Плывущие меж звёзд

Картину всадника на необычном жеребце, однако, следует отбросить - всё было совсем не так живописно. Я лежал на довольно толстом матрасе, примотаный парой ремней; амортизация и крепление. Всё-таки моё "транспортное средство" не было приспособлено для перевозки пассажиров, и даже так трясло ужасно; я даже воспользовался одним из нестандартных щитов для дополнительной амортизации.

Хотя на полигоне были пара холмов и торчащие то тут, то там куски стен - то ли останки "укреплений" с предыдущих испытаний, то ли специально созданная имитация руин на поле боевых действий - с укрытиями здесь было не очень. С другой стороны, свободное пространство позволяло на полную катушку использовать маневреность гномьего агрегата... Но трясло меня всё-таки немилосердно.

А вот и противник... В отличие от моего "жеребца", у броневичка конкурентов орудие имело ограниченный сектор наведения, так что ему пришлось разворачиваться всем корпусом. "Мой" в это время уже начал стрелять, но попасть на бегу оказалось затруднительно. К слову, выяснилось, что гномов там двое, пилот и бортстрелок. Вроде как это один из основных недостатков конструкции - заточена именно под пару гномов...

В любом случае, мы стремительно сближались, и времени на праздные мысли больше не было. Почти на пределе дальности - и сжульничав благодаря энергии от духа - я закупорил повернувшийся к нам ствол. Ожидаемого разрыва ствола не последовало, но по крайней мере и стрелять они не могли... Из этого ствола.

А вот мои гномы с удовольствием всадили очередь в борт броневика, и внезапно тот изменил цвет на тёмно-синий. Амулетные боеприпасы сработали, цель поражена...

В следующий момент со стороны виднеющегося неподалёку бункера что-то вспыхнуло, и новая вcпышка огня и света разорвалась рядом с нами; я рефлекторно зажмурился. Грохот, рывок... Бронекостюм совершил кувырок, заставив моё сердце скакнуть куда-то в район желудка. Бл... Если бы кувырок был неудачным, меня бы расплющило. Хотя амулет есть...

А причина кувырка - артиллерия противника сработала, по наводке энергета.

Который, зараза, продолжил атаковать нас из бункера.

Акробатические способности бронекостюма и его пилота впечатляли... мать его. Эта штука, несмотря на угловатость и кажущуюся громоздкость, оказалась проворной, как обезьяна. Не то что снаряды артиллерии, нас не задевали даже куда как более точные удары энергета - но я чувствовал, что моё тело превращается в кисель от дикой тряски и рывков. Ремни наверняка сломали бы что-нибудь, если бы я не воспользовался щитами... Оказать какую-то поддержку я был не в состоянии.

Однако гномы неплохо справлялись и без меня.

К грохоту артиллерийской канонады добавился новый голос... и остался в одиночестве.

А затем удар обрушился на бункер.

Бункер противника не был толком усилен - энергет сосредоточился на атаке - так что ему хватило пары попаданий. Победа была наша.

- Не-ет, больше я на такое не пойду - пробормотал я, глотая таблетки от тошноты и головокружения. - Корабли - наше всё. Просто, надёжно, и даже если тебя убьют, то это, скорее всего, произойдёт быстро. И никаких безумных скачек...

- ...Ну, по крайней мере мы получили детектор - заметил Уинкинсон. Видимо, пытается меня подбодрить.

- Надеюсь, он того стоил - проворчал я. - Это было ужасно.

Пастырь кивнул.

- Феллингтоны думают о том, чтобы сделать там нормальное место для пассажира или дополнительного стрелка с ручным вооружением, с амортизацией. Так что ты им ещё и идею подбросил.

- Тогда пусть за неё заплатят - продолжил ворчать я. Скверное самочувствие соответственно сказывается на настрое...

- Ну, ты же не предложил, а просто натолкнул на идею... Но если это тебя утешит - глава клана передал тебе подарки.

Гном расстегнул одну из сумок на поясе и извлёк из неё пистолет. Такой же, как тот, из которого клиент в меня стрелял... И серебряные часы на цепочке.

По возвращении к офису Уинкинсон немедленно принялся перегружать детали детектора к себе, и припряг к этому Драрга. Я всё ещё чувствовал себя неважно, так что просто лёг в своей комнате...

...не успел толком сомкнуть глаз, как в дверь послышался стук.

Галатея, под каким-то надуманым предлогом. Учитывая моё самочувствие, я быстро отделался от неё, но за ней последовала Кугра... Ожидаемо, блин. Вот уж... Женский коллектив.

- Ну, как прогресс? - осведомился я у Уинкинсона на следующее утро. Гном выглядел усталым, но довольным.

- Наладил, благословил, работает - коротко отозвался он и вгрызся в громадный многослойный бутерброд. Прожевал кусок и добавил. - Есть сигнал, но местоположение только примерное. Дистанция более точно.

- И то хлеб... - пробормотал я, изучая его монструозный бутерброд. - С мясом.

В следующую неделю мы совершили несколько коротких рейсов к соседним планетам с мелкими срочными доставками; что интересно, большую часть времени на планетах кэп где-то пропадала. Причём одна - остальная команда в основном оставалась на борту. К слову, насчёт остальной команды... Похоже, дамы соревнуются между собой, кто докопается до меня первой. Ну, особого выбора у них нет, я - самая подходящая цель...

В любом случае, даже несмотря на то, что Кугра стала похожа на человека - по поведению, имею в виду - я бы предпочёл, чтобы они этого не делали. Пытался им объяснить, но Галатея покивала, уточнила, что я не педик, и продолжила напор мягко, но непреклонно. К её чести, она не перебарщивала, и своими способностями не пользовалась... Вроде бы.

Барьер я на всякий случай поставил.

К этому времени пришли новости об орках и некромантах: торговцы провели расследование. Не то, чтобы они чего-то добились - просто убедились, что некроманты смылись, получив плюху... Орки, к слову, оказались хитрее, чем от них ожидали, и ухитрились спрятать оружие, прикинувшись обезврежеными, а потом ударили одновременно изнутри и снаружи кораблей захватчиков. И судя по тому, что торговцы решили оставить представительство на планете, возвращения некросов в ближайшее время они не ожидают.

Это всё рассказал Драрг, когда я поинтересовался у него, есть ли новости по той истории. Было любопытно, каким макаром орки это провернули...

Ну, протащить взрывчатку в, прошу прощения, заднице - это сурово.

- "Атака тёмных на планету Саддинг" - прочитал я на раскрытой орком газете. - Рядом с нами...

- На нас не нападут - заметил Драрг.

- Знаю, просто... интересно. Ты, к слову, с ними не сталкивался, случайно?

- Было как-то - ответил он.

Тёмные - это, пожалуй, одна из главных загадок современности... Вернее, были бы, если бы к ним не привыкли, начав относиться просто как к явлению природы, вроде наводнения или землетрясения. Появляются ниоткуда, устраивают короткие налёты в случайных местах, и исчезают вникуда... Есть гипотеза, что они владеют технологией телепортации на большие расстояния, хотя большинство в это не верят. Но то, что их технологии в большинстве своём для наших учёных непостижимы, и, как правило, практически бесполезны - факт. Трофеи-то от них остаются то и дело, они не неуязвимы, хоть и достаточно сильны, но... От того, как устроены их устройства, ум за разум заходит даже у гномов.

Хотя в использовании они и бывают просты, как те же бластеры, но когда заканчивается боезапас, заряд энергии, или что у них там, остаётся трофей только выбрасывать. Их даже на переплавку редко удаётся отправить - или не плавятся, или взрываются... Даже разобрать, чтобы расплавить только металлические части, удаётся не всегда.

Хотя есть пара групп, которые этим занимаются. Из "трупов" тёмных получается отличная броня... Почти как с драконами.

"Трупов" в кавычках, поскольку никто так и не смог определиться, это действительно трупы, или дистанционно управляемые сложные устройства, вроде тех штук, с которыми я столкнулся на испытании, или кадавров. В их телах есть и кровь, и металл, хотя последнего больше... Загадка, в общем. Кто они такие, чего им надо, откуда они взялись - непонятно.

Что точно известно, так это то, что эльфы их страстно ненавидят, и тёмные отвечают им примерно тем же. Во всяком случае, если столкновения с другими видами у них как правило короткие и с минимумом жертв, с эльфами они обычно бьются до конца, пока одна из групп не будет полностью уничтожена. Так что неудивительно, что служивший эльфийскому роду Драрг с ними когда-то сталкивался - мог быть в составе срочных подкреплений.

- Вот интересно, они действительно умеют телепортироваться?.. - задумчиво произнёс я. Драрг кивнул. - Эм... Серьёзно?

Орк снова кивнул и уточнил:

- Только корабли. Насчёт дистанции не знаю, но сам видел, как их корабль просто исчез - и это была не маскировка, поскольку наши удары прошли сквозь свободно. К слову, торпеды у них просто убийственные, и дистанция поражения намного выше, чем у наших кораблей. Я видел, как одиночная торпеда наполовину уничтожила дредноут.

- ...Однако. Что же там за взрывчатка?..

- Джерри считает, что это вообще не взрывчатка, а что-то принципиально иное - сообщил Драрг. - Знаешь, как ядра могут взрываться? Что-то в этом роде, например. Он тоже пытался ковыряться в трофеях.

- И с тем же результатом? - усмехнулся я.

- Наполовину. Научился перезаряжать бластеры...

Я удивлённо уставился на кока, однако он тут же меня обломал.

- ...от других бластеров и некоторых устройств тёмных. Там бывает что-то вроде аккумуляторов, которые можно заменять. Но возни слишком много, а толку мало, проще взять новый.

...Я ревновал.

Когда София сообщила, что немного освободилась, и хочет помочь освоиться с новыми способностями, я, естественно, был рад; когда выяснилось, что она имеет в виду меня и Галатею вместе, был слегка разочарован, но в итоге кэп просто выдала мне список упражнений, а сатира взяла под личный контроль. Блин... У меня даже закралось мрачное подозрение насчёт её ориентации, которое точно нужно будет прояснить.

Не хотелось бы, чтобы все мои старания изначально были бессмысленны...

- Так говоришь, учишься ощущать присутствие живых существ? - осведомился я. Галатея кивнула.

- Кто, где, и что ощущает. В основном я просто сижу с закрытыми глазами, а капитан проверяет, насколько точно удалось ощутить. Она очень мила...

Блин... Напрягает.

- Кажется, я прогрессирую - добавила женщина. - София хвалила, и говорила, что рассчитывает на меня...

Блин... Меня это действительно напрягает. Уже по имени называет...

- А как у тебя?

- Потихоньку. Хочется надеяться на лучшее... В смысле, вроде бы разобрался с основами, но нужна практика. Это намного сложнее, чем обычный подход, но я профессионал, так что никуда от меня не денется...

- Постараемся вместе - кивнула Галатея и взяла меня за руку; помедлив долю секунды, я ответил рукопожатием.

- У нас будет самый крутой экипаж во всей известной вселенной.

Ни Драрг, ни Уинкинсон о реальной ориентации капитана действительно ничего не знали, похоже. Отстойно... И саму кэпа прямо спросить не могу - может оскорбиться... скорее, может и не оскорбиться, но вероятность этого невелика. Даже Галатею спрашивать смысла мало - учитывая её настрой, запросто может соврать, чтобы не было конкуренции... Проблема, однако.

По крайней мере, предложенные Софией упражнения работали, хотя даже простейшие техники давались тяжело. Можно сравнить с завязыванием узлов ногами - в принципе, можно, и есть те, кто делает это хорошо, но попробуйте сделать это самостоятельно... Хотя в моём случае проблема была не в ограниченности возможностей дополнительной "конечности" - скорее уж наоборот - а в непривычности, и, как бы это сказать... непрямости управления. Было очевидно, что уровня прирождённых достичь вряд ли удастся, тем более что они привыкают управлять энергией и эфиром практически с рождения... но всё же мои возможности продолжали расширяться. Умело комбинируя свои естественные умения и эти новые, я могу справиться практически с кем угодно... По крайней мере, в теории.

- Не думаю - покачал головой Жмень. - Она для этого слишком красивая женщина.

- Это не аргумент - хмыкнул я.

Мы с целителем обсуждали беспокоющую меня тему. В конце концов, для чего ещё нужны приятели в спокойное время, если не обсуждать женщин?

- Взять хотя бы Марту Стажнову, заведующую второго лазарета со "Звезды Шалихара".

- А она что?.. - удивился Жмень. Я кивнул.

- Угу. Хотя по ней и не скажешь, но я как-то застукал случайно.

- Кхм...

Яков хмыкнул и покачал головой.

- Чудны промыслы богов... Хотя по мне так это пакость противоестественная.

- Согласен - кивнул я. - У нас и так слишком много конкуренции среди мужчин - не хватало ещё, чтобы и женщины красоток отбивали... В общем, вопрос остаётся, и как подступиться к нему - не знаю.

- Судьба мужчин, особенно в отношениях с женщинами - действовать наугад и надеяться на лучшее - снова хмыкнул целитель. Я вздохнул.

- К сожалению, ты прав... Будем надеяться на лучшее.

Следующие несколько рейсов были все на удивление на одну и ту же планету, Дейгур. Впрочем, оно и к лучшему: Дейгур - планета курортов и особняков богачей, под совместным контролем торгового союза и нескольких аристократов. Да и насчёт "на удивление"... Подозрения о причинах такого постоянства у меня были, вполне очевидные. Скорее всего, где-то здесь следующая статуя... Или информация о ней.

А то, что София резко усилила обучение, в основном нам с Галатеей, но и остальным тоже, намекало, что для её добычи могут понадобиться силовые действия. Нехорошо, особенно учитывая, что она наверняка в руках влиятельной персоны, но ничего не поделать. Нет, можно, конечно, поменять место работы, но чего ради тогда я столько старался? Да и, похоже, здесь имеются серьёзные перспективы...

Однако прошла неделя, затем ещё одна, и ситуация не менялась. Мы тренировались, неизвестный корабль, по показаниям детектора, продолжал наблюдать за нами, а "Коршун" выполнял свою обычную работу, быстро доставляя грузы и пассажиров из одной точки в другую.

