Племя вихреногих-4 (СИ)

Глава Пятая: Меж двух дорог

Не скучать в тишине перелеска,

Не томиться под сонным дождём -

Лето с горном идёт пионерским,

С треугольным отрядным флажком.

По дорогам и по бездорожью,

Вплавь - по рекам, по тропам опять -

Удержаться никак невозможно,

Чтобы следом за ним не шагать!

Проверяется новая дружба,

Уходящая в дальний поход.

Эта дружба ещё не однажды

В жизни долгой на помощь придёт!

Всё знакомо, как первое слово -

И линейка, и ранний подъём.

Но мы в лагерь торопимся снова,

И всегда необычного ждём!

У реки, над обрывом отвесным,

Чай дымится на поздних кострах.

И слагаются новые песни

О вчерашних и завтрашних днях.

Здесь ребята - с Калужской и Пресни,

Из Москвы и других городов.

Пионерское лето, как песня,

Отзвенит и повторится вновь!

Константин Ибряев

Всего-то минут через пять они вышли на границу степи. Лес здесь кончался сразу, без подлеска, как обычно бывает на Земле. С одной стороны колоннада могучих стволов, а с другой, едва кончалась тень от крон, тянулась ровная, как по линейке, стена высоченной, едва ли не в рост Димки травы. И... всё. Только трава и зеленоватое небо над ней.

- И куда дальше? - с сомнением спросила Файму.

Димка вполне мог её понять - в Ойкумене хоть холмы были, по которым можно ориентироваться, а тут...

- Туда, - Льяти указал куда-то вперед и чуть вправо.

Димка с облегчением вздохнул - он и думать забыл, что Льяти теперь живой компас, чует Надир и днем, и ночью, и вообще где угодно...

Помедлив немного - как-никак, начинался их последний поход - Льяти двинулся к стене травы, а за ним потянулись и другие...

Всего через полчаса они вышли к Фаме. Не впечатлявшая издали, вблизи она оказалась неожиданно широкой - наверно, добрых метров сто. Берега её были пологими, тоже поросшими травой, течение - незаметным и можно было подумать, что это не река, а озеро...

- И что дальше? - нервно спросил Льяти. - Вброд?

- Не выйдет, тут с головой, - возразил Вайми. В самом деле, вода в Фаме была темная, что говорило об изрядной глубине. - Пойдем туда, - он показал вправо, где виднелся длинный остров, увенчанный невысокой скалистой грядой. - Там у Ана-Ю наверняка плоты есть.

Тем не менее, желания продолжать путь никто не проявил. Облаков в небе не было, громадное здешнее солнце палило вовсю. Да и идти по высоченной траве оказалось непросто - она не только путалась в ногах, но и щекотала лицо, её всё время приходилось отводить руками, что изрядно раздражало Димку. Вздохнув, он подошел к берегу. Прямо у него, в мелкой прозрачной воде, неторопливо ходили мерзкого вида рыбы - неширокие, но длинные, похожие на каких-то огромных червей... Воздух бесшумно звенел от жары. Хотелось искупаться - но в голову тут же пришла плодотворная мысль о киноидах - или хобиях - поджидающих добычу на водопое. Кроме того, мерзкие рыбы у дна тоже никак не внушали доверия. Да и темная вода могла быть просто ядовитой...

Он прихлопнул эту мысль и посмотрел на Вайми. Тот, войдя в реку, встал на колени и пил из сложенных ковшиком рук, так что вопрос о ядовитости воды отпал сам собой. О рыбах тоже - они недовольно отплыли от Астера, явно не спеша пить из него кровь или вонзать в него свои зубы...

- Что это? - тем не менее, подозрительно спросила Файму, указывая остриём копья на рыб.

- Речные угри, - Вайми допил и лишь потом повернулся к ней. - Они вкусные кстати - если поймать.

- Это потом, - Файму тоже встревожено оглядывалась. Верно и в её мире были книжки о хищниках, поджидающих на водопое, подумал вдруг Димка.

- Да, потом, - Вайми плеснул в лицо водой, фыркнул и вышел из реки. - Пойдем к острову. Хобии не умеют плавать и там нам уже не придется их бояться...

Остров оказался дальше, чем казалось сперва Димке, так что к нему они вышли лишь через час - в основном правда потому, что Вайми повел отряд не вдоль берега, а по широкой дуге, явно опасаясь тех, кто мог поджидать добычу у водопоя. Да и идти по траве опять же получалось небыстро...

Хорошо хоть, заблудиться тут было нельзя - синеватая гряда скал острова всё время маячила в отдалении, а когда они подошли ближе, стал слышен ровный, постепенно нарастающий шум.

Вновь выйдя на берег, Димка увидел, что от него к острову тянутся пороги - изрядная гряда камней, с которой срывалась, рассыпаясь брызгами, масса воды. По ним, наверно, можно было перебраться на тот берег, но Вайми сказал, что это слишком рискованно - с мокрых камней на раз можно было сорваться и проломить башку о другие, скрытые под водой. Файму отправила свой коллектив искать плоты - и, к удивлению Димки, всего через пару минут обнаружились три, оттащенных метров на пять от берега и забросанных травой. Чьи они, гадать не приходилось - Ана-Ю, конечно...

Дружными усилиями плоты спустили на воду. Вместе с ними отыскались и длинные шесты, так что уже вскоре первая партия ребят отправилась на другой берег. Димка, понятно, был среди них. Он подозрительно вглядывался в довольно крутой склон острова, поднимавшийся к скалам - но там ничто не двигалось...

Ещё через минуту плоты ткнулись в берег. Файму ловко перескочила прямо на траву, поднялась к гряде, осмотрелась... Тоже никого не обнаружив, она помахала рукой. Димка усмехнулся - и тоже перепрыгнул на берег.

Ост­ров оказался куда больше, чем показалось Димке с речной глади. Разведчики поднялись на скалистую гряду - всё голый, неров­ный камень, но вдали увидели зелень, заторопились. Спустились в рассекавшую гряду долинку. Между скал скрывалась рощица невысоких деревьев, их пышные кроны ярко сияли в лучах зеленого сол­нца. С веток свисала масса небольших, похожих на земные яб­локи плодов. Урожай хоть куда, подумал Димка. Между стволами земли не видно под падалицей. Но ни одного огрызка...

- Что это? - немедленно спросила Файму.

- Алим, - ответил Вайми. - Съедобно, но невкусно.

Димка сорвал с дерева плод и попробовал. Яблоко и яблоко. Кисловатое. Избаловался на бананах, паразит, подумал он про Астера.

Файму тоже сорвала "яблоко", откусила. Прожевала. Улыбну­лась.

- Неожиданный вкус. Совсем не как кионг. Надо будет нарвать их в дорогу.

Миновали заросли алима. И вот здесь, на траве, Димка увидел несомненную тропинку. Не свежую, понятно, но неплохо сохранившуюся. И основательно утоптанную. У него возникло нехорошее пред­чувствие. Пальцем он поманил к себе Файму.

- Удивительно, - только и сказала она. - Это, наверно, наши дорогие Ана-Ю. Никто же больше не живет здесь.

Вернулись к роще алима. Дэй завел отряд в особенно густо зарос­шее место.

- Сидите здесь и никуда не выходите. Я скоро вернусь. Если кто-нибудь появится, кричите погромче. А сей­час прислушаемся.

Помолчали. Кругом, однако, царила полная тишина, лишь из-за скал доносился приглушенный гул порогов. Оставив девчонок, мальчишки стали осторожно обходить долину. Тропинка привела их в пещеру, искусно замаскирован­ную камнями. За входом она расширялась и Димка остановился.

Перед ним было место, некогда обитаемое. Под стенами - кучи покрытой старыми шкурами сухой травы, в центре - круг закопченного песка, хол­мик золы. Тут же - кости "тушканчиков"-нуме с остатками засохшего мяса, сгнившие огрызки алима. Не люди тут однако жили, подумал Димка. Свиньи.

Они пошли по тропинке обратно. Долинка открывалась на запад­ный берег острова. Там, вдали, за степью темнел лес. Теперь Димка понимал, почему Алайта увела своё племя туда, несмотря на хобий.

Пока Файму почем зря надрывала глотку, руководя переправой, Димка пошагал берегом, решив обойти остров кругом. Выбрался на другой его край, тот, что напротив ближ­него к лесу. Справа узкая пещерка между скал. Он заглянул в неё...

И замер, как Робинзон, увидев в глубине следы. Босых ног, девчоночьи - небольшие. Как у Машки...

Димка бросился туда, чувствуя отнюдь не свойственное ему прежде смущение. Несмотря на всё, что с ним случилось, к девчонкам он относился с пиететом...

Нет, следы были не Машки. Потому что не сегодняшние. Скорее уже старые - слегка занесены песком, здесь, куда не достает ветер. А ближе к выходу и вообще стерты...

Димка осторожно пробрался вглубь. Стоянка! Следов костра правда нет, но у каменной стены аккуратно сложенная гру­да сухой травы, ровно застеленная чистой плотной материей. И тщательно вымытая глиняная миска рядом. Выходит, ещё и девчонка жила здесь. Может быть, сама Алайта, а тут её, так сказать, резиденция?..

