не думают. Только вот цели облагодетельствовать кого-то, пусть даже через сто лет, мьюри не ставят. Ну и у них же Демократия. Просто не все к ней готовы. Надо избавить туземцев от варварских пережитков и лишнего имущества - не даром, конечно, а за бусы и огненную воду. И вообще, права человека ещё заслужить надо. Усердной работой на Небесных Господ. И расизма у них нет, конечно. А те, кто клевещут, что есть - забывают, что у них в Конституции прямо записано "Всё для блага человека!" Только вот человеком считается лишь подданный Федерации или приравненный к нему по статусу. Остальные... как получится.

- Апартеид какой-то прямо, - буркнул Антон.

- Конечно, - согласилась Ириса. - Но у мьюри туземец хоть гражданство получить может. А у сторков, например, только два варианта - если воевать умеешь, будешь вассалом. Не умеешь - просто рабом. Обычным. Без декоративной рамочки вообще. Потому что для сторков в рабстве ничего дурного нет. Если, конечно, они, а не их.

- Дикость какая-то, - буркнул Антон. - Древний Рим прямо.

- Сторки - дети природы, - Ириса пожала плечами. - У них как с самого начала рабовладельческий строй был, так и остался. И общество не менялось вообще. Безродные, Малые Роды, Средние, Высокие... только они и могут там что-то поменять, но...

- Но, видимо, не хотят, потому что не идут штурмовать дворец Верховного Олигарха? - предположил Антон.

Ириса удивленно взглянула на него.

- М-м - нет совсем. На Сторкаде нет такой должности.

- Только Главный Пират?

Ириса усмехнулась.

- Нет. Там власть Советов.

- Советов пиратских депутатов? - предположил Серый.

- Они уже не пираты.

- Благородные пираты?

- Благородные люди. Высокородные. Правят Советы Глав Родов. Остальные - подчиняются. И у Высокородных в этом плане - всё ещё хуже. Особенно у женщин.

- Надо взамуж к виконту Крампфусу XVII, а что он даун и дегенерат - а пофиг, зато род древний? - предположил Антон.

- Нечто вроде, - согласилась Ириса. - Для Высокородного долг - превыше всего. Обычно этим не злоупотребляют. Ну, или общество считает, что не злоупотребляют.

- А на самом деле брак там только по расчету?

Ириса пожала плечами.

- Ну - считается, что любовь будет потом, часто бывает.

- Любовь зла, полюбишь и козла? - предположил Серый.

- Да. Не все, правда, это понимают. Побеги дев из-под венца... бывают иногда. Некоторые даже до нас добираются.

- Или решают, что долг Высокородного в том, чтобы пить, гулять и веселиться? - предположил Антон.

Ириса кивнула.

- Такое - там тоже бывает. Только с парнями. И недолго обычно, потому что долг Высокородного - добывать для Сторкада новые земли и богатство. А за его забвение может быть и дуэль, и кофе с мышьяком, и просто нож в спину.

- То есть, захватывать и грабить? - спросил Серый.

- Ага. Это сторки умеют замечательно. Технология ограбления планет у них отработана идеально. Внезапным нападением выносят флот и системы орбитальной обороны, если есть, потом бьют по планете ЭМИ-бомбами. И всё.

- А какой у них там радиус действия? - спросил Матвей. - Чтобы целую планету так забить - надо ядерное ЭМИ, ну и стойкая к ЭМИ электроника как бы и у меня дома уже для военных систем стандарт.

- Ядерные. И это не анти-военная система.

- Анти-гражданская? - удивился Матвей. - В смысле, гражданскую электронику выносит, а военную нет?

Ириса кивнула.

- Примерно.

- А смысл тогда? Стреляют-то военные.

- Террор. Воевать сторки не очень-то любят - потери же, да и грабить потом уже нечего. А вот запугать врага и заставить сдаться - другое дело. Особенно мьюри, которые и так не сильно храбрые. И помирать не спешат.

- У народа сгорают смартфоны, он впадает в панику и сдается тем, у кого смартфоны есть? - предположил Матвей.

- Не только. Дома света нет и тепла - у нас же "умный дом", да и энергостанции выбило. Воевать... ну можно, только смысл, если в тылу везде уже паника и гуманитарная катастрофа? А тут ещё и жертвы будут, и чем дальше - тем больше.

- И за чей счет ремонт? - спросил Матвей. - И что в добычу грабить, если все смартфоны-ноуты-игровые приставки сгорели?

Ириса ухмыльнулась.

- Найдут. "Гуманитарные единицы", как сами мьюри говорят. Рабов, то есть. Поэтому слаборазвитые расы в наш Союз обычно очень хотят, а не к сторкам или мьюри.

- И что это дает? - спросил Антон.

Ириса удивленно взглянула на него.

- Что дает Союз? Право просить военную помощь - вообще, это взаимная оборона, но понимается очень широко.

- Профилактические удары? - предположил Серый.

- Бывает и так.

- Было сочтено, что эта цивилизация может представлять угрозу и потому мы её уничтожили?

Ириса поморщилась.

- Нет, не уничтожили. Но базы агрессоров, которые ОПЯТЬ лезть собираются - да. Плюс право просить помощь при катастрофах. Реально первые два пункта вообще на автомате и помогают обычно без вопросов и без денег совсем. Плюс свободная миграция граждан и смена гражданства - нужно просто экзамен по отличиям сдать, чтобы иметь политические права - но его можно сдавать сколько влезет и это жестко контролируется, Советом Разума в том числе. Плюс помощь в гармоничном развитии всего возможного потенциала. Плюс защита граждан в других мирах Союза, особенно слабых.

- Потому что в сильных не выходит? - насмешливо спросил Андрей.

- Потому что там - не надо. Там милиция очень хорошо работает и суд не кенгуровый. Например за рабство официально - ВМСЗ, читать Совет Разума примет меры. Вообще, при СР существует, например, Координационный Штаб Обороны и его подразделение - Корпус Разведки, Исследовательский Координационный Совет, Совет Звездоплавания - по сути, координация исследований космоса, Совет Горя и Радости - этический анализ действий остальных органов Союза, часто споры. Теоретически, по уставу, может отдать приказ о вмешательстве во внутренние дела члена Союза. Единственные, кто могут. Не делали почти никогда, но могут неофициально вмешаться. Плюс Совет Взаимодействия - координация внешней политики. Плюс его спецотдел "Гибридная рабочая группа" - эти по Йенно Мьюри. Секция Контакта - формально часть Совета Звездоплавания. Занимается протоколами Первого Контакта и подготовкой, а также первоначальными дипломатическими вопросами. Плюс Отдел Особых Обстоятельств, который, по сути, нарушает правила про невмешательство, но он это делает тихо. Вроде как работает в контакте с соответствующими структурами КШО.

- А слабые миры тогда откуда? - спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Не все миры Союза всё же из развитого капитализма - хотя большинство.

- Есть которые прямо от первобытного коммунизма перешли к научному? - спросил Серый. - Возможно, с небольшой помощью извне.

- Не первобытного, но с феодализма - было. Коммунизм в Союзе четко выделен - официальная власть народа и неофициальная тоже, официальное подчинение личности интересам общества, частной собственности на землю и ресурсы нет и это - критерием. Вообще, приоритет интересов общества - главный критерий. Есть ещё ассоциированные члены Союза - 2/3 членов Союза согласны, что стоит принять потому, что есть элементы, по сути, это коммунизм, но нет выполнения каких-то формальных критериев.

- Как тогда стать членом Союза? - спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Выполнять базовые критерии коммунистической цивилизации, плюс 2/3 голосов членов Союза "за".

- А есть ещё какие-то критерии? - спросил Андрей.

- Есть. Открытая информация и способы воздействия на власть, которые доступны всем гражданам - автоматически доступны всем, включая гостей и вообще посторонних. Особенно если это вещи из серии "гражданин может ознакомиться с... если подаст запрос", и там достаточно эффективные меры защиты.

- От возможных сатрапов режима?

- От того, чтобы злоупотребляли. Право голоса - у всех, кто нормально обществоведение изучал и принципы построения своего общества, в школе или потом.

- А кто плохо изучал, тот не голосует? - спросил Антон. - Ибо не сдал избирательный экзамен?

Ириса пожала плечами.

- Ну, примерно так. Но можно сколько угодно раз пересдавать. Просто право голоса с задержкой после экзамена дается, в десять лет. Чтобы товарищ в обществе освоился и голосовал не совсем наугад всё же. Также есть несколько вариантов гражданства. Точнее, официально есть гражданство Союза и приближенные к нему статусы, но по сути - оно и есть, и несколько вариантов присяги - в некоторых "приближенных" случаях её нет.

- Рабы не клянутся? - спросил Серый.

Ириса смутилась.

- Ну, не так. Если товарищ не имеет права голосовать, то и права клятвы давать тоже.

- И решать, что ему делать? - догадался Антон.

Ириса пожала плечами.

- Свобода - это осознанная необходимость. Вышестоящие товарищи лучше знают, что полезно, и мы делаем то, что скажут - если скажут, а то прилетит флаер скорой психиатрической помощи.

- Это уже как бы не вполне коммунизм, а что-то другое, - буркнул Антон.

- Это конкретно так товарищ воспринимает и считает что это - неправильно, - пояснила Ириса. - Ну - такое восприятие. Что там реально прилетает - вопрос отдельный. Вообще, на самом деле в Союзе есть несколько типов коммунизма: более-менее мягкий - воспитание и свобода, это классический вариант, коммунизм потому, что масс-воспитание, и жесткий - где мягкие псимоды и всё такое. И частной собственности вообще нет. Точнее, на предметы личной гигиены есть статус - выделено в пользование, а потом уничтожить.

- Но не отдать врагу? - насмешливо спросил Андрей. - А то ж будут ходить вокруг буржуи, подбирать выброшенные зубные щетки, а потом ими спекулировать.

- А у вас с этим как? - спросил Серый.

Ириса пожала плечами.

- У нас, Аниу, то есть, такой дикости нет. Личные вещи сколько угодно можно. Техника - так просто заказываем, но кто угодно может, просто не всем надо. Дворец на сто комнат - служба соцконтроля задаст вопросы, но в общем-то были случаи, когда не мешали.

- Так много дворцов? - насмешливо спросил Антон.

- Нет. Но можно построить, если очень надо.

- Но при этом личные зубные щетки нельзя? - не унимался Матвей.

Ириса усмехнулась.

- Нет. Точнее можно, но потом в расход щетку.

- Расстрелять её из личного нагана? - насмешливо предположил Серый.

