Плывущие меж звёзд

Если выпадет противником - ничего не имею против её денег.

В общем, хаоситка увязалась со мной - вместе с Ассаем, который намеревался понаблюдать.

Хмм... Я задумчиво осматривал раскинувшуюся на одном из пустырей у края города конструкцию. Если глаза мне не изменяют - а они не изменяют - это штабной корабль старой модели. Ну, из тех, что приземляются и быстро раскладываются в небольшую крепость... хотя в данном случае скорее просто жилой пункт. Оружия, что естественно, заметно не было, равно как и укреплений с огневыми точками - просто жилой корпус и арена, окружённая зрительскими местами. Чем хорош человеческий подход к кораблестроению, так это широкими возможностями модификации и нецелевого использования...

Народа здесь было немного, и, судя по всему, в основном это были не посетители, а обитатели шоу-корабля. Разношёрстная компания - люди, гномы, хоб... полурослики, я заметил даже эльфа... Последний и подсказал, куда обращаться по поводу поединка.

Полурослик, принимающий заявки, выглядел довольно странно. Начать с того, что на его голове был головной убор в виде ободка с перьями; та ещё хреновина, на мой взгляд. Лицо раскрашено красными и белыми полосками, н-да... Кожаные штаны, такой же жилет... из нормальной одежды полуросликов на нём были только мокасины. Ну, и курительная трубка, если её считать относящейся к одежде. Я понимаю такой вид где-нибудь на сцене, - достаточно импозантно - но принимать заявки?..

Ассай, похоже, разделял моё недоумение, хотя и мягче, - возможно, видал и не такое - а Кугре ожидаемо было пофиг.

Приём заявки прошёл просто и быстро. Полурослик осведомился, под каким именем хочу выступать, забрал деньги, выдав в ответ расписку и номер, и направил в комнату ожидания.

Вот здесь уже имелся народ. Двое эльфов, хаосит... цверг. Вот это неприятно, предпочёл бы с ним не сталкиваться. Трое людей, гном, довольно человекоподобная шаисса в наряде, напоминающем купальник тигрового окраса... и это ещё что такое?!..

Странное существо в углу, немного наособицу от остальных, походило на высокого худого шаисса - шерсть, уши, нос, хвост, в конце концов - но даже у кошаков при всём их разнообразии всегда по две руки. У этого же их было четыре. Однако... На поясе - пара револьверов неизвестной мне модели и пара коротких клинков. Для каждой руки, что ли?..

Я направился к нему.

- Прошу простить, особенно если это покажется невежливым, но кто вы такой?.. Никогда раньше не видел подобных вам.

- У моего народа не было связей с этими сферами - согласился четырёхрукий, сохраняя ту же позу - спиной к стене, руки скрещены на груди. И на животе. - Возможно, это изменится. Мы называем свой вид "каоро", моя национальность - жигорец.

Я кивнул.

- Буду знать. Полагаю, свой вид мне называть не нужно, но зовут меня Артём Косой. Вы, значит, налаживаете связи?

- Ралх сен Кооро. Совершенно верно. И в данный момент я хочу взглянуть, что из себя представляют местные маги.

Я хмыкнул. Дикарь, похоже... То-то я и смотрю, пистолеты довольно громоздкие и неуклюжие.

- Маги? Энергетика хоть и восходит к магии, но это наука, а не бессистемный набор суеверий. Не советую так говорить, посчитают дикарём...

Я вот уже считаю, но озвучивать этого не стал.

Кошак кивнул.

- Благодарю за совет.

На этом наш разговор и закончился.

Номера соперников определялись случайным образом, так что мне пришлось немного подождать. Впрочем, схватки в основном были быстротечными, от силы по несколько минут.

Из зала ожидания был вид на арену, пусть и не очень хороший, так что я мог видеть схватки... Как и ожидалось, низкий класс, хотя цверг продолжал беспокоить. Эльфы тоже, но меньше... о. Пронесло...

Соперником одоспешеного бородача оказался один из эльфов, в результате чего бой для разнообразия оказался относительно интересным. Некоторое время энергеты обменивались ударами, прощупывая друг друга - атаковал в основном эльф - а затем цверг достал из кармана камень, нацарапал на нём что-то, и швырнул в противника. Камень отклонился в сторону, сделал вокруг головы эльфа три круга и врезался ему в лоб, вырубив ушастого. Что тут скажешь, цверги - великолепные мастера-амулетчики...

Кугре выпал второй эльф, и поначалу было впечатление, что он побеждает - все атаки рогатой уходили в молоко, и я был полностью уверен, что это работа защиты, а не её промахи - но в итоге хаоситка просто залила всё вокруг огнём и протаранила его всем телом, сбив с ног, а затем придушила. Грубо и по варварски, но для зрителей - зрелищно, и это было слышно в их реакции... Хотя зрителей, признаться, было не слишком много.

- Номера семнадцать, двадцать один - сообщил голос. Вот и моя очередь... Хм?

Вместе со мной с места поднялся четырёхрукий "каоро".

Для большей честности организаторы схваток обеспечивали участникам временный доступ к своей энергосистеме. Брали за это долю от ставок, правда, но - что поделать... В любом случае, я имею дело с противником, от которого совершенно неизвестно, чего ожидать, и это скверно. Впрочем, как раз тут у меня есть преимущество - универсальный щит на то и универсальный, что защищает практически от всего, и даже если кошак знает, чего ожидать от людей и владеет методами пробивания щитов - или нейтрализации, как доккальвы - у меня есть что противопоставить.

Однако в первую очередь четырёхрукий, как и я, окутался голубоватым пузырём щита. Стандартный?.. Ну, сейчас проверю...

Удар щитом... но его щит выстрелил навстречу моему несколькими выростами, два из которых нейтрализовали мою атаку, а затем третий рассыпался силовой пеной, окатившей меня. Определённо, я имею дело с профи...

Я мог бы ответить тем же, но проще было сбросить внешний слой щита целиком; организаторы, видимо, для зрелищности, не слишком скупились на энергию. Однако ещё не все пузырьки были нейтрализованы, как каоро вновь атаковал - меня осыпало синими искрами. Ещё и канонир... Проклятье, он перехватил инициативу.

Вместо того, чтобы принимать неизвестную атаку на свою защиту, я рванулся в сторону, одновременно создавая плоский круглый щит... я так и знал. Не знаю, что это за техника, но после столкновения с искрами я потерял контроль над щитом, и он растаял. В отличие от меня, каоро изначально не собирался сдерживаться, приберегая козыри и не выделяясь... Неудачный противник, да уж.

В любом случае, похоже, он прирождённый. Щиты прирождённых не любят объёмных и множественных атак, так что...

Продолжая маневр уклонения, я швырнул в противника парочку заблаговременно подготовленных - ожидание тоже пригодилось - "воздушных бомб". Принять новую порцию искр на щит, создать новый... и немедленно ещё парочку, когда не нужно было контролировать щиты в "бомбах".

Эта их версия была менее мощной, чем могла бы быть, но всё же создавала достаточно сильный толчок, чтобы заставить сработать вероятностный щит, или какую-то ещё защитную технику; вдобавок несколько вложенных сфер со сжатым воздухом создавали не один, а несколько ударов один следом за другим. Типовые эльфийские щиты, против которых я это делал, имеют ограниченное количество срабатываний до истощения; если стандартный человеческий щит нужно пробивать одной мощной атакой, то стандартный эльфийский - множеством слабых. В особо неприятных случаях нужно ещё и превышать скорость генерации новых защит... ну, вряд ли это мой случай.

Есть... Срабатывания защиты кошака были заметны плохо, но всё же заметны - ветер и пыль в нём взвихрялись, но обходили четырёхрукого стороной. Несколько порывов... Ещё один блок искр... и следующий воздушный удар пришёлся прямо во внутренний эфирный щит. Бросаю "одиночную" "бомбу", прикрыв её от попытки сбить прежде времени, но позволяю разрушить оболочку вблизи цели - это всё равно приведёт к взрыву, а в этот раз он будет достаточно мощным... ЧТО???