А ведь тут может быть клад, подумал вдруг Димка. Какие-нибудь старые вещи, с которыми мьюри попали сюда. И которыми Алайта не захотела делиться с соплеменниками...

Он окинул взглядом пещеру, стараясь представить, где тут можно что-то спрятать. Взгляд его упал на самую дальнюю расщелину, забитую камнями - подозрительно одинаковыми по размеру...

Встав на колени, Димка быстро разбросал камни. Сердце у него ёкнуло, когда он увидел за ними горстку вещей... но никаких инопланетных бластеров или даже древних кремневых пистолей там не оказалось. Единственное, что напоминало оружие - небольшой раскладной ножик с блестящим клинком - наверно, нержавеющая сталь. Ещё цепочка на шею - не слишком толстая, но серебряная. Очень кстати, если по пути встретятся оборотни...

Остальное - явно дорогущие электронные часы (чем-то очень похожие на те, которыми хвастался Вениамин Павлович - настоящий швейцарский "Хронорх" в титановом корпусе...), маленький калькулятор с непонятными значками на кнопках, блокнот, какие носят для стихов и внезапных ценных мыслей, яркая ручка - были в этом мире таким же мусором, как и непонятно как попавший сюда чупа-чупс на палочке...

Под вещами лежало несколько смятых радужно-пёстрых купюр с одинаковым рисунком какого-то монумента: безобразно расставив ноги, упитанный мьюри в тоге возносил в поднятой руке шар какой-то планеты. Круглая толстогубая рожа так и лучилась умилением. Димка сразу же ощутил резкий толчок омерзения - это нелепое чучело одним своим видом оскверняло холодную суровость земных памятников...

Глядя на найденное барахло мальчишка замер, чувствуя несвойственное ему доселе оцепенение. Вряд ли это были личные вещи Алайты - она уж точно не оставила бы их здесь. Скорее то, что она отобрала или выменяла у соплеменников или ещё каких-то лопоухих попаданцев...

Димка потыкал в кнопки калькулятора, но он конечно не работал - батарейки давным-давно сели. Часы тоже - окошечко в их корпусе было серым и пустым. Тем не менее, смотрелись они офигительно. Искусно сплетенная из нитей блестящего металла полоска, больше всего похожая на браслет, была с двух сторон присоединена к круглому корпусу величиной с шоколадную медаль, но толще раза в три. На лицевой части корпуса за щитком из какого-то прозрачного материала (но не стекла!) когда-то перемигивались цифры.

Димка подкинул неожиданно тяжелые часы в руке. До сих пор ничего подобного видеть ему не доводилось. Серо-серебристый, явно твердый металл, из которого были изготовлены эти часы, также оказался ему незнаком. Бездумно приложив их к уху, он прислушался, пытаясь уловить в металлическом корпусе звук хоть какой-то работы их внутреннего механизма - но, конечно, ничего не услышал.

В правой части корпуса имелся ряд крохотных кнопок. Используя ноготь, Димка нажал на каждую из них - но вновь ничего не добился. Наконец надел часы на руку, просто желая узнать, как они будет смотреться. Но не успел он и глазом моргнуть, как браслет сам собой затянулся по размеру его руки! Димка вскрикнул от неожиданности. Казалось, что вокруг запястья вдруг обвилась змея. Конечно, на самом деле это было что-то типа резинки... и осознав это мальчишка вдруг страшно разозлился - он понял, что вел себя, словно какой-то дикарь. Он брезгливо сорвал и разбил камнем часы, потом калькулятор. Сломал и бросил ручку. Порвал и выбросил купюры и блокнот с непонятными записями. Зашвырнул подальше в реку чупа-чупс. Всё! От неуместного (он чувствовал это!) в этом мире МУСОРА он избавился. И вышел из пещеры, зная, что никогда не вернется сюда...

Зашагав назад, он почти сразу же наткнулся на Макса, который, видимо, пошел искать его.

- Где ты был? - встревожено спросил Макс.

- Так, осматривался, - буркнул Димка. Говорить об этом глупом инциденте с часами ему не хотелось.

Они пошли назад. В алимовой роще уже горели костры, там стало многолюдно и шумно. В бывшей пещере Ана-Ю Файму устроила штаб. Идти туда Димке тоже не хотелось. Правду говоря, он хотел отдохнуть от её общества.

- Слушай, - обратился он к Максу. - Давай наконец искупаемся, что ли. И одежду постираем заодно...

Обходя берег в поисках подходящего места, мальчишки наткнулись на новое кострище. На сей раз, на северном конце острова, ближе к озеру. Непохоже было, что здесь что-то готовили - скорее, подавали кому-то сигнал...

- Интересно, кто это был? - спросил Макс, ковыряясь носком кеда в углях. - Может, какие-то попаданцы из Союза?

- Ну... не знаю... - буркнул Димка. - Вряд ли.

- А где же тогда наши? Ребята из Союза, из нашего? Почему здесь только мы? Наш отряд, в смысле?

- Это ты у Мастера спроси. Когда доберешься.

- Может, они там, в Городе Снов? - с детской какой-то надеждой спросил Макс.

- Может быть, - Димка нахмурился. - Но до него ещё дошагать надо. Хорошо хоть, с едой вопрос пока решился.

- Да уж... - Макс вздохнул. - Ладно, купаться давай...

Выкупался Макс с большим энтузиазмом. Он прополоскал всё своё давно не стиранное барахло и в чем мать родила полез на скалы - посмотреть на степь. Высоты Макс не боялся и карабкался по опасным на вид гладким выступам очень ловко. Димка за ним не полез. Тоже прополоскав барахло, он растянулся в чем-то вроде ванны между валунов, где стоячая вода прогрелась на солнце, глядя снизу вверх на взбиравшегося на скалу Макса. Высота была всего метров десять - пустяк для него, дома он занимался альпинизмом...

Валяться в природной ванне было очень приятно, но Димка всё же поднялся, ладонями сгоняя с тела воду. Макс стоял на вершине одной из скал, подняв руки к глазам - он смотрел на восток, туда, куда лежал их путь. Очень даже внимательно смотрел. Димка захотел окликнуть его... но не осмелился. Он вдруг понял, что боится узнать, что увидел там друг - вплоть до строя марсианских треножников... и недовольно помотал головой. Он знал, знал совершенно точно, что до цели они доберутся - слишком уж большим и хорошо вооруженным был их отряд. Но что ждет их там?..

Думать на эту тему не хотелось - да собственно было и не над чем, о Городе Снов Вайми распространяться не желал... Макс, между тем, уже спускался, ловко прыгая босиком по камням и Димка вздохнул, опасаясь дурных новостей.

- Ну, что там? - спросил он, когда Макс вернулся. Довольно-таки нервно спросил.

Макс насмешливо взглянул на него.

- Лошади, - он широко улыбнулся. - Или что-то похожее. Только далеко очень.

- Лошади? - Димка вздохнул. Он вспомнил, как мечтал о лошадях в бескрайних степях Ойкумены - и вот, на тебе...

Правда, заниматься одомашниванием лошади было уже поздновато, да и как это сделать, ничего не зная и не умея? Серого бы сюда, с тоской подумал Димка. Он разбирался в лошадях, любил их, как мало кого из людей, но как раз тут его не было, он отправился за Драконовой Флейтой...

Димка сел на берегу, глядя на лежавших в мелкой заводи рыб - плоских, как земная вобла, и, наверное, таких же вкусных...

- Удочку бы... - вздохнул он, понимая, что мечта глупая - удочку ещё можно сделать, дело нехитрое, но какой в ней смысл без крючка?..

- Удочку не обязательно. Вайми показал мне один способ, - смущенно признался Макс. - Как рыбу копьём бить. Только я сам не пробовал.

Димка быстро развернулся на заду, морщась от впивающихся в него камешков.

- А ты попробуй. Мне вот этот кионг надоел уже...

Всего через полчаса Димка вновь лежал в своей природной "ванне". Макс, всё ещё в чем мать родила, активно лопал жареную рыбу. На вкус вовсе не столь мерзкую, как на вид, в этом Димка уже сам убедился...

- Здорово это у тебя получилось, - сказал он, вспоминая точные удары копьём. - Раз, два - и обед готов!

- Вайми хвали, - буркнул Макс, не отрываясь от еды. - Это он меня научил же.

- Вайми... - Димка скривился. - Он только это и умеет.

- Он весь здешний мир обошел, - сказал Макс уже обиженно. - Ну, не весь, но здешний континент точно.

- А что он там видел, сидя в рабстве? - возмутился Димка. - Задворки, да помойки. Или вообще всё придумал. А нам лапшу на уши вешает. Для собственного развлечения.

- Злой ты стал, - Макс швырнул обглоданный рыбий хребет в догоравший костер. - На себя не похож даже.

Димка смутился, он просто не думал, как этот мир изменил его. Может и не в лучшую сторону - но тот прежний Димка казался ему наивным идиотом. Даже вспоминать об этом теперь было стыдно...