- Нет. Это не у нас, - Ириса начала злиться. - У нас хоть дворец можно. Правда вот роботов для стройки будет сложно получить. Жажда обладания - это психическая болезнь. Опасная.

- Тогда товарищу не дворец должны дать, а галоперидола в попу, - сказал Андрей.

Ириса кивнула.

- Да, бывает и такое.

- Это как раз где психиатрическая помощь прилетает? - спросил Антон. - А Пастухи у вас не прилетают?

Ириса смутилась.

- Ну, вообще-то прилетают. Но только когда товарищ начинает бросаться с ножом на картины великих художников, витрины бить и выражаться.

- Это в действительности или на самом деле? - ехидно спросил Матвей.

Ириса вдруг улыбнулась.

- В действительности картины великих художников бывают из серии "это дешевле, чем новые обои". На самом деле иногда хватает жалоб общественности, что товарищ заговаривается, занимается дегенеративным искусством и вообще смотрит как-то странно. Не факт, что прилетают ну прям всегда, но бывает. Бывает, что прилетают к товарищам, которые жалуются, что сосед просверлил им дырку в стене и пускает сквозь неё отравляющих газов. Всякое бывает.

- А если товарищ в основах строя сомневается? - спросил Антон. - Что тогда прилетит? Ракета?

Ириса фыркнула.

- Нет. Но консультанты вполне могут прилететь. Галоперидол колоть не будут, но сову разъяснят... или просто встретится дева, которая побеседует и попробует понять степень проблемы, а потом доложит. Корочки не покажет.

- Но есть? - спросил Серый. - И если товарищ будет плохо себя вести - то таки предъявит?

- Не предъявит, но учтет в докладе и это не считается некорректным. В большинстве миров Союза это часть службы общественного здоровья. Реально будут разбираться и пробовать помочь, хотя, может, и скажут, что такие таланты лучше реализовать вне Союза или что могут помочь с лечением.

- А откуда берутся такие? - спросил Антон.

- Брак в воспитании, - Ириса вздохнула. - Разобраться, почему не все методы со всеми работают - так и не смогли, только поняли, что люди - отличаются.

- Наверное, не такие уж хорошие методы, - предположил Серый.

- Может быть, - Ириса пожала плечами. - Я, знаешь, не успела это всё толком изучить.

- Зато вылечить там могут всех, - заметил Матвей.

Ириса быстро взглянула на него.

- Вот теперь вижу, что у тебя между ушей - сквозная дырка. Служба Здоровья всегда старается получить добровольное согласие, если вообще есть возможность его получить.

- Добровольное - это "паяльник из попы уберите пожалуйста" или добровольное? - насмешливо спросил Андрей.

Ириса пожала плечами.

- Даже если человек явно неадекватен - согласие стараются получить от близких хотя бы.

- А если человек не разделяет идеологию? Коррекцию получит? - спросил Матвей.

Ириса вновь пожала плечами.

- Может, если захочет. Но вообще-то мы не делаем из диссидентов проблемы. Даже есть договоренности с адекватными государствами не из Союза о нормальной эмиграции. В оба конца кстати работает.

- И к вам своих тоже отпускают? - удивился Антон.

- Конечно. Если выгодно - то почему нет? Капитализм же. И своих граждан - любят. Эмигрантов полезных Федерации - тоже. Но лучше б они брали гражданство, если дают.

- Ибо всё равно придется, но уже в форме "я согласен, только паяльник из попы уберите"? - насмешливо спросил Антон.

Ириса удивленно взглянула на него.

- Зачем так? И далеко не всем, кого в Федерацию берут, предлагают гражданство. Другое дело, что иногда бывают случаи, которые воспринимаются так посторонними. Многие считают, что если товарищ в цепях и ошейнике - то его силой принуждают. С точки зрения мьюри - это не так.

- Товарищ просто любит цепи и ошейник? - ошалело предположил Антон.

- Да. И такое - там считается нормой, и могут помочь с этим, НЕ мешая работать по специальности. Вообще, возможность такого совмещения, когда в общем-то это НЕ прячется и не создает проблем - кроме Йенно Мьюри это только Джагган. Потому, что там разнообразие и олимпиады по извращениям тоже бывают. Но не все диссиденты к буржуинам хотят. Потому что отказать-то они права не имеют, только вот нигде не сказано, что с такими гостями нельзя делать.

- То есть, принять обязаны, а куда - уже их дело? - спросил Антон. - И можно сразу в утилизатор?

Ириса пожала плечами.

- Обычно - гражданство нулевого уровня и пусть валят на велфер в их варианте. А меры по криминалу - минимизируют. Часто это значит, что пошлют в ВР. Принудительно. Закрыть, завинтить - и привет, Матрица. Но даже если ВР и мечи +100500 надо добывать - там МОЖНО сделать карьеру. Уж какую, но можно. Так что шансы проявить себя всё же есть.

- Добытчик мечей 100500-го левела и энцилоп не имеет права бить его по ночам? - непонятно спросил Матвей.

- Угу. И жилой блок получше. Там даже туалет есть. Не в конце коридора.

- И с настоящей туалетной бумагой? - спросил Антон.

Ириса усмехнулась.

- Таких устаревших давно моделей нет. Там конструкция... не требует бумаги. А то, что пользователи не любят... ну и что?

- Небольшая пескоструйная машинка для очистки попы? - предположил Антон.

- Вода. Под давлением в 10 атмосфер и горячая. Или холодная.

- И всё? - спросил Сергей. - В смысле, никто не помогает наивным эмигрантам получить интересную работу на лесоповале, или в глубоких рудниках, или там профессиональной жертвой в клубе садистов-извращенцев?

- Нет. В смысле, случайно в такие вещи влезть сложно... считается.

- А на самом деле просто? - спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Преступники, кто втянут - везде есть. Придурки - тоже. Но всё же это редкость.

- Наверное, лучше вообще не выпускать, раз там такие с ними делают, - сказал Антон.

Ириса кивнула.

- Да, но помним, что право на эмиграцию - есть, и это контролируется жестко и внутри Союза.

- И валят от вас больше те, кто хочет много денег? - предположил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Скорее больше те, кому Воспитатели сказали, что в общем-то тут или ментокоррекция или вам будет лучше ВНЕ Союза, да - ошибка в воспитании.

- А Воспитателям попопе не бывает за педагогический брак и за работу на усиление буржуазного империализма? - спросил вдруг Серый. - Или бывают такие безнадежные случаи, что только расстрелять? Но, так как общество у вас гуманное - выслать нафиг.

Ириса вздохнула.

- Бывают.

- Логично, - заметил Матвей. - Повышайте качество продукции. И сами, блин, соблюдайте облико морале. Не надо курить при воспитанниках эти ужасные буржуазные сигары и читать журнал "Плейбой".

- Такие в Воспитатели не попадают, - Ириса фыркнула от возмущения. - Таких всех высылают ещё в раннем возрасте. И мьюри охотно берут, как образцовых капиталистов.

- И вы тоже принимаете всех? - спросил Андрей.

Ириса задумалась.

- Некоторые НЕ имеют права на гражданство Союза, даже если подпадают под пункты выше. Граждане Сторкада, Джаггана, Нэйкели и подобных держав - ответ будет в стиле "если хотите - заявку через МИД, и, кстати, ордер на вашу депортацию УЖЕ выписан". Вообще формально нарушение, но просто не любят. Но это ещё хороший вариант. А то могут же принять... а потом в номере гостиницы найдут наркоту, или листовки подрывного содержания или там мальчика несовершеннолетнего в постели - что значит "сам через форточку залез"? Не верим! - и привет, урановые шахты.

- А разница тогда в чем? - хмуро спросил Серый. - Выходит, что везде одинаково плохо.

- Везде одинаково хорошо, - сказал подошедший к ним Талка. - Ириса в школе на спор написала и обосновала хорошо так доклад, что в Джаггане идеальный общественный строй для всех.

- Это было нетрудно, - Ириса улыбнулась. - Просто надо ПРАВИЛЬНЫЕ материалы использовать.

- То есть те, которыми посольство Джаггана пудрит соседям мозги? - насмешливо предположил Матвей.

- Не соседям, СЕБЕ они тоже пудрят, - возразила Ириса. - Ну и значительная часть населения там реально счастлива... а каким образом это достигнуто - не важно.

- Употреблением чудесной белой пудры, которую буржуи называют "херроин"? - предположил Матвей.

Ириса улыбнулась.

- Не так грубо, совсем не так грубо, но да. Или там мелочи вроде средней продолжительности жизни населения Джаггана в 100 лет, но потому, что у 10 % населения - 200 лет, а у 90 % - всего 20. У мьюри тоже в пропаганде сплошное бескорыстие и благотворительность. Угу, а кто-то из не местных считает, что это ВЫ так говорите, а реально не так.

- В Йенно Мьюри все жадные-жадные, и за деньги готовы хоть крокодилом в зоопарке работать - хотя их от этого корчит? - предположил Антон.

Ириса улыбнулась.

- Да - свобода выбора... между смертью от никакой медицины - на соцминимуме ж там долго не живут почему-то, хотя и говорят, что нет проблем, или возможностью пройти модификацию сознания так, что и работа крокодилом понравится. И у нас ЕСТЬ доказательства из их же публичных материалов, что некоторые таки выбирали модификацию.

- Как обычно, упущены разные мелкие несущественные детали, - сказал Талка. - Например, сколько платят там за непопулярную работу.

- Или что у Джаггана - недовольна существующей ситуаций некоторая часть командного состава флота и большая часть промышленников и инженеров, а вот рядовое население - даже не задумывается или вполне себе довольно своей ролью, - возразила Ириса.

- А чем они там недовольны? - спросил Антон.

- Лотереями мясными и молочными, произволом олигархического режима, политикой дебилизации населения и другими няшными вещами? - насмешливо предположила Ириса.

- А у них строй - какой? - вновь спросил Антон, чувствуя, что начинает путаться в этом пролившемся на него бурном потоке полупонятной и вовсе непонятной информации.

- Олигархический, - повторила Ириса. - В смысле, есть господа, которым Всё Можно, потому что у них дофига денег, есть те, кто им прислуживает, а есть просто быдло, которое эти господа используют в своих личных интересах.

- Ну и зачем политика дебилизации, если это не приводит к усилению контроля? - удивился Матвей.

Ириса фыркнула.

- Вообще-то приводит. Дураками легче управлять же. Ну и не сказать, что это требует таких уж титанических усилий. Повальной тяги к знаниям у джаго нет же. Вот к дешевому бухлу и сексу с извращениями - очень даже есть.