Естественно, вечно это продолжаться не могло - и, к счастью, кэп прервала монотонность бытия прежде, чем неприятности нашли нас сами.

- Есть работа. Личная - сообщила она, собрав нас с Галатеей для очередного занятия.

- Я всё ждал, когда до этого дойдёт - хмыкнул я. - Надеюсь, хорошо подготовлено?

- Я тоже надеюсь - ответила София.

Определённо, одиночные отлучки капитана были посвящены как раз этой подготовке. Она раздобыла план усадьбы, пару странных цвергских амулетов, и их же сундучок с пространственным карманом. Подозреваю, на это ушли все заработки за последнее время - штуки недешёвые.

Амулеты оказались стабилизаторами вероятности, которые должны бы противодействовать соответствующим техникам. Эльфийская система охраны - вор случайно споткнулся, упал, и сломал шею... Или по крайней мере нашумел, и примчалась охрана.

Однако даже если амулеты сработают как надо, что тоже не факт, вряд ли у нашего богача - а судя по одним только размерам поместья, мы имеем дело с весьма состоятельной личностью, хотя могло быть и хуже - охрана ограничивается одними только вероятностными техниками. Живая охрана, возможно - с собаками, и, возможно, будет хотя бы один энергет-сенсор...

Естественно, я оказался прав. Подробных сведений об охране капитану добыть не удалось, но животные там были точно, причём не только собаки. Хозяин держал дома огненного дракона, которого заодно использовал для охраны, и вроде бы было ещё что-то. Насчёт энергетов - нет информации, что постоянно использует кого-то, но кэп узнала про контракт с эльфийской охранной конторой, регулярно подновляющей вероятностные техники, почему и купила амулеты-стабилизаторы.

Ещё один неприятный момент - хозяин ведёт дела с гномами, и велика вероятность, что коротышки тоже участвовали в организации охраны усадьбы. Н-да, буду честен - наши шансы выглядят ускользающе малыми.

...кэп выложила свой козырь. Когда я высказал ей свои соображения - приватно, чтобы не смущать Галатею - она, немного помедлив, объяснила, на что рассчитывает.

Родовой алтарь - штука сложная, и каждый алтарь уникален, в отличие от ядер, которые производятся массово и однотипно. Даже самые мощные модели ядер требуют лишь большей квалификации и более качественных материалов - плюс, возможно, какие-то дополнительные, но всё равно общие для всех, технологии - и при наличии этого их можно производить быстро и много. С алтарями такой номер не проходит.

Проблема в самом принципе их устройства - они создаются в течении многих лет, постепенно накапливая в специально подготовленном сосуде души. В большинстве своём - души предков, так что изначально у эльфов корабли были только у глав родов. Души, добровольно поселившиеся в алтаре и помогающие потомкам в обмен на почитание и некие возможности, вроде контактов с миром живых и использования искуственных тел-кадавров - ключевой элемент алтаря; чем их больше, тем мощнее алтарь, и тем больше задач одновременно он может выполнять.

Однако помимо дома для благожелательных духов предков алтарь выполняет ещё одну задачу: тюрьма для враждебных духов. Некоторые заключают туда и духов животных...

В отличие от предков, добровольно помогающих и способных самостоятельно выполнять многие действия, к примеру, управляя теми же кадаврами, пленённые духи лишь стремятся освободиться, так что часть предков обычно занята тем, что их сдерживает; однако энергию выдают и они, и с ними при желании тоже можно общаться. Качественный алтарь не позволяет пленникам обезуметь.

А так же позволяет, к примеру, заключать контракты с духами... И София договорилась с духом какого-то крутого вора, проколовшегося на попытке ограбить её семью, что освободит его, если он поможет провернуть эту кражу.

Правда, он довольно давно уже был заперт в алтаре, так что его методы несколько устарели, но эта проблема частично решалась тем, что под контрактом кэп выпустила его освоиться с современным состоянием дел в этой сфере - и в месте потенциального ограбления конкретно. Сегодня с утра он вернулся с докладом... в общем, шансы у нас были.

Если, конечно, дух не пытается нас подставить.

Впрочем, София заверила меня, что это невозможно... Ей лучше знать.

К слову, алтарь "Коршуна" - "вторичный". Материальная составляющая алтаря, корпус, так сказать, тоже имеет существенное значение; материал, проведённые над ним ритуалы, какие-то свои тонкости - есть много факторов и свойств, но даже лучшие имеют ограниченую "вместимость". Так что очень старым родам по мере заполнения старых алтарей приходится изготавливать новые; один из таких София и смогла захватить с собой, во временном корпусе, предназначенном для транспортировки. Который потом и заменили на постоянный, переселив в него жильцов и пленников...

Кэп, я, Галатея и Уинкинсон. Честно говоря, это уже многовато народа... Плюс Драрг, но по плану ему не нужно выходить из автомобиля.

Капитан прибыла на место первой - вполне официально, по приглашению хозяина. Мы прибывали позже, на грузовике, доставившем опять же вполне реальный груз... правда, к нему добавился ещё один ящик.

В котором скрывался Уинкинсон.

На мой взгляд, план был довольно авантюрным, что я не преминул упомянуть, но пастырь с капитаном сочли его приемлемым, так что можно было либо предложить что-то получше, либо отказаться от участия, либо принять то, что есть. Я выбрал третий вариант.

- Оставьте ящики здесь - сообщил охранник... или привратник? Охранник ворот, в общем. - Мы сами доставим их на склад.

- Ну уж нет - возразил я. - Там хрупкая керамика, и задекларированая ценность такая, что я в жизнь не расплачусь, если что. Голову начальство снимет с меня, как с ответственного, а вашей братии я хрупкий груз не доверю, тем более такой цены. Вот, полюбуйтесь...

Я ткнул в лица молодым ещё парням-охранникам декларацию на груз с устрашающей цифрой стоимости груза. Ну, возможно, и не устрашающей, но внушающей уважение - точно... Парни переглянулись, Галатея слегка напряглась.

Обменявшись с начальством парой фраз по радио, старший охранник кивнул.

- Ладно, Тедди вас проводит.

На диске щита я понёс ящики к складу. Очень удобный метод для транспортировки грузов, чувствительных к тряске и резким движениям, на самом деле... По крайней мере, если есть источник энергии. Хотя Галатея таковой только изображала, у меня был свой...

Склад, вернее хранилище, находился за небольшой рощей, отделяющей его от жилых зданий. Невысокое длинное здание без окон, с высокой металлической дверью. Чтобы открыть её, охранник снова связался с кем-то по рации, и вскоре появился пожилой мужчина - мажордом, или что-то в этом роде.

Итак, ключевой момент... Если Галатея не справится, то придётся переключаться на план Б.

Изучив предъявленные документы на груз, он кивнул и принялся открывать дверь. Первое препятствие пройдено... Документ был слегка подправлен, чтобы указать два контейнера вместо одного.

Под присмотром мажордома и охранника я занёс ящики в хранилище и осторожно опустил на пол; с помощью Галатеи разбор их содержимого мажордом отложил на потом, вспомнив о каких-то более важных сейчас делах, и, заперев дверь, вновь исчез. Второй шаг пройден...

- Всё? - осведомился охранник.

- Почти - кивнул я, и отработанным с Драргом ударом щита нокаутировал его.

Взглянул на часы.

- Подождём пару минут - сообщил я Галатее, активируя сигналку, сообщающую Софии, что у нас всё готово.

Кэп появилась как раз через две минуты, чуть меньше. Бросила взгляд на прислонённого к стенке охранника, кивнула, и закрыла глаза, приложив к вискам сложенные указательный и средний пальцы обеих рук.

Несколько секунд, и она снова открыла глаза.

А затем...

...сжала свои сиськи.

- Давно хотел это сделать... - довольным и слегка искажённым голосом произнёс дух, которому кэп ненадолго одолжила своё тело.

...

- Ой, не надо так смотреть... Как будто ты на моём месте этого не сделал бы - фыркнул дух в ответ на мой взгляд. - Однако время - деньги. Так... Поработаем.

К сожалению, дух не мог использовать память тела, которое использовал, так что захватывать мажордома, знающего секреты замка, не было смысла; однако по его предварительной прикидке, хотя конструкция и чрезвычайно надёжная, совместными усилиями изнутри и снаружи справиться можно. Однако для работы ему требовалось тело прирождённого, и Галатея не подходила из-за слишком специализированных способностей. Так что оставалось одно, и София решила на это пойти.

В замке что-то щёлкнуло.

- Готово - сообщил взломщик, и дверь снова принялась медленно отъезжать в сторону.

Работа духа, впрочем, ещё не была закончена. Пока мы с Галатеей и стоявшим с другой стороны двери Уинкинсоном искали нужные предметы по списку - помимо нужной статуи там были ещё пара картин, какая-то высокая ваза, марионетка, набор посуды, пара шкатулок и прочая мелочь - кэп что-то делала с охранником.

Когда мы погрузили трофеи в ящик - тот самый, в котором сюда прибыл Уинкинсон - охранник встал.

- Как только вы уезжаете, я свободен? - уточнил он. Кэп кивнула. - Чудно... Не будем терять времени.

Мы с Галатеей в сопровождении одержимого охранника отправились обратно к выходу; я их не видел, но София с Уинкинсоном двигались с нами под прикрытием маскировки капитана. Она же скрывала ящик с трофеями.

- Всё нормально - сообщил наш охранник старшему. - Эх, побыстрее бы нас сменили...

На корабль, однако, мы возвращались без капитана - она вернулась обратно на приём, проскочив, прежде чем ворота закрылись. В ближайшее время потерпевший даже и не обнаружит, что его ограбили, а потом нас здесь уже давно не будет...

- ...Это было отвратительно - сообщила София, скривившись.

- Ну, этот дух был ещё не так плох, как мне показалось... - заметил я.

- Я не о духе, хотя это тоже был не самый приятный опыт - поморщилась дама. - Я об обществе, которое называет себя местной элитой. Отвратительные мужланы с чрезмерно высоким мнением о себе, по большей части... Буржуазия и дети богачей без мозгов и приличных манер.

- ...Сочувствую - произнёс я, не уверенный, что ещё тут можно сказать. Я даже не очень представляю, что её могло так разозлить... Как-то не доводилось общаться с такой публикой. А вот основы этикета нам, на удивление, преподавали не только в детдоме, но и во флотской подготовительной школе.

Лучше бы больше занятий выделили нестандартным энергетическим техникам...

Часть трофеев кэп планировала аккуратно сбыть, чтобы пустить потенциальных ищеек по ложному следу, остальные - продать, когда всё уляжется, и разделить выручку между участников. Пока что вся эта операция прошла, можно сказать, на общественных началах.

В любом случае, осталась последняя статуя... Что поднимает ряд вопросов. Где её искать, и что потом?..

Хотя всё же лично меня больше беспокоил другой вопрос - вопрос ориентации капитана. Нет, серьёзно, с моей точки зрения - это как раз главное... Хотя в результате множества усилий мы постепенно сближаемся... вроде бы, но я даже не знаю как подступиться к этому архиважному вопросу.

Хмм... Если мучаешься неразрешимым вопросом, не связанным с техническими тонкостями - обращайся к капеллану.

Хотя в нашем случае можно и с техническими.

Уинкинсон усмехнулся в кулак.

- Кому смешно, а кому - серьёзная проблема - буркнул я. - Это очень важный момент, влияющий на мотивацию и моральный дух.

- То есть если с капитаном нет перспектив, то и работать нет смысла? - осведомился гном. К его чести, тон не был обвиняющим, или что-то в этом роде; он просто уточнял мою позицию.

- Я честно выполняю свой контракт, но хочу знать, есть ли смысл надрываться, делая что-то сверх него - ответил я. - И вообще я не из тех, кто коллекционирует ценности, чтобы на них просто смотреть. Или, того хуже, положить на склад, и радоваться, что они у тебя есть... Всё должно быть функционально. От людей до энерготехник... Серьёзно, я хочу знать, есть ли вообще смысл тратить молодость. В конце концов, я не эльф, у меня не так много времени.

- Понятно - кивнул гном. - Не скажу о моральной стороне, вопрос слишком уж запутанный, но с позиции логики - не поспоришь. Хорошо, есть два варианта: медленный, дорогой и ненадёжный, и быстрый, дешёвый, но немного рискованный. Я бы предложил выбор, но ты уже обосновал ценность времени, так что...

Он открыл сундучок с личными вещами и принялся в нём рыться.

- Куда это я её дел... О, нашёл.

Он протянул мне тетрадку с рукописным текстом; хм, некая техника медитации.

- Вот, используй это.

Я подозрительно глянул на него.

- И это поможет?

Однако преподобный уже исчез, оставив меня в своей каюте. Пожав плечами, я тоже вышел, и направился к себе. Раз уж сам напросился на совет, попробую...

Кажется, что-то начало получаться, когда в дверь постучали, разрушив мои усилия.

- Артём, это я - сообщил голос Уинкинсона.

- Входи - отозвался я. - Между прочим, ты как раз сорвал мою попытку медитировать.

- Ерунда - отмахнулся пастырь, въезжая в открывшуюся дверь. - Госпожа Тан предпочитает мужчин.

- ...Как ты это узнал?

- Спросил - пожал плечами гном.

...

- Тогда зачем это? - я ткнул пальцем в тетрадку. Он снова пожал плечами.

- Тебе нужно было успокоиться и расслабиться.

- ...А что насчёт "дешёвый, но рискованный"?

- Была небольшая вероятность, что госпожа Тан обидится на подобный вопрос и начнёт выяснять, почему спрашиваю - он в третий раз пожал плечами. - Но она даже не удивилась... я знаю, что вы все считаете меня несколько странным. А насчёт цены - ты должен мне бутылку освящённого масла... Ну, и от бутылки вина тоже не откажусь.

Уинкинсон с улыбкой подмигнул.

Теперь, когда тяжесть неведения была снята с моих плеч, я воспрял духом. Если София и поняла, почему пастырь её об этом спрашивал, виду она не подавала, и решительно никаких изменений я не замечал.

