Плывущие меж звёзд

И интуиция, и логика дружно завопили, что эта штука - нечто очень серьёзное. Лучше встретить заранее, до контакта с основным щитом, потерявшим добрую половину слоёв...

Не успевшие растаять ошмётки "заплаток" "вспенились"; пузырьки щитов поплыли навстречу неспешно приближающейся цверговой сфере. Так и знал... У него многослойный щит.

Моя "пена" принялась лопаться, разрушая и тонкие барьеры цверга; похоже, они были предназначены не для защиты, а для нейтрализации щитов оппонента, так что успешно разряжались на моей "пене". Слой, ещё слой...

Сфера взорвалась.

Скорее всего, направленный взрыв смог бы разрушить остатки моего защитного барьера, если бы цвергова сфера сдетонировала более-менее штатно. Однако я подорвал её раньше времени, сохранив оставшиеся слои своей защиты и слегка прикрывшись "пеной", так что несмотря на весьма ощутимый удар, защита устояла, сохранив мишень.

- Экзамен окончен - сообщил цверг, приближаясь ко мне. - Возьмите.

Я окинул взглядом украшенный орнаментом, непонятными письменами, планетарным гербом и даже небольшой сценкой наземной битвы доспех, и благодарно кивнув, принял протянутую визитку.

- Если понадобится работа - обращайтесь. Хорошему специалисту всегда найдётся хорошее место...

Я кивнул и спрятал визитку в карман. "Старший конструктор", хм... Интересного мне экзаменатора подсунули.

По крайней мере, затягивать с выдачей аттестата не стали; всего полчаса, и я - гордый обладатель бумажки, подтверждающей, что я являюсь официально признанным щитовиком первого класса. Есть пара мест, где его могут не принять, но это исключения; общая гражданская система аттестации - один из немногих действующих остатков Содружества. Удобно для всех... Если потеряю документ, восстановить его можно будет практически в любом аттестационном центре, хотя заплатить, конечно, придётся. Общая база данных основана на "хранилище" в астрале... У военных, понятное дело, своя система - не давать же противникам информацию о численности своих энергетов? Заодно косвенно и от дезертирства помогает: беглецам сложно доказать квалификацию и получить хорошую работу.

Из троицы моих ученичков некие успехи наблюдались только у Лао. Оно и понятно, канонир уже изучала основы щитов, да и по своей основной специальности использовала сложные воздействия, так что освоить что-то новое ей было проще; с Ассаем и Кугрой было хуже. Понятное дело, изучать стандартный щит им смысла мало; слишком сильно будет прикладывать по обратной связи. В эльфийских щитах я и сам разбираюсь слишком слабо, да и слишком сложно и долго им учить, даже если бы мог, так что самое логичное - использовать персональные амулеты, но у них и с этим были проблемы.

Нет, создать и поддерживать барьер или щит с плашки они могли; но это любой дурак с проявившимися способностями управления энергией сможет. Задача стояла научиться не включать-выключать, а использовать как инструмент...

Вообще-то создавать стандартные щиты прирождённые могут без проблем; проблемы начинаются с их применением. Когда все важные узлы находятся внутри тела... Человеку - или любому другому Управляющему энергету - атаку по щиту обратная связь превратит в неприятные ощущения и усталость. Прирождённому та же самая атака по тому же самому щиту может стать фатальной. Мы не можем создавать комплексные конструкции, особенно те, что они используют для атаки, но они не могут "держать" щиты... А их сложные комплексные защитные разработки уступают грубой силе и прямолинейности стены уплотнённого эфира.

Но всё-таки создавать они могут, так что я ожидал, что с освоением нескольких приёмов для персонального применения сложностей не будет. Ага, как же... Не то что удары, у них не получалось даже просто двигать щиты. Кугре не хватало терпения и сосредоточенности; Ассаю тоже было сложно сосредоточиться на задаче. Для них это было слишком нудным и однообразным занятием. Ну, палить во врагов или слушать волны - занятия более оживлённые, это да...

Впрочем, я был уверен, что дайте время, и всё получится. А ещё хорошо бы им всем получить официальные аттестаты... Если в составе фирмы будут квалифицированые специалисты, это будет привлекать клиентов лучше, чем набор непонятно кого.

Капитан эту идею одобрила и порекомендовала всему экипажу по возможности проэкзаменоваться, но, кажется, планировал это сделать только Яков. Кугра не понимала, зачем ей это, Ассай не хотел тратить время и деньги, Лао не хотела привлекать к себе внимание... Ну, им решать, но по крайней мере на аттестат навигатора постараюсь Ассая убедить - это определённо поможет привлечь клиентов посолиднее.

Яков свою аттестацию ожидаемо прошёл.

Большинство человеческих кораблей - модульной конструкции, и "Коршун" не был исключением, чем пастырь и воспользовался, заменив не только движок, но и трюм; новая версия была предназначена для перевозки не только грузов, но и живых существ. Легко поддаётся переоборудованию, и пригоден как для животных, так и для пассажиров - может быть даже вполне комфортным - но обычно такие используют для транспортировки рабов. Больше всего такие любят шаиссы и гоблины, в основном они контролируют работорговлю фронтира. Кошаки торгуют в основном сородичами, гоблины - и доккальвы, они работают обычно вместе - всеми подряд. Сталкивался, и опыт не самый приятный...

Впрочем, сам модуль трюма - просто удобная конструкция, которая и нам может пригодиться, раз мы взялись за перевозку пассажиров.

А вот движок был нестандартный. Не гномий, не настолько нестандартный, но какая-то местная разработка. Впрочем, если пастырь выбрал его, значит, он того стоит.

К слову, за честь называться первоизобретателями эфирных двигателей до сих пор спорят люди и гномы - на эльфийских ладьях эту роль играли энергеты-"гребцы". Наше приобретение, однако, было сработано цвергами. Вообще, обычно гномы изобретают что-то новое, люди доводят до ума и практичности, а цверги отшлифовывают до предела возможностей... Правда, обычно все три части совершенно независимы.

Новый движок определённо прибавил "Коршуну" резвости, а в сочетании с лаврами победителей регаты пассажиры были готовы хорошо платить за срочность. Тем более что с помощью капитана мы можем доставлять не только быстро, но и незаметно... Хотя капитан продолжала избегать криминала, но на такое есть спрос даже у вполне легальных клиентов.

- ...если понадобится ремонт, его я тоже оплачу.

Клиент, заявившийся к нам, был довольно необычным: он хотел нанять "Коршуна" не для доставки, а для поисковой операции. Молодой эльф желал найти и вернуть корабль деда, пропавший несколько десятков лет назад; якобы некий курьер засёк его сигнал о помощи, но не смог проверить из-за того, что сигнал шёл с опасного направления - там находилось гнездовье эфирных акул. В общем, потенциальный клиент хотел, чтобы мы как минимум проверили, действительно ли корабль там, а как максимум - доставили его в порт. Обещал хорошие деньги...

Интересовал его, судя по всему, в первую очередь корабельный алтарь, во вторую - выяснить, что случилось с родственниками, а сам корабль... Ну, в итоге капитан договорилась, что корабль со всем оборудованием кроме алтаря отходит нам. Помимо аванса, разумеется.

Именуемых "эфирными акулами" тварей в окрестностях Шалихара не водилось - перебили ещё в начале колонизации - но вряд ли можно найти эфироплавателя, который о них не знает. На акул они совсем не похожи, скорее на колбасу с пастью; опасные хищники, нападающие на небольшие корабли. Сами корабли не жрут, только прогрызают дыры, но экипаж - запросто. Вполне возможно, что одинокий кораблик не смог отбиться...

В общем, за задание мы взялись.

Доставив груз в окрестности указанного нанимателем района, - чтобы не гонять порожняк - мы занялись поиском. Вернее, в основном этим занималась капитан; моя ограниченная сенсорика годится только для обнаружения движущихся объектов, а остальные... Ну, ещё Ассай прослушивал аварийные радиочастоты, но это не даст направления, только факт наличия корабля где-то рядом.

Акулы здесь действительно были, и не только они. Астероидное поле практически кишело жизнью; я постоянно ощущал слабые волны от существ различной формы и размера. Похоже, это эфирный аналог коралловых рифов со своей экосистемой... И местная живность определённо будет рада новой порции хавчика в виде "Коршуна" с экипажем. Хмм... Если здесь есть и моллюски, вряд ли от корабля что-то осталось.

Всё-таки первым сигнал засёк Ассай. Покружив, удалось определить и примерное направление по увеличению-уменьшению силы сигнала; после этого капитан принялась прошаривать активно.

К сожалению, найти цель, одновременно поддерживая маскировку, ей не удалось; в итоге нам пришлось залечь в дрейф, чтобы привлекать меньше внимания, и капитан сняла маскировку, полностью сосредоточившись на поиске.

Не прошло и десяти минут, как нас атаковали. Проблема в том, что на трупы "акул", которых Лао подстрелила, прежде чем они успели что-то сделать - не перестаю радоваться нашему канониру, и подарил бы ей что-то, если бы не Яков - немедленно начали стягиваться другие местные обитатели.

Впрочем, мы сумели этим воспользоваться: вновь врубив маскировку, "Коршун" отошёл в сторону; местной живности нашлась более аппетитная цель, так что дальнейший поиск удалось провести почти без помех.

Корабль был под маскировкой. Хотя она явно была рассчитана на местную живность, но и нам тоже маскировка доставила некоторые сложности - небольшие, впрочем. Только что время ушло.

Он лежал на одном из астероидов, покрытый эфирными аналогами морской донной живности, но судя по тому, что форма чётко просматривалась, повреждения должны быть не такими большими; своим ходом, конечно, вряд ли удастся отвести, но отбуксировать - вполне. Если придумаем, как отвлечь акул.

Впрочем, в любом случае сперва нужно проверить состояние корабля вблизи, и изнутри...

Разумеется, на это дело отправился Драрг с неколькими кадаврами. Подозреваю, наш боевой кок вернётся с очередным мешком экзотических продуктов... Во всяком случае, мешок он взял, я видел.

Поскольку в профессиональном плане мне было всё равно, в какой части корабля находиться, лишь бы была подача энергии - и желательно картинка окрестностей - я предпочёл устроиться в кают-компании вместе с капитаном. Лао, в принципе, тоже вполне способна бить из любой точки, но предпочла находиться рядом с Кугрой - видимо, чтобы присмотреть и подучить - которая, в свою очередь, устроилась в амулетной в носовой части корабля. Какое-то время "Коршун" под собственной маскировкой висел неподалёку, прикрывая Драрга от возможных неприятностей и обеспечивая его с кадаврами энергией. Ассай держал связь, остальные просто ожидали того, на что можно будет реагировать. Сами переговоры с орком в общую связь не выводились, но дрейк сообщал главные моменты - "серьёзных повреждений корабля незаметно", затем "наблюдаемые системы функционируют, вхожу внутрь" и тому подобное.

- Связь с Драргом прервалась - внезапно сообщил он. - Последнее сообщение - "Кадавры. Мы атакованы".

То, что он на эльфийском корабле столкнулся с кадаврами - естественно, но вот обрыв связи... Капитан тоже нахмурилась.

- Жмень, Косой, мы выдвигаемся на поддержку Драргу.

- "Мы"? - переспросил я, вставая. София кивнула, вместе со мной направляясь к выходу.

- Моё присутствие может понадобиться.

Судя по внешнему виду снаряжения для выхода в эфир, к нему приложил руку пастырь, если не вообще полностью собрал его сам. Впрочем, я имел возможность убедиться, что наш жрец держит свои творческие порывы под контролем и в отличие от большинства гномов прежде всего обеспечивает надёжность, так что не стал заморачиваться. Всё равно меня никто из посторонних не видит, так что смеяться над шлемом в цветочек некому.

Старый корабль встретил нас тусклым освещением - и мёртвой тишиной. И это действительно напрягало: если Драрг вёл бой с охраной... да даже просто двигался по кораблю, что-то должно было быть слышно...

Я бросил взгляд на капитана; знаменитые эльфийские уши - не только характерная внешняя черта этого биологического вида, они и работают лучше, чем человеческие. Однако наша не-совсем-эльфийка, хоть и правильно поняла мой взгляд, но отрицателно мотнула головой: она тоже ничего не слышит. Правда, есть очень немаленький шанс, что звук гасят специальные барьеры: это не только комфорт экипажа, но и фактор скрытности в эфире. Но всё же... Меня беспокоит Драрг, и беспокоят наши шансы столкнуться с тем, с чем не смог справиться профессионал-штурмовик.

Полутёмные внутренние помещения корабля выглядели так, словно экипаж их только что покинул. Нет следов повреждений, нет даже пыли... Что здесь произошло, хотелось бы знать. Экипаж мог, скажем, уйти на спасательной шлюпке, захватив с собой алтарь - но тогда здесь не было бы не то что рабочих кадавров, даже освещения... Непонятно, и потому очень напрягает.

Постукивание обуви по полу, и больше никаких звуков... Корабль оказался неожиданно большим; такое впечатление, словно внутри он больше, чем снаружи. В принципе, искажение пространства вполне возможно, и иногда применяется эльфами, но не на малых судах же...

Неожиданно капитан остановилась, указывая вперёд, на открытую дверь в конце коридора, и щёлкнула пальцами, зажигая на их кончиках свет.

На полу что-то шевелилось... повреждённый кадавр. Вроде бы наш, но у нас типовые, даже пастырь почти не прикладывал к ним руку, так что здесь вполне могут быть точно такие же - старая человеческая модель, которую недорого скупают и эльфы, и некроманты.

Хотя капитан и осветила металлический скелет, понять его принадлежность не удавалось, но... Он вёл себя странно. Да, он был повреждён, но не слишком сильно; немного покорёжен, и оторвана одна рука, но в таком состоянии они вполне в состоянии сражаться. Однако этот лежал на полу и время от времени слабо подёргивался, словно в конвульсиях, напоминая скорее неисправный механизм, чем управляемого духом кадавра. Нахмурившись, я снова посмотрел на капитана, как на главного специалиста по всему этому; она тоже хмурилась, но ничего не сказала, лишь снова зашагала вперёд.

