Племя вихреногих-4 (СИ)

Глава Девятая: Последний бой

Страницы былого забыть нам нельзя,

Они, как живые, идут вместе с нами.

Советскую власть отстояли навек -

Боевые друзья.

Дети рядом с отцами,

Дети рядом с отцами.

Великой страны молодые сыны -

Делу отцов будут вечно верны.

Свободе и жизни народов грозя,

Фашистские полчища крылья простёрли над нами.

Но мир защитили навеки собой

Фронтовые друзья.

И солнце, и счастье планете неся,

В романтике стройки великой сливаясь сердцами,

Сегодня вновь вместе идут и идут -

Трудовые друзья,

Дети рядом с отцами,

Дети рядом с отцами.

Советской страны молодые сыны -

Делу отцов будут вечно верны!

В. Котов.

Пятью днями позже Димка стоял перед зеркалом, с сомнением глядя на себя - сейчас на нем был лишь кусок синего шелка, повязанный вокруг бедер и его волосы росли без присмотра так долго, что он просто не мог смотреть на себя в зеркало, не краснея! Казалось, что перед ним какая-то девчонка - но стричься Димке тоже почему-то не хотелось...

Впрочем, эти мысли занимали его очень недолго - как-никак, начинался новый день и он обещал быть замечательным. Вместе с друзьями, тоже одетыми лишь в сандалии и парео, он вышел на платформу и она с грохотом тронулась. В лицо ему ударил сильный, жаркий ветер, пахнущий пылью, нагретой солнцем зеленью, влагой и ещё миллионом разных вещей - и мальчишке невольно захотелось взлететь...

В этот раз всё казалось совершенно обычным. Суматоха, вызванная визитом Вадима, давно улеглась. Так что, несмотря на вполне реальную опасность прорыва жаждущих мести собакинов - их вокруг собралось уже очень много - в городе шла обычная сонная жизнь. Им встретилась лишь пара темно-золотых от загара девчонок - черно­глазых и гибких. Одеты они были лишь в купальники. Очевидно, они вполне разделяли их взгляды на этот удивительный день...

Димка проводил их взглядом и вздохнул. Постепенно он начал привыкать к странной здешней жизни. Познакомился со многими здешними ребятами, побывал у них в гостях. После победы над Вадимом он стал чем-то вроде здешнего героя - и это тоже было здорово...

В этот раз они пошли в Мау-Най - одно из самых больших и населенных зданий в городе. Сейчас, впрочем, Димка не искал встреч с его обитателями. Всего через десять минут он, вместе с Сашкой, сидел в легком кресле у стола, уставленного различными вкусностями. Стол помещался на верхней площадке венчавшей здание решетчатой башни высотой метров в двадцать, а если добавить высоту и самой Мау-Най - то и все пятьдесят. Отсюда, с самой высокой точки города, открывался роскошный вид на степь, но других желающих лезть сюда, чтобы полюбоваться пейзажем, не нашлось и они были тут совершенно одни. Это Димке тоже очень нравилось. Он с наслаждением потянулся и вытянул ноги, глядя на залитую солнцем равнину, по которой ветер гнал травяные волны. Всё было замечательно - но краем глаза он заметил, что физия Сашки стала вдруг какой-то непривычно хмурой.

- Что с тобой? - лениво спросил он. - Живот схватило?

- Нет, - Сашка диковато взглянул на него. - Димк, я тебя не узнаю...

- Подстричься надо, - буркнул Димка, стараясь пригладить свои лохмы. - А то на девчонку стал похож.

- Ты на придурков здешних стал похож, - хмуро сказал Сашка. - А они в самом деле придурки. Настоящие. Знаешь, тут я понял, что злейший враг человека - это полное счастье. Когда оно приходит, желания исчезают, ибо счастливому ничего уже не нужно. Отсутствие желаний усыпляет ум. Ум, что донимал до сих пор своей назойливостью и в общем-то неприятными мыслями - "надо, дай, хочу..." И он постепенно отмирает. Зачем о чем-то думать, когда ты счастлив? И ты не заметишь, как над тобой начнут жужжать мухи.

Димка не менее хмуро взглянул на друга. Правду говоря, он сперва разозлился на Сашку - но тут же понял, что тот кругом прав. Что он сделал за эти пять дней? Ничего. Только ходил по гостям, жрал и купался в лучах славы...

- А, черт! - он отодвинул кресло и поднялся. - Надо Вайми наконец отыскать, он же обещал всё тут разведать...

Но найти Вайми оказалось нелегко. В Вэруо он не жил, это Димка помнил совершенно точно. На миг он растерялся, не представляя, где искать эту неуловимую личность... потом вспомнил про Маал-Нау. В ней обитал Фао, его друг - и он-то наверно это знал...

Димка бодро отправился в Маал-Нау - но дошел лишь до железных ворот в окружающей её стене. Разумеется, запертых. Калитка тоже оказалась заперта. Никакого звонка поблизости не наблюдалось и Димка начал лупить кулаком по гулкому железу.

Довольно долго ему никто не отвечал - но молчание обитателей здания лишь придавало Димке злости и он молотил всё усерднее. Наконец, лязгнул засов и калитка со скрипом приоткрылась. В ней показалась недовольная физия охранника.

- Ну? Чего тебе? - не слишком дружелюбно спросил он.

- Вайми здесь? - Димка тоже решил не тратить время на глупые любезности.

Охранник скривился. Было видно, что ему до смерти хочется послать незваного гостя подальше и захлопнуть перед ним калитку... но послать героя города он всё же не решился.

- Здесь, - наконец буркнул он и отступил, освобождая мальчишке дорогу. - Пошли.

Охранник провел Димку в холл и оставил там, должно быть отправившись на поиски Вайми. Димка нетерпеливо мерил шагами безлюдное помещение, с каждой минутой чувствуя всё большее желание плюнуть на всё и уйти. Но второй раз его сюда уже вряд ли бы впустили, так что оставалось только ждать. Наконец, Вайми соизволил появиться. На нем было то же бело-синее парео, что и на Димке и те же сандалеты. Черная, как ночь, грива спутанных крупными кольцами, лохма­тых волос падала ему на спину, тяжелая от множества вплетённых в неё нитей радужных и темно-синих бус с множества серебряных колокольчиков. Точно такие же бусы оказались намотаны на его запястья, щиколотки, шею и даже на талию! Но больше всего Димку поразили колокольчики - они издавали тонкий путаный звон каждый раз, когда Вайми крутил головой. Димка изо всех сил постарался представить, как бедный юнош мыл голову со всем этим барахлом - разве что всю эту радость он каждый раз выплетает и потом заплетает обратно. А вот со звоном в ухах что делать?..

Вайми явно был настроен решительно - едва появившись, он схватил Димку за руку и потащил куда-то вбок, к каким-то раздвижным дверям из зеркального стекла. Миновав их, они попали в просторное Т-образное помещение, залитое ярким желтым светом, тоже совершенно пустое. Полы тут были из мрамора, до потолков - добрых метров шесть. Между кофейного цвета панелями облицованных деревом стен зияли ниши громадных витрин. В них на литых стеклянных полках стояли огромные роскошные вазы из золота и хрусталя, а в боковинах основания "Т" - оно вело к очередной лестнице - Димка увидел две фантастических многослойных конструкций из матового, полупрозрачного стекла. Подсвеченные изнутри множеством разноцветных ламп, они походили сразу на башни и на цветы, высотой метра по четыре. Мальчишка замер перед одной из них, удивленно приоткрыв рот - невероятная красота многоцветного застывшего сияния будоражила душу, вызывая непонятную, совершенно необъяснимую тоску по какому-то высшему, нездешнему миру...

- Димка, болван, кончай пялиться! - Вайми рванул его за руку.

Мальчишка быстро повернулся к нему. Вайми сейчас был явно зол - и он сам тоже.

- Ну? Какие успехи? - резко спросил он.

- Никаких, - Вайми хмуро смотрел на него. - По твоей вине, кстати.

- По моей?! - Димка задохнулся от возмущения.

- А кто пистолет у Фао спер? Теперь он очень зол на вас - и на меня тоже. А без его помощи я ничего не могу сделать. Я тут теперь такой же простой гость, как и ты. Раньше всё было иначе - но то раньше и прошлое не вернуть. Я сам отказался от... а, уже и неважно.

- Не знаю я ни про какой пистолет! - разозлился Димка.

- Всё равно, это кто-то из ваших, больше тут некому, - Вайми вздохнул.

- А может Файму. Или Шиан Та, он вообще вор.

- Может. Но Фао думает всё же на вас. Почему-то.

- И пёс с ним. Как нам к Надиру попасть?

- Никак. Постоянной охраны там сейчас нет. Но нужны ключи от дверей туда. Они у Истирры, командира Защитников и главного Хранителя. Где они - знает только он сам.

- Весело, - Димка задумался. - А где он сам живет?

- Во дворце Хранителей, конечно. Вместе с другими.

- Ещё веселее. Но Фао-то тут при чем?

- Он тоже Хранитель, причем старший. Во дворец может ходить запросто. И мог бы помочь решить этот вопрос. Но не захочет. Теперь. Хорошо ещё, что я не успел ничего ему рассказать. Иначе всё уже кончилось бы.

