Племя вихреногих-4 (СИ)

Глава Шестая: Путь в Город Снов

Над лесом, над полем, над гладью озёрной

Поют поутру пионерские горны.

Из наших палаток, под песенку горна,

Вступаем мы в мир, необъятный, просторный.

Ждут сотни открытий нас в лагере летом,

И юный горнист возвещает об этом.

Константин Ибряев.

Димка проснулся, когда Файму - как всегда зычно - провозгласила подъем. Он вздохнул и осмотрелся, одновременно потягиваясь. Уже начинало светать, высокие облака светились серебром, словно неведомые острова в темно-синем небе. Внизу, в смутном сиянии рассвета, ветер гнал по траве такие же серебристые волны. За склонами холмов разгоралась рыжеватая заря. На таком печально-грустном фоне вопли Файму звучали слегка... неуместно.

- Чего там? - проворчал Макс, тоже зевая и потягиваясь.

- Файму, видимо, змея за попу цапнула, - буркнул некстати разбуженный Димка. - Не спится ей, дуре.

Макс фыркнул и отбросив одеяло быстро поднялся на ноги. Димка, усмехнувшись, поднялся вслед за ним, и, ещё раз потянувшись замер, вновь осматриваясь. Армея, малая луна, плыла над горизонтом ущербным красноватым диском. В текучем предрассветном воздухе она едва заметно мерцала, как живая. Димка несколько секунд смотрел на неё. Лишь потом он перевел взгляд на поднявшуюся в лагере внизу суету. Вайми - как оказалось, именно он был источником всей этой суматохи - почему-то решил, что им надо выступить непременно до восхода и Димка - в который уже раз - подумал, что Астеру давно пора набить морду за всё хорошее. Но это была просто мысль и он сам это понимал. Возьмись он осуществить столь заманчивую идею, ни к чему хорошему она не привела бы. Пусть Вайми и был по происхождению каким-то папуасом - судя по цвету тела, словно отлитого из тусклого темного золота - он был при всём этом здоровенным лосем. Смешная девчоночья грива падала на крепкие плечи, совсем не смешные.

Димка подумал, что как раз это нелепое сочетание его и раздражает... потом недовольно помотал головой и вновь посмотрел на восток. Странно - но встречать вот так рассвет ему тут приходилось нечасто. Чужая луна напоминала, что это другая планета, расположенная черт знает за сколько световых лет от Земли и совсем не дружелюбная, на самом деле. Но как раз её опасности и делали их жизнь яркой и полной...

Димка вздохнул и вслед за Максом полез вниз.

Сборы оказались непривычно короткими - им оставался всего один бросок до цели и никто конечно не хотел задерживаться. Почти все вещи были собраны ещё с вечера, припасы упакованы - так что оставалось лишь одеться и позавтракать. Это тоже много времени не заняло - "яблоки"-алим свисали здесь буквально с каждой ветки, так что разводить костров никто не стал. Потом все собрались вокруг Вайми, который сейчас сиял и цвел от общего внимания.

- Итак, друзья, - звонко начал он, - мы выступаем в поход к Городу Снов. Наш последний поход. Если не возникнет проблем, он займет не более недели. Но поход этот будет трудным. Мы должны двигаться так быстро, как это только возможно. Чем быстрее мы пересечем степь - тем меньше у нас будет неприятностей. Отдыхать будем уже в городе.

Димка невольно поёжился. Степь здесь напоминала африканскую саванну - а до мальчишки наконец дошло, что такая степь должна кишеть зверьём, совсем не безобидным. Нет, он, конечно, мечтал побывать в Африке - но без "лендровера" и карабина в руках визит точно не был бы веселым...

Впрочем, подумал вдруг мальчишка, мир и впрямь полон чудес - но лишь для тех, кто осмелился отбросить былые надежды. Это он принял - сразу. А дальше?..

Он перевел взгляд на Льяти - тот стоял справа от Файму, с обычным хмурым выражением на бледном лице. Никакой путь не имеет смысла, если не является смыслом сам по себе, как-то сказал ему он. Но теперь Димка знал, что путь не имеет значения. Имеют значение лишь начало - и конец.

Переправа через Фаму, к радости мальчишки, прошла организованно и быстро. Но на восточном её берегу все они невольно замерли, глядя вперед. Здесь, в речной долине, ещё висел синий предрассветный полумрак. Очень далеко, за тёмными изгибами холмов, незаметно ползла, разгораясь, тусклая рыжая заря.

Больше не будет спокойных ночевок и надежных укрытий, подумал мальчишка. Лишь бесконечная степь - и её обитатели. Свиноволки, хищные "мегастраусы" - и на десерт неведомые собакины, которые наверняка не захотят пропускать их отряд к цели. Ну что же - их можно и переубедить...

И он упрямо зашагал вперед. Зная, что идет ПРАВИЛЬНО.

- Ах ты ж сука!.. - Макс вогнал копьё в загривок выскочившего из травы свиноволка, прижав его к земле.

Димка атаковал тварь сбоку, нанося удары с яростью, которая напугала отчасти даже его самого. Он даже не думал, что способен на что-то подобное. Но тут было от чего озвереть - уже третья или четвертая атака за день. Пресловутые птицы пока что к счастью не показывались - как сказал Вайми, "мегастраусы"-оррах боялись жары и охотились лишь вечером - но свиноволки, казалось, сбежались со всей степи. На самом-то деле они оказались мало похожи и на волков, и на свиней, больше всего напоминая громадную полосатую крысу - но были от этого ещё отвратнее.

Димка с трудом остановился, поняв, что тварь давно мертва. Потом перевел дух, осматриваясь.

Нападение и в этот раз оказалось отбито - в примятой траве валялось ещё несколько дохлых, истыканных копьями тварей. Из людей никто, вроде бы, не пострадал, но над местом побоища уже кружили местные стервятники, мерзкие и голошеие - совсем как земные. Но такое вот сходство Димку не радовало. На самом деле он давно уже проклинал гадских птиц - от них-то спрятаться было нельзя! Они неустанно сопровождали отряд, надеясь на поживу, - и она доставалась им весьма обильно. И, конечно, на много километров вокруг оповещали всех, что тут происходит нечто интересное, привлекая всё новых "гостей"...

Димка замер, опираясь на копьё. Он стоял, бессмысленно озираясь, чувствуя неприятную слабость - в этот раз твари почти что застали их врасплох. Из степи надо выбираться как можно быстрее, понял он. Высокая трава тут шевелилась от ветра, шумела, надежно скрывая подбиравшихся хищников. Того и гляди, кого-то покалечат - и тогда их и так невеселое положение станет просто отчаянным...

Вздохнув, он взглянул в глаза Макса, смотревшие очень спокойно. Он был так же испуган - Димка чувствовал это - но не подавал виду. Он не повел себя так, как повел бы себя на его месте почти любой мальчишка - то есть не начал хвастаться победой, стараясь заглушить пережитый страх словами, - но было видно, что и ему битва далась нелегко...

Вот уж воистину "братаешься не хлеб преломляя, а врагов ломая", вспомнил Димка, переводя взгляд на Льяти. И я научился доверять человеку, который ненавидит открыто и бояться только тех, кто ненавидит исподтишка...

Тяжелый раскат грома прокатился над степью и мальчишка повернул голову. День выдался на удивление жаркий и результат не заставил себя ждать - с востока, от моря, наплывала зловещая грозовая туча. Перед схваткой с "волками" она казалась далекой - а сейчас нависала уже над головой. В её мрачной утробе то и дело вспыхивали молнии, то пробегая между туч, то поражая землю.

В груди у Димки ёкнуло. Как-то вдруг он осознал, что их макушки - самое высокое место на много километров вокруг и риск получить молнией по черепу сейчас отнюдь не иллюзорен. Даже Вайми явно был встревожен - он крутил головой, что-то прикидывая.

- Что будем делать? - спросила Файму, обтирая пучком сорванной травы лезвие своего страшного копья.

- Здесь оставаться нельзя, - заключил Вайми, глядя куда-то в зловещую глубину тучи. - Гроза очень сильная. Надо немедленно искать укрытие. Какое угодно.

Димка вновь осмотрелся. Как раз с укрытиями дела здесь обстояли неважно. Вокруг простиралась травянистая равнина с редкими купами кустов. Лишь на востоке поднимались светлые на фоне тучи деревца. За ними виднелось нечто вроде крепостного вала, давным-давно оплывшего.

Так как других укрытий видно не было, они побежали в ту сторону. Вал оказался дальше, чем думал Димка, к тому же, бежать по степи оказалось очень неудобно. Ноги путались в густой траве, он то и дело оскальзывался на невидимых под ней кочках и каждый раз едва не падал.

- Быстрей, быстрей! - то и дело орал Вайми, даже не оборачиваясь к ним. Он вел их прямо к туче и Димка начал думать, что их проводник попросту сошел с ума - только вот выбора у него не было...

Он не сразу осознал, что бежит уже по валу, оказавшемуся вблизи лишь пологой возвышенностью... и едва успел затормозить, вылетев на край крутого травянистого склона высотой метров в пятнадцать - удивительно ровного, словно проведенного по линейке. У основания его протянулась то ли спокойная река, то ли длинное озеро - такая же ровная полоса воды шириной метра в три, заросшая редкой осокой. Дальний его берег был пологим и низким - а за ним...

Черная туча над степью заняла уже почти всё небо - жутковатое, лениво бурлящее месиво. Ослепительные молнии то и дело били из неё в степь. Всего метрах в пятистах от них трава горела, подожженная, мелькали жадные языки пламени, плыл клубящийся дым. Явственно различимой волной к ним катился шквалистый ветер - поднимая тучи желтого растительного сора, скручивая их смерчами и тут же развеивая. Перед ними мчались стаи вспугнутых птиц.

Громадные лохмотья пылевых туч плыли уже высоко над головой, солнечный свет падал на степь откуда-то сзади, желтый от неё. Он казался каким-то искусственным и Димка замер, глядя на это невероятное зрелище. Казалось, что он смотрит на сцену какого-то немыслимо огромного театра.

- Вниз, вниз! - заорал Вайми, съезжая на заднице по склону. - Пока нас молнией по макушке не хряпнуло!

Заорав - сам не зная, от чего - Димка тоже плюхнулся на скользкую траву и поехал по ней, словно с горки. Сердце у него замерло... потом он с разгона влетел в воду, неожиданно холодную, и едва не захлебнулся.

Мальчишка передернулся, когда его справа и слева обдало всплесками от тел съезжающих сверху товарищей... а потом по лицу хлестнул ветер, такой плотный, что не сиди Димка по грудь в воде - он наверняка упал бы. Он зажмурился, прикрывая ладонью лицо - и лишь потому его не ослепил страшный синий свет. Гром зато больно ударил по ушам, плечи Димки даже ощутили тепло - молния шарахнула где-то совсем близко. Обернувшись, он увидел зигзаги бледного оранжевого пламени, быстро разбегавшегося по траве, - молния ударила прямо в край склона и расплескалась по земле метров на десять. Если бы они остались там...

Ветер вновь больно хлестнул его по лицу - на сей раз, сорванными с поверхности воды брызгами, и мальчишка вновь зажмурился. Его резко дернуло за волосы, жутко засвистело в ушах - такое он испытывал лишь раз, когда попал в аэропорту под струю от винта самолета. Стало почти совсем темно, девчонки завизжали - так слитно, что не понять даже, кто. Димке не хотелось даже думать, что с ними стало бы, застань их гроза на голом месте. На обычную грозу она походила не очень и у него вдруг промелькнула мысль, что эта гроза вернет их домой - так же, как ТА забросила их в этот странный мир - но он сам понимал, что надежда эта наивна. Скорее, она могла что-то добавить сюда - что-то такое, что положит конец их путешествию...

Димка зажмурился и отчаянно сжал зубы - просто чтобы НЕ ДУМАТЬ... словно его мысль - дикая, бредовая! - могла вдруг воплотиться в реальность. Впрочем, вдруг в самом деле могла?..

К счастью, если так можно сказать, до них в этот миг добрался ливень и мальчишке стало не до мыслей - воздух в один миг наполнился водой, летящей, беспощадно хлещущей по лицу, и он полез на берег, зарывшись пальцами ног в мягкую землю. Ветер тут же навалился на него, невероятно плотный - Димка просто поверить не мог, что такое вообще может быть. Девчонки продолжали визжать. Он двинулся в их сторону, цепляясь руками и ногами. Как по заказу, к ливню добавился град и мальчишке показалось, что по нему палят дробью - так больно лупило по всему телу. Не выдержав, он скатился назад в воду, прикрывая голову руками и морщась от боли, когда градины попадали по пальцам. Они были некрупные - с вишню быть может - но падали черт знает с какой высоты и набирали приличную скорость. В какой-то миг Димка даже нырнул и просидел под водой почти минуту, стараясь переждать бомбардировку, потом всё же вынырнул.

Град и в самом деле ослабел - но ливень шел сплошной стеной. Димке казалось, что он стоит под опрокинутым ведром. Мир вокруг скрылся в зеленовато-серой мгле, степь исчезала в ней уже шагов за пятьдесят. Вайми снова заорал, требуя срочно выбраться на берег - вот-вот тихая степная речка превратится в бурный поток. Ругаясь, все поползли вверх по скользкому от воды склону, цепляясь за траву. Ливень то вдруг исчезал, то рушился волнами - он шествовал над степью зыбкими стенами, изгибавшимися под ветром. В разрыве между ними Димка заметил вдруг каких-то крупных животных - в самом деле, похожих на лошадей, только покрупнее, чем любые лошади Земли. Они неслись куда-то слева направо, то ли убегая от грозы, то ли радуясь ей. Рассмотреть их он не успел - очередная волна ливня хлестнула его, ослепляя летящей водяной пылью...

Гроза к счастью оказалась короткой - но после неё, как иногда бывает, начался нудный дождь. Степь на глазах превращалась в море и они собрались на вершине обширного пологого бугра, слишком невысокого, чтобы стать холмом. Его склон сбегал к руслу очередной степной речки, рассекавшей темно-зеленые луга и небольшие рощи. Сумрачное, в неправильных, темно-серых пятнах туч небо казалось теперь странно уютным, словно ватное одеяло. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад тут бушевала стихия. Молнии, правда, всё ещё вспыхивали, так что они легли в промокшую насквозь траву - такие же промокшие. Хорошо, что тут тепло, подумал Димка. Иначе мы сейчас просто замерзли бы нафиг...

- Здоровская гроза была, да? - спросил лежавший рядом Юрка, широко улыбаясь.

Димка ответил тем же, потом лениво перекатился на спину. Капли дождя попадали в глаза, он прикрыл их растопыренными пальцами, глядя на неспешно плывущие низкие тучи - и тут он вдруг понял, что начало темнеть...

Темнело здесь жутковато. Почти пугающе. Небо начало тускнеть, одновременно наливаясь каким-то нездоровым багрянцем - словно за ним зажгли красный фотографический фонарь, Димка не смог подобрать другого сравнения. Впрочем, даже этот свет был куда лучше неотвратимо подступающей тьмы. Разжечь костер здесь было не из чего - к тому же, это сделало бы их стоянку заметной, словно сверкающий маяк.

- Ночевать будем здесь, - решил Вайми, осмотревшись. - И надо часовых выставить, четверых сразу, чтобы никто не заснул. Иначе пробуждение может быть очень неприятным...

- Фу, какая мерзость!.. - Машка даже сморщилась, демонстративно зажав рукой нос.

Димка тоже сморщился, чувствуя терпкую вонь. Протоптанная зверьём тропа вывела их к растерзанной туше местного копытного - то ли стага, то ли тибиса, теперь уже нельзя было сказать. На ней пировали стервятники, почти скрывая её черной шевелящейся грудой - но это было, наверно, даже к лучшему. Созерцать обглоданные ребра и растащенные по траве кишки Димка уж точно не хотел...

Интересно, кто его так, невольно подумал он. Крысоволки-понгу или оррах, веселые местные птички, удивительно похожие на бескрылых голенастых орлов ростом с хорошую лошадь. Смотрелись они и в самом деле жутковато - но оказались далеко не так страшны, как рисовал их Вайми. Видно их было далеко, стреляли Маахисы метко, да и охотились оррах действительно лишь в конце дня. А вот крысоволки-понгу досаждали им всё время и Димка отчаянно мечтал хотя бы о дробовике, который позволил бы ему чувствовать себя хозяином в этом диком мире...