Некоторое время мы просто в обычной манере снова работали на своей базе на Чистом Небе. Скорее всего, кэп собирала информацию о последней статуе, но я, хотя и был краешком причастен к этой работе, никаких подробностей не знал. Вместо этого София поручила нам с Уинкинсоном и Драргом "проработать" наблюдающих за нами эльфов, оставив значение этого слова на наше усмотрение.

- Ну, раз уж начали, придётся продолжать - хмыкнул гном. - Но судя по тому, что нам доступно, это ребята серьёзные. Одна маскировка чего стоит...

- Ни численность неизвестна, ни что из себя представляют... - проворчал Драрг. - И сильно подозреваю, что они о нас знают куда больше. Мы в невыгодном положении.

- Джереми, а нельзя ли отплатить им той же монетой? - осведомился я. - Поставить слежку за ними. Как мне помнится, эльфийская сенсорика менее эффективна против полностью беспилотных судов...

- Действительно, Джерри - присоединился орк. - Нам бы хотя бы фотографии получить. Если корабль эльфийский, то это уже кое-что даст...

Настоящие эльфийские корабли - уникальны, каждый обладает собственным внешним видом, хотя принадлежащие одному роду обычно имеют схожий дизайн - именно для того, чтобы продемонстрировать принадлежность, оставаясь при том уникальным произведением искусства.

- Шанс небольшой, но идей получше действительно не вижу - вздохнул Уинкинсон. - Н-да, придётся как следует поработать...

- Почему такой печальный вздох? - осведомился я. - Я полагал, что твой бог приветствует разработку новых сложных устройств.

- Это само собой - кивнул гном. - Проблема в том, что почти наверняка этот шпион будет уничтожен, не принеся никакой пользы, а вот это уже нехорошо. Незаметно подлететь, заснять, вернуться... Была бы хотя бы возможность передать изображение по радио. Ладно, что поделать - приложу все усилия...

Со своей стороны, лучшее, что я мог пока что сделать - это освоить методы защиты от эльфийских техник. Всё-таки ушастые имеют длительный опыт в том числе и работы с человеческими щитами, и не всегда преимущество в грубой силе оказывается достаточно эффективным. К тому же у меня нет оснований полагать, что они не смогут выдать что-то и тонкое, и мощное... после каоро и Древнего я вообще готов ожидать чего угодно.

В общем, я заплатил в библиотеке порядочную сумму за возможность почитать труд "Атакующие техники эльфов и методы борьбы с ними" и штудировал его - наверное, и тренера-эльфа нужно нанять... эх, деньги мои - когда поступил вызов, сообщающий о срочной доставке. Ну, оплаченное время можно будет использовать и позже, так что я поспешил на корабль.

Перевозка пассажира с грузом на планету Зелень, что-то вроде охотничьего курорта. Я в первый момент принял пассажира за очередного полурослика, однако при ближайшем рассмотрении ошибка прояснилась: это был лилипут. Запаса оружия, которое он вёз, хватило бы, чтобы вооружить целый отряд охотников, причём на разную дичь; впрочем, по его словам именно так дело и обстояло. Он вёз оружие для группы охотников, собирающихся поохотиться на разнообразную живность, благо планета предоставляла обширный выбор. Пулевое, лучевое, дротики... Можно сравнить даже не с арсеналом, а с музеем оружия.

По словам клиента, основная группа охотников уже на месте, а оружие по каким-то причинам задержалось, вот и приходится в спешке везти, нанимая нас. Ну, деньги предложили неплохие...

К сожалению, эта спешность помешала пастырю закупить какие-то детали для будущего шпиона, так что это пришлось отложить; мы лишь могли наблюдать, что корабль эльфов продолжает следовать за нами на приличном расстоянии, временами пропадая, но всегда возвращаясь в "поле зрения" гномьего аппарата.

Пассажир оказался изрядно надоедливым. Похоже, он считал, что оплата рейса включала в себя внимание и уважение экипажа, а так же готовность всегда уделить ему время. Ругаться с клиентом не хотелось, но он порядком надоел расспросами и тем, что постоянно всюду совался.

- Часов через десять будем на месте - сообщил Ассай.

- Наконец-то - проворчал я. Огляделся, и, убедившись, что его рядом нет, добавил. - Клиент - запарил...

- Согласен - отозвался дрейк. - "А где вы учились? А сколько рейсов у вас? А на каких кораблях?" Не охотник, а инквизитор, прямо-таки...

- Угу, особист - согласился я. - Может, он и есть, кто их знает... Везти оружие обычно кому попало не доверяют.

- Это во флоте, а он гражданский - заметил навигатор. - У них раздолбайство ещё сильнее...

- Не принижай армию, её никому не превзойти - усмехнулся я. - Но вообще, конечно, всякое бывает. У нас байка ходила, что как-то нужно было перевозить боевых зверей, а из тех, кто имел хоть какое-то офицерское звание, под рукой был только заведующий буфета, так что впарили поручение ему...

Ассай усмехнулся.

- И как, никого не съели?

Я пожал плечами.

- Если по этой истории, то он их выдрессировал так, что потом пришлось переводить в соответствующую часть - других дрессировщиков не слушались.

Дрейк широко ухмыльнулся.

- ...Почему я?.. - мрачно осведомился я.

- Несколько причин, но основные - потому что ты мужчина и человек.

Мы прибыли на место, и я предвкушал расставание с пассажиром, когда выяснилось, что мы подрядились доставить груз не просто на указанную планету, но непосредственно на место. Ситуацию усложняло то, что в нужном месте не просто не было хоть завалящей посадочной площадки, но там были запрещены полёты, за исключением экстренных ситуаций и лёгкой прогулочно-экскурсионной техники.

Так что кто-то должен был сопровождать клиента с грузом по земле. И этим кем-то, к прискорбию, оказался я.

- Вы везёте оружие группе богатых людей, расслабляющихся на природе вдали от цивилизации - спокойно произнесла капитан. - Представь возможные проблемы, если отправить Кугру, Риа или Галатею.

Я поморщился; в этом кэп, безусловно, была права. Она меж тем продолжала.

- Джерри нужно заниматься техническим обслуживанием, остаётесь ты, Яков, Конрад и Джазир. Но я не знаю, насколько эти охотники ксенофобичны, так что опять же лучше не рисковать. Так что единственный выбор - вы двое.

Я вздохнул.

- Всё верно, не поспоришь... Да и на тверди пользы от нас мало. Приступаю к исполнению, капитан...

Однако приступить сразу, чтобы побыстрее закончить, не удалось; возникла небольшая заминка.

- Меня и ценный груз будут сопровождать только эти двое парней? - возмутился клиент. - Вы знаете, сколько стоит это оружие? Тут есть очень дорогие образцы антикварного оружия, или исполненного на индивидуальный заказ! Плюс местная фауна... А эти сопровождающие не имеют соответствующей квалификации!

- Когда вы нас нанимали, вы знали, что мы курьерская компания, а не охранная - спокойно сообщила София. Не знаю, это её действительно совсем не задевало, или она просто хорошо держала себя в руках, но капитан выглядела совершенно спокойно и уверенно - как обычно. - Тем не менее, у вас двое сопровождающих, и оба они имеют боевой опыт. Этого более чем достаточно. А если у вас есть информация об угрозе, для которой этого мало, следовало нанять специализированую фирму.

- Я хочу быть на сто процентов уверен в безопасности груза - упёрся лилипут. - И моей личной, разумеется. У вас в команде есть здоровенный орк с квалификацией штурмовика; добавьте его в сопровождение.

- Хорошо, если вы настаиваете... - неожиданно легко согласилась София.

- Настаиваю - кивнул клиент.

В итоге сопровождали мы его втроём, оставив на корабле женщин и дрейка.

Четверо мужчин на старом грузовике, куча оружия, и джунгли, мать их. Прямо завязка приключенческого боевика... Единственное утешение - каких-то бандитов или повстанцев, которые обычно появляются в подобных книгах, в округе нет. Население на планете небольшое, и большинство работает в обслуживающей туристов сфере; грабить тут некого, поскольку за отваживание туристов свои же порвут, и восставать тоже нет причин - во всяком случае, в заметных масштабах. Какие-то мелкие местные тёрки есть везде.

Так что главной угрозой, не считая гипотетических диких зверей, были дикие комары и дикая дорога.

Дорога действительно была прескверная; по сути, не дорога, а направление. "Специально сохранённая для вас нетронутая дикая природа", блин, как в рекламе написано... Десять часов тряски по буграм и грязи.

- ...Вот поэтому я и был рад, что меня взяли во флот, а не в наземные силы... - пробормотал Жмень при очередном заставляющем лязгнуть зубы скачке.

- И не говори - не мог не согласиться я, бросая взгляд на клиента. Лилипута тряска, похоже, особо не напрягала - как и Драрга, управляющего машиной.

По карте до цели оставалось уже немного, когда дорога стала ещё хуже; клиент озабоченно взглянул на груз.

- Эта тряска может повредить некоторые образцы - обеспокоенно произнёс он.

- Я снизил скорость - заметил Драрг.

- Это тоже проблема, такими темпами мы не уложимся в контрактное время...

Лилипут повернулся ко мне.

- Вы же щитовик. И судя по заявленной квалификации, должны быть вполне в состоянии амортизировать груз... хотя бы наиболее уязвимую часть.

Я пожал плечами.

- Я же не прирождённый. И источника энергии у нас нет, а мой аккумулятор - я похлопал по поясу - обладает небольшой ёмкостью.

- Сделайте, что можете - произнёс он. Я поднял бровь. - Я доплачу.

Ну, почему нет... В конце концов, вероятность того, что этот запас мне понадобится, очень невелика. А если и понадобится - у меня есть другой источник энергии... И если воспользуюсь им, всегда можно сказать, что это остатки из аккумулятора.

В общем, я согласился. Тем более, так можно будет быстрее отделаться от этой работёнки...

- Приехали - сообщил клиент. Наконец-то... Я не только полностью разрядил аккумулятор, но и добавил немного от себя, но нельзя сказать, чтобы это значительно сократило время в пути. А ведь ещё обратно... - Помогите разгрузить, а я пока сообщу клиентам и пошлю вам кого-нибудь на помощь.

С этими словами он выпрыгнул из машины, и, размявшись, направился к паре зданий впереди - двухэтажный жилой дом (неплохой охотничий домик, однако...), и рядом с ним - небольшое одноэтажное здание; склад, полагаю.

Вскоре клиент появился вновь, в сопровождении здоровенного детины, напоминающего орка, но всё-таки несомненно человека; тот стал помогать нам вытаскивать ящики с оружием. Часть оттащили на склад рядом с жилым зданием, а те, что "уязвимы для тряски" лилипут принялся вскрывать, чтобы проверить состояние. Процесс оказался довольно длительным, так что перетаскать мы успели всё, и наш молчаливый помощник поделился с Драргом выпивкой.

- Вроде бы всё в порядке - одобрительно произнёс клиент, передавая ещё одному подошедшему из дома мужчине дротиковое ружьё и доставая парализующий амулет. - Сделку можно закрывать...

Амулет мигнул бледно-голубым светом активации, и я краем глаза заметил, как падает Яков. Что за?!..

Однако вопросы-вопросами, но терять время, глупо хлопая глазами, я не стал. Формирую щит, удар по лилипуту; амулет вылетает из его рук. Драрг наносит удар грузчику; тот падает, но в следующий момент в его ноге появляется дротик. Орк как-то заторможенно выдёргивает его, я сбиваю с ног стрелка с дротиковым ружьём...

...ещё один дротик. Стреляют из здания. Жопа...

Энергии недостаточно, чтобы прикрыть всех; остаётся одно.

Сперва - укрыться за машиной, ещё раз врезав тем противникам, кто находятся поблизости. Затем - оттащить Жменя с Драргом в укрытие. Максимум фронтальной защиты, и к зданию...

Из окон загремели уже настоящие выстрелы. Один ушёл в сторону по косому щиту; ещё одна пуля пробила внешний слой... скорее, плёнку, прикрывающей правую ногу защиты. Неприятное ощущение... я не про адреналин и стресс. Привязанному духу не нравилось, что я вытягиваю через него слишком много энергии...

Ещё одна пуля, в плечо. Я уже близко; снимаю часть защиты и наношу удар по стрелку... Аарргх! Нога...

Я толкнул дверь; они не успели, или просто не додумались её закрыть, захлопывая эту ловушку. Впрочем, всё равно я воспользовался другим входом.

Прямо у стены дома они не смогут меня достать, так что на секунду снимаю все щиты, и - удар по оконным стёклам, всем, до которых могу дотянутся. Возможно, хоть как-то помешает стрелкам, или хотя бы отвлечёт...

К тому же теперь проще запрыгнуть в окно.

Подтолкнув себя щитом и снова прикрывшись от пуль и осколков, я влетел в оконный проём, и перекатившись по полу, оказался в коридоре... ещё один.

Выстрел очередного бандита угодил в пол - я подсёк ему ноги щитом. Сколько их тут, вообще?.. С ведущей на второй этаж лестницы высунулся ещё один, выстрелил, и снова исчез наверху. Неприятное ощущение, передаваемое духом, вроде бы не нарастало, но злоупотреблять этим явно не следовало. С какой стороны не посмотри, нужно заканчивать всё это как можно быстрее...

Сперва - первый этаж, иначе кто-то может выбраться наружу и добраться до Жменя с Драргом. Но совсем сперва - нога... С адреналином в крови я могу ей пользоваться, но нужно остановить кровотечение, и не стоит тратить энергию, зажимая рану щитом.

С верхнего этажа доносился мат; кем бы ни были эти мудаки, такого оборота они явно не ожидали. Если подумать, эти сволочи хорошо подготовились - Драргу что-то подсунули в выпивке, меня заставили потратить энергию, Якова снесли первым ударом... При этом брали живыми. В нас самих особой ценности нет, так что вижу один вариант - им что-то нужно от капитана. Ну, это мы ещё посмотрим, кто с кого получит навар...