Они помолчали, не глядя друг на друга. Димка захотел вернуться в лагерь, но пока что не мог, вся одежда мальчишек, уже подсыхающая, лежала рядом... а влезать в мокрое не хотелось. От одной этой мысли его передернуло.

- Интересно, почему Ана-Ю отсюда ушли? - вдруг спросил Макс, наверное просто затем, чтобы не сидеть рядом с другом мрачным букой. - Тепло, безопасно, как мало где тут, готовое жильё в пещере, жратва под рукой...

- Чтобы их племя не разложилось морально и физически, от образа жизни натуральных троглодитов, - буркнул Димка. - Делать на острове нечего же. Да и жрать особо тоже. Алима на сорок рыл надолго не хватит. Рыбы в Фаме тоже. Да и с дровами тут туго - что река принесла, то и жги. Еду ж готовить надо. А сырая рыба не фонтан...

- Наверное, - Макс вздохнул и вдруг легко поднялся на ноги. - Ладно. Я на скалу пойду, посмотрю, что в степи...

Димка проводил его взглядом, но сам подниматься не стал. В груди шевелилось какое-то неприятное чувство и дать ему волю - означало поссориться с другом, а этого ему совершенно не хотелось...

Тоже вздохнув, мальчишка поудобнее устроился в теплой воде, положив голову на руки. И мгновенно заснул, словно его выключили.

...Когда Димка проснулся, уже спустились сумерки. В небе ещё горели оранжево-алым огнем бесконечно высокие перистые облака, но полоска далекого западного леса уже казалась сгустив­шейся темнотой. Над рекой висел легкий туман. Вайми сидел совсем рядом, поджав босые ноги и обхватив колени руками. Он смотрел на него - и заметив, что Димка проснулся, удивительно широко улыбнулся. Димка невольно улыбнулся в ответ и сел, потягиваясь. И тут же обнаружил, что отлежал себе всё, что только можно. К тому же пока он спал камни впились в кожу.

Кривясь - не столько от боли, сколько от затекшего тела - он с подозрением посмотрел на Астера.

- Что ты здесь делаешь? Макс где?

- В лагере, - Вайми вновь улыбнулся. - Ужин скоро. Меня за тобой послали вообще-то. Я как раз хотел тебя будить, но ты раньше проснулся.

- А, - Димка выбрался из воды, отряхиваясь. Он проспал где-то часов семь - совсем некстати, заснуть ночью теперь точно не удастся. А сутки здесь в полтора раза длиннее земных, вспомнил мальчишка, и ночи соответственно тоже. Правильно он разбил эти проклятые часы, от них здесь не могло быть пользы, даже если они бы и работали...

Вайми всё ещё с интересом смотрел на него и Димка отвернулся, смущенный и злой от своего глупого смущения. Орать на Вайми было бесполезно - он был, наверное, единственным человеком на свете, который абсолютно нечувствителен к оскорблениям. То ли от природы, то ли просто привык во время своей рабской жизни... Этим он выделялся даже из общей здешней ненормальности. И ещё... была в нем какая-то неправильность, не в облике даже (хотя выглядел Вайми... экзотично), а просто в том, как он держался. Это впечатление ещё усиливалось тем, что вполне отчетливую неприязнь Димки он просто игнорировал - чем опять-таки смущал и злил его одновременно...

Порой мальчишке казалось, что Вайми просто издевается над ним, а может быть и не казалось. Характер у Астера был не то, чтобы уж очень добродушный. Но заглянуть ему в голову Димка не мог и ему оставалось лишь гадать о его истинных мотивах...

- Слушай, а что ты про всё это думаешь? - он повел рукой вокруг.

- Про всё? - Вайми удивленно взглянул на него, вопрос Димки явно застал его врасплох. - Что в общем и целом оно удалось Творцу совсем неплохо. Пусть и говорят иное...

- Вся эта мерзость, с Червем и Хорунами?! - Димка даже возмущенно фыркнул.

- Я думал, ты имел в виду на самом деле ВСЁ, а не одну Ойкумену, - сказал Вайми уже откровенно насмешливо. - В ней, конечно, недостатков хватает.

Димка вздохнул. Он-то имел в виду этот вот остров вообще и свинство Ана-Ю в частности - но поворот получился... интересный.

- Всё тоже удалось так себе, - упрямо сказал он. - Если Бог на самом деле есть, то он фигней страдал, а не о людях думал.

Вайми возмущенно фыркнул.

- "Хочешь рассмешить Бога - расскажи ему, чем он должен заниматься". Так у нас говорят.

- А ты прямо лично рассказывал? - хмуро уже спросил Димка.

Вайми не менее хмуро посмотрел на него. Потом покрутил пальцем у виска - совершенно земным досадливым жестом. И быстро зашагал прочь.

Димка усмехнулся - он всё же уел босоногого паразита - потом наконец обтерся травой и начал одеваться. Пора было идти ужинать.

В долинке уже горело несколько костров, там было шумно и весело. Димка немедленно подсел к тому, у которого собрались его друзья. Еда была не бог весть какая - сушеная рыба из запасов Ана-Ю, которую девчонки правда отмочили и поджарили. Получилось неплохо, к тому же, на десерт были "финики" из тех же запасов. На самом деле мало похожие на земные - что-то типа сушеных мандаринов на вкус - но так оказалось даже лучше...

Расходиться после ужина никто, понятно, не спешил. Отблески костров играли на стенах окружающих долинку скал и в ней было неожиданно уютно - особенно после голых степных просторов. Да и вообще, место было очень удобное, подумал вдруг Димка. Если соорудить в устье долинки баррикаду повыше, сложить над обрывами скал кучи камней, поставить часовых - выйдет вполне настоящая крепость с не прошибаемыми никакими пушками стенами...

Вайми (он, паразит, подсел к их костру - то ли чтобы действовать Димке на нервы, то ли чтобы просто погреть ухи) подтвердил, что нечто подобное тут действительно бывало. В степи тут, как оказалось, кроме тушканчиков-нуме жили их извечные враги хурны - что-то вроде гибрида земного волка и отощавшей донельзя злобной свиньи. Людьми эти твари тоже интересовались, и очень. В отличии от страхолюдных хобий, плавать хурны очень даже умели. Покоя от них не было даже на острове. Ана-Ю пришлось учредить дозорную службу. Плывущих "свиноволков" нещадно били камнями, отгоняли. Наконец вовсе отвадили - но новость Димку не порадовала. Мало было хищных "мегастраусов", так теперь ещё и свиноволки! Плюс ещё неведомые пока что собакины, владеющие (если верить Вайми) самой настоящей магией. А ни скал, ни камней в степи не будет, укрыться там негде...

Настроение у Димки испортилось - уже завтра поутру им предстояло вступить в эту степь - но тут он ничего не мог поделать. Если верить приключенческим книжкам, последняя часть пути и должна быть самой трудной - только вот жизнь-то не книжка и такое совпадение ему совершенно не нравилось. Не иначе, Мастер ещё давным-давно расписал весь сюжет их приключений - и теперь наслаждался. А в том, что там предусмотрен счастливый для приключенцев финал, Димка очень сомневался. Но тоже ничего не мог поделать...

Довольно быстро почти все разошлись спать - день сегодня выдался нелегкий, а завтрашний обещал быть ещё тяжелее. У потухающего уже костра остались только Талка с Вэркой, да Матвей - то ли в качестве часовых, то ли тоже просто выспались днем. Вздохнув, Димка подсел к ним - не то, чтобы ему очень этого хотелось, но и сидеть одному было уже совсем глупо...

Маахисы, к его радости, тоже оказались рады компании. Разговор же, начавшись с обычной чепухи, быстро свернул на вечную тему: нелегкую жизнь Аниу в их невероятном мире. И об их, так сказать, соседях-мьюри, а также и других, - сторках и джаго, которые были ещё хуже.

- Джаго, когда на них мьюри наткнулись, сидели в самых что ни на есть настоящих Навозных Веках - в феодализме то есть, - рассказывал Талка. - А уж их обычаи воспринимались всей остальной галактикой как проявление чистейшей отсталости и дикости. Перебить стариков во времена голода было у них таким же обычным делом, как и оправдать виновных на судилище вождя. Из-за забав такого рода джаго снискали дурную славу среди всех своих соседей, хотя по сути своей они были людьми мирными - или, точнее, слишком глупыми, чтобы применить свою воинственность себе во благо. Обнаружив в один прекрасный день, что примитивный ум джаго хорошо подчиняется дисциплине и воинскому приказу, мьюри решили натравить их на своих "злейших друзей", то есть на сторков. Но для столь возвышенной цели джаго были опять же слишком глупыми. Тут в головы мьюри стукнула гениальная мысль добавить им ума при помощи генной инженерии, в которой они считали себя большими мастерами. И, как ни странно, это у них даже получилось. Теперь их клиенты могли вполне уверенно водить танки, управлять звездолетами и делать всё прочее, что нужно для современной войны. А взамен джаго приобрели очень неприятную, зато ценную для своей расы черту. Любой из них очень быстро, буквально за несколько дней, может утратить все приобретенные знания и социальные навыки, деградируя до уровня первобытного полуразумного существа, управляемого только примитивными инстинктами, включая инстинкт пещерной ксенофобии. Вид чужих рас вызывает у больных особей почти не управляемую ярость. Джаго это правда ничуть не расстроило - всех больных сразу же записывали в армию и отправляли на текущий фронт, заниматься борьбой за честь нации, проще говоря - грабежом и разбоем.

