Племя вихреногих-4 (СИ)

Глава Четвертая: Призраки прошлого

Новый день берёт своё начало

На бескрайних улицах Москвы.

Никогда у неба не бывало

Глаз такой влюблённой синевы!

Светом солнца озарены,

Светом правды своей сильны.

Наша Родина - Революция,

Ей, единственной, мы верны!

Мы в труде и мастера, и боги,

Рукотворным верим чудесам.

Бесконечно дороги дороги,

Если их прокладываешь сам!

Мы улыбкой честной и открытой

Освещаем праздничный парад.

И от счастья светятся орбиты,

Где друзья Гагарина летят...

Николай Добронравов.

Как оно обычно и бывает, выйти сразу им не удалось. Сперва потерялись нужные в походе вещи, потом Аглая не захотела отдавать Димке свой лук, потом вообще навалились какие-то совершенно неожиданные дела... в общем, в путь они пустились только в полдень. Да и то мальчишкам пришлось фактически сбежать из лагеря - иначе, как подозревал Димка, они не вышли бы в поход до вечера, а то и до нового утра...

Идти по лесу им пришлось совсем недолго - где-то с час. Потом мальчишки неожиданно вышли к обрыву высотой, наверно, в добрых метров сто. Из-под земли тут выступал зеленоватый камень, похожий на яшму. Выступал странно ровно, целыми плитами, словно тут работал чудовищных размеров каменщик. Но очень давно работал - обломанные плиты жутковато нависали над пропастью и вставать на них Димке не хотелось...

Впрочем, всего через несколько метров обрыв переходил в крутой, заросший кустарником склон, а под ним простирался лес необычно мрачных зелёных тонов с яркими алыми пятнами очень неприятного оттенка - словно содранная кожа... Димка не сразу понял, что это тоже лес - только не из деревьев, а из каких-то совсем других растений, похожих на морские анемоны...

Лес, к счастью, был шириной всего в несколько километров, а дальше начиналась степь из странной - голубой! - травы. Её рассекала не очень большая река, слева она разделялась на два рукава, огибая длинный остров, затем сливалась вновь, а затем впадала в озеро. За рекой, до самого горизонта, тянулась открытая равнина. А над горизонтом поднимались чуть размытые воздухом темные силуэты гор...

- Я так и думал, - буркнул Димка, вглядываясь в даль.

- Что? - удивленно спросил Макс.

Димка молча ткнул рукой вперед. Какие-то белесые существа точками мельтешили вдали, на краю леса и степи. Отсюда их не получалось разглядеть, но ясно было, что они немалого размера - и совершенно точно не люди, потому что двигались на четырех ногах...

- Я так и думал, - повторил Димка. - Ооль и в этом не соврал. Там точно кто-то есть.

- Ага, марсиане, - немедленно съязвил Макс. - Те осьминоги, которые кровь у людей пьют...

- Помолчи пожалуйста, - очень вежливо попросил Димка. - Кроме того, Уэллс свою книжку дурацкую просто придумал...

Потом он посмотрел вниз. Спуститься тут было вполне можно - всего-то шагах в ста слева обрыв рассекала очень удобная расщелина, переходящая в неглубокий овраг, но вел он прямо в гущу росших под обрывом "анемонов"...

А ведь нам надо туда, как-то вдруг подумал Димка. В этот жуткий, вполне инопланетный лес. А я, честно говоря, ни хрена не знаю, где там пройти, и как от местных зверей защититься, и как не отравиться сдуру чем-нибудь...

Те мельтешащие вдали точки двигались очень уж неприятно - словно бег волчьей стаи. Может, мне эта их неприятность просто померещились, подумал мальчишка. А может, и нет. И неясно, что мы будем жрать в этой степи, и съедобно ли вообще то, что там растет...

Димка вздохнул. Единственное, что ему нравилось в здешнем лесу - за едой тут не нужно было бегать, аки волку зимой, всевозможные фрукты свисали здесь с веток повсюду, только руку протяни. К тому же Макс, например, оказался неплохим охотником. Димка помнил, как первой же заструганной ножом - и оперённой тонкой корой! - стрелой он сбил с дерева какую-то упитанную птицу, похожую на тетерева, довольно вкусную, как оказалось...

- Ну и что дальше будем делать? - между тем спросил Макс. - Назад двинем? Уже ясно же, что там, в степи, кто-то есть и явно не слишком приятный...

- Дальше пойдем, - упрямо буркнул Димка. - Хотя бы местные продовольственные ресурсы разведаем. Здесь-то всё равно ничего нет, один голый камень...

- Там же черт знает что, в том лесу. Змееволки могут быть. Или ещё что похуже. Рабовладельцы всякие.

Димка вздохнул. Это он понимал уже и сам. Но если там и впрямь рабовладельцы, он должен это выяснить - не полагаться же во всём на россказни Вайми...

- Макс, я и в самом деле не знаю, кто тут ещё есть, - начал он. - Отсюда даже видно, что место очень гадкое. Но обойти его мы всё равно не сможем. И лучше выяснить это всё сейчас, чем переться туда всем кагалом, с девчонками...

Макс не ответил. Димке тоже было страшно, честно говоря - внизу лежали самые настоящие инопланетные джунгли, а бластера со скафандром у него не было, не было даже обычного ружья...

Но Димка был, так сказать, советским человеком. Пионером, в конце-то концов. Твердо привыкшим к мысли, что раньше смерти сдаваться нельзя. И ещё - ему сейчас было невероятно ИНТЕРЕСНО. Мальчишка был готов даже умереть - но не раньше, чем раскроет все здешние тайны...

- Пошли, - наконец сказал он.

- Ну, и чего такого тут? - спросил Димка, немного осмотревшись после спуска, не такого уж простого, как оказалось... Они стояли на засыпанной песком прогалине, между двух плотных стен невысокого, метров в десять, леса. На самом деле, довольно неприятного на вид: тут росло что-то вроде пальм, но с их верхушек свисали венцы кольчатых щупалец, усаженных бахромчатыми отростками. Всё это достаточно гадкого, желтовато-красного цвета и совсем непохожее на листья - скорее, на какие-то внутренности. К счастью, неподвижные - ветра тут не было. В воздухе висела душная жара, здоровенное местное солнце стояло почти что в зените, паля нещадно, словно не лес тут, а пустыня... Сам воздух здесь был неожиданно сухой и какой-то... пыльный, но не от обычной пыли, а, скорее, от пыльцы - глаза у Димки почти сразу же заслезились и он начал чихать. Это уже совсем ему не понравилось - если на них нападет вдруг какая-то местная зверюга, он почти ничего не сможет с ней сделать, да и Макс тоже...

К счастью, никаких зверюг здесь не наблюдалось - лишь стайки каких-то пёстрых птичек. Более крупной живности вокруг не было - но в зарослях отчетливо шуршало что-то, похожее по звуку на змей. Многочисленных змей. Неприятное место на самом-то деле, но Димка напомнил себе, что это вообще-то другая планета, которую совершенно никто не обязывал быть ему приятной...

Песок под ногами был горячий, из него, как штыки, торчали какие-то темные и острые отростки длиной сантиметров по двадцать и в нем кишели насекомые, похожие на муравьев. Мальчишка был очень рад, что решил надеть кеды - напороться босой ногой на такой вот "штык", только скрытый под песком, ему совершенно не хотелось.

- Не знаю пока, - прочихавшись наконец, Макс поднес к глазам руку, всматриваясь в глубину зарослей, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Свисали они весьма густо, так что видно было примерно метра на три. - Вайми, зараза, не сказал, что тут есть... такое вот.

- Так было бы не интересно, - буркнул Димка, осторожно подходя к зарослям. Листья-шланги смотрелись всё же очень подозрительно - ни дать, ни взять щупальца, готовые обвиться и высосать всю кровь... но ВСЕ растения точно не могли быть хищными, так что это ему наверняка мерещилось...

- Угу, - Макс сел на корточки, рассматривая кишащих в песке насекомых. - Они здесь странные какие-то. У них по девять лапок.

- Это как? - Димка тоже сел. В самом деле, у здешних "муравьев" было ещё по три дополнительных лапки, растущих на спине - треугольником, и в нем они тащили какие-то растительные крошки... - Ну и что тут такого? - сказал он, выпрямившись и стряхивая "муравьев" со щиколоток - они лезли на кеды и кусались, причем, довольно ощутимо. - Тут другой мир, всё же.

- Я, конечно, мало что ещё знаю, - Макс тоже поднялся, отряхивая насекомых. - Но тут всё какое-то... неправильное. Нерациональное, я хочу сказать.

- И что? Может, тут такие хорошие условия, что не нужен даже естественный отбор. Развивайся, как хочу.

- Угу, может, тут ПРОТИВОестественный отбор - выживает самый извращенный. Но... - закончить он не успел.

Из чащи леса вдруг вылетела стайка здешних пёстрых птичек. Димка не успел их толком разглядеть - одна из них вдруг спикировала на плечо... и в следующий миг он ощутил нечто, очень похожее на крепкий поцелуй. Взасос. А ещё через миг прямо в мышцу, через кожу, вошли длинные шипы... и плечо до самого сердца вдруг пробило дикой болью.

Заорав от неё, Димка изо всех сил прихлопнул тварь ладонью. Она тут же лопнула и по руке потекло что-то горячее и вязкое. В нос ударил едкий, кислый запах. Мальчишка остервенело замахал копьем, разгоняя мерзких тварей. Краем глаза он видел, как Макс не менее остервенело машет своим луком, причем, куда более успешно, - во все стороны летели пёстрые комочки. Такой вот подход "птичкам" очень не понравился. Всего через минуту они скрылись в лесу, словно их и вовсе не было...

- Милый лесок, - хмуро сообщил Макс, задумчиво созерцая россыпь бездыханных "птичек". Теперь Димка разглядел, что они не имели ничего общего с хоть как-то знакомыми ему птицами - желтое, похожее на лимон тело, окруженное венцом пёстрых крылышек. Никаких глаз или лапок он не заметил - зато на нижней части тела располагалась мерзкая багровая присоска, совсем не подходившая к их легкомысленному облику. - Всего минута - и из нас чуть всю кровь не выпили.

- И что? - так же хмуро возразил Димка, зажимая три крошечных ранки, из которых, однако, обильно текла кровь. - Или в природе таких вот лесков не бывает?

Макс пожал плечами.

- Бывают, почему... На самом деле даже хуже бывают, если западный лес вспомнить. Но тут всё просто образцово мерзкое какое-то, - он бездумно почесал укушенное и тоже кровоточащее плечо. - Эти твари, может быть, ядовитые.

- Я ничего такого не почувствовал, - хмуро возразил Димка. - Ну, пока что. Хотя болит, конечно, здорово.