- Ясно, - Димка задумался. Он уже понимал, что стащив пистолет у Фао Сашка свалял преизрядного дурака... но злиться на него не получалось. Всё равно, Фао он не доверял ни на грош. Да и другим местным тоже. - Предложения какие? Должен же быть второй комплект ключей, а скорее, даже два. Очень уж важное место. И вряд ли они все хранятся в одном месте и у одного человека. Это даже по местным меркам совсем идиотизмом было бы.

Вайми задумался.

- У Истирры есть заместитель, Ахело. Он живет прямо здесь, в Маал-Нау. Мы могли бы попробовать заглянуть к нему в гости... без его ведома, но, сам понимаешь, дело это страшно рискованное. Если нас у него заметут, то наверняка вышвырнут из города. Причем самым простым и верным способом - тюкнув топориком по черепу. Хранители, конечно, хранят город и всех его обитателей, но тот, кто восстает против своих благодетелей, должен умереть. Хотя бы здесь.

- А есть варианты? - хмуро спросил Димка. - Червь, быть может, уже освободился. И ползет сюда. А когда доползет, мы все пожалеем, что не сдохли.

- Может быть, и нет. Один раз его тут уже остановили.

- С помощью какой-то штуки из внешнего мира, которой тут больше нет, - напомнил Димка. - И в тот раз он по рассказам был существенно меньше. Так что вариантов нет, на самом деле.

- Вариантов нет, но шанс у нас всего один, - Вайми снова задумался. - Я знаю, где живет Ахело, но ключи от его квартиры точно есть только у него и он носит их с собой. А во вскрытии замков я не силен - да и ты, я думаю, тоже. И ключи от Надира - штука небольшая. Даже если они у Ахело вообще есть, он наверняка запрятал их туда, где их сам черт не найдет. Может, даже и не дома, а вообще где-то ещё.

- Дать ему по башке и потребовать отдать, - Димка не был намерен сдаваться.

- Димк, ну как ты это себе представляешь? - Вайми вздохнул. - Подойдешь к нему посреди улицы, дашь в морду для знакомства и заорешь "А ну, падла, отдавай ключи от Надира!"? Это даже уже не смешно. Особенно если ключей у него всё же нет.

- У Истирры точно есть, ты сам это сказал.

- У него да. Но одолжить их он точно не захочет. Особенно если узнает, зачем они нам.

- А я не буду спрашивать, - буркнул Димка.

Вайми снова вздохнул.

- Димк, даже если мы стукнем его по башке и утащим в подвал, чтобы потолковать по душам, он ведь может и не захотеть... сотрудничать. И что тогда?

- В морду дам, - мрачно сказал Димка.

- А если не поможет? Тогда что? Пятки на костре ему жечь? А ты уверен, что сможешь? Просто жить со всем этим потом, даже если всё и получится?

Димка нахмурился. Становиться палачом он совершенно точно не хотел - не хотел даже и пробовать. Это было совершенно ясно. Но и других выходов он всё равно не видел. В то, что Хранители вынесут им ключи от Надира на блюдечке, расскажи он им всю правду, мальчишка совершенно не верил. Он уже насмотрелся на здешнюю жизнь - и понимал, что по доброй воле никто с ней не расстанется.

- Ну, а что ты тогда предлагаешь? - спросил он. - Молиться Мастеру, как делают тут некоторые идиоты?

- Нет, это всё равно не поможет, - Вайми задумался. - В принципе, можно обойтись и без ключей. Башня Молчания, как ты знаешь, стоит в гавани, но с воды попасть в неё нельзя, внизу просто нет входов. Единственный путь в неё - канатная дорога из дворца Хранителей. Её станция находится на чердаке, но вряд ли прямо там есть охрана - ей всё равно давно не пользуются. Лестницы туда конечно все заперты, но с крыш соседних зданий на крышу дворца ведут несколько кабелей. По ним мы можем перебраться туда, с крыши попасть на чердак, а из чердака на станцию.

- Ага, и как только мы поедем по этой дороге, нас сразу же заметят во всём городе, - буркнул Димка.

- Ехать не обязательно, в башню можно тоже перебраться по тросу, хотя там и далеко. Не знаю, сможем ли мы попасть прямо к Надиру, но, по крайней мере, разведаем путь.

- Вот и славно, - сказал Димка. - Займемся этим сегодня же ночью. Хватит тянуть. Мы и так слишком тут засиделись.

Весь этот день Димка провел, как на иголках. Понятно, что ни о каких развлечениях или прогулках уже не могло быть и речи. Он вернулся к себе, то есть в комнату в громадной квартире Пао, которую занимал вместе с другими землянами, и маялся в ней, бессмысленно шляясь от стены к стене, - а потом прилег на диван... и незаметно заснул.

Проснувшись, Димка подскочил - ему показалось, что он всё проспал и сейчас уже утро. К счастью, он ошибся. За окнами отведенной ему комнаты, не очень отличавшейся от его родной, там, дома, ещё висел синий вечерний полумрак. Он совсем не собирался спать - но сон пришелся очень кстати...

Проснувшись, Димка сразу же отправился искать Вайми. К счастью, в этот раз далеко ходить не пришлось - Астер сидел в центральной комнате, в гостиной, и болтал о чем-то с Пао. Вид у него сейчас был совсем другой - он выплел из волос колокольчики и бусы, а вместо парео оделся в такую же тёмно-зелёную тунику, в которую здесь хотели нарядить и Димку. Заметив его, он тут же простился с Пао и поднялся.

- Пошли.

Димка ожидал, что они сразу же отправятся к дворцу, но на сей раз Вайми отнесся к делу более ответственно. Он направился в комнату, которая служила Пао гардеробом. Пока Димка удивленно осматривался, Вайми открыл один из узких шкафчиков, стоявших у стены.

- Подожди. Сейчас я переоденусь. Вон твои сандалии.

Отвернувшись, мальчишка обулся. Вайми снял свою тунику и надел кожаный костюм - вроде охотничьего. Димка тоже скоро оказался в кожаной одежде, которая смотрелась куда круче этой дурацкой девчоночьей туники...

- Пошли, - Вайми направился к двери на лестницу.

- А оружие? - удивленно спросил Димка.

Вайми вдруг резко повернулся к нему.

- Димка, что ты хочешь с ним делать? Мы идем всего лишь на разведку. Вероятность, что нас там поймают, довольно большая. Но если нас там поймают без оружия, то скорее всего просто выгонят, дав предварительно по шее. А оружие в лучшем случае отберут. А в худшем начнется побоище, в котором нас скорее всего укокошат. Тебе это надо?..

Шагая по улице, Димка всё время крутил головой - ему начало мерещиться, что за ними следят. Вокруг, как обычно тут ночью, никого видно не было, но ощущение не исчезало и это злило мальчишку. Он чувствовал себя словно собравшийся на дело вор, хотя ничего красть они не собирались...

Идти, как и всегда тут, было совсем недалеко. С улицы они свернули во двор, потом Вайми нырнул в какой-то темный подъезд. По длинной, тоже темной лестнице они поднялись на плоскую крышу. Вайми подошел к её краю - и лишь здесь Димка понял всю сложность предстоящего им мероприятия. От крыши до дворца было метров пятьдесят - но дворец был раза в два выше и кабель, сначала почти горизонтальный, дальше круто забирал вверх. К тому же, Димка не знал, выдержит ли эта штука его вес... но этот вопрос они решили очень просто - вдвоем ухватились за кабель и изо всех сил потянули за него. Он не оборвался. Теперь им предстояло лезть по нему. Это было рискованно... но выбора у них не осталось. Взлететь на крышу вряд ли получилось бы...

Вайми не стал разводить церемоний - он просто уцепился за кабель и пополз по нему. Димка с тревогой посмотрел вниз. Улица под ним была безлюдной, но их могли видеть из тысяч окон и что ждет их по возвращении, он не знал. Конечно, если их не поймают ещё во дворце...

Кабель наверняка не выдержал бы двоих, так что Димке едва ли не целую вечность пришлось ждать, пока Вайми не доберется до цели. Кабель провисал под ним и когда он приблизился к крыше, то не смог дотянуться до парапета. К счастью, внизу был балкон, на который Вайми и спрыгнул.

Димка последовал за ним, хотя сейчас ему страшно хотелось плюнуть на всё и уйти - план Вайми залезть на крышу провалился и их экспедицию явно не ждало ничего хорошего. Но он сам её затеял и уже не мог отступить...

Теперь он понял, зачем нужен кожаный костюм - кабель больно врезался под колени, так что без него Димка пожалуй не справился бы. В самом конце ему пришлось ползти почти отвесно вверх. Руки начали дико болеть от усилий и мальчишка завершил путешествие на чистой силе воли. Когда Вайми втащил его на балкон, Димка без сил плюхнулся на пол. Руки у него тряслись, как у паралитика, и несколько минут он сидел, привалившись к ограждению. Он не представлял, как они станут возвращаться, но пока думать об этом было всё же рано...

К их счастью, дверь балкона закрывалась не на шпингалеты, как в его мире, а на обычную поворотную ручку. Нажав на неё, Димка попал в темную квартиру. Нежилую, судя по запаху. Без труда добравшись до входной двери, он легко открыл оба её замка. Она вела в тускло, но всё же освещенный коридор с множеством других дверей. Все они, однако, оказались заперты - за исключением железной двери лифта. Шахта его оказалась почему-то ярко освещенной, вдоль стен шли уголковые направляющие. Не долго думая, Вайми ухватился за одну и поехал по ней вниз. Димка, вздохнув, последовал за ним, и наконец бесшумно соскользнул на мягкий пол, так густо покрытый пылью, что непонятно было, из чего он.