- А как обслуживающий персонал готовить нормальный? - удивился Матвей. - И своих же детей олигархам?

Ириса улыбнулась.

- Вузы Йенно Мьюри всегда ждут студентов. Ну, если те студенты платят.

- А толку? - удивился Антон. - Если дураки?

- Ну, не все же. Студенты из Уважаемых Семей вполне себе сообразительные.

- Те, которые только развлекаются? - предположил Матвей.

- Нет, не они. Которые понимают, что знание - это сила. Как известно, каждый работает на себя в меру своего понимания. А в меру своего НЕ понимания на того, кто понимает больше. Ну, или студенты, которым приказали учиться, а не то можно и в суп угодить, по доброму джагганскому обычаю.

- Помимо вузов на Мьюри Прайм есть масса развлечений, - напомнил Матвей. - Ты сама же про это говорила. При таком подходе быстро получим рухнувшую техносферу. Вряд ли она у джаго автоматизирована на 100% - ИИ же нет.

- Нет, - согласилась Ириса. - Фирмы с Йенно Мьюри, которые технику продают по сходной цене - вполне есть.

- А чем платить, если всё покупное? - удивился Антон. - Рабами?

Ириса кивнула.

- Да. В смысле, по сути это наемники на службе Йенно Мьюри для тех случаев, когда не надо себя совсем уж светить или свои дорого. И концессии мьюри на добычу всяких ценных ресурсов. И война со сторками силами джаго. Вот на секс-рабов спрос очень маленький - слишком уж джаго похожи на обезьян, а зоофилов среди мьюри не так много.

- А господа, которые о работе совсем не думают на командных постах? - спросил Матвей.

Ириса вновь улыбнулась.

- Бывают, бывают там такие. Но тупить совсем уж не выходит - борьба кланов там очень популярна, и нет, не в виде шахматных турниров. Система у джаго так построена, что власть получают самые хитрые и злобные. Сторки правда говорят, что после того, как сама Йенно Мьюри накроется, Джагганский Каганат быстро прекратит своё существование. А сторки ему в этом помогут. Ибо надоел со своими кровавыми оргиями. Или что мьюри со своей помощью однажды доиграются до того, что дадут джаго возможность их уничтожить - которой те с удовольствием воспользуются. А сторки им поаплодируют, потому что мьюри играют в галактике роль центра вселенского зла, ибо просто обожают использовать в своих злых кознях джаго и разных других недочеловеков.

- А джаго что про это думают? - спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Большинство ни о чем не думает. Им и так хорошо.

- Кормят регулярно, порют мало и только по праздникам? - предположил Серый.

Ириса улыбнулась.

- Да. У мьюри в колониях тоже полная свобода и налоги даже можно не платить, но вот многие сервисы, которые на Мьюри Прайм - государственные... в колониях это просто кооперативы со всеобщим членством. Можно не платить взносы, но если потребуется их участие - пошлют.

- В том числе и полиция? - удивился Антон.

Ириса кивнула.

- Если очень сильно упростить ситуацию - полиция там не совсем единая структура и например расследованиями чаще всего занята НЕ полиция - да. Капитализм.

- А расследует тогда кто? Частные детективы?

Ириса задумалась, вспоминая.

- По сути, самый близкий аналог "платите нам страховку и будет вам расследование, если на вас наедут".

- А не будете - не будет?

- Ну, в общем да. Соцминимум, правда, там везде есть, но у нас же свободная страна, а идиотов лечить... напрасный труд. В корпорациях в контракте обычно пишут, что за серьёзные ошибки или там лень или идиотизм наказать могут НЕ только деньгами. У многих корпораций наказания разрешены... разные.

- В том числе и физические? - спросил Антон.

- Да. Вообще, это редко используется именно как наказание, а не часть... стимуляции, потому что начальству прибыль повышать надо, а не злость вымещать. Товарищу обычно дают обучающий курс в ВР, а что его там за недостаточно низкий поклон директору бьет током - ну, бывает. Могут просто высечь за непочтение к директору и всякое такое. Хотя тут уже есть нюансы и можно получить проблемы с иском за психологический ущерб.

- Там уж и физический вполне может быть, - заметил Серый.

- Если обеспечили лечение, то не считается, а медицина там очень хорошая, - возразила Ириса. - Товарищу ещё работать надо, сидя. За невыполнение плана, нормативов по продажам например, розги тоже могут быть, это допустимо, если согласовано в контракте, и это НЕ редкость.

- Вот почему у них производительность труда такая высокая, - заметил Талка.

Ириса хмуро покосилась на него.

- Потогонная система как есть. Там старший начальник вполне может младшего спросить - он сам справится с ремнем или всё же использовать специализированный сервис?

- А там есть такое? - удивился Антон. - Порка детей недорого?

- Не обязательно детей. Просто если там есть право у кого-то подвергнуть сотрудников наказанию в рамках контракта - можно на аутсорс услугу. Себя, кстати, тоже можно заказать, в целях личностного роста. Иногда делают.

- Буду ночью ходить к холодильнику - выпорите меня, пожалуйста? - насмешливо предположил Антон.

Ириса удивленно взглянула на него.

- Да. Для мьюри это именно - очень актуально. И есть те, кто предоставляют услугу. Спрос рождает предложение.

- Это не общество, а цирк какой-то, - буркнул Серый.

- Цирк, - спокойно согласилась Ириса. - Но страшный. Сотрудникам корпораций уволиться пробовать... ну, не надо. Особенно если знают коммерческую тайну.

- За разглашение - смерть? - предположил Антон.

- Не факт.

- Такой штраф, что лучше бы смерть?

- Можно блокировку всей критичной информации и лишение гражданства заработать.

- С дальнейшей депортацией на Джагган? - предположил Матвей.

- Зачем так далеко? - удивилась Ириса. - Для начала - просто на внешние колонии и сидите там или можете валить, куда возьмут. Сторки, например, сразу возьмут. Приманкой для тигров на охоте. А вот если вскрывался шпионаж в пользу конкурентов, там всё гораздо серьёзнее было.

- В поликлинику на опыты? - предположил Матвей. - По изучению максимальной пропускной способности болевых волокон.

Ириса задумчиво взглянула на него.

- Скажем так - были там такие случаи. Формально там свобода выбора, а реально таки оно. Потому что законы родной корпорации надо соблюдать, и нарушения законов - наказываем. С озорством и фантазией. Потому что как именно - в законе не прописано, и сотрудникам службы наказаний можно хоть в сексуальное рабство, хоть работу на дом брать и заниматься ролевыми истязаниями в личной камере пыток. Правда, такой сотрудник НЕ имеет права сам кого-то ликвидировать. Должен отдать соответствующим лицензированным органам, ну, или сам там работать, и могут отказать.

- В очередь записываться не надо? - спросил Матвей. - А то палач в отпуске или у топора санитарный сертификат отозвали или правило приняли, что плаха должна быть только из канадской реликтовой сосны.

Ириса пожала плечами.

- Можно в очередь. А можно и к сторкам... у которых есть чудесный народный обычай брать меч и отрубать от пленных по кусочку. Как говориться, за папу, за маму, за тетю, за дядю. Кровная месть, дикие люди.

- Сторки ж вроде враги мьюри, - заметил Матвей.

Ириса кивнула.

- Враги. Но бизнесу во взаимно интересных областях это не мешает. Хотя пиратством на территории мьюри заниматься... ну, не надо. Если поймают - корабль конфискуют, а экипаж... от местных законов зависит. Если их официально арестует командование флота и будет судить - это, видимо, повезло. У корпоратов предложат как минимум оплатить "спасательную операцию" или отработать, а если пленные будут себя плохо вести... заставят. Или, что куда хуже, сдадут в психушку. И придется работать понями на бегах для извращенцев - без мозгов и челюстного аппарата. Потому что после "терапии по снижению агрессивности" осмысленно что-то делать уже всё равно не получится.

- Мерзость какая, - Серого даже передернуло. - Лучше уж сразу расстрелять.

Ириса пожала плечами.

- Зависит от локальных законов. Корпорации разные.

- В смысле, если повезет, можно к доброму хозяину попасть, у которого чистая клетка и тортики по пятницам? - предположил Антон.

Ириса кивнула.

- Упрощенно - можно и так понять.

- Ментальное порабощение рабами бывает? - вдруг спросил Талка. - Когда юнош такой прекрасный, что ему и тортики с чаем, и стихи посвящают, и попопе не бьют, хотя юнош и раб?

Ириса пожала плечами.

- Бывает. Если хозяин дурак.

- А в норме не должно так быть? - спросил Матвей. - Даже если хозяин хочет побыть ценителем прекрасного?

Ириса быстро взглянула на него.

- С точки зрения службы безопасности - нет.

- А что там обычно с пленными-то бывает? - спросил Серый.

Ириса перевела взгляд на него.

- Обычно? Всякое бывает. До тушенки из мяса сторков вплоть. Капитализм.

- А откуда они сторков берут, если бизнес? - спросил Матвей. - Или это те пираты?

Ириса пожала плечами.

- У джаго пленных покупают. Тех, которых те сами не съели.

- Брр! - Серого вновь передернуло. - Неужели самим мьюри не противно?

Ириса пожала плечами.

- Тем, кто хорошо зарабатывает, пусть и в ВР - им всё там нравится. Ну и мозги мыть... стараются.

- Что наш слон - совсем не то, что заграничный? - предположил Антон.

Ириса взглянула на него.

- Ну - да. Но альтернативные варианты тоже изучают, пусть и меньше, и не только в стиле, какие у нас все гады.

- И при этом снимают фильмы, как в страшном Союзе мозги на лагерных воротах? - спросил Матвей.

Ириса улыбнулась.

- Иногда про это. Иногда - про санаторно-курортное лечение. Вместо лагерей. Где несчастных поэтов и художников лечат электричеством за недостаток любви к Партии, а ещё более несчастных школьников посылают на морковь. И где несчастным людям приходится самим одеваться, потому что кровавый режим не предоставил им рабынь.

- А в газетах про Союз что пишут? - спросил Антон.

- Разное. Собственности нет, денег нет, всё общее, брака нет вообще.

- И нет? - удивился Антон. - Общие женщины, общие дети?

Ириса пожала плечами.

- В разных мирах Союза по-разному.

- А общие женщины бывают? - с крайним интересом спросил Андрей. - И Союз это одобряет?

Ириса улыбнулась.

- Бывают. Но обычно либо имеем масс-эмиграцию, либо женщины сами согласны. Права-то у них есть.