- А, так это яд, наверно, просто не успел подействовать, - оптимистично предположил Макс. - А так-то кусаются они пребольно. Здешние муравьи кстати тоже, - он вновь посмотрел на небо, в котором уже кружила очередная пёстрая стайка, - и, решив не дожидаться нападения, снова бешено замахал луком. Вспомнив предыдущий урок, "птички" возмущенно разлетелись в стороны. - Вот же гадство. Никогда не думал, что из меня птицы будут кровь пить...

- Насколько я помню, - сказал Димка, - даже наша синица - страшный хищник. Расклевывает спящих летучих мышей, малиновок всяких тоже убивает и выклевывает им мозги.

- Мозги выклевывать и каждая училка может, - Макс вздохнул и снова почесал плечо. - Болит как... Может, эти твари всё же ядовитые?

- Насколько я помню, яды - довольно специфические... соединения, - возразил Димка. - Веществ, ядовитых для всех форм жизни, очень мало и они как правило простые, часто это элементы даже - хлор там... А всякие там нейротоксины заточены зачастую под один конкретный вид и для других вполне безвредны. Это нам химичка говорила. А если речь идет о совершенно чужих формах жизни, то вряд ли их яды вызовут у нас что-то вообще - кроме, разве, аллергии. Вайми, кстати, должен это знать. Будь эти твари опасны - он нам бы рассказал... наверное.

- Ага, ты уловил самую суть, - Макс снова вздохнул. - "Птички" как раз НЕ опасные, мерзкие только. А Вайми очень хорошо знает эти места - ну, он говорил нам так.

- А что ЕЩЁ он знает? - угрюмо спросил Димка. Лишь теперь до него дошла вся подлость их "полупроводника": пугать понапрасну - это одно, а СКРЫВАТЬ опасности - совершенно другое...

- Это мы и должны выяснить, не так ли? - Макс вдруг усмехнулся.

- И как именно?

- Как? Дальше пойдем. Только теперь уже глядя в оба. Я всё же не настолько повернутый, чтобы каждую здешнюю тварь своей кровью поить. Это, знаешь, в самом деле больно.

Стараясь не думать об ядах замедленного действия, возможно, бродивших в его теле, Димка вновь осмотрелся. С голым торсом - пусть и в штанах с кедами - он теперь чувствовал себя... неуютно. Макс наверное тоже - но Димка не стал морочится и с этим, вытащив свой серебристый, сужавшийся в иглу меч. Сейчас он не отказался бы от пары массивных, слегка изогнутых вперед мачете - как у всяких путешественников в фильмах - но взять их тут, понятно, было негде. Меч же оказался действительно тяжелым, с футуристически выглядевшей рукоятью - вполне впрочем удобной...

- Ну вот, нехай теперь лезут, - Макс ухмыльнулся, глядя на него. - Пошли.

Когда они вошли в заросли, Димка, не удержавшись, рубанул по одному из свисающих "шлангов" - но из среза повалились какие-то мерзкие разноцветные комки, от одного вида которых его едва не стошнило. К тому же, слизистые "шланги" оказались жутко липкие - всего через несколько шагов он намертво застрял в них, не в силах сдвинуться с места. Максу пришлось забирать у него меч и рубить облепившую Димку багровую мерзость. Тому оставалось лишь вздыхать: без помощи друга он бы застрял здесь... надолго.

- Один я бы тоже оттуда не выбрался, - вздохнул Макс как-то угадав его мысли и осторожно отпихивая с дороги очередной пучок "шлангов". Больше он не решался рубить направо и налево и использовал меч только для того, чтобы раздвигать их в стороны. - Или себе ноги порубил бы.

- А назад не хочешь повернуть? - хмуро спросил Димка. - Меня вот тошнит уже от этого леска.

Макс усмехнулся.

- Так неинтересно.

Димка вздохнул. Сейчас заросли стали пореже, он ни за что не цеплялся. Тем не менее, даже так идти по ним оказалось... непросто. Ноги вязли в рыхлой массе растительной гнили, свисавшие сверху пучки "шлангов" закрывали обзор. К счастью, ничего, особо жуткого, вокруг не наблюдалось. Вскоре к ним вновь привязалась стая присасывающихся "птичек" - но почти сразу же и отстала, встретив дружный отпор.

- Кстати, кого они тут высасывают? - сразу же спросил Димка. - Никаких зверей же нет.

- Мы их пока что просто не видели, - ответил Макс, даже не обернувшись. - Но, знаешь, я не думаю, что они сразят нас своей несравненной красотой.

Димка кивнул, продолжая осматриваться. Под ногой у него мелькнуло что-то бурое, похожее на здоровенного, толщиной с кулак, червя, и он инстинктивно шарахнулся от него, едва не споткнувшись. Тварь наверняка была совершенно безобидная - но инстинкт оказался быстрее сознания и это Димку разозлило: в конце концов, он был всё же парнем, а парням не подобает шарахаться от каждой тени. Макс тут же обернулся к нему - лицо у него было испуганное - но, увидев, что Димку никто не хватает, облегченно перевел дух...

В тот же миг под ногами у Димки словно что-то взорвалось. Хвост - или голова? - "червяка" вдруг взвилась метра на три вверх, разбросав лесной мусор. Прежде, чем Димка успел хоть что-то подумать, этот чудовищный хлыст хлестнул по нему, несколько раз обернувшись вокруг тела. А потом начал сжиматься с такой силой, что мальчишке показалось: его сунули под пресс. Ещё секунда - и у него захрустели бы кости... но, к счастью, его меч всё ещё был в руке Макса - и тот, не думая, изо всей силы рубанул опутавшую Димку гадину. К счастью, достаточно прочную - клинок рассек её сразу в двух местах, но не достал до тела мальчишки. Из ран фонтаном брызнула черная жижа - словно лопнула труба с нефтью. Тварь сразу же обмякла и свалилась с тела Димки, подергиваясь в отвратительных конвульсиях. Похоже, что она обладала не мышечной, а, так сказать, гидравлической силой, которая сейчас потоком вытекала из неё...

- Всё, думаю, хватит фигней страдать, - угрюмо сообщил Димка, ощупывая свои ребра. Они, к его удивлению, уцелели - но болели всё равно здорово. Дышать тоже было больно - пока, по крайней мере. - Назад лучше пойдем. Мы тут ещё и километра не протопали - и два раза чуть ласты не склеили. По крайней мере я.

- А это будет... честно? - вдруг спросил Макс.

- А почему нет? Нет, можно, конечно, дальше ломиться и смотреть, что тут вообще происходит - но зачем? Без конца бродить по этим зарослям, выясняя, сколькими ещё способами нас в них могут угрызть? Глупо. Глупее разве что вообще без трусов тут бегать.

- А что, и так тоже можно?

Димка невольно хихикнул.

- Почему нет? Можно. Маугли же бегал. Только смысл? Нам это всё равно, что на льдинах в ледоход кататься: риска много, шума тоже, а пользы никакой.

- А что? Я не отказался бы Маугли побыть.

- Ну, попробуй, - Димка вновь хихикнул. - А я посмотрю, как быстро тебе тут хреновинку откусят.

Макс фыркнул, а Димка всё же задумался. Что бы там ни говорил Макс, ему сейчас хотелось раздобыть кольчугу, а лучше - настоящие латы. Он не знал, правда, где здесь их можно достать, а потому задумался о том, как через всё это безобразие пробирались Вороны и Туа-ти. Раньше ему почему-то не приходило в голову это сделать...

- Я думаю, что все, кто тут путешествует, эти красные заросли просто обходят, - озвучил он свой вывод. - Они здесь не сплошные же. Только вкраплены в обычный лес. Приходится наверное петлять - но лучше уж так, чем...

- Для этого места знать надо, - буркнул Макс, пиная издыхающую гадину. Она вся как-то сплющилась и уже еле шевелилась. Черная жижа впиталась в лесную подстилку, но над влажным пятном стоял густой мускусный запах. Димка чихнул от него и потер рукой нос.

- А почему Вайми нам про этот лес и его милых тварей не рассказал? - вдруг спросил он. - Намеренно?

- Не знаю, - буркнул Макс. - Скорее, просто не подумал, что ты сюда попрешься. Или вообще кто-то.

- А о чем ещё он не подумал? - хмуро спросил Димка. - Нет, я понимаю, конечно, что надо самому во всём разбираться и так далее, но, черт побери, речь тут идет о жизненно важных вещах! Я должен точно знать, что я могу здесь делать, что нет, что мне делать не стоит. А он...

- А ты точно рад был бы, что тебе указывать стали, куда идти и что делать? - ответил Макс. - Я бы точно на такое обиделся и очень. Есть другие способы в этом разобраться. Да, долгие. Да, в чем-то даже неудобные. Но сейчас я, черт побери, первооткрыватель.

- А чем я от тебя отличаюсь? - сразу же спросил Димка.

Макс невольно улыбнулся.

- Узнаешь. Я с самого начала так живу - и мне до сих пор удивительно. А ты хочешь всё сразу. Так не бывает.

Димка вздохнул. В самом деле, с картой или без, но с Ерофеем Хабаровым он точно не сравнился бы. Сейчас, к счастью, от него особых подвигов не требовалось. Нужно всего-то пройти несколько километров по этому лесу, выглянуть в степь и посмотреть, кто это такой там бродит...

Решившись, Димка вновь нырнул в заросли, осторожно вдохнул горячий здешний воздух и осмотрелся. Мертво, тихо - но он уже знал, что это впечатление обманчиво...

Он потыкал носком кеда лесной прах, потом, усмехнувшись, шагнул вперед. Почти сразу же его атаковали "птички", - и Димка обнаружил, что весь облеплен ими. Он ошалело замахал руками, согнав с себя тварей, потом оторвал нескольких, успевших присосаться. Их тушки тут же лопнули, перепачкав его липкой мерзостью, - и он с отвращением стер её.

- Всё, назад пошли, - сказал он, передергиваясь. В этот раз "птички" не успели покусать его - но надоедливо вились вокруг, выжидая момент...

- Нет уж, - усмехнулся Макс. - Раз уж мы начали всё это дело, то давай доведем его до конца.

К счастью, всего через несколько минут они выбрались из этих жутких зарослей в обычный лес. Ну, в относительно обычный - свисавшие сверху космы длиннейших гибких веток со странной голубовато-зеленой листвой придавали ему вид какого-то подводного царства. Как и полумрак - могучие, метра в два толщиной, стволы подпирали сплошную массу зелени, сквозь которую лишь изредка пробивались солнечные лучи. Весь этот лес казался девственным - словно земной ещё до появления человека. Тем не менее, здесь Димка особенно внимательно осматривался. Он помнил, что уже совсем рядом начинается степь, где живут таинственные собакины и где мелькали странные белесые твари - может, те самые хобии, которыми пугал его Ооль...

К счастью, здесь им никого не встретилось. Где-то высоко наверху орали и галдели птицы, иногда оттуда даже что-то падало - то ли созревшие плоды, то ли просто подгнившие обломившиеся ветки, но на покрытой сплошным ковром невысоких растений земле ничего вроде бы не мелькало...