Воздушный удар, ощутимый даже на моих щитах, хотя я находился существенно дальше от эпицентра, каоро принял на стандартный эфирный щит без какого-либо заметного эффекта. Это же невозможно...

Прирождённый энергет не может так вот запросто держать стандартный эфирный под сильным ударом, даже если у него великолепная выдержка, обратная связь как минимум заставит среагировать. Даже Лао неспособна полноценно использовать этот козырь Управляющих энергетов...

Однако даже удивление не помешало мне завершить начатую комбинацию. Пара длинных щитов-пластин, управляемых движениями моих рук, нанесла удары по оставшемуся щиту противника... почти. Кошак парировал их собственной пластиной щита и ударом своих искр, вынуждая уже меня защищаться... однако этого было недостаточно.

Дилетанты считают, что эфир заполняет пустоту в межпланетном пространстве. Это, безусловно, так, однако фактически эфир в сферах присутствует везде - включая воздух, тела живых существ и землю.

И в любой среде он поддаётся управлению, пусть и со сложностями.

Спица щита, ударившая из-под земли, была не толстой, и не так уж быстро двигалась, но прежде чем кошак заметил угрозу, раздвоилась и кольцом сомкнулась вокруг его пояса... э? К моей шее сзади что-то прижалось...

- Ничья? - заметил каоро.

- ...Похоже на то - вздохнул я. - Вы очень умелый энергет...

- Вы тоже.

Нам действительно засчитали ничью, и вернули ставки... За вычетом платы за пользование энергией. Бл...

- Вижу, вы недовольны - заметил подошедший ко мне кошак. - Вы так рассчитывали на победу?

- Вместо того, чтобы заработать, я потратился - проворчал я. - А у меня и так в этом месяце с деньгами туго. Придётся ещё один поединок устраивать...

- Ну, если вам нужны деньги, я могу предложить работу. Вы не против побеседовать за обедом?

- Эй, без меня нечестно! - немедленно вмешалась Кугра.

- Приглашаю всех - кивнул каоро.

- Значит, вы из команды курьерского корабля?.. - задумчиво осведомился четырёхрукий. - Тем лучше... Похоже, это знак судьбы.

Каоро щедро заставил стол харчевни угощениями - пусть и не дорогими - и Кугра бессовестно этим пользовалась, поедая содержимое одной тарелки за другой. Сам кошак отложил себе на несколько тарелок понемногу от каждого блюда, и с явным интересом пробовал местную кухню, не отрываясь от беседы.

К слову, Ассай, похоже, нашёл в нём родственную душу: кошак верил в судьбу и любил музыку, как быстро выяснилось.

А ещё он искал перевозчика с умелыми энергетами в команде. И, похоже, поединок со мной его уверил в должной квалификации, плюс ещё и Кугра победила в своей схватке...

В общем, побеседовав и перекусив, мы направились обратно к офису: наш новый знакомый хотел нанять "Коршуна".

С капитаном они беседовали наедине, и это заняло минут сорок, после чего София вызвала меня.

- Мастер сен Кооро предлагает неплохой контракт, но у него есть некоторые условия - сообщила она. - Одно из которых - доставляемому грузу требуется особая защита, так что тебе нужно будет изучить особый щит.

Я кивнул.

- Если это в человеческих силах...

- Думаю, вы справитесь - сообщил клиент. - Я продемонстрирую.

- Ближайшие два дня - на обучение, затем, если справишься, отплываем - подытожила капитан, и я снова кивнул.

- Приступим? - предложил кошак, когда мы вышли.

Щит, который он продемонстрировал, был... сложным, да. Немного напоминал астральный барьер, но был мощнее, и блокировал - по крайней мере, в теории - воздействия на всех трёх уровнях, астральном, ментальном и физическом. Энергии жрал соответственно, хотя его поддержание, по уверению каоро, не так сложно. Главная проблема в том, чтобы его создать, и создать стабильным...

А ещё эта штука находилась на грани возможностей энергета... Причём любого, как Управляющего, так и Прирождённого. Для первых конструкция щита - вернее, барьера - была слишком сложной, а для вторых проблема была в поддержании - в отличие от эльфийских щитов и барьеров, этот не был автономным. Н-да...

Я честно пытался освоить новую технику, но всё же предложил пригласить Лао: гораздо удобнее будет, если она будет создавать барьер, а я уже поддерживать. Клиент согласился. Всё же за два дня освоить такую сложную технику многовато даже для меня...

Благодаря подключению нашей канонира у меня заодно и высвободилось время на то, чтобы принести обещаную жертву - её первую половину.

Храмы в наше время играют в основном утилитарную роль, и выглядят соответственно, за исключением тех, что принадлежат паре богов, непременно настаивающих на антураже. Или их служители просто хотят выделиться и продемонстрировать влияние.

Храм Далины был как раз вторым случаем.

Вообще-то Далина официально - богиня урожая, традиционно наиболее почитаемое божество полуросликов. Однако для мелких хороший урожай всегда ассоциировался с удачей, так что они соответственно и богиню свою стали считать по совместительству богиней удачи, а когда мохноногие стали крутить большими деньгами и набирать влияние, с Далиной произошло то же самое. Так что сейчас она уже почти официально получила вторую специализацию как богиня удачи... скорее всего, недолго ждать, когда она станет официальной. Боги тоже могут осваивать новые направления...

В любом случае, я просил её помощи наравне с Солин, и жертвы обещал равные, так что необходимо выполнять... Даже если обошлось без их вмешательства, такими вещами как обеты богам лучше не шутить. Они обычно шуток не понимают... а кто понимает, с теми вообще лучше не связываться. Слышал я истории про попавших под присмотр таких богов...

Думаю, тот, кто никогда не видел храмы Далины, разве что посмеётся над заявлением, что амбар может быть торжественным и величественным. Я бы сам подумал, что это глупость... Но полурослики как-то справились.

Деревянное двухэтажное здание, - из ценных пород дерева, куда же без этого - украшенное и защищённое амулетным узором цвергов. Полагаю, оно сможет выдержать прямое попадание линкора... возможно, даже реликтового. Во всяком случае, по моим прикидкам, один залп точно должно выдержать... энергии тут тоже хватает. Что ни говори про полуросликов, но они умеют деньги не только зарабатывать, но и тратить, и во имя любимой богини обычно не скупятся.

Я остановился у входа, вдыхая запах свежескошеного сена и изучая обстановку. Сдаётся мне, что тут всё ещё хитрее, чем казалось на первый взгляд... При нападении реликтового линкора им эта защита даже не особо понадобится - они просто улетят. Вон даже и бортмеханика вижу...

Впрочем, прошмыгнувший куда-то по своим жреческиинженерным делам гном меня не интересовал, как и секреты храма, в общем-то. Моё дело - заплатил, погрустил о потерянных деньгах, и свободен... Так что я быстренько отыскал дежурного жреца, и с полученным в обмен на пожертвование лотерейным билетом в кармане направился в следующий храм.

Храм Солин был более традиционным, что ли - старое круглое каменное здание с куполом, фресками и мозаиками, и натёртыми ногами посетителей каменными полами. Немного поменьше храма Далины, не такой... многофункциональный, но вызывающий некое ощущение - уважения, пожалуй.

Ну, в этом месяце моё обязательство перед богами выполнено...

- Что это у тебя? - влезла Кугра. Я перевёл взгляд с неё на лотерейку у меня в руке.

- Лотерейный билет, в храме дали.

Билет оказался выигрышным, но... Вместо денег я выиграл скидку. На услуги какого-то здешнего борделя - видимо, сотрудничают с храмом. Очень сомнительный выигрыш... Но тоже может пригодиться, если заведение приличное.

- Лотерейный билет?..

Ах да, она же и этого не знает... Пришлось объяснить.

- И ты что-то выиграл?

- Кое-что - согласился я и попытался сунуть бумажку в карман, однако рогатая ловко выхватила её у меня из рук.