Перевязав ногу куском ткани из рубахи стрелка, я снова прислушался; мат сверху уже не так шумел, но услышать чьих-то движений не удавалось. Ну, это решаемо... "Экзотические щиты" - сокровище, а не книга.

"Усилитель звука", усиливающий окружающие звуки - сложная штука, второранговик не потянет. Но я-то - это я, верно?

...Есть. Слышу чьё-то дыхание. И шаги, медленно подкрадывается... На первом этаже - один, на втором - двое или трое, не уверен.

Ближайшего бандита встретил удар из-за угла. Контрольный, если не выживет - сам виноват... Осталось позаботиться о тех, что наверху.

Подниматься по лестнице рискованно, - скорее, откровенно глупо - так что... Я подобрал пистолет одного из бандитов - воспользоваться их оружием будет надёжнее, на случай неожиданных последствий - и выскользнул в окно.

Использовать щит в качестве летательного средства очень неудобно и утомительно, но на короткую дистанцию вполне возможно. А тут всего несколько метров - подняться до окна второго этажа.

Трюк сработал; одного из засады у лестницы удалось пристрелить в спину, прежде чем они меня заметили, остальные двое доставили неприятный момент, когда бритый здоровяк с татуировкой на щеке выстрелил из обреза, но я успел швырнуть в него шкаф. Последний с какой-то дури бросился врукопашную с ножом; был бы он доккальвом, могла бы быть проблема, но к счастью все бандиты, как и говорил лилипут, оказались людьми.

Убедившись, что в доме не осталось врагов, я тщательно связал выживших и вернулся к своим. Оба живы, дыхание ровное, но как их привести в чувства - непонятно... В принципе, целитель наш просто приложен амулетом и должен бы вскоре очухаться сам, а там и о Драрге позаботиться, но время может быть дорого. Ну... Где там тот фальшивый хоббит?

Как я и надеялся, холодная вода помогла привести недомерка в чувства довольно быстро. И одного взгляда на его складированых товарищей оказалось достаточно, чтобы он заговорил.

Прежде всего, нейтрализатор амулета - тот же самый амулет; в нём две функции. К транквилизатору в дротиках антидота у них не было, но Жмень должен бы справиться... Ой. У него же нет источника энергии.

Однако целитель меня приятно удивил. Изучив коробку с дротиками, он пошарил на кухне и сварганил некую дрянь на плите из того, что было в доме; минут через пять Драрг уже очухался, и можно было возвращаться к вопросу, что за хрень произошла и что делать дальше.

К сожалению, по словам лилипута дела были неважными. Он работал на Артура Лонга; я этого имени не знал, но Драрг вспомнил. Серьёзный пират с собственным небольшим, но флотом в десяток кораблей.

И один из кандидатов на исполнение пророчества... Ожидаемо.

Лилипут утверждал, что подробностей не знает, приказано было захватить часть команды, желательно живыми, и ждать дальнейших приказов; Драрг пытался выжать из него что-то ещё, но пока что безуспешно.

- ...Народ, у нас проблема - сообщил появившийся со второго этажа Яков.

- Какая на этот раз? - спросил я.

- Я там нашёл радиоприёмник... короче, просто пройдёмте со мной.

- ...Силы планетарной обороны практически разгромлены, безоговорочная капитуляция - вопрос времени, и, боюсь, совсем небольшого. Врать не стану, сбежал бы и сам, но столица окружена... Так что - надеюсь, до новых встреч в эфире.

- Опять... - вздохнул я. - Но только не говорите, что он напал на планету ради нас.

- С босса станется - сообщил лилипут, которого Драрг притащил с собой за шкирку.

- Тем более, заодно и ещё что-то можно поиметь... - пробормотал орк. - Защита у планетки почти никакая, а кого-то из богачей можно захватить, если подобрать момент. Две птицы одним камнем...

- В теории - хмыкнул я. - На практике с нами уже облом. Тут только приёмник или рация? С "Коршуном" связаться нельзя?

- Только приёмник - отозвался Яков. - И нам стоит уматывать отсюда, думаю. Пираты в любой момент могут заявиться сюда, проверить и забрать своих.

- Яков прав - кивнул Драрг. - Нам не следует здесь задерживаться сверх необходимого. Собираем оружие и тела, и складываем в машину, пусть гадают, что случилось с их людьми.

Я кивнул и поспешил взяться за дело.

- Есть шанс, что сюда прилетят наши - сообщил я Драргу, тащившего сразу двоих.

- Верно - согласился он. - Поэтому мы заныкаемся в лесу по дороге к городу на часик. Если "Коршун" будет пролетать над нами, на корабле засекут медальоны доступа.

- Ясно.

Вариант, что они не будут использовать атмосферный полёт, был маловероятен; вход и выход из эфира пираты наверняка засекут даже с маскировкой Софии. Гораздо большей проблемой был вариант, что они вообще не прилетят...

- Дальше можно не ждать - сообщил Драрг, вполне логично взявший командование на себя. - Не уверен, ищут ли нас, но лучше считать, что ищут, и не задерживаться поблизости. Переждём этот рейд, там и будем разбираться...

Наша машина оставила даже ту пародию на дорогу, по которой мы прибыли к столь негостеприимному дому, забравшись в на мой взгляд вполне себе джунгли, хотя по словам Драрга до джунглей этот лес никак не дотягивает - в лучшем случае, лёгкая версия. Ехали медленно, выбирая дорогу, где мог пройти грузовик, и местами даже убирая за собой следы... этим приходилось заниматься мне. Тем не менее, забрались за несколько часов довольно глубоко... Как бы потом не заблудиться, выбираясь обратно.

Лагерь в лесу, без огня и с консервами на ужин... Могло быть и хуже, честно говоря. Вспомнить те же полевые учения... И это я ещё флотскую версию проходил, для младших офицеров, облегчённую. Пехтуру, слышал, ещё и ловить собственную еду заставляют...

Хотя все мы ночью сторожили, я всё-таки выставил и сигнальный барьер. Простенький, чтобы энергии хватало без напрягов, но и его хватило; какие-то зверюги дважды заставляли проснуться. Что-то крупное, хотя разглядеть в темноте и не удалось.

- Свежее мясо! - жизнерадостно сообщил Драрг. - Подстрелил с утра...

У его ног лежала туша зверя, похожего на кабана, но с полосой игл на спине.

- ...Ты уверен, что это не оскорбит Маёжа? - подозрительно осведомился я, оставив в стороне вопрос, когда он успел поохотиться. - Я думал, что не суеверный, но с нашей жизнью предпочту не рисковать...

- Лучше б, конечно, с Джерри проконсультироваться, но не думаю - задумчиво отозвался кок. - Это же явно свин, а не ёжик. В любом случае, не будем отказываться от маленьких радостей жизни, пока есть возможность... Кто знает, что впереди.

Днём разводить огонь гораздо менее рискованно, только что нужно позаботиться об отсутствии дыма. Так что мы с Яковом имели возможность вновь насладиться прекрасной готовкой нашего кока - благо, как боевика ему себя проявить в этот раз не удалось. Надеюсь, и не придётся...

Для надёжности мы провели в лесу ещё сутки, но никто так и не появился - ни наши, ни пираты. Зная капитана, скорее всего они успели улизнуть и вернутся, когда пираты смоются, но... Всякое возможно. Никто из нас не говорил об этом вслух, но все беспокоились.

- Вернёмся к охотничьему домику - сообщил Драрг. - Там пираты явно не станут задерживаться, и там есть приёмник, так что можно будет узнать, какова ситуация в городе.

Мы с Яковом кивнули.

Для надёжности мы остановили машину поодаль от дома, и Драрг сгонял на разведку пешком.

- Чисто - сообщил он, вернувшись. - В доме никого, и по радио ничего.

- Странно - нахмурился я. - Они что, разрушили все радиостанции?

Конрад пожал плечами.

- Почему нет? В городе их всего две. Может, и осталась какая-то мелочь, вещающая только в пределах города, а что посерьёзней, позаметней и побогаче - разгромили.

- Возможно - согласился я. - Или пираты ещё там... Хотя это слишком долго.

Из охотничьего домика мы забрали пару канистр горючего для машины и приёмник, плюс кое-что из продуктов. Возможно, ещё какое-то время придётся посидеть в лесу, но пока что мы возвращались в город...

Предположение Драрга, похоже, подтвердилось: с приближением к городу радио начало кое-что принимать, и по мере приближения всё чётче. Судя по тому, что мы разобрали, пираты забрали всё, что им приглянулось, включая некоторых женщин, и убрались восвояси.

Ситуация в городе... Ну, на самом деле могло быть и намного хуже, но горожанам об этом лучше было не говорить. Подобный налёт был как бы не первым в истории планеты, не привлекавшей до того внимания эфирных разбойников, и ввиду отстуствия образцов для сравнения аборигены воспринимали произошедшее особенно тяжело. Полагаю, если бы они узнали, что это наш корабль мог быть причиной произошедшего, пусть и не главной и гипотетически, нас могли бы попытаться повесить на месте.

Визит в эфирный порт дал две новости, хорошую и плохую. Первая: "Коршун", вроде бы, успел смыться, как и ожидалось от Софии. Был некий инцидент, на корабль пытались напасть перед появлением пиратов, но наши дамы отбились. Вторая новость: другие корабли смыться не успели, и пираты перед отлётом сняли с них ценную аппаратуру или просто расстреляли, так что наш отлёт на Чистое Небо откладывался на неизвестный срок.

Впрочем, к вечеру нам, кажется, улыбнулась удача.

- Нашёл один уцелевший кораблик - сообщил Драрг. Спец по сбору информации, помимо прочего, н-да... - Хозяин сообразил, чем пахнет, и в последний момент успел увести его в лес и спрятать там. Денег требует довольно много, но боюсь, что это может быть не всё... Нужно срочно возвращаться.

- Может, лучше просто подождать здесь? - предложил Яков. Конрад отрицательно помотал головой.

- Пошёл слух, что пираты устроили налёт из-за какого-то корабля в порту. После инцидента с "Коршуном" могут выйти на нас... Не хотелось бы.

- ...Это точно - пробормотал я. - Ладно, тогда не будем терять времени. Как я понимаю желающие на место найдутся, не только мы хотим срочно смыться отсюда.

Орк согласно кивнул.

Кораблик, который мы наняли, оказался простым и очень старым курьером. Относительно ухоженным, впрочем, так что можно было не опасаться аварии... Сильно опасаться, по крайней мере.

В конце концов, хаоситы ходят и вовсе на откровенной рухляди.

К тому времени, когда мы сговорились и устроились в каютах - стандартные двухместные, мы с Яковом вместе, Драрг отдельно - уже наступила ночь, так что мы с целителем устроились на койках и попытались расслабиться. В ближайшее время от нас ничего не зависит...

Голова гудит... Вроде ж не выпивал в последнее время. Да точно, не выпивал...

Я встряхнулся, поднимаясь, и открыл глаза.

Э?..

Вчерашние события вспоминались мутновато, словно сквозь туман, но помещение, в которм я находился, не было крошечной двухместной каютой на курьере.

Это была крошечная одноместная тюремная камера.

Определённо, и у Драрга бывают провалы... Всё-таки не стоило есть того свиноежа, наверное.

Хотя, оно того стоило...

Ладно. Что мы имеем? Серые металлические стены, никаких окон. Из мебели - откидная лежанка. В углу уборная, над ней торчит кран. Двери не вижу.

На мне белая роба без нижнего белья, больше ничего. Аккумулятор, естественно забрали...

На первый вгляд, всё плачевно. Я неизвестно где, заперт и даже не вижу выхода, под рукой ничего полезного, и неизвестно, где товарищи. Однако на деле все не так мрачно...

Благодарение каоро. Кто бы нас ни захватил, они понятия не имеют, что у меня есть источник энергии - и, соответственно, широкий набор возможностей и инструментов. Техники щитовика, конечно, не так опасны, как у канониров, но гораздо более универсальны. Знание - сила...

Я осторожно принялся "прощупывать" стены там, где может находиться дверь. Есть... Нашёл. И замок несложный, просто изнутри дверь открыть практически невозможно даже незапертую, ввиду отсутствия ручки. Впрочем, для меня это не проблема...

Убедившись, что снаружи тихо, я отпер замок. Учту на будущее - если буду сажать кого-то в камеру, озабочусь надёжным замком... И желательно - наблюдением.

К сожалению, становиться невидимым я не умею - возможно, когда-нибудь попрошу Софию научить, когда достаточно подтяну навыки - но по крайней мере я могу гасить звуки, что и проделал. Осторожно приоткрыл дверь; в щель была видна только стена коридора, так что я выбрался наружу.

Хм... Типичный корабельный изолятор на три камеры. Скорее всего, товарищи мои как раз за этими дверями... Сейчас проверю. Кто бы там ни был, мы в любом случае союзники...

Замки были точно такими же, как в моей камере, так что я открыл их незамедлительно - и убедился, что был прав. Драрг и Жмень лежали на койках в идентичных моей камерах; проблема в том, что оба они были без сознания и не приходили в себя, несмотря на тряску. Ждать, пока они очухаются, слишком рискованно, в любой момент кто-то может решить проверить пленников... Блин.

...Ладно. Попытаюсь по крайней мере выяснить, в какое дерьмо мы вляпались на этот раз.

Я, продолжая гасить звуки, прокрался к выходу из тюрьмы. Коридор закрывала дверь с решёткой, из-за которой опять же не было слышно никаких звуков - даже дыхания. На гражданском корабле нет выделенной под камеры зоны, на военном не допустили бы такой безалаберности. Вывод - мы в руках пиратов... В какой-то мере ожидаемо, но от этого не более понятно.

Замок в двери оказался чуть более проблемным; не сложным, просто более тяжёлым. Всё же и он оказался повержен достаточно быстро... хмм, я мог бы стать неплохим взломщиком.

Или убийцей.

В металлических коридорах корабля - я был почти на сто процентов уверен, что нахожусь на эфирном корабле - техника усиления звука была не так надёжна, как хотелось бы; эхо, отражение от стен, затрудняло определение направления.

