Плеть палача

Глава 1

– Не боишься?

Четкий профиль Холанда рельефно рисовался на фоне открытого окна.

Сью оторвалась от записки для молочника.

– Боюсь? Чего? – Она шагнула к Стеси и взяла его под руку.

Только широкий выступ подоконника фута два высотой отделял их от пустоты внизу. До самого горизонта серебрилась гладь озера Мичиган.

– На мой взгляд, подоконник слишком низкий. Надо бы решетку. В один прекрасный миг ты вылетишь отсюда... И о гостях надо подумать.

– Мне здесь нравится, – Сью смотрела вдаль. – Потому и выбрала эту квартиру. О каких гостях ты говоришь, Холи?

– Разве у тебя не бывает вечеринок?

Она рассмеялась:

– Не часто, ты же отлично знаешь. Правда, недавно мне прибавили десятку к жалованию.

– Ну, это твое дело. – Холанд смотрел на фигурки людей внизу. – С тех пор, как ты уехала, прошло три года, верно?

– Летом будет три.

Интересно, думала она, – помнит он тот июльский день три года назад, когда они выходили из церкви, после венчания Ричарда с Айви?

– Диана все еще помогает тебе?

– Да.

Ей пришло в голову, что ее жизнь без этой помощи была бы куда сложнее.

Холанд кивнул.

– И этот костюм тоже ее?

– Да.

– Тебе нравится носить то, что не идет Диане?

– Ну зачем так, Холи? – она пыталась говорить спокойно. – С какой стати мне иметь что-то против? Диана – моя кузина. И этот костюм куда лучше того, что я могу себе позволить.

Холанд улыбнулся:

– Не сердись, дорогая. Даже в ее нарядах ты всегда будешь выглядеть лучше нее...

– Оставим это, – отрезала Сью. – Нам пора идти. Чемоданы были уже внизу.

Она подошла к резному столику, где лежали сумочка и ромовые конфеты для тетушки.

– Когда ты была дома в последний раз?

– Два года назад осенью, во время отпуска... Пожалуй, я закрою окно...

– Я закрою. Еще два дня назад ты никуда не собиралась.

– Тетушка просила приехать.

Сью взяла шляпку.

– Что-то случилось?

– Нет, – стоя у зеркала. Сью вспоминала странное письмо. Еще более странным и настойчивым был телефонный звонок:

– Я хочу, чтобы ты приехала. Сью, – сказала Люси. – Причем немедленно.

– Что-то случилось?

Голос Люси звучал неестественно ровно:

– Пожалуйста, поторопись. Ты мне нужна.

– Конечно, я приеду, но что случилось?

Но трубку уже повесили.

Назавтра ей едва удалось договориться насчет отпуска. Сью уже упаковала вещи, когда позвонил Холанд Стеси.

Сью кокетливо сдвинула шляпку:

– Очень мило, Холи, что ты согласился меня подвезти.

– Я собираюсь взглянуть, как обстоят дела с ремонтом в загородном доме... Холанд взял сигарету, закурил, глубоко затянулся: – И хочу кое-что тебе сказать, дорогая.

– Подожди, Холи, я забыла ключ.

Она прошла в спальню, ключ лежал на тумбочке рядом с письмом Люси. Сью потянулась за конвертом, но в большом зеркале увидела неровный шов на чулке. Приведя себя в порядок, девушка вышла. Холанд все еще стоял у софы.

– Извини, чуть не оставила ключ. Что ты собирался мне сказать?

Его лицо казалось непроницаемым. Она знала Холанда давно и достаточно хорошо. Он любил повеселиться, бывать в хороших ресторанах с красивыми женщинами.

– До поезда еще есть время, – протянул Холанд.

Она коснулась его руки:

– Так что ты собирался сказать?

– Неважно, – он накрыл ее руку своей, другой ткнул сигарету в пепельницу. – Дело в том, дорогая, что я подумал, почему бы нам не пожениться. Прямо этим летом, а?

Это было так неожиданно, что Сью растерялась и, запинаясь, переспросила:

– Что... что ты сказал?

– Я прошу твоей руки. И сказал, что мы могли бы пожениться, когда захочешь. Даже прямо этим летом.

Сью понимала, что это серьезно. Стеси шутил очень редко, тем более подобным образом.

– Но я... я не знаю...

– Но ты не могла не думать об этом: всю зиму мы не расставались.

– Да, я... понимаю, но... замужество... я как-то не представляю...

– Сью, дорогая, ты ведешь себя, как ребенок.

– Я хочу сказать, что замужество... это так... окончательно.

Холанд улыбнулся:

– Милая, я тебе не верю, – он крепко обнял е и поцеловал. Девушка рванулась из его рук, лицо Холанда потемнело.

Но ведь это только Холи, – напомнила она себе, – Холанд Стеси. Мы знакомы с десяти лет.

Его верхняя губа со щеточкой усов наморщилась, обнажив ряд крепких зубов:

– О-о, – протянул он, – ты все еще влюблена в Ричарда.

Он знал, знал о Ричарде, и тогда, и все время. Ей следовало помнить о его злопамятности.

– Холи, поговорим об этом позже. Я всегда думала... думала о тебе... в ином качестве.

– Это не ответ.

– Я знаю, но другого у меня нет.

– Милая, – он сделал паузу, – у Ричарда свои проблемы.

– Ричард женат на Айви. Ты забыл?

– Разумеется, он женат на Айви. И что? Чего он добился? Бог мой, у него даже работы нет.

– Откуда ты знаешь? – поспешно возразила она. – У него была работа. И его хвалили. Мне говорила тетя Люси.

Холанд хмыкнул.

– Ты всегда не любил его, Холи!

– Чушь! Он мой лучший друг. Я был шафером у него на свадьбе. Надеюсь, это ты помнишь? Глупо убиваться по мужчине, который женился на другой.

– Я не убиваюсь, Холи. Разве по мне скажешь, что мое сердце разбито?

Какое-то время он молчал, потом глухо буркнул:

– Ты такая красивая. Я хотел бы, чтобы мы поженились, Сью. Разве я тебе не подхожу?

Ей пришлось признать, что по-своему Холанд прав: все рано или поздно женятся. А Холанд Стеси – это Холанд Стеси, преуспевающий жизнелюб. И самое важное – их многое тесно связывало – и происхождение, и окружение, и привычки.

– Давай считать этот вопрос решенным. – Холанд выдержал паузу. – Хорошо? Я уже сказал, что мы можем пожениться этим летом.

– Этим летом? Давай не будем спешить, Холи! – Она покосилась на часы.

– Отлично, – кивнул он. – Поговорим позже...

Сью взяла сумочку, конфеты и со странной отрешенностью закрыла дверь.

Все. Когда она вернется, лето кончится.

Недописанная записка молочнику осталась пылиться на столе.