- Может, стоит позвать Драрга? - предложил Жмень. - Если здесь кто-то прячется, они всё равно уже знают, что мы здесь.

Действительно, сопровождающие нас кадавры топали достаточно громко, и пропустить это было затруднительно.

- Если я правильно понимаю ситуацию, этого лучше не делать - отрицательно покачала головой капитан. - Нужно найти его самим, и побыстрее. Но разделяться слишком рискованно... Ассай, Уинкинсон, откуда было последнее сообщение?

Из портативной радиостанции, которую тащил один из наших кадавров, послышался голос пастыря.

- Где-то рядом с вашей текущей позицией, точно сказать не могу.

- Принято. Отслеживайте нашу позицию.

Капитан осмотрелась; по обе стороны от нас находились закрытые двери кают экипажа.

- Открывайте двери - скомандовала она. - Но осторожно, может быть засада.

Ну, щиты в помощь... Не только для защиты, но и для открытия. Замки на дверях кают не бывают сложными, даже когда они вообще есть, так что творческое применение щита позволяет их открыть с лёгкостью. В итоге эту задачу я взял на себя; прикрыться, вскрыть... пустая комната. Прикрыться, вскрыть... пустая комната. Прикрыться, вскрыть...

Удар шипастого кулака кадавра разбил бы мне голову, но его остановил щит... как-то даже слишком легко остановил, удар был не таким уж сильным.

Сразу за дверью, закрывая проход, стояли два кадавра; похоже, наши. Нанеся удар, железяка замерла; второй и вовсе не двигался... хм, только слабо подёргивается. Я снова нахмурился, но этот вопрос можно будет разобрать позже: главное, нашёлся наш кок. Он сидел на полу с закрытыми глазами и не двигался; однако крови заметно не было, так что уже неплохо. Хотя странно всё это, очень странно...

- Драрг?.. - позвал я; капитан шагнула вперёд, и орк встал. Хмм?.. Он так и не открыл глаз.

Наш кок-штурмовик сделал шаг навстречу капитану, и...

К счастью, я не спешил убирать щит, которым прикрыл вход в каюту - кулак орка врезался в него на уровне головы капитана.

...Дерьмо. Его фигуральная вонь заполнила атмосферу.

- Косой, обездвижьте Драрга! - резко скомандовала капитан. Если она и была шокирована происходящим, по ней этого заметно не было; как я и подозревал, она что-то знает о происходящем. Однако задачка... Один раз мне удалось кое-как совладать с орком, но тогда мне повезло; с другой стороны, моё положение сейчас лучше.

Драрг снова ударил по щиту, с усилением от боевых перчаток; тонкий барьер развалился, не выдержав напора, однако я успел сформировать ещё несколько щитов.

Первый - простой плоский барьер, повторяющий и заменяющий разрушенный, но более прочный.

Второй и третий - узкие полосы, поочерёдно метнувшиеся к орку; первая обернулась вокруг его ног, вторая - вокруг рук, стягивая их.

Третий отнял у меня несколько секунд; "эластичный" барьер - сложная штука, хотя с практикой он и становится немногим сложнее обычных. У меня такой практики не было - скорее к счастью, чем к сожалению - но было достаточно таланта, чтобы сработало как надо, пусть и не мгновенно. Едва заметная бледно-голубая плёнка врезалась в падающего орка и облепила его тело и конечности со всех сторон, моментально затвердев и утолщившись; этот барьер используется в медицине, при спасательных работах и при транспортировке опасных преступников. В обычном состоянии Драрг не попался бы на эту простую комбинацию, однако сейчас его состояние было каким угодно, но только не обычным.

- Тащим его обратно? - осведомился я.

- Нет, нам нужно добраться до алтаря - ответила капитан. - Драрга... Думаю, лучше пока что оставить его так. Хуже, чем сейчас, ему уже не станет, полагаю, а тащить с собой - подвергать опасности и его, и нас... Косой, вы владеете барьерами от ментального или астрального воздействия?

Я отрицательно мотнул головой.

- Слишком специализированые штуки, так что скорее нет, чем да. Только теорию по защите от некромантов знаю, но на практике ни разу не применял.

- Попытайтесь подготовить. Алтарные духи попытаются противодействовать тем или иным образом, а мои способности в этом плане весьма ограниченны.

Я бросил ещё один взгляд на неподвижно замершего на полу кока, кивнул, и снова двинулся следом за капитаном, стараясь вспомнить все тонкости нужного барьера.

Астральные атаки настолько редки, что специалистов по противодействию им почти нет, за ненадобностью, но теорию в учебниках всё-таки сохранили. С телепатами ситуация похожа, но и отличается: противостоять им просто не умеют. Во всяком случае, официально, исследования наверняка ведутся... Все известные телепаты работают на правительство, это законодательно прописано везде, где я знаю.

Астрал же... Ну, об этом я знаю очень мало, на самом деле. Определённо, с ним куча сложностей, иначе некроманты не связывались бы с дронами, а просто натравливали бы своих духов напрямую на вражеские корабли и их экипаж; вместо этого они доставляют их на борт абордажными дронами, и то редко - чаще используют их для управления абордажными кадаврами. Тем не менее, временами они используют для атаки и непосредствеено духов; сам не сталкивался, но рассказов сослуживцев наслушался. По большей части байки, конечно, но были и реальные истории; собственно, нас даже учили противостоять одержимости и распознавать одержимых.

Бл*... Дурак я, однако. Поведение Драрга - это же и была защитная медитация... "Последняя надежда", полное сосредоточение на духовной обороне в надежде продержаться, пока товарищи отобьют вторжение - если не прикончат кадавры, поскольку противостоять физической атаке в таком состоянии невозможно. Однако, похоже, Драргу не хватило даже этого...

Я снова нахмурился. Не думаю, что наш орк такой слабовольный; более вероятно, что уровень угрозы оказался слишком высок. Моя воля, я бы драпал с этого хренова корабля, и подорвал его с расстояния; однако решения принимает капитан... Так что я снова принялся вспоминать принципы построения нужного барьера.

...к счастью, все проблемы, через которые я прошёл с начала службы на "Коршуне" приучили меня к осторожности: даже на ходу и занятый попытками вспомнить, я поддерживал вокруг нашей группы купол стандартной защиты. И сейчас, посреди пустого ровного коридора, в него врезались пули...

Тонкий для мобильности щит не продержался и секунды, но дал достаточно времени, чтобы среагировать: мы бросились за укрытия в виде наших кадавров и открыли ответный огонь. Точнее, его открыли София с Яковом и кадавры, я сосредоточился на щитах. Не только спереди, но и сзади... вовремя. Вторая группа кадавров ударила с тыла, сосредоточив огонь на нашем капитане.

Перестрелка продолжалась всего несколько секунд; убедившись, что их главная цель защищена, атакующие исчезли так же стремительно, как и появились.

- Кого-нибудь подбили? - осведомился я.

- Вроде никого, ни с нашей стороны, ни с их - отозвался Яков. - Хорошо, что ты прикрыл.

- Можете на меня положиться - кивнул я. - Пробиваемся к алтарной.

Я всё ещё не уверен, что именно здесь происходит, но более-менее картина понятна. Агрессивные духи... Те, которых используют некроманты, не могут долго поддерживать активность, но здешние, видимо, используют алтарь; нас они не атакуют напрямую, скорее всего, из-за капитана. Эльфийские капитаны по определению умеют как-то работать с духами...

- Судя по всему, мы совсем рядом - сообщила София. - Удивлюсь, если не будет ещё одной засады, так что будьте настороже.

Можно было и не предупреждать.

Дверь алтарной оказалась укреплённой, но капитан захватила с "Коршуна" немного взрывчатки. Учитывая, что на нас так никто и не напал, я подозревал засаду непосредственно за дверью, так что этот метод открывания мне импонировал.

...Я был прав. Сорванная с петель дверь врезалась в пару стоявших за ней вооружённых кадавров; одновременно из замаскированных в стенах ниш открыли огонь ещё несколько. Однако на такой дистанции... Это удобная возможность испытать кое-что из подаренной мне книги.

Два тонких, но прочных диска, стремительно вращающихся в противоположные стороны, разрезали и тонкую переборку, и автоматы за ней. Не все, только ближайшие - этот приём работал у меня лишь на малом расстоянии - но хватило и этого; остальных накрыли наши кадавры и Яков.

Капитан в перестрелке не участвовала; доверив нам прикрывать её спину, она шагнула к чёрной каменной тумбе алтаря... Что?

- ...вы ...ляетесь! - прорвался из радио сквозь треск и помехи голос Ассая, и я ощутил, что получаемая от "Коршуна" через амулет энергия стремительно иссякает - а вместе с ней рассеиваются мои щиты.

- Это судно поднялось - сообщила капитан, проделывая какие-то манипуляции с алтарём. - Противник пытается разорвать дистанцию с нашим кораблём и лишить нас источника энергии. Косой, мне понадобится время, прикройте меня, и если вспомнили построение астрального щита - самое время им воспользоваться... Мои духи тоже теряют силы.

- ...Сделаю - отозвался я. Выбора всё равно нет...

Меня обдало ветерк... дерьмо. Какой, бл*, ветерок здесь? Началось... "Характерные признаки присутствия враждебных духов: ветерки, холод, странные перепады настроения и эмоционального состояния".

Я ощутил страх - но не естественный; как во сне, ничего страшного вроде не происходит, но паника нарастает. Собраться, отбросить постороннее и попытаться создать хоть какую-то защиту, пока духи капитана не выдохлись окончательно.

Каркасные линии путались и срывались; даже в нормальных условиях построить этот барьер сложно, а под атакой духов - и подавно. Поток энергии из амулета колебался, уменьшаясь и вновь увеличиваясь; похоже, товарищи на "Коршуне" пытались следовать за нами. "Скелет" барьера жрал всё и просил больше; я вынужденно принялся тянуть энергию одновременно из амулета и из сифона. Страх нарастал; у меня начали дрожать руки... едва не сорвалась конструкция. Звуки... мне кажется, или я слышу голоса?.. Не уверен, что из этих звуков и теней реально, но уверен в том, что если я не сложу срочно этот барьер, нам всем хана...

Ещё чуть-чуть...

...

На мир словно набросили тонкую вуаль. Что-то неуловимое в восприятии изменилось, и одновременно давление ослабло, а зрение прояснилось. Похоже... Я крут. Я всё-таки сумел создать этот барьер.

Быстрый взгляд показал, что капитан и целитель держатся; успел. Но сколько продержится эта халтура?.. Я ощущал, что барьер нестабилен; приходилось постоянно поправлять и удерживать его, сосредоточившись на этом процессе. И, он скорее ослаблял воздействие духов, чем полностью блокировал его; не броня, а просто затычка в уши.

Вон и звуки сохраняются...

Или они настоящие?.. Похоже на звук шагов...

Я попытался закрыть коридор щитом, но астральный барьер немедленно принялся расползаться; проклятье.

Яков вскинул подрагивающими руками пистолет и несколько раз выстрелил в приближающихся кадавров... за спинами которых двигался Драрг. Дважды проклятье... Сосредоточившись на астральном барьере, я потерял тот, что фиксировал его.

По крайней мере, прежде чем двигаться к алтарной, мы разоружили Драрга и его кадавров, которых теперь контролировал противник, так что сейчас они вынужденно шли в рукопашную - и мы с Яковом, истратив все патроны, всё же сумели их нейтрализовать...

...однако оставался орк. Было бы хорошо, если бы удалось прострелить ему ноги, однако кадавры прикрыли его, приняв урон на себя, и прежде чем мы успели перезарядить оружие, одержимый уже был рядом со Жменем.

Я мог бы сказать, что схватка была красивой, но это было бы неправдой. Оба противника выглядели скорее пьяными драчунами, чем профессиональными рукопашниками; неуклюжие движения, пошатывание, дурацкие промахи... Драрг явно даже сейчас пытался бороться за контроль над своим телом, но он оставался физически сильнее человека, а под контролем духа не чувствовал боли и усталости. Распространить барьер на него не поможет, он лишь мешает влиянию извне...

Я попытался вложить патроны в барабан и едва не выронил их. Инвалидная команда какая-то...

Удар, ещё удар... Кажется, Якову удалось собраться и начать теснить орка.

Или нет... Проигнорировав удар целителя, одержимый нанёс встречный - и человек отлетел к стене. Патрон наконец встал на место, я поспешно защёлкнул барабан...

Выстрел. Попадание определённо было, но... На разведку Драрг отправился в броне, и сейчас было попадание, но не было пробития. Ещё выстрел... На этот раз брызнула кровь, но орк продолжил двигаться. Нужно было брать станнеры...

Внезапно из того же коридора, откуда появился Драрг, на нас беззвучно хлынула волна пламени... я едва сдержал рефлексы, требовавшие прикрыться щитом. Скорее всего, иллюзия...

...в следующий момент в конце коридора показалась ещё одна фигура, от которой и шло пламя...

Огонь нахлынул, затопив помещение; жара, как я и подозревал, не было, но давление духов резко ослабело. Всего на секунду, но этой передышки мне оказалось достаточно, чтобы снова "связать" Драрга щитами.

- Яков, можешь его связать?..

- Сей...

- Я о нём позабочусь - перебила целителя Кугра, доставая верёвки.

- Как ты здесь оказалась? - осведомился с усилием поднимающийся целитель.

- На крыльях любви... - тихо пробормотал я, однако хаоситка расслышала и ухмыльнулась.

- Почти. Уговорила гнома запустить меня на торпеде.

- Вот безбашенная... - пробормотал я. - Спасибо за помощь.

Хаоситы более устойчивы к атакам духов, чем практически любой другой вид - кроме тёмных, возможно - и пламя с порцией хаоса тоже не по вкусу обитателям астрала, так что её помощь действительно очень в тему. Знали бы, с чем придётся иметь дело, сразу взяли бы с собой - или, скорее, отправили вместе с Драргом.