Всего через час впереди показался просвет - а ещё через несколько минут мальчишки вышли в нечто вроде колоссального зала. С трех сторон его окружала могучая колоннада стволов, сверху, уже метрах наверно в тридцати, накрывал сплошной свод переплетенных крон. С четвертой начиналась степь - сплошное море жесткой голубоватой травы, по которой ветер гнал редкие, ленивые волны. Там, вдали, паслись какие-то звери, похожие на громадных тушканчиков - они перемещались резкими прыжками...

Земля здесь была тоже покрыта травой - густой, но низкой, словно на газоне. Димка подумал, что тут просто идеальное место для лагеря... и не особо удивился поначалу, заметив кострище прямо посреди поляны.

- Это мы удачно зашли, - буркнул Макс, ковыряясь носком кеда в углях. Судя по ним, костер точно был немаленький, а обугленные кости "тушканчиков" в остывшей золе ясней ясного говорили, что местные обитатели отнюдь не ротозействуют, напротив, спокойно охотятся едва ли не на самых шустрых здешних тварей...

Димка побрел по спирали вокруг кострища, высматривая всевозможные следы. Их тут была просто масса - но Чингачгуком он не был и потому не понял ни фига. Наткнулся лишь на место, где разделывали и потрошили добычу. Но рядом, в траве, лежала уже не кость, а оброненная неведомыми охотниками стрела - короткая, но тяжелая, из какого-то темного, твердого дерева, с фиолетово-зеленым оперением и тщательно обколотым наконечником из зеленого полупрозрачного камня, похожего на изумруд...

Кострище было стылое, даже влажное от прошедшего явно не сегодня дождя - но мальчишки поначалу испугались до невменяемости. Ведь это могло означать только одно - тут, в этом лесу, в самом деле есть туземцы с луками и не где-то за тридевять земель, а в этих самых местах!..

Но страх их быстро прошел. В конце концов, туземцы с луками были всего лишь дикарями - а они цивилизованными людьми. Да и совсем необязательно бросаться к ним в объятия - достаточно бросить всего один взгляд издали, чтобы понять, стоит ли искать более близкого знакомства...

- Ну и что делать будем? - наконец спросил Макс, завершив свои раскопки - без особого, кстати, успеха...

- Отдохнем, - буркнул Димка. Идти назад через жуткие алые заросли совершенно не хотелось, как и возвращаться в лагерь, честно говоря. Да и уходить с поляны не стоило - если в этих местах и могли быть жители, то лишь здесь, на границе леса и степи... - Я пойду посмотрю, что тут растет. И проверю на предмет съедобности.

- Ага, и тебя снова пронесет, - хмыкнул Макс.

- Ну и пусть! - разозлился вдруг Димка. - Вкусно же!

- Ладно, а я пока здесь полежу, - Макс почесал покусанные "птичками" плечи, отчетливо поморщился... - Черт знает, ядовитые они или нет, но башка у меня словно свинцом сейчас налита...

- Ладно, я быстро, - Димка бодро зашагал назад, к лесу.

Разбаловался на фруктах, подумал Макс. Сейчас он не стал провожать друга даже взглядом - чувствовал, как засыпает, разморенный теплом. И тем страшней было его пробуждение...

Димка и впрямь не осмелился заходить далеко. Он просто заложил широкую петлю, высматривая спелые фрукты и постепенно возвращаясь к опушке.

Именно это его и спасло.

Он услышал тварей раньше, чем они - его...

Тварей было три и сперва Димка просто оцепенел - ему показалось, что он вдруг сошел с ума и у него начался дикий бред. Но потом он понял, что это - наяву...

Твари были ростом с него, розовато-белесые, горбатые... Чем-то они походили на собак, чем-то - на огромных бескрылых летучих мышей... Передние их конечности были невероятно длинными - острые локти на полметра торчали над горбатой спиной! - задние чем-то напоминали собачьи - голые, жилистые... а потом Димка понял, отчего его продрало ознобом при одном их виде...

Здоровенные, с некрупный арбуз, башки тварей были безглазые - вообще без каких-либо различимых черт! Просто два выпуклых костистых щитка - но исходящая от тварей угроза заключалась вовсе не в их жутком виде...

Они были вооружены - и куда как получше него: передние их конечности кончались нелепыми утолщениями - и из каждого торчал жуткий серповидный коготь, по виду способный одним махом снести человеку голову...

Твари переговаривались друг с другом - глубокими, тянущими голосами. И было до ужаса ясно, что именно они обсуждают - как поделить мясо жертвы...

Макс стоял около дерева, с белым, словно мел, лицом. Без оружия - оно лежало позади тварей. Димка видел его закушенную губу и багровый след от когтя - во всю щёку. Его взяли сонным, врасплох...

Сейчас твари ИГРАЛИ - со страшной текучей пластикой подходили к мальчишке и пугали его стремительными выпадами своих жутких лап-серпов. Димка понимал, что любой новый удар может стать смертельным...

Мальчишка осторожно отступил за дерево. Будь он тут один - он бы просто тихо отступил ещё дальше в лес, а потом постарался бы убедить себя, что ЭТО ему померещилось...

Но сейчас там был его друг. Нет, не так. ДРУГ.Единственный ДРУГОЙ человек в этом жутком мире...

Умом Димка понимал, что шансов у него нет. Вообще. Что Макс - уже труп. Что всё, что тут можно сделать - это медленно отступать и молиться, чтобы твари его не заметили. Что он должен это сделать, ибо спасти мир важнее, чем спасти Макса, и нельзя так глупо потерять вообще всё...

Мальчишке даже представилось, как он уходит - ярко, сочно... Но вместо этого он вдруг понял, что уже наложил оперённую стрелу - ту самую, найденную, с каменным наконечником - на тетиву. И он уже знал, ЧТО должен сделать - спасти друга...

"Со мной всё, - спокойно, как не про себя даже подумал Димка. - Теперь самое главное - не промазать. Иначе..."

А что иначе - он просто побоялся представить. И выстрелил.

Он не должен был попасть. Тем более сейчас - из плохо освоенного всё же чужого лука, да ещё в таком взвинченном состоянии. Никак не должен был...

Но за Димкой стоял опыт многих поколений его предков - воинов и первооткрывателей, без рассуждений вступавших в бой с любой угрозой. И он - он попал. Попал именно туда, куда направила его стрелу охотничья интуиция...

Тварь, которая стояла поближе, вдруг громко всхрапнула - и рухнула, не шевельнувшись. За долю секунды Димка понял, что убил - наповал...

Стрела угодила твари точно в левое ухо - ну, туда, где ухо у людей - и глубоко засела в черепе. Мальчишка вдруг понял, что и сделана она была для этого - пробивать кость, поражать тварей в единственное уязвимое место...

Тут же Макс, вдруг подпрыгнув, обеими ногами ударил слишком близко подошедшую вторую тварь в костистые головные щитки - она отшатнулась, словно от удара молотом, и они вместе повалились наземь... Третья повернулась к Димке - и он, взяв копьё наперевес, сам бросился в атаку, боясь сейчас только одного - струсить...

Первым же небрежным взмахом лапы тварь смахнула ему добрую половину копья - чисто и ровно, как саблей... но ударить снова уже не успела. Димка по инерции, как таран, врезался в неё и дважды ударил, - в костяной "лоб" и в шею сбоку, а потом, уже ведомый чистой яростью, схватил тварь за жесткое плечо - и вскочил ей на спину!..

И сразу понял, что она уже не может его там достать! От твари пахло чем-то едким, она резко шипела, вскидывалась, как норовистый конь, пытаясь сбросить его - но Димка обвил ногами её тело, в полном осатанении начал сжимать локтем жесткую жилистую шею - и вспомнил, что у Макса нет оружия, как он там вообще со своим гадом, непонятно...

...в какой-то миг он понял, что душить больше незачем - тварь обмякла, словно мешок с опилками, усаженная в несколько рядов зубами вертикальная пасть её безвольно распахнулась, из неё свесился длинный лиловый язык...

Макс тоже стоял на ногах, а его противник валялся на боку в траве. Со свернутой страшным ударом шеей...

- Как ты его? - обалдело спросил Димка, нагибаясь, чтобы подобрать обломок своего копья.

- Само вышло, - буркнул Макс, глядя куда-то за спину Димки. - Ногу вот только подвернул... Уходи, скорей!..

И Димка увидел, что к ним, прямо через траву, тяжёлым галопом неслись не меньше двух десятков таких же белесых тварей... Он выплюнул ругательство - крепкое, похабное! - и мальчишки подхватили луки. Но их деревянные, без наконечников, стрелы просто застревали в шкуре тварей, не причиняя им никакого видимого вреда...

- В лес, беги в лес! - наконец выдохнул Макс.

Но между деревьями - жутко быстро! - мелькали ещё шесть тварей. Стая хобий, разведка которой (на свою голову!) захватила Макса, оказалась немаленькой и явно имеющей опыт в ловле беглецов... а убежать мальчишки уже не могли, только не с подвернутой ногой Макса...

Что ж, умирать тоже надо уметь, успел подумать Димка, доставая меч. И тут... случилось чудо.

Отрывистый, резкий - девчоночий! - выкрик сменился свистом стрел. Несколько тварей с маху полетели, кувыркаясь, в высокую голубоватую траву. Лучники начали стрелять часто, вразнобой, твари вновь полетели на землю... а потом с опушки появились люди - наступая как солдаты, цепью, останавливаясь и стреляя вновь и вновь...

Димка ошалело смотрел на них. Невысокие - никак не выше его! - но крепкие, с коричнево-золотой кожей и гривами черных, как ночь, волос, чем-то очень похожие на Маахисов. Босые, одетые лишь в короткие набедренные повязки. У них были длинные, пёстро украшенные луки. Лучники выдвигались неспешно, не переставая стрелять, быстро и точно - оцепеневшие от такого оборота дел мальчишки видели, что ни одной из хобий не удалось уйти...

Лучники цепью прошли мимо, беспощадно добивая подранков ударами длинных изогнутых ножей - сделанных, кстати, из когтей тех же самых хобий! - потом вдруг синхронно развернулись и побежали назад, к лесу. И тогда обалдевший Димка завопил:

- Эй! Эй, вы куда?! Стойте! Да стойте же!!!

Останавливаясь вразнобой, лучники вскинули оружие, и вместо спасения мальчишкам - только теперь замеченным! - угрожала реальная опасность быть утыканными стрелами в слепой горячке боя...

- Уберите оружие! - вдруг яростно закричал Димка. - Я - я вам приказываю!

Он не знал, знали ли ЭТИ туземцы русский язык. Но смысл они явно поняли. Луки опустились - неуверенно...

Туземцы замерли, удивленно глядя на них, и Димка вдруг понял, что это тоже мальчишки - никак не старше их самих... Но все сильные, крепко сложенные, стройные... сейчас они смотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми, тихими фразами, недолго...