- Полуразумных в армию? - удивился Димка. - Там же техника.

- Разумных джаго в танки и так далее, - пояснил Талка. - А полуразумным раздать топоры - и в атаку. А что они насилуют и жрут всё, что шевелится, а что НЕ шевелится толкают - так это лишь приятный бонус.

Димка лишь хмыкнул в ответ на такое.

- Армия же должна наводить ужас на врага, - пояснил Матвей. - И вообще, Женевскую Конвенцию не завезли туда, так что джаго ничего не нарушают.

- Даже у своих хозяев-мьюри? - удивился Димка.

- У мьюри на это военный трибунал есть. С разбором дела в 24 часа.

- А зачем ждать 24 часа? - удивился Димка.

- Максимально в 24 часа, - пояснил Матвей. - Можно быстрее, минут за пять. То есть если джаго путают наших и своих, судьба их печальна. Так что система вполне работала. При случае выходило даже одерживать мелкие победы. Понятно, что если бросить на взвод сторков всего-то полк джаго, под огнем бластеров поляжет только половина, остальные задавят их кучей и изрубят. Но сторков было мало, дегенератов же в избытке, так что это никого не волновало.

- Это почему? - удивился Димка. - Как бы даже на Земле на толпы дикарей научились хорошо воздействовать - берется пулемет с водяным охлаждением ствола, вроде того же "Максима", и дальше надо только патроны подносить вовремя. Правда вроде как сейчас перестали делать варианты с водяным охлаждением...

- Джаго же здоровенные, - пояснил Матвей. - Так что броню на них вполне можно навесить, и даже много. Плюс можно дать пуляло несложное. У нас негры же пуляют, хотя тоже интеллектом не блещут.

- Пулемет покруче, - предложил Димка. - Типа ДШК.

- У строков бластеры есть, - пояснил Талка. - С плазмой которые.

- Ручные бластеры? - спросил Димка. - Чего-то вроде пулеметов нет? Или иногда случались случайности и таки получалось, а обычно было много жареных джаго?

Талка усмехнулся.

- Обычно да. Но случайности иногда случались и небольшим отрядам джаго по 100500 рыл иногда удавалось одерживать победы. Ну и сторки тоже же не без греха - сами могут пойти в бой с ритуальными топориками, да ещё нажравшись мухоморов. Вот плазменных пулеметов не завезли, да. Но скиутты, их рабы, очень любят огнеметы. И жареных джаго.

Димка снова хмыкнул.

- Они же по происхождению медведи, - пояснил Матвей. - А медведи всеядные. Падаль тоже очень уважают.

- А остальные тогда кто?

- Джаго - нечисть. То есть орки, шранки и так далее, - пояснил Матвей. - Сторки - космические викинги. Нэрионы - сумасшедшие белки, разве что без ореха. Мьюри - гибрид янки и евреев, обезумевшие от жадности капиталисты. Нэйкельцы - в некотором роде спруты, жарят сторков тепловым лучом и высасывают из них кровь. Дайрисы - Изуверский Интеллект в чистом виде. Мечтают убить всех человеков, а кого НЕ убить - замучить насмерть с помощью Садистских Опытов. В общем, террариум единомышленников.

- Брр! - Димку даже передернуло. - Сторки гады, конечно, но мьюри выходят ещё гаже. Загребают жар чужими руками, а что с теми руками будет, - им плевать.

Талка кивнул.

- Капитализм. Армия самих мьюри на деле процентов на девяносто состоит из наемников десятков различных рас, - в основном, тех же джаго, плохо обученных и скверно вооруженных. Собственно мьюри - если исключить всевозможных инструкторов, экипажи кораблей и так далее - играют в ней роль командиров и обычнейших заградотрядов, состоящих из тех же наемников - оплаченных и оснащенных получше, но таких же трусливых и плохо подготовленных.

- Плохо подготовленных - это в плане "если заставить врукопашную, то сливаются?"

- Да. Толпа трусливых баб, которые не умеют драться ритуальным джагганским веслом, - насмешливо пояснил Талка.

- Ну почему - трусливых? - хмыкнул Вэрка. - Адекватное использование преимуществ. С точки зрения мьюри. И не только их. Вейты, например, хоть и хорьки, на самом деле воевать умеют, идут в бой смело, и пехота, и экипажи. Правда пехота у них вузов не заканчивала, а если прикомандировали к пехоте студента-выпускника, то он в стороне держится. Студенты такие - координаторы боевых роботов.

- А вейты могут роботов? - удивился Димка.

- Сверхдешевая разработка, ИИ там нет, там крысы вместо ИИ, - пояснил Вэрка. - Ну вот потом, когда в парламенте докладывали - потери среди роботов большие, их спросили, так что - не эффективно? Ответили, что ОЧЕНЬ эффективно - пехотинцы дороже, хотя бы в плане прокорма.

- И кто тут трусы? - спросил Димка.

- Вейты, - усмехнулся Вэрка. - С точки зрения сторков, конечно. Потому что не хотят драться честно, на саперных лопатках. И вообще, погибать от крысы харам для воина, поэтому крысу надо запретить, как негуманную.

- Мьюри наверно тоже предпочитали за пультами боевых машин сидеть, а выходить с охраной боевых роботов?

- Обычно предпочитали командовать, - ответил Матвей. - Или в советниках быть. Хотя реально у них там что-то типа вьетнамской войны - да нахер нам эту деревню гуков штурмовать, вызовем стратегические бомбардировщики и сожжем всё напалмом. Или с орбиты ломами из урана закидаем, или кинем атомическую бомбу. А если бомбу нельзя -есть гаубицы и мортиры. Из которых можно делать много-много громкий взрыв. 20 000 патронов на одного врага? Ну так попали же. И всё в таком вот стиле. Как бы такое вообще все любят. У кого финансы позволяют. Очень дорого же.

- А придурков с ритуальными топориками нет? - спросил Димка. - И даже с саперной лопаткой не очень?

- Есть и такие. Но это либо чьи-то каратели и в ситуации, когда противник не может уже сопротивляться, либо тупые фанатики и первый сосед к кому они полезут - решит проблему, оптимальным для себя способом. Единственное - не принято, да и не выгодно планеты выжигать и геноцидить всё население, поэтому десанты высаживать всё же приходится - работать-то кто будет, Пушкин? Поэтому проще проводить операции по устрашению мирного населения. 100500 тысяч штурмовиков, шагоходы АТ-АТ и ОБЧР с супер-огнеметами в комплекте. Ну тут, правда, как считать выгодность...

- Полезные ископаемые не горят? - предположил Димка.

- Добывать их в космосе проще обычно, а вот пригодные планеты нужны. Иногда и инфраструктура. Или ещё что.

- Как же тогда мьюри удается побеждать?

Талка пожал плечами.

- Всем своим "победам" над соседями, в большинстве - такими же торгашами, мьюри обязаны исключительно подкупу вражеских военачальников или тупой возможностью нанять БОЛЬШЕ наемников. Расы воинов, таких, как сторки или скиутты, вызывают у мьюри ненависть и ужас. И наемники - это хорошо ещё. Фактически, процентов шестьдесят всех их корпоративных армий - просто рабы с покоренных планет, кое-как вооруженные и вообще не обученные. Их буквально насильно гонят в бой, не считаясь с потерями.

- А что же вы их тогда не побили? - насмешливо спросил севший к костру Макс, тоже явно выспавшийся днем.

Талка вздохнул.

- Единственное, в чем мьюри на самом деле превосходят все прочие расы, - это системы ПКО их коренных планет, особенно самой Мьюри Прайм. Колоссальные орбитальные крепости, минные поля, тучи наблюдательных спутников, несчетные батареи наземных ракет и орудий превратили их в неприступные цитадели. Но и это вызвано, в основном, свойственной мьюри паранойей и страхом федерального правительства перед внезапным ударом со стороны какой-нибудь из своих собственных корпораций.

- А боевые корабли корпорации разве строить не умеют? - удивился Димка.

- Умеют, но там есть ограничения. На броню, в основном. Да и невыгодно её ставить же. Вес и так далее.

- А в других местах?

- А в других местах флот есть. Да, корпоративные флоты состоят почти сплошь из легких кораблей класса корвет-фрегат - ненадежных и хрупких из-за дешевой, обычно, даже лишенной брони конструкции - но быстрых, маневренных и довольно хорошо вооруженных. К тому же, их всех страшно много, буквально десятки тысяч штук. А есть ещё и федеральный флот. Тяжелых боевых кораблей в нем на самом деле не так много, но они страдают от другой крайности - "заботы о безопасности личного состава". Чрезвычайно хорошо защищенные, они тяжелы, неповоротливы и тихоходны. Вооружение их, хотя и мощное, не соответствует цене и габаритам. В сущности, они, хотя и имеют гипердвигатели, остаются лишь кораблями планетарной обороны. Но уж для этой единственной цели они подходят преотлично. Такие мобильные форты по сути, которые ещё могут и прыгать. Если планеты штурмовать, это штуки очень неприятные. Могут из-под ракетного залпа упрыгнуть прямо в тыл к штурмующим. И долбануть. У них гиперпривод специально под это заточен. Далеко им прыгать, правда, трудно, но не особо и нужно. Служба-то у них стационарная в общем. Где построили - там обычно и служат. Возле верфей всяких, а они как раз у коренных планет обычно. Поэтому штурмовать их себе дороже. И не штурмуют. Там же ещё всякие ракетные платформы, суперлазеры, орбитальные крепости и прочее.