Так что за очередным поворотом я едва не столкнулся со стройной фигурой в чёрном, и с маской на лице.

Похоже, она пользовалась какой-то маскировочной техникой, но столкновение с моим звукоизолирующим щитом сбило маскировку; однако как бы не было неожиданно это почти-столкновение, мы оба мгновенно среагировали.

К моей шее метнулся нож - и замер, упершись в голубоватый прямоугольник щита. Ещё две полоски браслетами сомкнулись на её руках; я мог бы ударить, но шум...

..."кандалы" развеялись. Доккальв?..

На миг мы замерли, а затем дама - грудь в обтягивающем костюме говорила за себя - медленно опустила нож, вкладывая его в ножны. Её карие с лёгкой краснотой глаза окинули меня взглядом... одежда на мне явно не члена экипажа, могу понять, что она думает.

- Не знаю, кто вы, но мы можем помочь друг другу - прошептал я.

- Согласна - так же тихо отозвалась она.

- Мне плевать, что вам здесь нужно, но раз проникли внутрь, то у вас есть и способ выбраться. Мне с парой товарищей нужно то же самое... и для начала узнать, где мы вообще. Если можем помочь - поможем.

Дама кивнула.

- Место неудачное.

Она поманила рукой и развернулась; я последовал за ней. Вряд ли она попытается от меня избавиться; велик риск, что успею заорать и всё ей запороть. Доккальв-профи - это очень неприятно, но убить достаточно быстро - другой вопрос...

Хм. Она двигалась в направлении тюрьмы... Это всё упрощает.

- В ближайшие несколько часов здесь никто не должен появиться, так что у нас есть время - сообщила она. - Вы на борту "Небесного змея", корабля Артура Лонга.

Я кивнул. Можно было предположить... Наиболее вероятно, что курьер, которого мы наняли, либо изначально принадлежал подчинённому пирата, либо тот дал знать местным, и капитан решил подзаработать. Сам пират, очевидно, хочет использовать нас как наживку на Софию, что бы ему от неё не было нужно. Есть, конечно, вариант, что ему нужен Драрг, но это вряд ли - в конце концов, в этом случае от нас со Жменем просто избавились бы.

- Ясно. Нам до него нет дела, просто хотим убраться отсюда - ответил я, заглядывая в камеру и вставая так, чтобы иметь возможность наблюдать за дамой через дверь. Драрг оставался без сознания... хм, а вот Жмень, кажется, начинает приходить в себя. Это очень хорошо, поскольку я успел заметить, что тюрьма здесь звукоизолированая... Если доккальвка решит от меня избавиться, более удобного места сложно найти. - Как я уже говорил. Если можем чем-то помочь в обмен на то, что вы поможете нам, только скажите. Я, как уже заметили, щитовик, этот парень целитель, в соседней каюте - кок и штурмовик по совместительству.

- Хмм - ответила она. Я встряхнул Якова; он простонал и схватился за голову, зажмурившись ещё сильнее.

- Что за хрень ещё?.. - простонал он, приоткрывая один глаз и болезненно кривясь. Ключевой момент... Если доккальвка решит от нас избавиться, то ей лучше делать это, пока не очухался орк, да и Жменю лучше не давать прийти в себя окончательно.

Однако она лишь глядела на нас; вроде бы оценивающе, хотя с этой маской из ткани наверняка не скажешь.

- Ладно - сообщила она, наконец. - Я вас вытащу, но только если объяснишь, где брал энергию на щиты.

...Понятно. Резонный интерес.

- Хорошо - кивнул я. - Но я это расскажу только после того, как покину этот корабль.

Дама снова хмыкнула и неожиданно произнесла:

- Подпрыгни.

? В смысле, "если я говорю "ап" - вы прыгаете"? Ладно, я не особенно гордый, и это правильный подход...

Я подпрыгнул... балахон задрался. Эм...

- Угу... - пробормотала она, кивнув. - Согласна.

Эмм... На что она ориентировалась?

- Может, вы и не бесполезны, но я предпочту не рисковать - сообщила дама. - Свою работу я выполню самостоятельно, так могу быть уверена, что всё пройдёт как надо. Подождите в коридоре... сможешь сымитировать аварийный эфирный щит?

Я кивнул. Она имела в виду амулет, который используют ремонтники, латая внешний корпус в эфире; подобное мы использовали при бегстве из той астероидной лаборатории. Дух обеспечивает не так много энергии, но справлюсь.

- Значит, когда в стенке появится дырка, прыгайте в неё и ждите, мы вас подберём. Там и сочтёмся.

Я нахмурился. Рискованно... Для неё же это менее рискованно, чем пытаться прикончить нас самостоятельно.

Понимая мои чувства, она пожала плечами.

- Это единственный вариант, мой корабль не пристыкован к этому. Я сама эвакуируюсь так же.

- ...Ладно - кивнул я. - Но хочу заметить, что моя информация достаточно ценная - у меня нет аккумулятора.

- Я заметила - похоже, она слегка усмехнулась. - Да, и не высовывайтесь отсюда... Если вы натолкнётесь на кого-то из экипажа и устроите шумиху раньше времени, будет плохо всем.

Кивнув, она исчезла, вновь активировав свою маскировку.

- Кто это был?.. - спросил всё ещё страдальчески кривящийся, потирая виски, Жмень.

- Надеюсь, наш билет на свободу - отозвался я.

- Походу, не стоило есть того свиноежа...

Энергии у меня не так много, а она ещё понадобится, так что и Жменю, и Драргу пришлось приходить в себя естественным путём. Впрочем, на это не понадобилось много времени; хотя все мы продолжали ощущать эффекты дурмана, которым нас вырубили, но боеготовность вернулась ко всем. Относительная, ввиду отсутствия оружия за вычетом моих щитов.

- Мой прокол - повинился Драрг. - Нужно было быть осторожнее с тем капитаном.

- С любым могло случиться - отозвался я. - В следующий раз будем умнее. Только денег и вещей жалко...

- С этим разберёмся - хмуро пообещал орк. - Тот капитан - местный, это-то я проверил...

Поскольку часов ни у кого не было, определить прошедшее время было сложно, но я бы сказал, прошло минут пятьдесят, когда корабль вздрогнул; несильно, но ощутимо. А затем - ещё раз.

- Похоже на взрывы - заметил Драрг. Я кивнул.

- Угу. Думаешь, стреляют?

Он отрицательно мотнул головой.

- Нет, я думаю, что ваша знакомая заложила бомбы. Я и сам бы так поступил, судя по тому, что ты рассказал.

Он слегка наклонил голову, прислушиваясь.

- Угу... Похоже, подорвала щитовиков. Чувствуете, дыхание корабля изменилось?

Жмень согласно кивнул, я нахмурился.

- В смысле?

Яков с лёгким недоумением глянул на меня.

- Эфир течёт по корпусу, есть такая... вибрация. Когда включены щиты, её нет. Ты не замечаешь?

Я прислушался.

- Вроде что-то такое есть... Я как-то привык на щитах сосредотачиваться, при мне корабль без щитов не бывает.

- Тоже верно - согласился целитель, и тут в средней камере что-то зашипело.

А затем по полу потекла голубая дымка эфира.

- Рискнём? - осведомился я у товарищей. Они молча кивнули и вошли в камеру.

Ну, что тут скажешь... Дама - или, скорее, её напарник - работу мне не упрощала. Дырка в стене оказалась относительно небольшой, и с оплавленными краями; нужно сперва создать щит, защищающий от жара, затем снаружи - пузырь, в котором мы и будем находиться, а внутри - пузырь с воздухом, и наконец перегнать воздух из одной половины этой "гантели" в другую. Та ещё работёнка, что-то вроде жонглирования яйцами. Чуть выше подбросишь - разобьётся, чуть ниже - это уже не жонглирование... Но - не смущаюсь повторять: я - профессионал.

Вторая половина "гантели" проползла в дырку; защитный пузырь принял форму шара, и я придал ему жёсткость. Осталось всего ничего - чтобы нас не подстрелили с пиратского корабля, и забрал корабль диверсантки, или кто она там. За тот срок, пока у нас не закончится воздух.

Вообще-то преобразование эфира в воздух не только возможно, - собственно, установки преобразования стоят на всех эфирных кораблях - но и даже вроде бы эта энергетическая техника не особенно сложная, однако я её не знаю. Это как с добыванием огня трением - считается устаревшим и ненужным умением, и нельзя сказать, что это не так... В конце концов, это нам так везёт, что и этот навык может понадобиться, большинство такие ситуации обходят стороной.

- Конрад, ты, часом, огонь трением добывать не умеешь? - осведомился я.

- Умею, а что?

- ...Ну, можно сказать, половина проблемы решена.

Он недоумевающе глянул на меня, и я махнул рукой.

- Не обращай внимания...

- Яркая у нас жизнь, однако... - пробормотал Яков. - Знаешь, Артём, тебе, пожалуй, стоит изучить технику получения воздуха, на будущее.

- Я о том же - хмыкнул я. - Хм, мне кажется, или нас дёрнуло в сторону?..

- Кажется, мы угодили в какое-то течение - сообщил орк, всматриваясь в голубую дымку вокруг. - Будет скверно, если унесёт в сторону...

Внезапно слева у края зрения мелькнуло что-то тёмное; я нахмурился.

- Вы видели?..

- Что-то было - тоже нахмурился Драрг. - Вот... Опять.

Действительно, что-то мелькнуло с другой стороны; чуть дольше на этот раз, но я всё равно не успел рассмотреть.

Ещё раз, опять слева.

- Оно кружит вокруг... - пробормотал я, вглядываясь в эфир. Что-то проглядывается...

- Эфирный скат - хмуро сообщил Драрг. - Артём, ты можешь что-то сделать?

- В моём распоряжении только один слабый дух - отозвался я, ткнув пальцем в окружающий нас пузырь. - Почти всё от него уходит на этот щит.

Тень продолжала кружить вокруг, сжимая спираль, и я тоже смог убедиться, что Драрг прав - действительно, эфирный скат. Мясистый тёмно-синий снизу и серый сверху треугольник с выростами, напоминающими плавники, по бокам, и пастью на половину туши в "вершине"; метра три в ширину будет, и в длину примерно столько же. Четыре глаза, два сверху и два снизу, пасть распахивается в любую сторону. Хищная тварь, и хотя кораблям угрозы не представляет, мы-то не на корабле...

Скат подплыл совсем близко; видимо, пытается понять, что такое перед ним. Раскрыл пасть, полную наклонённых назад и вперёд зубов... И в щит ударил копьеобразный язык.

...Выдержал. Щит выдержал, хотя по его поверхности прошла рябь, свидетельствующая о том, что это было близко. Если бы он ударил чуть сильнее...

Скат отплыл... решил, что его это не интересует?

...если бы. Он просто взял разгон.

Удар... Я снова едва удержал щит, выжав из духа дополнительную порцию энергии; её слишком мало...

- Кажется, он с нами играет... - пробормотал Яков, и проклятая рыба зашла на новый заход. Дерьмо... Нет, даже дерьмище. Если он будет так продолжать, дух выдохнется, а после этого - и щит...

Новый заход; скат увеличил скорость...

...его половинки проплыли по сторонам от нас, обдав щит голубой кровью, или что там у эфирных тварей внутри.

- Неплохой у них канонир... - пробормотал Драрг, глядя на приближающийся к нам корабль.

Корабль наших пока ещё спасителей оказался очень сильно модифицированным дальним разведчиком-исследователем; модифицированым в сторону увеличения незаметности и боевой мощи. Усиленная броня, пара торпедных батарей, увеличенный движок, и полностью заменённая амулетная сеть... Ядро наверняка тоже другое. Не уверен, что от изначального корабля остался хотя бы корпус...

- Итак? - осведомилась, насколько я могу судить, всё таже доккальв. Она оставалась в маске, но голос её... - Я свою часть договора выполнила, жду твою.

Мы находились в трюме её корабля; позиция крайне невыгодная. Получив информацию, ей даже нет нужды утруждаться, убивая свидетелей; достаточно снова выпихнуть в эфир. У меня есть мысль, как этого не допустить, но зависит от того, насколько дама заинтересована...

- Ко мне привязан персональный дух, от него и получаю энергию - сообщил я.

- Хмм. Откуда у тебя такое, что это за технология?

Воот... Я надеялся на этот вопрос.

- А это расскажу, когда высадите на Чистом Небе...

Решающий момент... Достаточно ли её это интересует? Я определённо посчитал бы, что эта информация стоит того, но у неё могут быть свои соображения...

- Не пойдёт - отрицательно покачала головой женщина.

Бл...

Однако она продолжила.

- Я не хочу соваться на эту планету, но могу высадить, скажем, на Рониксе, оттуда сами доберётесь.

- Без денег и хоть каких-то документов это будет затруднительно... - пробормотал я.

- Если информация будет настолько интересной, как я подозреваю, то я доплачу... Немного - хмыкнула дама. - Добраться хватит.

- На мой взгляд, вы совершаете очень выгодную сделку... - вздохнул я. - В других обстоятельствах я сохранил бы всё в тайне.

- Похоже на то - кивнула она. - Ну, мне вообще обычно везёт...

С этими словами она завела руку себе за затылок и стянула маску.

- Ох**ть... - вырвалось у Драрга. Мы со Жменем тоже удивлённо уставились на лицо женщины.

Для доккальва оно было довольно пухлым, и выглядела девушка не так удручающе, как большинство её сородичей, но...

Вместо серого цвета, обычного для доккальвов, её лицо было скорее серебряным, пусть и слегка сероватым. Это как, скажем, увидеть человека с красной или жёлтой кожей. Говорят, попадаются, но ни я и никто из моих знакомых не видели.

- Энха Тадис по прозвищу "Серебряная", едрить меня астероидом! - с явным удивлением произнёс орк. - Однако, встретиться с живой легендой... Знаешь, Артём, походу Ассай был прав.

Я недоумевающе глянул на него, однако орк сосредоточился на даме. Я перевёл взгляд на Жменя, но он так же недоумевающе пожал плечами.

- Ну, один из трёх - уже неплохо - усмехнулась дама. - Учитывая, что дни моей славы далеко позади.