Несколько лучников быстро подбежали к землянам, вновь замерли, глядя на трех мертвых хобий - удивленно... От них в свою очередь отделилась девчонка, подошедшая почти что вплотную. Она замерла - мальчишка догадался, что она пытается понять, кто эти два бледных, странно одетых юных чужака с луками наизготовку. Димка смотрел на неё - и сердце у него вдруг ёкнуло.

Глаза у девчонки были почти нечеловеческие - такие черные, что, казалось, вовсе не имели радужки. И в очертаниях её лица - хмурого и пухлогубого - было что-то знакомое...

Она же Ана-Ю, подумал вдруг Димка. Как те двое безумцев в степи. И не просто Ана-Ю, а их вождь... а с ней - всё её племя... или даже НЕ всё...

Голова у него закружилась - просто от понимания факта, что перед ним вождь самого злого во всей Ойкумене племени - и, яростно мотнув ей, мальчишка всё же овладел собой. Он понимал, что сейчас, в эти вот секунды, решается вообще ВСЁ - убьют их, словно какую-то нечисть - или...

Медленно - тело яростно сопротивлялось! - он заставил себя опустить лук. Макс ошалело посмотрел на него - но поступил так же. В лице девчонки что-то дрогнуло - похоже, она лишь сейчас сообразила, что стояла под прицелом двух парней, беззащитная...

Или нет? Димка заметил, что большая часть Ана-Ю так и стоит в стороне, с наложенными на тетиву стрелами - секунда и превратят в ёжика, он уже видел, как быстро они целятся... Луки у них были мощные, явно составные, да и держались они, как положено держаться солдатам при встрече с незнакомцами во враждебном краю - командир идет допросить чужаков, рядовые прикрывают, настороженные и готовые вообще ко всему...

Эта мысль неприятно резанула мальчишку. А ведь ни фига это не дикари, вдруг понял он. Никаких проколотых ушей, носов и тому подобной мерзости. Из украшений - только пёстрые бусы на запястьях и щиколотках - но и в этой пестроте проскальзывает что-то неуловимо знакомое, словно расцветка на погонах... И одеты они всё же не в юбочки из листьев, а в обернутые вокруг бедер куски тускло блестящей темно-красной ткани. Чистой и дорогой даже на вид. И сами они... чистые, вдруг понял мальчишка. Даже волосы блестят, словно их владельцы только что вышли из ванной... и живут они точно не в этом лесу, иначе все перемазались бы...

Во внезапной вспышке озарения Димка вдруг понял, ЗАЧЕМ они здесь... и откуда. Сердце у него вновь замерло... но он так и не опустил взгляд.

Лицо девчонки вновь дрогнуло... потом она быстро повернулась к своим и что-то крикнула - резко, зло...

Сердце Димки замерло... но лучники убрали свои луки и бодро порысили к ним, на ходу превращаясь из настороженных бойцов в самых обычных, сгорающих от любопытства мальчишек...

Ну что ж, подумал Димка, опускаясь наконец на землю. Теперь-то всё и начнется...

Он опасался, правда, что первый же заданный ему вопрос будет выдержан в стиле "А ты кто такой, низкий червяк?" - но тут заметил среди бегущих парня, не похожего на остальных. Повыше Ана-Ю, но очень стройный, с сияющей золотом кожей и гривой тоже черных, но металлически блестевших волос...

Он уже почти не удивился, узнав Вайми.

Добежав до них, Вайми замер, вполне ошалело озирая поле боя. Подошел к убитой Максом твари, пнул босой ногой её свернутую башку, снова посмотрел на Димку... У того голова вновь пошла кругом - именно Вайми рассказал им о зверствах Ана-Ю и менее всего Димка ожидал увидеть его среди них...

- Как? - наконец спросил Астер.

- Ногами врезал, - буркнул Макс, почему-то смущаясь. - В прыжке.

Вайми покачал головой.

- Знаешь, я никогда не слышал, чтобы кто-то смог убить хобию голыми руками. Или... ну, ногами.

- Ты-то что здесь делаешь? - спросил Димка. После всего, им сейчас пережитого, он не слишком был настроен на любезности.

- Решаю вопрос с нашим походом, - Вайми широко повел рукой вокруг. - Луки у нас всё равно лишь через месяц будут или больше, а ждать так долго мы не можем.

- С этими вот? - спросил Димка. Он до сих пор не мог понять, то ли Вайми просто наврал им насчет Ана-Ю, то ли, напротив, вполне разделял их убеждения...

- Я бы сперва представилась, - вдруг ядовито заметила дева. Русский она, как оказалось, вполне знала... или же Димке казалось, что она говорит на нем, в то время как ей казалось, что он говорит на её родном языке...

- Итак, - между тем сказал Вайми, - позвольте представить вам Алайту Тарини, вождя племени Ана-Ю. Здесь - я исчезаю...

Димка повернулся к деве. Для своих лет она была уже вполне... пухлая, то есть выпуклая. И одетая, как и все прочие, лишь в короткую повязку на уже вполне широких бедрах...

Мальчишка ошалело оглянулся - но Вайми, конечно, уже скрылся в лесу, в своей, очевидно, обычной манере. Он торопливо повернулся назад, понимая, что бессовестно пялиться - но не в силах ничего поделать...

- Итак? - спросила дева. - С кем имею честь?

- Димка... ой, то есть, Дмитрий Светлов, пионер Советского Союза, - с достоинством представился мальчишка.

- Максим Потапов, пионер Советского Союза, - представился Макс. Он вспомнил местные обычаи и слегка поклонился, прижав к груди скрещенные руки. Алайта в ответ лишь слегка склонила голову - словно довольный учитель.

Димка мотнул головой, тоже с трудом отводя от неё взгляд, и спросил:

- Что дальше?

- Нужно поговорить, - туманно сообщила Алайта, тоже откровенно изучая мальчишек.

- Прямо здесь? - вдруг вырвалось у Макса.

Алайта вновь перевела взгляд на него.

- Нет. Здесь у нашей оомфаай... э... нашего племени есть небольшая крепость. Я отведу вас туда. Это недалеко.

- Может, лучше всё же пойдете к нам в лагерь? - предложил Димка. Оказаться в компании отравителей-рабовладельцев было откровенно страшновато. Но и посмотреть, как живут Ана-Ю, тоже хотелось, чего уж там...

Он как-то вдруг вспомнил, что не знает, как они к ним отнесутся и отпустят ли вообще, и это его злило. Как и любой пионер, он привык быть полновластным хозяином своей судьбы. Но они сами приперлись сюда - и теперь жалеть об этом было просто глупо...

Алайта, между тем, продолжала откровенно изучать их.

- Не хотите раздеться? - вдруг предложила она. - Вам же жарко.

Димка хмыкнул - и Макс тоже. В штанах тут было конечно же жарко - но устраивать стриптиз перед почти что незнакомой девой не хотелось. Совсем.

- Вам жарко, - констатировала Алайта. - Вы потеете и вы ели кионг на завтрак, - нюх у неё точно был отменный. - Против кионга я ничего не имею, но... э... пахнуть - неуважительно.

- И что? - очень сухо спросил Димка.

- Вы в гостях, - напомнила Алайта. - И это наша земля, кстати. А хозяев вообще-то нужно уважать.

- Уважают не людей, а их заслуги. Тех, кто не имеет заслуг, не уважают, - так же сухо сообщил Димка.

- Я спасла вам жизни, - вновь очень спокойно заметила Алайта. - И нас учили, что незнакомцев нужно уважать.

- Это почему? - спросил Димка. Страсть к раболепной вежливости "просто вот так" у него давно прошла. - Хочешь уважения - заслужи. И не трепом, а риском, мужеством, отвагой. Других вариантов нет.

- Можно заслужить уважение, надрав ухи? - спросила Алайта. С чисто профессиональным интересом.

- Попробуй, - хмыкнул Димка. Алайта была, конечно, здоровой - но оставалась всего лишь девчонкой... а личный кодекс Димки был ясен и прям: любой, кто нападает, должен сполна за это заплатить. Без всяких скидок на пол и возраст.

- Если хочешь... пахнуть - твоё право, - Алайта тоже мотнула головой, словно перебросив в ней невидимую страничку. - Позвольте представить вам других членов моей... э... семьи, - она сделала странный жест в сторону остальных Ана-Ю, сбившихся в кучу. - Мати!

Из толпы выбрался мальчишка лет десяти по земному счету. С первого же взгляда на его физиономию Димка понял, что видит младшего брата Алайты. Он тоже смотрел на них с любопытством, но не слишком дружелюбно - должно быть то, что Димка сказал его сестре, ему не слишком-то понравилось. И на языке у него явно вертелось немало острых слов, готовых вот-вот с него сорваться. Произносить их мальчишка, к их общему счастью, не стал, просто встал рядом с сестрой.

- Мати Тарини, - представила его Алайта. Потом, вновь повернувшись к остальным, сделала ещё какой-то сложный жест рукой. Из общих рядов к ней вышел крепкий парнишка всего лет двенадцати на вид и тоже встал рядом с ней. - Лэйан Тарини, - представила она его. - Тоже младший брат.

Всё семейство выстроилось в ряд по росту - очевидно, чтобы земляне могли как следует рассмотреть их и заодно полюбоваться. Правда, любоваться, по мнению Димки, тут особо было нечем - тела у Ана-Ю были почти прямоугольные, без особенных признаков талии, а физии - глуповато-чувственные. Но озвучивать эти свои мысли он, понятно, не стал.

На этом, к большому облегчению Димки, церемония знакомства и закончилась. Ана-Ю окружили землян, беспрерывно болтая с ними и друг с другом - все одновременно, да ещё и так быстро, что мальчишка в общем ничего не понимал - словно попал на какой-то птичий базар. Но и болтая, они не прекращали... смотреть. Димке вдруг вспомнилось, как прошлым летом он с друзьями зашел из пионерлагеря в деревню, а местные гуси вдруг обступили их и стали молча пялиться. Это было неприятно - и, пожалуй, страшновато. Потом Серый вдруг заорал нечеловеческим голосом, обратив противника в паническое бегство. Здесь бы такой фокус не прошел, подумал Димка, его бы просто никто не заметил...

Но идея, верно, пришла в голову не ему одному и всего через минуту уже сама Алайта вдруг звонко хлопнула в ладоши, очевидно, призывая к тишине. Каковая, впрочем, не замедлила наступить. Внимательные, изучающие взгляды, правда, никуда не делись - но Димка просто смотрел на Ана-Ю в ответ. Они в самом деле походили на Маахисов - примерно так же, как кусок ограненного стекла похож на алмаз. Или как уж похож на гюрзу, подумал вдруг мальчишка. Глаза у них были не густой, почти потусторонней синевы закатного неба, как у Маахисов, а густо-черные, как сажа. Страшноватые глаза, честно говоря. Впрочем, и на Земле у людей бывают такие, вдруг вспомнил Димка. И волосы не блестящие, металлически-черные, как у Маахисов, а матово-черные. И кожа не золотая, как у них, а желтовато-коричневая. Да и вообще, если Маахисы были рослые и очень, вызывающе даже поджарые - то Ана-Ю, напротив, не отличались высоким ростом и были плотные, даже упитанные на вид. Интересно, как МЫ выглядим на их вкус, подумал Димка. Наверное, как угловатые уроды с бледной кожей и выпирающими отовсюду мышцами. Брр...