- А как тогда с победой на фронте самой передовой идеологии? - не удержался всё же Димка.

Талка вздохнул.

- Неважно, честно говоря. Мало иметь передовую идеологию, надо ещё донести её до масс. А с этим сложно.

- У вас же эти... как их там... соцсети есть, - вспомнил Димка. - Где до каждого буквально можно дойти.

- Во-первых, не до каждого. Да и мало этого. Если так нагло работать - не поможет. И это лишь межзвездный трафик сложновато цензурить, а планетарный трафик - запросто. Надо не только говорить через соцсеть. У себя даже.

- А что ещё?

- А не должно быть нужно пропагандировать через соцсеть. В идеале берем любого гражданина и он сам скажет примерно то же, что мы хотели через соцсеть, и беседу с критиками сможет провести. А если и НЕ сможет - его хотя бы будет сложно... переубедить. Но это кстати подразумевает и обратную связь от населения. И что хоть базовые потребности населения удовлетворены... или они так считают.

- Например, раб считает, что его базовые потребности - получать N палок в день от Господина? - насмешливо спросил Матвей. - В знак отпущения грехов.

Талка кивнул.

- Да, такое тоже насаждают. И более-менее - выходит. Правда, где как. У джаго например многие дворяне совсем оторвались от реальности, на почве усиленного курения кальянов с дурью и всевозможных извращений. Из-за чего они имеют проблемы с комплектацией флота, инженерных должностей и так далее, которые в рамках их законов - просто не решаются. Никак. Но их всё же приходится решать, чтобы не огрести бамбулей от тех же сторков - и получаем, что у нас секс-рабыни и прочие рабы сидят за пультами кораблей и учатся в университетах мьюри по естественно-научной линии. При этом свободным не-дворянам закон тоже приходится нарушать, потому что иначе - никак. И при этом законного способа изменить это - нет. Ну не работают законные механизмы в кастово-олигархическом обществе. Сторкад тут лучше, там в принципе есть законные механизмы эту ситуацию поправить и члены Совета Глав Родов даже понимают, что проблема - есть. И что её все же придётся решать. Рано или поздно. Но многие недооценивают и считают, что время терпит и всё такое. И шэни есть же. Очень умные, но как раз трусливые. То есть в пехоту их не выйдет, а кнопки нажимать - самое оно. С другой стороны, в том числе и из-за этого серьёзные смены строя мирным путем у наших соседей редко бывают.

- Все так любят родной строй, неважно, какой? - удивился Димка.

- Скорее власть всё же умеет в контроль населения, если не совсем придурки. Мьюри в этом плане - всё в общем-то нормально и средне. Даже пробуют решить вопрос с деградацией. Выходит правда криво очень - к радости, например, "Нихеля". Который продает среди прочего ВР-капсулы. В кредит. Не всегда правда успевают отдать. И потому, что консультацию нормального врача - там даром не получить никак, и потому, что образ жизни, когда постоянно в ВР-капсуле, ещё и дешевой, живем по сути - он не самый здоровый. Хотя бы потому, что средств стимуляции мышц у дешевых тех капсул - нету. И товарищ натурально превращается в овощ. Некоторые начинают судорожно искать решение под конец, но нет здесь нормальных решений.

- Совсем нет? - удивился Димка. - Работу там найти.

Талка пожал плечами.

- Пробуйте. Но кому вы нужны с никаким образованием и кто вас будет лечить? И зачем он это будет делать?

- Испытания новой хирургической капсулы? - предположил Матвей.

- Один из вариантов. За косметическую хирургию на дому богатые мьюри готовы платить любые деньги, так что...

- Боже, благослови богатых идиотов, которые не знают, сколько тратят? - спросил Димка.

- Мьюри тут идут в русле традиций джаго.

- Разврат и прочий декаданс?

- И это тоже. Но сам по себе разврат - это не хорошо и не плохо. Важно прогресс.

- А разврат способствует? - удивился Димка.

- Разврат - нейтрален. В некоторых случаях может помогать. В некоторых - наоборот. У мьюри скорее помогает.

- Развитием рынка услуг? - спросил Матвей. - Надо же девайсы для разврата разрабатывать и медицину тоже. Или развитию творчества тоже способствует? Если товарищ плохо творит - ему будет попопа. Или НЕ будет.

Талка усмехнулся.

- В том числе. Уж стимулировать к труду мьюри очень хорошо умеют - эксплуататоры же. Спецы по химии хорошие - заставят товарища за дозу по сорок восемь часов в сутки вкалывать. Или БЕЗ химии - тоже есть спецы.

- Бить по почкам подарочным изданием "Архипелага ГУЛАГ"? - непонятно спросил Матвей. - То есть мастера дрессировки. Хорошо работаешь - получи конфетку. Плохо - получи дубинал. Ну, или мозги выедать на тему, что рабство у достойного хозяина - это привилегия.

Талка вздохнул.

- Скажем так - есть у них специалисты.

- В мукоделии?

- В подготовке рабов. Это НЕ одно и тоже. Но совсем уж без мукоделия не обходится дело - должен же специалист что-то иметь с процесса, кроме денег. Но в меру, потому что подготовка рабов - это бизнес прежде всего. А мертвый или изувеченный раб - немалый убыток. Поэтому целая наука есть о том, как НЕ увечить. Где статьи пишут и так далее.

- О мукоделии?

- Не так называется. Нервно-психическая стимуляция трудовых навыков и всякое такое. Думаю, Вайми оценил бы. Он, правда, больше прется от аЩуЩЩения себя Невиннопострадавшим Великомучеником. Чем сильнее страдает, тем больше. Да - есть места, где на первый взгляд всё хорошо - начальный этап колонизации у мьюри или там у скиуттов - но там просто принципы эксплуатации другие.

- Всех мультикультурно берут в рабство?

- А разве у мьюри есть рабство? - удивился Талка.

- Только свободные граждане, работающие по контракту? - предположил Матвей.

- Да. Незаконное дело становится законным, если обложить его налогом и дать благовидное название.

- А что же вы со всем этим не боретесь? - хмуро спросил Димка.

Талка усмехнулся.

- Как раз боремся. Пиратов и работорговцев ловим по возможности.

- И вешаете?

- Нет, зачем? - Талка удивленно взглянул на него. - Ментокоррекция же есть.

- То есть, корректируете, а потом отпускаете? - удивился Димка. - И всё?

- А что, разве мало? Ментокоррекция - сама по себе процедура не самая приятная. И где это было сказано, что товарища к лучшему изменят?

- Пират вдруг стал маньяком-мазохистом и разобрал себя на части? - насмешливо спросил Матвей.

Талка усмехнулся.

- По-разному бывает. Очень-очень по-разному.

- А внутри Союза практикуется такое? - спросил Макс. - Нет, смертной казни у нас нет... просто товарища так мучила совесть, что он вышел через шлюз. В реактор.

Матвей задумался, вспоминая.

- Прямо - нет. Но с другой стороны некоторые несмертельные с точки зрения тех же Аниу с их нанотехом наказания - это чаще всего растянутая смерть для менее развитых товарищей. Ну и не только у мьюри есть такая практика, когда осужденного высаживают на планету. Населенную. Только вот там рабский строй ещё. Если сильно повезет - феодализм, если совсем повезет - поблизости от города и там оставляют. Вживив маяк, чтобы потом забрать, плюс конечно приняв меры, чтобы товарищ НЕ работал прогрессором.

- Например, стерев память? - предположил Димка. -Кстати, а что там с запретом вмешательства?

Матвей усмехнулся.

- А тут у местных столько вариантов пресечь - людоеды, разбойники, инквизиция, гладиаторский цирк...

- Вообще, список возможных наказаний в Союзе прописан, - сказал Вэрка. - И допуск адвокатов мьюри к их гражданам тоже. Ну и оговорены условия, в каких случаях могут выдать домой - обычно компенсации вреда, плюс гарантии, что дома не отпустят сразу. Это кстати НЕ значит, что наказаний там не будет вообще. Могут и свои добавить.

- А ваши наказания помогают? - спросил Матвей. - Телепортация в лагерь размышлений и отдыха, лечение голубыми снами и что ещё у вас там.

Талка усмехнулся.

- Этого нет. Но как мозги вправить - придумают.

- Жестокие и необычные наказания не запрещены? Огород там копать или модель крейсера "Аврора" делать?

Талка пожал плечами.

- Скажем так - обычно повторно ловить гадов не приходится, даже если выдали.

- Зверски заставляют работать? - предположил Димка.