Матвей, не выдержав зрелища, вскинул лук и выстрелил в стервятников. Разразившись мерзкими булькающими криками, они снялись с туши и начали кружить над отрядом, как бы намекая, что они могут стать их следующим блюдом. Матвей выстрелил вверх, почти вертикально - но, конечно, снова не попал. Зато стрела, перевернувшись, полетела вниз - и, снесенная ветром, впилась прямиком в его плечо.

На минуту наверное все замерли, обалдев от случившегося. Здесь без божественного вмешательства не обошлось, подумал вдруг Димка. Уже сам факт рождения на свет этого ворошиловского стрелка есть великое чудо. Тут не просто криворукость и кривоглазость, тут явно замешан какой-то континуум. Навроде ленты Мебиуса.

Матвей тем временем потянул за стрелу - но это, конечно, была гадская стрела Ана-Ю, с двузубым наконечником, который целиком вошел под кожу и застрял в ней. Матвей охнул от боли и сел на траву. Лицо его вдруг стало очень бледным. Все тут же собрались вокруг него.

- И что делать будем? - хмуро спросила Файму.

- Надо протолкнуть стрелу, чтобы наконечник вышел с другой стороны, - тут же бодро предложил Юрка. - Я такое в книжке про Виннету читал.

- Ты псих, что ли? - тут же отозвался Борька. - Надо резать... резать... - он сам вдруг побледнел, представив себе это.

Надо, подумал Димка. Только вот меня тоже как-то не тянет резать ножом живого человека. Без наркоза, без ниток, без всего...

- Надо, - согласилась Файму, обводя взглядом отряд. - Добровольцы есть?

Все опускали глаза. Даже сами Маахисы, для которых разделка добытого зверья давно превратилась в обычное дело, явно не рвались применить этот навык на Матвее. Наконец Вайми, вздохнув, вышел вперед.

- Дай нож, - обратился он к Дэю.

Тот с явным облегчением протянул ему свой острый, как бритва, кристаллический клинок - верно, играть роль хирурга не хотелось и ему. Вайми покрутил его в руке, попробовал ногтем остроту, потом подошел ко всё ещё бледному Матвею. Посмотрел на него, словно прицеливаясь. Потом взялся за древко стрелы... и вдруг полоснул мальчишку по плечу. Матвей вскрикнул, из новой раны потекла кровь - но стрела уже была в руке Вайми...

Все вновь замерли - на сей раз, от быстроты и жестокости процедуры. Матвей потянулся зажать плечо - но Вайми схватил его за руку.

- Стой, дурак, надо рану чистить, иначе дуба дашь. Девчонки, отвернитесь...

На сей раз, зрители не могли прийти в себя довольно долго. Димка знал, конечно, что раны в крайнем случае промывают мочой - но наверное не из природного источника!..

Впрочем, так или иначе, всё это осталось уже позади. На рану несчастного Матвея наложили что-то типа местного подорожника и крепко прибинтовали травой - но вид у него был до сих пор бледный. Идти впрочем он вполне мог, так что отряд быстро убрался с места происшествия - задерживаться у растерзанной туши никому не хотелось. Гиен тут к счастью не было, но как оказалось были пэнги - небольшие медведи, похожие чем-то на земную панду, но совсем не забавные, скорее даже очень злобные. Как объяснил им Вайми, пэнг выглядит неуклюжим, а на деле легко может догнать лошадь. И вовсе не брезгует падалью, которую чует на огромном расстоянии. Димка уже имел случай убедиться в этом, когда Маахисы подстрелили стага, решив разнообразить стол свежим мясом. Очень скоро оно перестало быть свежим - и им пришлось иметь дело с пэнгом, который заявился в лагерь среди ночи. В тот раз его удалось быстро убить - но лишь благодаря страшным копьям Маахисов. Небольшое стадо стага виднелось вдали и сейчас, вызывая желание отведать свежатины, но после ночного визита пэнга это желание уже не казалось разумным...

- Ты мог хотя бы предупредить, что собираешься сделать!.. - между тем запоздало возмутилась Файму. Ну да, подумал Димка, Матвей же тоже из её племени...

- Зачем? - искренне удивился Вайми. - Всё равно, знатоков медицины тут нет. А когда люди, знающие мало, спорят с людьми, не знающими ничего, то непременно выходят из себя.

- Я не собиралась... - Файму осеклась и надулась, поняв, что приняла реплику Вайми на свой счет. - Я отвечаю за всех Маахисов, в том числе и за Матвея, - наконец нашлась она. - Я, а не ты.

Вайми лишь пожал плечами.

- Все люди - обманщики. Некоторые, мудрые, дурачат только других. Другие, глупые, дурачат только себя. И мало кто дурачит и себя, и других - из таких-то людей и получаются правители.

Файму вдруг рассмеялась.

- Легко быть реальной для себя. Быть реальной для других - вот настоящее искусство!

Какое-то время все шли молча. Настроение у всех было невеселое, и у Димки тоже. Уже третий день они шли по этой проклятой степи - и приключения сыпались, как из рога изобилия, словно спеша наверстать прежние месяцы скуки. Две предыдущие ночи были незабываемыми - и третья вряд ли будет лучше них. Пялиться в шуршащую тьму, ожидая, когда из неё выскочит очередная стая "крысоволков", было явно не лучшим развлечением. Впрочем, когда они всё же появлялись, всё становилось ещё хуже - приходилось бить копьём на звук, на запах тварей и Димка страшно боялся, что его цапнут за ногу - и на этом весь поход для него и закончится. Всё каким-то чудом обходилось - но теперь в их отряде появился первый раненый - причем, раненый невероятно глупо! - и оставалось лишь гадать, воспалится рана Матвея или нет. Бойцом он быть уже перестал - но это, наверно, было лишь к лучшему. Хорошо ещё, что он ухитрился попасть лишь в себя, а не в кого-то другого...

Льяти, шагавший впереди отряда, вдруг замер, вглядываясь в степь. Там неслось что-то вроде небольших лошадок - даже в попонах! - и Димка в первый миг просто не поверил глазам. Мелькали яркие цвета - красные, желтые, синие, совершенно неуместные здесь, в дикой степи. Казалось, что к ним бежит табун цирковых пони - чего, разумеется, просто не могло быть.

- Собакины, - сразу же определил Вайми, вытягиваясь и приложив ладонь к глазам. - Восемь. Это патруль, а не всё племя. Нам повезло - ну, пока что.

Это уточнение Димке не понравилось, но страха он пока не чувствовал - скорее, любопытство. Всё-таки сейчас ему предстояло увидеть едва ли не сказочных говорящих собак...

Но собакины оказались совсем не собаками. Когда они подбежали ближе, мальчишка понял, что они больше похожи на громадных голенастых ящериц. Клиновидные пучеглазые головы были почти такие же. Об остальном трудно было судить - поджарые тела были затянуты во что-то типа цирковых трико, ярких и пёстрых. А вот "попоны" оказались чем-то вроде толстых бурых одеял с нашитыми на них стальными кольцами - вроде очень грубой кольчуги. Головы же блестели металлом - на них было что-то вроде стальных шлемов или скорее тех масок, что надевали на боевых лошадей. Это явно были воины - грудь каждого крест-накрест перетягивали перевязи, из которых густо торчали короткие дротики. Казалось бы, не нужные четвероногим тварям... но, когда они подошли ещё ближе, Димка с крайним удивлением понял, что руки у них тоже есть - они выходили откуда-то из основания грудной клетки и болтались под брюхом. Смотрелось это донельзя странно - но не страшно, а просто диковинно...

Не добежав до них метров сорока, собакины замерли, построившись в линию. На конце морды у каждого из них росла пара мягких шевелящихся усов, что придавало им вполне комичный вид. Опасными они не казались - но Вайми вдруг быстро сказал:

- Если нападут, стреляйте в крайнего слева, в красно-желтом нагруднике - это их командир. Потом стреляйте только в одного, по очереди, и все сразу. Одиночные стрелы они отобьют без труда. И потом пошлют в нас же.

Димка вспомнил, что собакины вообще-то владеют телекинезом - или магией, как говорил Вайми - и в груди у него всё же ёкнуло. В конце концов, они были тут чем-то вроде пограничников - а они незваными гостями на чужой вообще-то земле...

Вайми между тем вышел вперед, делая какие-то странные жесты руками, ногами и всем телом - это напоминало язык глухонемых, но намного более энергичный. Димка не фига не понимал смысла этой пантомимы, но собакины явно поняли. Из карманов их предводителя выплыл - сам по себе! - набор каких-то фигурок и закружился в воздухе. Это страшно походило на цирковой фокус, но смысл был совершенно не веселый - идите, откуда пришли, иначе будет очень плохо.

Вайми в ответ указал на Ключ, - то есть на бусы, висящие на груди Льяти, - после чего исполнил ещё более энергичную пантомиму.

Результат оказался неожиданным - из перевязей у каждого собакина выплыло по паре дротиков, зависнув над ними в воздухе и совершенно недвусмысленно повернувшись остриями к пришельцам. Маахисы тут же натянули луки. Димка замер. По его коже побежали мурашки: впервые в жизни он видел что-то, так сильно отличавшееся от его повседневного опыта, что его можно было считать чудом - хотя и злым.

Всё это могло кончиться и в самом деле очень плохо - но Маахисы дружно целились сейчас в командира собакинов и тот явно понял, что если дойдет до сражения - ему точно не жить. Он пролаял какую-то непонятную фразу - смысл её, впрочем, был вполне ясен: "мы вернемся с друзьями и вы все пожалеете!" После чего собакины - так и не обменявшись ни звуком! - развернулись и так же быстро понеслись прочь.

- И?.. - немедленно спросила Файму.

Вайми со вздохом повернулся к ней.

- Они требуют отдать им Ключ. Вместе с восприимцем. После чего пойти нафиг из их степи.

- Это невозможно!

- Угу, - Вайми снова вздохнул. - Их племя где-то далеко отсюда, но через день или два они появятся тут точно. Сотня, может быть и две. К счастью там, - он показал на видневшуюся на восточном горизонте гряду холмов, - есть развалины города и там я в прошлый раз спрятал... кое-какие вещи, как раз на случай, если мне нужно будет... вернуться.

- Сотня или две? - тут же возмутилась Файму. - Ты не сказал, что их так много!

- А это что-то изменило бы?

- Но про город ты мог бы сказать! - добавил Димка.

- Я забыл, - Вайми вполне искренне вздохнул. - Сейчас вспомнил.

Это было похоже на Вайми: он охотно забывал о вещах, которые не казались ему важными. Или таких, которые могли испортить настроение остальным. Димка снова подумал, что Астеру давно пора набить морду... но в этом вот случае он был явно прав: мысли о том, что впереди их ожидает целая армия, точно не добавили бы им уверенности.

- И что делать будем? - нервно спросил Юрка.

Вайми вновь вздохнул.

- Я не знаю, оставили ли они разведку, но это вполне вероятно. Днем они нас выследят, поэтому идти будем ночью.

- Ночью?! - возмутился Димка. Память о двух прошлых ночевках была ещё очень свежа.

- А что ты предлагаешь? - спросил Вайми. - Ночью собакины не смогут нас заметить, с ночным зрением у них откровенно неважно. Главная опасность здесь - это оррах, но ночью они сидят на гнездах, а на них наткнуться можно лишь если нам очень не повезет. Тут не так далеко, кстати. За ночь мы вполне сможем дойти. А сейчас будем отдыхать.

- Ладно, - неохотно согласилась Файму.

Димка недовольно плюхнулся на траву. Идея Вайми ему очень не нравилась - он считал, что с места этой нежелательной встречи нужно убираться как можно дальше и быстрее - но тут же невольно подумал, что отдых будет кстати. Они уже добрых часов десять брели по проклятой траве - да и спали ночью очень плохо. И прошлой ночью тоже. Ноги гудели, рюкзак с припасами изрядно натер плечи. Димка с удовольствием стащил его и плюхнул на траву. Рядом с ним на траву плюхнулась Файму и мальчишка вздохнул. Он бы предпочел общество Машки - но вставать и пересаживаться было бы невежливо, да и просто лень, честно говоря...

Он заметил, что она откровенно глазеет на Вайми, который тоже сел на траву, ловко скрестив босые ноги. Его гладкая золотистая кожа слабо отблескивала на выпуклостях сильных мышц, черная грива лохматилась на ветру. Не удивительно, что Файму так на него пялится, подумал Димка.

Словно ощутив её взгляд, Вайми повернул голову и взглянул на них. Димка невольно моргнул, встретив его взгляд. Ничего такого в нем не было - но вот сами глаза... Очень яркие, они словно вбирали в себя его душу, заставляя воспринимать каждое движение Вайми едва ли не как дар божий - и мальчишка недовольно помотал головой. Вот же зараза, в тысячный наверное уже раз подумал он.

- На тебя тоже действует, да? - участливо спросила Файму и Димка вздрогнул.

- Что действует? - буркнул он.

- На`ри`си, умение вызывать симпатию. Хотя это слово значит также "будь внимательнее, бдительнее, осторожно!"

- Очень точно, - вновь буркнул Димка. Вайми он не доверял ни на грош.

- Я сама этим занималась, - безмятежно заметила Файму. - На достаточно серьёзном уровне.

- У вас цивилизация всё же. Хотя ты, наверное, думаешь, что он тебя любит.

Файму пожала плечами.

- Вайми как раз ОЧЕНЬ хорошо знает и как имитировать любовь, и как защищаться от имитации, и как защиту обходить... правда, таким, как он, иногда не верят, даже когда они правду говорят.

- Почему-то, - усмехнулся сидевший рядом Матвей. - Профессиональная ломехуза же. Отъест на раз шекретик гошударштвенный, а заодно и моск.

Прежнее ехидство не изменило ему и Димка подумал, что с ним всё в порядке - пока, по крайней мере.

- Это очень сложная вещь, вообще-то, - хмуро заметила Файму. - Тут мало как угодно притворяться, надо иметь несколько настоящих личностей, которые полностью верят в то, что изображают. И уметь менять их по желанию. А это, конечно, может повлечь различные психические расстройства, такие как шизофрения, аносонозия, синдром чужеродной руки, синдром Антона, диссоциативные расстройства и полную деперсонализацию.

Вот-вот, подумал Димка, всё ещё глядя на Вайми. Не поймешь, псих он или ещё нет. А это очень неприятно...

- Обидно наверное, что туземец какой-то тебя обошел? - спросил Матвей.

- Нет, - безмятежно ответила Файму. - Вот мьюри с их развратом действительно обидно.

- Что забыли Передовую Теорию Воспитания, которая даже рядовую труженицу сауны быстро превращает в гения?

Сидевший рядом Талка пожал плечами.

- Ну, к этим теориям доступ у них есть, но вообще-то они сами по себе - не такой уж и секрет.

- Некоторые детали - секрет, - возразила Файму.

- Применение линейки по рукам, что дает +100500 интереса к учебе? - спросил Матвей.

Файму усмехнулась.

- Иногда да, но в особых случаях.

- Когда ученик таки ленивый и не хочет учиться?

- Да. Хотя чтобы много денег заработать ПТВ скорее вредна - мораль же, а тут прямо проституция.

- А без проституции нельзя? - спросил Димка.

- Можно ещё рекламной девой работать, - сказал Талка. - Если внешность офигенная, конечно. Жить в специальном доме с камерами и пользоваться продукцией фирмы - с шиком и выдумкой. Потому что от просто рекламы всех тошнит уже. А тут роскошная дева в купальнике просто ходит туда-сюда и готовит яичницу на плитке. А плитка и вправду хорошая, иначе такая чудесная дева не стала бы ей пользоваться.

- Вот так это и работает, - фыркнул Матвей. - А товарами наших конкурентов пользуются только мерзкие уроды, вот, сами посмотрите.