Лэйан, впрочем, смотрел на него с откровенным любопытством. Без всякого там отвращения. Хотя имя у него на земной вкус тоже смешное, подумал Димка.

На плетеном пояске Ана-Ю правда висел нож с фигурной рукоятью - страшноватый правду говоря кривой нож из когтя хобии. Димка вспомнил, что всего-то несколько минут назад Лэйан проткнул этим ножом горло подыхающей твари - спокойно, словно срезал, например, гриб. Явно далеко не в первый раз. И лет ему конечно не двенадцать, а добрых пятьсот, как и самим Маахисам, а то и побольше...

Интересно, он помогал Алайте варить этот э`конг - зелье, превращающее человека в дурака? - вдруг подумал Димка. - Или всего лишь помогал ей вливать его рабам в рот? Его невольно передернуло. Вот же мерзость! На вид вроде бы вполне нормальный пацан, симпатичный в чем-то даже - а на деле, возможно, страшный гад...

Ана-Ю между тем явно не желали оставаться тут, на месте побоища, да и земляне правду говоря тоже. Мертвые хобии выглядели ещё более жутко, чем при жизни и смотреть на них никому не хотелось. Вслед за Алайтой они все вышли в степь - к тому месту, откуда началась атака. Димка, прищурившись, осмотрелся. Обзор отсюда был отличный - но кроме пары очень далеких стай "тушканчиков" здесь ничто не двигалось...

Димка с облегчением вздохнул - вступать в новую схватку с кошмарными тварями ему совершенно не хотелось. Даже при поддержке Ана-Ю. Хотя своё дело они явно знали - даже у их луков были специальной полочки под стрелу. Иначе с такими короткими стрелами лук не растянется как следует для мощного выстрела, а короткая стрела летит дальше и точнее, чем длинная - если достаточно весит...

Мальчишка недовольно мотнул головой, вспомнив, что все эти премудрости ему поведал Вайми - во время их дискуссии о луках. Верно, он уже видел луки Ана-Ю...

Алайта между тем смотрела на его меч - тоже с крайним интересом. Ну да, это же вполне... современное изделие, вспомнил Димка. Хотя я и понятия не имею, кто его сделал, когда и зачем...

- Интересные у вас игрушки, - наконец с усмешкой сказала она, показывая на меч. - Забавно наверное с ними... развлекаться.

- Знаешь, нужно иметь мужество, чтобы просто выйти против противника с метровой полосой отточенной стали в руке, - Макс тоже смотрел на неё с усмешкой, но уже ощутимо нехорошей. - Не говоря уж о том, чтобы драться с ним.

- Гм, - ловким движением босой ноги Алайта подбросила и так же ловко поймала лежавшее, как оказалось, в траве копьё - алебарду скорее, с большущим наконечником - в полметра длины и шириной в две ладони, по бокам - выступы, похожие на морские волны. Всё это даже на вид ОЧЕНЬ острое. - Полагаю, чтобы выйти против вот такой штуки мужество не нужно.

Димку снова невольно передернуло. В настоящем бою от такой вот здоровенной дуры вряд ли был бы толк - по крайней мере, точно не в девичьих руках - но получить удар ей не хотелось. Последствия представились ему даже слишком отчетливо...

- А что, есть вторая? - тем не менее спросил он невозмутимым тоном.

- Нету, - неохотно сообщила Алайта. Она покосилась на младшего брата и сделала ему какой-то знак. Мати тут же шустро ломанул в заросли. Интересно, зачем это? - с искренним интересом подумал Димка. Не сидит ли там ещё отряд... актеров, ожидающих случая выйти на сцену?..

Ему захотелось сказать, что второго такого меча и у них тоже нет... но он тут же прикусил язык: уж кому другому, но Ана-Ю такого вот точно знать не стоило.

- Откуда вы здесь? - между тем спросил Лэйан.

- Идем из Ойкумены в Город Снов, - Димка не видел ни малейшего смысла скрывать это.

- Одни? - удивился Лэйан.

- Нет. С... со своим племенем, - упоминать о Маахисах и прочих тут явно не стоило - кто знает, какие у них с Ана-Ю отношения?.. - Мы на разведку пошли.

- А, - в одну эту букву Лэйан ухитрился вложить минимум тонну презрения. - Без нас вас тут бы и кончили.

- Вы нас не заметили даже, - буркнул Димка. Мысль о том, что они с Максом, пусть невольно, обязаны жизнью Ана-Ю была неприятна. - Так что нечего хвалиться тут.

- Мы вам жизнь спасли, между прочим, - уже хмуро заметил Лэйан.

- А я не просил, - зло уже сказал Димка.

- Ну так и идите, откуда пришли! - завелся Лэйан.

- Довольно! - оборвала брата Алайта. - Я не думаю, что стоит начинать наше знакомство со ссоры.

- Я тоже не думаю, - буркнул Димка. Пусть Ана-Ю совсем ему не нравились, но драться с ними ему не хотелось. Итог был бы быстрым и очень однозначным...

- Это видно, - немедленно съязвил Лэйан.

- Да ну вас! - снова разозлился Димка. - Хотите помочь - помогайте. Нет - до свидания.

- А с чего мы должны вам помогать? - немедленно спросил Лэйан. - За ваши красивые глаза?

- Да ну вас! - повторил Димка. - У вас тут хоть какие-то соседи есть? Или только эти... хобии?

- Есть, конечно, - Алайта с усмешкой посмотрела на него. - Морки, удавчики шерстистые, сюда из сайвы регулярно заползают. Мы с ними всё время... общаемся. Выходим в лес на охоту, а они нас там ловят. Ну, или наоборот. Если их всё время не мочить, они тут всё в три слоя покроют.

Димка вздохнул. В три слоя - это, конечно же, преувеличение, но тут он вполне разделял её чувства, едва не переломанные морком ребра всё ещё надоедливо ныли...

- А кто ещё есть? - с интересом спросил Макс. Мати вернулся из зарослей - с какими-то листьями, похожими на подорожник, и отдал их сестре.

- Стаи хобий бывают, - сообщила Алайта, тут же сорванным стеблем ловко приматывая "подорожник" к рассеченной щеке Макса. - Эти, к счастью, нечасто. Конечно, мы их бьем, когда встречаем. А потом делаем из них... украшения, - она почему-то посмотрела на Лэйана и хихикнула. - Собакины уже дальше живут, на том берегу Фамы, - Димка догадался, что она говорит о виденной ими сверху реке. - Мы с ними почти что не общаемся. У них характер слишком... вздорный. Ещё рыбу в озере ловим, на плотах. Или отдыхаем в крепости. Это как раз передовое убежище нашей оомфаай. Думаю, вы не откажетесь пойти туда?..

Поход к "передовой крепости" оказался делом непростым - никаких тропинок в здешнем лесу не было. Сам же лес оказался местом не очень приятным - почти сразу же они нырнули в глубину зарослей сайвы, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Ничего страшного, на самом-то деле - просто жарко и свисавшие сверху "шланги" пачкали кожу каким-то темным соком. В общем, одежду пришлось, разумеется, снять и идти просто в трусах - иначе она быстро пришла бы в совершенно непотребный вид. Для Ана-Ю это был, естественно, привычный мир - они с воплями гонялись друг за другом, разбежавшись и подпрыгнув хватались за "шланги", чтобы пролететь на них пару-тройку метров, дико вопили - в общем, развлекались как могли.

Идти к счастью пришлось недолго - минут десять-пятнадцать, не больше. Никаких зверей, к радости Димки, им по дороге не встретилось - наверное, их распугали вопли Ана-Ю...

Сама "передовая крепость" Димку не впечатлила - просто полукруглый мыс на берегу лесного озера, который окопали рвом и обнесли невысоким, в человеческий рост, валом. Над ним возвышалась коническая крыша тоже круглой большой хижины с глинобитной стеной. И всё. Но густо торчащие вокруг на кольях черепа хобий ясней ясного говорили, что Ана-Ю отнюдь не безобидны, напротив, спокойно охотятся на самых жутких здешних тварей...

- Вы сами всё это построили? - между тем спросил Макс, окинув взглядом постройку. Явно поглотившую не один год упорного труда.

Алайта вздохнула.

- Нет. Это старое. Мы не знаем, кто всё это сделал. Мы только порядок тут навели, когда пришли сюда.

- А, понятно, - голос Макса звучал так, словно Ана-Ю только что сильно уценили.

Алайта - уже совсем недружелюбно - посмотрела на него. И её младший брат тоже. Вероятно, для него старшая сестра была кем-то вроде богини и такое... богохульство ему совершенно не нравилось.

Крепость казалась пустой - но, когда Алайта вдруг звонко - совсем по-земному! - свистнула, над валом, словно по волшебству, выросло два десятка лохматых голов, увенчанных такими же черно-матовыми гривами. Девчоночьими - ну да, у Ана-Ю были и девчонки, и никак не меньше, чем парней...

Димка невольно замер, глядя на них. Смешно - но такая толпа незнакомых девчонок пугала его едва ли не больше стаи хобий...

- Ладно, хватит пялиться, пошли, - Алайта приглашающе махнула рукой. Ребята потянулись вслед за ней.

Здесь к крепости вела отчетливо различимая тропинка, переходящая в деревянный, довольно ветхий на вид мостик. Он, в свою очередь, переходил во вполне настоящий подъемный мост - пусть и длиной всего-то метра в два, подвешенный к П-образной раме из бревен. Осторожно поднимаясь по нему, Димка с опаской посмотрел на дно рва. Густо усаженное кольями. Острыми и очень неприятными на вид...

Едва они спустились с вала, девчонки Ана-Ю окружили их, рассматривая и одновременно болтая. Димке сразу стало... неуютно. Девчонки рассматривали их очень уж откровенно - к тому же, одеты они были так же, как и парни, то есть лишь в короткие набедренные повязки. К счастью, если можно так сказать, они очень мало походили на рослых дев Маахисов. Девчонки Ана-Ю, напротив, не отличались высоким ростом и были довольно пухлые - забавные неуклюжие коротышки. Похоже, выходить в лес им доводилось редко...

- Поприветствуем наших гостей, - между тем провозгласила Алайта. - Это - Дмитрий Светлов, пионер Советского Союза, - Димка прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка поклонился. - Это - Максим Потапов, пионер Советского Союза, - Макс тоже слегка поклонился, и на этом их представление и закончилось.

Ана-Ю дружно поклонились в ответ, очевидно, выражая одобрение - а потом начали представляться сами. Димка, к своему стыду, никого не запомнил - имена были слишком непривычные, да и все Ана-Ю казались ему пока что на одно лицо. Потом их пригласили к столу - очевидно, накрытому заранее, кто-то прибежал сюда с докладом...