- Почему - заставляют? - удивился Талка. - Ментокоррекция с нашей точки зрения - это скажем так не очень плохо и сам товарищ хочет искупить вину на своей родине, куда его да - вернут, и работать. И хорошо ещё, если просто работать, а не кем-то конкретно... а то были случаи, когда любители с рабами развлекаться потом сами добровольно вину искупить решали в роли секс-рабов... да - с ограниченным контрактом по срокам - надо же дать товарищу шанс исправиться. Либо хирургически правят облик для подмены.

- А потом где-то появляются неопознанные рабыни? - спросил Матвей.

Талка усмехнулся.

- Бывает и так. У нэрионов, например. Это тоже коммунистическая цивилизация, хотя в Союз их не взяли из-за их приколов. Например продавать им никуда не надо - есть свои... заведения. Как суровая, но справедливая воспитательная мера коммунистического общества. И у незваных гостей есть неплохой шанс попасть туда. Конечно, путем добровольного выбора.

- Или в бордель или добывать уран руками? - спросил Матвей.

- Принуждать никто не будут, это зло. Но нэрионы кроме всего прочего ещё и расисты в некотором плане. Только классовая ненависть у них тоже есть и сочетается всё... жутко.

- Мерзкие белые буржуи?

- Да, типа того. И по факту таки БЫЛИ случаи - или пленные пираты идут в труженики сауны на ограниченный - ну, они так думают, контракт лет на десять... или помирают нафиг потому, что ни статуса никакого, ничего.

- У вас есть право помереть от голода?

- Конечно есть. Свобода же. Разумеется, это всё наглая клевета на Партию! То есть официально ничего такого нет. Официально они добровольно искупают вину честным трудом. В народных заведениях. А что это там за заведения - клеветать не надо. Да - для гостей из Союза там совсем другие условия.

- Премиум-карта, более выпуклые девы, красные шелковые простыни, цепи, факелы, белье из кожи молодого африканского слона и так далее? - насмешливо предположил Матвей.

Талка кивнул.

- Да. И прочие игры в том же стиле.

- Которые, видимо, не везде одобряют, особенно у вас?

- Союз не любит в принципе. При том что и в нем такие заведения есть. И есть желающие там работать.

- Это какой-то уже очень странный коммунизм, - хмуро сказал Димка.

Талка вздохнул.

- У нас, Аниу, вот такого нет нигде. Желающие есть, но они идут не в сауну, а к доброй тетеньке в белом халате, которая дает им таблетку или просто попопе - дешево и сердито. Потому что от таблетки побочное действие бывает, а от попопы - нет. Но Союз внутри - ОЧЕНЬ разный. И ситуация, что местные нравы оскорбляют иммигрантов - это проблема иммигрантов. Не любите нашу мораль - идите нафиг. Или даже ещё дальше.

- Это как бы видно, - буркнул Димка. - Но вроде же как раз у вас весьма строгая мораль, пионеры в галстуках, основной вид любви - любовь к Партии.

- У нас - строгая. Но исключения доступны. Не поощряются и общество будет жестко против. Но доступны.

- Очень платно? - предположил Димка.

Талка поморщился.

- Не так. Свобода выбора. Или - воспитание. Даже врачи могут порекомендовать попробовать - именно чтобы НЕ понравилось и вся дурь вылетела из башки.

- То есть, всё по заветам Сторкада - каждого сторка должно изнасякать сорок джаго, чтобы он до конца дней проникся Праведной Ненавистью к людям с кожей цвета Мрака? - вновь насмешливо предположил Матвей.

- Добровольно. И можно отказаться.

- Десять ступеней инфернальности? Где мужественные молодые добровольцы, превозмогая себя, читают буржуазный журнал "Плейбой", курят гаванские сигары и жрут омаров, тушеных в бургундском?

Талка хмыкнул.

- Где как.

- Железная Дева и прочее гестапо тоже бывает вполне?

- Да. И медкапсула. Которая не лечит, а совсем наоборот. В смысле лечит, но так, что лучше бы и не лечила - например, клизму ставит до тех пор, пока у клиента от счастья глаза на лоб не вылезут.

- Вот-вот, - сказал Матвей. - Можно тщательно прочувствовать все ужасы капитализма. Особенно если вода горячая. Или холодная. Правда, клиент может лопнуть. Но это не страшно, медкапсула заштопает. Или там смена пола без анестезии. 100500 раз.

- И есть желающие? - удивился Димка.

- Да. В смысле и полностью добровольно тоже есть. Именно ради Незабываемых АщуЩЩений. И да - Пастухи могут это желание ментокоррекцией убирать. Но так НЕ делают, если не просят граждане. Свобода выбора же.

- А если пишут коллективное письмо с просьбой исправить товарища? - спросил Димка.

- Свобода выбора, - повторил Талка уже хмуро.

- Нарушающая общественную мораль? - удивился Матвей. - Например, секс на газоне, где Дети Смотрят.

Талка усмехнулся.

- Вред детям есть? Докажите.

- Дети начали заниматься сексом - это вред или нет?

- Во-первых, у нас, Аниу, половое созревание искусственно задержано до пятнадцати лет, - хмуро сообщил Вэрка. - Генетическая правка. То есть раньше ничего не выйдет. Во-вторых, каждый товарищ брачного возраста уже сам решает, где, с кем, как и так далее. Если нет явной коммерческой эксплуатации тела.

- А если сама личность эксплуатирует? - спросил Матвей.

- А в чем тогда проблема? - удивился Вэрка.

- Извлечение нетрудового дохода? Хотя что считать трудом...

- А почему - не трудовой доход? - насмешливо спросил Талка. - Занятия любовью - это как раз совершенно натуральный тяжелый физический труд. Даже очень тяжелый. Канаву, например, можно целый день копать, а попробуй-ка прозаниматься целый день любовью...

- Любой труд почетен? Даже кверху попой или ещё как? - удивился Димка.

- В Союзе не обязателен труд.

- У них труд - понятие растяжимое. Очень, - насмешливо добавил Матвей. - То есть не обязательно на фабрике винты вытачивать и так далее.

- Ну так как бы считается, что при коммунизме народ будет поголовно лепить, ваять, писать стихи и прозу, играть в театре и так далее, - буркнул Димка.

- Ну, в Союзе такого много, но не только это, - сказал Талка. - Кое-где - развлечения для скучающих граждан.

- Обжираловка и слег тоже есть? - спросил Матвей. - И дрожка.

- Не запрещено во многих мирах Союза - обычно там, где это не стало проблемой.

- В смысле, там, где народ не мрет массово в ваннах?

- Где вообще не мрет.

- Просто дегенерирует морально и физически, превращаясь от слега в пускающих слюни идиотов?

Талка пожал плечами.

- Ну, если совсем вышло за рамки - медики вмешаются и лучше бы - не доводить.

- Иначе таки отберут слег и бросят на морковь?

- Да.

- Труд создал из обезьяны человека. А безделье создало из человека обезьяну, - недовольно буркнул Димка.

- Как бы труд на благо общества - это величайшее счастье, возможное для человека, - насмешливо ответил Талка. - Особенно на благо одного члена общества. В виде выпуклой девы. Или там юноша прекрасного.

- Аморальность? - предположил Матвей. - Или нарушение санитарных норм - нельзя же столько и вообще поза неудобная.

- А в чем проблема? - снова удивился Вэрка.

- Нет проблем? - спросил Димка. - Даже у вас?

- Проблем-то возникает масса, - Вэрка усмехнулся. - Особенно когда товарищи друг друга съесть готовы от желания.

- Проблем не возникает с таким вот? Или на самом деле не едят, а только надкусывают в порывах страсти?

Талка тоже усмехнулся.

- А это - бывает. Это даже не только у нас бывает. И то, что есть желающие профессионально любовью заниматься - это не значит, что у нас все такие.

- Диссиденты? - предположил Матвей. - Или, наоборот, очень продвинутые товарищи? В раннем СССР же были парады нагих дев с плакатами "Долой стыд!"

- Ближе второе, - ответил Талка. - А Союзу это в плюс. Если что, агентов для работы в буржуинстве проще искать.

- Тогда это надо в школах шпионов изучать, - сказал Димка. - А не просто в школах.

- В школах это у нас не изучают, - удивился Талка.

- Даже в школах шпионов?

Талка усмехнулся.

- В этих - да. В числе прочего. А так - напротив контролируют, чтобы не было совсем уж.

- За брачной жизнью не подсматривают? - спросил Макс.

Талка вновь усмехнулся.

- Где как. Где-то наоборот - анонсы.

- Это, видимо, уже уметь надо, - предположил Матвей. - Ну и внешность интересную иметь. Или дизайнить тушку.

Талка вздохнул.

- Это не просто картинку нарисовать. Надо же и перестроить тушку. Свою. Руками. А для этого надо...

- Биологию понимать? Хирургию? - предположил Макс.

Талка усмехнулся.

- Да. Самому себе сложно операции делать.

- Учитесь.

Талка невольно поёжился.

- Сложно может быть. И физия одна всего, и та своя.

- Использовать медкапсулу с дистанционным управлением, - предложил Матвей. - Если она у товарища есть. Или вообще писать программу для автоматики. Главное не напутать. А то выйдет пятачок или вообще капибара.