- Этим обычно занят уже другой отдел. Кстати, к нам, в Союз то есть, таких умельцев не пускают даже туристами. Ну, не то, чтобы прямо не пускают, а требуют справку об отсутствии глистов предъявить и всякое такое. Да, это надо довести, чтобы строго формально себя так вели. Но можно.

- Требовать себе золотой трон и пионерок в рабство? - спросил Димка.

- Да. Даже могут дать пионерок, - Файму вдруг усмехнулась. - Местный драмкружок как раз хочет восстание рабов разыграть под запись. Как это - что с рабовладельцем будет? Исторически достоверно будет.

- Растерзан народными массами? - предположил Димка.

- Ну, убивать-то не будут... Но вот пионеркам перед этим возможно ещё раз напомнят, что - лечится, а что нет. А лечится у нас много что. Правда пионерки потом всё равно будут жаловаться, что на всех не хватило. Но ведь можно повторить. Для закрепления эффекта.

- А кто-то вообще это требовал? - удивленно спросил Димка. - В смысле, трон и пионерок в рабство?

- Да. Кстати, у мьюри например неограниченную медицину тоже не так уж сложно получить. Вполне могут красивой деве бесплатно всё делать и заранее подписку в этом дать - потому что надо всего-то подписать контракт.

- На игру в театре? - предположил Матвей. - Анатомическом.

- Зачем же? Можно на арене. Цирка. И да - лечить будут после каждого тигра. Если не сожрет.

- Тогда уже сложно может быть.

Файму вновь пожала плечами.

- Профессиональный риск. Тут уж ничего не поделаешь - тигр тоже человек, у него слабости, ему тоже кушать надо.

- И это там законно? - удивился Димка.

- Незаконное дело становится законным, если обложить его налогом.

- А гуманизм?

- А причем тут?.. - удивилась Файму. - Люди деньги зарабатывают, сами, добровольно, можно сказать. Всего-то чтобы кредит отдать, который брать их никто не заставлял.

- У нас на Земле такого всё же не было, - буркнул Димка.

- То-то в Варфоломеевскую ночь у нас гуманизм особенно расцвел, - тут же заметил Матвей.

- Надо всего-то правильно определить, кто есть человек, - сказала Файму. - С какой суммой в банке и так далее. Тогда всё очень гуманно будет. И демократично даже - деньги же не пахнут. Даже самый мерзкий джаго может стать человеком - если у него счет круглый.

- Но ксенофобии при этом не надо?

- Это смотря к кому, - усмехнулся Матвей. - К нам не надо, а к нашим мерсским соседям-сторкам - очень даже. Хотя кое-где вообще в принципе ксенофобия, что ВСЕ ксеносы - мерззкие и вообще не тот цвет кожи.

- Но это, видимо, не очень развитые товарищи? - предположил Димка. - И туда туристов возят?

- Бывает и так. Есть же любители животных подразнить. "Вася, посмотри, как ниггеров от рожи твоей тещи корчит!"

- Глупо это, - буркнул Димка. - Очень.

Файму пожала плечами.

- Верить в рациональность разумных существ - это большая ошибка, часто смертельная.

- Ладно, как хотите, а я спать.

Димка отошел в сторону, пристроил голову на рюкзаке - и моментально заснул.

Он проснулся только на закате - удивленный тем, что проспал так долго и что никто не разбудил его. Изо всех сил потянулся, потом поднялся, осматриваясь.

По небу быстро неслись растрепанные рыжие тучи. Солнце только что скрылось за облаками на низком горизонте, но перистое, зеленовато-красное зарево заката больше походило на край колоссальной туманности. Димка невольно подумал о том, что творится сейчас в Ойкумене... и недовольно мотнул головой. Думать об этом не хотелось, да и просто не имело уже смысла. Они приближались к концу путешествия - если верить Вайми, до Города Снов оставалось всего-то три или четыре для пути. А там завершится и вся их история - так или иначе...

- А, проснулся уже? - сказал Борька. Димка с удивлением отметил, что он полностью готов в дорогу.

- Что, выходим? - удивленно спросил он.

- А что? - удивился Борька. - Раньше выйдем - раньше придем. Тут не так уж далеко, кстати. И Вайми говорит, что в холмах зверья почти нет.

- Ладно, пошли. Надеюсь, мы успеем добраться до ночи.

Димка вздохнул и посмотрел на восток, где сгущалась зловещая тьма. На миг ему показалось, что он видит крошечную пёструю фигурку, терявшуюся в траве на склоне холма. Шпиона собакинов, который конечно заметит, куда они пойдут. Но поделать что-то с этим он не мог, а значит, и думать об этом тоже не имело смысла. Он вздохнул и пошел собираться.

То ли собакины распугали по дороге всё зверьё, то ли просто места тут были потише - но ночной поход не превратился в тот кошмар, который Димка невольно ожидал. Небо было ясное, низко стоящая Армея давала вполне достаточно света. Зверьё же вообще не показывалось - пока, по крайней мере. Но скоро они поняли, что не в силах продолжать путешествие - лунный свет был обманчив, земля под травой очень неровная, они всё время влетали в какие-то бочажины, лужи - и даже неугомонная Файму наконец сдалась. Выбрав место посуше, они сели дожидаться рассвета.

Проснувшись, Димка ошалело подскочил - ему приснилось, что их за ночь окружили тысячи собакинов, причем, он был уверен, что реальность окажется ещё хуже кошмара. Но, к его удивлению, вокруг никого не было - пока, по крайней мере. Торопливо позавтракав, они пустились в путь.

Димка остановился на краю широкой, пологой ложбины, внимательно осматриваясь. Вдали виднелось стадо стагов, но собакинов до сих пор видно не было. За ложбиной возвышался огромный холм, а между ним и ложбиной лежала полоса ровной земли.

На вершине холма стоял курган странно правильной пирамидальной формы - как сказал Вайми, почти всё, что осталось от разрушенного города. Димка понятия не имел, зачем этот курган вообще поставили. Сейчас он порос травой, лишь правильная форма отличала его от творений природы. Кто построил его здесь, так далеко от Ойкумены?..

Димка вновь пошел вперед, сначала вниз, потом вверх. Другая сторона долины оказалась круче той, по которой он спускался. Согнувшись, он медленно поднимался на холм. Земля снова и снова выплывала к нему из-за горизонта. Наконец, позади холма показалась степь, они остановились, удивленно глядя вперед. Огромные облака плыли на них, словно невероятным образом ожившая горная страна. Внизу зеленела бесконечная волнистая равнина. За ней уже совершенно отчетливо виднелись горы - они стали намного ближе и это радовало Димку. На юге они обрывались, упираясь в невидимое сейчас море, и Льяти смотрел именно туда - там был Город Снов, их последняя цель...

Отдышавшись после крутого подъема, отряд повернул вправо. Чем ближе они подходили к кургану, тем труднее становилось идти. Под ноги то и дело попадались скрытые в траве куски кирпичной кладки и даже кеды здесь не очень помогали - подвернуть ногу тут было легче легкого. Босые Маахисы и Квинсы и вовсе постоянно морщились, наступая на острые обломки. Вокруг везде виднелись невысокие - по пояс - гребни толстых кирпичных стен, плоские кучи какого-то строительного мусора, торчащие из них скрученные, ржавые стальные прутья - да, когда-то здесь был настоящий город, но его старательно стерли с лица земли, хотя и не смогли уничтожить всех его следов...

Добравшись до кургана, Димка понял, что он весь сложен из обломков разрушенных домов - там и сям из-под щебенки и мусора, поросшего редким бурьяном, выступали куски кирпичной кладки. Домов этих явно было когда-то немало - курган поднимался вверх метров на пятнадцать.

Так же медленно Димка начал подниматься по нему. С одной стороны это было нетрудно - торчащие там и сям обломки превращали довольно крутой склон в некое подобие лестницы. С другой, они то и дело подавались под ногой, а покатившись по ним вниз, он костей не соберет...

Венчала курган небольшая, относительно ровная площадка шириной метра в два и добравшись до неё Димка замер, осматриваясь. Отсюда, с высоты, он четко видел направление бывших улиц и контуры стоявших вдоль них домов. Сейчас от них почти ничего не осталось. Кто-то не только разнес их буквально по кирпичику, но и не поленился потом сложить почти все эти кирпичики в ту пирамиду, на которой он сейчас стоял...

Уцелела лишь половина стены какой-то круглой башни - она скалилась на Димку обломанными краями с восточной стороны холма - да остов какого-то непонятного здания: четыре могучих бетонных колонны, соединенных наверху не менее могучими стальными двутаврами, намертво вделанными в этот бетон. Между колоннами ещё сохранилась часть кирпичной кладки. Северная стена была почти совсем цела, хотя и основательно побита.

- Что здесь было? - спросил Димка. Внизу, метрах в пятистах, виднелись ещё развалины - две толстых стены какого-то, судя по окнам, двухэтажного дома.

- Город, - спокойно повторил Вайми. - Я, знаешь, не застал его в... живом виде. Знаю лишь, что разрушили его собакины - чтобы он не осквернял их степь. Они и Город Снов тоже бы разрушили - если бы добрались.

- Зачем? - удивился Димка.

Вайми лишь пожал плечами.

- Самое опасное - это скука в отсутствие угрызений совести. А с развлечениями здесь, сам понимаешь, не густо.

Димка нахмурился. Ему сразу же вспомнились несколько совершенных лишь из-за скуки поступков, которые хотя и не были очень уж мерзкими, всё же заставляли до сих пор стыдиться их...

- Зачем мы сюда приперлись-то? - спросил он.

Вайми усмехнулся.

- За вещью, которая заставит собакинов относиться к нам с уважением.

- И где она? - спросил Димка, озирая мертвые руины.

- Пошли, я покажу.

Смешно, но идти им пришлось совсем недалеко. Спустившись с кургана, они пошли по залитый солнцем бывшей улице. В конце её когда-то стояло деревянное видимо здание - сейчас от него остался лишь высокий каменный фундамент, почти целый. Вайми нырнул в густые заросли за его задней стеной и Димка с неохотой последовал за ним.

Продираться в кустах оказалось трудновато - но в конце концов они выбрались на засыпанный золой пятачок между высоким закопченным фундаментом и полуразрушенной кирпичной стеной какого-то склада. Земля тут была усыпана битым кирпичом и горелым железом. Разбросав мусор, Вайми поднял крошащийся от ржавчины железный лист... под которым скрывалось узкое квадратное отверстие.

Вслед за ним Димка спустился в маленькое подземелье - сводчатую камеру высотой не больше метра и длиной всего-то метра в два. Пол её был засыпан битым кирпичом, так что сидеть тут получалось лишь на корточках.

Вайми быстро разбросал кирпичи и достал из-под них нечто вроде сундучка - типа тех, в которых всякие пираты прячут сокровища. Замок с проушиной вконец проржавел, так что он просто с хрустом сорвал его, а потом, с помощью ножа, открыл крышку. Димка вытянул шею - но внутри оказалось не золото, а какой-то сверток промасленного тряпья. Размотав его, Вайми протянул мальчишке что-то вроде короткого автомата. Димка ошалело взглянул на него. Сердце его радостно забилось. Настоящее оружие меняло... да всё оно тут меняло! В этот миг он был готов расцеловать Вайми.

- Живем, братишка! Понимаешь - живем!..

Успокоившись, он осторожно взял странную штуковину. Довольно быстро Димка понял, что автомат сделали в какой-то кустарной мастерской - слишком уж грубой оказалась работа. Калибр его был добрых миллиметров двенадцать. Однако само оружие - устрашающее на вид, но тяжелое - едва ли заслуживало доброго слова. Изготовленное из вороненого железа, оно имело предельно упрощенную конструкцию, даже без предохранителя - на весь автомат нашелся только переводчик огня и затвор. Правда, он был достаточно компактный - сантиметров сорок длиной, с откидным прикладом из фигурно изогнутого прутка. Прицел оказался самый примитивный, магазин вставлялся почему-то сбоку.

- Откуда тут это? - наконец спросил Димка. Если верить Вайми, этот автомат лежал тут добрых лет двести - а на Земле тогда ещё стреляли из дульнозарядных штуцеров...

- В Городе Снов стянул, конечно, - удивился Вайми. - Вернее, не я даже стянул, а Тхигн. Он... ну, это длинная история. На самом деле, у нас даже больше этих штук было. Вот он и предложил спрятать здесь одну - на случай, если нам надо будет вернуться. Только я стрелять не умею совсем. Из такой вот штуки, в смысле.

Димка прикусил губу. Он хотел узнать эту историю - но здесь для неё было не время и точно не место...

- А патроны? - наконец спросил он. Без патронов этот автомат был лишь бессмысленным куском железа.

- На, - Вайми достал из сундучка ещё один сверток, достал из него и протянул Димке пару магазинов - правда, тоже кустарного изготовления и явно допотопных, как и само оружие. - Двадцатизарядные. А вот это патроны, - он достал из сундучка увесистый кожаный мешочек. В нем оказалось штук сорок старинного вида патронов - кургузых, с гильзами и пулями из красной меди. По крайней мере оболочка пуль тоже была медной, уже позеленевшей по краям.

- Больше нет? - спросил Димка. Титаном военной мысли он не был, но знал, что нормальный боекомплект любого оружия составляет несколько сотен патронов.

- Нету, - угрюмо ответил Вайми. - Я говорил, что нужно оставить здесь больше, но Тхигн не слушал. Ты иди, тут у меня ещё дела есть, - вылезать из этой норы он пока что явно не собирался.

Димка вздохнул. Вайми он вполне мог понять - тот явно опасался, что он решит грохнуть его прямо вот тут, чтобы забрать оружие и что ещё найдется в этой заначке. У Димки таких намерений не было, но всё равно он не считал, что заслужил такое к себе отношение. Впрочем, их с Вайми дела тут закончились, так что он просто сунул оружие в рюкзак и выбрался наружу. Так или иначе, но его мечта исполнилась, ну а остальное зависело только от него самого...

Стоя посреди зарослей, Димка задумался. Говорить о неожиданном подарке никому не хотелось - он слишком хорошо помнил, как Файму реквизировала луки Ана-Ю "именем революции" и ничуть не сомневался, что едва увидев автомат она поступит точно так же. А отдавать его мальчишке не хотелось - и не только потому, что его, честно сказать, давила жаба. Он не сомневался, что там, в Городе, между ним и Файму возникнет существенная разница во мнениях о том, кто должен идти с Льяти к Надиру и идти ли вообще. И огнестрельный "аргумент" мог оказаться тут решающим - но оружие надо было испытать и Димка не собирался это откладывать. Он не знал, какого качества сталь пошла на изготовление этого чуда оружейной мысли и отнюдь не мечтал получить в лоб отлетевшим затвором в самый критический момент. Патроны тоже внушали ему сильные сомнения - дома он не глядя бы их выбросил, но сейчас...

Сейчас он думал про место, где смог бы пострелять без помех - не вполне представляя однако, где такое найдется посреди голой степи. Наконец из норы вылез Вайми, тут же с интересом взглянув на него.

- Послушай... - Димка на секунду замялся, понимая, что вопрос его донельзя глуп. - Ты не знаешь, где эту штуковину можно опробовать и где никто это не услышит?

Вайми как-то странно взглянул на него. Почесал в затылке. Вздохнул.

- Да прямо вот тут.

- Здесь? - Димка обвел рукой заросли.

- Не, не здесь. Вот.

Нагнувшись, он поднял ржавый лист железа, казалось, просто лежавший на земле, открыв что-то вроде колодца глубиной метра в полтора и спрыгнул в него, нырнув в уходившую под стену нору. Димка не слишком охотно последовал за ним. Нора к счастью оказалась короткой, но такой тесной, что он задевал плечами стены. На голову посыпалась земля, он рывком подался вперед - и едва не наткнулся на Вайми.

- Осторожней! - шикнул тот. - Тут могут быть... а, нет тут никого...

Димка выпрямился, осматриваясь в почти полном мраке. Вайми почиркал кресалом - и вдруг вспыхнул тусклый факел из всё той же промасленной ветоши, залив багровым светом длинный, пыльный подвал, почти совершенно пустой - лишь у стен лежали какие-то разломанные рамы.

- Ну вот, - сказал Вайми, разводя из них костер. - Доставай свою штуковину. Здесь выстрелов точно никто не услышит...