Памятуя россказни Вайми, Димка слегка нервничал - но пичкать одуряющим зельем их всё же не стали. Еда была самая что ни на есть простая, в которую трудно что-то там подмешать. Собственно, на столе (точнее, на расстеленных прямо на земле больших листьях) был лишь какой-то терпкий сок в глиняных кувшинах, вечнозеленый тут кионг (похожий и видом, и вкусом на земные бананы), да запеченное с травами мясо - похожее на крольчатину. Как сообщила Алайта, его давали нуме - те самые, очень вкусные, как оказалось, звери, похожие на громадных тушканчиков. В общем, это была вполне обычная еда... но, как говорил Вайми, сытый враг расслабляется и теряет бдительность - и Димка недовольно помотал головой...

Наевшись, он наконец успокоился. Ана-Ю конечно были странные - но всё же, мало похожие на тех, которых рисовал в своих рассказах Вайми - бессовестных рабовладельцев с отупляющим зельем наготове. Жильё у них правда было так себе - круглая глинобитная стена, накрытая конической крышей из жердей, покрытых, в свою очередь, сухой травой. Хотя, если верить Алайте, здесь на самом деле не живут, а только останавливаются лагерем. Интересно знать, насколько и зачем...

Никакой мебели в хижине не было - наваленные у стен кучи всё той же травы, на которых они сейчас и сидели, кольцевой "стол" из листьев, а в самой середине - пепел от небольшого костерка, не чтобы что-то готовить, а просто чтобы не сидеть в темноте длинной здешней ночью...

Тем не менее, Димка осмотрелся ещё раз. К счастью, вся местная компания сюда всё же не набилась. Здесь сидело только пять парней, очевидно "приближенных к императору" - ну и, разумеется, сама Алайта с парой младших братьев. Ровным счетом десять душ, если считать и землян. Остальные остались снаружи. Похоже, несмотря на отчасти смешной вид Алайты, дисциплину она наводила сурово. Димке на миг даже показалось, что он снова с Файму, среди Маахисов. Впрочем, одно отличие было очень резким. Луки они, разумеется, оставили снаружи, как и меч Димки - на пире лук был уж точно ни к чему. Но у них, у него и у Макса, всё ещё были ножи - просто потому, что они взяли их в поход. Встретить дома туриста без хотя бы складного ножа было вообще мало реально. Здесь же нож-коготь был только у Лэйана. Да ещё диковинное копьё Алайты - сейчас, впрочем, мирно стоявшее у стены. Вот и всё.

Макс, естественно, тоже это заметил, но возражать, понятное дело, не стал. В самом деле, подумал вдруг Димка, если бы Ана-Ю сидели здесь с дубинками и копьями, обстановка создалась бы довольно неуютная. Сейчас же они по крайней мере делали вид, что никаких злобных планов у них нет и тут только гости и хозяева. Да и оружие им было, в общем-то, не нужно. Димка прекрасно понимал, что против сорока с чем-то Ана-Ю шансов у них нет. Стоит Алайте только свистнуть - и их двоих просто задавят кучей и свяжут. А что будет потом - представлять не хотелось...

Пока что, правда, Ана-Ю держались вполне вежливо. Без особого радушия, конечно, но и без неприязни, которую Димка невольно ожидал. По крайней мере, никто не пытался задирать их, даже Лэйан, хотя ему явно этого хотелось. Он то и дело нехорошо зыркал на землян, явно изводясь от желания сказать им что-нибудь обидное, но Алайта, в свою очередь, то и дело посматривала на него и каждый раз мальчишка торопливо опускал взгляд. Тем не менее, Димка чувствовал себя неловко - он и так-то не сильно рад был тут сидеть, а Лэйан только что из кожи вон не лез, давая понять, что они тут - незваные гости...

Он понятия не имел, чем бы всё это кончилось - скорее всего, всё же дракой, надолго его терпения не хватило бы - но тут снаружи вдруг донесся шум. Удивленный... и испуганный. В груди у Димки ёкнуло - он сразу же представил, что сюда явилась целая орда хобий, жаждущих их крови - но тут же услышал зычный голос Файму...

Мгновенно позабыв про Лэйана, мальчишка выбежал из хижины и одним махом взлетел на вал. Так и есть - у рва выстроился весь их отряд, земляне и Маахисы с Файму во главе. Вайми, понятно, тоже был тут, в первых рядах. Теперь-то понятно, куда он так дунул, подумал вдруг Димка. К нашим в лагерь. И привел их сюда. Хотя Файму наверняка вышла вскоре вслед за нами и вела отряд по нашему следу, иначе просто не успела бы сюда так быстро...

- Эй, там, открывайте ворота! - снова крикнула она.

Димка заметил, что мост крепости поднят... но таким он оставался недолго. Файму уже надоело ожидание, да и того, что её сюда пустят добром, она явно не ждала. Поднявшись на постоянную, так сказать, часть моста, она двумя руками перехватила своё копьё за конец - и вдруг стремительно взмахнула им. Сверкающий наконечник дотянулся до опорной рамы, легко разрубил плетеные из травы веревки - и подъемный мост крепости буквально упал к её ногам...

Прежде, чем кто-то успел что-то сделать, Файму поднялась на вал - а за ней и всё её племя. Ана-Ю быстро оттеснили вниз и они оказались в очень невыгодной позиции - мало того, что незваные гости оказались внутри, их луки на столь малой дистанции стали бесполезными игрушками. Тем не менее, Файму тут же обратила внимание на них.

- Полагаю, что вопрос луков закрыт, - сообщила она. - Все ваши луки и стрелы конфискуются. В пользу революции.

По рядам Ана-Ю пронесся возмущенный шум. Даже Димка обалдел от такой наглости. Будь Файму здесь одна - вся экспроприация наверняка кончилась бы её крепко намятыми боками, но за ней стояли другие Маахисы - и жутковатые их косы-копья явно не располагали Ана-Ю к оптимизму.

- Это произвол! - наконец опомнилась Алайта. - Вы не имеете права!

- Ну, хорошо, - Файму наконец-то соизволила заметить её и улыбнулась. - Давайте решим вопрос как цивилизованные люди, в поединке. Твой боец против моего бойца. Победит он - луки остаются при вас. Победит мой - что ж, такова воля небес. Итак?..

Алайта хмуро прикусила губу. Было видно, что предложение не слишком ей нравится... только вот и вариантов у неё тоже не было. С Файму сталось бы забрать всё просто грубой силой при отказе - и она явно это понимала. Поединок же давал ей хоть какой-то шанс остаться при своём...

Алайта оглянулась, явно стараясь подобрать самого сильного бойца... и Лэйан тут же сунулся вперед.

- Можно я?..

Она с сомнением взглянула на него - но потом неохотно кивнула. Может, Ана-Ю и отлично обращались с луками, но вот с мастерами рукопашной дело у них явно обстояло неважно, подумал вдруг Димка. Даже на фоне остальных их парней Лэйан смотрелся так себе.

- Замечательный выбор, - ядовито заметила Файму, окинув задумчивым взором не слишком-то могучую фигуру Ана-Ю. - Талка!

Средний брат Файму бодро вышел вперед. Он был года на два старше Лэйана - уже лет четырнадцати. Очень поджарый, стройный и мускулистый, несмотря на возраст. На его фоне Лэйан смотрелся ещё хуже.

- Это нечестно, - тут же заметила Алайта. - Твой боец старше.

- Ты сама его выбрала, - тут же напомнила Файму. - Впрочем, если хочешь, можешь дать ему палку или нож.

По местным меркам это было уже грубое оскорбление и Алайта надулась. Бог весть, чем бы всё это закончилось - но положение спас сам Лэйан.

- Пусть будут палки, - предложил он. - У обеих.

- Хорошо, - теперь Файму была сама любезность. - Итак, давайте покончим со всем этим побыстрее...

Ана-Ю и Маахисы вышли на поляну перед крепостью - в ней самой места для поединка просто не было. Файму бодро направилась к опушке, тут же одним взмахом своего страшного копья срубив верхушки двух молодых деревьев. Вторым взмахом она срубила их на уровне колен. Талка ловко подхватил полученные палки и перебросил их Вэрке, который не менее ловко поймал их, тут же сел в траву, скрестив босые ноги, и, выдернув из чехла нож, принялся за дело. Димка с интересом наблюдал за ним. Серый рассказал ему о своём поединке с ним и с Талкой, добавив, что бойцы из них не очень. Но Лэйан в этом плане выглядел ещё хуже, так что особых волнений по поводу исхода боя Димка не испытывал.

Работа у Вэрки явно спорилась и всего через несколько минут он вручил Талке два примитивных, но вполне годных для боя деревянных меча. Придирчиво осмотрев их, тот бросил один Лэйану, который поймал оружие неожиданно ловко.

Без дальнейших церемоний мальчишки сошлись. Димка ожидал, что Лэйан потянет время, уйдя в глухую оборону и пытаясь измотать или хотя бы "раскрыть" более сильного противника, выяснив его слабые стороны. Но Ана-Ю тоже явно не хотел тянуть, и, едва Файму звонко хлопнула в ладоши, подавая сигнал к началу боя, сам бросился в атаку. Сделав красивый и эффектный выпад, он отвлек внимание Талки... и вдруг изо всей силы пнул его в пах. По крайней мере попытался - но Талка верно и ждал от него чего-то подобного. Ещё в миг замаха он быстро отшагнул назад, поймал свободной рукой нелепо задранную ногу Ана-Ю - и старательно дернул за неё. Лэйан смачно грохнулся на спину. Талка вновь быстро шагнул вперед, поджал пятку - и как говориться от души врезал ей между ног Лэйана. На этом бой и кончился. Ана-Ю издал какой-то утробный, нутряной звук и свернулся клубком, явно потеряв интерес к окружающему.

Димку передернуло, но Талка был в своём праве - удар Лэйана был крайне подлым и поступать так в мальчишеских драках было, мягко говоря, не принято. Дома за такое могли просто дружно отпинать, так что он ещё легко отделался...

Дело, однако, на этом не закончилось. Мати дико заорал и тоже бросился вперед - мстить за брата. Но Талка был старше его чуть ли не раза в полтора, так что боя не вышло. Повернувшись к набегавшему напролом Мати, он встретил его точным и сильным тычком своей палки в поддых. Тот был конечно же не острый, но Мати хватило - он тоже ёкнул и свалился, подтянув коленки к подбородку. Всё сражение заняло не больше десяти секунд.

Файму вновь звонко хлопнула в ладоши - то ли отмечая конец боя, то ли салютуя брату - и повернулась к Алайте. Физия у той была донельзя хмурой и Димка опасался, что она немедля пошлет всё своё племя в атаку. Ничем хорошим это точно не кончилось бы.