Самого лифта тут почему-то не было - но вот дверь, ведущая в подвал, тоже оказалась заперта. Вайми, сначала один, потом вместе с Димкой, попытался повернуть ручку, но напрасно. Больше с отчаяния, чем по расчету, он прибег к последнему средству - поднялся по направляющей метра на два и прыгнул, ухитрившись попасть по неподдающейся ручке пяткой. В замке что-то звонко треснуло. Вайми грохнулся на четвереньки, подняв тучу пыли, и тут же чихнул. Звук оглушил Димку, отдавшись гулким эхом наверху, но, к его радости, дверь всё же открылась. Она вела в такой же полутемный холл. Тонкая гладкая дверь лестницы оказалась заперта, но вот-вот могла слететь с петель - на неё раз за разом бросались привлеченные шумом охранники, у которых, по счастью, почему-то не оказалось под рукой ключа. Димка зло оглянулся на Астера, по вине которого их экспедиция провалилась - сейчас им оставалось лишь побыстрее убраться отсюда...

Вайми, всё ещё чихая, поднялся на ноги и хромая выбрался из шахты. Они побрели по коридорам в поисках выхода. Несколько поворотов привели их в сумрачную галерею с длинным рядом низких зарешеченных окон. За ними по просторной площади куда-то бежали местные полицаи в серых куртках - то ли по тревоге, то ли случилось ещё что-то...

Как бы то ни было, выбраться здесь оказалось нельзя, к тому же, в дальнем конце галереи тоже показались охранники. Убегая от них, они нырнули в новый лабиринт небольших узких комнат и низких проходов, разделенных застекленными дверями. Димку поразил пол - здесь он почему-то тоже был стеклянный, монолитный, толщиной сантиметров в десять, и под собой он видел другие похожие ярусы, уходившие в бездонную, казалось, глубину. Самое странное - источая слабое розоватое сияние, это стекло оставалось притом совершенно прозрачным. Стены тоже были из панелей матового рельефного стекла, подсвеченного изнутри длинными разноцветными лампами. Они жужжали и мерцали. Это было очень красивое, но странное место и тревога Димки возросла: он не мог понять, куда они попали. До него долетали иногда довольно странные звуки, но нигде не было никакого движения.

Вдруг Вайми замер, повернув голову. Димка тоже прислушался. До него донеслись очень слабые, но несомненно человеческие голоса. Они пошли в другую сторону, но звук в коридорах дробился очень причудливо и они несколько раз попадали в тупики, к тому же голоса время от времени смолкали и слышались вновь в другом месте. Димка уже начал думать, что их водит какая-то нечистая сила... и тут же заметил нескольких охранников, направивших на них короткие автоматы, похожие на игрушечные - с единственной рукояткой. Магазин вставлялся в её нижнюю часть. Смотрелось это нелепо, но проверять, настоящее ли это оружие и заряжено ли оно Димке как-то не хотелось...

- Не дергайтесь, иначе будем стрелять! - крикнул один из парней. Голос его звучал взвинчено и Димка понял, что стрелять он будет при любом движении. Вот же гадство...

Сзади послышался топот - приближалась погоня. Мальчишке захотелось оглянуться - но он всё же не осмелился. Кто-то остановился за его спиной - и со страшной силой треснул Димку по затылку чем-то твердым. Мир взорвался вихрем ослепительных искр и погас.

...он словно падал сквозь бесконечную, липкую, почти ощутимую массу темноты. У него путались мысли и перед глазами возникали какие-то болезненные видения. Сны, бред и воспоминания диким образом переплелись в клубок причудливых, фрагментарных галлюцинаций, которые не могли иметь никакой связи с реальностью. Они правили бал в голове Димки, повествуя о бездонных ямах и пустынях, населенных размытыми кошмарами, подводя его к мрачным скалам, непроглядно черным океанам и мертвым городам, состоящим из глубоких базальтовых туннелей, в которых никогда не сиял источник света, и он никак не мог вырваться из них...

Окончательно придя в себя, он осмотрелся. Он лежал, скорее валялся, прямо на полу, в какой-то пустой комнате. Сама комната оказалась квадратная, чуть меньше трех метров в ширину, с блекло-зелеными металлическими стенами. Единственное круглое окно закрыто металлическим щитом снаружи. Всё это походило на каюту корабля, но тут, в Городе Снов, не могло быть никакого корабля...

Держась за затылок, Димка со стоном сел. Голова дико болела, тело оказалось словно ватное. На затылке обнаружилась здоровенная шишка - его основательно приложили по башке чем-то тяжелым, но убивать всё же не стали...

Что-то зашипело, зашуршало - словно в комнате включили радио. Подняв голову, Димка увидел под потолком динамик и ещё какую-то штуку, вроде небольшой телекамеры. Под ней была стальная дверь - вне всякого сомнения, запертая.

- Ты очнулся, - голос звучал механически, безжизненно, без выражения. Просто набор когда-то записанных слов...

- Кто ты? - зло спросил Димка. Такая манера разговора ему совершенно не нравилась.

- Я Попечитель Города, - его, как оказалось, слышали. - Тебя же я знаю. И твоего спутника. Я давно наблюдаю за вами. С самого вашего прибытия.

- Что тебе от нас нужно? - спросил Димка. Это, безусловно, было сейчас самое важное.

- Чтобы вы объяснили причины своего... визита сюда, - из динамика раздался безжизненный смешок, который сделал бы честь любому привидению. Попечитель даже не старался скрыть, что ситуация его забавляет. - Не то, чтобы я был против, но ваше поведение... необычно. Оно не укладывается в мою схему. Нужно объяснение от вас.

- Зачем ты говоришь со мной? - насколько знал Димка, до разговора с людьми Попечитель нисходил редко.

- Потому, что ты мне... интересен, - снова жутковатый смешок. - Вы - новые лица в моём городе, а ты - самый интересный из всех. Остальные твои спутники... скучны. Глупый дикарь, считающий себя хитроумным, ещё более глупая дева, считающая себя убийцей и запутавшийся в себе парень, считающий себя повелителем внутренней тьмы.

- И чем же я тебе интересен, железяка? - Димка тоже решил не скрывать своих чувств к Попечителю.

- В отличии от других моих... подопечных, ты ещё сохранил... амбиции. Ты жаждешь власти, силы, могущества, с помощью которых сможешь занять в мире то место, которое считаешь достойным. Я могу дать тебе их.

- В обмен на что? - Димка уже был твёрдо уверен, что пошлет Попечителя на хрен. Тот, безусловно, хотел его поиметь. В своих личных непонятных интересах.

- Не думаю, что ты захочешь стать Хранителем и посвятить свою жизнь службе мне. Я предлагаю просто сделку. Знание и сила в обмен на информацию и правду. Расскажи, что ты хотел найти в этом дворце. Расскажи, что может угрожать моему городу извне. Небольшая беседа - и мы расстанемся, вполне довольные друг другом.

- Что именно ты мне предлагаешь? - тем временем, Димка уже крутил неподдающуюся ручку, пытаясь открыть дверь. Запертую, как он и думал.

- Ты видел, на что здесь способны колдуны. Я могу рассказать тебе, как стать одним из них. Конечно, это не наделит тебя силой, которой ты жаждешь, но откроет путь к ней. Что касается знания... Ты что-то здесь ищешь, верно?

Димка вздрогнул. Попечитель заметил и это.

- Я не читаю мысли, как ты бы мог подумать, - снисходительно пояснил он. - Но способен читать чувства. Это мой город. Я помогу тебе найти эту... вещь. Только назови её.

- Хотя я нарушил сейчас штук пятьдесят ваших законов? - удивился Димка.

- Ты принес определенный... беспорядок в мой город, однако это мелочь по сравнению с угрозами, которые несёт ему... Ойкумена? Вы же называете её "ойкуменой" - место, в котором находится мой город?

- А если нет? - откровенничать с говорящей стеной Димке совершенно не хотелось и становиться колдуном тоже.

- Тогда я предоставлю вас вашей судьбе, - с резким щелчком динамик отключился.

Никакой мебели тут не было и мальчишка сел прямо на пол, привалившись плечами к стене. Мысли его были очень невеселыми - он понятия не имел, что это за судьба. Но вряд ли их тут ожидало что-то хорошее...

Где-то минут через сорок Димка вздрогнул: вдруг совершенно беззвучно открылась дверь в комнату. Вошел мальчишка в серой куртке, с автоматом через плечо.

- Пошли, - приказал он, отступая в сторону.

Димке захотелось отобрать у пацана оружие, а потом надавать ему по шее - он был года на два младше его - но в его нынешнем состоянии это вряд ли получилось бы...

Они вышли в тесный коридор, потом вошли в другую комнату, оказавшуюся чем-то вроде директорского кабинета - длинную, с большим столом в конце. За ним сидел другой парень - высокий, смуглый, черноволосый. Димка без труда узнал его - сам Истирра Дииеп, командор Хранителей. Самая большая шишка в этом городе, как он уже знал.

Вслед за ним в комнату втолкнули Вайми со страдальчески сморщенной физией - ему тоже крепко дали по башке, как догадался Димка. Вслед за ним зашло ещё несколько парней, на сей раз на удивление здоровых. Они молча встали у стены, недружелюбно глядя на пленников.