- Преимущества коммунистического строя, - хмыкнул Серый.

- Ну да, - Ириса, похоже, не поняла иронии. - Это у мьюри всё частное и платное. Там даже наемному убийце выгоднее не спешить, а лучше заранее клиенту о претензиях сказать.

- Чтобы он имел шанс удалиться на покаяние в уединенный монастырь? - предположил Антон.

Ириса удивленно взглянула на него.

- Нет. Попробовать решить проблему миром.

- "Выпрыгни из окна, ну чего тебе стоит? - предположил Серый. - Патроны дорогие, а нож потом от крови чистить".

Ириса фыркнула.

- Нет. Денег больше попросить, чем обещали. Многим кстати такая вот система нравится. Даже из других миров на Йенно Мьюри едут. Но их систему тоже надо знать. Опять же работа допустимая с точки зрения мьюри может быть "ужас-ужас" с точки зрения, например, сторка.

- Бордель? - предположил Антон.

Ириса смущенно взглянула на него.

- Ну зачем сразу бордель?

- Армия служить? - предположил Серый.

Ириса удивленно взглянула на него.

- В армию, не граждан или только-только получивших гражданство?..

- Не берут? - предположил Матвей. - А берут только канализацию чистить? А что там всякие тентаклевые монстры - ну, им тоже кушать надо.

- Не так, - Ириса поморщилась. - Просто там есть федеральная армия - а есть всякие ЧВК. От корпораций. И туземные части. А сами мьюри воевать не любят - убить же могут, да и зачем, если можно нанять дураков?

- То есть, "давайте наймем в Иностранный Легион ещё 100500 негров, пусть они умирают за нашу Родину"? - предположил Сергей.

Ириса кивнула.

- Да. Хотя феодальному крестьянину стать штурмовиком Йенно Мьюри сложно. Так, чтобы ещё и деньги платили, а не дезертиров на сук.

- Хайнлайн, помнится, долго распинался, какие бронескафандры сложные и как трудно народ в Мобильную Пехоту набрать - дураков слишком много, - заметил Матвей.

Ириса удивленно взглянула на него.

- А зачем скафандр? Легкую броню и бластер. И хорошо, если бластер, а не автомат копеечный. И вперед, пушечное мясо. А сзади - непременно заградотряд в бронескафах с плазменными миниганами. Ну и в некоторых случаях всё же можно туземца обучить, если учить ребенка начать.

- Дикость это - так воевать, - хмуро сказал Серый.

- Дикость, - согласилась Ириса. - А как быть, если на помощь к противнику подоспела вдруг эскадра и десант на чужой планете бросили, потому что корабли терять дороже? В плен? Так его ещё заслужить надо. Сторки, например, если противник по их мнению бесчестный, могут просто выгнать. В голом виде. В лес. На чужой планете, ага. А что в лесу тигры съедят - ну, товарищам не повезло. А если в плен к дайрисам попасть? Они, напротив, большие гуманисты - убивать не будут, только открутят разумность до уровня пятилетнего ребенка - и в сад. Детский. Сами можете убедиться, все живы и счастливы. Кушают манную кашку и играют в куклы. И даже домой не хотят, ибо не помнят.

- А если в космосе бесчестные? - спросил Сергей. - Всё равно ж надо куда-то везти и куда-то сдавать.

- За борт выбрасывать, видимо, нельзя? - предположил Антон. - Потому что засорение космоса и вообще...

- Нельзя, - согласилась Ириса. - У сторков, по крайней мере. За нарушение - штраф. Нехорошо ж мусор бросать, где попало. Только Высокородные богатые же. Могут и заплатить. Поэтому воевать с ними мьюри не любят.

- Ну, если они знают, что этим кончится - значит, не будет никакой сдачи, - сказал Серый.

Ириса кивнула.

- Если потом вытащить реально никак - то нет. С рабством-то часто можно.

- А у них в контракте прописано, что можно в плен сдаваться? - с нехорошим прищуром спросил Серый. - А то все захотят же - в бою же и убить могут, а тут всё равно вытащат... в рабстве быть невесело, но живой зато.

Ириса пожала плечами.

- Ну, наемники, кто сдаются на ровном месте - плохо им потом жить, а регулярный флот - тем более.

- А у них в контракте прописано в плен не сдаваться или как? - спросил Матвей.

- У корпоратов если прописано - можно привлечь за нарушение контракта, - ответила Ириса. - Повешение за счет фирмы, мыло в подарок. Только не все хотят почему-то такие контракты заключать, хотя там и надбавка за риск, и вообще... Ну и у военных другие контракты.

- Где как раз нельзя? - предположил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Можно, но если потом окажется, что был выбор - трибунал. Связано с тем, что эта присяга НЕ формальность. И за её нарушение есть статья "Государственная измена".

- Со смертной казнью через растворение в кислоте? -предположил Матвей.

Ириса поморщилась.

- Обычно наказания не такие жестокие. Лишение гражданства с депортацией. На Джагган. До принятия присяги могут рекомендовать пройти ментокоррекцию на этот предмет и если речь НЕ про гражданство по праву рождения - отказ от неё может быть основанием отказаться от найма.

- Тогда её всем надо делать, иначе получается дискриминация, - заметил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Обычно её предлагают, если товарищи не учились на Йенно Мьюри.

- Обучение на Йенно Мьюри заменяет ментокоррекцию? - насмешливо предположил Серый.

Ириса быстро взглянула на него.

- Да. Тамошние СМИ могут испечь мозги не хуже.

- А сами мьюри к пленным как относятся? - спросил Антон.

Ириса ухмыльнулась.

- Они как раз обычно - хорошо. Если пленные сами сдались. Геройство против мьюри проявлять... ну, не стоит. Могут показательно казнить в особо зверской форме. И иногда так делают, в интересах тех, кто в плен берет - убедить остальных, что так не надо. А сдавшимся добровольно курорт могут устроить. И не стесняются рекламировать.

- У нас есть печеньки, прекрасные девы и юноши бесплатно, достойно оплатим вашу Военную Тайну? - насмешливо предположил Матвей.

Ириса улыбнулась в ответ.

- Да. "Мы не смогли вас убедить - ну, вы не хотели".

- То есть, там над позициями мьюри реклама висит "Сдавшимся в плен сегодня 9000 печенек!", "Вступайте в клуб военнопленных!", "Горячий секс для изменников Родины!" и всякое такое? - ошалело спросил Антон.

Ириса кивнула.

- Да. "Там, где возможно, используйте предательство. Предательство обходится дешевле любой армии", - процитировала она. - У мьюри это принцип. Лучше потратить деньги, чем ракеты. Тем более, что покупать обычно надо не всех, а только туземных вождей и генералов. Не так уж и дорого они обходятся, кстати. Жизненный уровень на Мьюри Прайм по крайней мере - высокий. Обеспеченных граждан много. И живут они часто куда лучше туземных вождей, потому что купить набор бытовых дроидов и флаер не проблема.

- А за пределами Йенно Мьюри бытовых дроидов и флаеров ну вот прям нигде нет, даже у нэйкельцев? - спросил Матвей.

- У нэйкельцев? - Ириса задумалась. - Есть. Но в таких случаях речь не про Нэйкели обычно. Уровень ниже будет.

- Корпус не золотой и даже инкрустаций из бриллиантов нет? - насмешливо спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

- Как раз золота там может быть больше, особенно у джаго. Но...

- Но вот летает тот флаер как-то фигово, ибо качество не той мануфактуры? - предположил Антон.

- Нормально летает. Просто есть разница, золото для украшения и как материал обычный.

- А у мьюри таки обычный? - удивился Антон. - Оно ж непрочное. Флаер погнется.

Ириса задумалась, вспоминая.

- Мьюри мало используют.

- Только на украшения? - предположил Антон. - А золотых унитазов не делают всё же?

- В сплавах некоторых только. Вакуумные уплотнения, - пояснила Ириса. - Говорят, из золота хорошо получаются.

- А у вас тогда что? - спросил Сергей.

Ириса взглянула на него.

- Украшения? Обычно спецсплавы используют - красивые и весьма дорогие в производстве. Камни сложные в синтезе тоже используют.

- А что за спецсплавы-то? - спросил Антон. - Ювелирная сталь и ювелирный же карбид вольфрама?

Ириса улыбнулась.

- В том числе. Вот если кто-то не очень развитый, типа джаго, хочет уровень свой показать, тут будет и золото десятками килограммов на тушку - ходить сложно будет, да, ну так и сами джаго здоровенные, - и громадные бриллианты например - синтез, конечно. Если что - джаго не умеют большие камни синтезировать, особенно с примесями, чтобы красиво было очень. Поэтому покупают у мьюри, очень дорого.

- Фейолетовые бриллианты? - удивился Антон.

Ириса улыбнулась.

- Да. Поэтому когда богатый джаго идет, он на ворох драгоценностей похож. А вокруг вообще цирк - обнаженные рабыни с опахалами, верные абреки и нукеры с кинжалами в зубах и всё такое... - она вдруг повернула голову и прислушалась. Антон тоже повернулся. Ниже по склону Вэрка складывал костер, а Файму махала рукой, подзывая Ирису. - Ну вот, - вздохнула та. - Пора ужин готовить...

Когда Ириса и Талка ушли, ребята какое-то время молчали. Антон с удивлением заметил, что солнце стоит уже низко - заболтавшись, он и не заметил, как прошел изрядный кусок дня. Настроение у него было... сложное. С одной стороны, он был очень рад, что ему не приходится жить в том феерическом гадюшнике, который достался Аниу. С другой ему страшно хотелось попасть туда и навести там порядок - хотя он и понимал, что желание глупое. Раз уж целый союз цивилизаций во главе с Аниу не смог разгрести эти авгиевы конюшни - что сможет там один мальчишка? Пусть даже не один, а с друзьями, всё равно...

Он недовольно мотнул головой и взглянул на Матвея. Тот так и остался сидеть, глядя куда-то на запад, и лицо у него было грустное. Не иначе, тоже дом вспоминает, подумал Антон. Андрей, между тем, откинулся на спину, глядя в небо.

- Смешно, - вдруг сказал он.

- Что смешно? - спросил Антон, удивленно осматриваясь. Он ничего смешного вокруг не видел.

- Ситуация, - Андрей рывком сел, глядя на него. - Мы тут запросто рассуждаем о галактической политике - а сами как папуасы какие-то корешки в степи копаем...