- У вас есть фан-клубы - сообщил орк. - Один мой знакомый был членом.

- Простите, но может кто-нибудь объяснить мне?.. - высказал мои мысли Яков.

- Это успеется, красавчик - перебила его, как я понимаю, хозяйка. Блин, я не жалуюсь на отстутствие женского внимания, но мне приходится над этим работать, а к Якову бабы сами липнут... - Лучше скажите, кто-нибудь из вас умеет готовить? Потому что иначе питаться нам всем в ближайшее время придётся сухпайками.

Наши взгляды сошлись на Драрге, который уже поднимал руку.

- Я же говорю - мне везёт... - удовлетворённо сообщила дама.

- А вы не опасаетесь?.. - осведомился я.

- Куда вы денетесь с эфирного корабля? Да и вряд ли вы сумеете отыскать где-то какой-то препарат, разве что у кого-то из вас слюна ядовитая. Хмм... - она нахмурилась. - Знаете, сначала, пожалуй, навестите медчасть.

Я начал подозревать неладное ещё при словах про медчасть, и первый же взгляд в оное помещение укрепил мои подозрения.

Целитель был гномом.

Нет, поймите меня правильно; я ничего не имею против коротышек, и с тем же Уинкинсоном у нас сложились прекрасные отношения, но.

ЦЕЛИТЕЛЬ. Был. Гномом.

Даже после орка-некроманта, с которым довелось встретиться, подобное сочетание слишком противоестественно.

Я бы ещё мог с этим смириться, если бы помещение выглядело как помещение медчасти - однако оно ожидаемо выглядело как мастерская, причём мастерская гномья. Непонятные устройства, какие-то детали тут и там... И запах канифоли.

- ...Это точно медчасть? - снова озвучил за меня Жмень. Полагаю, как профессионалу, ему особенно тяжело на это смотреть... - Как интересно.

...Ну, ошибся. Бывает.

- Надо же... - кажется, даже с завистью произнёс целитель. - Это же рентгеновский аппарат, я не ошибаюсь?..

- Именно так - согласился седоватый гном с короткой неаккуратной бородкой. В белом халате, переднике, и, разумеется, с поясом инструментов. - Неожиданно... Вы кто будете?

- Я целитель, и интересуюсь медицинскими открытиями и разработками - пояснил Яков. - Хотя многие из них на практике и бесполезны, но интересно. Да и неизвестно, как дальше повернётся... плюс, альтернатива для техник энергетов - вполне разумная идея.

- Удивительно здравое мышление - улыбнулся гном, вытирая руки о передник и протягивая правую, которую Яков пожал. - Вы случайно не являетесь почитателем Великого Мастера?

- Нет, хотя наш капеллан его служитель...

- Кхм - вмешалась доккальв. - Рустам, ты сможешь поговорить с ними и в процессе, а пока проверь наших гостей... на всякое.

Гном кивнул.

- Разумеется, кэп. Прошу...

С этими словами он стянул покрывало с агрегата у дальней стены.

Я в эту жуткую штуку не полезу!..

Всё-таки пришлось. Впрочем, это заняло от силы минуту, и всё, что я заметил - негромкое гудение внутри машины.

Помимо этого, однако, пришлось сдать кровь. Если подумать, эту процедуру доверять гному как раз уместно - мелких-то в "колдовстве" никто не подозревает... Хотя на мой взгляд, их изобретения зачастую только каким-то странным техническим колдовством и можно объяснить.

В любом случае, анализы с нас взяли, и признали "условно биологически безопасными", что бы не имелось в виду под этим. После чего целитель препроводил нас с Яковом в каюту - вполне стандартную двухместную каморку - а Драрга некий молчаливый орк с большим шрамом через щеку и подбородок повёл на кухню.

К сожалению, это лишило нас возможности выяснить, кто всё-таки такая та доккальв - похоже, она и есть капитан, либо владелец корабля - но наверняка возможность ещё будет.

- Ну, жить можно - заметил я, усаживаясь на койку.

- По крайней мере, пока что - согласился Яков. - Но в целом вся эта ситуация...

Он вздохнул.

- Живы, и то хорошо - заметил я. - И даже не заперты. А если ещё накормят, совсем хорошо будет...

Еду, однако, пришлось подождать. Как потом сообщил Драрг, экипаж корабля умял всё, что он приготовил, затребовал вторую порцию, и только после этого они вспомнили, что на корабле присутствуем мы. Ну, всё-таки вспомнили, и то хорошо...

- Так кто такая эта "Серебряная"? - осведомился я, облизывая пальцы. Прекрасно понимаю местных, готовит наш кок великолепно...

- Вигилант и охотница на пиратов - сообщил Конрад. - Плюс наёмная охотница за головами по совместительству. Она с церковью Сигры тесно сотрудничает. Выжила во время пиратского рейда, успешно отомстила тому, кто его устроил, и взялась за других... А потом выяснилось, что с этого можно жить. Про неё и книги есть, как минимум две.

- Однако - хмыкнул я; Яков согласно кивнул. - Немного похоже на твою историю.

- Разве что самую малость - хмыкнул орк. - Ладно, доели - сдавайте посуду...

Так и пошло. Драрг готовил, а мы со Жменем по большей части торчали в каюте и скучали. Не то, чтобы нас запирали, но не хотелось нарываться на конфликты; всё-таки наш статус, как минимум, расплывчат.

Впрочем, Жмень немедленно наладил контакт с гномом-целителем - н-да... - а я тратил возникшее свободное время на упражнения с духом.

Плюс, Драрг притащил упомянутые им книги - они обнаружились в корабельной библиотеке, с автографами авторов.

Одна из них оказалась неплохой приключалкой, вторая - дамский любовный роман в пиратском антураже; судя по состоянию книг, вторую на корабле не читали.

Мои успехи в освоении духа нельзя было назвать впечатляющими, но они, безусловно, были. Не уверен, можно ли вообще увеличить "мощность" духа, но у меня начали получаться первые создаваемые через него техники; простейшие, разумеется, но начало было положено. К тому же вроде бы и нормальным способом стали даваться более тонкие конструкции. Или мне просто кажется?..

В любом случае, трое суток усердной практики принесли свои плоды. Остаётся надеяться, что моих способностей будет достаточно, если что... Хотя лучше бы они не понадобились, конечно. И шанс на это неплохой - впечатление такое, что капитан Тадис намерена вести дело честно.

Жмень снова обсуждал с гномом какие-то свои медицинско-технические вопросы - таким макаром, глядишь, наш целитель обратится в гномью веру, н-да... - Драрг был то ли на кухне, то ли спарринговался с одним из корабельных штурмовиков-головорезов, а я усердно оттачивал свои навыки, когда в каюте появилась неожиданная гостья.

- Чему обязан честью визита? - осведомился я.

- Ты что, из аристократических ублюдков? - подняв бровь, спросила всё-таки капитан. Н-да, снова на корабле капитана-эльфийки... Хотя моя намного лучше.

- Понятия не имею - отозвался я. - Но у нас в детдоме преподавали этикет, а потом во флотском училище снова.

- Понятно - хмыкнула она. - Драрг сообщил, что ты отличный щитовик и неплохой боец.

- Первый ранг, хотя документов предъявить не могу. А по бойцовским способностям... Ну, ему виднее.

Она кивнула.

- Понятно. Пойдём, разомнёмся. Мне нужен подходящий спарринг-партнёр.

Хмм?.. Демонстрировать свои способности я не видел смысла. Однако если Драрг стал о них откровенничать, значит, у него есть какие-то соображения... Наш орк, может, и пузатый громила-штурмовик, но далеко не дурак. На мой взгляд, он будет куда хитрее того же Жменя... Я кивнул.

- Хорошо, хотя не думаю, что в этом есть смысл. Судя по нашей первой встрече, я вам не противник.

- Я тоже так думаю - хмыкнула она. - Но спарринг-партнёр должен выйти неплохой. Щитовиков, способных эффективно использовать свои техники в рукопашной, не так много, но попадаются, а у меня в команде сейчас нет никого с адекватными навыками. А тебе, как я поняла из рассказов Конрада, тоже не помешает подтянуть методы противодействия разрушителям щитов.

- Разумно - вынужденно согласился я. В нашей команде нет доккальвов, так что отрабатывать это было невозможно... а с моей жизнью непременно ещё понадобится. - Попробуем помочь друг другу...

Вообще-то у меня не только были кое-какие идеи по поводу противостояния доккальвам, но я даже уже успел их использовать в деле. По сути, лучшим, что я могу применить против них, пока не овладел продвинутыми эльфийскими техниками, остаются воздушные удары.

К сожалению, в моём текущем положении было несколько сложностей с их применением. Во-первых, для их подготовки нужно довольно много времени и энергии, которых мне не давали; во-вторых, если оппонент о них знает, они теряют половину эффективности.

...Вообще-то у меня был подготовлен один пузырь сжатого воздуха, который я прятал под балахоном. К сожалению, обеспечиваемой духом энергии не хватало на большее, да и давление внутри пузыря было меньше, чем хотелось бы... А ещё остаётся вопрос, стоит ли вообще открывать подобную возможность. Н-да, мне бы с Драргом поговорить...

- Могу я... - начал было я, но тут "Серебряная" открыла дверь в довольно просторный спортзал - её корабль, как дальний разведчик с изрядной автономностью и возможностью первоначальной колонизации имел немалый объём - и я обнаружил там нашего орка, спаррингующегося со своим сородичем из экипажа доккальвийки.

Короткий разговор с Драргом заставил меня почувствовать себя идиотом. Тадис нет никакой нужды от нас избавляться...

Хотя в некоторых мирах - вроде того же Чистого Неба - её не любят, в целом её деятельность вполне официальна; как уже упоминал наш кок, она сотрудничает с церковью Сигры, и вообще имеет официальный статус охотницы за головами и даже местной героини на многих планетах. Операция по устранению Лонга тоже не была секретной, - он пират, а не политик - так что разболтав о её участии мы только сделали бы даме дополнительную рекламу. Н-да.

Успокаивало то, что свой небольшой секрет я сдал не напрасно - пусть избавляться от нас нужды нет, но и помогать тоже резона не было: благотворительностью Тадис обычно не занимается. Запросто могла оставить на пиратском корабле, вопрос выживания которого вообще сомнителен... Пусть улетал он от моего "спасательного пузыря" и в целом виде, а не обломками.

- Прошу прощения за задержку - произнёс я, и капитан бросила мне широкий и толстый браслет. О... Я вопросительно глянул на неё.

- Я хочу нормальный спарринг, а не избиение - заметила она. Угу... А ещё не хочет распространять информацию о моих способностях, видимо - зрители присутствовали, и не только Драрг с его оппонентом.

Несмотря на формальное отсутствие у меня оружия, браслет-сифон вообще-то на многих планетах считался таковым. Самое забавное, к слову - в основном на развитых планетах возле центров сфер, где хаоситские штучки почти бесполезны; на фронтире с этим проще, как правило. В любом случае, дама была безоружна действительно; разве что спрятала что-то, но под её обтягивающими трико и футболкой это сделать сложно. К слову, она носила короткую косу, и явно обходилась без бюстгалтера. Грудь мале...

Пока я, руководствуясь естественными инстинктами любого нормального мужчины-человека, оценивал открывшееся зрелище, коварная доккальв без малейшего зазрения совести перешла в атаку.

К счастью, её грудь была не таким большим фактором, чтобы всерьёз отвлечь меня; я отскочил в сторону, ударив узкой полоской щита ей по ногам.

Определённо, не мне одному приходило в голову подобное - или просто она настолько хороша в разрушении щитов, что может делать это, не глядя; в любом случае, дама даже не запнулась, её кулак понёсся мне в челюсть...

...и в следующий момент она улетела к стене.

Я не только успел "взорвать" заготовленную воздушную бомбу - стоит признать, что скорее рефлекторно, чем осознанно - но и сделал это направленно, так что удар пришёлся только по ней. Упс... Не слишком ли сильно?..

Я поспешил к упавшей даме, протягивая руку... погодите, её целитель среди зрителей, и даже не думает спешить на помощь.

Я резко отпрыгнул, и как раз вовремя: распрямившаяся как пружина доккальв едва не заехала мне ногами.

Мы замерли; капитан довольно улыбалась.

- Плюс пять - сообщила она. - Отличное начало... Ваш кок был прав.

Я заметил, как Драрг спокойно пожал плечами.

Я стремительно перебирал варианты, как не слить произведённое хорошее впечатление, согласный с Конрадом, что оно пригодится. К сожалению, действительно хороших вариантов не было...

- Кэп, прошу прощения, но нужно ваше присутствие - сообщил возникший в дверях полурослик. Тадис кивнула.

- Ладно, продолжим наш спарринг в следующий раз.

Я кивнул и снял сифон.

Н-да... Очень не хочется ударить в грязь лицом, лучше ударить в лицо локтем. В спарринге дам не бывает, бывают оппоненты... И в данном случае оппонент для меня крайне неудобный. Очевидно, что на воздушный удар она в следующий раз так легко не попадётся, а щиты вообще нейтрализует, не напрягаясь... Хмм. На самом деле, есть несколько идей, но одними идеями ничего не добиться; важно исполнение. Придётся как следует постараться...

Итак: прямое энергетическое воздействие почти бесполезно. Следовательно: оно должно быть непрямым, использовать материальные объекты и физические эффекты. Пока всё просто и понятно, сложности с конкретикой и практической реализацией... Одна из проблем, к примеру, самая простая: чем пользоваться? В спортзале нет предметов, которыми можно было бы воспользоваться, и у меня самого тоже ничего подходящего нет... на первый взгляд. Слава "нетрадиционным техникам"! Полезнейшая книга. Моя бы воля - ввёл её в курс обучения, ну хотя бы факультативом. Конкретно сейчас я хотел использовать две техники оттуда: преобразование эфира и барьерное охлаждение.