- Не ожидал увидеть вас здесь и в таком... состоянии, - Истирра вздохнул со вполне искренним огорчением. - Но вам лучше бы объяснить причину своего визита сюда. Добровольно. Иначе к вам будет применена сила.

Вайми вздохнул, а потом вдруг сел прямо на пол, ловко скрестив босые ноги. Парень, сидевший перед ними, мог приказать избить их до полусмерти - а может, и того хуже, а Вайми просто смотрел на него - пока Истирра не смутился и не отвел взгляд...

- Всё же, вам лучше объясниться, - буркнул он.

- Мы просто хотели посмотреть, - соврал Димка. - Сюда же никого не пускают. Вот нам и стало интересно, что вы тут от нас прячете.

- Это я ещё могу понять - но ты! - Истирра перевел взгляд на Вайми. - От тебя я не ждал такой глупости. Ты был одним из нас. Ты мог даже занять моё место. А теперь ты ведешь себя, как идиот.

- Я не был здесь очень долго и забыл очень, очень многое, что мне хотелось вспомнить, - Вайми вздохнул, а потом вдруг с усмешкой взглянул на Истирру. - Кроме того, приключения разгоняют кровь и веселят душу, не так ли?

- Тем не менее, впредь тебе придется веселить её в другом месте, - Истирра задумался. - В общем, так. Вреда вы никакого не сделали, поэтому в этот раз я вас отпущу. Но если вас поймают тут ещё раз, то вышвырнут из города, несмотря на все ваши... заслуги. Не сомневайтесь в этом и не испытывайте впредь моё терпение. Оно не безгранично.

Димка хмуро кивнул - и Истирра нетерпеливым жестом отослал их...

На сей раз, их отвели в комнату в конце коридора, оказавшуюся шлюзом - в ней был огромный круглый люк. Один из охранников нажал кнопку на маленьком пульте. Массивная плита люка поднялась и они вышли наружу, то есть, в дворцовый подвал, в который оказалось встроено что-то вроде бункера - или даже корпуса древнего космического корабля. Затем они поднялись по лестнице, и, миновав караулку с парой хмурых парней, оказались на улице. За ними гулко захлопнулась массивная деревянная дверь и Димка услышал, как стукнул, задвигаясь, засов.

- И что дальше? - спросил он у Вайми.

- Димка... я не знаю.

Они молча побрели по улице, прочь от дворца. Димка был буквально раздавлен случившимся - но неугомонный характер мальчишки всё же понемногу брал верх.

- Куда мы идем? - наконец спросил он, поняв, что они вовсе не возвращаются в Вэруо.

- К Лэнни. Это мой старый друг, - Вайми косо взглянул на него. - Думаю, ты понимаешь, что сейчас нам лучше лечь на дно, исчезнуть на какое-то время. Истирра в общем не такой уж плохой парень, но власть сделала его подозрительным. Он наверняка пошлет шпионов следить за нами - и бог весть, что они ему нашепчут. А так он решит, что мы перепугались до смерти или что-то вроде. И потеряет интерес к нам.

- А у тебя какой ко мне интерес? - вдруг спросил Димка.

Вайми удивленно взглянул на него.

- Бескорыстный.

- Какой именно? - спросил Димка, вспомнив свой разговор с Попечителем. - Не верю в бескорыстие, - они неторопливо, не выделяясь из ленивого ритма города, шли по улице в сторону обиталища этого таинственного Лэнни.

- Ты герой, - спокойно сказал Астер. - Ты вырываешь из рук судьбы знания, рискуешь, чтобы помочь слабым. Льяти, напротив, движим страхом, полон сомнений, боится встречать врага лицом к лицу и хочет обвести весь мир вокруг пальца. Сам понимаешь, что у него это не вышло. Его собственная трусость завела его в тупик, придавила безвыходностью, заставила превратиться в проходимца, чтобы сохранить хотя бы искру души. Но герой - это тот, кто идет в неизвестность, тот, кто встречает опасность грудью, с оружием в руках, тот, кто выбирает бой, даже умирает, но не бежит от врага.

- Спасибо, - буркнул Димка. Умирать ему всё же совершенно не хотелось, даже героически. - А в целом-то зачем тебе это? Сидел бы у себя в степи и горя не знал.

Вайми прямо взглянул на него.

- Это мой долг - разрушать темницы, в которых страдают слишком долго.

Квартирка Лэнни на тре­тьем этаже грязно-розового пятиэтажного дома оказалась маленькой и бедной - голый дощатый пол, голые стены. В распахнутые настежь окна струился сырой, болезненно-теплый воздух и желтовато-серый свет мутного, дождливого дня - а также, само собой, шум крон деревьев, растущих под этими окнами и закрывающих весь обзор, так что даже насладиться видами не вышло...

- И что мы будем здесь делать? - хмуро спросил Димка, обводя взглядом невзрачное помещение.

Вайми вдруг усмехнулся.

- Ждать. Судьба всё разрешит сама, вот увидишь.

Как оказалось, судьба приняла вид Лэнни, который однажды вернулся домой с необычно встревоженным видом.

- Тебя Борька видеть хочет, - с порога сообщил он. - Говорит, дело жизни и смерти. Он тебя в столовке ждет.

Димке захотелось спросить, почему это тогда Борька сам не приперся сюда с этим самым крайне важным делом... но тратить время на это было глупо и он стал одеваться.

Идти, как и всегда тут, было совсем недалеко. Буквально во дворе соседнего квартала стояло нечто вроде спортивного зала - которым, впрочем, никто тут не пользовался - а над ним помещалась общая для жителей окрестностей столовая. По широкой металлической лестнице Димка поднялся на плоскую крышу здания. Тут было странное место - огромный зал, накрытый выгнутой металлической крышей с лесом поперечин, сумрачный из-за закрывших громадные стекла деревьев. Посетителей тут почти не было, свет по этой причине не горел и он едва смог разглядеть Борьку, одиноко сидевшего у круглого столика в дальнем углу.

Димка небрежно отодвинул стул и сел рядом с ним. Перед Борькой стояла еда - какая-то местная запеканка, расковырянная, но не тронутая. Сразу было видно, что настроение у него паршивое, да и выглядел он почему-то уставшим.

- Итак, в чем проблемы? - сразу спросил Димка.

- В Льяти, - взгляд Борьки был хмурым, но твердым, он выглядел как человек измученный, но принявший окончательное и бесповоротное решение.

- А что с Льяти? - удивился Димка. - Он опять куда-то влип?

- Пока что нет. Но влипнет обязательно - с его-то проблемами. Надир-то совсем рядом - а пройти к нему нельзя. От этого он изводится страшно.

- И что? - Димку новость не тронула, он и сам тут изводился от безделья и неопределенности...

Борька мрачно взглянул на него.

- А то, что у него терпение кончилось. Он мне сейчас сказал, что если мы сегодня же не добудем ключи, он сам во дворец Хранителей пойдет - и будь, что будет. Сегодня же ночью, как стемнеет. Сил, говорит, больше нет ждать. Мол пусть что угодно, но не это.

- Так. Ясно, - в груди у Димки ёкнуло. Он понимал, что во дворце поход Льяти и закончится - а удержать его они не смогут уже никаким образом. Оставался лишь один выход... - В общем, других вариантов нет. Будем пробиваться силой. Сегодня же. Предупреди ребят - а я пойду Вайми искать...

Вайми конечно не стал оставаться у Лэнни - давно свалил назад в Вэруо, в общину Сновидцев, где жил когда-то. Димке пришлось добрых два часа дожидаться у подножия вышки, пока кто-то из них не соизволит выехать из своего обиталища в город, вновь изводясь и злясь от нетерпения. Когда он, наконец, вошел в здание, то готов был рвать и метать. Но Вайми наверху не оказалось и Димке пришлось спускаться в пещеры. Здесь как раз был перерыв в сновидениях - народ валил валом, чтобы поесть, помыться, и, как это ни смешно, отдохнуть от бесконечных снов...

Димка растерялся, не представляя, как найти Вайми в этой суматохе... но тот сам вывернулся ему навстречу. Судя по виду, он сам тоже торопился отдохнуть от снов...

На миг они замерли, удивленно глядя друг на друга. Потом Димка без лишних церемоний схватил Астера за руку и оттащил в сторону.

- Льяти сегодня же идет к Надиру, - с ходу сообщил он. - С нами... или без нас.

- Тихо, - Вайми встревожено оглянулся. - Пошли.

- Куда?

- Сюда, - Вайми подошел к тяжелому бархатному занавесу, который отгораживал жилое ответвление пещеры, и откинул его. Димка нырнул за него - и с облегчением перевел дух. Здесь, кроме них, никого не оказалось. Суматоха главного туннеля осталась позади, за занавесом, хотя было слышно, как там туда-сюда ходят и болтают люди...

В потолке коридора зияли глубокие прорези и падавший оттуда синеватый свет тускло отблескивал на стеклянных стенах - с обратной их стороны, ярко и многоцветно, были нарисованы пышные заросли, из которых выглядывали обнаженные юноши и девушки. Всё это поразило Димку - он ошалело осматривался. Воздух тут был чистым и свежим. Трудно поверить, что они сейчас находятся на глубине двадцати примерно метров...