Забавно, но научиться стрелять оказалось вовсе не так трудно, как Димка думал. По крайней мере, в нарисованную на стене мишень диаметром в полметра он попал восемь раз из двадцати - последние восемь из двенадцати раз, что было более существенно. Дистанция, конечно, была не бог весть какая - всего метров тридцать - но большей тут было не найти, да, судя по мощности оружия, больше было и не нужно, попасть в цель из этой штуки дальше было бы сложно даже настоящему стрелку. Выстрелы, правда, больно били по ушам, в нос лез едкий запах сгоревшего пороха - который, в дополнение ко всему, явно оказался черным, то есть дымным, да и само оружие било в руки весьма ощутимо. Хорошо ещё, что руки у меня довольно крепкие, да и тело не легонькое, подумал Димка. Шиан Та с его субтильным сложением наверняка бы просто улетел...

Отстреляв весь магазин, Димка решил прекратить тир - новых патронов-то взять негде. Всё это заняло от силы минут десять и ощущение оказалось странное. Сначала даже не верилось в такое - что у него есть настоящее оружие и что он вроде бы даже умеет как-то из него стрелять...

- Слушай, а зачем ты остался в той норе? - спросил он у Вайми. Тот коротко и непонятно усмехнулся. Потом всё же удосужился ответить.

- Мне надо было ещё одну штуку там забрать...

- А что это за штука?

Вайми хмыкнул.

- Ну, будем считать, что ты уже свой человек... Вот.

Он полез в свою сумку, достав оттуда нож с рукояткой, украшенной сложным узором из волосяных рисок чистого серебра. Клинок его скрывали ножны из вороненого железа, в тон к ручке тоже украшенные серебром. Смотрелось всё это внушительно - настоящее произведение искусства.

- А потрогать можно? - задал Димка совершенно неизбежный вопрос.

Вайми вновь хмыкнул.

- Бери.

Шершавая тяжелая рукоять неожиданно удобно прилипла к руке. Сам клинок оказался легким и матово-серым - не нож, а что-то вроде кинжала. А вот кромки ослепительно блестели - заточенные так, что даже края не видно. Димка осторожно взялся за него пальцами, глядя на украшенную рукоятку ножа - металлическая, она явно составляла единое целое с клинком. Сделать такую штуку наверняка было сложно - но она войдет в плоть, как в масло, если пустить её в ход...

Димка внимательней взглянул на изысканной формы рукоять. Оплетенная сложным узором из серебряных рисок, она и впрямь составляла единое целое с лезвием. Ежу ясно было, что сделал эту вещь настоящий знаток, мастер своего дела, и сделал на заказ - второго такого ножа не найти во всем свете...

- Откуда это? - наконец спросил он.

- Его сделали для меня, - неожиданно грустно сказал Вайми, тем не менее мягко, но настойчиво забирая у мальчишки нож. - Но я поклялся не брать его в руки после того, как... - он вдруг замолчал.

Димка хотел было спросить, после чего это - но словно наткнулся на хмурый взгляд Астера. Желание задавать глупые вопросы у него вдруг резко пропало. Он уже понимал, что эта история точно вряд ли обрадует его...

Разобравшись с делами, они двинулись в обратный путь. Вайми опять полез первым. Он осторожно выпрямился в колодце и примерно секунду осматривался. Потом уперся ногой в осыпавшуюся стенку и одним энергичным рывком выбрался наверх. Димка примерился к стенкам колодца - но Вайми протянул мальчишке руку и буквально выдернул наружу. Силы ему было не занимать...

Едва выйдя из-за дома на бывшую улицу, Димка увидел стоявшего всего шагах в сорока Юрку. Он откровенно скучал, явно поджидая их, и в груди Димки ёкнуло. Теперь не избежать было неизбежных расспросов, а он страшно не хотел врать друзьям...

В этот раз Димка проснулся совершенно обычно, даже за стенами - они решили заночевать здесь, в развалинах двухэтажного дома, уцелевшие стены которого давали неплохое укрытие от надоедливого ветра. Вайми сказал, что собакины сейчас ломанули к Городу Снов - твердо уверенные, что они со всех ног мчатся туда - так что они решили не спешить. Хорошо, что никаких змей в этой степи не было, иначе ночевка в руинах вышла бы веселой...

Все остальные ещё спали и Димка осторожно выскользнул из-под одеяла - все трусы истлели и их пришлось выбросить, а спать одетым он не мог. Ещё один знак того, что из этого дикого мира пора сваливать...

Усмехнувшись он как был, нагишом, вышел из развалин и замер, рассеянно осматриваясь. Под ним лежала необозримая равнина. Над ней плыли разорванные облака, окрашенные багрянцем восхода. Вдали, на востоке, высились далекие горы, розовато-темные на фоне этого восхода. Вокруг же ничего не двигалось, кроме волн, гонимых ветром по густой, высокой траве, и это тоже было хорошо...

- Красивая попа, - сказала Файму за его спиной и Димка едва не подскочил, невольно прикрывая руками самое дорогое. - И всё остальное тоже.

Он мучительно оцепенел, желая провалиться под землю, чувствуя, что неудержимо краснеет. Файму между тем беззвучно появилась перед ним, откровенно разглядывая его с каким-то профессиональным даже интересом. По коже Димки волной пошли мурашки. Он боялся, что просто сдохнет сейчас от смущения... но на деле ощущение оказалось... щекотное. Впервые в жизни дева проявляла к нему столь откровенный интерес - но это было... волнующе.

- Ты красивый, - заключила Файму, окинув его взглядом - от макушки до пальцев босых ног. - Наверное, спортом занимался, да?

- Ну... - Димка невольно опустил взгляд, смущенный и польщенный одновременно. Костюм самой Файму тоже был не слишком-то богат - плетеный поясок с весьма скромным по размером передничком и разноцветные бусы, намотанные на запястья, щиколотки и талию. Круглая попа её была тоже едва прикрыта и Димка, конечно, пялился на неё каждый раз, когда она попадала в поле его зрения. Надоесть такое зрелище не могло - но сегодня Файму свела счет. Странно, но Димке почти не было обидно...

Он не представлял, что делать дальше - то есть совершенно - но Файму деликатно отвернулась, глядя в степь.

- У тебя минута до подъема, - невинно сообщила она. - И она уже пошла.

Димка очень опасался, что Файму заорет, едва он войдет в дом, но, к его невероятной радости, ничего такого не случилось. Она пунктуально отсчитала минуту и объявила подъем, когда Димка уже полностью оделся. Всё равно не обошлось без суматохи и даже легкой паники - спали в этот раз все очень кучно, а повскакивали кто в чем, а кто-то и ни в чем, но кончилось всё дружным смехом. За время их бесконечного похода нравы существенно смягчились и природный вид парня или девчонки уже не вызывал особого удивления...

Едва все привели себя в порядок, начался завтрак, к которому все приступили с большим энтузиазмом, изрядно оголодав за долгую здешнюю ночь. Благо, отобранные у Ана-Ю "финики" на вкус были точно не хуже земных...

Вспомнив о них, Димка невольно поморщился. Может, Ана-Ю и были гадами, но мысль о том, что они сейчас остались без еды, не радовала. Он покосился на Файму. Та, конечно, села рядом с ним, причем боком - очевидно затем, чтобы он мог оценить удивительную форму её правой, поджатой ноги, видимой сейчас от кончиков пальцев до места, где она плавно переходила в нечто, ещё более интересное. Его взгляд, конечно, не остался незамеченным.

- Один не делает, два не отдыхают, - мягко сказала она, улыбаясь. - Знаешь, что это?..

Димка догадался - и опустил взгляд, чувствуя, что вновь густо краснеет. Вот же зараза!..

- Война? - предположил тоже сидевший рядом Вайми. - Если говорить об империях.

Он тоже насмешливо покосился на Димку - и тот смутился ещё сильнее. Астер конечно тоже понял, на что тут намекает Файму - но решил прийти к нему на помощь...

- Ну... можно и так, - Файму была явно недовольна тем, что её игру сломали. - Хотя у нас, конечно, не империя.

- Ну да, - немедленно сказал Юрка. - Вы всем командуете, а остальные вас слушают. Это что?

- Точно не империя, - Файму пожала плечами. - У нас кстати прямого управления в Союзе не было. Планетарные правительства вполне есть. Если попросят - поможем. А так, чтобы Верховный Генсек сидел в бассейне с девами и оттуда указывал, как пятилетний план по бобам перевыполнить -такого не было. Скучно же. Реально кстати вполне себе есть варианты вообще не входить в состав Союза официально, но получать всё же какую-то помощь.

- В обмен на ресурсы, размещение военных баз и пионеров в церковный хор? - немедленно спросил Матвей.

Файму вновь пожала плечами.

- Обычно так, но вариант, например, с помощью частных - или "частных" структур - возможен. Вроде дев, что уехали в Союз, а потом вернулись вообще по личным делам. На танках. И такие вот фокусы - ну ОЧЕНЬ часто.

- Вмешательство нельзя, но частную инициативу можно? - предположил Матвей.

- Вмешательство очень не желательно. На госуровне. Но если в этом мире есть те, кто реально строит коммунизм, - им сразу намекнут, что запрос о технической помощи друзьям рассмотрят очень быстро и положительно... и хорошо, если это будет запрос местного СССР, а не местной КНДР.

- Которая решит, что всех мерзких белых буржуев надо послать рис окучивать? - предположил Матвей. - Ну, тех, кого не закопали живьём в землю - у нас нет же зверской смертной казни.

- Типа того. И нет, тут не стоит злоупотреблять, а то если без запроса трудящихся масс помогаторы вдруг прилетели - как минимум, прикрывать их от буржуазных агрессоров не будут. Даже когда на опыты уже потащат. А могут и сами. Например если у нас подозревают, что тут запрос был не добровольный и товарищей местных принудили под запись о зверствах капитала рассказать - виновных накажут. Да - не рекомендовано тут жесткие меры принимать. Но...

- Но мягкие никто не отменял? - спросил Матвей. - Да и насчет жестких мер... некоторые вещи, что для вас будут просто сложностью - для других это в лучшем случае изощренное издевательство и лучше бы - убили.

- Товарищ вот уже пятый год ждет оргазма, который должен наступить вот-вот, но никак не наступает? - неожиданно предположил Сашка.

Файму усмехнулась.

- Бывает и так.

Димка невольно поёжился, представив себе это.

- Садизм.

- А что делать? Дураков - много. Они все слепо хотели "как лучше", а получались катастрофы и трагедии, "приемлемые жертвы", "их не жалко"...

- Некро-педо-садо-мазо, кровавые жертвоприношения, каннибализм, налоги и дорожная инспекция? - вновь предположил Матвей.

Файму кивнула.

- Да, что-то типа того. Дело тут даже не в том, что благодетелям нужна награда, а в том, что большинство их считает своё добро единственно правильным и возмущается, когда облагодетельствованный счастья своего не понимает. Пусть тут и не обида на отсутствие обязательной благодарности, а разное восприятие блага.

Вайми сам пожал плечами - философски.

- Все люди, иногда без необходимости, в качестве аргумента и оружия обвиняют других в непонимании. Каждый в центре мира помещает себя.

- И ты? - не удержался Юрка.

Вайми усмехнулся.

- И я. У меня даже основания есть. Возраст тот же. Ну и сделал я совсем немало.

- Ага, людей с ума сводил.

- Людей - нет, - Вайми хмуро взглянул на него. - Нелюдей - да.

- У нас тоже всякое бывает, - на сей раз Файму пришла ему на помощь. - С ума никого не сводят, разумеется, но просто наказания - бывают. У нас товарищ сам может на опыты попасть, если забудет, что некоторые вещи у нас лечат только если немедленно в медкапсулу, а с лечением психики - даже у нас не всё хорошо.

- Особенно после 100500 дней пребывания в Генераторе Предельной Боли?

Файму поморщилась.

- Нет. То есть, нет такого генератора. И 100500 дней - ну, не надо. Есть машины ускоренной реальности с прямым подключением через нейрошунт. Они и за минуты могут сделать много веселого. Ну - минуты реального времени. Для жертвы будет казаться, что там точно НЕ минуты... и что это ужасный ужас страшный.

- Морковные поля колхоза "Светлый путь"? - предположил Матвей. - Где надо дергать и дергать, а бригадир матюкает и бьет палкой по попе. И из еды одна морковь.

Файму вдруг усмехнулась.

- А есть и такое. Для особых бездельников.

Матвей поёжился - явно напоказ.

- Прямо страшно становится жЫть.

Димка подумал, что утро началось в общем неплохо... и тут вдруг заорали часовые.

Выглянув в окно, Димка едва не плюхнулся на задницу. По склону холма к ним стекала пёстрая волна. Собакины! На сей раз, их были сотни и сотни.

Файму заорала, объявляя тревогу, хотя особой нужды в этом уже не было. Маахисы рассыпались, торопливо натягивая луки - хранить их в боеготовом состоянии было разумеется нельзя, они быстро потеряли бы упругость. Димка тоже схватился за рюкзак... потом замер. Ситуация была критическая... но ещё не настолько критическая, чтобы выкладывать последний козырь. Собакины застали их врасплох - но нападать с ходу всё же не стали. Их лавина раскололась, огибая здание, затем сомкнулась, окружая его. Димка порадовался, что они сами не успели выступить в поход - развалины дома давали хоть какое-то укрытие. С двух сторон - с востока и с юга - даже очень надежное. С двух других правда их прикрывал только низкий, неровный фундамент. Но даже это было куда лучше, чем ничего...

- Ложитесь! - заорал Вайми, когда в воздухе свистнули первые, пока предупредительные дротики.

Все торопливо повалились на неровную землю. Димка осторожно выглянул из-за невысокой - едва в полметра - каменной стенки. Собакины остановились метрах в сорока и подходить ближе не пытались. Но их оказалось страшно много - они окружили развалины сплошным кольцом и даже не в один ряд. Все - в латных масках и нагрудниках. За ними виднелись существа побольше, без одежды, с блестящей черной кожей, чем-то навьюченные. Как говорил раньше Вайми, киноиды - похожие на собакинов, но всё же неразумные зверюги, служившие у них караульной силой и вьючными животными. Магией они не владели, но зубами разорвать могли...

- Попались, - процедил Димка, повернувшись к Астеру. - И всё из-за тебя! Кто говорил, что собакины сейчас бегут к Городу Снов?

Вайми фыркнул.

- Они всё равно видели, куда мы пойдем. Лучше принять бой тут, чем посреди голой степи. Не находишь?..

- То есть, ты нарочно... - Димка задохнулся от гнева.

- Война - это ум, а люди тупы. Мы рождены для жестокости, но не для войны.

Димка не нашелся с ответом, да на него и не осталось времени. Ряды собакинов расступились. Вперед вышла группа отборных, видимо, воинов - в чем-то типа стянутых ремнями кирас сверху и снизу, в открытых шлемах с торчащими на штырях смешными черными хохолками. За ними укрывался кто-то, весь в золотом и красном.

- Ого, это сам Инфууо, - Вайми осторожно выглянул наружу. - Верховный Господин Земли и Неба, Повелитель Степи, Опора Верных и прочая, и прочая, и прочая.

- Хан ихний, что ли? - то ли из-за длинных вислых усов, то ли ещё почему-то, но собакины напоминали Димке монголов из книжки. Здесь, в руинах разрушенного ими города, сходство совсем не казалось забавным.

- Да, типа того. На редкость неприятный тип. Как и любой король варваров.

От парня, одетого лишь в набедренную повязку из какой-то пёстрой шкуры это заявление прозвучало смешно... но смеяться Димке не хотелось. Он буквально шкурой чувствовал, что их приключения подошли к концу - в самом прямом и грубом смысле. Всего за шаг до победного завершения - в точности по законам жанра. Наверняка, Мастер заранее написал сценарий всего нашего похода и теперь наслаждается финалом, невольно подумалось ему.

- С такими соседями, как Ана-Ю и Вороны, кто угодно станет неприятным, - вдруг сказал Сашка. - А что касается "варварства"... Я боюсь, этим словом принято называть всё, чего не понимаешь и что представляет собой угрозу.