- Маахисы-то уж точно папуасы, - буркнул Антон, глядя на их едва прикрытые фигуры. - На острове каком-то встретишь - не поверишь, что они в космос летали...

- Неизвестно ещё, как МЫ тут через пятьсот лет будем выглядеть, - буркнул Андрей.

- Никак, - сказал Серый. - Я тут оставаться не хочу.

- А кто спросит? - уныло ответил Антон. - Маахисы вон тоже не хотели - а толку?

Серый вздохнул, тоже откинувшись на спину и глядя в небо.

- Маахисы... Если бы вы знали, как мне хочется взять в руки простой обыкновенный наган...

- У Льяти была кольчуга хорошая - не его личная, конечно, а утащенная у какого-то попаданца сюда из средневековья, - вдруг сказал Матвей. - Только вот он забыл, что за ней надо ухаживать. Ну не воин он...

- В смысле, шнурком обматывать, чтоб не распалась? - насмешливо спросил Антон.

- Не. Смазывать и от ржавчины беречь. Вот она её и поела. С концами.

- Жаль, - Серый вздохнул. - Дураку досталась.

Антон бездумно нашел взглядом Льяти. Тот уже пристроился к костру, очевидно, ожидая, когда поспеет ужин - пекущиеся в том костре ти. Файму, как всегда, сидела рядом, что-то втолковывая ему. Не иначе, как им на пару переустроить мир, подумал Антон. Жаль, что Ключ подошел этому обормоту - только что же теперь делать...

- А Маахисы как? - спросил он. - У них же дофига разного барахла было - коммуникаторы, мини-компьютеры, ещё что-то там...

Матвей быстро повернулся к нему.

- Там ещё смешнее было всё - они в Ойкумене первый раз в жизни столкнулись с тем, что надо всё это железо - заряжать. Жили-то они в помещениях, где, по сути, большая беспроводная зарядка во многих поверхностях, а малая по мощности - по всему помещению.

- А тут зарядок нет, а батарейки слабые? - догадался Антон.

Матвей вздохнул.

- Батарейки не то, чтобы слабые, по нашим меркам. По моим домашним меркам они ОЧЕНЬ крутые. Кстати, одна из причин, почему сломать коммуникатор Аниу... сложно, а разобрать - нужны специальные инструменты... точнее, все модели, кроме экспортных, прямо запрещено разбирать где-то, кроме сервис-центров, потому что батарея - это бомба в прямом смысле.

- Сверхпроводниковая? - Файму уже кое-что рассказывала им на эту тему.

- Были и такие. А были и резервные. На химии.

- Такие же зловредные?

- Да. Топливные элементы на фторе. Потому и защита.

- И где теперь те коммуникаторы? - спросил Серый.

Матвей пожал плечами.

- Это ты у Файму спроси. Мне она не рассказывала. Да и что теперь толку от них? Электричества-то тут нет, батарейки заряжать нечем.

- Жаль, что их оружие тоже того... разрядилось, - буркнул Серый.

- Кстати, а какое у них там оружие? - поинтересовался Антон. - В армии их в смысле?

- Хорошее оружие. Штурмовые бластеры, метатели плазмы - в общем, всё, про что у нас в книжках фантастических пишут. Но это тяжелые игрушки очень.

- Сколько там тот метатель плазмы весит? - спросил Серый.

- Военный? Ну вообще-то Файму его в руках удержит. Наверно. Двумя руками. Но вот прицелиться тупо не сможет. Там вес от тридцати кило. Можно правда энергоблок снять и стрелять один раз, с накопителя. А то, что в норме надо либо броню, либо специальные импланты, а то вручную такие вещи не поднимешь... так это не для пехоты всё равно игрушки.

- Для пехоты тот самый штурмовой бластер? - спросил Антон.

- Не знаю, - Матвей пожал плечами. - Штурмовой значительно легче. По крайней мере, так Файму говорила.

- Всего-то пятнадцать кило? - спросил Антон.

- Не знаю. Они сами не помнят, наверное. Всё равно в норме у военных Аниу экзоскелеты есть, с силовым приводом. Но даже такой бластер - наш земной танк просто в лужу металла превратит. Правда, есть пара недостатков - либо мы его подключаем к тяжелой десантной броне, где можно воткнуть микрореактор, либо зарядов... мало. А стрелять на малой мощности такие вещи умеют плохо. В норме по пехоте просто другие типы оружия используют. Лазеры всякие.

- А ещё что? - спросил Серый. - Танки там, артиллерия?

- Артиллерии точно нет. Есть полевые гранаты.

- А что это за полевые гранаты? - спросил Антон.

- Ну, обычные, для поля боя. В смысле, у Аниу обычные. Там мощность регулируется, где-то до тонны. И регулируется, как она будет - плазма, свет, ЭМИ и направление.

- До тонны тротила? - удивился Серый. - И сами Аниу не страдают?

- Не обязательно ж такое руками бросать, гранатомет в помощь. Дорогая штука, но Аниу проще массово клепать их, чем делать пушки. Там накопитель - сверхпроводниковый контур, куда перед боем заливается энергия с реактора.

- Тогда откуда там тонна тротила? - удивился Антон.

- Не знаю. Это ты у Файму спроси. О, она нас уже есть зовет...

Ужин прошел так же, как и все прочие в этом походе, - все молча жевали горячие, до смерти опостылевшие ти, похожие по вкусу на картошку - только без масла и соли, которых тут, конечно, неоткуда было взять. Помереть от такой вот диеты было, наверное, нельзя, но Антон лишь вздыхал, вспоминая ненавистные запеканки в детском саду - сейчас и они казались ему изысканным деликатесом. Но выбирать было не из чего, так что эта трапеза стала для него чем-то вроде чистки зубов - не очень приятная процедура, без которой, однако, не обойтись...

После ужина все вновь разбрелись в разные стороны. Земляне сели в стороне от Бродяг и Маахисов. К ним, впрочем, присоединился Талка - из всех Маахисов он оказался самым общительным. Антон, собственно, не возражал. Вид у Талки был конечно странноватый - но если на него не смотреть, а только слушать, быстро забудешь, что он, вообще-то, настоящий пришелец, и не только из будущего...

Сейчас Талка сидел всего шагах в пяти, поджав босые ноги, положив руки на колени, глядя куда-то на восток, на бесконечный простор пустыни. Лицо у него было задумчивое. Тяжелую гриву его черных волос трепал сильный и ровный на такой высоте ветер.

- Слушай, вы всё про флаеры рассказываете, а что это вообще за штуки? - спросил Антон.

- Флаеры? - Талка повернулся к нему. - Машины такие летающие.

- Это я знаю уже, - буркнул Антон. - КАК летающие?

- Реактивные, - Талка задумался, очевидно, вспоминая. - С термоядерным реактором.

- Но всё равно это атмосферный аппарат?

- Да, по сути это самолет с крыльями, который в космос не может, потому что только турбореактивный двигатель. Собственно разница между атмосферным флаером и самолетом в том, что самолет не умеет вертикально садиться, ну и работает всё же на химическом топливе. А у флаера реактор гонит энергию на электротурбину, которая работает в обычном атмосферном режиме, а забортный воздух использует как рабочее тело. Аэродинамика там на сверхзвук оптимизирована - потому что обычно на нем такие птички летают.

- А быстрее нельзя? - удивился Андрей.

- Смысл на гиперзвук переходить, если мы НЕ выходим на орбиту? - удивился в ответ Талка. - Быстрее на другой материк попасть? А зачем? Всё равно надо сидеть в креслах и так далее. У мьюри, если там только атмосферные двигатели - турбореактивные, но с электроприводом, от мощных батарей, - то птичка не факт, что даже на сверхзвук способна выйти. Делать гиперзвуковик, который не может из атмосферы... обычно так не делают. У нас, по крайней мере. У нас, собственно, вообще таких вот флаеров не делают. Нет - можно в принципе НЕ иметь режима работы с бортовым запасом рабочего тела, но зачем? Всё равно же, то на корабль, то с корабля. Универсальный челнок проще.

- Кому как, - буркнул Антон. - У нас вот даже дозвуковых флаеров нет.

- Будут, наверное, - Талка вздохнул. - У нас на кораблях только челноки и размещаются. А ещё можно на них планетолеты с ТЯРД перебрасывать, на внешней подвеске. Очень полезные штуки, кстати. Мьюри вот до самого начала революции тупо не заметили, как эти планетолеты по системе Мьюри Прайм летали... в качестве груза, в зоне наблюдения конечно. А эти планетолеты могли ещё и астероиды разгонять. А астероиды, летящие на скоростях в тысячи километров в секунду, фиг перехватишь же. Наши так кучу военных баз разнесли, где федераты ядерное оружие держали.

- Мы против стран, владеющих варварским ядерным оружием, - хмыкнул Антон. - И готовы оказать им посильную помощь в разоружении, причем, совершенно бесплатно.

- Не надо ёрничать на эту тему, - Талка хмуро взглянул на него. - Ничего смешного тут нет. Это была тяжелейшая в истории мьюри война - да и в нашей истории тоже. Мы, Аниу, были тогда лишь политическим движением, а не расой. И воевали с такими же, как мы. С собратьями. С обеих сторон погибло примерно два миллиарда - половина всех живущих тогда мьюри. И половину нашей общей тогда территории мы так и не смогли освободить - на ней и до сих пор творятся невероятные мерзости. А сторки и нэйкельцы воспользовались удачным моментом и заняли половину этой оставшейся половины. С крайне печальными последствиями для её населения. Большую часть этих территорий мьюри так и не удалось отбить, хотя потом они продолжили свою экспансию в других направлениях...

- Извини, - буркнул Антон, смутившись. - Я не знал.

- Наши предки сделали то, что надо было сделать, но мы не любим вспоминать об этом, - печально пояснил Талка.

Антон открыл было рот, чтобы сказать, что у него дома тоже была гражданская война... но так ничего и не сказал. Это была точно не та тема, о которой ему хотелось говорить.

- У вас там силовые поля есть? - спросил он первое, что пришло в голову, просто чтобы перебить неприятную тему.

- Есть, - Талка взглянул на него почти с благодарностью. Верно, развивать эту тему не хотелось и ему... - Они, собственно, у всех космических цивилизаций есть. Штука не такая уж и сложная на самом деле.

- И как работают? - не то, чтобы Антона интересовала эта тема, но сказав "а", надо было говорить и "б"...

- Как работают? - Талка откинулся на спину и забросил руку на лоб, глядя в небо. - Знаешь, я не вспоминал об этом, наверное, целую вечность, - он задумался.

- Как магнитное поле? - предположил Андрей.