Вообще-то техники преобразования эфира - в основном прерогатива канониров. Те же огонь и молнии - персональная самозащита, как правило. Однако преобразование эфира в воздух изучают как раз щитовики; это когда-то было одной из стандартных техник, изучаемых на случай выхода из строя соответствующих амулетов корабля. А в моей книге была описана и техника преобразования в воду... Не сложнее, чем воздух - даже проще, пожалуй - просто составители учебного плана сочли это излишним.

А вот техника охлаждения - куда сложнее, и в книге она подавалась как чисто тренировочная, для отработки тонких навыков: она требовала создания сложного небольшого щита с высокой степенью контроля и малым объёмом энергии. Им несколько раз "прочёсывался" охлаждаемый объект, с каждым проходом немного снижая температуру; причём если делать это слишком быстро, эффекта не было, а если слишком медленно - объект нагревался снова от окружающей среды. Вдобавок, с жидкостью или газом это работало ещё куда ни шло, а вот с твёрдым телом появлялись дополнительные сложности... Я же пытался получить лёд. Хотя много энергии из моего духа было не выжать, мне более-менее хватало того, что есть, но работать приходилось много - и со щитами, и просто мозгами.

Справился. Не то, чтобы я в этом сомневался... Но повозиться пришлось. В конце концов, создание льда было лишь первым шагом...

- Хмм? - Тадис подозрительно глянула на мой балахон. - Опять что-то мутишь?

Я пожал плечами.

- Проигрывать не хочу. Тебе же этого и нужно, так ведь?

Доккальв кивнула.

- Верно. Идём, продолжим с прошлого раза...

Мы вошли в спортзал; Тадис двигалась в паре шагов впереди. Ещё пара шагов, и она без предупреждения резко развернулась, нанося удар ногой мне в живот.

Её нога столкнулась с вылетевшим из-за моей спины куском льда; ещё один влетел в живот уже ей. Потанцуем...

...Всё-таки я продул. У меня попросту кончился лёд: скромного телосложения доккальв обладала железными кулаками и ногами - вернее, серебряными - и быстро расколошматила мои заготовки в клочья. Хотя я тешил себя мыслью, что в реальном бою сделал бы ледышки заострёнными, а не плоскими, так что уже первого удара хватило бы.

Однако сейчас бой был тренировочный, так что оказался в пользу хозяйки. И весьма болезненным для меня... Хотя Тадис и не злобствовала, но её удары надёжно выводили из строя, стоит пропустить хотя бы один... полагаю, она тоже могла бы действовать жёстче, будь это реальный бой.

- Очень хорошо - кивнула дама. - У нас есть ещё около недели, надеюсь, сможешь продолжать не хуже. Жмень, позаботься о товарище.

Целитель, присутствовавший в спортзале вместе с некоторыми членами экипажа корабля, кивнул, и капитан вышла.

Хитрости против мастерства... При помощи воздуха и воды, на самом деле, можно много чего сделать. По крайней мере, если их поддерживают нестандартные энерготехники. Из трёх схваток мне пока удалось одержать одну победу, но если учесть, что в первой вышла ничья, а во второй я проиграл только из-за того, что сдерживался, то выходит куда более лестно для самолюбия.

Со Жменем, к слову, она тоже устраивала пару спаррингов, и то, что оба раза он с треском продул, честно говоря, грело мне душу. Хотя в первый раз, стоит признать, против целителя сыграло то, что доккальв обожала хитрости и грязные приёмы, и ничуть не смущалась их применять, в то время как Жмень был настроен на честный, и желательно спортивный бой. Хотя было бы несправедливо сказать, что дерётся он плохо, проверено на практике...

В любом случае, Тадис хороша. Как рукопашница, разумеется... Под мои вкусы в женщинах она не подпадает. А вот боец действительно отличный - реакция, сила, выносливость, пластичность, в конце концов... Не говоря уже об опыте, запасе грязных трюков и таланте к импровизации. И училась она быстро, воспользоваться старым трюком повторно с ней было затруднительно... Приходилось тратить почти всё время на подготовку к каждой следующей схватке, чтобы не ударить в грязь лицом... но это было даже интересно. И я практически ощущал, как улучшаются мои навыки тонкой манипуляции.

В любом случае, сейчас наступило время обеда, так что я направился на оккупированный Драргом камбуз.

- О, а вот и он - хмыкнул кок. - Мы тут как раз тебя вспоминали.

Я бросил взгляд на пару членов экипажа корабля, с аппетитом уплетающих какую-то вкусно пахнущую кашу, и осведомился:

- Сильно неприлично?

- Не особо - ответил орк. - Тут многие считают, что капитан на тебя запала.

- С чего взяли?

- Так она же ни разу по яйцам не била - хмыкнул один из вкушающих.

- Резонно - после небольшой паузы признал я. Хмм... Нет, всё-таки не интересует.

Следующие две схватки я продул, одну даже с треском. Честно сказать, у меня заканчивались идеи - во всяком случае, такие, которые можно было бы реализовать. С другой стороны, мы почти прибыли... Но хотелось бы напоследок победить.

- Завтра будем на Рониксе - сообщила Тадис, прежде чем начать спарринг; Жмень и Драрг присутствовали. - Где и закроем наш договор. Но... Я успела оценить ваши таланты, и хочу сделать предложение. Присоединяйтесь к моему экипажу.

- Не могу - отозвался Жмень. - У меня там жена.

Доккальв перевела взгляд на Драрга.

- Я принёс клятву верности капитану - пожал плечами орк. - И намерен её соблюдать.

Тадис вздохнула и посмотрела на меня, однако прежде чем я смог сообщить, что у меня ещё идёт контракт, снова заговорила.

- Как я погляжу, ты тоже собираешься отказаться, поэтому уточню. Я хочу сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться. Заставлять не в моих правилах, да и смысла в этом нет, но... Предлагаю пари. Вы все трое - неплохие бойцы, так что - последовательный спарринг со всеми тремя. Если хотя бы один из вас побеждает, то я помогаю вам добраться до своего экипажа, если нет - то соглашаетесь работать на меня, а со сложностями разберёмся. Я могу себе позволить перекупить контракты, и с клятвой тоже можно что-то придумать.

Немолодой человек среди зрителей, вроде бы капеллан, согласно кивнул.

- У нас уже был договор - напомнил Драрг. Капитан кивнула.

- Верно, и я его выполню. Но всё-таки, лучше соглашайтесь...

Н-да... Мы договаривались только на то, что она подвезёт нас до Роникса. После этого руки у Тадис развязаны... Я вздохнул. Опять сложности... Может, стоило-таки попытаться к ней подкатить, и разойтись по быстрому?.. Ну, теперь-то уж всё равно поздно.

- Ладно - решился Драрг. - Я согласен. Парни?

Жмень скривился и вздохнул.

- Я так понимаю, реального выбора у нас нет... В таком случае, я буду первым.

На победу у целителя шансов было мало, однако хотя бы утомить может попытаться. Я тоже вздохнул. Нам с Драргом придётся как следует постараться...

- Пари - это хорошо, но у меня есть встречное предложение. Вернее, дополнение - сообщил наш орк. Тадис кивнула, показывая, что готова его выслушать. - Во-первых, схватки проведём сразу на планете; во-вторых, вперёд выдайте по крайней мере плату за работу, уже проделанную на борту. Если мы побеждаем, нам нужны будут деньги, чтобы добраться до своего борта, если проигрываем, то тем более положено платить.

Доккальв снова кивнула. Похоже, то, что мы можем попытаться сбежать - Драрг словно и не думал скрывать это намерение - её ничуть не беспокоило.

Хм, если подумать, всё время у меня из-за женщин неприятности...

...Теперь понятно, почему Тадис не беспокоилась. На этой планете у них имелась база, сбежать из которой как бы не сложнее, чем с корабля в эфире. Жмень, обнаружив это, скривился, а вот Драрг по этому поводу не заметно, чтобы напрягался.

Здесь тоже имелась спортплощадка - хотя, скорее небольшая арена. Даже стрельбище...

- Вы серьёзно относитесь к подготовке своей команды - заметил я.

- Я работаю с элитой - отозвалась доккальв. - У меня не все начинают, как элита, но все ею становятся. Это окупается, да и просто греет душу. Так кто будет первым?

- Я - вздохнул Жмень.

Наш целитель действительно старался, это было заметно. Он сосредоточился на обороне, стремясь измотать соперницу; вообще-то с доккальвами это сделать намного сложнее, чем можно подумать по их виду, но Жмень был в хорошей форме, будучи не только бойцом, но и отличным целителем, к тому же его расчёт был больше не на свою победу, а на то, чтобы упростить работу нам с Драргом.

Однако, даже несмотря на предыдущий опыт, его подвела привычка к спортивному стилю. Бедняга стал жертвой банального пинка по яйцам - того самого, который дама избегала применять в спаррингах со мной. По крайней мере, в предыдущих спаррингах...

Вторым был Драрг - выпало по жребию.

- Сделай её - произнёс я, подняв кулак. Орк хмыкнул.

- Да уж постараюсь... В конце концов, завалить Серебряную - это, можно сказать, моя мечта... Не насмерть, конечно, а так - в обоих смыслах.

Он ухмыльнулся.

- Ну, удачи в этом благородном деле...

Честно признаю: я очень надеялся, что опытный штурмовик преуспеет. В предыдущем их спарринге они бились более-менее на равных, но наш кок явно не выкладывался на полную, так что у меня присутствовал определённый оптимизм. В своих заготовках я был уверен куда меньше, к сожалению - всё-таки техники щитовика предназначены не для рукопашной, тем более с доккальвом-экспертом...

...Тадис в той схватке с Драргом тоже не выкладывалась на полную.

Как и Жмень, наш кок начал бой от защиты. В случае бурого орка это было бы оправданно, но Драрг, будучи чёрным, такой выносливостью похвастаться не мог, так что мне было сложно понять его мотивы... разве что хочет полюбоваться Тадис в бою подольше.

Доккальв, со своей стороны, не демонстрировала того натиска, что шёл на Жменя, и вряд ли из-за усталости. Похоже, они с Драргом прощупывали друг друга, пытаясь подловить на ошибке или найти слабость... обе стороны, однако, оказались для этого слишком опытны. Кружение Тадис вокруг Драрга чем-то напоминало кружение мангуста вокруг кобры. Короткий обмен ударами, уходящими в пустоту или отклоняемыми в сторону, и снова кружение...

Эту ситуацию разорвал Драрг. Вот тонкая фигурка Тадис продолжает своё плавное кружение вокруг здоровяка-орка, и вот в следующий миг он без какого-либо предупреждения бросается вперёд, едва не врезавшись в даму всем телом. Доккальв отклонилась и выставила подножку, орк кувыркнулся - но не споткнувшись, а намеренно, едва не сломав ногу противнице, однако она успела убрать конечность, вновь избежав травмы, и попыталась ударить в спину, едва не угодив в захват ногами. Оппоненты разошлись, и вновь бросились друг на друга.

На этот раз это выглядело как классический бокс - насколько классическим может быть схватка супертяжеловеса с "весом пера". Ну, и скорость обмена ударами тоже была не боксёрской... Причём она ещё и нарастала, так что я уже не мог различить происходящее. Блин... В спаррингах со мной она никогда так не разгонялась.

В следующий момент противники разлетелись; кажется, оба получили по удару. Драрг упал на колено, и прежде чем успел оправиться и встать, нога Тадис заехала ему по подбородку, заставив опрокинуться на спину. За этим последовало ещё несколько ударов, пока орк не обмяк. Бл*...

- Очень неплохо - одобрительно произнесла доккальв. У неё даже дыхание почти не сбилось... - Целители, позаботьтесь о нём.

- Моя очередь... - вздохнул я. Дама кивнула и поманила меня рукой.

Впрочем, сперва нужно было убрать с площадки Драрга. Пара человек из команды Тадис переложили орка на заранее подготовленные носилки и оттащили в сторону; в здание, впрочем, заносить не стали, гном-целитель и пришедший в себя Жмень занялись пострадавшим на месте, чтобы он имел возможность посмотреть на завершающую схватку.

- Капитан, срочно!

Из здания выбежал гном с мобильной рацией в руках. Парень выглядел встревоженным. Тадис подняла руку в мою сторону, предлагая подождать, и приняла рацию. Приложила к уху.

- Тадис у аппарата. Что? Дерьмо. Да. Держитесь.

Она бросила трубку обратно гному, ловко поймавшему её на лету, и повернулась ко мне; на какую-то секунду на её лице была заметна борьба, почти что страдание, но затем она вздохнула.

- Вынуждена отменить. У нас ЧП, и срочно нужны все силы, так что - вы свободны... Команда, все на срочный вылет.

Её персонал немедленно засуетился; она сама сделала шаг в сторону своего корабля, стоявшего во временном ангаре за домом, но остановилась и повернулась ко мне.

- Я тебя ещё найду. Закончим в следующий раз.

Только что присутствовавшая рядом шумная и разношёрстная компания исчезла, оставив нас одних; даже гном-целитель, извинившись, поспешил на свой пост на корабле. Странное ощущение, то ли чудесное избавление, то ли... Нет.

- Ты что, что-то знал? - осведомился я у Драрга. Пара целителей совместными усилиями успела-таки привести его в чувства. Он отрицательно помотал головой.

- Понятия не имею, что произошло. Похоже, нам просто повезло.

Не то, чтобы улетели прямо совсем все разумные Тадис; даже если бы они влезли в корабль - вполне можно такое провернуть - кто-то должен и присматривать за имуществом на базе. Однако оставшиеся пара ребят не препятствовали нам, когда мы покинули их территорию. Хотя и предлагали остаться, подождать возвращения босса... Нет уж, спасибо.

И надеюсь, она не станет на самом деле тратить время и силы на то, чтобы нас найти... А для этого лучше побыстрее убраться подальше.

Хотя Драрг успел оправиться достаточно, чтобы идти самостоятельно, мне приходилось непрерывно подавать Якову энергию, чтобы он продолжал возвращать орку боеспособность. Всё-таки наше положение далеко от блестящего... Без вещей, с минимумом денег на незнакомой планете, и явно в не самом благополучном районе... хорошо ещё, всё-таки у цивилизации, а не где-нибудь посреди леса или пустыни.