Взяв Димку за руку, Вайми быстро повел его вперед, в самый конец коридора. Щелкнула, открываясь, белая стальная дверь. Они вошли в просторную, скудно обставленную комнату, залитую мягким палевым светом - его источали большие круглые плафоны на высоком потолке. Вайми запер дверь - это оказалась его комната. Затем на минуту наступила тишина. Похоже, что Астер старался как-то переварить оглушительную во всех смыслах новость.

- Ну? - наконец спросил Димка. - Предложения какие?

- Выбора нет, надо идти, - неохотно буркнул Вайми. - Только мой Нож Раздора тут ничем нам не поможет - в городе, так близко от Надира, такая грубая магия не действует. И друзей, которые на такое дело готовы, у меня тоже тут нет. Иначе я бы сам давно это всё предложил.

- Ладно, пёс с ними, - Димка задумался.

Так. Самая главная проблема уже решена - у него есть оружие. Почти боевой пистолет и девяносто патронов в коробке. Не бог весть что на фоне здешних автоматов - но явно лучше, чем трофейный меч...

- Во дворец лучше даже не соваться, - предупредил между тем Вайми. - Там главная казарма Хранителей, что бы мы там ни изображали - нас просто покрошат автоматным огнем. Надо идти в Маал-Нау - охраны там меньше, а у Ахело наверняка есть запасной комплект ключей.

- А если нет?

- Димка, нам всем лучше верить, что есть...

Они вышли из Вэруо после заката, когда почти все обитатели города ложились спать. Хотя идти готовы были все, Димка, поразмыслив, решил идти один - в смысле, из землян. Дело было почти безнадежное и он не хотел рисковать ещё кем-то. Льяти, конечно, не удалось отговорить. С ними пошел Вайми и Файму с братьями - всем, что осталось от её племени. У Файму было её страшное копьё, у Талки лук, хотя Димка уже понимал, что выглядит это не грозно, а смешно...

Пока что им везло - по крайней мере, никто не попался им по пути и не пристал с дурацкими вопросами. У Вайми нашлась "карточка доступа", непонятно как добытая, и внешнюю ограду Маал-Нау они миновали без труда. Охраны во дворе не оказалось, калитка во внутренней стене тоже оказалась открыта - незваных гостей тут явно не ждали...

Когда они вошли в тускло освещенный внутренний двор, сердце Димки вдруг часто забилось. Но от нетерпения, а не от страха. Страха он сейчас не чувствовал, напротив, его распирала ярость на мерзавцев-Хранителей, вставших между ним и Надиром. Между ним и его домом, что гораздо важнее. Он был готов стереть их всех с лица земли. Хватит с него глупой покорности!..

Вайми повернул направо. Они обогнули угол здания. Здесь к Маал-Нау было пристроено нечто вроде веранды - освещенной, но пустой. Дверь её оказалась не запертой и поднявшись по лестнице они без проблем вошли внутрь. Напротив окон тут была тускло блестевшая, словно только что отлитая бронзовая дверь, вся в квадратных ступенчатых углублениях. Сейчас эта ведущая внутрь основного массива здания дверь была, естественно, закрыта. Её многозначительно украшала здоровенная вмятина, оставленная, судя по её округлой форме, ядром из древней пушки. И пушка стояла совсем рядом - это было видно по глубине вмятины. Весело же здесь когда-то жили...

Теперь Димка понял, почему Вайми выбрал именно эту дверь - возле неё оказался звонок. Астер с хмурым видом нажал на него. Снаружи ничего слышно не было и Димка замер с отчаянно бьющимся сердцем, не представляя, что делать, если им просто никто не откроет...

К счастью, всего через минуту дверь распахнулись и Димка увидел, что они сантиметров двадцати в толщину. В её проеме стоял парень в серой куртке, охранник. Он удивленно уставился на них.

- Вы кт... - начал он, но Файму мгновенно перехватила копьё - и с маху вогнала его под ребра парня. Тот исчез в ослепительной вспышке - и по ушам Димки ударил страшный треск. Такой шум мог поднять даже мертвого - но как раз это им и было нужно...

Ждать охранников долго не пришлось. Буквально через полминуты в вестибюль их выскочило сразу шестеро - рослых, мускулистых парней с нечесаными волосами, свисавшими на глаза. Все, несмотря на ночь, в одинаковых синих рубахах с открытым воротом, легких полуботинках и мешковатых серых шортах с вшитой в боковые швы цветной бахромой - она свисала им до икр, безобразно мотаясь при каждом шаге. На их плечах блестело серебро погончиков - настоящие Хранители, и Димка понял, что они зашли правильно...

Эти охранники уже были вооружены - в руках они сжимали короткие, окованные железом дубинки. Один из них тут же замахнулся ей на Димку, но сделал он это точно зря - разъяренный мальчишка наотмашь ударил его в челюсть. Оглушенный охранник опрокинулся назад, с размаху грохнувшись затылком о каменные плиты пола. Второй синий бросился к Вайми, остальные надвигались на Файму вогнутой дугой. Похоже, драка не слишком их пугала...

Тем не менее, шансов у них не было. Вайми безжалостно загнал своему противнику Нож Раздора в поддых. Файму, взмахнув копьём, рассекла глотки сразу двум охранникам. Третьего она сбила на пол ударом древка, наступила на спину и прикончила, вонзив копьё между лопаток. Четвертому Талка вогнал стрелу в сердце. Дэй тем временем проткнул своим ножом позвоночник оглушенному Димкой парню. Шесть ослепительных вспышек разодрали воздух - и наступила тишина...

Опомнившись, Димка ошалело помотал головой. Он не мог поверить, что страшноватый, чего там, отряд громил был уничтожен так быстро. На какой-то миг он даже решил, что весь этот бой ему просто померещился... потом вновь мотнул головой и осмотрелся. Справа и слева коридор уходил далеко в полумрак и там, в торцах, темнели окна. Свет горел только в центре, у Т-образной развилки. Не сговариваясь, они двинулись в ту сторону. Отходивший вбок светлый коридор упирался вдалеке в массивные деревянные двери, покрытые черным лаком, уже знакомые Димке...

Пройти далеко им не дали. Едва они сделали десяток шагов, из-за арок впереди выскочило пятеро разномастно одетых, но крепких парней, на сей раз самых обычных. У двоих в руках были винтовки и Димка замер, просто не в силах поверить, что всё кончилось так быстро и так глупо. Двое стрелков держали их на мушке - и тяжелые винтовки не дрожали в их руках. Парни, у которых не было винтовок, сжимали в руках всё те же короткие дубинки. Двое из них. Третий, должно быть вожак этой странной шайки, был вооружен куда лучше - вытащив из-под куртки пистолет, он прицелился Димке в голову. Тот не успел достать оружие и вместо своего пистолета сжимал в руке меч. Впрочем, никакого значения это уже не имело, стрелков перед ним было сразу трое...

Впрочем, и он был тут не один. Файму издала какой-то странный звук, похожий на цоканье - и в груди у парня с пистолетом выросла стрела. Стрела Талки, который, по счастью, держал лук наготове...

Всё остальное случилось буквально в один миг. Парень с пистолетом выронил оружие и согнулся, хватаясь за грудь. Из винтовок двух других вырвалось пламя. За спиной Димки тоже раздался страшный треск и оглянувшись он понял, что Файму и Талка... исчезли, как и не было...

Пока Димка ошалело хлопал глазами, пытаясь поверить в случившееся, Дэй вдруг с невероятной быстротой бросился вперед. Охранники растерялись, пытаясь передернуть затворы своих винтовок, и мальчишка достиг их всего за несколько громадных, нечеловеческих прыжков. Сверкнул кристаллический нож - и в глаза Димки ударила ослепительная вспышка. Он невольно зажмурился... но ещё одна вспышка ударила по опущенным векам, потом снова и ещё...

Через несколько секунд Димка осторожно приподнял ресницы. Коридор был пуст - в нем остался лишь Дэй, устало опустившийся на колено. Должно быть, за эти секунды он потратил все свои силы. Наконец мальчишка поднялся, взглянув на него - и Димка вздрогнул от ярости, горевшей в его взгляде. Дэй потерял брата и сестру - а с ними, похоже, и разум. Сейчас он был готов убить любого, кто попадется ему на глаза... но сделать что-то уже не успел. Из-за углов поперечного коридора выскочило ещё двое парней - и в руках у одного из них был пистолет. Один за другим гулко ударили выстрелы. Дэй завертелся, словно танцуя под ударами пуль - а потом тоже исчез в ослепительной вспышке...

К счастью, этого времени Димке хватило, чтобы убрать в ножны бесполезный сейчас меч и выхватить свой, так кстати украденный Сашкой пистолет. Вскинув его, он разрядил весь магазин в не ожидавшего такого "привета" стрелка. Тот шустро шарахнулся назад, но пули Димки всё же достали его - он услышал полный боли вопль, а потом - стук упавшего тела. Потом донесся торопливый топот - последний противник сбежал. В коридоре снова воцарилась тишина...

Переглянувшись с Вайми и Льяти - лишь они уцелели из всего их отряда - Димка медленно пошел вперед. Тишина оглушительно звенела в ушах, сердце билось где-то у горла. Он уже не мог поверить, что всё это происходит наяву...

Остановившись у перекрестка, Димка нагнулся, подобрав выпавший из руки пропавшего командира охранников пистолет. А ведь попал он в... того, кто стоял слева. И крепко попал. Может быть - насмерть... но вспышки пока не было...