- Мой боец победил, - сообщила Файму, не менее хмуро глядя на неё и угрожающе наклонив вперед своё копьё. - Хотя твой боец дрался бесчестно. Не говоря уж о... вмешательстве, - она указала наконечником копья на Мати, который всё ещё тщетно пытался вздохнуть. - Признаешь ли ты поражение? Или хочешь продолжить?

Алайта прикусила губу. Было видно, что говорить это ей до смерти не хочется - только вот и выбора у неё не было. Оспорить такой финал боя никто не смог бы.

- Признаю, - наконец процедила она. - Победа засчитана, - тем не менее, она обвела взглядом притихший коллектив, очевидно, в поисках нового добровольца. Но такого, как с усмешкой понял Димка, не нашлось - пример двух её братьев, до сих пор жалко корчившихся в пыли, был явно достаточно нагляден...

- Замечательно, - Файму подняла копьё и улыбнулась. Широко и дружелюбно. - Тогда несите сюда луки...

Дальнейшее очень походило на картину "Капитуляция Берлина", висевшую в родном Дворце Пионеров - Ана-Ю, построившись цепочкой, по одному подходили под светлые очи Файму и складывали к её ногам своё оружие. Развалин Рейхстага на заднем плане видно не было, но победа всё равно была внушительная - унылая возня с изготовлением луков отменялась и они могли немедля выступать к Городу Снов, не тратя месяцы времени на роковую, может быть, задержку. Тем не менее, настроение у Димки было... сложным. С одной стороны, он был, конечно, очень рад, что всё так быстро разрешилось. С другой, всё разрешилось, в общем, без него, так что он ощущал вполне понятную ревность. С третьей ему было стыдно, что они так поступают - хотя сами Ана-Ю не вызывали у него особой симпатии. Но они, пусть и случайно, спасли им с Максом жизни, и он чувствовал себя виноватым перед ними...

Процесс сдачи луков не занял много времени. Потом они вернулись в хижину, но разговор уже совсем не клеился. Лэйан нехорошо посматривал на заявившегося туда Талку - но тот демонстративно игнорировал его мрачные взгляды. Наконец, Ана-Ю не выдержал:

- Вы очень любите тыкать в других палками, - вызывающе заявил он. - А на что ты способен без неё? Наверное...

- Давай, покажи, на что ТЫ без неё способен! - перебил Вэрка, вскочив и приняв боксерскую стойку. Ему, верно, тоже не терпелось поучаствовать в забаве.

Лэйан тоже поднялся. Подошел к Вэрке. И вдруг, развернувшись на пальцах, лягнул его пяткой в живот!

Это тоже не шутка, - мрачно успел подумать Димка. - Подло, подло бить ногой, когда твой противник стоит в БОКСЕРСКОЙ стойке...

Взмахнув руками, Вэрка отлетел назад, стукнувшись затылком об глинобитную стенку. Но - не упал. Похоже, Лэйан хотел лягнуть Маахиса в поддых - чтобы, как говорится, "от радости в зобу дыханье сперло" и дальнейшие ратные подвиги уже не могли бы иметь места. Но - банально не допрыгнул и попал куда-то в район пупка - а так Маахиса уронить было уже сложно... и об стенку он стукнулся не столько головой, сколько попой. И всё же, Лэйан не так прост, подумал Димка. Я бы не поверил, что один подросток так снес другого подростка, стоящего в стойке, даже ударом ноги. К тому же, Лэйану всего двенадцать лет, а Вэрке - пятнадцать. Он тяжелее килограммов на десять и гораздо сильнее...

Вэрка, как это было свойственно Маахисам, мгновенно озверел. Схватив кувшин с соком, он прыгнул вперед и изо всей силы обрушил его на голову не ожидавшего такого вот Лэйана. Кувшин тут же разлетелся вдребезги и Ана-Ю, смешно взмахнув руками, отшатнулся. Будь такой удар нанесен чем-то на самом деле твердым, успел подумать Димка, он был бы вырублен и лег на месте. Но получив по черепу кувшином, который к тому же разбился, то есть передал энергию удара лишь частично, он всё же остался на ногах. К тому же, удар пришелся не сбоку, как надо, а сверху.

Тем не менее, Лэйан явно был оглушен и потерял ориентацию - он слепо сделал два-три шага куда-то в сторону, и, таки отключившись, упал. Стало очень тихо.

- Ну, кто следующий? - Вэрка презрительно отшвырнул обломок кувшина с ручкой и обвел Ана-Ю мрачным взглядом.

Лэйан вдруг вскочил и оскалился, словно дикий зверь. Тоже осатанев явно до последней уже степени. Вэрка тут же выхватил нож, выставив вперед черный блестящий клинок.

Что-то с Ана-Ю нечисто, подумал Димка. После ТАКИХ ударов не встают. Точно не так сразу. И Вэрка тоже хорош. Кувшином по башке, а потом за нож - это уже совсем не честный поединок. У нас за такое он получил бы пинков и был бы вышвырнут из гостей. В самом лучшем для него случае...

- Стоп! Хватит! - вдруг заорала Алайта, тоже вскакивая, готовая явно вообще ко всему.

Лэйан взглянул на неё... и вдруг стал нормальным. Сразу, словно переключили тумблер. Димка невольно поёжился. Он уже понимал, что может быть и наоборот - и это, мягко говоря, пугало. Недаром Вэрка всё равно не отрывал от противника глаз...

- Не делай так больше, - сказала Алайта, становясь перед Вэркой. Лицо её было... хмурым, мягко говоря.

- Не буду. Извини, - буркнул он, опуская оружие.

- А перед братом извиниться не надо? - спросил Мати.

Вэрка хмуро взглянул на него - и всё же вложил нож в ножны.

- Нет. Он первый начал и потому сам виноват. Во всём.

И с моей точки зрения он тоже виноват, подумал Димка. Но всё равно, он из "принимающей стороны", то есть относится к хозяевам. И угрожать ему ножом нехорошо...

Лэйан, к удивлению Димки, возражать не стал, лишь сморщился, коснувшись лба - знакомство с кувшином явно не прошло даром...

- Хотите посмотреть на наше озеро? - вдруг спросил он примирительно. - И искупаться заодно.

- А кроме него вести переговоры больше некому? - спросил куда-то в пространство Вэрка.

Добрый он, подумал Димка. Я на его месте слова бы больше не сказал... точно не после такого вот...

- Это не переговоры, это просто визит в гости, - криво улыбнулась Алайта. - А брат не настолько обидчив всё же. И сам отчасти виноват.

- Не пробуй оскорблять мою сестру, - сказал Лэйан, всё ещё глядя на Вэрку несколько... озверело. - Вы подняли оружие на хозяев дома. Это война, вообще-то.

- Вообще говоря, это МОЙ дом и я решаю, что в нем делать. Так что войны не будет, - сухо заметила Алайта. Обострять конфликт ей явно не хотелось.

- Я думаю, - Вэрка обвел презрительным взглядом всю компанию Ана-Ю, - что даже если вы все и объявите войну нам, этого просто никто не заметит.

Общение на этом прервалось окончательно. Димка с облегчением вышел во двор крепости, где его ждал новый сюрприз - Файму, решив не ограничиваться луками, выгребла заодно и все запасы Ана-Ю. Сейчас они были свалены в кучу и она бодро решала, кто, что, в чем и сколько будет нести. Запасов кстати было много - в основном сушеная рыба и что-то, похожее на финики. Димка подумал, что всего этого им точно хватит на неделю пути - именно столько, по словам Вайми, оставалось до Города Снов...

- Дети в подвале играли в вампиров, выпили кровь из четы крокодилов... - пробормотал мальчишка. ТАКОГО он не ждал даже от Файму.

Алайта тоже не ждала - её смуглое лицо от гнева стало бурым.

- Это уже слишком! - возмутилась она. - Верните всё на место. Сейчас же!

Файму ткнула в неё своим копьём, лишь чуть не достав до носа.

- Я знаю, кто вы такие. За то, что вы тут творили, вас, уродов, всех распять мало. Ты мне ноги целовать должна за то, что я всего лишь забираю вашу жратву.

- Мы хотели... - начала Алайта.

- Я знаю, чего вы хотели, - Файму вновь гневно ткнула в неё своим копьем. - За чужой счет жить, как это принято у мьюри. Ни на что другое вы и не способны.

В голове у Димки вдруг словно что-то щелкнуло. Он сразу же вспомнил брошюру "Мьюри и дегенеративные признаки вырождения", которую ему увлеченно пересказывал Талка. Тогда ему казалось, что Талка, честно говоря, гонит. Но сейчас разница была, как говорится, налицо - гибкие, красивые Аниу, которые словно сошли с картинки про цивилизацию прекрасных братьев по разуму (собственно, они и есть же прекрасные братья по разуму, вспомнил вдруг Димка) - и целый, так сказать, набор мьюри - креп­ких, здоровых, но пухловатых и несколько даже неуклю­жих. Невооруженным глазом видно было, что дома они только и делали, что разлагались морально и физически, да и образ их жизни наверняка был малоподвижным. Не иначе, всё время втыкали в телевизоры или что там у мьюри вместо них...

Алайта между тем переглядывалась с соплеменниками, уже явно решая, как половчее напасть на вконец обнаглевших пришельцев. Как-то некстати Димка вспомнил ещё кое-что из рассказов Талки: будучи расой торговцев, мьюри полностью лишены мужества и воинских традиций в земном понимании. По сути единственное, что могло побудить их рискнуть - это животный ужас перед гибелью или (особенно!) страх лишиться нажитого. Как вот сейчас...

Впрочем, колебалась Алайта слишком долго и Файму вновь приняла решение за неё.

- Не будем доводить дело до глупого кровопролития, - быстро сказала она. - Решим всё поединком.

- Хорошо! - выплюнула Алайта. - В этот раз - ты и я!

- Нет, - Файму презрительно фыркнула. - Я сильнее тебя, тут и говорить нечего. Пусть с тобой дерется... - она повернулась к соплеменникам, изображая задумчивость. - Он! - она ткнула пальцем в самого мелкого. В своего младшего брата.

В Дэя.

Всё будет так, как мы хотим.

На случай разных бед

У нас есть пулемёт "Максим",

У вас "Максима" нет.

- пробормотал стоявший рядом Борька. Димку передернуло. Он вспомнил быструю - и страшную! - расправу с тремя воинами Воронов. Которую совершил как раз этот вот, такой безобидный с вида мальчишка. Только на самом-то деле он был не мальчишкой и совсем не безобидным...

Алайта, конечно, ничего не знала про это и потому просто кивнула.

Они все вновь выбрались на поляну перед крепостью. Причем Маахисы тащили уже распиханные по мешкам припасы Ана-Ю - они-то понимали, что возвращать их назад не придется...