С помощью рогатой, время от времени обдававшей помещение освежающим пламенем - если оно и мешало капитану, она ничего не сказала - держаться стало намного проще; я даже смог укрепить свой барьер. Под конец духи, почуяв, что проигрывают, предприняли последнюю атаку всеми оставшимися силами, организовав одновременно нападение пары кадавров, полтергейст, и отчаянные попытки захватить хоть кого-то, но - мы выстояли.

- Готово - сообщила капитан, и летавшие в воздухе предметы вдруг попадали на пол. Я обернулся... капитан тоже падала.

Я едва успел её подхватить.

Полностью взять под контроль повреждённый алтарь с его взбунтовавшимися обитателями София не смогла, но того, что она сделала, было достаточно, чтобы кораблём можно было относительно безопасно управлять. Тем не менее, пастыря на борт для осмотра сопровождали мы с Кугрой вместе - я поддерживал барьер, рогатая держала наготове пламя хаоса.

Драрг оставался без сознания, и фиксацию я на всякий случай не убирал; раны Яков исцелил, и в целом серьёзных последствий быть не должно, но его нужно будет показать специалисту - в экипаже "Коршуна" таковых нет, к сожалению.

По крайней мере, с местной живностью проблем не было...

Так вот, медленно и печально, с эльфийским судном на буксире и орком в фиксации, мы поплелись обратно. Что именно приключилось с кораблём и его командой - сложно сказать, но наш трофей действительно пострадал не сильно, и несмотря на некоторую устарелость, должен стоить приличные деньги. Всё-таки на трофеях зарабатывать выгоднее, чем с перевозок - по крайней мере, если продавать их официально, за нормальную цену.

Клиент на встречу не явился.

Не то, чтобы это кого-то удивило; к этому времени уже у всех в экипаже были подозрения относительно личности нашего нанимателя, подозреваю. Наверняка тоже одержимый...

В любом случае, по итогам этой истории перед нами встала проблема. Нет, Драрга вылечили, хотя ходил он после этого мрачный и смурной; сложность была в том, что делать с повреждённым трофейным алтарём, который по результатам расследования вернули нам. Владельцев удалось установить, но это оказался небольшой род, прекративший существование. В итоге ситуация получилась довольно странная: нам досталось имущество вроде и ценное, но никому не продать; вроде и полезное, но не использовать; и к тому же небезопасное. София пыталась придумать, как его использовать, однако она хоть и эльфийка - полуэльфийка - но не специалист, так что прогресса не было, и хорошего настроения это ей не прибавляло; вдобавок следить за тем, чтобы от алтаря не было проблем, тоже приходилось ей. Я, посидев над книгами, сумел создать продвинутую версию астрального барьера - не без помощи самой капитана и канонира - но это не решало основной проблемы. Понятное дело, специалиста по эльфийским алтарям предков найти сложно, к тому же у меня сложилось впечатление, что капитан очень не хочет привлекать к этому посторонних.

Тем не менее даже за всем этим нельзя сказать, что другие дела не шли. Через пару дней капитан напомнила мне о просьбе помочь ей в потенциально опасном деле, и, снова получив согласие, объяснила, что речь идёт о встрече с представителями... скажем так, не совсем законной организации. "Лалай Акхе", ветвь одного из торговых союзов, занимающаяся эксплуатацией разницы законодательств различных планет, сбором информации, переговорами с пиратами, а временами и откровенным криминалом. В настоящий момент отношения с ними у нас, как бы это сказать поточнее... Несколько натянутые. Когда мы только открыли бизнес, местная банда пыталась нас "крышевать", но мы отбились, и больше к нам не совались; так вот те бандюки, хоть и не входят в "Лалай Акхе", но связаны с ними, так что возникли некоторые трения. С другой стороны, капитан хотела получить доступ к их возможностям сбора информации... В общем, нужно договориться, сохранив свою позицию, но возможны эксцессы. А учитывая местные законы, лучше взять с собой меня, чем Лао...

Уинкинсон, впрочем, тоже отправился с нами.

- Я бы предпочла попозже, чтобы Конрад окончательно пришёл в себя, но назначили на этот день - вздохнула София.

- Я справлюсь, госпожа Тан - заверил орк. Как настоящий профессионал, он понимал, что винить себя за провал с духами глупо, противник был слишком силён, но был намерен не допустить нового провала. Н-да, хорошая у нас команда... Вернее, у Софии. Эта парочка - именно её свита...

Кстати... Есть причины, почему я не делал этого раньше, включая общую занятость и нежелание нарываться, но в ближайшем будущем нужно будет попытаться развести гнома с орком на рассказы о капитане. Они с ней явно давно, так что можно будет узнать о ней много интересного...

Впрочем, возвращаясь к делу.

- Косой, сифон нацепи так, чтобы можно было его быстро снять и спрятать - посоветовал орк. - А то всякое возможно, с городовыми у них наверняка какие-то зацепки есть.

Я кивнул; мысль была вполне разумная. Хотя прихваченные гномом на всех газовые маски были, на мой взгляд, уже перебором...

...Или нет.

Встреча проходила в небольшом ресторане на окраине, и судя по виду, поведению и взглядам обслуживающего персонала, они работали на наших "партнёров" по переговорам, и были готовы к любому раскладу. Как бы не пришлось действительно газовые гранаты кидать...

Впрочем, сам переговорщик, немолодой мужчина-человек, появившийся в сопровождении довольно стильной серошёрстной шаиссы с кисточками на ушах, был вполне вежлив и неагрессивен. Конечно, это ещё ничего не значит, но всё лучше, чем если бы сразу начал наезжать...

Драрг, похоже, отслеживал всё, что происходило вокруг, Уинкинсон внимательно слушал беседу, а я следил за шаиссой. Если что, она станет наиболее вероятной угрозой, так что нужно будет прикрыть капитана и по возможности фиксировать кошку... знать бы ещё, на что она способна. В её платье и шерсти вполне можно спрятать какое-то оружие, не говоря уж о прочной нити...

Естественно, моё внимание не прошло мимо неё, но мохнатая только вежливо улыбнулась и предложила угощаться.

Кажется, мы зря беспокоились... Капитан его уболтала. Представитель "Лалай Акхе" заявил, что никаких претензий к нам нет, и согласился в качестве шага к сотрудничеству купить наш трофей - по не слишком заниженной цене, без алтаря. Они как раз начали обговаривать отдельно продажу последнего, когда уши шаиссы насторожились и она начала принюхиваться; Уинкинсон тоже нахмурился, а в следующий момент оконное стекло разлетелось осколками.

Ещё до того, как следующее окно последовало за первым, и прежде чем прогремел первый взрыв, я на рефлексах, вбитых ещё в учебке, накрыл весь наш стол куполом со свето- и шумоподавлением.

Правильное решение. Спасибо инструкторам... Вспышка и грохот вывели из строя собравшихся внутри помещения, а затем взорвалась вторая граната, осколочная, пробарабанив по щиту металлическим градом.

И по плоти. В наполненном мебелью помещении одна граната не могла накрыть всех, но в следующий момент в ресторан ворвалась вооружённая группа в закрытых шлемах.

Пистолетные выстрелы немедленно стихли, стоило нашему пастырю хлопнуть в ладоши, однако в руках нападавших было и холодное оружие. Цверг, доккальв, шаисс... Гоблин, вроде...

Один из немногих уцелевших сотрудников ресторана - или, скорее, "Лалай Акхе" - плеснул кипятком в доккальва, но немедленно получил метательный нож в глаз от гоблина.

В руках Драрга возникли станнер и пневматический стрелометатель производства Уинкинсона; у шаиссы - пара недлинных изогнутых клинков. Они переглянулись, кивнули друг другу, и я выпустил их из-под купола, сжав его на нас с Софией и Уинкинсоном и переговорщике.

Хвостатая взяла на себя доккальва и гоблина; орк - цверга и шаисса. Я же, продолжая удерживать щит, следил за происходящим - и окружением. Не факт, что их только четверо...

Увы, но Драргу пришлось немедленно уйти в оборону. Как телохранитель, он пришёл на встречу в лёгкой броне, но сравнивать её с доспехом цверга было нельзя; как бы ни был хорош орк, цверги не просто так известны как сильнейшие наземные бойцы.

Натиск закованного в латы коротышки заставил Драрга попятиться; ну, он не может не понимать, что я поддержу его, если они приблизятся достаточно.

Однако... Вынужденный сосредоточиться на защите от топорика цверга, Конрад упустил момент, когда шаисс рванулся вперёд - к своей соплеменнице.

Кошка, причудливо выгнувшись, словно в её теле нет костей, пропустила меч сородича рядом с телом, потеряв клочок ткани с платья и клок шерсти с тела, и практически перетекла в новую позицию, чиркнув кончиком клинка по его ноге - однако, в свою очередь, упустила доккальва. Серокожий эльф, вооружённый парой странных клинков с поперечными рукоятями, проскочил мимо неё и бросился к нам. Удар щитом... но пузырь лопнул, столкнувшись с клинком. Хренов профи...

Следующую серию моих атак доккальв нейтрализовал столь же легко и непринуждённо; удар по куполу... Моё творение выдержало, но было очевидно, что долго не продержится. Я бросил взгляд на Уинкинсона, скрывшего руки в широких рукавах своего балахона; он наготове, но не спешит действовать - думаю, тоже опасается, что мы видим не всех врагов. Ладно...

Сквозь щит к цвергу метнулись несколько шариков-пузырьков. От одного он уклонился, но остальные просто вновь разрушил... ошибка.

Шарики взорвались.

Несколько часов я сжимал воздух в эти контейнеры, и сейчас он освободился. Нельзя сказать, чтобы это было так уж мощно, на таком малом расстоянии...

...отстой. Он выдержал; похоже, какой-то амулет. Эльф пошатнулся, едва удержав равновесие; кажется, воздушным ударом ему вывихнуло ногу, но я уже отмечал, что эти сволочи очень выносливы. Он быстро оправился и снова атаковал купол. Удар, и наша маленькая крепость рассыпалась.

В следующий момент доккальв отлетел в сторону, истекая кровью. Щит-труба с металлическими шариками и ещё одна воздушная капсула вместо пороха; с истощённым амулетом и повреждённым предыдущей атакой доспехом эльфу хватило.

Толчок и удар... Правое плечо разорвала боль; я ударился об пол. Пуля пробила персональный щит, который я поставил, когда доккальв бросился к нам; откуда стреляют?

Я выставил щит в примерном направлении, откуда прилетела пуля; одно направление, максимум прочности. Я пользуюсь только сифоном и аккумулятором, мои энергорезервы ограниченны...

Из рукава пастыря вылетело нечто; какая-то сфера с пропеллером. Устройство умчалось прочь, а сам вовремя толкнувший меня в сторону гном присел рядом, занявшись моей раной.

Где-то неподалёку послышался взрыв. Н-да... Ухх!

- На базе Жмень обработает, а пока сойдёт - спокойно сообщил Уинкинсон, покрывая дырку в плече какой-то желтоватой мазью и заматывая бинтом. - Ты же можешь продолжать?

- А то ж - отозвался я. Хмм... - Боль слабеет, анестетик?

Он кивнул и вскинул руку в направлении гоблина. Негромкий хлопок... и коротышка каким-то образом уклонился от летящего к нему снаряда.

Он ухитрился избежать и следующего, однако "арбалет" Уинкинсона мог стрелять очередями, и отличался хорошей точностью; десяток острых штырьков со стабилизаторами не оставили возможности уклониться от всех...

Хотя темнокожий, кажется, сумел избежать фатальных ранений, из игры он выбыл. У Драрга и шаиссы осталось по одному противнику; снайпер похоже, был тоже только один.

Осмотревшись, пастырь подошёл к лежащему на полу доккальву и защёлкнул на его руках наручники. Блин, чего только он с собой не таскает... В любом случае, правильно - было бы неприятно, если бы эльф вдруг встал и ударил в спину.

Я присел, оценивая ситуацию. К сожалению, она была не так хороша, как хотелось бы: цверг уверенно теснил Драрга, уже получившего пару лёгких ранений, в сторону от нас. Противник шаиссы, несмотря на неудачное для него начало, тоже побеждал... дерьмо. "Наша" кошка упала, выронив оружие; из рассечённого бока текла кровь.

Пнув её в голову, вражеский кошак прыгнул в направлении Драрга... э?

На лету он изменил направление, избегая выстрела пастыря. Амулет, или собственная способность... неважно.

В любом случае, это заставило его изменить цель. Шаисс снова прыгнул - на ближайшую стену; ещё один болт вонзился в другую стену напротив того места, где он только что стоял, затем - в то место, от которого он сейчас оттолкнулся, прыгая на гнома...

...кошак врезался в небольшой прозрачный щит, который я развернул перед Уинкинсоном из очередного "пузырька". Он среагировал мгновенно, но даже маленькой заминки было достаточно пастырю, чтобы всадить болт ему в голову.

...Или нет. У гнома закончились боеприпасы - он высадил большую часть обоймы в гоблина.

Шаисс совершил кувырок и обрушился на гнома - однако колёсный протез того хоть и уступал в некоторых отношениях ногам, но позволял двигаться по относительно ровной поверхности значительно быстрее. Пастырь отбил металлическим наручем удар закреплённого на ноге кошака лезвия, но даже при умении гнома постоять за себя, ему требовалась срочная помощь.

Я швырнул в шаисса тарелку, однако левой рукой не только промазал, но даже не вызвал у него никакой реакции. Дерьмо, Уинкинсон долго не продержится... Кошак отрезал ему путь к отступлению в моём направлении, и в целом из-за обломков мебели и тел гному сложно маневрировать, в то время как хвостатый чрезвычайно подвижен, несмотря на рану на ноге.

Клинок шаисса обрушился на гнома, выбив из его руки "арбалет"; клинок во второй руке метнулся к сердцу...