- Хм?.. Скидка на услуги борделя? Хм, если подумать, у меня довольно давно не было секса...

Она задумчиво посмотрела на меня.

- В принципе, можем помочь друг другу...

Она приняла позу, которая могла бы быть эротичной... В чьём-то другом исполнении.

Я подошёл к ней и отвесил щелбан промеж рогов.

- За что? - обиженно произнесла девчонка. - Это потому, что я красная?

- Нет, это потому что ты у меня подшефная, и я тебя должен другому учить - хмыкнул я. - И вообще.

Отобрав у неё лотерейку, я направился к выходу; мне всё-таки ещё нужно осваивать барьер...

У двери остановился и обернулся.

- И, к слову, мне казалось, что я не твой типаж.

- У тебя есть свои плюсы - всё ещё обиженно буркнула она.

Переданный каоро груз, который требовал столь сложной - и постоянно поддерживаемой - защиты, представлял из себя кубический амулетизированый контейнер, деревянный, около сорока сантиметров в высоту. Требовалось доставить его адресату аж через три сферы отсюда; далековато... И в случае неудачи путешествие может затянуться. Возможность столкновения с Пожирателями или пиратами, ремонт... На всё это может уйти больше месяца.

Кошак платил щедро, но проблема в том, что если мы застрянем в какой-нибудь дыре, у меня будут сложности с выполнением обета... хотя, главное принести жертву, а уж богини с ней как-нибудь разберутся. В конце концов, не храм финансирую, а жертвую богам...

Я проверял барьер вокруг размещённого в трюме куба, когда послышались чьи-то шаги. Галатея...

Она, не обращая на меня внимания, нахмурившись смотрела на куб.

- Что такое? - осведомился я. Женщина вздрогнула.

- Н-не знаю - нервно сообщила она. - Но эта штука меня беспокоит.

- Женская интуиция? - хмыкнул я, однако сатир покачала головой.

- Нет, но я не могу объяснить. С ним что-то не так...

- Это само собой, иначе нам не платили бы столько... Но капитан взяла эту работу, а она знает, что делает.

- Наверное... - без уверенности в голосе согласилась Галатея, вставая у меня за спиной и выглядывая на куб из-за моего плеча. - Но оно меня всё равно беспокоит.

- Не стоит себя накручивать, во всяком случае...

Я взял её за руку и потянул прочь из трюма. Всё равно с барьером уже закончил...

Несколько дней всё шло спокойно; мы даже взяли попутный груз. Однако вскоре я начал ощущать давление на барьер, окружающий контейнер каоро - слабое, но определённо присутствующее. Давление, идущее изнутри барьера... Вернее, изнутри контейнера на барьер.

Разумеется, я сообщил об этом капитану, но она ожидаемо лишь кивнула. Ну, с алтарём справились, и с этим справимся, тем более, давление слабое...

Однако ещё через несколько дней я стал не то, чтобы сомневаться - беспокоиться. Давление ощутимо усиливалось с каждым днём; оно всё ещё оставалось в пределах того, что я мог удерживать, не напрягаясь, но эта тенденция мне не нравилась. Тем более, что мы не проделали ещё и полпути... Что там за пакость такая, интересно?

Впрочем, я-то ладно, а вот на Галатею эта штука действовала сильно. Видимо, обратная сторона её ментального таланта, повышенная чувствительность... Она пожаловалась мне на вызываемые контейнером кошмары. Впрочем, с этим удалось справиться, удвоив барьер; постоянно поддерживать удвоенный, плюс щиты корабля, было уже довольно сложно, но мне вполне по силам. В другой ситуации я бы помог забыть о кошмарах и другим способом, но корабельные койки маленькие и неудобные, к тому же поддерживать столько барьеров во время секса очень сложно. Ну и как-то, под носом у Софии... Не стоит того, в общем.

За нами кто-то следовал. Всё бы ничего, но мы давно покинули более-менее оживлённые маршруты, так что корабль, плывущий тем же курсом, что и мы, сразу вызывает подозрение.

- Нас преследуют - подтвердил мои мысли голос капитана по общей связи. - Канонирам - быть наготове. Щиты усилить, установить астральную защиту.

Я кхекнул. Подвесить на корабль ментальную защиту?.. Кэп многого от меня требует... Ну да ладно, если ненадолго - осилю. Только устанавливает пусть всё же Лао...

Это было несложно, и вскоре моя нагрузка увеличилась до четырёх щитов - если считать главный корабельный щит одним. И, похоже, как раз вовремя...

- Преследователь вышел на связь - сообщил Ассай. - Выдаю его сообщение в общую связь.

- Отдайте реликварий, или мы атакуем. Повторяю: отдайте реликварий, или мы атакуем - снова и снова повторял мужской голос. Реликварий, значит?

Вместо ответа "Коршун" прибавил хода, и в следующий момент на мои щиты обрушился удар.

Нет, даже два удара... София была права. Впрочем, кошак, скорее всего, предупредил её о тонкостях перевозки своего груза... Как бы там ни было, одновременно с энергетическим ударом по основному щиту я ощутил давление на астральный щит. Вернее, не то, чтобы давление... блин, у меня слишком мало опыта в астральной и ментальной борьбе, так что я лишь понял, что на этот щит тоже было произведено некое воздействие. Не знаю, насколько эффективное, но щит сработал...

Противник принялся поливать нас быстрыми, но не особо мощными атаками, Лао и Кугра отвечали, добившись нескольких попаданий. Похоже, нас недооценили - ну, это не впервые.

Видимо, осознав это, противник внезапно развернулся и принялся удирать. Лично я предпочёл бы его захватить, но по крайней мере мы не понесли повреждений.

Снять астральный барьер София разрешила лишь после того, как мы достаточно удалились от места стычки и убедились, что нас никто не преследует в маскировке. Честно говоря, я сомневался, что всё закончится так просто - если нас преследовали в такую глушь, вряд ли отступятся так легко и быстро.

Однако в следующие несколько дней здешнее спокойное течение окружающего нас эфира оставалось таким же спокойным, и волны других кораблей его не нарушали. Единственной проблемой оставалось медленно нарастающее давление из "реликвария", а так - спокойное плавание по заднице галактики.

Ещё один выход в Хаос, правда, ознаменовался стычкой с небольшим Пожирателем, но он, как и напавший на нас неизвестный корабль, удрал, едва встретив отпор. Один раз ещё Драрг предложил сделать небольшую остановку и поохотиться на попавшуюся нам по пути стаю эфирных рыб, но капитан отказала, сославшись на то, что мы спешим.

Ещё пара дней, и я наконец засёк присутствие другого корабля. Однако он шёл курсом, перпендикулярным нашему на порядочном расстоянии, так что это всего лишь было признаком жизни, не более того. А на следующий день стало понятно, что мы наконец подошли к обитаемой территории - с нами связался патрульный корабль каоро.

Корабль необычной формы - он напоминал, пожалуй, замочную скважину, круглая передняя часть и треугольная задняя - сопроводил нас к пункту назначения, планете, которую они называли Чернозём, на дистанции удобного огня и с орудиями наготове, но их можно было понять. Да и, честно говоря, сомневаюсь, что этот небольшой кораблик, размеры которого были сравнимы с размером "Коршуна", мог представлять нам угрозу, а вот мы им... Ну, по крайней мере в экипаже патрульного нашёлся кто-то знающий язык.

Не знаю, было ли это подозрительностью местных, или их подходом к эфирным портам, но площадка, которую нам указали как зону высадки, была просто выровненой площадкой, а не нормальным сооружением; здесь даже ангаров не было. Ну, по крайней мере не просто пустырь или заброшеное поле, могло быть и хуже... Тем более, здесь было сухое и солнечное лето, так что земля была сухая, и проблема осадков не стояла.