Алайта оказалась гораздо осторожнее брата и отнюдь не стремилась нападать первой. Собственно, она сейчас просто стояла, подозрительно глядя на мальчишку, явно чувствуя, что тут что-то нечисто. Маахису это быстро надоело. Он вдруг прыгнул, как заяц - вправо, вправо... и, как-то вдруг, оказался за спиной Алайты. Димка замер... но ничего страшного Дэй делать не стал - просто схватил её за волосы и дернул, тут же отпрыгнув, когда она быстро повернулась к нему.

- Ты дерешься, как девчонка! - обвинила она.

Дэй отмахнулся от неё, как от мухи. Вид у него был самый что ни на есть невинный.

- Нападайте, миледи, - он даже сделал что-то вроде реверанса, приглашая её.

Алайта замерла. На миг. А потом Димка понял, почему именно она стала вождем племени.

Девчонка с места рванулась вперед - так быстро, что Димка не успел даже ничего толком разглядеть. Дэй наверное успел - но почему-то остался на месте, не пытаясь уклониться. И получил два жесточайших удара - в живот и в голову. Его отбросило - но он как-то устоял на ногах. А вот Алайта упала на колено - и Дэй, вдруг высоко подпрыгнув, нанес ей сокрушительный удар пяткой в челюсть. Алайта упала как бревно - и уже не двигалась.

Над поляной повисла тишина. Удивленная... и уважительная. Похоже, что побить Алайту тут никому ещё не удавалось, подумал Димка. До сих пор. До... Дэя.

- М-да, - наконец сказал Димка, переводя взгляд с Дэя на поверженную Алайту и обратно. - Она вообще живая?

- Живая, живая, не волнуйся, - Файму ухмыльнулась. - Мы же не звери какие-нибудь.

Алайта, между тем, уже очнулась и села.

- М... - пробормотала она, ощупывая челюсть. - М... м-маленький мерзавец. Будь этот бой настоящим, будь у меня в руке моё копьё...

Дэй усмехнулся. Презрительно.

- Будь у тебя в руке копьё - оно скоро оказалось бы НЕ в руке. А там, где лампы не светят.

- Это мы ещё посмотрим, - пробормотала Алайта, поднимаясь на ноги. С заметным, надо сказать, трудом. Сотрясение мозга, с усмешкой определил Димка. На драки со слабыми её точно потянет не скоро...

Дэй усмехнулся.

- Попробуй. Но ты тоже сильно меня стукнула. Боюсь, что в этот раз я не буду так ловок. Могу случайно искалечить.

Краем глаза Димка заметил какое-то движение. Лэйан подобрал из травы лежавший там короткий дротик и что было силы метнул его в Файму. Та, впрочем, мгновенно взмахнула копьём - и дротик, вращаясь, улетел в заросли. Лэйану повезло меньше - стоявший рядом Талка треснул его своим деревянным "мечом" по башке и Ана-Ю рухнул ничком.

- Чудесное вышло знакомство, - ядовито заметила Файму, даже не двинувшись с места. Она стояла в столбе солнечного света и сияла, словно статуя. Сочный, темно-золотой цвет её кожи очень резко выделялся на фоне темной зелени. - Мордобой, угрозы, оскорбления... Теперь вот попытка убийства. Я могла бы ответить так, как принято в этом жестоком мире - но не хочу. В конце концов, меня учили, что даже самый гнусный злодей может держать в душе дыхание раскаяния. Так что давайте успокоимся и расстанемся друзьями - насколько возможно в таких грустных обстоятельствах...

Несколько минут спустя все - за исключением понятно Лэйана, который отлеживался в хижине - вновь собрались на поляне на берегу озера. Земляне оделись и привели себя в приличный вид. Маахисам одевать было нечего, но держались они теперь иначе - почти виновато. И отношение к ним... изменилось. Димка это чувствовал. Падавшие на них взгляды Ана-Ю были... уважительными, как это ни странно...

- Как же вы становитесь... такими? - спросила наконец Алайта, всё ещё невольно потирая челюсть. Всё же, Дэй здорово ей врезал, с усмешкой подумал Димка. - Или это от природы?

- Частично от природы, - с усмешкой признал Дэй. - Частично нет. Но принять удары и такой ценой достать врага - такому нас учить не нужно.

Все помолчали, обдумывая это. Димка уже понимал, что Алайта - кто-то вроде Дэя и не раскройся он перед ней - он не смог бы её победить. А тогда... тогда всё наверняка кончилось бы кровавым побоищем. И вновь его терзало раздвоение чувств - радость от того, что всё обошлось, и возмущение тем, что обошлось без него...

Алайта между тем уже перешла к жалобам на мучения, которые Ана-Ю претерпели от невероятных местных тварей. Тут была и бесформенная, похожая на огромную амебу гадина, обитающая в озере, в которое впадала Фама, и уже хорошо знакомые Димке морки, и, конечно, хобии. Но и ими набор местных гадов не исчерпывался. Во время самой первой из гроз в этом краю, которую Ана-Ю пережидали у основания плато, в пещере, похожей на склеп, на них прямо с потолка рухнуло нечто вроде легендарной Черной Простыни, утыканное мерзкими ртами-присосками - тварь раскромсали ножами, но она всё равно куда-то делась... В степи же им пришлось отбиваться от стай киноидов, тварей вроде массивных лобастых собак с черной шерстью, ростом по пояс, то есть размерами побольше любого земного волка, но с такими же алчными повадками. В довершение всего в степи обитали здоровенные бескрылые птицы, чем-то похожие на страусов, но, в отличии от них, пробавлявшиеся мясом. При первом знакомстве с ними Ана-Ю спасло лишь то, что бегали птицы всё же не как страусы, да и от леса они отойти не успели...

Веселое нам предстоит мероприятие, подумал Димка, искоса посматривая на Вайми. Тот ни о чем подобном не рассказывал - то ли ради сохранения их спокойствия, то ли по каким иным причинам. Любви к нему у Димки не прибавилось, хотя он и понимал, что без него (и без Ана-Ю, увы) это они с Максом сейчас оказались бы там, где лампы не светят. То есть в жопе на лоне дикой природы, где-нибудь в бесконечных здешних степях, а то и вовсе в дебрях страшного западного леса, да ещё и поодиночке...

При этой мысли мальчишка передернулся. Пусть смерти здесь и нет, но воскрешение здешний Хозяин, Мастер или как его там обставил со свойственным ему черным юмором: помереть не помрешь, но пожалеть об этом можешь...

Димка недовольно помотал головой. Честно говоря, он терпеть не мог быть кому-то обязанным - очень уж много находилось желающих подергать за эти привязанные к нему ниточки. Хорошо всё же, что с Ана-Ю его теперь ничто уже не связывает. Но Вайми никуда не делся - и уж верно не упустит напомнить ему о том, что именно он привел Ана-Ю на их старую стоянку, привел к их крепости Файму и вообще, организовал всё наилучшим образом...

Когда мы придем в Город Снов, он больше не будет нам нужен, подумал вдруг Димка. И я смогу с громадным наслаждением просто послать его на три буквы.

Эта мысль казалась ему оазисом в конце дальнего пути.

К общему облегчению, Файму не стала затягивать церемонию прощания. И пятнадцати минут не прошло, как навьюченный припасами Ана-Ю отряд нырнул в лес, навсегда оставив их крепость за спиной. Говорить пока никому не хотелось. Да и дорога через дикие дебри отнюдь не располагала к беседам. А сам лес, если верить Алайте, кишел незнакомой - и часто жуткой! - жизнью. Ничуть не похожей на жизнь земных лесов. Словно злой чародей, наслаждаясь своей черной силой, наполнил его жуткими гадами, подумал вдруг Димка. А сам лес был дремучим, величественным... и чужим. Это чувствовалось каждый миг, каждую минуту. Хорошо, что мы скоро выйдем отсюда, подумал мальчишка.

- Нехорошо получилось, - наконец сказал Макс, поудобнее пристраивая на плечах рюкзак, набитый конфискованными у Ана-Ю припасами. - Они нам жизнь спасли. А мы их обобрали и бросили, без оружия, без жратвы, без всего...

- Не мы, а Маахисы, - немедленно ответил Димка. - И вообще, они дешево отделались ещё...

- Слушай, неужели тебе их не жалко? - спросил шагавший рядом Сашка.

- А то ж, прямо штаны от жалости спадают! - шагающий за ним Борька даже фыркнул. - Если бы мы не подоспели - Макс с Димкой сейчас бы уже слюни пускали, да в глаза этой Алайте заглядывали. "Да, госпожа! Нет, госпожа! Можно нам ещё раз почистить ваш сортир, госпожа?"

- А с чего вообще мы взяли, что Ана-Ю гады? - вдруг спросил Сашка.

- Ну... Вайми рассказал, - сказав это, Димка смутился, поняв, что никто больше им про Ана-Ю не говорил, да и не мог, просто потому, что не бывал в этих краях...

- Ну вот, - Сашка вздохнул. - А если он просто врет?

- Не вру, - хмуро заявил вынырнувший откуда-то сбоку Вайми и Димка едва не подпрыгнул. - Сам я ничего такого вот не видел, но с теми, кто в их руках побывал, разговаривал. Они и в самом деле были того... дураками. Пока им по башке не двинули. После воскрешения это проходит.

- И что, мьюри, Ана-Ю то есть, в самом деле их эксплуатировали? - не унимался Сашка. - Для личной, так сказать, пользы?

- Если бы... - Вайми вздохнул. - Они реально хотели построить тут светлый капиталистический рай. Даже золото где-то нашли, чтобы монету чеканить. Мол, если тут деньги ввести - так сразу наступит счастье и прогресс. Народ, понятно, это плохо понимал. Ну вот Алайта и решила, что лучше всего идеи Добра защищает полиция. А раз полиции здесь нет, то армия рабов тоже сойдет. У неё отец как раз в "Нихеле" работал, в одной из корпораций мьюри, то есть, как раз по части всяких обезволивающих препаратов. Она от него кое-чего успела нахвататься - и всё завертелось. Черт знает, чем бы всё это вообще кончилось, не появись тут Хоруны и не зашухери они им всю малину...

- Весело вышло, - буркнул Борька. - Гады против гадов. И даже не поймешь, кто же из них хуже.

- Ну, что уж есть... - Вайми вздохнул. - Так вот тоже бывает.

- Вообще-то нам в школе говорили, что капитализм более прогрессивный - ну, по сравнению с феодализмом и рабским строем. А у Хорунов как раз он же.

Вайми вздохнул.

- Самое страшное Зло, Сашка, - сказал он, повернувшись к мальчишке, - это Добро. Которое считает себя единственным во вселенной Добром. И на этом основании решает, что все вокруг ему должны. А если кто-то считает, что НЕ должен, то его, свинью неблагодарную, надо примерно наказать. Например, отнять разум, раз всё равно не понимает своего долга перед святыми благодетелями.

Дальше все шли молча.

Вслед за Вайми, им пришлось огибать изрядный язык сайвы, но всего-то через полчаса впереди показался выход из леса. Димка вздохнул. Эта часть их истории кончалась и начиналась новая, неизведанная и потому волнующая...