...кошак отлетел в сторону, нанизаный на длинное прозрачное копьё, "вырастающее" из моей руки. Щит нельзя "прорастить" сквозь объект, но им можно ударить, как объектом... К счастью, в этот раз я попал в цель.

Цверг внезапно упал. Его ноги подкосились, и он обрушился на пол - лицом вперёд. ?.. Что с ним? Это не работа заполучившего ещё несколько ранений Драрга.

Внезапно я обнаружил, что в паре шагов от него с окровавленным кортиком стоит персона, о которой, как с удивлением осознал, я совершенно забыл. София Тан, наш капитан...

- Внушительная способность маскировки... - пробормотал я.

Думаю, если бы не удалось защитить переговорщика, у нас были бы большие проблемы; а так - просто проблемы.

В настоящий момент оная персона находилась у нас в офисе; он нанял нас в качестве временной охраны. Его предыдущая телохранительница-шаисса была вроде бы жива, но медики забрали её в тяжёлом состоянии и не ручались за жизнь.

Но самое главное - атаке подверглись не только мы. Кто-то пытался ликвидировать всю городскую ветвь "Лалай Акхе"... И небезуспешно.

По словам нашего текущего клиента, решившего не скрывать эту информацию - "всё равно в секрете не сохранить, а вы сейчас тоже втянуты" - они потеряли добрую половину личного состава в городе. Как и в нашем случае, работали профессионалы - по крайней мере, профессиональные бойцы. Нападения не были тихими, так что это явно была демонстрация силы; чую, грядёт большая заварушка и передел власти...

Хмм. Видимо, этот человечек был достаточно значимой фигурой: вокруг нашего офиса собралась, похоже, большая часть его организации из тех, кто выжили в городе. Он нанял нас до конца дня, и заплатил за использование офиса, но всё же меня это напрягало. Слишком много проблем... Если они проиграют свою маленькую войну, то и нам достанется, но даже если выиграют, не обойдётся без минусов. С околокриминальными кругами вообще лучше не иметь близких отношений... Во всяком случае, я - убеждённый сторонник этой позиции.

Суетились они сильно; видимо, припекло основательно. Впрочем, без "видимо"... Масштабность наезда уже говорит сама за себя. Вооружённая охрана вокруг здания, переговоры по привезённой радиостанции... Капитан тоже поучаствовала в совещании.

- У нас есть работа - сообщила она, появившись из кабинета. - Курьерская, доставка сообщения.

Ну, что я могу сказать... Покинуть планету на ближайшие пару дней - хорошая идея. А тут ещё и платят... С другой стороны, с этим сообщением тоже можно серьёзно встрять, но в данных обстоятельствах хорошей альтернативы, скорее всего, нет.

Определённо, остальные члены экипажа были того же мнения; Уинкинсон кивнул.

- Когда?

- Немедленно, время важно. Нужно проскочить быстро и незаметно...

- Нас могут попытаться перехватить? - на ходу спросил я. София кивнула.

- Это одна из причин, почему нас наняли - мы можем проскочить незаметно, постоять за себя, если это не удастся, и сбежать, если противник слишком силён. "Коршун" изначально создавался для таких целей...

Письмо нужно было доставить в штаб-квартиру организации; видимо, изложение ситуации и просьба о подкреплении. Я вообще-то ожидал, что у них будет возможность передать сообщение через астрал, но - не важно.

Вообще-то я, памятуя... насыщенность событиями последних месяцев, предложил перед вылетом принести жертву Его Колючести, но капитан отказала, сославшись на спешку. Саму идею, впрочем, признала дельной, и пастырь пообещал провести ритуал на борту. Хотя он служит и другому богу, но Талох с Маёжем в нейтралитете, так что может прокатить. Тем более, даже если бы ритуал проводил жрец Маёжа, никаких гарантий всё равно нет... Божество внезапных неприятностей вообще непредсказуемо, ввиду чего и жрецов у него мало.

В любом случае, хотя результаты жертвоприношения остались неизвестны, но это лучше, чем ничего. Опасность в последнее время слишком близко, чтобы пренебрегать мерами предосторожности.

Штаб "Лалай Акхе" находился на планете Солли; по большей части сельскохозяйственный мир, большую часть населения которого составляют полурослики.

...Так, погодите.

- Кугра, пока мы не прибыли и я не забыл, нам нужно кое-что обсудить - сообщил я, отыскав хаоситку в столовой вместо её обычного поста у орудий.

- Нет, ты не в моём вкусе - сходу отмазалась она. - Хотя-а...

- Не, об этом как-нибудь в другой раз - отозвался я. - Ты же собираешься посмотреть планету?

- А то ж! Для чего я, вообще, на корабль устроилась?

- Я так и понял. Так вот, это планета хоббитов... в смысле, полуросликов. Кстати, забудь, как я их сейчас назвал... В общем, я хотел сказать, что тебе лучше не выходить в город.

- Почему? - заинтересовалась девушка.

- Потому что я уже представляю, как ты обращаешься к кому-то из аборигенов "эй, малявка!" - буркнул я. - Хоб... полурослики, чтоб ты знала, народ, который возвёл мстительность в ранг государственной политики. "Я не злопамятный, поэтому всё записываю" - это про них. Их совет мудрецов однажды посчитал, что основательно мстить, чтобы неповадно было, экономически выгоднее, чем содержать армию, и это сработало, блин. Сами по себе они ребята неплохие, но очень дотошно относятся к вопросам мести. Обидишь кого-то, а потом не будем знать, откуда ответка прилетит, и в какой форме...

- "Не злопамятный, поэтому всё записываю"? - переспросила рогатая. - Хорошая мысль... Нужно будет завести записную книжку.

- Это всё, что ты вынесла из моего объяснения? - едко спросил я.

- Да поняла я всё! - отмахнулась она. - Всё нормально будет, не заморачивайся.

Грёбаная подростковая самоуверенность... Узнаю, сам такой был. В другой ситуации я и не стал бы заранее предупреждать - объяснил бы по итогам - но сейчас может статься, что всему экипажу из-за неё будут проблемы. Возможно, стоит поговорить с капитаном, чтобы не давать рогатой традиционной увольнительной.

Дойти до кают-компании я не успел: зазвучал сигнал тревоги, а затем и оповещение.

- Экипажу: занять боевые посты. Поблизости потенциальный противник...

Подняв "сенсорный", более чувствительный, чем стандартный, щит, я нахмурился: противник определённо был не один. Группа небольших кораблей... Разномастных... Я нахмурился ещё больше. Впрочем, мы всё же на торговом пути - возможно, это "караван" торговцев, прикрывающих друг друга вместо нормальной охраны.

- Опознавательные сигналы неактивны - сообщила кэп. - Похоже, это пираты.

Я вздохнул. Ну да... Идут группой различных малых судов, но при этом без опознавалок - пираты, кто ещё... Хотя могли быть и беженцы, но сейчас-то войны нет поблизости.

В любом случае, моя задача та же - держать щиты на тот случай, если нас обнаружат и откроют огонь...

Обнаружить вроде бы пока не обнаружили, но двигались на сближение, а чем меньше дистанция, тем проще заметить. Из соображений всё той же незаметности капитан уменьшила ход, когда засекла их присутствие, но сейчас, убедившись, что они приближаются, мы снова ускорились. Кажется, в этот момент они нас засекли - во всяком случае, тоже ускорились - но мы всё-таки не просто так стали чемпионами регаты.

Или, попросту говоря, в искусстве драпать у нас мало соперников.

Мы не успели как следует оторваться, когда я засёк новую волну; на этот раз - одиночный, довольно крупный корабль.

- ...Жёлтая тревога - сообщила капитан. - Принят опознавательный сигнал пиратского корабля "Гром".

Знакомое название... Это корабль известного в здешних местах пирата, Анатолиса Паноптис. Входящего в список "претендентов на исполнение пророчества", к слову.

"Коршун" резко изменил направление. Похоже, капитан его опасается, и предпочла уйти в сторону, чтобы держаться подальше. Он двигался навстречу нашему предыдущему курсу, а сейчас мы обходили его по большой дуге.

Пока мы совершали этот маневр, я ощутил приближение предыдущей группы; курс "Грома" тоже изменился. Немного позже неизвестные пираты начали какой-то маневр, кажется, разворот, однако "Гром" атаковал - любимой техникой Лао, возмущением эфира, замедляющим корабли. Однако эта версия была значительно масштабнее и не локализованной; она захватила огромную территорию вокруг атакующего корабля.

...Зацепив и нас...

...и сбивая маскировку.

Считаные секунды спустя я содрогнулся, воспринимая удар по щиту.

- Красная тревога! - сообщило оповещение. - Мы атакованы. Шанс победы незначительный, отступаем.

Ещё один залп; ухх... Силён. Но, по крайней мере, чувствую только грубую силу - похоже на огонь амулетных фиксированных орудий, запитанных от мощного ядра. Тяжело, но выдержать можно, у нас энергосистема тоже неплохая, а мои щиты эффективнее обычных.

Капитан сбросила маскировку, сосредоточившись на скорости и защите; однако противник не отставал. И, кажется, я ощутил волну от пары уничтоженных кораблей... Проклятье, из двух вариантов он решил преследовать нас.

Несмотря на больший размер и продолжающиеся атаки, "Гром" не отставал. Не зря у него такая внушительная репутация... Ходят даже слухи, что на нём стоит ядро реликтового корабля какого-то аристократа. И сейчас это утверждение выглядело похожим на правду...

Так. Что я могу сделать в этой ситуации?

Если подумать... Самым эффективным будет... Молиться. Всем богам, которые могут как-то помочь...

Мои щиты пока держались, но напор пирата не оставлял сомнений, что даже если выдержу я, в какой-то момент не выдержит наша энергосистема. Несмотря на её элитность в сравнении с большинством, тем более кораблей класса "Коршуна" - и даже "Грома" - эльфы никогда особо не гнались за мощностями и не полагались на них; однако сейчас большинство нашего экипажа не было эльфами. А в чистой мощи противник явно выигрывает, даже с учётом её не слишком эффективного использования... По сути, именно последнее позволяет нам пока держаться.

И ведь этот урод даже не предложил нам сдаться - просто пытается уничтожить...

Я принялся читать рекомендованные молитвы покровителям эфироплавателей...

...И ощутил появление ещё одного корабля. Неужто сработало?

- Косой, сможешь прикрыть торпеду? - оторвал меня от оценки изменения ситуации голос Уинкинсона из коммуникатора.

- Слишком мощные удары, автономный щит не выдержит - отозвался я. - Если ударит тем же, что и по нам, то ставь его, не ставь - разницы никакой. Даже я не могу обойти ограничения автономок...

- ...Всё-таки сделай, что сможешь.

- Сделаю всё возможное.

Чтобы защищаться, нужно больше энергии, расходуя больше энергии на щиты, корабль замедляется, мы замедляемся - по нам чаще попадают... Замкнутый круг. Мы даже не пытались огрызаться в ответ: щиты у него хоть и стандартные, но тоже соответствующие, а атака - это опять же энергия... Единственный шанс - замедлить его торпедой и оторваться.

Новый удар... Дерьмо. Похоже, этот я не смог блокировать полностью. Вообще-то это нормально, какая-то часть энергии обычно проходит, для того корпуса и бронируются, но мы не можем позволить себе повреждения - они могут повлиять на ход. Вся надежда, что идея пастыря сработает...

Уинкинсон хотел, чтобы капитан замаскировала заградительную торпеду, а я прикрыл от случайных попаданий; нам нет нужды в прямом попадании, достаточно задержать пирата и смыться. Шанс есть, но если торпеду засекут и собьют слишком рано, то в зоне нестабильности завязнем мы сами, и это уже кранты.

- Если повезёт, они отвлекутся на новый корабль... - произнёс я. Хотелось бы...

- Сообщение на канале общей связи - внезапно сообщил Ассай. - Включаю.

- Его сиятельство граф Олио ор Блистательный де Гизамо приказывает пирату Анатолису Паноптис немедленно прекратить противозаконную деятельность и сдаться! - сообщил смутно знакомый голос. - В противном случае он будет уничтожен...

- Его крутейшество могучий пират Анатолис Паноптис ор Гром де Гора великодушно предлагает графу Олио ор Блистательный де Гизамо пройти на х*й - отозвался мужчина, определённо с борта Грома. - Убейся, аристо. Не так больно и стыдно будет.

- Вы выбрали смерть - отозвался первый голос. Сам граф, или кто-то из его помощников? Неважно, главное, это наш шанс...

Атаку аристо я не ощущал, но "Гром" слегка вздрогнул; определённо, это шанс... Торпеда пошла.

Детонация... Есть. Пират всё же заметил и сбил торпеду, но слишком поздно. Взрыв не нанёс ему урона, однако его скорость резко упала; а учитывая наличие на хвосте разозлённого аристо в фамильном корабле...

Дистанция между нами наконец принялась разрываться.

Пару часов спустя признаков преследования всё ещё не было; если пират и уцелел, ему определённо было не до нас. Однако драпали мы, что называется, "со всех ног", и это сказалось; при первой возможности потребуется ремонт. Пастырь вполне в состоянии провести его и в эфире, но не на ходу - а останавливаться всё же не стоило. Тем более, что и работа у нас срочная... Доставим письмо, тогда уже и подремонтируемся.

К счастью, новых неожиданных встреч в эфире у нас не было; мы благополучно добрались до Солли. И, что в других обстоятельства было бы досадно, а сейчас вызвало вздох облегчения, увольнительных в этот раз не дали.

Отвозить письмо клиенту капитан отправилась в сопровождении одного орка; видимо, считала дело безопасным, а Драрг - на всякий случай и для солидности. А я... Ну, да. Традиционно оказался вынужден присматривать за Кугрой, которая определённо была настроена слинять в самоволку. Ну, у нас, конечно, не военный корабль, но в данном случае точно нужно поддерживать дисциплину.