Держа пистолет наготове, мальчишка осторожно заглянул за угол. И замер. На полу, зажимая простреленный бок, скорчился ни кто иной, как сам Истирра Дииеп, командир Защитников, Главный Хранитель, и прочая, и прочая, и прочая...

- Вот в кого я стрелял... - пробормотал Димка задумчиво. Он совсем не ожидал его тут встретить... но ему повезло. Под Истиррой расплывалась лужа крови, дышал он часто и судорожно, и, судя по всему, уже испускал дух. С пояса у него свисала здоровенная связка ключей и в груди у Димки ёкнуло - похоже, ему повезло куда больше, чем он мог представить.

Мальчишка упал на колени и торопясь - Истирра мог умереть в любой миг - начал отцеплять ключи. Он страшно боялся, что тело под руками исчезнет, оставив его в последний миг ни с чем... но незнакомая застежка всё же щелкнула и расстегнулась - всего за секунду до того, как по глазам Димки ударила ослепительная вспышка...

Проморгавшись, мальчишка поморщился. В глазах у него плавали цветные круги, в ушах дико звенело - словно совсем рядом с ним ударила молния. На душе тоже было гадко - как ни крути, он только что обобрал умирающего.

Недовольно помотав головой, Димка поднялся, взглянув на Вайми.

- Это они? - спросил он, показывая Астеру ключи.

- Да, - коротко сказал тот. - Судя по всему, наш визит во дворец так напугал его, что он решил таскать ключи от Надира с собой, не доверяя тайникам и сейфам.

- А что он здесь-то делал?

Вайми лишь пожал плечами.

- Решил навестить Ахело, скорее всего. Едва ли мы теперь это узнаем. Ахело тоже погиб, его застрелил Талка.

Теперь им оставалось лишь убраться отсюда - но как раз в миг, когда в голову Димки пришла эта ценная мысль, в коридор хлынула новая волна охранников. На сей раз, их было так много, что он даже не мог их сосчитать.

Димка подумал, что должен испугаться... но сейчас он был слишком взбешен для таких глупостей. Вскинув пистолет, он раз за разом нажимал на спуск - и в глаза вновь ударили вспышки. Сейчас мальчишке казалось, что врагов убивают не пули, а ненависть, пылающая в его сердце...

Продлилось это всего несколько секунд, потом трофейный пистолет смолк, лязгнув отошедшим затвором. Бросив его, Димка поднял выпавшую из рук убитого охранника винтовку, дослал патрон и вновь начал стрелять. В школе он неплохо научился стрелять из мелкашки и сейчас это умение пригодилось - ни одна пуля не шла мимо цели...

За спиной Димки загрохотала вторая винтовка и вспышек-смертей стало ещё больше. Рывком оглянувшись, он с удивлением увидел, что стреляет ни кто иной как Льяти и стреляет неожиданно метко. До этого мига он не мог даже представить, что Виксен вообще умеет стрелять... но ведь он и был не дикарем, а выходцем из мира достаточно развитого, чтобы погибнуть в ядерной войне. Кто знает, чему он там мог научиться?..

Недовольно мотнув головой, Димка повернулся к бегущим на него охранникам. Несмотря на страшные потери - его и Льяти пули отправили на перерождение уже никак не меньше их десятка и ещё нескольких ранили - уцелевшие рвались в атаку, как безумные. То ли мстить за так горячо любимого ими шефа, то ли уже понимая, что утрата ключей от Надира означает гибель их затхлого мирка...

Передернув затвор, Димка прикончил очередного охранника, передернул затвор ещё раз... но выстрела не было - кончились патроны в магазине. Льяти уничтожил ещё двух, но затем патроны кончились и у него.

Бросив бесполезную винтовку, Димка выхватил меч. Ловко увернувшись от устремившейся к его голове дубинки, он вогнал его под ребра ёкнувшему охраннику, выдернул меч ещё до вспышки и изо всех сил рубанул по шее второго. Из-под клинка волной плеснула кровь. Димка невольно зажмурился, пережидая две вспышки... потом пнул в пах третьего, ослепленного ими охранника и наотмашь рубанул по загривку, свалив на пол. Вайми и Льяти тем временем подобрали выпавшие из рук пропавших охранников дубинки и тут же пустили их в ход, беспощадно разбивая нападающим головы. В глазах вновь зарябило от вспышек. Димка невольно зажмурился... а когда наконец поднял ресницы, коридор был уже пуст. Кроме них троих в нем никого не осталось.

- И что дальше? - спросил Димка, осмотревшись. Вокруг них никого не было - но всё здание буквально гудело от криков и топота. Здесь жило несколько сотен человек - и Димка понимал, что, как бы они ни дрались, их сейчас просто затопчут, задавив количеством. Бегство же почти наверняка столкнуло бы их лоб в лоб со спешащими сюда из дворца Хранителей автоматчиками - а с ними они вообще ничего не могли сделать, только бесславно погибнуть в тот же миг...

- Валим отсюда, быстро, - сказал Вайми, осмотревшись. И тут же, не оглядываясь, кинулся бежать.

Ругаясь про себя, Димка последовал за ним - ничего другого ему не оставалось. Точно так же поступил и Льяти.

Вайми нырнул в один коридор, потом в другой. Тот кончался тупиком, но справа белела какая-то гладкая дверь. Вайми дернул её и проскочил внутрь, буквально перепрыгнув через высоченный порог. Дверь оказалась деревянная, но тяжелая и толстая. Он с усилием захлопнул её и задвинул прикрученный к ней железный засов.

Димка торопливо перевел дух, потом осмотрелся. К его удивлению они оказались в туалете, пусть и неожиданно просторном. Справа от него был унитаз, впереди, напротив двери - деревянные полки, заставленные всяким хламом.

- И что мы будем здесь делать? - спросил он. - Жить?

- Увидим кое-что необычное, - Вайми усмехнулся.

Опустившись на колени, он начал выбрасывать с полок хлам, потом торопливо вытащил их толстые доски. В стене за ними открылась небольшая дверца, такая же гладкая и белая, как и входная. Она была заперта на задвижку, но Вайми легко сдвинул её, и, потянув за ручку, распахнул.

За дверцей был проем в толстой стене, а за ним узкая ниша. Здесь, слева, проходили трубы, ныряя в широкие проемы в полу и потолке. Как ни странно, свет горел и здесь, и Вайми, вновь торопливо осмотревшись, быстро полез вниз, цепляясь за крепежные скобы. Димка последовал за ним.

Шахта оказалась неглубокой. Она вывела их в тускло освещенный одинокой лампочкой коридор с теми же трубами и кабелями на стенах и какими-то пыльными дверями, как оказалось, запертыми. Железная дверь в его конце тоже была заперта, но относилась как раз к тем, от которых у Димки теперь были ключи. Провозившись со связкой несколько минут, он всё же смог подобрать нужный.

Замком явно давным-давно не пользовались - смазка давно высохла и поддался он буквально со скрипом. Димка едва не вывихнул пальцы, стараясь повернуть заедающий ключ - но замок всё же сдался. Дверь тоже не хотела открываться - но Димка просто уперся ногой в косяк и рванул изо всех сил. Осевшая на петлях дверь распахнулась с резким треском, из-за неё пахнуло затхлостью. Внутри царил кромешный мрак, но, когда Вайми, отпихнув его, проскользнул внутрь и включил свет, Димка увидел в земляном полу пустой комнаты люк. Крышки не осталось, кирпичная кладка казалась очень старой, но выбора, как всегда, не было...

Вайми тут же молча скользнул в люк, за ним последовал и Льяти. Димка, вздохнув, не без труда запер дверь, потом последовал за ним. Этот колодец тоже оказался неглубоким, но от него, к дикой радости мальчишки, начинался какой-то сводчатый проход.

Вайми дожидался его у скоб лестницы. Кивнув Димке, он пошел вперед по низкой галерее, пока не уперся в тяжелую ржавую решетку. С трудом открыв её, он выбрался в чуть более просторный туннель с двойной цепью тусклых неоновых ламп - оранжевый свет в них неритмично пульсировал и кирпич стен казался освещенным факелами. Далеко справа и слева виднелись другие низкие зарешеченные арки.

Вслед за Димкой в туннель вышел Льяти. Тревожно прислушавшись - Димке тоже померещился стук в дверь наверху - он захлопнул решетку, сосредоточенно засопел, стараясь сдвинуть заржавленную щеколду, - и наконец удовлетворенно вздохнув повернулся к нему.

- Куда дальше? - тут же спросил он.

Вайми покрутил головой, явно что-то прикидывая.

- Туда, - он показал направо и они зашагали за ним.

Туннель оказался неожиданно длинным. Димка понятия не имел, куда они сейчас идут... но пришли они буквально к концу света - лампочки дальше не горели, туннель уходил в кромешный мрак. Вайми, не сбавляя хода, шел туда и Димка последовал за ним, но тут туннель вдруг повернул направо, потом налево и последние блики света погасли.

- И куда дальше? - спросил он. - Я не вижу не фига.

- Это не проблема.

На стены упал слабый свет. В руке Вайми, словно по волшебству, появился небольшой фонарик. Они пошли дальше... но всего шагов через двадцать уперлись в уходящую вниз лестницу. Уходила она в темную, неподвижную воду. Пути дальше не было.