Талка вздохнул.

- Не совсем. Принцип другой. Тут скорее - фальшивая материя, но я плохо это помню. То есть, интересовался дома, разумеется, но мне ж четырнадцать лет всего было...

- А у нас такое можно сделать? - вдруг заинтересовался Серый.

Талка вновь задумался.

- Судя по тому, что вы о своём мире рассказали - можно, хотя, конечно же, не сразу и с ограничениями, из-за которых именно как средство защиты в бою - не выйдет, а вот как средство создать простой термоядерный реактор - вполне. Правда, ограничения в принципе решаемые. Там не в теории проблема, а в том, что надо возиться с системой управления конфигурацией полей. Для реактора-то минимальная обвязка - это около тысячи управляемых электромагнитов, которые при этом очень быстро и очень резко могут перестраивать мощность, и компьютерный контроль мощности. Делать контроллер придется специально - видимо, спецсхемы на FPGA, потому что скорость. Ну и энергии оно кушает не так уж и мало.

- И что получается тогда? Гравиполе сверхмощное?

Талка пожал плечами.

- Просто "стена" из разных виртуальных бозонов, "материализованных" внешним переменным электромагнитным полем. По крайней мере, так я помню.

- Это какой там мощности поле получается? - спросил Антон. Он не вполне понимал, о чем идет речь. Талка выглядел чистой воды дикарем - из одежды на нем был лишь плетеный поясок с весьма скромной юбочкой из травы и разноцветные бусы, намотанные на запястья, щиколотки и талию. Но теперь он заговорил, словно какой-то доктор физических наук. Сразу верилось, что он из будущего...

Талка усмехнулся.

- Средняя мощность поля совсем небольшая. Средняя. Переменность поля и закон его изменения имеет значение. Как и интерференция полей - эмиттеров там не зря больше сотни, и меньше никак. С точки зрения обычной физики - оно так не работает. Только вот установка собирается без особых проблем. Там две проблемы с железом, обе - простые: генераторы поля - электромагниты, которые БЫСТРО могут менять напряженность и расположены по сфере, в простейшем варианте, - ну да, материалы не самые дешевые, но решаемо, и управляющий блок. Он с очень высокой скоростью должен работать и учитывать отклонения из-за наводок, но датчики их там не особо сложные.

- А у нас его можно сделать?

Талка лишь пожал плечами.

- Раз уж у вас уже всякие транзисторы и вычислительные машины есть, управляющий блок для прототипа можно без вопросов собрать... другое дело, что там несколько топовых FPGA - ну, не обеспечить иначе быстродействие, если условие, что контроллер можно без нанопринтеров сделать, и сделать быстро. Но с серийным производством сложность точно будут - всё производство перепроектировать придется, чтобы сделать нормальную, пригодную для практических целей версию. Сам принцип такого фокуса в вихревых генераторах используется, хотя цель и детали - совсем другие.

- А какие? - спросил Серый.

Талка вздохнул.

- Совсем другой технический уровень и совсем другие возможности. Но у нас из-за местных особенностей, скажем так, и при наличии определенного техуровня можно сделать динамический и самоподдерживающийся солитон, который будет тянуть энергию из любых фоновых полей - да, включая гравитацию, даже можно с энергии вакуума немного брать, нужно только знать теорию и отработать её на чем попроще. Нужно иметь неслабое железо для инициации, но в простейшем варианте с веществом оно взаимодействует... нехорошо, просто вызывая распад связей в зоне действия, хотя эффект можно экранировать. А ещё при желании и если УЖЕ есть более-менее приличные знания по физике и созданию космических кораблей - можно попробовать сделать гипердвигатель. Технология обычно считается простой, хотя это одна из переходных технологий, потому что дает прямой выход на почти неограниченную энергию и на создание силовых полей, а силовое поле с его возможностью сделать объем частью И нормального пространства И одновременно гипера - это основа гипердвигателя в простейшем варианте. А его создание - это возможность для выхода в галактику.

- Офигеть, - честно сказал Антон.

Какое-то время все молчали. Антон был ошарашен тем, что совершенно случайно заданный вопрос навел его на важнейшее для земной цивилизации открытие. Но ведь нельзя было представить, что Талка - да и вообще любой из Маахисов! - имеет столь ценные сведения. А им бы наверное и в голову не пришло рассказывать о них - просто потому, что они считали эти вещи решительно общеизвестными...

Нам надо вернуться домой, вдруг понял Антон. Любой ценой. И притащить с собой Маахисов - или хотя бы Талку. Потому что сведения в его башке - не просто уникальные, им вообще нет цены. Они могут подарить землянам звезды. И, что самое обидное, мы уже знаем, КАК вернуться. У нас есть ключ к Надиру, который вроде бы открывает выход из этого мира, есть даже восприимец этого Ключа. Всё, что нам теперь мешает - это преграждающая путь к нему пустыня. И даже она, собственно, не препятствие, а одна большая дорога. Только вот в ней нет воды. Вернее, как раз есть, но где именно - мы просто не знаем. Всего один коротенький рассказ о пути к оазисам или где там ещё есть вода - и мы перевернем историю Галактики. Только вот рассказать это некому. Кругом пустыня, дичь и голь, в которой, наверное, на недели пути во все стороны нет ни одного человека. Смешно...

Антон недовольно помотал головой. Даже тропа через пустыню не была уже неразрешимой проблемой - о ней знали ходившие по ней Туа-ти и оставалось всего-то найти их... но среди этих проклятых холмов можно разойтись в километре друг от друга и не заметить. А наугад тут можно бродить буквально годами - и не только не обрести желаемое, а растерять то, что уже есть. Если бы у них был вертолет или хотя бы простой воздушный шар, который позволил бы осмотреться с высоты...

Взгляд Антона зацепился за далекие, голые сейчас стволы румута. В голове у него промелькнула некая сумасшедшая идея... но тут Файму позвала их и она осталась неоформленной.

Собрав вещи, они двинулись вниз по склону холма, к видневшейся в лощине роще. Солнце уже садилось и до темноты надо было отыскать ночлег, а затем озаботиться поисками пропитания на завтра. Запасы еды иссякли окончательно, да и спать под открытым небом, под ветром - а иногда и под дождем всем уже надоело до чертиков. Возможность провести ночь под крышей - даже если это весьма условная крыша древесных крон - казалась Антону невероятно манящей...

Идти вниз было очень легко - словно что-то подталкивало его при каждом шаге. Антону ещё с раннего детства очень нравилось это ощущение, хотя ему редко приходилось испытывать его...

Как и всегда в последние недели, их отряд разбился на три кучки. Впереди бодро шагали Маахисы вместе с Льяти, за ними земляне, а в самом хвосте тянулись Бродяги с приставшим к ним Пампусом. Антон бездумно отметил, что уж ему-то явно пошел на пользу этот поход - бывший комиссар по терпимости Содружества Эймейден похудел и превратился из комичного пухлика во вполне симпатичного плотного, коренастого парня. Даже круглая физия его утратила прежнее приторно-слащавое выражение и стала весьма хмурой. Неудивительно конечно - Маахисы до сих пор относились к нему, словно к какому-то забавному казусу, вроде говорящего таракана, - но такое её выражение нравилось Антону куда больше. Глядишь, забудет о своей придури и станет человеком...

- Печально всё же, что за пятьсот лет здесь они не додумались ни до чего полезного, - вдруг сказал Андрей, глядя на золотистые спины шагавших перед ними Маахисов. До них было добрых шагов пятьдесят - вроде бы и вражды никакой между тремя группами не было, но в походе они как-то сами собой держались так, чтобы их разговоры не были слышны соседям...

- До чего? - бездумно спросил Серый.

- До оружия, конечно же. Которое там, у них. Это очень бы всё упростило. А то припремся мы в этот Город Снов - а у нас отберут Ключ и скажут "до свидания". И что мы тогда ответим? Полшестого?

- А ничего, что по-хорошему тут надо не дубины более удобные и прочные делать и не копья поострее, а развивать например, физику, химию, математику и прочие не-гуманитарные науки, чтобы, возможно, потом получить бластеры? - возразил Антон. - А с наукой тут неважно - одна степь кругом.

- Бластеры может быть и у нас дома скоро придумают, - возразил Серый.

- Возможно, но заранее не знаем, - ответил Антон. Как иногда с ним бывало, сперва он сказал, а потом задумался над сказанным. - В смысле не знаем, что МОЖНО сделать бластеры, - поправился он. - Вот ведь в чем гадость-то. Мы вот тут кругами ходим, ищем этих Туа-ти, хотя они, может, сейчас за соседним холмом. А наши ученые дома тоже, наверное, кругами ходят и не знают, что до звезд почти рукой подать и изобретать почти ничего и не надо...

- Интересно, а вокруг чего сами Аниу у себя дома кругами ходят? - вдруг спросил Сергей.

- Не знаю, - Антон задумался. - Это они сами не знают же. Иначе бы и не ходили.

- А мы не знаем, чего они знают, - возразил Серый. - Про военные корабли например - или про них Файму забыла и остальные Маахисы тоже?

- Ну, космический флот у них был же, - заметил Андрей.

- Был, но здесь-то нет, - возразил Антон. - Учебников у них тоже нет. И даже тем, кто на этих кораблях летал свои знания записать не на чем. Производство бумаги - это не такой простой процесс.

- Можно же на скалах выцарапывать, - усмехнулся Андрей. - Или охрой там рисовать - если найдут. Ещё с берез можно кору драть на грамоты, если они тут есть, конечно.

- Не смешно, - буркнул Антон.

На опушке рощи они остановились. Солнце разбухшей красной дыней только что коснулось горизонта, на небе синел прилив туч. Обычной в это время дня прохлады до сих пор не чувствовалось, всё ещё было душно...

Сбросив на траву немногочисленные вещи, все разошлись в поисках родника. Антон прошел рощу вдоль и поперек - но ничего не обнаружив вернулся на опушку. Замер, глядя на пылавший багрянцем испод облаков, простертых от горизонта до горизонта. Роща стояла на краю широкого распадка. Степь под ней уже скрывала вечерняя тень, на фоне которой заходящее солнце казалось особенно ярким. Зрелище было красивое - из тех, на которые хочется смотреть бесконечно - но куда больше мальчишке хотелось пить...