Димка удивленно взглянул на него, сам не понимая, как он может быть так спокоен перед лицом смерти, потом недовольно мотнул головой. Удивляться такому поведению друга было, наверно, просто подлостью...

Из рядов собакинов между тем выдвинулся очевидно толмач - тощий субъект в сером трико, с тускло-желтыми и охристыми полосами вдоль спины. Вокруг него всплыли и закружились в сложном танце разноцветные фигурки. Это напоминало диковинный цирковой фокус - но смысл представления был совершенно не веселый.

- Предлагают сдаться на милость Верховного Господина, - без труда перевел Вайми. - Иначе маналула всем и каждому.

Димку передернуло. Бог весть, слышал ли Вайми бессмертный анекдот про людоедов с его коронным "пусть будет смерть. Но через маналулу!" Но сейчас он ни фига не казался смешным. Ну вот ни чуточки.

Толмач между тем выдохся. Фигурки прекратили свой танец и скрылись в его карманах, как живые.

- Пять минут на размышления, - сказал Вайми. - Потом штурм.

Над головой гадко взвизгнуло, от кирпича стен брызнули осколки - словно там прошлась пулеметная очередь. Девчонки завизжали, прямо перед носом Димки плюхнулся отскочивший от стены дротик с расплющенным наконечником. Непростой, кстати, дротик - со свинцовым шариком между наконечником и древком, вроде древнеримской плюмбаты. Судя по глубине свежих выбоин в кирпиче, летел он почти что со скоростью пули. А над спинами воинов уже воспарили новые дротики - и было их... много. Очень даже.

Димке стало жутковато, когда он представил, что с ними стало бы, окружи их орда посреди голой степи. Но и так их положение было безнадежным - чтобы отстреливаться, лучникам надо было подняться из-за укрытия, а ничем хорошим это точно не кончилось бы. Да и стрел на такую орду просто не хватило бы, в любом случае...

- Долго мы тут не продержимся, - хмуро сообщила Файму. - Воды здесь нет, а фляжек хватит хорошо, если на сутки. И, если собакины не идиоты, они начнут закидывать нас тут какой-нибудь горючей дрянью. Масло у них уж точно есть.

- Доблесть не сгорает, - Вайми фыркнул, потом перевел взгляд на Димку. - Доставай свой агрегат. Пора уже.

Глаза Сашки натурально полезли на лоб, когда Димка вытащил из рюкзака автомат. Глаза Файму тоже - она зло уставилась на Вайми, явно до предела недовольная тем, что столь необычная здесь вещь прошла мимо её цепких рук. Но Димке было, в общем, уже наплевать...

- Ждать нечего, - быстро сказал Вайми, напрочь игнорируя гневный взгляд Файму. - Стреляй в Верховного Господина. Без него собакины не станут сражаться.

А может быть и станут, подумал Димка. Тогда нам всем конец. Но и ЭТО - была просто мысль. Одна из. Не больше.

Он передернул затвор и приложился к прицелу. Инфууо был почти что не заметен за сплошной стенкой бронированных телохранителей, неясно было, достанут ли его там даже автоматные пули...

Вайми между тем полез в свою сумку, достал добытый здесь, в руинах, нож. Рывком выдернул из ножен...

Теперь уже глаза Димки вылезли на лоб. Клинок ножа больше не был серым. Он пылал фиолетовым, потусторонним, жутким светом. Серебряные риски на его фоне казались мертво-черными, словно провалы в небытие.

От одного взгляда на это нездешнее сияние у мальчишки поднялись дыбом волоски на всём теле. Он буквально нутром чувствовал, что ЭТО - самая настоящая магия. И ни фига не добрая. Скорее, даже очень злая. Теперь понятно было, почему это Вайми сунул эту жуткую штуковину в тайник посреди дикой степи и зарекся брать её в руки...

- Чего ждешь? - спросил Вайми. Он неудобно скорчился за стеной - словно солдат перед атакой. Клинок в его руке сиял уже так, что свет резал глаза. И совсем не за счет яркости, нет...

Димка сдвинул переводчик огня на автоматику и вновь припал к прицелу. Он понимал, что сейчас настал решающий момент - во всей его жизни, в их походе, да и в судьбе всего этого мира - а может, и не только его... но думать об этом было уже слишком поздно и он нажал спуск.

Всё остальное слилось в сознании Димки в один безумный, бесконечный миг - бледно-золотистое пламя, забившееся у ствола... ударивший по ушам резкий треск очереди... бьющая по рукам свирепая дрожь отдачи... вспыхнувшее там, где стоял Верховный Господин, лиловое электрическое пламя...

В ослепленных глазах поплыли круги. Димка невольно отпустил спуск, не понимая, попал он или нет. По рядам собакинов пронесся дикий, гневный вой - и они волной хлынули в атаку.

Димка вновь нажал на спуск... но автомат молчал. Не потому, что кончились боеприпасы. Рукоятка затвора нелепо застряла посредине - перекосило патрон...

Невольно поднявшись на колени, Димка яростно дернул её - раз, другой, третий - но она не поддавалась, словно припаявшись к корпусу. Краем глаза он видел, как беззвучно почему-то орет Файму... как, встав на колено, Маахисы дают залп... как стальные нагрудники собакинов вдруг прорастают застрявшими в них бронебойными стрелами Ана-Ю... как со страшного лилового клинка Вайми раз за разом срываются вспышки тусклого на солнце фиолетового пламени... как собакины падают, переворачиваясь через голову... а потом что-то со страшной силой ударило его прямо в лоб. В голове вспыхнуло невозможно яркое, белое сияние - и всё погасло.

Очнувшись, Димка понял, что лежит головой вниз, на каких-то жутко неудобных, сырых и холодных комках. Упершись в них руками, он кое-как сел и осмотрелся.

Он сидел наверху груды обвалившейся земли, в какой-то тесной промоине, всё ещё оглушенный случившимся - похоже, дротик расколол ему башку и он умер... на какое-то время. Точно умер, потому что оказался в... в каком-то ДРУГОМ месте. Чертовски похожем на ад, на самом деле. Всего на миг - но на миг, растянувшийся в вечность...

Димка задумался. Это вот он помнил, пожалуй, плоховато - воспоминания то отступали, то подступали волнами. Мрак, пустота - и в этой пустоте голоса, вопящие, поющие, сводящие его с ума... если бы ЧТО-ТО не выдернуло его назад, в реальность, он бы точно свихнулся.

Димка яростно помотал головой, выбрасывая из неё совершенно лишние сейчас мысли, потом подобрал выпавший из руки автомат. А ведь попал он в... в этого их Верховного Господина. И крепко попал. Может быть - насмерть...

Всё ещё стараясь ни о чем не думать, он выбрался из промоины наверх, в степь. Сначала ему показалось, что вокруг ничего не изменилось... но это только на первый взгляд. Промоина, из которой он вылез, рассекала склон невысокого холма, выходя на поросшую травой равнину. За ней поднимались горы - те самые, на которые он смотрел всего несколько минут назад...

Димка несколько раз ошалело моргнул, буквально не веря глазам... потом вдруг разразился безумным, истеричным хохотом - от невероятного облегчения. Ему безумно, невозможно просто повезло - странная здешняя магия (или как там называлась эта воскрешающая чертовщина) не только сработала, но и не забросила его куда-нибудь в западный лес, в пустыню или на необитаемый островок где-то в Море Птиц. Нет - он был по-прежнему где-то в восточной степи, не дальше суточного перехода от лагеря, если судить по горам. И не так уж далеко от цели...

Он ошалело помотал головой и осмотрелся. Вокруг никого видно не было - ни людей, ни собакинов, ни зверей. Димка невольно подумал о том, что и все остальные так же удивленно сейчас пялятся на новые места... потом запретил себе думать об этом. Посмотрел на себя. Рюкзак его остался в лагере, но одежда и кеды были на нем. На поясе у него висит меч Вадима, в руке автомат...

Димка деловито разобрал его, выбросил застрявшую гильзу, собрал снова. Потом проверил магазин. К его невероятной радости, в нем осталось ещё четыре патрона - очень мало, но лучше, несравненно лучше, чем ничего...

Мальчишка вздохнул и сел на траву, стараясь успокоиться. Так. Самая главная проблема уже решена - у него есть оружие. Вполне боевой автомат и четыре патрона к нему. И меч. Очень крутой по местным меркам набор...

Отложив автомат, Димка пошарил по карманам. Ничего особого там не обнаружилось - ключи от его родной квартиры, кошелек с мелочью - всё это он таскал уже просто как воспоминания о доме. Большая петарда, найденная ещё среди барахла Хорунов и забытая - можно будет напугать какого-нибудь хищника, чтобы сэкономить патроны... Еды вот правда нет ни крошки - и как-то не очень похоже, что ей можно разжиться вокруг...

Об этом Димка тоже запретил себе думать. Так или иначе, но его рюкзак с припасами был вне пределов досягаемости. Теперь, на основе оставшихся ресурсов, он должен составить план. Общая задача - вернуться домой. Текущая задача - выбраться из степи в... да куда угодно. Или, хотя бы, отыскать людей. Любых - он уже понимал, что один просто погибнет в этой жуткой степи, не сегодня, так завтра...

Димка осмотрелся ещё раз. Вариантов было совсем не так много и он зашагал на юго-восток - к морю... и к Городу Снов.

Поднявшись на очередной небольшой холм, Димка замер, осматриваясь. Солнце уже заходило и перед ним лежала его длинная тень - словно дорога в страну мрака, который уже сгущался на восточном горизонте, над горами. С одной стороны ему пока дико везло - по крайней мере, хищники не показались за весь день ни разу, да здесь, в коренных землях собакинов, как говорил Вайми, их и не было, они всех извели. С другой стороны...

В животе в очередной раз заурчало и Димка вздохнул. Есть уже очень хотелось. Выросший в мире, где еда всегда была доступна, мальчишка не привык голодать и это оказалось... неприятно. Ничего съедобного за день ему тоже не попалось. Нет, если бы Димка оказался где-то в обычном лесу, который знал, как родной, он бы нашел, чем прокормиться. Но тут ничего не росло, кроме травы. Прокормиться тут можно было лишь охотой, а ему, как назло, не попалось по дороге ни одного тибиса или стага. Вернее попадались конечно - но вдали и Димка решил не тратить время на охоту. Он по опыту уже знал, что дело это долгое и чреватое разными неприятными встречами, да и приготовить добычу было, честно говоря, не на чем, а жрать сырое мясо он не смог бы...

Он смотрел вдаль - и потому едва не подскочил, заметив парня, сидящего на склоне, всего-то шагах в двадцати от него. Тот сидел спиной к нему, тоже глядя на близкие уже горы - целую страну немыслимо острых скалистых гребней. Ближайший к ним казался отлитым из морщинистой сине-фиолетовой стали, с голыми, очень крутыми склонами, облитыми сиянием заката, остальные поднимались за ним, уходя в сумрак зловещим частоколом острых пиков.

С трудом отведя от них взгляд, Димка посмотрел на парня. Ему вряд ли было больше лет пятнадцати. Широкоплечий не по годам. Одетый в коричневую кожаную безрукавку и такие же штаны. Откуда он тут взялся - Димка не представлял. Совсем. Но понял, что парень серьёзно болен... или ранен. Сидел он совершенно неподвижно, как-то странно скособочившись, и Димка вдруг подумал, что он вообще уже умер, только вот почему-то не упал...

Во рту вдруг пересохло, сердце забилось часто и сильно. Мальчишке захотелось уйти... но это было бы попросту глупо. Он глубоко вздохнул, уже привычно перебарывая страх, и сделал несколько шагов к неподвижному телу...

И едва не плюхнулся на задницу, когда "тело" вдруг вскочило, мгновенно повернувшись к нему - одним гибким, стремительным движением. Кровавым огнем вспыхнул меч - Димка лишь сейчас понял, что парень нарочно сидел так, скорчившись, чтобы он не заметил готового к бою оружия. И, конечно, увидел его уже достаточно давно...

На минуту он замер, глядя на меч. Меч был потрясающий - с узким, но толстым, рассеченным глубокими долами клинком, плавно заостренным на конце. И с вторым, коротким, широким клинком на затыльнике рукояти - таким можно драться и в кольце врагов, что само по себе говорило очень о многом...

Рука, сжимавшая этот меч, не дрожала, на плече - сложная татуировка, изображавшая орла, терзавшего змею. Татуировка была пыльно-серая, но в почти горизонтальном солнечном свете Димка видел её очень отчетливо. Как и её владельца. В самом деле парень всего лет пятнадцати, внимательный, стройный и ловкий. Правильное, хмурое лицо, в общем симпатичное, с большими темно-карими глазами и крупным чувственным ртом обрамляли лохмы густых темно-русых волос; они падали в красивом беспорядке на слабо блестевшую кожу загорелых плеч, но выглядел парень всё же неважно - словно его недавно драла стая злых собак. Или крысоволков, подумал Димка. Но им явно повезло намного меньше. Парень был потрясающим бойцом, это он понял сразу...

Димка вздохнул и помотал головой, стараясь уложить в ней все впечатления. За этот день случилось слишком много - начиная с его, Димки, смерти. Внезапное одиночество, эта вот странно пустынная степь, убийцы-собакины в цирковых костюмах... И - парень, словно из фильмов о Робин Гуде. Только - НАСТОЯЩИЙ. Вообще во всех возможных смыслах...

Парень между тем одним почти незаметным движением убрал меч - не глядя поймав остриём узкую щель ножен! - и прижал кулак к сердцу.

- Равха Вэкр из Детей Росы.

- Димка... э... Дмитрий Светлов, - Димка прижал к груди скрещенные руки и слегка поклонился, как тут обычно делали. - Будем знакомы?

- Будем, - тем не менее, Равха всё ещё пристально смотрел на него, как показалось Димке - удивленно...

Ну а Димка, понятно, смотрел на него. Явно повидавший виды кожаный костюм Равхи дополнял блестящий черный ремень с ножнами и что-то вроде индейских мокасин. Запекшиеся ссадины на теле не казались страшными - напротив, совершенно естественными. Органично дополняли, так сказать, его вполне героический образ...

- Знаешь, ты наверное первый парень, который не хватается за такую штуку, - Равха показал на болтавшийся на боку Димки автомат. Явно знакомый ему, несмотря на вполне средневековый вид.

Мальчишка смутился. На самом деле он так растерялся от неожиданной встречи, что даже не вспомнил о нем. Но это явно пришлось очень кстати...

- Да ну... ты не зверь какой-то же.

Равха хмыкнул.

- Это смотря для кого... Что ты здесь делаешь?

- В Город Снов иду, - буркнул Димка.

- Знаешь, как туда попасть? - Равха взглянул на него с внезапным острым интересом.

- Нет. Но Вайми знает. Если его тоже не убили, он приведет отряд к нему.

- А! - Равха энергично кивнул, словно это всё объясняло. - А зачем вам туда?

- Ну... - Димка задумался на миг. И понял, что врать совершенно не хочется. - У нас Ключ есть. И восприимец.

- Кто? - Равха даже не моргнул, словно слышал вот такое каждый день.

- Льяти. Из Виксенов.

- Он?.. - вот теперь Равха был на самом деле удивлен. - Ну... в общем, ожидаемо, - он подумал. Секунду. - Ладно. Пошли.

- Куда? - Димка слегка ошалел. Он и так шел уже целый день, почти без перерывов.

- К Городу Снов, конечно.

- Так ночь скоро же.

Равха хмыкнул.

- Ночью тут намного безопасней.

Димка стоял в странном, просторном и круглом помещении со стенами из тонких металлических стоек и огромных листов стекла. Каркас высокой, тоже металлической крыши сплетался высоко над головой сложной ажурной вязью. Равха стоял рядом с ним, но Димка сейчас смотрел вперед, не в силах перевести взгляд. Вокруг простерлась рассветная степь, зеленоватая заря бросала на неё призрачный отблеск - ещё темно, но уже не ночь.

Позади них, в гладком цементном полу, зияло широкое жерло колодца и лестница спиралью вела вниз, к подземельям форпоста. Огромная дверь за их спинами сейчас была открыта, в неё волнами вливался холодный ветер рассвета. Пол был на одном уровне с землей, отделенный от неё лишь низким бетонным бордюром. Земля за ним была неровная, кочковатая, поросшая высокой, уже начавшей сохнуть кустистой травой.