На то, чтобы найти конкретного адресата груза потребовалось некоторое время. Впрочем, возню с аборигенами - поиски кого-то знающего язык, а затем поиск адреса или телефона - скрашивали приятная погода и красивый пейзаж; здешний городок представлял из себя практически произведение искусства. Деревянного зодчества, если точно. Каменных зданий здесь было мало, в основном дома были деревянными и богато украшенными резьбой; я решил, что нужно попробовать спросить о произведениях местных мастеров на продажу, и практически сразу эти мои мысли озвучил Драрг. Скорее всего, можно будет неплохо загнать, так что стоит взять небольшую партию на пробу...

Получатель оказался местным вроде как врачём; когда мы до него дозвонились, он извинился, что не встретил нас сразу же, объяснив, что был занят на вызове, и пообещал немедленно подъехать - что и сделал на велосипеде. Этот каоро оказался более приземистым и широкоплечим, нежели наш клиент, и его шерсть была рыжей; он представился как Санзи сен Горол, и попросил немедленно осмотреть груз.

- Это же вы обеспечиваете барьер? - обратился он ко мне, подойдя к ящику. Я кивнул. - Будьте любезны, укрепите его, пока я буду осматривать...

Я бросил взгляд на капитана; она кивнула.

Пропустив каоро внутрь, я последовал его словам и усилил барьер; кошак же снял рюкзак, с которым приехал, и вместо того, чтобы положить контейнер в него, достал ещё один такой же.

Хотя, не совсем такой же... Тот, что привёз четырёхрукий, казался новым; "наш" же выглядел старым, потёртым и вроде бы даже потрескавшимся... он не был таким, когда мы его получали.

Кошак принялся аккуратно разбирать "наш" ящик, пользуясь четырьмя ножами, и вскоре мы смогли увидеть его содержимое - тусклую тёмно-серую металлическую сферу... давление на барьер резко усилилось; фактически это был уже удар, а не просто давление.

Каоро подхватил сферу - щитом, не руками - и осторожно опустил в привезённый с собой ящик. Давление вновь ослабло, но всё равно... Он кивнул, делая знак выпустить его, и устало потёр виски.

- Хорошо, первая часть выполнена - сообщил он. Хмм?.. Он не стал забирать ящик, оставив его на полу... - Не снимайте барьер, пожалуйста.

Понятно... Это был не получатель, а просто тот, кто может укрепить печать.

- Вот вторая часть оплаты - добавил каоро, передавая рюкзак Софии; впрочем, принял его Драрг, изучил содержимое, и кивнул. - Финальный пункт назначения указан там же. Благодарю вас, и удачи...

На борту кошак не задержался, но прежде чем он ушёл, нам погрузили ещё один груз - напоминающую по форме патрульный корабль торпеду. Хмм...

Мы сами на планете задерживаться тоже не стали и отбыли практически сразу после завершения погрузки. Однако всё же не одни - нас сопровождали сразу два патрульных корабля каоро.

Пункт назначения - на этот раз финального, полагаю - на этот раз был мне неизвестен, но мы удалялись от населённых систем. И несмотря на смену контейнера, я ощущал нарастание давления изнутри барьера... Если точно, сразу после замены оно существенно упало, но затем вновь принялось расти, и значительно быстрее, чем раньше. И уже через сутки на ящике появились следы изношенности...

Впрочем, наблюдать это удалось недолго: Уинкинсон засунул ящик в выданную нам торпеду.

А ещё через сутки капитан сообщила, что мы у цели.

Одинокая звезда без планет; даже для точки встречи место неподходящее ввиду отсутствия ориентиров кроме самой звезды. Но вот если хотите что-то уничтожить - вряд ли найдётся способ лучше, чем сбросить это на звезду... Тот историк, с которым я беседовал в библиотеке, даже упоминал древние легенды о том, что так когда-то были убиты несколько богов.

Мы подошли насколько это возможно близко к светилу, а затем Уинкинсон запустил торпеду - вернее даже, беспилотный мини-корабль. Убедиться в уничтожении, и наша задача выполнена... Любопытно, что всё-таки было внутри, но, возможно, лучше этого и не знать.

- Обнаружено постороннее присутствие! - неожиданно сообщила София по общей связи. - Два... нет, три малых корабля, нельзя дать им захватить торпеду!

"Гости" сохраняли маскировку, так что я их не ощущал, но то ли у нашего сопровождения тоже были хорошие сенсоры, то ли София с Ассаем передали им координаты, но каоро открыли огонь. Это сбило маскировку, и я смог ощутить присутствие, а затем и увидеть корабли. Две "замочных скважины" каоро, один определённо человеческой постройки - и именно его ответный огонь оказался серьёзной проблемой. Он связал боем оба наши корабля сопровождения, а в это время "замочные скважины" направились следом за торпедой. Мне всё это очень не нравится...

- Перехватить корабли - скомандовала София, и экипаж приступил к исполнению. Определённо, каоро и на кораблях использовали ту же комбинацию отклоняющих и стандартных щитов, которую я видел на арене, но Лао удалось всё же повредить один из кораблей удачным залпом; второй сумел проскочить. Кугра попыталась накрыть его, но безуспешно; он огрызнулся комбинацией нескольких атак, одну из которых я без усилий блокировал щитом, и рванулся следом за торпедой, не обращая внимания на ощутимо обжигающий щиты жар звезды.

Я попытался выставить на его пути щит, но корабль противника резко ускорился, обходя препятствие и отрываясь от нас. Лао выдала ещё один залп, но противник, видимо, сосредоточил щиты на этом направлении, так что пробить защиту не удалось.

Мы направились следом за ним, но разрыв лишь продолжал увеличиваться; скорость корабля каоро сейчас превосходила даже скорость торпеды. Скорее всего, это тоже некая техника энергета... Слышал о таком, хотя и не встречал лично.

Хорошо бы захватить этого энергета и изучить его технику...

В любом случае, техника была мощной, но краткосрочной; корабль быстро замедлялся. Проблема в том, что у него уже был приличный отрыв, и огонь его партнёра тоже не добавлял нам скорости - да и никто не говорил, что он не может ускориться так снова.

Хмм?

На миг я вдруг ощутил головокружение, а затем с направления, куда ушли торпеда и корабль каоро, пришла волна эфира. Взрыв?..

В следующий момент по кораблю прокатился отчаянный женский вопль, и "Коршун" вздрогнул. Что за хрень творится?..

В канале энергоподачи возникла нестабильность; что-то заскрипело в переборках...

- Немедленно установить астральную защиту! - возник в моих ушах голос Софии, и я поспешил выполнить приказ. - Духи корабля реагируют на внешнее воздействие.

"Реагируют"? Я бы сказал, что они напуганы...

- Яков, проверь Галатею - сообщил я в коммуникатор.

- Уже - отозвался целитель.

Остальные корабли прекратили перестрелку и двигались в том же направлении, что и мы - к месту взрыва.

- Максимум защиты! - отдала новый приказ капитан. Сперва я хотел просто укрепить имеющиеся щиты, но затем решил воспринять приказ буквально, и от души окружил корабль несколькими слоями различных защит, включая "универсальный барьер" каоро и пару моих последних идей, которые успел отработать на практике. А вот и обломки корабля, он действительно взорвался изнутри...

В следующее мгновение на нас обрушился без преувеличения чудовищный удар. Не представляю, как это возможно, но меня отбросило спиной в стену; в ушах звенело, из носа пошла кровь, а большей части щитов больше не существовало - они лопнули под силой удара, кто бы и что бы нас не приложило. Я лишь смог разобрать, что удар пришёл с направления разрушенного корабля каоро.

По крайней мере, мы были ещё живы... Чего нельзя сказать о двух других кораблях. В первый момент я даже не понял, что это, чему способствовал и пришедшийся на меня удар, но кажется, удар пришёлся не только на нас, и остальным пришлось куда хуже. Один из кораблей каоро, находившийся ближе других к цели, попросту сплющило, а корабль человеческой постройки разорвало на части... не представляю, что могло это сотворить.

А ещё... На таком расстоянии это было совершенно невозможно, но я был уверен, что вижу возле обломков корабля гуманоидную фигуру.