Антон подумал, что на предмет поиска воды стоило бы хорошенько расспросить бывавшего в этих краях Льяти - благо, тот сидел на опушке рощи, не так уж и далеко, тоже глазея на закат, - но связываться с ним, рискуя нарваться на грубость, не хотелось. За время этого похода характер у него совсем испортился, общаться с землянами он больше не желал, только молча зыркал исподлобья. Когда-то веселого и общительного парня словно подменили и Антон невольно задумался о том, какая муха его укусила. Ведь вроде и причин никаких не было! Напротив, расставаясь с ними Льяти был конечно испуган, растерян - но не обижен... Значит, что-то случилось потом и это что-то было связано с...

От пришедшей ему в голову мысли Антон невольно вздрогнул. А что, если после своего воскрешения Льяти встречался с другими землянами - с Димкой, Борькой, остальными? Встречался - и поссорился. А теперь перенес обиду на них. Тогда всё вроде бы логично. Но что это за обида такая, чтобы дуться на них неделя за неделей и даже не сказать, за что?..

Эта мысль настолько возмутила мальчишку, что он тут же поднялся и размашисто зашагал к Льяти - благо, Файму и остальных Маахисов рядом с ним сейчас не было. Они разбрелись по роще на предмет поиска пропитания, а Льяти заниматься этим, видимо, счел ниже своего достоинства...

Льяти поначалу не замечал его, потом резко вскочил и уставился на подходящего землянина - и не сказать, что очень дружелюбно. Ладно хоть не стал хвататься за копьё или нож, тогда всё было бы совсем уже скверно...

- Ну? Чего тебе? - хмуро глядя на мальчишку, спросил он.

Антон вздохнул. Он уже понимал, что его несет куда-то не туда - но остановиться не мог. Необъяснимая враждебность со стороны Льяти изрядно вымотала ему нервы и терпеть это и дальше он не собирался.

- А того! - с ходу заявил он. - Что мы тебе такого сделали? С чего ты волком на нас смотришь?

- Хочу - и смотрю, - задиристо заявил Льяти. - Думаешь, мне приятно из-за вас помирать было?

- Не думаю, - сумрачно сказал Антон. - Но ты же сам туда нас повел, никто тебя туда не тащил.

- Дурак был потому что, - буркнул Льяти.

- А теперь поумнел, да? - Антон понимал, что нарывается на драку с парнем старше и сильнее себя, но ему было уже всё равно. Раздражение от изводившей его жажды сложилось с раздражением от невозможности передать домой полученные от Талки знания. И на всё это наложилось раздражение от незаслуженного, прямо скажем, хамства Льяти...

- Поумнел! - почти выплюнул тот. - Понял, что от вас, скотов, добра не дождешься!

- Да что мы тебе должны-то?! - взвился Антон.

- Вы-то ничего, - лицо у Льяти пошло красными пятнами. Его, как говориться, "понесло", вряд ли даже сам он сейчас понимал, что говорит и кому. - А вот Димка ваш много что должен!

- Да что он тебе сделал-то?! - не столько удивился, сколько возмутился Антон.

- Я ему жизнь спас, на стене, когда мы Безвозвратный Город брали. А он... он... он меня в лес выгнал, как собаку!..

- ЧТО?! - Антон обалдел, словно ему врезали палкой по лбу. Он-то думал, что Димка скучает в Столице, дожидаясь их - вместе с другими ребятами, и не мог даже представить, что в Ойкумене случились такие глобальные события...

- Да они без меня вообще его не взяли бы! - возмутился Льяти. - Я первый в башню ворвался, побил троих Хорунов, лук об них сломал, самому ногу чуть не перешибли - а меня послали... под подол... - он буквально подавился воздухом и смолк.

- А за что послали-то? - Антон окончательно ошалел. Казалось, что Льяти на месте сошел с ума...

- А за ключи, которые я у Верасены взял! - снова возмутился Льяти. - Он, гад, приперся - и при всех меня вором! А потом... потом... - Льяти вновь задохнулся от возмущения. - А Димка на его сторону встал! И выгнал меня!

Антон ошалело помотал головой. То, что нес Льяти, походило, честно говоря, на бред. Он так и решил бы - только вот всё это отлично объясняло странности в поведении самого Льяти...

- Что значит "взял"? - спросил он.

- Взял, - упрямо сказал Льяти. - Всё равно, зачем ему? Восприимец-то я! Я всегда это знал! А он, как собака на сене!..

- Постой, - Антон плюхнулся на землю и сжал руками голову, пытаясь хоть как-то разобраться в том, что на неё сейчас свалилось. - Что вообще случилось-то? Димка и ребята сейчас где?

- В Безвозвратном Городе были, - буркнул Льяти, уже немного успокоившись. Похоже, эта тайна не давала жить и ему - и едва ли не сама вырвалась на волю...

Антон поднялся на ноги, глядя на Виксена. Ему сразу же вспомнились все трудности этого бесконечного похода на восток - в то время, как друзья были на западе, во взятой, как оказалось, столице Хорунов. Он почувствовал, как в душе закипает незнакомая до этого темная, тяжелая злость.

- А почему ты нам этого сразу не сказал?! - возмутился он. - Из-за тебя, лгуна паршивого, мы на другом краю света оказались!

Льяти начал вдруг неудержимо краснеть - так ярко, как краснеют только светлокожие: сперва уши, потом лицо, потом даже плечи и грудь. Наверное, ему стало стыдно... но Антона тоже понесло, он уже не мог и не хотел сдерживаться.

- Сука ты, - с чувством сказал он, глядя прямо в зеленые глаза Виксена. - Хуже даже. Падла. Лжец.

Льяти молча размахнулся, собираясь врезать ему между глаз. Вот только Антон чего-то такого как раз и ожидал - он выбросил вперед ногу и его тяжелый туристский ботинок с глухим стуком врезался в голень Льяти. На этом всё и кончилось - Льяти, согнувшись, ухватился ладонями за отбитое место и зашипел от боли. Антон развернулся на пятке и не оглядываясь зашагал прочь.

- Ребята, что делать будем? - спросил Антон, закончив свой не очень-то длинный рассказ.

- Подумаем, - буркнул Сергей.

Они сели на заросшую травой кучу земли - след чьей-то неудачной попытки построить тут землянку - и загляделись на краешек зеленого, как изумруд, солнечного диска. Зрелище было невероятно красивое, но почти не трогало Антона, который до сих пор кипел от возмущения.

- Ну? - наконец нетерпеливо спросил он.

- А что тут думать? - хмуро ответил Сергей. - Ежу ясно, что с Льяти наши дороги расходятся. Навсегда и окончательно. Валить отсюда надо.

- Так тебя Файму и отпустит, - буркнул Андрей.

- А мы её не спросим, - Серый вдруг ухмыльнулся, неприятно... - Они с Льяти на ночевку в роще устраиваются. А мы устроимся снаружи. А когда Маахисы заснут - уйдем по-английски. Не прощаясь. И Бродяг с собой прихватим. Им тоже до смерти надоело за Маахисами таскаться.

- И куда пойдем? - спросил Антон.

Серый вновь ухмыльнулся.

- На запад мы пойдем. На запад.

Словно по заказу солнце в этот миг зашло. На мир опустились сумерки.

Как ни хотелось мальчишкам переночевать в роще, они устроились над ней, на склоне - так, что забравшиеся в её середину Маахисы точно не могли их видеть. Бродяги тоже расположились на склоне, метрах в пятидесяти от землян - верно, спать рядом с Маахисами не хотелось и им. Это крайне облегчало дело, но сердце у Антона всё равно ёкало и ухало. Он прекрасно понимал, что если их побег заметят, ничем хорошим для них это не кончится. Маахисов было куда больше - да и драться с Ирисой или Талкой не хотелось вообще...

Что ж, у всех этих волнений была и одна, причем мощная положительная сторона - спать ему не хотелось совсем. Уже давно стемнело, небо затянули тучи, так что в мире царила почти абсолютная тьма. Лишь на востоке между облаками пробивались лучи Арисфены, призрачными пятнами света ползущие по равнине. На западе, очень далеко, мерцал смутный огонь какого-то костра - должно быть, Астеров - а на севере сверкали зарницы далекой грозы. Вокруг простерлась бесконечная степь, ветер гнал по ней широкие травяные волны. Её шум был единственным звуком вокруг и странно успокаивал мальчишку - должно быть потому, что был очень похож на шум моря. Тем не менее, Антон всё думал об этой, вообще-то, совершенно случайной стычке, давшей столь неожиданные результаты. При мысли, что он мог так и не узнать правды, его начинало потряхивать. Похоже, что Льяти не рассказал ничего и самой Файму - и она пребывала в неведении относительно сложившейся в мире обстановки. Впрочем, в данных обстоятельствах это было лишь к лучшему...

Антон испуганно дернулся и едва не вскрикнул, когда кто-то тряхнул его за ногу.

- Спишь? - шепотом спросил Серый и лишь тогда Антон узнал его. Рассмотреть его в этом мраке было нельзя.

- Нет, - тоже шепотом ответил он.

- Хорошо. Маахисы вроде спят. Пошли.

Сердце у Антона вновь ёкнуло - он чувствовал, что если они уйдут сейчас, то ни Льяти, ни Маахисов никогда больше не увидят, да и в Город Снов не попадут - но и оставаться здесь и смотреть на рожу Льяти дальше было просто совершенно невозможно...

Вещи Антона были уже собраны, так что он просто обулся, свернул одеяло и сунул его в рюкзак. Втроем, невольно пригибаясь - хотя в царившей вокруг темноте едва различали друг друга в двух шагах - они пошли в сторону жалкого лагеря Бродяг. Антон всё время прислушивался к тому, что происходит внизу, в роще, - но оттуда доносился только шелест листвы. Тем не менее, сердце его замирало. Поговорить с Бродягами они не успели и как они отнесутся к их предложению сбежать на самом деле представить было невозможно...

В царившем здесь мраке они едва не прошли мимо Бродяг. Тех выдало слабое посвистывание кого-то из них во тьме. Антона ослепила внезапная вспышка - Серый на миг включил фонарик - потом он услышал его шепот:

- Просыпайся. Ну?..

- Чего тебе? - Антон узнал голос Юоки. Вокруг завозились проснувшиеся Бродяги и сердце мальчишки замерло - достаточно хоть кому-то из них просто заговорить громко...

- Тихо все, - прошипел Серый и возня сразу стихла. - Мы валим от Маахисов. На запад. Вы идете с нами?

В воздухе повисла тишина и сердце Антона вновь замерло. Он чувствовал, что сейчас решалось что-то невероятно важное - судьба всего мира, быть может - и всего один крик, одно громкое слово, сказанное по дури всё разрушит...

- Идем, - коротко ответил Юока и Антону показалось, что засиял весь мир...