Талка кивнул.

- Да, так иногда тоже делают. Если умеют.

- Там, видимо, проще природные данные иметь, - предположил Матвей. - Ну, или морду лица каждый день упражнять, чтобы выражение было красивое.

Талка рассмеялся.

- У нас, Аниу, кстати, такого вот нет. В смысле, камеры есть, но далеко не везде, видеорегистраторы на гражданах... ну не носят их обычно. Частная жизнь - очень даже есть. Потому что если незнакомый дяденька ведет к себе домой мальчика - то помочь ему починить упавшую модель, а не. Правда вот совершенно нормально граждан спрашивать, о чем была беседа с товарищами вне Союза и прочее.

- Ну, это-то как раз понятно - буржуазные провокаторы засовывают в карманы детЁв из Союза свою буржуазную жвачку, клеветнические тексты Бродского и Пастернака, клеветнический журнал "Посев", а также доллары, - усмехнулся Матвей. - И ведут беседы клеветнического и подрывного содержания, очерняя светлый образ Коммунистической Партии и лично дорогого Леонида Ильича. Нужна постоянная бдительность.

- Беседа по связи, - поморщился Вэрка. - И нет - не так.

- Просто не было ли попыток вербовки и так далее? - спросил Димка.

- Подразумевается, что если были - сами доложат. Нет, что было интересного и так далее.

- А коммунистических провокаторов нет? - с крайним интересом спросил Макс. - Которые бы засовывали в карманы детям-мьюри портреты... кто там у вас вместо Ленина? В общем, всякие брошюры о пути в светлое будущее и о звериной сущности капитализма.

- Были бы, - Талка вздохнул. - Только мьюри у нас не бывают. Как раз потому, что боятся такого вот.

- Но вы у них бываете же?

Талка усмехнулся.

- Бываем. Даже не всегда легально. Но уж не затем, чтобы подкладывать в карман брошюры.

- Разведчики всякие, да? - догадался Димка.

Талка кивнул.

- Да. Нас как раз готовили - я тебе говорил уже. Отсюда все наши знания в данной области. Обычно-то в нашем возрасте такими вещами интересуются мало.

- И в виде кого вы туда собирались внедряться? - спросил Матвей. - Прекрасных тружеников сауны?

Талка возмущенно фыркнул.

- Нет. В том слое общества, в который есть смысл внедряться, господа могут позволить себе секс-роботов в виде прекрасных дев, юношев и вообще кого угодно. Которые как раз не болтливы и денег не просят.

- И мозгов у них нет, - сказал Матвей.

Талка пожал плечами.

- Ну, конечно, бывают эстеты, которым надо не только разврат, а чтобы юнош прекрасный ухи им почесал и поддержал беседу о поэтах позапрошлого века. Но тут надо уже ИР. Он же и в виде юноша тоже может быть.

- Такое есть, но уже очень платно, - добавил Вэрка. - Тип ИР вообще при заказе выбирается. И потом можно только вид менять. Но серьёзные смены облика - тоже дорого и перезапись ИР не сделать. А смена главного процессора - дешевле всю куклу заново заказывать. Есть ещё вариант с дистанционным управлением профессионалом, но этого мы не проходили ещё.

- А это специально изучают? - удивился Димка.

Талка усмехнулся.

- В школе для юных разведчиков, в которой я учился -таки да. В обычных - без таких вот интимных подробностей.

- А в обычных это зачем вообще учат?

- Для понимания звериной сущности капитализма, конечно же. Можно, конечно, нанять и натурального юноша - но тут уже есть шанс подцепить ломехузу. Которая не только ухи почешет, но и отъест моск, а заодно и деньги. Как наш дорогой проводник.

- Мозги программировать не умеют? - спросил Матвей.

- Мьюри? Нормально нет. Хотя стараются. Но пока не очень-то выходит почему-то.

- Плохо, - сказал Макс.

- Плохо, что не умеют и что муравейник Хеллстрома никак не выходит, хотя совершенное общество же? - удивленно спросил Матвей.

- Эту технологию можно вполне в благих целях использовать, - смущенно буркнул Макс.

- Психотерапии товарищей с очень странными вкусами? - предположил Матвей. - Но тут уже точно дева нужна, а не юнош. Правда, тут всё очень зависит от точки зрения.

Димка поискал глазами Вайми, - но тот, конечно, давно дрых.

Какое-то время все молчали. Димка уже не в первый раз подумал, что жить в таком вот прекрасном светлом будущем он не хочет - даже несмотря на все чудеса его техники. Которые, как оказалось, ни фига не помогают прогрессу общества, а порой и совсем наоборот...

- А у вас Искусственный Разум есть? - между тем спросил Макс.

Талка усмехнулся.

- Есть, конечно. Но уж точно не затем, чтобы чесать ухи сверхбогатым извращенцам. А для математических расчетов и всякого такого. Правда вот общаться с ним... сложно. Он формулами думает же. То есть словами тоже может, но...

- Но лучше всё же формулы?

- Да. Плюс одна мелочь: у кучи математики - НЕТ 2D-представления. Ну а зачем, если все, кто с ней работают, имеют нейроинтерфейсы и умеют ими пользоваться - привет всякие Сен-образы. Ещё бонусом - наличие возможности быстро считать в уме вообще подразумевается. Имлант-компы-то есть у всех, кто работает с ИР - точнее, даже НЕ импланты, а штуки побольше размером.

- А просто комп, не имплант, не поможет? - удивился Димка.

- У обычного компа интерфейс - руки и дисплей. Ну ладно - голос, - пояснил Талка. - Можно нейроуправление... но реально продвинутое нейроуправление, которое работает вообще БЕЗ сознательных команд и сразу ответ всплывает, но если надо - можно по шагам, от импланта отличается только тем, что железка внешняя, по причине размера, и её лучше не терять. Потому что с ней ученый - часть коллективного разума, а без неё... - Талка вдруг душераздирающе зевнул. - Ладно. Давайте наконец спать.

Димка с удивлением понял, что ему спать тоже хочется - должно быть, сказались страшные переживания дня, да и сидели с Маахисами они не так и мало...

Вздохнув, он взобрался на плоский верх скалы, где очень уютно устроился в небольшом пологом углублении нагретого за долгий день камня. Макс устроился рядом с ним. Какое-то время мальчишки молчали, глядя в темный сейчас простор степи. На востоке, наверное, над далеким пока морем, мигали розоватые зарницы.

- Ну и что ты про всё это думаешь? - наконец спросил Макс. - Про всех этих джаго, сторков и так далее.

- Надеюсь, что всё это свинство не в нашей Галактике и даже не в нашей Вселенной, - буркнул Димка. - А в какой-то другой. Где никакого социального прогресса не бывает, а меняется лишь техника.

- А как же Федерация Йенно Мьюри? Где Аниу в итоге решили, что ну нафиг эту клику эксплуататоров, сами будем править и всем владеть.

- Ага, и что вышло? - кисло спросил Димка. - Кружок юных ломехуз под руководством Файму? Уж мозг они точно научились отъедать. У меня от их россказней ум заходит за разум...

С севера, со стороны озера, показался одинокий сполох света, который беззвучно плыл, казалось, всего в нескольких метрах над степью. С виду он казался лишь огромным крылом зыбкого, зеленовато-синего свечения. Сполох медленно пролетел над скалой, на которой сидели двое удивленных мальчишек, и Димка вскочил, тщетно стараясь разглядеть его. Затем привидение исчезло, продолжая свой одинокий путь на юг, оставляя за собой шлейф гаснущих зеленоватых волн и искры звезд, которые лениво мерцали в поднимавшемся над степью теплом воздухе.

- Что это? - спросил он, надеясь, что его голос не звучит испуганно.

- Это полярное сияние, Дим. Я читал про него... даже видел его в кино - ну, в хронике...

- Сияние... - повторил Димка. - Я не видел полярного сияния наяву... а чтоб такое...

Объяснение Макса не успокоило его. На самом деле он не понимал, что это... но явление не повторилось и Димка растянулся на скале. Макс с чувством потянулся, заставив задрожать каждый мускул, и вдруг выдал неожиданно:

- Ни хрена себе денек выдался...

Ирка, сидя на краю настила, поджала босую ногу к попе, подстригая ногти на ней маленькими блестящими ножницами, которые она непонятно где добыла. Антон невольно покосился на неё, недовольно помотал головой и осмотрелся. Серый и Андрей сидели с другой стороны плота, держа в руках самодельные удочки - прямо на ходу тут замечательно клевал милк, местная рыба, похожая на земного окуня. Экипаж "Смелого" по большей части бездельничал. Пара мальчишек присматривала за веревками, которые удерживали парус под нужным углом к ветру, сам Игорь стоял у рулевого весла, тоже не особо напрягаясь - ветер дул не совсем по курсу, но несильно, так что плыл плот медленно. В небе висели высокие облака, сквозь них едва проглядывало солнце. Море оставалось тихим и спокойным. Справа по курсу темнел один из островов Морских Воришек - поросший густым лесом, он походил на спину какого-то морского чудища...