Разглядывающую нас.

- ...пара минут на следующую атаку! - смог я разобрать сквозь гул в ушах.

- Косой, сможешь блокировать ещё одну атаку? - спросила София из коммуникатора.

- Не думаю - удивив самого себя спокойствием ответа, ответил я. - У него уменьшилось количество целей, так что оно сможет сконцентрировать атаку. Разве что попытаться разорвать дистанцию и объединить щиты с каоро.

- Приступаем - почти немедленно отозвался голос одного из капитанов кошаков, и я ощутил сближение, а затем и касание щитов... произвожу слияние.

Мы успели завершить объединение то того, как пришёл следующий удар. Вопреки моим ожиданиям он оказался примерно той же силы, но этого было бы вполне достаточно, чтобы расплющить нас без объединения усилий - тем более, что мы не стали разрывать дистанцию. Проклятье... Вновь чудовищный удар разрушил мою крепость и кувалдой приложил по мозгам; я едва сохранял сознание. Кажется, рядом появился Жмень, но я не был уверен, что это он... возможно, мне вообще кажется. О том, чтобы заблокировать третью такую атаку, речи не шло...

Дальнейшее я помню смутно. Вроде бы Жмень пытался привести меня в чувства, и я даже что-то делал... Но всё выпало из памяти. Отпечаталось лишь то, что, похоже, было главным...

Я помню, что видел, как корабли каоро ускорились, двинувшись в сторону противника, словно пытаясь протаранить его - но преодолели лишь около половины пути, когда невидимая сила сжала сперва один, а затем другой, превращая конструкции в шары покорёженного металла.

Я видел и то, что за двумя уничтоженными патрульными остался маленький кораблик - наш трофей?.. - продолживший движение к цели; он проделал большую часть пути, но затем новый удар обрушился уже на него, спрессовывая в шар... однако кораблик не остановился. А затем... Я не уверен. Врезался в гуманоидную фигуру?.. Или взорвался?.. Не помню...

Но - мы всё ещё живы.

Пришёл в себя я - по крайней мере, достаточно, чтобы соображать - в своей каюте, и первым делом обнаружил рядом Якова.

Я разочарованно вздохнул.

- Не рад меня видеть? - осведомился он.

- Предпочёл бы Софию - честно признал я. - Желательно, со слезами облегчения на глазах... Можешь изложить события?

- Что последнее помнишь? - осведомился он, проигнорировав моё замечание. А, нет, не проигнорировав... - Кэп занята, но если хочешь, могу позвать Кугру и порезать лук.

- Хаоситы не плачут - хмыкнул я. - Что помню, хм... Второй удар, потом вроде ты подошёл, и дальше - туман...

Я скривился.

Жмень кивнул.

- Понятно. Короткая версия: мы столкнули то существо в солнце. Полную капитан и наши пассажиры обещали рассказать, когда все соберутся, особенно ты, как главный герой.

- Пассажиры? Герой? - я нахмурился.

- Так точно. Главные герои, конечно, каоро, управлявшие своими кораблями, но они присутствовать не смогут... Да обретут их души блаженство.

Всё-таки гибель кораблей четырёхруких мне не привиделась...

- Взяли экипажи на борт?..

Яков снова кивнул.

В кают-компании было откровенно тесно; хорошо ещё, что экипажи у каоро оказались небольшие, всего по трое разумных на корабль.

- Итак, - сообщила София - начну с главного: опасность миновала, Древний уничтожен.

"Древний"? Довольно... Пафосное наименование.

- Сударь Сатин, полагаю, вам следует пояснить для моего экипажа, с чем, вернее с кем, мы имели дело.

Один из каоро, выглядящий, как мне показалось, несколько моложе остальных кивнул, и принялся с акцентом объяснять.

- Задолго до появления эльфов этой частью галактики правил древний вид, название которого запретно; мы называем их просто "Древние". Мы не знаем, появились ли они здесь, в тени, или пришли, как прочие, но они были воистину велики. Их могущество было столь велико, что они создавали новые виды жизни для своих целей; мой вид был одним из тех, что служили им. Но при всём их общем и личном могуществе они продолжали желать большего, и в погоне за ним Древние обратились против богов. Они убивали одиночных богов и поглощали их силы, пока боги не объединились против общего врага. До великой войны богов были десятки, возможно, даже сотни, но многие были поглощены Древними или уничтожены... Однако несмотря на всё могущество Древних, объединённая сила богов пусть и понесла тяжёлые потери, но оказалась сильнее. Древние были полностью уничтожены.

- Полностью? - спросил я. - Или почти полностью?

- Как посмотреть... Как минимум, все они были убиты.

- О.

Каоро кивнул.

- Но смерть - это ещё не конец, особенно в случае столь могущественных существ, которым известно множество тайн и секретов. Некоторые из них, осознав неизбежное поражение, подготовили себе разнообразные ячейки. Тайные убежища, самозапечатывание на определённый срок, сосуды для ревоплощения... До сих пор мы время от времени натыкаемся на подобные... Памятки из прошлого.

- И есть те, кто считает, что уничтожать их глупо... - пробормотал я.

- К сожалению, это так - со вздохом согласился каоро. - Есть те, кто соблазняют последователей обещаниями знаний, власти и благоволения пожирателей богов... Сила Древних воистину велика, вы сами это видели.

Кошак явно многое недоговаривал, но я кивнул.

- Понятно. Но как именно удалось избавиться от этого монстра?

- Мы столкнули его в солнце - вместо каоро повторила слова Якова капитан. - После того, как древний вырвался из печати, он был ослаблен...

...Это было ослаблено?..

- ...и ему требовалось время на подготовку к атаке, к тому же приходилось бороться с притяжением светила. После того, как ты заблокировал первый удар, прикрыв нас всех, мы с капитанами каоро, чьи корабли укрылись за "Коршуном", составили план. Пытаться удирать не было смысла, это просто дало бы древнему возможность собраться с силами, а погнавшись за нами он удалился бы от светила и тем самым освободил ещё больше сил. Единственной возможностью было немедленно действовать, и мы воспользовались кораблями... Как брандерами, пожалуй. Или тараном... У древнего не было времени собраться с силами на полноценную атаку, так что он не стал размениваться на "Коршуна", но вложил все силы в удар по кораблям каоро.

- Ими кто-то должен был управлять... - пробормотал я. Капитан просто молча кивнула и после небольшой паузы продолжила.

- Но уничтожив корабли каоро, древний пропустил наш трофейный катер. И, к счастью, он успел подойти достаточно близко, чтобы у древнего совсем не осталось времени; его последний удар смял катер, но не смог разрушить двигатель.

- Ну, не совсем так - хмыкнул Уинкинсон. - Если бы не Талох, разрушил бы. Да и управление дистанционное без благословения Великого Мастера не сработало бы...

- Ну, уж против этого-то врага богам не помочь было бы попросту глупо, как я погляжу - заметил я. - Но я чуток не понял. Мы же вроде как имели дело с духом, так?

Каоро и София кивнули.

- Тогда как его удалось столкнуть?

- В гравитационный колодец столкнули корабль сектантов, на борту которого был материальный якорь духа - пояснила капитан. - К счастью, у духов сложности с самостоятельным передвижением своих якорей, а корабль сектантов он уничтожил, когда вырвался из печати.

- А заодно и остальных, кто под руку подвернулся... - пробормотал я. - Похоже, можно считать, что нам повезло... В каком-то роде.

Кошаки не только согласились компенсировать нам потерю захваченого у исследовательской базы катера - хорошая штука была, по отзывам пастыря - но и обещали дополнительную награду за уничтожение врага и спасение экипажей. Кажется, среди них затесался чей-то родственник.

А ещё их очень впечатлило то, что я выдержал пару ударов "древнего"... В принципе, как я понял, они выжили только благодаря тому, что укрылись за "Коршуном", который принял на себя основной удар. Неудивительно, что меня так приложило... В итоге это стало ключевым моментом для нашего общего выживания и победы.