Далеко на востоке, на фоне темных гор, поднимались фонтаны золотого огня. Они бились на ветру, словно флаги, и над ними колыхалось палевое зарево, почти незаметное на фоне рассвета. Димка уже знал, что это горит газ, и что эта преграда от Ночных Стражей продержится недолго - до рассвета им надо спуститься вниз. А справа висел огромный и яркий узкий серп золотой Арисфены. Лицо Равхи, одновременно освещенное и лучами самой большой луны этого мира, и зыбкими сполохами пламени, казалось таинственным и чужим...

Димка искоса, не поворачивая головы, рассматривал его. Короткий, узкий нос, сильный, чувственный рот, высокие скулы, чистая, гладкая кожа... но на девчонку Равха не был похож совершенно. Скорее, в нем было что-то... нездешнее. То есть, ещё более нездешнее, чем в самом этом мире...

Его взгляд невольно скользнул ниже, на красивые мускулистые руки с грязными ладонями - совсем недавно им пришлось ползти на четвереньках, укрываясь в траве. Густая сетка подживающих рубцов на них не казалась страшной - напротив, внушающей уважение. И часа не прошло после заката, как на них таки налетела стая крысоволков... на этом их история и завершилась. Димка даже не успел ничего толком рассмотреть - быстрое мельтешение теней, тонкий посвист рассеченного воздуха, сочные, чавкающие звуки ударов, судорожный, быстро затихающий визг... в несколько секунд всё было кончено. Димку даже не поцарапало, лишь обрызгало теплой, остро пахнущей кровью. Равху тоже не задело... в этот раз. Но он ЖИЛ в этой степи - жил далеко не первый год, а за это время случалось очень всякое...

Одним словом, Димка понимал, что без него его отчаянный поход завершился бы тогда окончательно - и в тот раз его не спасло бы никакое везение. Равха спас ему жизнь - но опасность пока не миновала. Он сказал, что они здесь совершенно одни и рассчитывать ещё на кого-нибудь не могут - их жизни зависели лишь друг от друга...

Сейчас они молчали, глядя на восток, где ниже четкого силуэта зубчатых гор в небо в нескольких местах взлетали языки яркого, бездымного пламени. Мерцающее зарево призрачно колебалось, словно увлекая за собой сияние рассвета. Равха зажег этот огонь - и это до сих пор казалось Димке очень странным, словно он вдруг оказался во сне. Но его история здесь уже подходила к концу и так странно, наверно, в ней и должно быть, подумал он.

- Я знал, что эта история не бесконечна, но всё же странно присутствовать при её финале, - вдруг задумчиво сказал Равха и Димка вздрогнул от звука его голоса. И не только от звука - на какой-то миг ему вдруг показалось, что Равха видит сами его мысли...

- Ты про историю Ойкумены? - осторожно уточнил он.

- Да, её, - глаза Равхи всё ещё не отрывались от мерцающего вдали золотого огня. - Так долго, слишком долго...

Димке захотелось спросить, как долго Равха тут... но это было, пожалуй, невежливо. И так видно было, что пребывание в этом мире не приносит ему никакой радости. И, наверно, никогда не приносило...

- Теперь уже недолго, - буркнул он. - Я надеюсь.

- В этот раз всё кончится, так или иначе, - странно мягко сказал Равха. - Я чувствую это. Наверно, это к лучшему. Здесь нет цели, только чувства и запреты.

- Надеюсь, что кончится всё хорошо, - вновь буркнул Димка. - Льяти вроде не такой уж плохой парень. И мне, наверно, удалось убедить его... освободить нас. Всех.

- Всё кончится так, как суждено, - голос Равхи был печальным. - Ты сам знаешь: глупцы любят слушать только себя, не других.

- А Льяти глуп? - смешно, но сейчас Димка был обижен. Несмотря на далеко не радужные чувства к Льяти.

- Расстояние между животным и божеством измеряется долгом. А он разве знает, что такое долг?..

- Не знаю, - буркнул Димка. - Но постараюсь объяснить. Пока ещё можно.

- Долг - не та вещь, которую можно ОБЪЯСНИТЬ.

- Да ну тебя! - разозлился Димка. - Знаешь девиз пионеров? Ну, той организации, в которой состою и я? "Не пробуй - делай! Не думай - будь! Не ищи - бери!"

Равха вдруг улыбнулся - всё ещё печально.

- Тогда делай и будь. Как бы то ни было, все наши действия идут в завершение наших будущих дней.

Димка удивленно моргнул, как-то вдруг поняв, что ночь уже ушла. Небо посинело, земля стала отчетливо видна - волшебство рассвета умирало...

Равха молча повернулся - и быстро побежал вниз по лестнице. Она упиралась в большие, тяжелые двери из стали, покрытой гладкой белой эмалью, к облегчению Димки, незапертые. Равха с усилием повернул массивное запорное колесо - и, миновав дверь, они вышли во мрак подземелья. Только сложная сеть фиолетовых линий слабо светилась впереди, как бы плавая в темноте. Как рассказал по пути Равха, тут когда-то был форпост Города Снов, давным-давно покинутый, но почему-то сохранившийся в целости - может быть потому, что тут была уже земля Ночных Стражей и собакины не решались заходить сюда...

Заперев дверь, он взял Димку за руку. Тот невольно вздрогнул, ощутив пожатие его крепкой прохладной ладони, но страшно ему не было, не с ним. Рядом с Равхой страх вообще казался... неуместным.

- Не зажигай здесь свет, не надо, - быстро сказал Равха, увлекая его в темноту. - ОНИ этого не любят.

- Кто? - тихо спросил Димка. При мысли о Ночных Стражах его передернуло. Сам он не видел пока ни одного, но рассказов Равхи хватило вполне...

- ОНИ. Не бойся - ОНИ нас не тронут.

Димка ошалело закрутил головой - но вокруг точно никого не было. Ни звука, ни движения, ни даже запаха...

- А кого тронут?

- Чужих.

- А нам зачем тут?..

- Спать днем, идти ночью. До Города всего сутки пути.

Едва они вышли к берегу залива, Димка тут же устало плюхнулся на песок. Ноги у него дико гудели, голова тоже. Вот уже двое суток он не ел - и целые сутки не спал. Просто удивительно, что он вообще до сих пор на ногах... но и усталость сейчас ощущалась уже как-то смутно, словно он наполовину превратился в привидение...

Он помотал головой, разгоняя её, потом осмотрелся. Солнце наполовину зашло за далекий уже гребень западных гор и песчаный пляж был почти целиком залит густой, темной синевой. Лишь верхушки небольших дюнок ещё пылали сочным алым огнем. Прибой здесь был сильным - кроваво отблескивающие пенистые валы, выше их роста, один за другим с гулом накатывались на берег и вода неожиданно высоко взбегала по гладкому пологому склону, добираясь до их босых ног. Голова у Димки кружилась - то ли от голода, то ли от невероятного в этом мире зрелища. Неспокойное море казалось сине-красным, в пятнах пылающей багровой пены. Над ним, на южной стороне залива, вздымались горы - мягкие в воздушной дымке, ало-синие силуэты. Берега отсюда видно не было. Димке казалось, что он плывет на плоту, оседлавшем громадную, катившуюся на сушу волну - и его сердце приятно, чуть-чуть, замирало при этой мысли. Он никак не мог отделаться от чувства, что горы - их основания - гораздо ниже его. Эта планета была заметно меньше Земли...

Он лениво осматривался, сидя на прохладном песке. Вправо и влево пляж простирался, насколько хватал глаз. Оглянувшись, Димка видел за спиной низкие пологие дюны, а слева - неправдоподобно крутой, пугающий массив хребта, безжизненный и фиолетово-рыжий. Отполированный дождями камень отблескивал, словно старый металл. Там и сям среди прибоя виднелись огромные куски скал и между них - какие-то крупные темные животные, похожие на тюленей. Они совсем не боялись Димки, хотя и не стремились к нему...

Равха сел рядом, всего в шаге, скрестив босые ноги и положив ладони на бедра. На его губах замерла слабая улыбка, глаза живо блестели, следя за накатывавшейся пеной, пока вода не отступала, оставляя её умирать на песке. Здесь было как-то необъяснимо уютно - мягкий свет, мягкий влажный воздух, не теплый, но и не прохладный, мягкая розовая дымка, скрывающая простор моря на востоке...

- Куда дальше? - сонно спросил Димка. Он понимал, что встать сейчас не сможет - а если и сможет, то точно не сможет идти...

- Город Снов там, - рука Равхи плавно поднялась, указывая на восток. Там простиралась травянистая равнина с редкими купами кустов, переходящая в невысокие, пологие увалы. За ними, километрах в пяти, поднималось нечто вроде крепостного вала, поросшего вездесущей тут травой.

Димка прищурился, но всё, что ему удалось разглядеть - на валу возвышалось нечто вроде пары башен. Это действительно походило на крепость. Позади вала, уже где-то у основания хребта, виднелся верх какого-то огромного, дворцового вида здания и кроны деревьев. Вот и всё.

Димка вздохнул. Ему почему-то представлялся удивительно красивый в лучах ранних сумерек город-сад - огромные деревья и ещё более огромные белоснежные здания, высящиеся, словно утесы, над зеленью могучих крон и водой широких каналов. Но, судя по размеру, легендарный Город Снов представлял собой не более, чем поселок...

При этой мысли Димке сразу же представился унылый "поселок городского типа", застроенный длинными серыми пятиэтажками, почти такими же, как в его родном мире. Но, судя по огромному дворцу, что-то там явно БЫЛО...

- Сегодня мы туда не дойдем, - буркнул он. - Далеко.

- Не иди, - легко согласился Равха. - Твои через сутки или двое будут тут.

- А ты?

- Я с тобой не пойду. Для меня в этом нет смысла.

- А в чем есть? - Димка был удивлен и обижен. Равха был, наверное, самым необычным из людей, которые ему встречались, и расставаться с ним было... больно.

- У меня ещё есть враги. Вот мой смысл, - Равха рассмеялся, невесело и горько. - Есть вещи, которые нельзя допустить. А времени осталось слишком мало.

Словно в подтверждение его слов солнце наконец зашло, утонуло за далекими горами, парившими в туманной дымке, затянувшей западный горизонт, и оттуда теперь падал очень мягкий, ровный свет, делая всё вокруг розоватым. Совсем не подходящим к настроению Димки...

- Может, мне пойти с тобой? - бездумно предложил он.

- Боишься остаться здесь один? - спросил Равха. Странно грустно спросил...

- Нет, - буркнул Димка. - Ещё чего!

- Тогда оставайся. У тебя своё дело и свой долг.

- Ну... - Димка вздохнул. - Да. Но, если бы ты знал, как мне надоело всё это - делать то, что я не хочу делать, узнавать то, чего я не хочу знать...

- Истина - это нож, и мы все изранены... - Равха помолчал. - И я, быть может, глубже прочих. Но от истины нет исцеления. И освобождения тоже. Она остается с нами навсегда.

- Жаль, - буркнул Димка.

Равха помолчал, странно-печально глядя на него.

- Димка, единственная возможная в мире свобода - это свобода от страха. Свободный человек отдает себя в рабство своему народу. НЕсвободный - в рабство своему страху. Самому гнусному своему рабу, на самом деле. И нет большей тирании, чем тирания рабов над рабами. Помни это.

- Я запомню, - Димка вздохнул. - Куда ты пойдешь?

- Туда, - Равха показал куда-то на северо-запад. Только теперь Димка заметил, что на западе берег залива круто поднимается вверх, переходя вдалеке в неровную скальную стену, на вершинах которой всё ещё был виден розовый отсвет заходящего солнца. Над ней далеко в зеленоватую голубизну, усеянную перьями облаков, поднималась бурая колонна дыма. Её вспученная грибовидная верхушка словно бы парила в воздухе, превращаясь в мутный шлейф, исчезавший за горным хребтом. - Если двинуться вдоль берега на запад... я поверну туда ещё до темноты.

Димке захотелось спросить, что там... но тут же он понял, что задавать этот вопрос ему не хочется. Равха между тем уже неожиданно легко поднялся на ноги - словно и не шел эти сутки наравне с ним, без отдыха и еды...

- Теперь - прощай. Я рад, что судьба позволила мне встретиться с тобой. Но итог любой встречи - завершение.

Они попрощались. Потом Димка опустил голову, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами. Равха быстро ушел, он почувствовал это...

Опомнившись, Димка запоздало взглянул ему вслед, но его уже не было видно в сгущавшейся темноте. "Во мрак небес угасшая звезда..."

На рассвете его разбудили холодные брызги волн, сорванные разгулявшимся ветром. Никаких укрытий тут не было, песок быстро остыл, так что он и спал сидя, сжавшись в тугой клубок и накинув сверху рубаху. Как ни странно, было почти тепло, хотя всё тело затекло и мышцы ныли, словно после хорошей тренировки. Димка открыл глаза - и первое, что он увидел, было чьими-то следами на песке. Судя по ним, какой-то довольно крупный зверь долго кружил вокруг, присматриваясь и принюхиваясь - но напасть так и не решился. Должно быть, его отпугнул запах металла и пороха от до сих пор висевшего на боку автомата, подумал Димка. Повезло...

Уже нестрашная опасность не столько напугала, сколько взбодрила его. Согреваясь, он побегал по туманному берегу, потом с внезапной решимостью бросился в волны.

Холодная вода мигом прогнала окоченение и сонливость, но вот ветер, когда Димка выбрался на берег, стал настоящей пыткой. Он вновь сжался в комок и дрожал, пока его кожа не обсохла, потом оделся, но теплее стало лишь немного. Вдобавок, ему хотелось есть, причем уже очень сильно...

Вокруг ничего съедобного видно не было и Димка решительно направился вверх от берега, к дюнам, поднимавшимся над сумраком низкого рассветного тумана...

Поднявшись над туманом, он увидел лишь его смутное, белесое море, из которой торчали зеленые верхушки увалов. Димке потребовалось полчаса, чтобы дойти до ближайшего. На гребне невысокой возвышенности он вздохнул и сел, чтобы перевести дух. Туман уже рассеялся и на западе виднелось плоское, широкое ложе мелкой, впадавшей здесь в море реки. Недавно взошедшее солнце едва просвечивало в разрывах пепельно-рыжих туч. На востоке облака, словно рваное ватное одеяло, кутали скалистые вершины темной стены гор. Глядя на них, Димка задумался. Голова всё ещё кружилась, он ощущал непривычную и неприятную слабость - от голода. "Запас хода" его явно был на исходе. На самом деле он не был уверен, что сможет добраться до уже отчетливо видимого города, хотя до него оставалось всего несколько километров, вряд ли больше. Но и особенных вариантов не было - чем ближе он подойдет к городу, тем больше шансов, что отряд (если там кто-то остался в живых...) наткнется на него. А один в этой проклятой степи он загнется всего-то через день-другой - если не в когтях вездесущих здесь хищников, то просто от голода и холода...

Димка вздохнул, и, поднявшись, побрел вниз, на восток.

У основания холма виднелась небольшая роща - в сущности, просто купа кустов и невысоких деревьев. Едва Димка приблизился к ней, заросли зашевелились - и из них выбрался мальчишка лет четырнадцати. Димка сразу же отметил его широковатое лицо, покрытое золотистым загаром. Его обрамляли пшенично-золотые волосы, не длинные, но зато очень густые. Очень яркие голубые глаза - большие и широко расставленные, пухлые губы, курносый нос не оставляли сомнений в том, кто это...

- И ты здесь? - удивленно спросил Матвей.

Спустившись с холма, Димка замер, глядя на Матвея. Весь его наряд сейчас составляли драные, невероятно заношенные джинсы, их дополнял довольно-таки потертый пояс. С которого, вполне по-военному, свисала всякая всячина - фонарик в чехле, небольшая аптечка, ещё один карман, побольше - для всяких необходимых мелочей, вроде спичек - и вполне серьёзный нож в ножнах. Другого оружия у него не было и Димка вздохнул. С одной стороны, он был безумно рад встретить здесь хоть кого-то. С другой, пользы от такого вот спутника явно оказалось бы немного, да и его чувства к Матвею никак нельзя было назвать теплыми. Проще говоря, он крепко недолюбливал его за неуместное хохмачество и цинизм - но, так или иначе, выбора всё равно не было.