В итоге пришлось дать этой... недорослю по рогам. В буквальном смысле - зафиксировал щитами и отвесил затрещину. А что поделать, если словами не понимает?

- Дрессируешь дочурку? - осведомился Ассай. Угу, шуточки о том, что хаоситка у меня как дочка на воспитании, потихоньку начали ходить в экипаже...

- Вроде того - вздохнул я. - В самоволку улизнуть хотела, а там полурослики.

- Да, это серьёзно - согласился чешуйчатый. - Лучше сейчас получить по рогам, чем потом остаться без них. Будут висеть у кого-нибудь в доме над камином в качестве трофея... Или на пищевые добавки перетрут. Некоторые верят, что они повышают потенцию.

Кугра скептически хмыкнула.

- Ну, такое маловероятно, конечно, - признал я - но возможно. В любом случае, сейчас не та ситуация. Может статься, что нам нужно будет срочно отплывать, так что нет времени на прогулки с неприятностями. Да и вообще...

- А насчёт "вообще" - можно купить индульгенцию - заметил дрейк.

- В смысле?

- Ну, местные недавно открыли новый бизнес - пояснил навигатор. - В храмах Сигры продают индульгенции на мелкие и средние обиды. Если кто-то делает заявку на месть, они её нейтрализуют.

- Это в духе полуросликов - хмыкнул я. - Практичность... А на крупные не продают?

- Нет, крупные - это уже политика. Просто так их не купить... о, а вот и капитан.

- Приготовьтесь к отбытию - сообщила София. Я попытался угадать её настроение по лицу; получалось, что она сама не слишком уверена, хорошая ситуация или плохая. Хотя капитан и неплохая актриса, сейчас ей притворяться нет смысла...

Я был прав. "Лалай Акхе" всучили нам ещё одну срочную доставку... И всё бы ничего, но доставить письмо - и, возможно, провести переговоры - следовало на планету Гора. Главное пиратское пристанище как бы не всех окрестных сфер...

Как оказалось, аристо грохнул-таки Паноптиса, а поскольку тот являлся, фактически, правителем этой мутной планетки, насколько у пиратов может быть правитель, сейчас там должен будет начаться бардак и передел власти. И вот наши наниматели хотели половить рыбку в этой мутной воде...

Ну, по чести, у них нет большого выбора - если они не будут пытаться контролировать происходящее, их самих съедят. А мы, как бы, подходим по профилю для этой работёнки... Но они явно должны были предложить кэпу нечто соблазнительное, раз она согласилась на эту авантюру. Возможно, и припугнули заодно...

- На самом деле миссия не такая опасная, как можно подумать, но неприятная, конечно - сообщила она собравшемуся в кают-компании экипажу. - На самой Горе и в её окрестностях соблюдаются определённые правила поведения, и посетителей не трогают; о гибели Паноптиса они, скорее всего, ещё не знают, так что борьба за верховную власть ещё не началась, и сохраняется относительный порядок. Плюс, нам обещали серьёзное сопровождение, и если оно будет недостаточно серьёзным, я, скорее всего, всё же откажусь от этого поручения.

- Надеюсь, хотя бы вознаграждение будет достойным... - пробормотал Жмень.

- Их вознаграждение меня устроило - ответила капитан, и я заметил, как переглянулись орк с гномом. Понимающе так... Хм-хм-хм. Ассай, кажется, тоже обратил внимание, насчёт остальных не уверен. - В общем, сейчас с нами должны связаться, и по итогам этого общения мы вылетаем либо нет.

- Есть запрос - кивнул дрейк. - Вывести на общий экран или вам лично?

- Общий - ответила кэп.

Большой экран на стене загорелся, и на нём возникло знакомое лицо... даже два знакомых лица. Человекоподобная шаисса и её наниматель...

- Джерри, ты уверен, что правильно приносил жертвы? - хмуро осведомился орк. - Потому что я чую, что наши неприятности только начинаются...

Ну, не знаю насчёт чутья Драрга, но пока что, тьфу-тьфу, всё шло неплохо. Мстить аристо за своего босса пираты вряд ли станут, даже когда узнают, что это был он, и в целом его корабль прекрасно отпугивает горячие головы - фамильный корабль есть фамильный корабль, даже если небольшой. Был, правда, тот факт, что граф тоже в числе претендентов на исполнители пророчества... но я надеялся на лучшее.

И в любом случае не собирался расслабляться рядом с ним.

Всё же сразу отбыть мы не смогли; граф заявил, что у него есть некие дела, которые совершенно необходимо выполнить перед отбытием. Подозреваю, что он получил-таки свою долю повреждений в бою с пиратом, но не хотел этого признавать. Мы тоже воспользовались этой парой часов с толком: Уинкинсон не только завершил наш ремонт, но и сварганил ещё одну торпеду взамен использованной. По крайней мере, не стал разрисовывать её в цветочек - эта выглядела как хищная рыба с оскаленной пастью...

...а, это не его работа - Яков на пару с Лао постарались.

Судя по всему, информацию об уничтожении главного пирата сферы придержали, так что эта заминка роли не сыграла; во всяком случае, наниматель не подгонял, несмотря на очевидную важность задания. Скорее всего, они попытаются пропихнуть своего ставленника, или по крайней мере того, с кем налажены связи... Полностью уничтожить пиратство почти нереально, а если не можешь уничтожить - контролируй. Полностью контролировать пиратство они, конечно, не смогут - никто не даст, попросту - но определённые связи могут быть весьма полезны для бизнеса, особенно такого околокриминального, как их. Однако меня беспокоила одна мысль: они ли одни такие умные?..

Добрались до места мы действительно без неприятностей. На подходе местные подходили проверить, кто пожаловал, но лезть на рожон не стали - фамильный корабль исправно выполнял свою роль пугалки.

К сожалению, только эту роль он и был способен выполнить. Аристократы мало где пользуются популярностью, а пираты и вовсе их в большинстве своём ненавидят, так что для ведения переговоров граф, или его вассалы, не годился; потому письмо и доставляли мы, хоть и с ним в сопровождении, а не он сам. Интересно, к слову, как аристо уговорили на это... Хотя если судить по отзывам о графе, он мог бы и сам вызваться.

Не знаю, чего именно я ожидал, но порт выглядел вполне обычно и немного провинциально - существенно лучше, чем можно предположить при словах "пиратское логово". В принципе, мы приземлились в планетарной столице - но это был, по сути, единственный крупный город на планете. Относительно крупный.

Хотя чётких законов здесь не было, их с успехом заменяли обычаи и правила поведения; к счастью для новичков в этих делах, коими мы являлись - даже Ассая сюда ещё не заносило - наниматель выдал нам брошюру с описаниями этих обычаев, которую вся команда проштудировала по пути. В целом всё просто и ожидаемо, но лучше выучить заранее - меньше проблем. Самое забавное, что в отличие от "цивилизованной" планеты полуросликов, здесь наша хаоситка могла чувствовать себя почти как дома: правила поведения отличались не слишком. В первую очередь - "не уверен в своих силах - не нарывайся"...

Хотя во всё той же брошюре утверждалось, что основные городские зоны безопасны, на встречу мы отправились всей командой. Не только для надёжности, чтобы местные не нарывались, но и для демонстрации силы, если придётся вести переговоры. Вернее даже, не силы, а того, что мы тоже кое-что из себя представляем - местная версия почётной делегации. Понятное дело, все с оружием; скорее всего, на месте разоружат, но в городе ходить без оружия почти неприлично. Почти все, кого мы видели, двигаясь по нужному адресу, носили и холодное оружие и стрелковое, иногда нескольких видов. Причём если разные виды стрелкового оружия понятно, необходимость - неизвестно, на какого жреца можно напороться - и, скажем, пару сабля-нож я могу понять, то некоторые типы меня удивили: взять, к примеру, какого-то зеленоволосого парня без стрелкового оружия, но с тремя мечами на поясе. Или меланхолично жевавшего соломинку мужчину, у которого на шее сидела девочка в широкополой шляпе, а за спиной висел здоровенный тубус с кучей одинаковых мечей... Странная публика, в общем.

...Кажется, я понял, чего хочу.

Особняк Джакомо Олиньери, адресата послания, был... Клёвым. Трёхэтажный дом, не слишком большой, но и маленьким не назвать; без излишней вычурности, но хорошо отделаный как снаружи, так и внутри; неплохой сад; и, главное, обслуга. Женская, и весьма привлекательная, даже шаисса хорошо смотрится, хотя я и не любитель мохнатых - мне как-то человечки и эльфийки ближе... В числе здешних служанок были и те, и те.

Я представил капитана в наряде служанки. "Да, хозяин, чего прикажете"... Гм.

Не-ет. Не стоит об этом думать... Во всяком случае сейчас, в обстановке, которая может перейти в боевую. Возможно, когда останусь один в своей каюте...

Как бы там ни было. Как я и подозревал, охрана из пары цвергов, хаосита, и человека (жреца, похоже, но чьего именно - я не понял) предложила нам разоружиться, но довольно вежливо, и обыскивать не стали; похоже, это скорее формальность, хотя жрец и прочитал молитву своему покровителю, призывающую предупредить о дурных намерениях и оградить от угрозы. Есть у меня подозрение, что служанки не только работу по дому могут делать, но тем больше хочется самому обзавестись таким же...

К слову, хозяин, похоже, был поклонником эльфийского искусства: образцы можно было видеть то тут, то там. Помимо самих эльфиек (на мой взгляд, это вообще лучшее достижение эльфов за всю историю), в доме были декоративные растения, картины, и даже статуи. Блин, богато живёт, засранец...

Я ожидал, что хозяин встретится с одной Софией, вызвав её к себе, однако вместо этого он вышел к нам в гостиную, где мы ожидали, пока он закончит какие-то свои дела и освободится.

Хозяин появился довольным и обнажённым по пояс, в одних широких полотняных штанах. Кажется, я понимаю, чем он был так занят...

С саблей, тем не менее.

- У вас ко мне письмо? - осведомился доккальв, изучая нас; его взгляд похотливо прошёлся по капитану. Вот кобель, всё ему мало... Уважаю.

София кивнула и протянула конверт, выйдя из окружения своей команды. Вместо Олиньери письмо приняла женщина-доккальв; провела по нему ладонью, внимательно изучила, затем вскрыла конверт и извлекла лист бумаги с текстом; повторила процедуру с ним, и только после этого передала хозяину.

Эльф, читая послание, поморщился, затем поднял бровь, затем задумался... Определённо, в карты он играет не очень.

- Новости вы принесли... Неоднозначные, да - наконец, произнёс хозяин. - Нужно крепко подумать, прежде чем действовать или отвечать. Приглашаю пока что отобедать.

Видимо, гостей он принимать любил, а уровень нашей потенциальной угрозы снизился до незначительного, поскольку "отобедать" мы устроились все вместе в большой столовой комнате. Нет, понятное дело, при хозяине было пара персон охраны плюс служанки, но всё же будь мы врагами... Ну, для нас всех хорошо, что мы таковыми не являемся. По крайней мере, пока.

К слову, после похотливого взгляда доккальва я следил за капитаном - на всякий случай лучше быть готовым её прикрыть, мало ли что этому кобелю взбредёт в голову - поэтому обратил внимание на её странную реакцию при входе в столовую. Всего на миг, но она буквально застыла всем телом, словно шокированая; почти сразу же оправилась, так что скорее всего это осталось незамеченным другими, но я был уверен, что мне не показалось. Хмм... Что это было?

- Что скажете о моём хозяйстве? - осведомился хозяин, откусывая кусок мяса с сыром и зеленью.

- Я вижу, вы интересуетесь искусством... нашего народа? - осведомилась капитан.

- О? Какая редкость услышать о "нашем" народе - хмыкнул доккальв. - Обычно ваша сторона считает нас разными народами.

- Я симпатизирую идеям смешения - ответила София.

- Ну, они мне просто нравятся - сообщил хозяин. - Я не пытаюсь выставить себя знатоком или ценителем, просто подбирал то, что хорошо смотрится и дорого стоит, а потом как-то увлёкся коллекционированием.... Что покрасивее - в дом, что подороже - в заначку на будущее. Вас заинтересовало что-то конкретное, или сам факт?

- И то, и то - сообщила кэп. - Просто, если глаза меня не обманывают, кое-что в вашем доме создано руками моих родственников... Странными путями ведёт судьба, не находите?

- Ещё как нахожу - кивнул хозяин. - Нахожу и прибираю к рукам, хе-хе...

- ...Действительно - согласилась кэп. - Не позволите взглянуть поближе?

- Почему нет - пожал плечами доккальв.

Кивнув, капитан отложила столовые приборы, встала, и принялась обходить комнату, изучая картины и статуи, которых в столовой было особенно много: видимо, хозяину они улучшали пищеварение.

- Весьма любопытно, и я была права - заметила София, закончив обход. - Что вы скажете насчёт предложения продать кое-что из этого? Как вы уже говорили, вам есть чем заменить.

- Ну, полагаю, мы можем доставить друг другу некоторое удовольствие... - протянул Олиньери.

- Работы родственника интересуют меня не настолько - сухо отозвалась кэп.

- Жаль - ухмыльнулся хозяин. - Впрочем, мы ещё можем договориться... варианты есть.

Возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что эти... произведения искусства заинтересовали кэпа больше, чем она старалась показать. Впрочем, даже если так, это можно понять - неизвестно, что с её родственниками, и тут вдруг натыкается на произведение руки одного из них... Я и сам в такой ситутации попытался бы что-то заполучить.

В общем, София прощупывала Олиньери, а тот определённо забавлялся; однако при всей своей внешней расслабленности хозяин дома то и дело давал служанкам какие-то указания и передавал и принимал записки. Похоже, он уже действует по поводу полученного письма...