- И что теперь? - хмуро спросил Димка. Возвращаться ему совершенно не хотелось. За ними наверняка уже ломила разъяренная до предела погоня...

Вайми только почесал в затылке.

- Раньше тут воды не было, - наконец сказал он. - Но это было двести лет назад.

Вздохнув, Димка сел у стены, тупо глядя на пыльные кирпичи напротив. В ушах у него звенело, в голове не было сейчас ни одной мысли. Казалось, что сам этот проклятый город вцепился в них мертвой хваткой, запутал, запер в своём затхлом подземном лабиринте...

Льяти, вздохнув, сел совсем рядом с ним.

- Тебе страшно? - вдруг тихо спросил он.

Димке таки было страшно. Его охватил жаркий стыд... но он совсем не злился на Льяти. В конце концов, от того, смогут ли они выбраться отсюда, зависела судьба всего мира.

- Да, - буркнул он.

- Мне тоже, - Льяти вздохнул и посмотрел на Вайми. Тот всё ещё что-то прикидывал. - Что делать будем?

- Насколько я помню, выход уже совсем рядом, - ответил тот. - Но вот где именно, я, увы, забыл. В общем, так. Коридор внизу затоплен доверху - но шагов черед двадцать в его крыше есть люк, ведущий в верхнюю комнату. Мы можем нырнуть и проплыть до него.

- И что дальше? - хмуро спросил Димка, но Вайми просто молча бросился в темную воду.

Вода глухо, жутко плеснула, потом Вайми исчез в ней - и вместе с ним пропал свет. Димке захотелось выругаться - он не любил, когда его ставили в безвыходное положение - но через несколько секунд вода плеснула вновь: в неё бросился и Льяти. Димка остался здесь один... и, глубоко вздохнув для храбрости, тоже бросился в воду.

Вода оказалась совершенно ледяная - в груди Димки мерзко ёкнуло от холода, мускулы сразу свело, но он, сжав зубы, поплыл вперед, отталкиваясь от нависающего свода, чтобы не пропустить выход. Получалось это медленно и его охватил страх - плыть в неизвестную черную глубь под землей было уже настоящим апофеозом кошмара. Вскоре мучительно захотелось вдохнуть, грудь горела, холод сковывал тело - но Димка яростно рвался вперед, чувствуя, что прямо сейчас он не выдержит и вдохнет воды... но как-то выдерживал ещё одно мгновение, потом второе и ещё...

В голове у него начало мутиться, он понял, что сейчас потеряет сознание... но тут его рука не нащупала свода. В тот же миг кто-то крепко вцепился в неё и выдернул наверх, в спасительный воздух...

Выбравшись из воды, Димка замер, стоя на четвереньках. Грудь у него всё ещё горела, казалось, что вдохнуть вообще не получится - но это, к удивлению мальчишки, удалось, хотя в горло ему словно воткнули раскаленный нож. Он закашлялся, не чувствуя воздуха, зато чувствуя, как сердце старается выпрыгнуть из груди. В ушах дико звенело, перед глазами плавали радужные круги - он завершил этот жуткий подводный путь буквально чудом...

Наконец его отпустило. Димка сел на пол и осмотрелся. Фонарик Вайми уже едва тлел. В его тусклом свете он едва смог разглядеть смуглую физию Астера, всё остальное пропадало в глухом мраке...

- Куда мы теперь пойдем? - спросил он, когда наконец смог говорить.

- Не знаю, - ответил Вайми. - Наверное дальше. Не сомневаюсь, что нас ждет масса приключений, - он усмехнулся, косо взглянув на Димку и Льяти. - Вам понравится.

Фонарик, зашипев, погас.

Идти, однако, оказалось некуда - когда Димка заставил себя подняться и пойти вперед, он всего через несколько шагов наткнулся на влажную бетонную стену, пошел вдоль неё... и после четвертого угла понял, что выхода нет.

Какое-то время они сидели на бетонном полу, прижавшись друг к другу и отчаянно дрожа. Димка был совершенно уверен, что они попали в тупик и будут вынуждены возвращаться - и даже заметив падавшие сверху призрачные отблески, не сразу понял, в чем дело.

Они сидели под жерлом глубокого колодца, зиявшего в середине потолка - лишь поэтому они не наткнулись на свисавшую из него короткую лестницу. Крышка его оказалась закрыта неплотно и сквозь щели проникал синеватый свет. Поднявшийся первым Вайми с трудом сдвинул её; они выбрались прямо на широкую, пустынную улицу и замерли, настороженно осматриваясь. На улице, между тем, не было видно ни души. Её заливал холодный синий свет ртутных фонарей - совсем неяркий и трехэтажные, с высокими островерхими башенками и застекленными комнатами-фонарями дома казались темными в тени пышных крон...

Льяти вдруг вскрикнул, показывая в конец улицы. Она выходила прямо к морю - и из него торчала огромная башня.

Димка сразу понял, что это и есть пресловутая Башня Молчания. Он видел её уже много раз, но ещё никогда - так близко и полностью. Круглая, массивная, до половины высоты обрамленная ребрами пилонов, она тускло блестела в золотистом свете высоко стоявшей в чистом небе непривычно большой здешней луны, Арисфены. В самом деле громадная - высотой в добрых этажей двенадцать. К её плоской верхушке тянулся тонкий, словно паутинка, трос.

Вайми вдруг дернул Димку за руку и тот резко повернулся. В другом конце улицы в тусклом свете далекого фонаря темнело несколько силуэтов. Вроде бы собак, но очень уж крупных собак... киноиды, вот кто это был.

В груди у Димки ёкнуло, когда он понял, что подземный ход вывел их в район, захваченный этими тварями. Он не представлял, как они смогут выбраться отсюда... но Вайми вновь потянул его за руку.

- Пошли отсюда, - тихо сказал он. - И быстро.

Они повернули направо - просто чтобы убраться с глаз тварей. Боковая улица вывела их в темный сквер, потом они повернули на север, подальше от моря. Димка вспомнил, что все ведущие сюда улицы перекрыты спиралями колючей проволоки или высоченными заборами... но тут впереди показались те же силуэты. На сей раз, киноиды не колебались - они быстро побежали к ним.

Димка вскинул пистолет, перезаряженный им только что, на ходу... но теперь оружие издавало лишь тихие щелчки - патроны промокли во время его подводной одиссеи. Он бросил его и потянулся к мечу. Киноиды были больше самой крупной овчарки и гораздо умнее - и он понимал, что шансов у них троих просто нет...

- Смотрите! - Вайми показал на стоявший впереди вагон трамвая. Пустой, небольшой, почти квадратный. Дверь его оказалась открыта и они бросились туда.

Заскочив внутрь, Вайми сразу же бросился к месту вожатого. Ему удалось найти нужную кнопку и дверь-гармошка закрылась буквально перед носом подбегавших киноидов.

Димка с облегчением перевел дух и плюхнулся на сидение, осматриваясь. Лишь теперь он начал понимать, как же им повезло - киноиды крутились вокруг вагона, яростно лаяли, но поделать ничего не могли. А ведь их было не меньше десятка и мальчишка понял, что их бы просто разорвали...

Он едва не подскочил, когда под полом вдруг что-то загудело и вагон, дернувшись, поехал с громким лязгом. Потом всё же повернул голову и посмотрел, куда это они едут.

Улица упиралась в длинное двухэтажное здание, отгороженное железной решеткой. Перед ним она поворачивала куда-то направо, где было почти что темно - фонари там, все разом, ненадолго загорались и гасли, и это немного пугало... но мысли о том, что им повезло спастись от тварей, занимали Димку гораздо больше. Только ехали они к сожалению недолго. За поворотом впереди показался высокий бетонный портал, втиснутый между крутыми склонами горы. Димка почувствовал себя героем какой-то скверной приключенческой пьесы... но пока что им дико везло. По крайней мере, киноиды куда-то убежали, должно быть напуганные лязгом и грохотом внезапно ожившего вагона...

Димка ожидал, что они просто въедут внутрь, но у портала рельсы кончились. Здесь Вайми остановил вагон, потом быстро повернулся к ним.

- Бежим внутрь, быстро, не оглядываясь! Если нам повезет, они не успеют нас заметить и догнать.

Выбравшись из вагона, они все побежали к нависавшему над головой скалистому склону. Димка подумал наконец о том, куда ведет другой конец рельсов... но возвращаться было уже поздно.

Бежать было вроде бы недалеко - но когда они добежали до склона сердце Димки вновь бешено забилось и он даже начал задыхаться, ещё не опомнившись от страшного подземного заплыва.

Здесь в скале был прорублен квадратный проем высотой метра в четыре. Метров через десять туннель поворачивал направо, исчезая из поля зрения. Идти туда не слишком-то хотелось - но тут сзади вновь донесся лай киноидов. Димка дернулся, словно его ударили, - и бросился в проем.

Ещё метров через десять туннель снова поворачивал - на этот раз влево. Здесь в скалу были врезаны огромные, массивные стальные ворота - приоткрытые. За ними зиял кромешный мрак и Димка снова замер. Из ворот несло холодом и сыростью, и идти туда не хотелось. Но тут снаружи донесся яростный уже лай киноидов - и они испуганно бросились во мрак.