- Как ты здесь оказался? - наконец спросил он.

- Так же, как и ты, наверное. Сдох то есть.

- А другие как? - довольно-таки нервно спросил Димка. То, что он попал сюда, сначала показалось ему чудом - но, судя по Матвею, это явно не было простым совпадением и внушало ему определенную надежду.

Матвей вздохнул, потом зачем-то почесал в затылке.

- Не знаю. Меня почти сразу за тобой грохнули. Собственно, я на вспышку только повернулся - и всё, - его невольно передернуло.

Димка вздохнул. Рассказ Матвея никак не рассеял терзавшую его мучительную неопределенность - и думать об этом не стоило, да и просто не имело смысла...

- Делать-то что будем? - между тем спросил Матвей. - Я вот к Городу Снов пробираюсь. Там по крайней мере свет есть.

Димка кивнул. Ночью он несколько раз просыпался от холода - понятно, во мраке. Нигде не было ни огонька - лишь где-то далеко слева, как раз там, где он вечером заметил город, стояло мощное сине-серебристое зарево. Электричество там точно было - а значит, были и люди, хоть какие-то. А также горячая вода и прочие блага цивилизации - включая еду...

При этой мысли живот Димки вновь свело, с такой силой, что он даже испугался - казалось, ещё чуть и его натурально вывернет мехом внутрь. Он даже представить не мог, что от голода с ним может твориться такое. К счастью, крепостной вал города был уже отчетливо виден - и до него оставалось никак не больше часа пути.

- Да то же, что и делали, - буркнул он. - К городу идти.

Как и ожидал Димка, Матвей почти сразу начал ныть, жалуясь на голод и холод - погода и впрямь была непривычно для этого мира холодная. Не вытерпев, Димка отдал ему свою рубаху - о чем почти сразу пожалел. Холодный влажный ветер гулял по степи беспрепятственно и кожу покрыл беспомощный озноб. Однообразие окружающей равнины лишь изредка прерывалось невысокими пологими буграми.

Матвей очень боялся, что отряд Файму уже обогнал их и ушел в город, но никаких следов здесь не было и Димка вел его, по сути, наугад. Но скоро они поняли, что не в силах продолжать путешествие - силы просто кончились. Мальчишки сели на траву, пережидая накатившуюся слабость.

- Сдохнуть здесь можно, ещё раз, - буркнул Матвей, поджав босые ноги. - В животе зверски гложет.

- Не ной, - сказал Димка. - Здесь всего километр остался, наверное.

- Тебе хорошо, у тебя автомат есть и меч, - обиженно ответил Матвей. - А я тут всяких страхов натерпелся. Ночью невесть что бродит, по утрам огни в степи какие-то...

Это Равха отгонял Ночных Стражей, - захотел сказать Димка... но не сказал. Говорить о нем Матвею не хотелось. Вообще не хотелось говорить о своих тут приключениях и встрече с Равхой, это только растравило бы душу - да и Матвей наверняка ляпнул бы какую-нибудь гадость...

К несказанной радости Димки, слабость после отдыха отступила. Они вновь двинулись вперед - и вскоре дошли до наполненного темной водой канала перед валом. Его отвесные бетонные стены были высотой метров в двадцать, такой же высоты был и поднимавшийся за ним вал. На нем никого не было, сам вал зарос травой. Всё это казалось заброшенным много лет назад. Но тогда откуда тут брался свет?..

- Люди, ау! - заорал Димка, сложив ладони рупором.

Ему никто не ответил. Даже эхо.

- Ты ещё лекцию про жизнь на Марсе прочти, - немедля предложил Матвей. - Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе...

И тут Димка заржал - а вслед за ним вдруг заржал и Матвей. Охватившее их после воскрешения дикое напряжение разрядилось истерическим смехом.

- Ладно, хватит, - сказал Димка, когда они устали смеяться. - Раз это крепость, в ней должны быть и ворота. Нам надо всего-то отыскать их. Пошли!

Чисто инстинктивно мальчишки повернули направо, к морю. Это оказалось ошибкой. Скоро они дошли до пляжа, очень похожего на тот, где ночевал Димка. Вал здесь превращался в здоровенную, наклонную с обеих сторон стену из какого-то непонятного материала. Острое зеленовато-черное ребро высотой в шестиэтажный дом, и перед ним - вода. Стена плавно изгибалась, убегая к горам и очевидно упиралась в них. За ней торчала плоская верхушка такой же зеленовато-черной башни, стоявшей где-то в гавани - то ли маяка, то ли ещё чего-то. Может, в этой стене и были какие-то ворота - но лодки у них не было, а пускаться вдоль стены вплавь Димку не тянуло. Они повернули обратно, к горам.

По мере приближения отвесные, невероятной высоты скалы, прямо по вершинам которых ползли тучи, выглядели всё более зловеще, но так как выбора не оставалось, мальчишки шли к ним. В довершение их бед, вновь опустился туман, на сей раз невероятно густой. Они словно оказались в вате - вокруг повис сырой белый полумрак. Земля под ногами была жутко неровная, они всё время падали, плюхаясь в бочажины и лужи. С них ручьями стекала вода, но мальчишки упрямо шли вперед, попросту наугад, пока вновь не вышли к каналу. Теперь они не могли заблудиться, но и силы их почти закончились. Всё это походило на какой-то бредовый кошмар и на миг Димке даже показалось, что он в самом деле сдох и оказался в натуральном аду...

Наконец, туман сдуло поднявшимся ветром, но это почти не принесло им облегчения - они устали до смерти и промокли насквозь. Порывы ветра теперь казались ледяными и мальчишки стали дрожать. Но всё, что они могли сделать - это идти и идти вперед вдоль бетонного края канала. В этом явно не было смысла, но они не останавливались, даже не смотрели по сторонам, тем более, что и смотреть тут было практически не на что. Темно-зеленая равнина степи слева, темно-зеленый вал справа...

Они остановились, лишь наткнувшись на дорогу, точнее, на её остатки - раскрошившийся бетонный пандус в том месте, где она поднималась к каналу. Там не было никаких следов моста - ни опор, ни обломков, ничего. Но на той стороне канала всё же были ворота - бетонный, запертый огромными ржавыми створками портал. По обе стороны от него поднимались громадные башни, те самые, которые Димка заметил ещё вчера вечером - они были размером с двадцатиэтажный дом, усеянные разнокалиберными амбразурами.

Все эти укрепления выглядели заброшенными лет двести назад, но на галерее, тянущейся над воротами, что-то двигалось. Оно походило на человека, но они не успели рассмотреть его подробнее - за их спинами вдруг раздались радостные крики.

Обернувшись, Димка едва не потерял сознания - то ли от слабости, то ли от невероятного облегчения. Их отряд всё же уцелел - хотя и изрядно сократился в числе. В глаза ему сразу же бросилась золотая кожа Вайми и другая, бледная - Льяти, на груди которого висел Ключ. Самое страшное всё же не случилось и им не придется начинать всё с начала... но в остальном дела обстояли совсем не так радужно. Ряды Маахисов поредели очень сильно - правду говоря, от всего их племени уцелела одна Файму и два её брата - Талка и Дэй. Квинсам повезло ещё меньше - Димка видел лишь их вождя, Шиана Та, и ещё одного парнишку, которого, как он помнил, звали Син. Досталось и землянам - Эдик исчез, Таньки с Аглаей тоже нигде не было видно. Но все остальные были здесь - и очень рады их видеть...

Но, едва Димка обвел глазами улыбавшиеся лица своих друзей - и подруг тоже - как за его спиной вдруг раздались новые, дикие крики. Обернувшись, он увидел нескольких парней. Перекошенные дикой злобой хари были уже почти нечеловеческими и лишь по черным меховым трусам он с крайним удивлением узнал Хорунов - тех самых, что были им отпущены и погибли от рук немцев, казалось, что целую вечность назад. Должно быть, их тоже неким - и уже явно не случайным! - образом забросило сюда и они с тех пор так и бродили вокруг Города Снов, пытаясь найти вход. Вне всяких сомнений, они заметили их с Матвеем и бросились в погоню. Было их всего человек пять - но в руках они сжимали копья и дубины, усаженные острыми осколками обсидиана.

Их вид настолько поразил Димку, что ноги словно примерзли к земле. Убежать он не мог, к тому же, его вдруг охватила дикая, слепящая ярость - он совсем не собирался умирать сейчас, на пороге победы! Осатанев от неё, он выхватил меч. Первый подбежавший к нему Хорун замахнулся дубиной - и Димка отчаянно взмахнул мечом. Враг инстинктивно попытался прикрыться, меч Димки ударил его по предплечьям, перерубив руки, словно палки - и Хорун с воплем отлетел куда-то назад, брызгая кровью...

Настигни их погоня всего-то на минуту раньше - на этом бой и кончился бы, потому что врагов оставалось ещё четверо и участь товарища не задержала их даже и на миг. Ближайший Хорун - до него оставалось всего-то метра три - замахнулся копьём, собираясь метнуть его в Димку... но тут из груди у него выросла стрела и он исчез в ослепительной вспышке...

В глазах Димки поплыли круги, в ушах зазвенело от треска и он не увидел и даже не услышал, чем закончилась схватка. Когда он наконец проморгался и прочистил уши, от Хорунов не осталось и следа. Он невольно поискал взглядом отрубленные им руки - но они тоже исчезли, к его большому облегчению. Казалось, ему приснился страшный сон... но и Матвея тоже нигде не было видно.

Ошалело помотав головой - сейчас он уже не вполне понимал, была ли вообще встреча с Матвеем, не говоря уже о бое, - Димка повернулся к товарищам. Файму и Талка держали в руках трофейные луки Ана-Ю, Вайми - свой страшный фиолетовый нож. Впрочем, он тут же сунул его в ножны и лиловое сияние исчезло. Димку передернуло, едва он понял, что эти трое и расправились с Хорунами... и что он запросто мог случайно - или не очень - присоединиться к ним...

- Черт, ты живой всё же, - Борька заключил Димку в объятия с такой силой, что тот только охнул. Юрка обниматься не полез - но стоял совсем рядом и как-то подозрительно сопел...

- Живой, живой, - Димка вывернулся из объятий, сорвал пучок травы и начал торопливо обтирать меч - кровь на нем никуда не исчезла, напоминая о том, что всё это было, было - только что он отрубил руки живому человеку. Пусть тот иначе убил бы его - но на душе было на удивление гадко... - Вы-то тут как?

- Дошли, как видишь, - Борька обвел рукой отряд. - Только половина всего. Если бы ты в этого их хана не попал...

- А я попал? - Димка бросил пучок окровавленной травы и торопливо загнал меч в ножны - сейчас даже тусклый блеск острого как бритва клинка его необъяснимо нервировал.

- Попал, попал. А Вайми ещё из Ножа Раздора добавил. В общем, разбежались собакины.

- Раздора?..

- Ну... там... черт, там магия такая, что в кого попадет - начинает бросаться на товарищей, как бешеный. Вот собакины и помчались, подальше от них. А ТЕ - за ними. Хорошо хоть, нас не тронули, иначе бы вообще хана. В рукопашную же с собакинами никак, они Маахисов как щенков паршивых раскидали, не прикасаясь даже...

- Так. Ясно, - Димка посмотрел на Астера, встретив его хмурый взгляд. Без него они бы сюда не дошли, теперь он понимал это точно. Но теплых чувств к Вайми у него не прибавилось, скорее, совсем наоборот. Не хотелось даже думать, где он добыл эту жуткую штуковину и для чего использовал раньше, до того, как она оказалась в тайнике посреди этой проклятой степи...

- Никого не задело? - между тем спросил Вайми, обводя взглядом отряд. - Нет? Тогда пошли. Нечего тут маячить.

- Куда пошли? - удивленно спросил Димка. Вход в Город Снов был здесь, прямо перед ним.

- В город, конечно, - Вайми не менее удивленно взглянул на него. - Вход совсем не здесь.

К удивлению Димки, Вайми повел их прочь от города - на север. Объяснять он ничего не стал и мальчишка разумеется злился - но это, в конце концов, уже не имело значения. Уже очень скоро все их приключения закончатся - так или иначе - а ради этого он мог и потерпеть...

По пути Юрка рассказал ему, каких страхов они натерпелись в степи - собакинов тут и в самом деле не было, но ночью бродили какие-то страховидлы, которых Вайми удалось отогнать лишь с помощью Ножа Раздора. Димка снова подумал о Ночных Стражах... но вновь не стал рассказывать о них. Встретиться с ними им уже не доведется никогда...

Вайми бодро шагал и шагал прочь от города и в какой-то миг Димка начал бояться, что он сейчас обернется и со смехом скажет, что никакого входа в Город Снов не существует - это точно была бы шутка столетия. Но тут они, к удивлению Димки, вышли на явственно различимую тропу - она начиналась где-то на западе и вела на восток, прямо к основанию гор. Вход в город всё же был... и при этой мысли его сердце ёкнуло. Их путь в этом мире завершался и он никогда уже не узнает всей его истории и тайн...

Они долго шли по этой широкой тропе, извивавшейся среди сохнущих травяных зарослей - пока путь им не преградил высокий земляной вал. Димка вслед за другими с трудом взобрался на него - и замер, удивленно осматриваясь. Раньше тут явно было что-то вроде крепости - вал изгибался полукругом, упираясь концами в отвесный склон горы. Мальчишка не сразу разглядел массивное безоконное строение, прилепившееся к склону вала изнутри - его плоский верх был покрыт дерном, а монолитные стены размалеваны черновато-зелеными разводами. Ещё несколько таких строений - бункеров на самом деле - виднелись справа и слева. Впереди же, уже прямоугольником, поднималась высокая бетонная стена, а за ней серело унылое бетонное же здание, нелепое и неуместное здесь, посреди дикой глуши...

Димка оглянулся. Внизу начиналась унылая степь, поросшая жухлой травой, над ней поднимались мрачные черные горы. Справа, метров на сорок, в неё выдавался их скалистый выступ. Слева степь, казалось, не имела конца, переходя во что-то серое - в море. И надо всем этим неторопливо ползли тучи. Вполне осенняя погода - ветер был сырой, холодный, странным образом напоминающий о доме...

Он вздохнул и прищурился, глядя на степь. Там двигалось что-то белесое, какое-то животное - но чем дольше Димка на него смотрел, тем меньше оно ему нравилось. Что-то в этой твари было ужасно неправильное - то ли её мертвенный цвет, то ли то, что у неё, казалось, не было головы. Да и размером она была самое меньшее с лошадь - а скорее намного крупнее. Может, один из Ночных Стражей - которые на самом деле были не только ночными...

Димка вздохнул и с опаской посмотрел на обнесенный стеной двор. Мысль о том, что жуткие твари вполне могут поджидать их и там, изрядно его напугала. Нет, в теории-то такого не могло быть, да и трава вокруг выглядела нетронутой - но тут полагаться на что-то уже было нельзя. Он не был даже уверен, что Ночные Стражи - это звери, а не какие-то жуткие призраки или ещё что похуже...

- Хватит там маячить, спускайтесь! - крикнул Вайми уже снизу, глядя на землян.

Переглянувшись, они быстро скатились с вала, нырнув в густую здесь траву. Димке вновь стало страшновато - и в то же время он был рад, что странной твари отсюда не видно. Двери древнего бункера оказались совсем рядом и они подошли к одной из них.

За внешней литой дверью из шестидюймовой темной стали был короткий коридор, упиравшийся в квадратную ступенчатую амбразуру. Здесь он поворачивал налево, соединяя оба входных проема, и от его середины отходил новый коридорчик, упиравшийся во вторую литую массивную дверь. За ней висел призрачно фосфоресцирующий мрак, плотный, словно жидкость, и идти внутрь не хотелось, да и времени на это не было - Вайми уже махал им рукой, призывая следовать за ним. Он повел их прямо к единственным воротам.