Возвращались мы, однако, не на ту провинциальную планетку, с которой забрали патрульных - или кто они там на самом деле - а на более развитую планету дальше во владениях каоро. Вообще, довольно странно, что с ними не было контактов, если они контролируют немаленькую территорию всего в паре сфер от нас...

Впрочем, выяснилось, что контакты были, просто редко и в основном неофициально, какими бы ни были причины. В любом случае, меня больше беспокоило, не следует ли нам опасаться - кто этих кошаков знает, вдруг захотят избавиться от свидетелей... Впрочем, София меня успокоила.

- Им нет причин это делать, скорее наоборот. Могу предположить, что они разрекламируют нашу победу, чтобы показать, что и с древними могут справиться обычные разумные.

- У меня такое впечатление, что ты довольно много знаешь о каоро - заметил я, и эльфийка кивнула.

- И о них, и о Древних. Я получила хорошее домашнее образование.

- Родовое - хмыкнул я, и она снова кивнула.

- Древняя история может быть неожиданно полезной.

- Древние погибшие цивилизации, боги и затерянные сокровища... Прямо приключенческий роман. В любом случае, если капитан считает, что каоро не представляют нам угрозу, то меня всё устраивает. Особенно если нам действительно обломится хорошая премия.

- Они говорили, что ты заслуживаешь особую награду - заметила капитан. - И я с ними согласна. Ты действительно проявил себя... Впечатляюще.

- Щитовик первого класса к вашим услугам, мэм - усмехнулся я. - Мы, люди, лучшие в этом деле, а я - особенно. Хотя предпочёл бы обойтись в будущем без подобных испытаний моих способностей... В любом случае, рад слышать комплимент, хотя печалит, что мои таланты оказались замечены только сейчас.

София слегка улыбнулась.

Ну... Кэп была права. Кошаки действительно решили выставить нас всех героями... не то, чтобы я был не согласен с этим утверждением, или с прилагающимся к нему обращением. Отличная, пусть и экзотическая, кормёжка, недешёвые гостиничные номера... Каоро решили не скупиться. Такая возможность выпадает редко, так что ей необходимо воспользоваться...

К сожалению, лично для меня кайф был подпорчен необходимостью присматривать за Кугрой, чтобы она не испортила всё это удовольствие, - Галатея в этом плане опасений не вызывала - однако с другой стороны мне действительно пообещали персональную награду. Были ещё, правда, публичные мероприятия, но там от меня мало что требовалось... да и даже в чём-то приятно почувствовать себя известным и популярным, даже если эти известность и популярность краткосрочны, и не среди людей.

В целом среди команды наибольший энтузиазм по поводу неожиданного расклада испытывали Ассай и Кугра. Первый вообще любил новый опыт, так что каждый день отправлялся в загулы - в хорошем смысле - по городу каоро, как-то справляясь с языковым барьером; вторая... Ну, ей и на планетах людей всё было интересно.

Уинкинсон ещё во время полёта до планеты успел сдружиться с одим из бортинженеров, и через него сумел получить разрешение на изучение местных технологий, так что почти весь день торчал в мастерских.

Что же до Софии с Драргом - орк охранял капитана, несмотря на её уверения, что всё безопасно, а сама она изучала местные исторические архивы. Возможно, я бы и сам предпочёл участвовать, но, как уже было сказано, на мне были Кугра с Галатеей, плюс внимание местных журналистов.

Ах да, ещё Жмень с Риа Лао... вернее, уже Риа Жмень. Я заметил, что её старая фамилия звучала лучше, и она даже согласилась, но всё равно предпочла её сменить.

В общем - наши голубки всё-таки поженились, полномочиями капитана, и воспользовались ситуацией, чтобы устроить себе небольшой медовый месяц. Вот у кого точно всё хорошо...

Я был бы непрочь воспользоваться гостеприимством каоро подольше, но всё хорошее когда-нибудь кончается; однако прежде чем отправить нас восвояси, кошаки определились-таки с персональной наградой для меня.

И она оказалась неожиданной.

- Кэп, коты предлагают мне пройти какую-то подозрительную церемонию - сообщил я. В конце концов, кто ещё имеет представление о хозяевах планеты?

- Я слышала - кивнула она. - Соглашайся. Это уникальная возможность... Признаться, я тебе немного завидую.

Я нахмурился.

- Честно говоря, как-то мне это... - я покрутил рукой в воздухе, подыскивая нужное слово - вызывает беспокойство. "Слияние с духом"? Хотя если это правда, то объясняет странности в техниках их энергетов...

София кивнула.

- Это часть наследия их старых хозяев.

- Хмм... - пробормотал я.

По сути, речь шла о подключении не очень сильного природного духа к моей собственной душе. Вроде подключения дополнительного амулета к ядру... нет, скорее даже как принятие в экипаж человеческого корабля эльфа. В теории от этого были сплошные плюсы, но манипуляции с душой не слишком сочетались с моими взглядами на жизнь... неуютно как-то. Даже несмотря на возможность значительно улучшить восприятие энергопотоков и тонкость работы с ними, да ещё и получить собственный неотъемлемый источник энергии...

С другой стороны, и София, и каоро уверяли, что некоторые люди уже проходили эту процедуру, и ничего... В смысле, никаких негативных последствий. Хотя осваиваться с новыми возможностями им приходилось довольно долго... Н-да, ситуация. Другой такой возможности не будет...

Сложно сказать, что из этого имело на самом деле какое-то значение, но всяческих подготовительных церемоний каоро накрутили много. Несколько процедур "очищения", особые церемониальные одежды... Даже пришлось нарисовать картину и посадить дерево.

А вот сам момент не впечатлял. Мне просто нужно было проглотить пилюлю - вернее, "зерно духа" - запить её вином, и... На этом я и отрубился. Подозреваю, что дальше были некие секретные манипуляции, так что мне подсунули снотворное.

Кугра всё-таки подралась с аборигеном.

Впрочем, скандала это не вызвало. Бой был по договору, под присмотром - всё честно и чинно... Она продула, к слову.

В любом случае, поскольку проблем из-за этого не было, меня больше волновали новые ощущения, возникшие после церемонии. Они были странными, и, откровенно говоря, довольно некомфортными... Как высморкаться на морозе. Вроде и дышать легче, но нос мёрзнет. Хотя было очевидно, что быстро привыкну... И главное - каких-то сложностей с привычной энергетикой, чего я тоже немного опасался, не возникло. Как и уверяли каоро, привычное первично, и дополнение - не вмешательство, а именно дополнение. Вот с ним ещё придётся осваиваться...

Хотя как минимум одно было доступно сразу: энергия. Тонкий канал, но, блин... Многие энергеты за одно это были бы готовы руку отдать. Или глаз. С этим можно, например, постоянно поддерживать персональную защиту... жаль, нельзя. Можно - но нельзя. Если заметят, возникнут вопросы... в общем, нужно будет осторожнее пользоваться.

Как бы там ни было, свои должностные обязанности я мог выполнять в полном объёме, и предлогов задерживаться у нас не оставалось. По хорошему, конечно, стоило бы сразу и подучиться у каоро, но они ограничились набором рекомендаций и отправили нас к себе - в смысле, в свою сферу.

Впрочем, не просто так, а с грузом. В виде супружеской пары кошаков и их багажа - они должны будут прощупать почву на предмет установления торговых отношений. Потенциально - долгосрочные клиенты...

И - в обратный путь... Я опасался нападения сектантов, но по мнению кошаков они сейчас слишком заняты поисками другой реликвии Древних, и предпочтут не рисковать дополнительными кораблями - не так уж у них много судов.

Мохнатые оказались правы.

И обратный путь, и следующие пара недель прошли тихо, спокойно, и без каких-либо инцидентов. Если бы ещё было больше свободного времени... Кэп уделила мне немного на уроки по эльфийским техникам энергетов, но, кажется, копание в архивах каоро дало ей наводку на её цель, так что времени у неё снова практически не было; да и у меня тоже, в общем-то. То, что у меня всё же находилось, я тратил в основном на освоение новых возможностей; по крайней мере, Ассай был свободен, и мог чем-то помочь.