Антон приложил ладонь к глазам, стараясь рассмотреть, нет ли кого на побережье, но там было пусто. И хорошо. Экипаж "Смелого" состоял сейчас всего-то из пяти мальчишек - из них лишь двое с луками, остальные с боевыми палками. Даже если добавить трех землян с копьями, получалось восемь. Появись вдруг пираты, отбить их нападение вряд ли вышло бы, но Димка с друзьями покончил со всем этим, так что они могли смело плыть дальше, к своей последней уже цели...

- Тут мы обычно и встречаем Певцов, - сказал Игорь, когда плот, наконец, подошел к берегу.

Антон вздохнул, глядя на знакомый уже пляж. Совершенно пустынный, разумеется. Над ним неровной стеной тянулись известняковые скалы, кое-где выдаваясь прямо в воду, над ними колыхалась степная трава. Никаких следов людей не наблюдалось. Как и в первый раз, собственно...

- И что тут делать-то? - спросил он. Высаживаться на берег совершенно не хотелось, с учетом того, что они на нем видели совсем недавно и не так уж далеко отсюда...

Игорь вздохнул.

- Что, что... ждать, конечно. Они выйдут... рано или поздно. Только вы там того... осторожнее. Тут наверняка лесные твари бродят - а вас-то всего трое. На берегу обзор плохой, со скал смотрите. А то мало ли кто из степи подберется... Мы, конечно, тоже здесь останемся, но на плоту и если вдруг что - немедленно помочь не сможем.

- Ладно, - Серый закинул на плечи рюкзак и подхватил копьё. - Ну, пошли, что ли...

Они попрыгали в воду и молча побрели к берегу. Хорошо, что прощаться с Игорем не пришлось - он тоже обещал ждать тут, сколько будет нужно. Но на сердце у всех наверняка было тяжело: каждый думал о том, появятся ли тут Драконы, а если и появятся, то когда и не будет ли уже поздно...

Дно было усыпано острыми камнями, ступать по ним пришлось медленно и осторожно. Зато на обрыв они взобрались без труда - здесь скалы обвалились, развал каменных глыб напоминал ступеньки исполинской лестницы. Мальчишки передавали друг другу копья и рюкзаки, так что много времени это восхождение не заняло.

Выпрямившись на гребне обрыва, Антон осмотрелся и вздохнул. Огромная травяная равнина лежала перед ним, мягкими волнами увалов поднимаясь к далеким северным холмам. На западе, далеко-далеко за холмами, призрачно синели горы. Высоко в небе висело зеленоватое солнце, большое и туманное. Вокруг него неторопливо плыли разорвавшиеся облака - и так же неторопливо по холмам ползли их расплывчатые тени. Ничего живого, к счастью, видно не было.

- Ну что ж, ребята... - Серый повернулся к ним. - Теперь нам остается только ждать...

Антон сидел на берегу, бросая в воду камешки - больше делать было совершенно нечего. "Смелый" так и стоял возле берега, Андрюха и Серый остались наверху, наблюдая за степью. Антон спустился сюда, глядя на сверкавшие зеленым огнем волны, бежавшие от смутного горизонта. Море было совершенно пустынным - если не считать южных островов, темневших между небом и морем...

Что-то плеснуло в воде - Антон не заметил это, а услышал и быстро перевел взгляд. Из моря вынырнул мальчишка - непонятно откуда здесь взявшийся, ведь он видел, что тут никто уже пару часов не нырял!..

Антон кувыркнулся назад, прячась за камни - похоже, что ему повезло!..

Ныряльщик между тем быстро и ловко поплыл к берегу, выпрямился, осмотрелся... Гибкий парнишка, на вид всего лет двенадцати, одетый лишь в короткую набедренную повязку из рыбьей, наверное, кожи, с копной густых каштановых волос. На загорелой коже отчетливо выделялось несколько белесых шрамов - память о том, что жизнь в Ойкумене для него оказалась не слишком-то веселой...

Вслед за ним начали выныривать и другие Певцы - такие же гибкие и загорелые. Антон ошалело заморгал. Откуда они тут берутся - не с морского же дна, в самом-то деле?..

Опомнившись, он посмотрел вверх, глядя на друзей. Повернувшись, они внимательно следили за Певцами. Те однако не заметили их - сами подозрительно смотрели на стоявший у берега плот Игоря...

Серый негромко свистнул - и к землянам мгновенно повернулись три десятка испуганных глаз. К их счастью, нырять Певцы всё же не стали - молча и напряженно смотрели на незваных гостей, быстро спускавшихся с обрыва. Хорошо, что нас тут всего трое, невольно подумал Антон. А они не успели выйти на берег и потому не испугались настолько, чтобы скрыться в... кстати, а откуда они тут взялись-то?..

- Откуда они тут? - шепотом спросил он, когда Серый с Андрюхой наконец-то добрались до него. - Не с морского же дна, на самом деле?

- Говорят, тут есть подводная пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег, - ответил Серый. - Ладно, нечего тянуть. Пошли.

Идти, к счастью, было совсем недалеко - десятка два шагов, не больше. Потом земляне остановились точно напротив всё ещё стоявшей по пояс в воде кампании.

- Привет! - крикнул Серый. - Вы Певцы, да?

- Да, - ответил парнишка со шрамами. - А вы?

- А мы - с острова Белого Древа, - гордо ответил Серый. - Мы вам Драконову Флейту привезли.

- Я вижу уже, - сказал парнишка. - Мы верили, что вы придете...

Певцы быстро выбрались на берег и земляне замерли под их внимательными взглядами. Антону вдруг стало неуютно: их тут всего трое, а Певцов десятка полтора. Но никакой враждебности они не проявляли, да и оружия у них не было, как ни странно...

- Привет, - сказал парнишка со шрамами. - Я Лари. А вы?..

Земляне представились, потом представились Певцы, потом дело, наконец, дошло до Флейты. Серый снял её с плеча и мягко опустил на землю. Лари осторожно, словно не веря глазам, подошел к ней. Провел пальцами по странному темно-голубому дереву. Мягко взял её шарообразный конец из рук Серого. Обхватил пальцами... подул...

На сей раз, звук был не менее мощным, но... осмысленным? Да. Не просто звук, а зов. Даже не так - Зов. Он гулко раскатился над морем и Антон подумал, что ждать Драконов придется не так уж и долго...

- Вообще-то, вам повезло на нас наткнуться, - с широкой улыбкой сказал Лари, всё ещё держа в руках Флейту. - Обычно мы только ночью выплываем. А то мало ли что...

- Твари беспокоят? - спросил Серый.

Лари вздохнул.

- Нет. Сейчас нет. Они дальше на восток ушли, здесь же есть почти что нечего. Но всё равно...

- Ну, с нами вам нечего бояться, - усмехнулся Серый.

В этот вечер Певцы не стали возвращаться в пещеру, а остались сидеть на берегу вместе с гостями, благо, вечер выдался ясный и теплый. Над далекими западными горами ещё догорал закат, море стало густо-синим и словно непрозрачным, вдали, на островах, смутными искрами мерцали костры - и от этого у Антона почему-то становилось тепло на душе. Там, далеко-далеко, у костров тоже сидят ребята, поют, травят байки, болтают, словно и не случилось ничего...

- Очень хорошо, что вы приплыли, - сказал сидевший рядом Лари. - Мы привыкли ждать, но всё равно...

- А сколько вы тут ждете?

- Долго, - Лари вздохнул, вспоминая. - Три тысячи лет или около того.

- Сколько?! - Антон был ошарашен услышанным. - Да за это время вы сами могли эту Флейту сто раз отыскать!

- А мы пытались, - Лари вздохнул. - Много раз пытались. Даже разузнали, кто хранит её секрет. Но Ерн и Йо, её создатели, сгинули с концами, а Бродяги забились в западный лес, куда нам нет хода. Ты же сам в курсе, как там. Зверинец. А брать в руки оружие мы не можем. Да даже если бы и могли... - Лари смущенно покосился на свою тонкую руку.

- Можно было ж кого-то попросить... - смутился мальчишка.

- А смысл? Всё равно же, использовать Флейту не сможет никто, кроме нас. Кроме меня даже. А в чужих руках она нам ничего хорошего не принесет. Вот потому мы и тут. Где нас никто достать не сможет, даже если и захочет.

- И не скучно вам?

- Ребята, а вы хоть представляете, сколько тут всего было за эти три тысячи лет? Великая Война Цветов, Империя Оламера, Бунго Великий... это сейчас его почти никто не помнит. А тысячу лет назад его имя гремело от края и до края Ойкумены. А Юхан Стрелок? А Саспис Крылатый? А Поход Белого Шара? И это только то, что я помню так, навскидку. Потому, что мы в этом участвовали. Мы ж не прямо сразу тут на берегу осели. Мы ж всю Ойкумену прошли, с севера на юг и с востока на запад, и не один раз даже. Правда, тогда она совсем другой была. Добрее, можно сказать. А сколько было такого, о чем мы только слышали? Город Снов тот же...

- Вот и славно, - усмехнулся Серый. - Будет, что послушать, пока мы сидим тут, ожидая Драконов...