По мере их приближения к стене она становилась всё выше - три метра массивных бетонных панелей. В ней зияла брешь распахнутых ворот, ведущих в просторный пустой двор. Там, шагах в пятидесяти, стояло массивное здание без окон, похожее на коробку. Димка обернулся к Вайми, собираясь сказать, что укрытие это - явно негодное, но тот и не стал входить внутрь, повернув направо...

Обойдя здание, они вышли к подошве отвесной скалы, поднимавшейся над ними на страшную высоту - её верх исчезал в ползущих низких тучах. В ней зияло широкое жерло пещеры, сейчас замурованной. В монолитной, с отпечатками досок стене темнела двустворчатая дверь из литого железа, настежь распахнутая. За ней начиналась широкая бетонная лестница. Она несколькими маршами спускалась куда-то в кромешную тьму - и идти туда не хотелось. Но, похоже, другого пути не было...

У дверей Вайми замер, повернувшись к отряду.

- Вот что, мальчики и девочки, - начал он. - Город Снов считается здесь раем - но на деле это вовсе не рай. Правит им орден Хранителей, который намерен сохранить его в текущем виде минимум до конца вечности - а если повезет, то и дольше. Помогает им в этом полиция. Когда я покидал город, в ней было сотни три здоровых лбов - и сейчас их вряд ли стало меньше. Поэтому - ни слова, ни полслова про Ключ и восприимца. Едва они про него узнают - то тут же отберут и засунут туда, откуда его сам дьявол не достанет, а Льяти тюкнут топориком по черепу, чтобы он воскрес подальше отсюда. А может, и нас с ним заодно. Так что молчите. О Поющем Черве, Безвозвратном городе и всём таком - тоже не надо. Мы - просто компания любителей хорошей жизни, которая пробилась в это благословенное место, а в Ойкумене всё тихо, мирно и спокойно - как всегда. Понятно?

- А на фига нам всё это? - спросил Димка. - Нам осталось-то всего провести Льяти к Надиру, а там...

- Димка, Надир скрыт в Башне Молчания, а попасть в Башню можно только из дворца Хранителей, - ответил Вайми. - И путь к ней охраняют как зеницу ока, будь уверен.

- А какого черта ты нам это раньше не сказал?! - возмутился Димка. Мысль о том, что возвращение домой отменяется и они застрянут в этом месте, довела его до бешенства.

- А это что-то изменило бы?

Димка не ответил, задохнувшись от возмущения, и инициативу перехватила Файму.

- И что нам теперь делать? - спросила она.

Вайми вдруг усмехнулся.

- Здесь у меня остались друзья, довольно много. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Льяти новость тоже не обрадовала, но дураком он всё же не был - по крайней мере, неохотно, но снял Ключ и, ругаясь, запрятал его в свою сумку. Потом они цепочкой нырнули во мрак подземелья. От его влажных стен ощутимо веяло холодом и Димка невольно поёжился. Он видел только смутное белое пятно, словно плавающее перед ним в темноте - светлокожее тело Льяти. Казалось, что головы у него нет - черные волосы Виксена сливались с царившим здесь мраком - и мальчишке стало страшновато. Так вот и рождаются истории о привидениях...

Через минуту он добрался до конца лестницы. Мрак здесь был такой густой, что походил на призрачно фосфоресцирующую жидкость. Пахло водой, ржавчиной и плесенью. Димка не знал, что они станут здесь делать - не было видно ни зги - но тут вспыхнул показавшийся ослепительным свет.

Прищурившись, он увидел фонарик в руке запасливого Борьки - тот как-то пережил все их приключения и светил до сих пор довольно ярко. Подземелье в его свете выглядело не очень привлекательно - не то огромная канализация, не то какой-то пустой склеп. Его стены и потолок были из голого сырого бетона в отпечатках досок, на полу отчетливо виднелись лужи. Стена, в которой начиналась лестница, была глухой, напротив тянулся ряд глубоких округлых альковов, перемежавшихся с открытыми дверями, ведущими во мрак.

- И куда дальше? - нетерпеливо спросила Файму.

- Туда, - Вайми махнул рукой налево и отряд потянулся в ту сторону. Димка замыкал шествие. Все его мускулы мелко дрожали - отчасти от нервного напряжения, но по большей части просто от холода. Наверное, не такого уж сильного, но в этом теплом мире он напрочь отвык от него...

- Не могу поверить, что мы всё же добрались до конца, - продолжила Файму, когда они, миновав ржавую дверь, свернули в новый коридор - как две капли воды похожий на старый. - Я так боялась, что застряну в этом мире навсегда. Но благодаря ему я всё же стала настоящей, стала собой...

- Для других, но не для себя, - ответил Вайми, даже не обернувшись.

- Каждый из нас прошел свой путь, - вдруг выдал Сашка. - Но у кого-то он оказался коротким.

Повисло молчание. Сашка наверняка имел в виду, что кое-кому никакие приключения не помогут, подумал Димка. Аглая вот как была претенциозной дурой - так ей и осталась...

- Каждый путь ведёт в тупик, - заполнила паузу Файму, когда Вайми вдруг остановился, "осматривая" ладонями ничем не примечательную стену. - Стать настоящей для других, не для себя - так странно это слышать!

Димке вдруг очень захотелось узнать, что Вайми на это ответит... но тут квадрат монолитной казалось бы стены совершенно беззвучно и плавно начал уходить вглубь. Он не заметил, что Астер для этого сделал... но это не имело смысла. Всё равно, возвращаться им уже не придется...

Откатившись метра на два, стена замерла, открыв блестящие, словно смазанные жиром рельсы - и неширокий боковой проход. Здесь был единственный путь - узкая железная лестница в тесной бетонной шахте, уходящей дальше вниз. Смотрелось это не очень привлекательно - но тут откуда-то от входа вдруг донеслась грубая ругань. Похоже, что перебитый ими отряд Хорунов оказался не единственным...

- Все вниз, быстро! - шикнул Вайми.

Не споря, они побежали вниз по узкой лестнице. К радости Димки шахта оказалась неглубокой - всего этажа три. Миновав её, они вышли в короткий коридор. Две тяжелых стальных двери, к счастью, незапертых, вели в небольшой зал, залитый холодным, голубоватым и слабым светом длинных ламп. Здесь стоял серебристый вагон с зеркальными стеклами. В его глухой, с воздушными решетками, задней части очевидно помещался двигатель и Димка замер, ошалело глядя на него. Меньше всего он ожидал увидеть тут такое.

Он понятия не имел, что им с этой штукой делать - но тут в зал легко вбежал Вайми, широко улыбаясь.

- Я закрыл вход - и уверен, эти уроды даже не заметили, куда мы свернули, - сказал он. - А подземелье большое. Искать его они будут вечность.

- А дальше-то куда? - прагматично спросил Борька. В самом деле, лезть в темный туннель не хотелось.

- Сюда.

Когда Вайми нажал пару кнопок на маленьком дверном пульте, выпуклые бока вагона поднялись с легким шипением. Они осторожно вошли внутрь. Впереди, перед несколькими рядами удобнейших, обитых кожей кресел помещалась приборная панель. Вайми сразу прошел в моторный отсек. Сейчас он был совсем не похож на себя прежнего - наивного степного дикаря...

Димка вздохнул, а потом плюхнулся на любимое с детства место у окна. Сомнительно, что вагон оставили для них, но, так или иначе, им очень, очень повезло - хотя он и понимал, что это везение, скорее всего, оплачено смертью Туа-ти или Воронов, которым не удалось попасть сюда - по их же, землян, кстати, вине...

Ждать ему пришлось недолго. Буквально через минуту сзади донесся приглушенный, но безошибочно узнаваемый гул дизеля. Вагон слабо завибрировал. Едва Вайми уселся у пульта машиниста, входные панели опустились; потом вагон тронулся. Димку ощутимо вдавило в спинку кресла: он двигался быстро. За выгнутым стеклом, совсем близко, помчалась серая бетонная стена туннеля. Потом вагон мягко остановился на маленькой пустой станции. Вайми заглушил двигатель, потом двери вагона поднялись. Они вышли. Ещё две тяжелых стальных двери - и Димка увидел падающий сверху, явно дневной свет в конце нового короткого коридора...

Миновав его, Димка задрал голову. Они стояли на дне круглой шахты с литыми бетонными стенами, у начала обегающей её спиральной лестницы. Она вела к кругу хмурого облачного неба - подняться тут можно было без труда...

- Ну вот, мы у цели, - Вайми эффектно простер руку, указывая вверх. - Прошу!..

Но как раз подняться оказалось непросто - по крайней мере для Димки, который ослабел от голода, а попросить у товарищей пожрать забыл за волнениями пути. Винтовая лестница казалась мальчишке бесконечной - но он изо всех сил старался не подавать виду, что с ним что-то не так...

Миновав её, Димка наконец остановился, переводя дух и одновременно осматриваясь. Тут был небольшой пустырь на месте снесенного дома - участок неровной земли, из которой там и сям торчали куски битого кирпича. Впереди поднималась массивная кирпичная же стена другого старого дома - глухая, с низким треугольным фронтоном. Слева был высоченный деревянный забор, справа, на улице, рос могучий древний тополь. Или что-то, на него похожее.

Как оказалось, тут их уже ждали - прямо под тополем или как тут называлось это дерево, стоял светловолосый парень, которого Димка в первый миг принял за пропавшего Матвея - почти обнаженный, худой, поджарый, но его темно-золотые блестящие волосы тяжелой гривой лежали на плечах, а стройная, словно литая фигура вовсе не казалась неуклюжей. Её прикрывали лишь куцые шорты и сандалии.

Едва заметив Вайми, парень тут же подбежал к нему и заключил в крепкие объятия. Ежу ясно было, что он очень рад его видеть.

- Черт, я же говорил, что ты вернешься! - парень наконец неохотно отпустил изрядно помятого Астера.

- Позвольте представить - Фао Лэй, - сообщил Вайми и обвел рукой отряд. - Фао, это - мои друзья.

- Очень приятно. Добро пожаловать в Город Снов! - Фао вновь широко улыбнулся. - Вы наверно устали с дороги?

- Очень, - буркнул Димка. Фао сразу ему не понравился, причем сильно. То ли из-за померещившегося сходства с Матвеем, то ли из-за нарочито-бодрого тона. Да и наряд его нельзя было назвать приличным...

- О, это понятно, - если Фао и заметил его тон, то не обратил внимания или по крайней мере не подал виду. - Идемте, я провожу вас в Маал-Нау, там вас будут очень рады видеть. Ты не против? - он повернулся к Вайми.

- Ничуть.

- О, прекрасно. Пошли. Постарайтесь не свернуть себе шеи, когда будете смотреть по сторонам. Наш город очень необычен.

Вслед за Фао отряд потянулся на улицу. Не слишком-то широкую, к тому же, её стискивали внушительного вида здания высотой в шесть или семь этажей. Они и в самом деле мало походили на знакомые Димке - с башенками и шпилями, в готическом стиле, но вот улица между ними была вполне обычная, с фонарями и асфальтом - разве что без машин. Она утопала в густой, плотной зелени - очень темная, та имела отчетливый коричневый оттенок. Да уж, не Земля...

Димка вздохнул и всё же задрал голову. Прорезавшие фасады трапециевидные эркеры венчали просторные балконы с массивными чугунными перилами и парами тонких, увенчанных острыми крышами башенок. Ниже зеленовато-белые и розоватые стены были гладкими, с узкими стрельчатыми окнами, тонущими в тени, - под хмурым небом улица казалась сумрачным ущельем. Над стенами поднимались высокие - ещё этажа на два - острые крыши, покрытые зеленоватой черепицей. Казалось, что он вдруг попал куда-то в Германию и это тоже было неожиданно и неприятно...

Фао шагал рядом с ним, то и дело оглядываясь на отряд и откровенно наслаждаясь их обалдением. По дороге Димка украдкой разглядывал их нового знакомца - на вид всего лет пятнадцати, ловкий, гибкий, с гладкой, темно-загорелой кожей, блестевшей, словно влажная. Лицо у Фао было короткое и широкоскулое, пухлогубое, с ярко-зелеными глазами, большими и длинными, косо поднимавшимися к вискам. Красивое лицо - но слишком странное...

Улица, по которой их вел Фао, оказалась недлинной. Миновав её, он повернул в сторону - и путь им преградила вороненая железная решетка высотой в добрых метра три. Фао жестом фокусника выхватил из кармана шорт пластиковую на вид карточку и вставил её в щель какого-то неприметного устройства. Замок тут же мягко щелкнул и решетчатая калитка отворилась сама по себе, словно в сказке. Войдя в неё, Димка удивленно замер, попав в обширный двор, окруженный четырехэтажными желтыми домами. Весь он, кроме ведущей от ворот и обегающей его центр дороги, был покрыт травой, здесь же росло несколько деревьев. От дома перед ним, справа, отходило что-то вроде огромного старинного амбара высотой этажа в два - его беленые стены, прорезанные узкими окнами, кое-где уже осыпались, обнажая кирпич. Над ними ещё этажа на два поднималась громадная, дощатая на сей раз крыша, почерневшая от старости и зиявшая прорехами - судя по ним, здание забросили ещё лет сто назад...

Слева было что-то вроде открытого танцевального зала с белеными колоннами и низкой крышей из красного железа. На его террасе, за столиком, сидели два парня в серых куртках, с любопытством глядя на гостей. Димка смутился и перевел взгляд. Это явно были охранники или полицейские и ему не хотелось привлекать их внимание...

Не удостоив охрану даже взглядом, Фао обошел "амбар". Двор продолжался и за ним, он был гораздо обширней, чем представлялось на первый взгляд - и притом кроме этой парочки в нем не было видно ни одного человека. Замыкала его желтая, под железной крышей стена высотой метра в четыре. Димка миновал тяжелую, старинного вида, железную дверь в ней, вновь замер, удивленно осматриваясь. Перед ним был редкий, ухоженный парк, уставленный белыми статуями и низкими фонарями. Слева была огороженная высоченной сеткой и заросшая низкой, ухоженной травой спортивная площадка. Сама Маал-Нау стояла в конце парка, чуть справа - древнее, как с гордостью сообщил Фао, двухтысячелетнее здание, сложенное из громадных глыб гладкого, коричнево-смуглого базальта. Оно казалось покинутым, ни одно из окон не светилось. Димке тут стало неуютно - но его никто не спрашивал...

Они пересекли пустынный парк - здесь всё было старым и тронутым временем, но не обветшалым: скамейки, выступавшие из земли камни, утоптанные тропинки - потом поднялись к тяжелой бронзовой двери. Несмотря на охрану у входа, она была заперта, но их, как оказалось, ждали - всего через минуту её открыл третий парень в серой куртке. За ней был обширный сумрачный зал с уходящими в темноту колоннами. Неприметный проход слева вел на освещенную тусклыми лампами лестницу, украшенную стерными барельефами зверей и резьбой на здоровенных базальтовых блоках. Охотно верилось, что зданию и впрямь две тысячи лет...

Здесь царила тишина; они неспешно поднялись на самый верх, на последний, пятый этаж Маал-Нау. А потом...

Миновав полутемный коридор, Димка как-то вдруг оказался в просторной, ярко освещенной комнате. Её окна были задернуты тяжелыми шторами, обстановка самая неформальная - какие-то туалетные столики с зеркалами, громадные шкафы, пуфики, кресла, громадная кровать с ватным, обшитым шелком одеялом...

Здесь было несколько парней и девчонок - в чем-то вроде ярко-пёстрых футболок и в шортах. Они оторопело уставились на гостей, потом бросились к Фао, наперебой расспрашивая и их, и его. От столь резкой перемены обстановки в голове у Димки всё поплыло. Он едва осознавал окружающее, словно вдруг оказался во сне: название города хотя бы в этом оказалось верным. Их отвели в какой-то просторный зал без окон, залитый ярким желтым светом свисающих с потолка люстр, долго рассаживали за тут же накрываемые столы. Потом они ели какой-то громадный и поразительно вкусный торт, потом началось уже настоящее веселье. Димка смутно помнил, как вокруг него болтали и смеялись. У него же в голове всё плыло от усталости, так что участвовать во всём этом долго он просто не смог. Он едва помнил, как оказался в какой-то темной комнате, свалился на постель и уснул...