Хотя подвижек было, честно говоря, мало, тем более что энергетика через привязанного духа всё-таки изрядно отличается от способностей прирождённых. Можно привести такую аналогию с дрейком: у него с рождения был хобот, а мне пришили хвост... хотя тут скорее наоборот.

Само по себе, без работы именно через духа, даже моё восприятие энергии ничуть не изменилось; без правильного подхода я просто получил тонкий канал энергии из астрала, и хотя это уже очень и очень неплохо, но - всегда нужно стремиться к большему. Плох тот энергет, который не хочет стать Мастером... А то и Гроссмейстером.

Ну а пока я таковым не стал, работа продолжается.

Галатея, судя по всему, родственников искать и не собиралась; похоже, её всё устраивало, как есть. А вот с Лао было сложнее... Её память не спешила возвращаться, и, кажется, дама по этому поводу переживала, несмотря на усилия супруга. Самого Якова это тоже напрягало; не беспамятность супруги, имею в виду, а её депрессия.

- Слушайте, а у меня есть идея - сообщил я как-то за обедом в столовой нашего офисного здания. - Почему бы не попробовать обратиться в центр сертификации? Кем бы ни была Риа до экспериментов над ней, вряд ли работали с нуля, скорее всего ты уже была энергетом. Так что вполне возможно, что твои записи будут в архивах.

Супруги переглянулись. Похоже, они об этом не думали... ну, мне эта вроде бы простая мысль пришла в голову тоже далеко не сразу.

- Может сработать... - пробормотала женщина.

- Правда, у этого варианта есть и минусы - сразу предупредил я. - Если те ребята тебя ещё ищут, то это обращение может и им помочь.

- Всё же стоит попробовать - решительно сообщила Лао... то есть, уже Жмень. - Благодарю за идею.

Я кивнул и прислушался; за стеной у Драрга хрипело радио. Звук удара, и слышно стало лучше... хе, вспомнилось, как застукал Уинкинсона и Драрга за спором, как нужно обращаться с барахлящими устройствами. На заявление орка, что хороший удар помогает исправлять мелкие неполадки, гном возмутился, что с ним вообще-то бывает нечасто, и заявил, что нужна ласка, а не угрозы и побои... К слову, у него это действительно работает.

В любом случае, для разнообразия по радио сейчас шла не спортивная трансляция. Что-то про неурожай где-то, и снижение цен на рабов... Затем кок выключил приёмник и вышел из комнаты.

- У нас работа - сообщила София. - Отправляемся на Каррану с партией продуктов, там забираем партию рабов и проверяем документы в местном представительстве торговой компании.

- Проверяем документы? - удивился я.

- Конрад - крупный пайщик и один из директоров - пояснила капитан, и я - да нет, все, кроме Уинкинсона - перевёл взгляд на орка. Тот пожал плечами.

- Потом расскажу, если интересует.

- Ну, колись - насели мы на орка, когда капитан и пастырь вернулись к своим делам.

- Был бы секрет - хмыкнул тот. - Я постарался малость упорядочить работорговлю на планете, а дело неожиданно выгорело... Ну и проверяю временами по возможности, а сейчас как раз удобный момент.

- Не, ты по порядку давай - возразил целитель. - Чую, что тут не так всё просто.

- Интересно же! - согласилась Кугра, и Риа тоже согласно кивнула.

- Или всё-таки есть какие-то секреты? - осведомился я. - Так вот бывает - живёшь, живёшь, и вдруг узнаёшь, что твой товарищ - работорговец...

Я не стал использовать слово "грязный", но оно тут было бы вполне уместно. Хотя работорговля во многих местах вполне легальна, а в некоторых и вовсе необходима, но это же явный атавизм, пережиток дикости... Не то, чтобы я был аболиционистом или ярым ненавистником рабства, просто... Ну, мы же не дикари.

- Нуу... - задумчиво протянул Драрг. - Я оттуда родом, если что. Планета независимая, но вы знаете как это с орками бывает...

Мы с Яковом кивнули, и я пояснил для дам, особенно вопросительно глядящей Кугры.

- Это как в анекдоте... без обид, Драрг.

Тот кивнул, и я продолжил.

- Орки - гордый независимый народ. Их никто не может завоевать. И даже не потому, что они такие сильные, а потому, что они нафиг никому не нужны.

- Именно так - кивнул кок. - Ни промышленности, ни ценностей, а если есть полезные ископаемые, то добывающие фирмы просто покупают землю за копейки, привозят своих рабочих, и сами добывают. У нас разве что сельское хозяйство есть, и то... Хорошо, если на прокорм себе хватает. А когда не хватает, лишние рты продают в рабство за еду...

Неожиданно наиболее возмущённой выглядела Кугра; она нахмурилась, сжала кулаки, и, кажется, хотела что-то заявить, но Драрг перебил её, продолжив.

- На самом деле всё не так плохо, как можно подумать. Понятное дело, в рабстве жизнь не сахар, а некоторым и вовсе не везёт, но большинство покупают полурослики для работ в поле, и зачастую у них живётся куда лучше, чем на родине. Вдобавок у них обычно работников подучивают хотя бы основам грамоты, и дают возможность выкупиться со временем.

- Ты так и сделал? - задал вопрос Яков, но орк отрицательно мотнул головой.

- Не, не успел. Пираты хозяйство разгромили... Госпожа Тан тогда мне жизнь спасла.

Последние слова он произнёс с явственным почтением в голосе.

- В любом случае, как появилась такая возможность, я подумал - а почему бы чуток не поучаствовать? Накормить всех я по любому не смогу, но можно постараться направлять в хорошие руки. Ну и как-то всё это работает, вроде... Вот и вся история, в общем-то.

Можно было заметить, что за кадром остаётся история о том, как именно спасла, да и как именно организовал, но мне показалось, что Драрг не умалчивает что-то, а просто действительно считает это неинтересным. Может, я и ошибаюсь, но в любом случае решил орка не теребить... По крайней мере, пока что.

Однако о Кугре того же сказать было нельзя.

- Эй, ты же самое интересное пропустил! - обвиняюще заявила она. - Нападение, спасение, история битвы...

- Битвы не было - коротко ответил орк. - Была бойня. Дважды.

- Бойня - это тоже неплохо - заметила хаоситка.

- Кугра, отстань от него - поморщился я. - А если хочешь битву - в кино сходи. Когда вернёмся.

- Это мысль - согласилась рогатая.

Каррана вообще-то располагалась через сферу от нас, но перелёт вышел быстрым и спокойным; стычка с мелким Пожирателем не в счёт, ему хватило одного залпа, чтобы оценить ошибку в выборе добычи.

Планета... Ну, что тут можно сказать. Непримечательный буро-зелёный шарик, вот всё, что можно было сказать с орбиты. Здесь не было даже завалящего патрульного судна, не то что какой-то серьёзной эфирной инфраструктуры... Или наземной, если на то пошло. По сути, из эфира можно было решить, что планета вовсе не населена; во всяком случае, явных признаков цивилизации заметно не было.

- Джазир, у них здесь хоть радио-то есть? - хмыкнул я в линию связи.

- Есть... Вроде бы - с сомнением отозвался связист и навигатор. - Только трансляция вроде как кодированая... А, вот и открытую поймал. Какие-то местные новости...

Он включил отрывок местного радиовещания в канал.

- ...так что прибытие ближайшего транспортника ожидается со дня на день.

- Они, похоже, о нас - заметил я.

- Похоже на то.