Димка на миг замер, не представляя, куда тут идти дальше... но Вайми молча потянул мальчишку за собой. Льяти судорожно сжал его руку. Димка стучал зубами от холода, буквально леденившего кровь. Он почти не чувствовал своих застывших ног, но всё же упорно следовал за Астером. Они повернули налево, в длинный коридор с чередой ступеней, ведущих вверх. Через двадцать шагов Димка миновал площадку, ступил на новую лестницу, свернув немного влево, потом ещё на одну и еще. Они были внутри какой-то шахты, поднимаясь по ломаной, многогранной спирали, но недолго.

- Здесь лестница кончается, - странно глухо сказал Вайми. - Осторожней. Это... - его голос прервался.

Димка покорно замедлил шаг. К счастью - здесь был высоченный порог, а за ним коридор, уходящий в глубину скалы. Не отпуская руки Астера, он пошел за ним, дрожа от холода. Как-то вдруг в его голове возникло видение недельной давности - он и Сашка сидели в легких креслах у стола, уставленного различными вкусностями. Стол помещался на открытой площадке, венчавшей решетчатую башню, а та в свою очередь венчала здоровенное здание Мау-Най, так что вид оттуда открывался отличный...

А ведь стоило Сашке, заразе, промолчать, подумал вдруг Димка, и ничего этого просто не было бы. Ни этого жуткого боя, ни не менее жуткого похода в неизвестность...

Он недовольно помотал головой. Не будь той дурацкой вылазки во дворец - и ключей от Надира у Истирры бы не оказалось, а может, в Маал-Нау не оказалось бы и его самого, и все их надежды пошли бы сейчас прахом...

Коридор казался Димке бесконечным, но наконец впереди забрезжил слабый, почти призрачный свет. Лунный свет. Они вышли в бетонную коробку пустой комнаты, потом в почти темный коридор... и Димка удивленно замер. Коридор выходил на станцию монорельсовой дороги - возле её платформы даже стояла другая, играющая роль вагона. Подойдя к ней, мальчишка удивленно осмотрелся. Она примыкала к темной громадине недостроенного многоэтажного здания, в свою очередь примыкавшего к склону горы. Отходивший от неё рельс, поднятый на высоченных бетонных опорах, оказался неожиданно длинным. Он вел к морю, на юг, потом изгибался, огибая скалу и исчезая из поля зрения на западе.

- Это вторая ветка дороги, - тихо сказал Вайми. - Если она ещё работает, мы приедем прямо в Вэруо, к вашим.

Димка не ответил, с удивлением глядя на лежавший внизу город. Он был, похоже, заброшен ещё несколько десятков лет назад. На каждом клочке свободной от асфальта земли выросли деревья, под ними торчал частокол засохшего в борьбе за свет мелколесья. Бывшие улицы засыпаны палой листвой так, что под ними не видно асфальта. Там кое-где уже пробивалась трава. Улицы эти повсюду перегораживали поросшие ржавчиной железные решетки высотой в добрых метра три. Они разделяли и кварталы, так что вольно гулять тут было, наверное, вообще нельзя...

Из этого моря решеток и буйной зелени островами поднимались здания - в основном прямоугольные, с плоскими крышами, сложенные из серого кирпича. Стекол в их окнах по большей части не осталось - то ли выбило каким-то колоссальным взрывом, то ли просто выпали из прогнивших, почерневших от старости рам. Ничего живого там не наблюдалось - лишь надрывались осатаневшие от безлюдья сверчки. Им тут точно было раздолье - но никаких зверей, по крайней мере достаточно крупных, чтобы заметить их сверху. Должно быть, окружающий и эту часть города крепостной вал мешал им прийти из степи и обосноваться тут...

Недовольно помотав головой, Димка осмотрелся уже внимательнее. Он стоял над чем-то вроде площади - которая, похоже, и раньше была сквером, потому что на ней выросли огромные деревья, возвышаясь над всем окружающим, словно зеленая гора. Справа тускло отблескивало далекое море, слева, за валом, крутобокие увалы щетинистыми от леса волнами убегали вдаль, сливаясь с темным, позолоченным луной небом...

Димке захотелось пойти в этот далекий неведомый простор... и он вновь недовольно помотал головой, уже зная, что там ему никогда не доведется побывать. Их путь в этом странном мире завершался...

К дикой радости Димки, эта ветка дороги работала, несмотря на древность. По крайней мере платформа несколько раз с ржавым скрежетом дернулась, но потом всё же тронулась и со скрипом поползла вперед. Справа медленно проплывали исполинские морщины скалы. Слева, за валом, лежала обширная равнина, испещренная рощами, изрезанная каналами с отвесными железобетонными бортами.

С той стороны Город Снов был укреплен куда сильнее - но это не слишком помогло этой его части. Она опустела уже после отбытия Вайми и он не мог сказать, что же такое здесь случилось...

Когда они обогнули южный край хребта и повернули к Вэруо, Димка напрягся. Теперь их мог видеть весь город... но внизу царила тишина. Среди уцелевших Хранителей, наверное, до сих пор царил страшный переполох - но остальным обитателям города на них явно было наплевать...

До Вэруо они добрались без происшествий. Земляне конечно не спали, ожидая товарищей. Их почти торжественное появление со столь неожиданной стороны и столь неожиданным образом всех удивило - но общей реакцией был вздох глубочайшего облегчения. Все части мозаики сложились и можно было отправляться домой...

- Ну что, пойдем к Надиру? - сразу же предложил Льяти, едва стихли восторги, вызванные их возвращением.

- Нет. Не сегодня, - Вайми вздохнул. - Сейчас весь дворец стоит на ушах, лезть туда - попросту самоубийство. А завтра как раз будет День Надира - главный здесь праздник, между прочим. С карнавалом даже. Все размалюются, как черти, и начнут бродить по улицам до полуночи, а может, даже и дольше. По крайней мере до дворца мы сможем дойти не замеченными. А там... ну, видно будет.

- А сейчас-то что делать? - хмуро спросил Димка. Он совсем не был рад новой отсрочке, даже понимая, что она - вообще последняя...

- Сейчас? - Вайми не менее хмуро взглянул на него. - Сейчас нам надо немедленно убираться отсюда. Не знаю, опознали нас Хранители или нет, но если опознали, то в любой миг могут явиться сюда. К счастью, я знаю тут одного парнишку, Иаши - а он знает надежное убежище. В самом деле надежное. Так что бодро отправляемся туда...

Пользоваться второй веткой дороги было бы уже просто верхом глупости - Димка подозревал, что Хранители не вломились сюда только потому, что не знали кода от башни внешней станции, да и единственная платформа дороги стояла сейчас здесь. Так что они просто вышли во двор и Вайми отпер заржавевшую калитку в высоченной металлической ограде, окружающей здание - калиткой этой давным-давно не пользовались. Сразу за ней их ожидал Иаши - худенький парнишка на вид всего лет двенадцати. Похоже, что Вайми заранее предупредил его, что оказалось очень кстати...

Идти, к счастью, им оказалось совсем недалеко - всего-то в соседний квартал, где и жил Иаши. Он повел их под низкими корявыми деревьями в темную глубь двора - туда, где в стыке двух корпусов таилась облезлая тяжелая дверь, едва заметная в грязном углу. За ней начиналась длинная, заросшая паутиной лестница, ведущая в подвал. Когда все вошли внутрь, Иаши захлопнул дверь и запер её на внутренний замок. В свете небольшого фонарика они двинулись вниз. Воздух здесь был тяжелый, теплый и влажный, и Димка невольно передернулся: он был сыт подземельями по горло...

Подвал оказался просторным и пустым, но мальчишка всё время оглядывался: справа и слева, из зиявших в осыпавшихся кирпичных стенах проемов, доносились подозрительные шорохи и ему всё время казалось, что оттуда на него вот-вот бросятся. Мягкая, поросшая пузырчатой плесенью земля глубоко подавалась под его ногами.

Они прошли не меньше метров ста. Потом Иаши свернул в боковую комнату, вновь заперев за ними узкую, из четырех облезлых филенок, дверь. Ещё более узкая железная лестница круто вела вверх, к проему в высоком потолке. Миновав его, Димка попал в какой-то подъезд, вход в который был зачем-то заложен бетонными блоками. Пока Иаши сосредоточенно сопел, запирая тяжелую железную дверь подвала, остальные ждали. Потом они, все вместе, пошли наверх, спотыкаясь в зыбком свете его фонарика. Свет здесь не горел.

Лестница была почти доверху загромождена мебелью - им пришлось проявить немалую ловкость, с трудом протискиваясь между громадными шкафами. На пятом этаже мебельные баррикады кончились. Лестница тоже. Они вышли в просторное помещение, залитое ярким светом голых ламп накаливания. Окон здесь не было, зато были три тяжелых деревянных двери. Иаши отпер одну из них. Они вошли в громадную квартиру с дюжиной огромных комнат и окнами, выходившими сразу на три стороны.

- Вот здесь мы и проведем нашу последнюю ночь в этом мире, - ухмыляясь, сообщил Вайми.

Когда Иаши указал ему его комнату, Димка чувствовал себя, уже словно во сне - голова у него сейчас кружилась и он лишь отчасти понимал происходящее. Похоже, что это была личная спальня Иаши - пол, покрытый старым вытертым ковром, был усыпан какими-то книгами, атласами... У правой стены стояла смятая, неубранная постель, на которой просторно разместились бы человек пять. Димка, как подрубленный, свалился на неё - и моментально заснул...