- Ну ладно, думаю, пора заканчивать вместе с обедом - сообщил пират. - В принципе, почему не продать... Я готов даже сделать это со скидкой, но сперва хотелось бы, чтобы вы кое-что для меня сделали. Сама понимаешь, капитан, ваше письмо многое изменит, и я должен торопиться. Каналы обращения информации у меня есть - он похлопал по очередной записке на столе - но для собственной курьерской службы я рангом не вышел... пока что. Ну а пока не вышел, использую наёмников вроде вас. Вы курьеры, вам и карты в руки. Доставьте послание адресату, убедите его присоединиться ко мне или как минимум не препятствовать, и... ну, пускай два любых предмета отсюда - твои.

- Договорились - кивнула капитан. - Каких сложностей можно ожидать? И ещё один момент - хотелось бы половину вперёд, как всегда. Тем более, с вашей профессией жизнь такая, что неизвестно, что будет с партнёром, когда вернёшься.

- ...Не доверяешь? - хмыкнул пират.

- Жизни не доверяю - отозвалась Тан. - Имела опыт с ней общения.

Олиньери задумчиво и даже без ухмылки, которая пребывала на его лице большую часть времени, глянул на нашу капитана, и кивнул.

- Договорились.

Ещё раз походив по комнате, изучая "экспонаты", капитан в итоге остановила выбор на небольшой, в руку высотой, статуэтке из какого-то желтоватого материала, - то ли дерево, то ли кость - изображающей полураздетую девушку-эльфийку с кувшином в руках. Нести её пришлось, естественно, мне - если придётся сражаться, мне достаточно одной свободной руки, для пистолета.

Естественно, после этого в доме пирата мы больше не задерживались; скорее всего, он просто ждал какого-то известного только ему момента, чтобы подвести к этому.

Я ожидал неприятностей, и остальная команда была со мной в этом солидарна - но капитан была довольна. Очень, очень довольна... Пока мы шли по городу, она поддерживала ровное лицо, но на борту постоянно довольно улыбалась, поглядывая на статую.

Тем не менее, о деле никто не забывал. Аристо обещал нам содействие, и пока мы шли к порту и готовились к отлёту, Ассай запрашивал своего коллегу на борту "Блистательного" об адресате послания; стоит хотя бы примерно знать, с кем придётся иметь дело, и чего от него можно ожидать. Информации было мало, и ожидаемой, но это лучше, чем ничего.

- Косой, со мной. Поможете со статуей.

Каюта капитана оказалась, как бы это сказать... Более скромной, чем можно было бы ожидать от капитана, и менее скромной, чем можно было бы ожидать от корабля. Койка вполне обычная, одноместная, но пара картин на стенах, выглядящих старыми и дорогими, деревянный резной и лакированый шкаф с двойными дверцами... И статуэтка, похожая на ту, что находилась в моих руках, но у этой девушки в руках были садовые ножницы.

Когда я согласно указаниям капитана аккуратно поставил вторую статуэтку рядом с первой - на специальную подставку с креплениями - стало очевидно, что это лишь часть композиции из четырёх фигур.

- У вас талантливые родственники - честно заметил я в процессе размещения приобретения капитана. - Если они родственники, конечно.

- У тебя есть основания в этом сомневаться? - подняла бровь София.

- Мне приятно видеть, когда вы радуетесь, так что это попросту неважно, но я уверен, что вы персона более крупного калибра, чем та, кто так радовалась бы просто памятке о родичах - отозвался я. - Хотя мне, конечно, сложно судить, я сирота.

- Я просто женщина, которая стремится к большему - сообщила капитан. - Или ты тоже веришь в пророчество?

Я хмыкнул.

- Нет, конечно. Я даже его содержание знаю только примерно, да и вообще в них не верю... Речь не о пророчестве, а о вас. Тем более, то, что у вас есть какие-то серьёзные планы и цели, было ясно до того, как я узнал об этом пророчестве. Нет, нет - я поднял руку - планы ваши меня тоже не особо интересуют, пока они не подвергают нас всех неоправданному риску. Да и в этом случае... Если что, я прикрою, это моя работа. Но если могу чем-то помочь - всегда рад... Я уже сказал, мне приятно видеть, когда вы радуетесь. Так что, если что, помните - я готов не только статую донести...

Не уверен, насколько моя речь её "зацепила", но какой-то эффект вроде бы был... надеюсь, это не самообман. Как говорил один знакомый по службе во флоте, "женщины и животные фальшь чувствуют, так что или будь уверен в своей игре, или говори правду". Я положился на правду... выборочную, но вполне правдивую.

- Неопознанному кораблю: вы приближаетесь к охраняемым частным владениям. Остановитесь и идентифицируйтесь - неожиданно послышалось из общей связи. Ответ в общую не транслировался, но его несложно представить - наш визит вполне открытый и по делу.

- Доступ разрешаю - ожидаемо последовало после небольшой паузы.

Обиталище адресата находилось на "малом планетоиде", или, попросту говоря, на огромном булыжнике, недотягивающем размером до маленькой планеты, но больше астероида; эфирное течение, гравитация светила и ближайшей планеты и собственные движители удерживали его более-менее на одном месте, но наличие упомянутых движителей позволяло в случае чего слинять... подозреваю, постоять за себя это своеобразное сооружение тоже было в состоянии. Не уверен, наследие ли это Содружества, подновлённое новыми обитателями, или новодел, в который вбухали море средств, но прекрасно понимаю, почему наш клиент хотел заручиться поддержкой хозяина "камушка" - или хотя бы его нейтралитетом. Если он хоть как-то соответствует своему жилищу, игнорировать его никак нельзя.

Я бы не удивился, обнаружив, что на "камушке" поддерживается внешняя атмосфера, но хозяин всё же не стал этим заморачиваться: ему оказалось достаточно внутреннего благоустройства. Бл*, он - или она - даже серьёзнее, чем я ожидал: внутри планетоида находилась не просто одна жилая зона - там был целый город с собственным хозяйством, включая фермы. Почти полная автономность - пожалуй, даже полная, если есть свои шахтёрские кораблики, и было бы очень странно, если бы их не было.

Корабли, естественно, были - парочка находились неподалёку от нас, когда мы опустились в огромную прикрытую щитом пещеру, играющую здесь роль дока. Один явно шахтёрский, другой - курьер вроде нашего; скорее всего, используется для торговли.

И снова мы отправились на встречу всей командой; на этот раз даже в расширенном составе - нас сопровождала представительница графа, шаисса Алисса.

Н-да... Многоярусная система... Я серьёзно недооценил "камушек": похоже, суммарная площадь его внутренностей тянет не просто на город, а на мегаполис. И теперь я точно уверен, что это наследие содружества - в наше время такой проект даже серьёзное государство в одиночку не потянет, и слухи о строительстве разойдутся по сферам. Похоже, здешний хозяин - реальный правитель соседних планет...

Населения, однако, видно было немного, и в основном - хаоситы. Обычно парами с людьми или гномами, несколько полуросликов тоже заметил. Двигались местные в основном пешком или на велосипедах; понятное дело, топливо и энергия в первую очередь идут на жизненно важные системы, так что на транспорт остаётся то, что остаётся.

- Не понимаю... - пробормотал Яков, шагающий рядом.

- Что именно? - осведомился я.

- Кто и зачем всё это создал... вернее, поддерживает.

Он взмахнул рукой.

- Те, кому хотелось свободы, но которых не устроила жизнь на Горе - я пожал плечами. - Но... Я тебя понимаю. Странное место.

- Вообще-то вы ошибаетесь - сообщил наш сопровождающий, пожилой мужчина-человек. - Всё наоборот, Гору колонизировали те, кого не приняло Убежище.

- Так это называется "Убежище"? - заинтересовался Ассай; шаиссе, похоже, тоже было интересно. Проводник кивнул.

- Здесь была какая-то база Империи, потом её бросили, но большая часть оборудования и системы жизнеобеспечения остались - пояснил он. - Потом её нашёл Старик Джо и решил, что это идеальное место, чтобы пережить Великую Войну.

- Какую ещё Великую Войну? - осведомился Яков.

- Грядущую - как нечто очевидное пояснил проводник. - Которая уничтожит большую часть населения всех миров.

Вся наша группа переглянулась: похоже, мы имеем дело с сектантами... Ну, не думаю, что это имеет большое значение.

Упомянутый "старик Джо" значился адресатом, однако вскоре выяснилось, что это нечто вроде титула местного правителя, а не имя конкретного разумного; вернее, это прозвище, ставшее титулом. Текущий "старик" оказался, на самом деле, относительно молодым мужчиной-человеком с густой кудрявой бородой и такими же волосами; одет он был в напоминающее домашнюю одежду фермера одеяние - просто, недорого, но вполне комфортно. Кресло, однако, на котором он восседал, резко контрастировало с одеждой хозяина и довольно скромной обстановкой его дома: это был явно трон. Позолоченый, если не полностью золотой, и богато и безвкусно украшеный драгоценными камнями - полироваными, но по большей части негранёными.

Не удивлюсь, если в троне спрятан аккумулятор или даже мини-ядро - я бы точно разместил.

- От Олиньери, значит? - осведомился хозяин, внимательно прочитав послание. - Ну, после гибели этого засранца Паноптиса он один из основных претендентов на лидерство, да... Похотливый маленький кобелёк, но умеет...

Мужчина повертел в воздухе рукой, не закончив фразу.

- Хмм, и что со всем этим делать...

Стоящий рядом с троном дрейк - советник? - наклонился к уху хозяина и что-то прошептал; "старик Джо" отмахнулся.

- Вы мне не нравитесь - сообщил он. - Вы можете быть теми, кто начнёт эту грёбаную войну... то, что мы все её ждём, не значит, что мы хотим её наступления. Грохнуть бы вас всех для надёжности, что ли...

?.. Опять это грёбаное пророчество вылезло, похоже. Капитан же одна из "претендентов"... Нужно выкручиваться.

- Прошу прощения, - первой подала голос шаисса - но это было бы не самым разумным поступком. Я... понимаю вашу озабоченность, и не стану ничего утверждать об истинности или ложности пророчества, но мой господин всегда наготове, и его корабль способен нанести вашей базе огромный урон, если мы будем атакованы. К тому же мы прибыли сюда мирно, как друзья...

- Друзья, как же - фыркнул хозяин. - Всем вам лишь бы кусок от чужого пирога оторвать. Аристо, пираты, купцы - все вы одного хлеба ломти. Но говоришь ты всё-таки правильно...

Он вздохнул.

- Ладно, раз такое дело, проверим, насколько судьба за вас держится.

- Всё-таки нужно будет нормально жертвы принести... - буркнул Драрг.

- Перед вами сюда прибыла ещё одна группа с похожим письмом - сообщил местный босс после небольшой паузы. - Вы сражаетесь с ними, победившая сторона забирает корабль проигравшей, плюс проигравшие остаются в Убежище... ну, скажем, на пять лет. А там посмотрим.

- Мой господин... - начала была шаисса, но "Джо" отмахнулся.

- С твоим разберёмся отдельно. Сейчас я про эльфийку с её командой...

К организации мероприятия местный босс подошёл довольно оригинально. Я ожидал, что нас просто заставят сражаться, но "Старик Джо" не просто так упомянул судьбу: всё решала лотерея. Наших оппонентов было всего пятеро, и пары определялись вытаскиванием бумажек с именами из барабана, и ровно так же определялся вид схватки... причём их выбирали сами участники: каждый из нас написал свой выбор на бумажке, которые затем и бросили в барабан. Не знаю насчёт остальных, а мой выбор был сложным; с одной стороны, лучше бы решить всё без драки - тем более, как знать, может выйти и так, что придётся прорываться с боем, так что силы понадобятся - но с другой, оппоненты не выглядели сильными, а вот в мирных соревнованиях неизвестно, чего можно от них ожидать. И вероятность того, что хозяин может подыгрывать противникам тоже забывать не стоит...

А ещё - о том, что мой вариант вполне может выпасть кому-то другому. В общем, изрядная головная боль...

- Артём Косой против Теодора Клэйсмита! - сообщила девушка, втаскивавшая бумажки. - Вид состязания... Камень-ножницы-бумага!

Я изучающе глянул на оппонента. Среднего возраста гном с небольшой залысиной на лбу - обычный представитель своего народа. Бортмеханик, скорее всего. Вот с ним бы бой меня вполне устроил, но - не сложилось...

- Я выберу камень - сообщил гном. Хмм, психологические игры? "Раз он так сказал, то выберет ножницы, значит, мне нужно выбрать камень, но он это тоже понимает...", и так в бесконечный круг.

Я стукнул себя по лбу. Забыть...

- ...Бумага против бумаги - сообщила девушка, служащая заодно комментатором. Я всегда начинаю с бумаги...

К слову, вокруг "арены", куда нас отвели для проведения соревнований, собралось порядком местных... И среди них слишком много хаоситов, чтобы чувствовать себя уютно.

- Это считается как ничья, или переигрываем? - осведомился я.

- Ещё раз - кивнул Большой Босс - в смысле, Старик Джо.

- ...Бумага против бумаги - сообщила комментатор.

- Ещё раз.

- Вы вообще в курсе, что есть и другие варианты? - не раздражённо, а скорее с лёгким недоумением осведомился Джо после четвёртого раза.

- Вы не понимаете сути мужского противостояния "на слабачка" - сохраняя серьёзное лицо, сообщил я. - Кто первым сдастся и уступит? Не стоит недооценивать Клэйсмита только из-за его маленького роста - он настоящий мужчина!

На самом деле я не смог бы дать ответ, почему так вышло - но я знал, как это закончить.

- ...камень против бумаги - в голосе девушки звучала смесь удивления с облегчением. - Победитель - Артём Косой!

Гном бросил на меня гневный взгляд; я невинно посмотрел на него в ответ. Да, я сжульничал, но доказать это у него всё равно не выйдет, только выставит себя мелочным после моей похвалы... Я прикрыл его кулак тонким, почти невидимым щитом, не давая кисти раскрыться.

- Джереми Уинкинсон против Джека Моргана! Вид состязания... Камень-ножницы-бумага!

- Вы издеваетесь? - устало осведомился Старик Джо.