- С нашим видом нас могут принять за каких-то беглецов - заметил я вслух. - Для начала было бы неплохо разжиться нормальной одеждой.

То, что на корабле было нормально, городу совсем не подходило. Да и холодновато становится, честно говоря... Ну хоть не те робы, в которых "Серебряная" нас подобрала.

Одеждой с нами поделились добрые местные.

Нет, сами они совсем не считали себя добрыми, да и делиться желания вообще-то не испытывали; скорее, совсем наоборот. Однако главное же - результат, верно? Грабители и шпана тоже бывают полезны. И даже излишний вес бывает полезен - кафтан почти подошёл Драргу, совсем немного жал.

С получением нормальной одежды мы уже могли нормально пройтись по улицам, не опасаясь встречи с городовым. Ребята, которые столь любезно помогли нам в этом вопросе, явно не из тех, кто станет обращаться к жандармам; может статься, что у них есть крыша, которой пожалуются, но пока очнутся, пока развяжутся, пока расскажут... К тому времени нас уже не будет на планете.

Денег Тадис, разумеется, дала маловато, но это решаемо. Можно договориться и на доставку бесплатно, в обмен на работу; в принципе, с долей удачи - и с нашей квалификацией - можно ещё и самим подзаработать. Проблема только в том, что всем троим на один корабль так устроиться вряд ли выйдет. На большом торговом корабле ещё могли бы найтись места, но Роникс в стороне от торгового пути, так что шанс близок к нулю. Придётся искать разные корабли...

Как и ожидалось, проще всего было Жменю. Целители - это такие ребята, которые редко бывают нужны, но которых всегда не хватает... А для кораблей, в экипаже которых по той или иной причине своего целителя нет, взять его на один рейс с работой в пути - идеальный вариант. Жменю даже заплатили, всё равно нанимателю оно выходит дешевле, чем обращаться к портовым целителям.

Нам с Драргом пришлось сложнее. Позиция кока всегда занята, - что же это за корабль без кока-то? - а брать штурмовика со стороны, да ещё на один рейс, ни один идиот не станет; щитовики тоже всегда есть свои, так что рассчитывать можно разве что на то, что со своим спецом как раз что-то приключилось, так что вынуждены брать временную замену. Увы, такой удачи не было... Оставался только вариант использовать сэкономленные благодаря удачно пристроившемуся целителю деньги и заплатить за пассажирский рейс подешевле.

- Нашёл вариант - сообщил Драрг, когда мы встретились в условленном месте. Жмень уже устроился на "своём" корабле, так что мы с Конрадом остались вдвоём; впрочем, целитель уже сделал свою работу, так что дальше наша забота. - Специфичный, правда, но это, похоже, лучшее, что тут есть.

Его "вариант" действительно оказался, как он и сказал, "специфичным": смешанный экипаж из хаоситов и людей. Маленькое судно, двое первых, трое вторых... Капитан и первый помощник - рогатые, специалисты - люди. Ну, как специалисты... Их уровень можно понять уже по тому, что служат на таком корыте с таким начальством.

В нормальных условиях я бы предпочёл держаться подальше от такой компании, но особого выбора у нас не было: больше никто из нескольких доступных судов не хотел браться за нашу доставку за имеющиеся деньги.

По крайней мере, рогатым за это платить не нужно было: Драрг "оплатил" доставку победой над капитаном в армрестлинге.

Рейс, на который у "Коршуна" ушло бы часов двенадцать, капитан-хаосит обещал уложить в двое-трое суток. Ну, и то хлеб... Хлеб насущный, к слову, он всё-таки потребовал оплачивать отдельно, отмазавшись тем, что пари с Драргом было только на доставку.

В маленькой каютке, которую нам выделили на двоих, мы с Конрадом разместились с трудом, честно говоря. Немного помогла ночёвка по очереди... не было бы счастья, да несчастье помогло.

Первая ночь прошла спокойно. Экипаж нас сторонился, и единственным контактом было, когда раз в сутки приносили еду - хлеб, картошка с луком, немного мяса и слабое вино. Второй день прошёл так же, только что в этот раз первым на вахту встал я. Уселся в закутке у двери в каюту, прикрылся зеркальным барьером, и принялся крутить эфир, для практики работы с духом, и вообще.

Негромкие шаги по металлическому полу, скорее всего, не были бы слышны за дверью каюты, по крайней мере во сне, но я не был в каюте и не спал. Ожидая чего-то подобного... Капитан с перпомом. Команду не захватили вроде, ну так им здесь и не развернуться.

Капитан потянулся открыть дверь... И оба хаосита оказались заперты в изолирующем барьере.

Естественно, доступной энергии было маловато для чего-то существенного, однако...

- Драрг!

Металлическая дверь каюты распахнулась; я ужал барьер, ограничив им стоящего чуть позади перпома, и дверь с маху врезала по капитану. А затем вдогонку прилетел кулак орка, и я подозреваю, что он был весомей.

- Это оказалось проще, чем я ожидал - заметил я, когда Конрад уложил и второго хаосита, что заняло всего пару секунд.

- Удачно получилось - отозвался орк. - Без твоей помощи было бы чуток сложнее, энергета они не ожидали. Помоги отволочь в трюм...

Я кивнул и обернул свой груз щитом.

Человеческая часть команды была явно разочарована отказом Драрга занять должность капитана, но заметно приободрилась, когда орк предложил выкупить корабль за довольно скромную плату. Капитанскую заначку - скромную по деньгам, в основном у него там была выпивка - мы вскрыли незамедлительно после его выноса, но у экипажа нашлось достаточно своих сбережений, и на Чистом Небе мы расстались взаимно довольные друг другом.

Со Жменем мы договорились встретиться у нашего офиса, так что туда и направились незамедлительно.

Офис был пуст. Тёмные окна, "Коршун" на площадке отсутствует.

Впрочем, оснований для тревоги не было, что немедленно подтвердилось, как только мы вошли (запасной ключ для подобного случая был спрятан рядом): на столе лежала записка от Софии. Команда успешно вернулась на Чистое Небо, и сейчас просто взяли небольшую работу. Чуть ниже на бумаге имелась и приписка Жменя - он прибыл раньше нас, остальных тоже не застал, а сейчас отлучился купить чего-нибудь поесть. Мы с Драргом тоже кое-что прихватили по пути - всё-таки с деньгами возвратились - и сейчас орк решил заняться ужином. Я же просто поставил сигнальный барьер вокруг здания и лёг покемарить.

"Коршун" вернулся утром, но события никто делать не стал. Мы просто отчитались перед капитаном по событиям с того момента, как взяли ту работу по доставке.

...Впрочем, я не совсем прав. Галатея с Кугрой готовы были сделать-таки из этой в целом банальной встречи событие, но София погасила их порыв, прежде чем он начался. Что не мешало им доставать меня, когда с отчётом было закончено.

С их стороны история была куда короче и скучнее. Вскоре после нашего отбытия в порту начались некие волнения, в ходе которых были атакованы экипажи нескольких кораблей и сами корабли. Команде удалось отбиться, и узнать, что организовано это было искусственно; кэп хотела немедленно отправиться за нами, но тут как раз заявились пираты, и они были вынуждены бежать. "Я была уверена, что вы справитесь, и оказалась права", как она заметила. Холодновато, но с истинностью не поспоришь...

В любом случае, наша фирма продолжила работу в обычном режиме.

Единственно, я решил подтянуть свои способности противостоять доккальвам. На всякий случай.

Впрочем, обычный режим обычным режимом, а просто игнорировать произошедшее никто не собирался. Тем более, хотя Тадис и удалось прикончить Лонга, его флот остался, и нельзя забывать о возможности того, что пришедший на смену пират продолжит дело своего босса.

Да, насчёт Тадис, вернее, незаконченного пари: кэп отнеслась к этому серьёзно, и нашла мне спарринг-партнёра, прежде чем я сам успел это сделать. Уровнем он до "Серебряной" ну никак не дотягивал, что неудивительно, но всё же это хорошее подспорье... лучше отнестись к этому серьёзно, тем более что, к сожалению, оно вообще может пригодиться. Драрг тоже вызвался подтянуть и заодно постараться улучшить собственные навыки, к нам присоединился Жмень, - с супругой - за ними Кугра... На корабле для этого места было недостаточно, но на тверди вся команда усердно тренировалась. И не только в рукопашной, осваивали разное... Даже Галатея, хотя она предпочла осваивать огнестрел. Вероятно, на это повлияло и то, что с этим помогали в основном или я, или кэп.

Прямо не транспортная команда, а охранная - или штурмовая.

На самом деле, хотя вслух я этого и не признавал, тренироваться всем вместе довольно... интересно - не то слово, но... Не жалко потраченного времени, так скажу.

Однако Тадис всё же была заботой второстепенной. В первую очередь беспокоили загадочные эльфы, продолжавшие наблюдать за нами, не проявляя себя - но с ними мы пока что ничего сделать не могли. Зато была какая-никакая зацепка к Лонгу - тот капитан, что сдал нас пиратам. В принципе, его можно было бы и проигнорировать, но удачно совпало: нас наняли для доставки пассажиров с грузом на Зелень, представители какой-то строительной конторы.

Ну, что скажешь... Мужику не повезло. Мы застали его дома, и на планете всё ещё творился достаточный бардак, чтобы наш небольшой визит остался местными правоохранителями незамеченным, ввиду более важных дел. А вот нам - повезло: он даже не продал наши вещи. Про пиратов, правда, ничего существенного не напел, но возвращение аккумулятора - уже неплохо... Ну, и остальные вещи. Мой браслет с "жемчужиной" этот засранец вообще сам стал носить.

Забрав свои вещи и выжав всю информацию - со страху он раскололся сразу, как только понял, что смыться не удастся - мы даже не стали его бить: просто связали и вызвали в дом городовых, оставив на столе подписанное признание. Пиратов и их пособников тут с недавних пор очень не любят...

К слову, на этом удалось и подзаработать чуток: информацию о пиратском посреднике, с которым контактировал капитан, загнали за небольшую, но плату одному из торговых домов. Они занимаются борьбой с пиратами - скорее всего, и Тадис на кого-то из них работает.

Целых три недели, и никаких примечательных событий. Тренировки, рейсы, секретарская работа... Один пикник устроили. Я втянулся, остальные вроде тоже, и в целом чувствовал себя комфортно.

- Артём! - позвал меня вошедший в офис Ассай.

- Что? - отозвался я, отрываясь от изучения схемы.

- Подойди на минутку, тебя это заинтересует.

- Поставь акустический барьер - тихо указал он, когда я подошёл. Я нахмурился, но выполнил указание.

- В чём дело-то?

- Вот - сообщил дрейк, демонстрируя мне какую-то бумажку. Хм, пригласительный билет куда-то... О. "Дегустация кондитерских изделий". - Выиграл в лотерею, и решил, что тебе это будет самое то. Приглашение на две персоны.

- Сколько? - потянувшись за кошельком, осведомился я, немедленно оценив перспективу.

- Сочтёмся - хмыкнул навигатор и положил билет мне на руку. - Я не большой поклонник сладостей, а тебе пригодится... По крайней мере, куда больше, чем мне, или кому-то ещё из экипажа. Только что посоветую позаботиться о конспирации...

Он ухмыльнулся.

Кэп согласилась.

Больше того, она явно заинтересовалась... Ещё бы мной, а не конфетами. Ну да хоть что-то... Я наполовину ожидал, что она откажется, однако такой результат уже показывал, что мои усилия не напрасны. Капля камень точит...

Кажется, прошло отлично.

София даже рассказала кое-что о своём детстве. Это или большой успех, или переход во фрэнд-зону... но лучше думать о хорошем. В любом случае, мы провели пару часов на дегустации, после чего прогулялись в парке, а не вернулись в офис, что само по себе отличный признак, и в довершение кэп заметила, что было бы неплохо повторить это как-нибудь при возможности. Определённо, успех... Конечно, идеально было бы закончить день в постели, но мы живём в неидеальном мире.

- Косой! - позвал меня Драрг, когда я отдыхал после очередной тренировки. Сам орк закончил раньше, и сейчас вроде бы готовил обед. - Тут есть новость, которая должна бы тебя заинтересовать.

- Что? - осведомился я, подходя, и кок протянул мне газету. Заметка в углу была обведена карандашом.

В процессе чтения скудных строк я ощутил, что моё лицо расплывается в улыбке. Новость хоть и задержавшаяся, и напрямую меня уже не касается, но всё-таки приятная...

"Примерно месяц назад фамильный корабль "Вестник Славы" герцога де Гинзанг внезапно атаковал оккупационные силы на планете Шалихар (сфера Тсе). Как признались представители рода де Гинзанг, корабль был какое-то время назад захвачен повстанцами и сейчас находится под их управлением. Эти события ожидаемо привели к росту повстанческих настроений на недавно оккупированной планете, и герцогство утратило над ней контроль"... Им удалось-таки освоиться с кораблём!.. Повстанцы без реликтового корабля - это просто повстанцы, а вот повстанцы с ним - совсем другое, и уже могут претендовать... на многое. Да хоть на основание нового рода.

- Это определённо следует отметить - произнёс я вслух. - Спасибо за приятную новость, Конрад.

Орк хмыкнул и улыбнулся в бороду.

Успехи у нас наблюдались по всем направлениям - кроме одного. Кэп никак не могла выйти на след последней статуи. Не могу сказать, чтобы это беспокоило её сильно - всё-таки дело непростое, чтобы сделать его влёт, нам и так изрядно повезло с тремя предыдущими - но всё же она старалась форсировать усилия, и временами, на мой взгляд, слишком уж сильно. В таких случаях я старался аккуратно указать, что перебарщивать нет смысла - только хуже можно сделать. Вроде бы работало...

Очередной заказ оказался довольно интересным: доставка пассажира к точке, которую сперва ещё нужно отыскать по примерным координатам. Клиент, довольно молодой мужчина-человек, получил информацию о хорошо сохранившемся корабле тёмных, дрейфующем в эфире, и намеревался изучить его. Оставалось надеяться, что не получится как с тем эльфийским кораблём и его духами...