Не сговариваясь, они быстро пошли вверх по склону - на восток, в другую сторону. Но дующий им в лицо ветер быстро сносил тучи, скоро покажется луна - и на открытой равнине они станут видны, как на ладони. Укрывшись же за гребнем холма они могли чувствовать себя в безопасности...

Идти вверх по склону было тяжело. Густющая трава мешала, путала ноги, уставшее за день тело сразу словно налилось свинцом. Хотелось спать. Хорошо хоть, не пить. Найти родник им так и не удалось, но Файму приказала вырыть яму в середине рощи. В неё быстро набралась мутная, но вполне пригодная вода - хватило утолить жажду...

Светящаяся кромка облаков плыла по небу, словно меч самого Рока - и ребята шли, как могли быстро, выбиваясь из сил. Едва они поднялись на гребень, их залил лунный свет. К удивлению Антона, лун оказалось сразу две. За Арисфеной сверкающим серебристо-зеленоватым серпом плыла малая луна, Армея, окружённая едва заметным тончайшим бледным ореолом разреженной атмосферы.

Мальчишка замер, глядя на простор огромной открытой равнины, залитой призрачным лунным светом. Он чувствовал себя словно во сне под лучами двух лун - слишком уж непривычным до сих пор было зрелище. Потом помотал головой и обернулся, глядя на запад. Земля под ним изгибалась исполинскими мягкими волнами серебристо-зеленых, пустынных, холмистых просторов. Над ними парили острые, плоские плоты облаков, словно скользящие над стеной непроглядной тени. Далеко внизу лежало темное пятно рощи. Никто не мчался за ними с копьями наготове - и, спускаясь по обратной стороне холма, Антон вдруг широко улыбнулся. Файму и всё её племя таки остались с носом...

Пройдя ещё шагов пятьдесят, они остановились, переводя дух. Холм был высотой метров в двести, так что ноги у Антона гудели, а сердце билось слишком часто...

- Куда дальше? - тем не менее, спросил он.

- На север, - Серый махнул рукой. - Файму собиралась на юг. Мы пойдем вдоль гряды, а утром повернем на запад. И двинем к Безвозвратному Городу.

- Нет, нет! - неожиданно пылко возразил Найу. - Нам тоже надо на юг. В плавни.

- Зачем? - коротко спросил Сергей.

- Файму ни за что нас не отпустит, - пояснил Найу. - Она не выпустит из рук секрет Драконовой Флейты, потому что её власть больше, чем власть Надира. Она может призвать драконов - а драконы неподвластны Мастеру. Да и ей тоже - она же не знает секрет Песни. И боится, что драконы разрушат то... что она там задумала с Льяти.

- И что? - Серый явно не был впечатлен.

- В степи нам от них не укрыться. Маахисы очень быстрые - через неделю максимум нас выследят и загонят. А в плавнях найти кого-то невозможно. Даже если искать будет целая армия. Кроме того...

- Что кроме того? - уже раздраженно спросил Серый.

Найу помолчал, очевидно, собираясь со смелостью.

- В плавнях мы сможем сделать лодки из тростника, - наконец сказал он. - И поплыть прямо на остров Белого Древа. Там я смогу сделать Флейту. А с ней мы сможем поплыть к Певцам. А им останется только пойти на Драконий Пляж и ждать, когда там появится кто-то из драконов. И... всё.

Вот же гадство, подумал Антон. Мы удрали от Маахисов, чтобы встретиться с ребятами - только вот никак это не выйдет. Потому что перед нами легла финишная прямая и мы, что бы ни случилось, не сможем сойти с неё, ведь ТАКОЕ везение бывает только раз. И если мы упустим этот шанс, то второго не будет. Никакого и никогда...

- Ну что ж... - наконец сказал Серый. - Делай, что должно, случится, что суждено. Теперь всё зависит от того, нагонят нас Маахисы или нет. Идти будем всю ночь. На юг.

На востоке посветлело подкрашенное лунным золотом небо и звезды начали бледнеть, но Антон не сразу заметил это. Он шагал механически, как шагал уже многие часы. Усталость накатила и прошла, сменившись каким-то странным состоянием - собственное тело стало казаться ему каким-то далеким и чужим, словно его душа уже отлетела от него и болталась где-то рядом. Антон не верил в душу, но всё равно никак не мог отделаться от этой мысли. Да и не хотел. Ему казалось, что стоит его душе вернуться в тело - и он тут же свалится, чтобы уже и не встать...

- Всё, ребята, - каким-то хриплым от нечеловеческой усталости, почти незнакомым голосом сказал вдруг Серый. - Скоро начнем падать. Переходим гряду и ищем место дневки.

Антон споткнулся и замер на миг, удивленно осматриваясь, словно проснувшись. Уже начинало светать, высокие облака светились серебром на темно-синем небе, словно странные галактики из сна. Слева лежала пустыня. Справа поднималась пологая холмистая гряда. Пологая, но высокая. При одном взгляде на неё мальчишка ощутил, как дико ноют ноги и каким тяжелым стало всё тело. Но выбора у него просто не было. Он сжал зубы и зашагал на запад, вверх по склону.

Антон очнулся, когда Серый дернул его за руку - похоже, он ухитрился заснуть на ходу и даже не заметил, как поднялся на гребень холма. Осознав это, он замер, ошалело осматриваясь. Далеко впереди лежала новая гряда. Первые проблески зари окрасили верхушки её холмов, от которых уже протянулись длинные тени, - малая луна, Армея, склонялась к западу. Степь простерлась под ними смутным темным ковром с редкими бликами озер. Невесомым облаком рыжеватого света над туманным восточным горизонтом застыла заря, пронизанная острыми росчерками безмерно далеких сиреневых облаков. Другие облака, редкие, серебряно-синие, зависли в воздушном море, словно неведомые острова.

Арисфена, большая луна, плыла, казалось, над самой землей ущербным тускло-золотистым диском, огромным, вдвое больше земной луны, шаром - серпом, заполненным пепельным светом, плыла, уже не освещая ничего, но бросая на воду какого-то озера цепь мерцающих бликов. Они казались тропой в какой-то другой мир...

Не сговариваясь, все опустились на траву, отдыхая после тяжелого подъема. Антон тут же задремал и ошалело вскинул голову, когда Серый ткнул его в бок. Дремал он недолго, но уже рассветало - в бездонной синеве неба мерцало лишь несколько самых ярких звезд. На востоке уже наливались розовым тонкие, длинные облака. Армея, вторая луна, плыла над самым горизонтом таким же ущербным, только маленьким диском - будучи, как и их мир, спутником Таллара, она меняла фазы всего за несколько часов...

Осмотревшись, Серый заметил внизу какие-то развалины - невысокие, но массивные, - и повел отряд к ним. Когда-то - наверное, несколько веков назад - тут было нечто вроде одноэтажного дома, но теперь от него остался лишь квадрат лишенных крыши стен. Когда они вошли в них, их со всех сторон окружило мягкое тепло нагретого солнцем камня, не успевшего остыть за ночь. Между древних стен росла трава. Едва понимая, что делает, Антон вытащил из рюкзака одеяло и растянулся на нем. Постель вышла скудная и совсем неудобная, но он почти сразу же заснул.

Его разбудил ворвавшийся в руины ветер, разгулявшийся в степи. Проснувшись, Антон какое-то время лежал неподвижно, глядя на плывущие над головой синевато-малиновые облака и иногда искоса посматривая на Бродяг. Ощущения у него были странные. Судя по небу, было ещё раннее утро - но, всё равно, он чувствовал себя необъяснимо хорошо отдохнувшим, хотя спал никак не больше часа...

Увы, как обычно бывало по утрам, долго валяться не вышло. Всего через пару минут Антону пришлось торопливо подняться, и, энергично растерев все особенно затекшие места, выйти наружу, к углу - где он и замер, невольно удивляясь тому, как жарко этим утром...

Покончив с наиболее насущным, он запрыгал по траве, маша руками - в основном, чтобы размяться после сна. Это вполне удалось - и, отдышавшись, Антон ощутил себя неожиданно бодрым. Впрочем, никогда раньше он не чувствовал, что от него зависит судьба мира...

Всё ещё не зная, что делать, он рассеянно осматривался. Развалины стояли высоко на склоне холма и под ним лежала обширная вогнутая равнина, уже погруженная в тень. Над ней невозмутимо плыли громадные кучевые облака, окрашенные багрянцем заката - изнуренный ночным походом, он проспал весь день! На западе мягко изгибались холмы, темные на фоне пылающего неба. Вокруг же ничего не двигалось, лишь ветер гнал волны по густой, высокой траве. И тут он заметил золотую искру, мерцавшую между текучими волнами травяного моря и небом...

Антон невольно прищурился и поднес руку к глазам - но их остроты не хватило её разглядеть, расстояние было слишком большое. Он ещё раз вздохнул и осмотрелся. Солнце скрылось за западной грядой, но пока не зашло - ну да, та крохотная золотая искра ещё не в тени, потому он и смог заметить её...

Искра вдруг на миг сверкнула рубином - словно закатное солнце блеснуло на полированном металле - и Антон вдруг понял, что видит Файму с её копьём. Она стояла на отроге восточной гряды и очевидно осматривалась. Это очень не понравилось мальчишке. Он-то надеялся, что они оторвались от Маахисов - а сейчас их разделяло не больше пары километров. Похоже, что они проспали свою фору - в самом прямом и грубом смысле...

Опомнившись, Антон нырнул в развалины и потряс за плечо Серого. Тот рывком сел, ошалело глядя на него.

- На северном отроге Файму, - не тратя времени сказал Антон. - Всего в паре километров где-то.

- Что за... - опомнившись, Серый тут же вскочил и, уперевшись пальцами босой ноги в выступ древней кладки, энергично подтянулся, выглянув из-за стены. Замер на несколько секунд. Потом спрыгнул вниз. - Вот же сука!.. - он выругался, потом энергично потер ладонями лицо. Проснувшиеся Бродяги испуганно смотрели на него. - Так. Собираем барахло и валим отсюда. Немедленно. Ступаем между кочками, траву не топчем. Всё!

Торопливо запихивая в рюкзак одеяло, Антон яростно ругал себя - уж об этом-то они могли подумать раньше!..

Уже через минуту они зашагали вдоль склона, прячась за развалинами. Обернувшись, Антон заметил на севере, ещё очень далеко, рой мерцающих золотых точек в травяном море - опоздавшую погоню. Он так и не узнал, заметили ли Маахисы их и что подумали, когда вдруг оборвался след.