- Всё в руках судьбы, как вы хотели - пожал плечами гном. Противостоящий ему человек был высоким и плечистым, но, честно говоря, в этом случае я снова предпочёл бы, чтобы они просто подрались: Уинкинсон в этом деле хорош.

...В первом раунде они оба выкинули камень.

Соперники переглянулись, и, продолжая держать руки сжатыми, синхронно повернулись к организатору "мероприятия".

- Сэр, вы не возражаете, если мы решим этот раунд просто, на кулаках? - озвучил общую позицию Морган; Уинкинсон кивнул. "Джо" вздохнул и махнул рукой.

- Если оба согласны... Думаю, мои нервы не выдержат повторения.

Здоровяк Морган оказал серьёзное сопротивление, но моя уверенность в пастыре была обоснованна: победа оказалась за нами. Яков вызвался оказать медицинскую помощь, но оба бойца отказались.

- София Тан против Сида Гуса! Вид состязания - к...

"Джо" напрягся...

...улачный бой!

Скверно. Расклад выглядел для нас неудачным: Гус, один из трёх людей в экипаже противника, хоть и был не таким крупным, как Морган, но всё же значительно больше и мускулистей, чем капитан - эльфы вообще не отличаются развитой мускулатурой. Вдобавок, не просто "бой", а именно "кулачный бой"... Я ни разу не видел, чтобы капитан как-то участвовала в чём-то подобном. А использование энергетических атак нам наверняка засчитают за поражение, учитывая негативный к нам настрой хозяина...

- ...Могу я заменить капитана? - понимая безнадёжность, всё же спросил я.

- Нет - отрезал "Джо". - Судьба выбрала её.

- Нахрен такую судьбу, которая заставляет женщину драться... - буркнул я.

- Простите, - подняла руку капитан - я хотела бы уточнить правила.

- Бить только руками, щитами и энергоатаками не пользоваться - сообщил Большой Босс. - Нарушивший считается проигравшим... или проигравшей.

София кивнула.

- Понятно. В таком случае, я готова.

...Я беспокоился совершенно напрасно. Возможно, будь правила установлены жёстче, или хозяин придирчивей, номер бы и не прошёл, но сейчас мы имеем то, что имеем: в первые же секунды схватки кэп просто исчезла, а затем её противнику из ниоткуда начали прилетать удар за ударом. Большой силой капитан не обладала, но достаточное количество слабых ударов, особенно по уязвимым точкам, работают ничуть не хуже пары мощных. А то и лучше.

- Три из пяти... - задумчиво произнёс "Джо". - Впрочем, я проверяю вас, Тан, так что стоит уравнять численность...

Он взмахнул рукой, и девушка добавила в барабаны ещё по паре бумажек. И ведь даже нельзя сказать, что это нечестно...

- Кугра против Дразила!

Откуда-то из толпы зевак появился довольно крупный мужчина-хаосит в сандалиях, коротких штанах и белой рубахе. Наша хаоситка предвкушающе потёрла кулаки, однако...

- Вид состязания - певческий турнир!

На лице Ассая появилось... странное выражение. Что само по себе говорит о многом, поскольку выразительностью лица дрейков не отличаются... Неужто всё так плохо?

- Хмм... - пробормотал хозяин. - Полагаю, лучше всего будет позволить всем зрителям судить. Хватит поднятия рук, если не будет очевидно - воспользуемся корзинами. Выбор песни - по желанию участников. Начинают... Гости.

Кугра вышла в центр выделенной для поединков площадки, выпятила грудь, и...

- ГРРРЯДЁТ! ПРИ...

Звуковой удар оглушил меня, словно диванным валиком по голове с размаху; вроде даже видел звуковую волну. Я покачнулся, и поспешил заткнуть уши... помогало слабо. Орала Кугра очень громко - неожиданно басовито и с порыкиванием, но разобрать слова не удавалось.

Большинство несчастных слушателей поспешно последовали моему примеру; я же, убедившись, что пальцами тут не помочь, создал звукоизолирующий мини-щит - а затем и для остальной команды, пообщавшись с ними жестами.

То, что наша рогатая закончила, прошу прощения у настоящих певцов, петь, заметили не сразу - только тогда, когда она пожала плечами и передала микрофон сопернику. Выглядела Кугра, к слову, весьма довольной собой.

Её соперник что-то произнёс - видимо, сообщая, что начинает, или что-то в этом роде - но моя звукоизоляция всё ещё была на месте, так что не уверен. В любом случае, хаосит набрал в грудь воздуха...

- ГРРРОМ!..

- Итак - прочищая уши, мрачно произнёс хозяин - кто считает, что победу следует присудить... Кугре?

Поднялась одна рука - принадлежащая самой хаоситке. Даже с нашей стороны никто не смог найти в себе силы на это действие, когда оно всё равно ничего не решало... ? Рогатая обиженно уставилась на нас и я неохотно поднял руку под удивлёнными взглядами товарищей.

- ...Понятно, двое. Ну, справедливости ради задаю ещё один вопрос: кто считает, что победу следует присудить Дразилу?

...Одна рука. Принадлежащая, ожидаемо, самому исполнителю.

Бой Драрга и вовсе оказался непримечательным: своего соперника, ещё одного хаосита, он заломал в схватке - боевой - почти с той же лёгкостью, что и прежнего капитана Кугры.

"Джо" мрачно смотрел на нас; капитан вежливо смотрела на него в ответ. Кугра довольно лыбилась, остальные... Остальные напряжённо ожидали. В любой момент может понадобиться прорываться к кораблю...

- Пять из восьми, победа за нами, не так ли? - осведомилась капитан. "Джо" хмуро кивнул.

- Судьба определённо на вашей стороне - признал он. - Но это только подтверждает, что вы опасны. Мне, по большому счёту, плевать на то, что происходит в сферах, но я должен думать о своём народе...

Стоящий рядом дрейк вновь наклонился к уху хозяина и что-то стремительно зашептал; в первый момент человек отмахнулся, но чешуйчатый был настойчив.

- Хмм... Пожалуй, ты прав - пробормотал босс и вновь взглянул на нас. - Ладно. Как я и говорил, их корабль - он махнул рукой в сторону проигравших - ваш. Забирайте и уматывайте, а Олиньери можете передать, что я продолжаю сохранять ровно ту же позицию, что и всегда.

- Благодарю - кивнула капитан. - С вашего позволения, мы вас оставим.

"Джо" только махнул рукой.

- У кого-нибудь есть идеи, какого именно подвоха ожидать? - негромко осведомился Яков.

- Скорее всего, попытаются нас расстрелять, когда выйдем из ангара - отозвался я. Проводник нас слышал, но вряд ли это имеет значение. - Вряд ли у них есть серьёзные корабли, которые можно отправить вдогонку, но у самого Убежища гарантировано есть большие пушки. Скорее всего, такие, которые я не удержу.

- Готов поставить на это своё жалование за полгода - хмыкнул орк, однако принять предложение никто не спешил. - Есть идеи, кэп?

- На борту - отозвалась она, и Драрг кивнул.

Не знаю. Не-зна-ю, блин! Как я ни ломал голову, но ничего надёжного в неё не приходило. Как ни крути, но защититься от огня пристреляных амулетов такого класса, который здесь определённо стоит... да даже если не стоят, им достаточно собрать всех хаоситов, которых я видел в Убежище, и заставить жахнуть со всей дури. Так и аристо достанется...

Хмм?.. Я бросил взгляд на шаиссу.

- Алисса, я хотел бы вас кое-о чём попросить... И вас, капитан.

- Значит, вы, молодой человек, считаете, что справитесь лучше, чем мой щитовик? - осведомился граф. Как я и подозревал, у шаиссы имелся при себе амулет связи; эти штуки жрут слишком много энергии для широкого применения, и даже так дальность ограниченна, но, блин, даже изображение передают... А с энергией на фамильном корабле всё в порядке.

- Полностью в этом уверен - кивнул я. - У меня есть основания для этого... Я испытал на себе орудия Паноптиса, и полностью уверен, что если бы вашей защитой в бою с ним заведовал я, обошлось бы без серьёзных повреждений. Собственно, даже на "Коршуне" их удалось избежать, а наша силовая установка не идёт ни в какое сравнение с вашей. Учитывая ситуацию, хвастаться мне нет смысла, мы в одной лодке... Фигурально выражаясь.

Аристо явно задумался, а затем достал из кармана своего камзола монету.

- Орёл или решка? - осведомился он.

План был, в общем-то, простой, и опирался на максимальное выжимание защиты из доступных ресурсов, кои в настоящий момент включали в себя не только "Коршуна" с его эльфийским алтарём, но и фамильный корабль аристо и выигранный курьер.

Вообще, сперва Уинкинсон предлагал превратить наш трофей в брандер и протаранить им Убежище в рассчёте подорвать орудийные амулеты с нашей стороны, но это было слишком ненадёжно. С другой стороны, здравое зерно в его предложении было...

К сожалению, времени на подготовку нам дали меньше, чем хотелось бы - не больше, чем нужно, чтобы освоиться с управлением трофеем и поднять его. К слову, это взяла на себя капитан - вернее, её кадавры. Затянуть не удалось - местный босс тоже понимал, что мы постараемся что-то устроить, и нас подгоняли - ну, хотя бы не сказали уматывать сразу, честно дав возможность забрать трофей. Вообще, этот "Старик Джо" странноватый - и честно играет вроде, и устраивает что-то непонятное... Ну, нормальным людям сектантов не понять.

Уинкинсон всё же успел сделать, что от него требовалось, но жаловался, что было б у него побольше времени... Он даже предлагал задержаться на борту трофея, а потом вернуться на борт "Коршуна" уже в эфире, но капитан отказала - слишком опасно.

В общем, мы отбывали. Я - на борту "Блистательного", а моё место на "Коршуне" так же временно занял щитовик графа. В принципе, от него требуется не так много, но всё же немного нервирует оставлять свой пост на неизвестно кого... Впрочем, я всё равно буду прикрывать.

Н-да... Силовая установка "Коршуна", безусловно, значительно превосходила стандартное ядро малого судна, даже военного, - и даже среднего - но с реликтовым ядром фамильного судна - никакого сравнения. У людей вообще-то мощности энергосистем на кораблях одного класса обычно существенно выше, чем у эльфов, но алтарь кэпа явно стоял раньше не на курьере. В любом случае, сейчас мои возможности были значительно выше, даже несмотря на то, что мне была доступна ограниченная часть энергии - у графа работали три дублирующих друг друга щитовика.

Первым из просторной пещеры, играющей здесь роль порта, поднялся "Коршун". Несмотря на угловатость конструкции курьера, под управлением Ассая и Тан он выглядел почти изящно. Воистину важнее не инструмент, а тот, кто им пользуется... хотя качественный инструмент в руках настоящего мастера вовсе способен творить чудеса.

Что я и намеревался подтвердить.

Хотя, находясь на борту "Блистательного", я не мог наблюдать его подъём со стороны, но я уже видел его раньше, так что это было несложно представить. Реликтовый корабль создавал совсем иное впечатление, нежели скромный курьер. Не изящество инструмента в руках мастера, но отсвет на лезвии меча - пусть позолоченого и с излишними украшениями, но настоящего боевого оружия. И пусть тот, в чьей руке он находится, одет столь же пёстро и слишком выделяется на поле боя, но недооценивать его так же было бы фатально.

Кое-как поднявшийся последним наш трофей не мог похвастаться ни изяществом, ни мощью... ничем, по сути. Удалось управлять дистанционно, и то хлеб... А сама коробка уступала даже "Коршуну", не говоря уж о "Блистательном" - это был вовсе обычный курьер, без каких-либо модернизаций и даже без дополнительной брони, как у нас.

И всё же это была прочная металлическая коробка, обладающая собственным энергетическим ядром, пусть и слабым, и собственными фиксироваными щитами.

Поэтому первый удар размещённых на поверхности планетоида фиксированых орудий принял на себя он.

Как я и подозревал, "Убежище" было нашпиговано амулетами так, что позавидовали бы многие крепости. К счастью, наличием канониров высокого класса они похвастаться определённо не могли, да и энергия, что бы ни было ядром их энергосистемы, в большинстве своём должна была идти на жизнеобеспечение, но даже так - удар был чудовищно силён. Понятное дело, мне было не до того, чтобы считать их, но множество лучей ударили с направленного к нам сектора оборонительной системы "Убежища", и среди них можно было с трудом разобрать огни стартующих реактивных снарядов и торпед. Большой Босс решил быть основательным...

Трофейная скорлупка приняла на себя лишь часть этого залпа; несмотря на пристреляность, изрядная часть прошла мимо - естественно, мы не планировали держаться очевидной линии огня - но хватило и этого. Взрыв... и образовавшееся на месте курьера облако плазмы отразилось от моего щита, поплыв в направлении Убежища. Сам щит-чаша тоже продержался недолго, но сумел погасить часть оставшейся энергии залпа, так что добравшийся до щитов "Блистательного" остаток был... Терпимым, можно сказать.

Созданное запланированым взрывом ядра плазменное облако, рассеиваясь, продолжало приближаться к планетоиду, и тут в него вошли торпеды. Как и следовало ожидать, это не были продвинутые изделия, в основном старьё и самоделки, так что большинство из них взорвались, разрывая плазменную завесу; те немногие, что прорвались, оказались сбиты канонирами. К сожалению, хотя они и не смогли повредить нам, но и плазма в результате слишком рассеялась, чтобы оказать значительный эффект на амулетную систему.

...зато канониры графа не упустили возможности. За пару секунд, которые понадобились амулетам и их операторам на подготовку к новому залпу, бортстрелки "Блистательного" высвободили подготавливаемые техники.

В отличие от Паноптиса, явно использовавшего фиксированые орудия, граф имел возможность нанять профессионалов, и ей воспользовался. Возможно, его канониры и не принадлежали к рядам элиты, но они уж точно имели не меньше, чем второй ранг в своём ремесле, и имели опыт совместной работы.

Сперва в Убежище ударил изумрудно-зелёный луч, остановившийся на туманно-голубой плёнке щита... и превратившийся в конус, прорезавший в щите дыру. Она продержалась меньше секунды, но этого хватило, чтобы в неё проскочила серия рубиново-красных сфер, превратившихся в серию взрывов на поверхности планетоида.

Это определённо нанесло урон оборонительной системе... некоторый. Но она немедленно дала второй залп.

Слабость фиксированых орудий... ну, их довольно много, но одна из них - отсутствие вариативности и адаптабельности. У распространённых моделей, во всяком случае. Зная, с чем имеешь дело, можно подобрать наиболее подходящую защиту...

...А так же контрмеры. Лао - тоже прекрасный специалист, и особенно хорошо ей даются воздействия на эфир - и сейчас она сделала именно то, что у неё хорошо получается. Изменение плотности, прозрачности, преломления - кратковременное, но достаточное, чтобы заметно ослабить поток однотипных лучевых атак.

Однако эта слабость, и этот метод противодействия, тоже хорошо известны, поэтому во второй атаке активировался второй тип амулетов.

Вернее, второй и третий. "Эфирная картечь" и "эфирные бомбы", тоже типовые амулеты массового производства, и не сказать чтобы высокого класса, но всё же вполне надёжные и опасные. Тем более, в таком количестве...

Скорость движения эфирных снарядов несравнимо меньше лучей, так что в просветах между последними я успел заметить, с чем имею дело, и среагировать... угхх!..

Хотя боль от ударов по поддерживаемым щитам скорее воображаемая, но это было отчаянно больно - словно в грудь и руки воткнули несколько десятков раскалённых спиц. Всё же я выдержал (в немалой степени благодаря Лао, признаю честно), и активировал заготовки - несколько автономных плоских щитов, в основном из проштудированой книги по нестандартным методам. Отражение, искажение, отклонение - специализированые защиты против снарядов, и то, что делает упор не на силовое противостояние, а на различные хитрости - несмотря на всю мощь реликтового ядра, состязаться с Убежищем в энергорезервах было бы глупо.

Вообще-то различные хитрости - специальность эльфов, но люди всегда умели брать чужое и делать своим... во всех смыслах. Понятное дело, воссоздать тонкие и сложные эльфийские энергоконструкции человеку невозможно, однако изучить принцип и разработать нечто своё наподобие - вполне.

Жаль всё-таки, что этим перестали заниматься...

Но с другой стороны - тем очевиднее подобные знания делают меня элитой.

Не могу сказать, что я овладел экзотическими щитами в совершенстве; было бы не совсем правдой даже просто сказать, что я ими овладел. Но их кратковременных примитивных версий сейчас было вполне достаточно - нашей целью было не сражение, а бегство. И эти недолговечные, но всё же рабочие конструкции, запитанные от мощного ядра корабля, давали нам возможность пережить один залп противника, и необходимые секунды.

Каждая секунда уносила нас всё дальше от Убежища, усложняя прицеливание и ослабляя атаки противника - но этого было недостаточно. Я выдержал два залпа, способных превратить в груду обломков целое звено небольших боевых кораблей; скорее всего, сумею удержать и третий, но четвёртый, скорее всего, придётся отражать уже щитовикам графа... и это не то, до чего следует доводить. Поэтому...

...взрывы и град переуплотнённого эфира, плюс использованные в качестве дополнительных снарядов осколки камня и сбивающие всё это залпы канониров "Блистательного" всё ещё заполняли пространство вокруг наших кораблей, когда ударил третий залп. В тот же момент течение эфира резко ускорилось, бросив нас вперёд и в сторону от удара...

...оказавшегося значительно слабее двух предыдущих. Я вновь создал автономные щиты и восстановил разрушенные слои корабельного щита; ухгг... в глазах помутилось. Но всё же - эта атака была как минимум вдвое слабее предыдущей.

Прежде чем отплыть, мы перегрузили с трофейного корабля на борт "Коршуна" всё, что можно было - и в спешке кое-что бросили в порту Убежища. Вернее, "в спешке".

...в том числе то, что вынужденно возили с собой - повреждённый эльфийский алтарь с "корабля-призрака".

Естественно, мы оставили его сняв защиту - и естественно, оставшиеся без контроля духи, ещё и простимулированные капитаном, набросились на ближайшие цели. Частично - на местных обитателей, но в первую очередь - на ближайшие энергосистемы, которые, естественно, никто не защищал от столь маловероятной угрозы.

И в первую очередь - на самые близкие и аппетитные линии подачи энергии к стационарным амулетам оборонительной системы.

Конечно, сожрать всё они не могли; не так уж и много самовольных духов в том алтаре. Но достаточно ослабить нацеленный на нас сектор оборонительной системы - вполне; нам нужно был лишь продержаться. Скорее всего, с этой проблемой быстро справятся, но - достать нас было уже маловероятно.

- Вы действительно справились... - задумчиво сообщил граф. "Его благородие" лично посетил выделенную мне каюту; встать всё ещё не было сил, но я так и не отрубился, до конца отступления сохранив сознание - и свой щит. - Не хотите перейти в мою команду на постоянной основе?

- Благодарю за предложение, - отозвался я - но у меня есть планы, связанные с "Коршуном".

- Ваше право, но моё предложение остаётся.

Я кивнул, принимая его слова. Как знать, может, и воспользуюсь этим предложением... всякое возможно.

- Простите, ваша светлость, но я хотел бы кое-что у вас спросить.

Теперь кивнул аристо, соглашаясь выслушать, и я продолжил.

- Вы знаете об этом пророчестве, из-за которого у нас были такие неприятности?

- Разумеется - кивнул граф. - Алисса...

Шаисса выступила вперёд, и, перелистав записную книжку, зачитала:

- Из пламени, что прошлое спалило

Разрушив чью-то родину и дом

Поднимется неведомая сила

С кем будущее новое скуём.

Стремясь к свершеньям, иль во имя мести

Из пепла возгорится вновь огонь (пламя вновь)

И всё вокруг него объединится -

Те, в ком течёт и та, и эта кровь.

Связавши вместе сферы, словно бусы

Объединит враждующих король

Все преклонятся пред великой силой

Когда она сыграет свою роль.

- Это только одняа из версий перевода - уточнила хвостатая секретарша. - Наиболее распространённяаая. Есть и другие, с различными отличиями.

- И как вы относитесь к этому пророчеству? - осведомился я.

- Я, молодой человек, - хмыкнул граф, который действительно был старше меня достаточно, чтобы так говорить - не верю в пророчества, но знаю о них достаточно, чтобы понимать, что они, как бы это сказать... Не являются ложью. И да, я не против оказаться тем, кто его исполнит... Для того и стал нанимать в экипаж представителей разных видов - согласно пророчеству, кандидат на его исполнение должен быть окружён ими. Однако истреблять конкурентов, если вы этого опасаетесь... ну, это неспортивно.

Сложно сказать, что дальше взбредёт в голову аристо, но пока что граф определённо действительно не планировал нас атаковать - возможностей у него было более чем достаточно, тем более что всё можно было списать на Убежище. Он даже оказался столь любезен, что согласился снова сопроводить нас на Гору...

Немного обсудив вопрос, мы пришли к выводу, что доккальв, скорее всего, не планировал подставить нас с Убежищем - ему действительно должна быть важна их позиция - но всякое возможно, так что лучше сохранять бдительность. Тем более, после выполнения поручения мы пирату уже не особо нужны. Мы даже не являемся работниками "Лалай Акхе", просто взяли разовую доставку... И, подозреваю, среди претендентов на роль исполнителей пророчества найдутся и те, кто готовы заплатить за сокращение численности конкурентов. Лучше было бы вообще больше не связываться с ним... Но я мог понять и капитана: даже если за этим больше ничего не стоит, мы приняли эту работу, так что её следует выполнить до конца. Обещания, обязательства - их следует выполнять... Не только для создания и сохранения репутации, что тоже важно, но и вообще.

На Горе было... Тихо. В смысле, как-то тише, чем в прошлый раз... сложно объяснить, на самом деле.

- Похоже, наш знакомый уже начал действовать - заметил Драрг. - Готов поставить на это...

- Да мы все того же мнения - хмыкнув, перебил его Ассай. - Так что спорить не будем.

- Господина Олиньери сейчас нет дома - сообщила одна из служанок, эльфийка, немного крупноватая для своего вида, но - вполне себе. Спортивная такая... И с револьвером. Я знал, что они и охраной работают... - Но вы можете подождать его в доме.

Капитан кивнула, и эльфийка провела нас в гостиную, где мы и уселись вокруг стола, на который нам гостеприимно подали чай. И печенье.

Мы просидели там около получаса, когда снаружи послышался какой-то приглушённый шум; впрочем, вскоре он затих.

А затем в комнату ворвалась группа вооружённых молодчиков.

Да вот же бл*...

Учитывая потрёпаный вид и окровавленое оружие "гостей", было вполне естественно, что Уинкинсон выпустил в них очередь из своих арбалетов. Трое из пяти скорчились на полу, ещё один попытался выстрелить в пастыря из какого-то громоздого карамультука - осечка, естественно - и получил пулю в лоб от меня, но последний отскочил обратно за дверь, и стал слышен топот приближающихся ног подкрепления и звуки борьбы - похоже, в гостиной была звукоизоляция.

- А вот и активная фаза борьбы за власть... - пробормотал Ассай, и выплюнул в бегущую к нам группу вооружённых до зубов гоблинов огненный шар. Оригинальный подход... В смысле, к манипуляции огнём.

Огнешар рванул - не сильно, но довольно ярко, и определённо болезненно - и Лао взмахнула рукой, с которой сорвалась россыпь зелёных искр. Оставляя за собой видимые следы, этакие нити, они прошили головы гоблинов, и те попадали на пол. Какое-то отребье, даже защитой не озаботились...

- На борт? - осведомился Драрг, нокаутируя последнего из первой пятёрки, что ворвались в комнату.

- Почти - ответила капитан. - Я всё же намерена сперва закрыть контракт, пока сюда не пожаловал кто-то опасный.

Мы поспешили за кэпом в столовую... хм? Вот извращенец...

На полу столовой какой-то изрядно волосатый орк пытался изнасиловать отчаянно отбивающуюся шаиссу. Наше появление, однако, отвлекло обоих, и кошка этим воспользовалась: она ухитрилась высвободить ногу и лягнула орка в лицо, полоснув когтями по щеке, а когда тот отдёрнулся, выхватила откуда-то короткий клинок и всадила насильнику в глаз. Кажется, дальше она намеревалась выпрыгнуть в окно, но капитан подняла руку, останавливая её.

- Погоди. Мы можем тебе помочь уйти в обмен на небольшую услугу.

- Шсс... - прошипела мохнатая, одной рукой продолжая сжимать окровавленный нож, а другой снимая с пояса орка пистолет и клинок побольше. - Шшто?

- Просто передать записку хозяину дома - пояснила София. - Скорее всего, он ещё вернётся.

Помедлив, шаисса кивнула.

Похоже, это не было реальной атакой - кто-то просто пустил информацию среди местного сброда, что дом Олиньери можно пограбить. Скорее всего, чья-то мелкая пакость напоследок, пока хозяин с основными силами решает свои дела... Ну, учитывая высокую вероятность, что доккальв не только жив, но и неплохо поднимется по итогам, мы не только не стали участвовать в разграблении дома, хотя это вполне можно было бы впоследствии списать на местных, но и погасили очаги пожара. Эх, какой был дом...

Вторую половину платы в виде какой-то картины капитан, впрочем, забрала.

Шаисса сопровождала нас до порта, рассчитывая отсидеться в одном из принадлежащих её нанимателю ангаров; во всяком случае, охрана её узнала и впустила, так что скорее всего с ней всё будет в порядке. Письмо от Софии с ответом "Джо" и сообщением, что мы забрали своё вознаграждение, отдали... Ну, больше нам здесь делать нечего. Чем быстрее сможем добраться до подходящего храма, где есть жрец Маёжа, тем лучше...

В общем, пункт назначения - Солли.

- Мы слишком быстро сбежали - пожаловалась Кугра. - Можно было хотя бы ограбить нападавших. Наверняка что-то с них взять можно было, да и хозяину потом напомнить, что помогли защитить его дом...

- Вряд ли ему это будет так важно - хмыкнул я, закрывая книгу: всё равно рогатая не даёт сосредоточиться. Ещё же опять думать, как быть с полуросликами... - А вот нарваться мы могли. Вообще, если у тебя так чешутся кулаки - запишись в какой-нибудь бойцовский клуб.

- Хмм?.. Клуб? Я не люблю просто драться, я люблю драться с выгодой.

- Там ставки делают - пояснил я, потягиваясь, и возвращая книгу на полку. - Попробуй поговорить с Драргом и Жменем.

- Яшка в последнее время стал скучным - скривилась рогатая. - Риа то, Риа это... Аж скулы сводит. А к Драргу, когда он занят, лучше не лезть.

- А ко мне, значит, можно? - хмыкнул я. Хаоситка кивнула. - Ну, знаешь... Ремня тебе не хватает.

- Я буду защищаться - немедленно сообщила Кугра. Будь мы на тверди, я бы мог и реально попробовать, но устраивать драку на борту... Я вздохнул.

- Может, мне проще будет тебя реально удочерить? Вот уж досталось такое несчастье рогатое... Ладно, сейчас.

Я достал записную книжку и сделал себе пометку.

- Что это ты пишешь? - подозрительно осведомилась моя подопечная.

- Напоминание, что тебе нужна ременная терапия. А пока - про бойцовские клубы...

С развлечением для Кугры помог в итоге наш навигатор: хотя сам дрейк в боях не участвовал, он был неплохо информирован. Поскольку всё равно нужно было в храм - слишком уж много неприятностей нам выпадает в последнее время - я прикупил и пару индульгенций. За счёт Кугры, разумеется.