Судя по прослушанному, нас ждали, и ждали с нетерпением. Похоже, у них тут действительно проблемы с продуктами... А так же с удобрениями и многим другим. Среди нашего груза было даже несколько малых ядер для обеспечения энергией продвинутых хозяйств... Орки - Управляющие, и энергеты у них встречаются очень редко, особенно более-менее приличные, но хотя бы сколько-то есть везде. Без нормального образования, конечно, но включить-выключить амулеты, или там вызвать дождь, орки вполне сумеют. Вроде бы даже когда-то они были основоположниками ремесла управления погодой... Не помню, бурые, или чёрные?..

Хмм... Забавно. Большинство разумных видов делятся на две расы. Орки вон бурые и чёрные, первые очень выносливы, вторые - Драрг из них - очень сильны, но относительно быстро выдыхаются. У эльфов - доккальвы, у гномов - гоблины, у людей - негры, у шаиссов... Ну, у этих вообще всё сложно.

Я усмехнулся.

В любом случае, у сатиров вон мужчины и женщины серьёзно различаются, у цвергов тоже две расы, хотя их никто не различает, кроме самих цвергов... Интересно, почему так? Вернее, есть ли у этого какая-то причина? Нужно будет спросить историка, когда вернусь. А пока что приземлимся и посмотрим, что интересного есть на этой планете.

- Ну и дыра...

Полагаю, это многое скажет о "столице" планеты, учитывая, что произнесла эту фразу - причём даже с оттенком уважения в голосе - Кугра. Если вспомнить, что из себя представляют поселения хаоситов, то это просто приговор...

Вслух с ней никто соглашаться не стал, полагаю, только из уважения к Драргу. Хотя...

- Редкостная дыра - беззлобно согласился орк, спрыгивая на земляную площадку, которая здесь шла за посадочную. Впрочем, её по крайней мере выровняли. Больше того, тут даже имелся ещё один корабль под навесом - малый курьер, без грузового трюма. Н-да...

Единственным приличным зданием в обозримой близости - и я осматривался во время спуска - был модульный домик, в котором располагался офис торговой компании Драрга, он же управление "космопорта", и, в какой-то мере, планетарная администрация. Единой власти на Карране ожидаемо не было, но торговая компания обладала определённым влиянием на всех местных орков, по заверению Драрга.

В офис мы направились все вместе; с нами увязалась даже Галатея.

Всеми здешними делами заведовали пятеро сотрудников: человек, пара гоблинов, орк - неудивительно - и, что вызвало-таки некоторое удивление, причём у всей нашей команды, эльф. Этот блондинистый синеглазый хлыщ, ухитрившийся выглядеть ухоженно даже в такой дыре - не иначе, без энергетики не обошлось - мне сразу не понравился.

Хотя признаю - в немалой степени потому, что он немедленно начал виться вокруг Софии.

Остальной персонал, впрочем, нареканий не вызывал. Вели себя вежливо и дружелюбно, расспрашивали о новостях - в общем-то, типичное поведение, которого можно ожидать от сидельцев в глухой провинции. Обед нам устроили... Хлыщ попытался предложить Софии устроиться отдельно с "припасённым для особо приятных гостей", но кэп предпочла устроиться за общим столом. Разгрузку корабля в это время вели местные под присмотром пары корабельных кадавров - вернее, духов в них - и орка торговой компании.

Вскоре стемнело. Предложение переночевать под крышей компании кэп тоже отвергла, и в итоге мы вернулись на корабль; в здании остался лишь Драрг, затребовавший документы для проверки.

Возле "Коршуна" Галатея потянула меня за рукав.

- Артём... Не знаю, насколько это важно, но... Мне кажется, они что-то недоговаривают. И боятся.

- Ты про торговцев? - уточнил я. Сатир кивнула. - Ну, это неудивительно, проверка же... Кто без изъяна? Как один мой знакомый офицер говорил - подозрительнее всего документы, в которых нет ни одной проблемы. Но ты с чего так решила, просто женская интуиция, или?

- Или - отозвалась она. - Я иногда могу ощущать эмоции, не только насылать.

- Понятно... Ну, не думаю, что это важно, но Драргу сообщим. Ты правильно сделала, что сказала, молодец.

В конце концов, примерно для этого и держим...

Драрг задержался в офисе торговцев на всю ночь, но видимо ему там нашлось место для сна, поскольку утром он не выглядел невыспавшимся. В любом случае, когда я передал ему слова Галатеи, он ожидаемо кивнул.

- Говоришь, она уверена, что они что-то скрывают и боятся?

Я пожал плечами.

- Ну, она так говорит... А её способности ты уже видел.

Он снова кивнул.

- Ну, на первый взгляд всё чисто, но взгляну подробнее. Джерри поможет разобраться с документами, он это умеет, а я побеседую с местными...

Возможно, я сопроводил бы нашего кока, чтобы глянуть, как здесь живут, но София оставалась здесь, и здесь же этот эльф... в общем, с Драргом отправилась Кугра, которой тоже было любопытно.

Хотя наш орк выдал документы пастырю, в итоге ими занялась кэп... кажется, чтобы отделаться от ухажора. Ха...

К сожалению, я тут помочь не мог: бухгалтерия и ведение документов для меня... ну, не то, чтобы совсем уж тёмный лес, но найти где в этих бумажках что-то не так я определённо не смогу. В итоге единственное, чем я смог подсобить, это помочь организовать импровизированый пикник и вытащить на него Уинкинсона; пришлось даже сообщить гному, что это приказ капитана, чтобы оторвать его от корабля. Вообще-то София права, бортинженер - и капеллан - нам нужен отдохнувший, а не вымотавшийся. А Уинкинсон, при всей его любви к работе, серьёзно устаёт...

В общем, справившись с "Да ну, я лучше важными делами позанимаюсь" и "Ну, вот это только доделаю сперва..." я утащил гнома с собой. Едва не пришлось воспользоваться силой...

- Как-то нехорошо без Конни... - проворчал гном, но всё же наложил себе салата.

- Драрг сам и посоветовал устроить пикничок - хмыкнул Жмень. - Обещал вернуться с добавкой.

- И обещание выполняю - сообщил знакомый голос. Орк появился из-за корабля и поставил на траву мешок, из которого извлёк круглый сыр. - Погодите чуток, остальное готовить нужно. Артём, Галатея, подмогните малость.

- Дама оказалась права - сообщил он, когда мы вошли в корабль. - Благодарю, Галатея. Если бы не ты, я бы не стал так тщательно проверять.

- Что именно не так, и почему секретничаешь от остальных? - осведомился я.

- Не от остальных - поморщился орк. - Опасаюсь, что аферисты из представительства могут подслушивать. Можно было, конечно, барьером оградиться, но это само по себе их насторожит.

Я нахмурился.

- Так плохо?

- Пока не уверен - покачал головой кок. - Но готов поспорить, что с нашей удачей всё будет хуже, чем кажется.

- ...Знаешь, я об этом что-то спорить не хочу - признал я. - Но что именно-то ты выяснил?

Кивнув, Драрг бухнул на разделочный стол здоровенный кусок какого-то мяса... бедро, вроде.

- Сперва - ничего - сноровистно принявшись разделывать мясо, сообщил кок. Ух-ты... Продолжая одной рукой нарезать мясо, орк ногой открыл полку, и принялся извлекать сковороду, тут же водружённую на плиту, какие-то специи... он даже не два, а три дела одновременно делает! - Местные не хотели ничего рассказывать, делали вид, что всё нормально. Я бы не стал нажимать, если бы не Галатея... Но удалось-таки языки развязать, с помощью Кугры.

Он кивнул в сторону мяса.

- Завалили с ней вепря. Выпивка с хорошей закуской и не такие языки развязывает, особенно если подходы знать... В общем, эти... - он покосился в сторону Галатеи и определённо решил поменять слово - ...аферисты ведут чёрную торговлю мимо основной, скупают то тут, то там. Причём мало того, что неизвестно куда и кому перепродают, но и скупают не только крепких подростков, но и вообще всех - стариков, калек...

Я нахмурился ещё сильнее. Сразу приходит в голову один вариант, кто станет покупать такой... "Товар".

- Некроманты.

Драрг кивнул, не оборачиваясь.

- Вот и я этого опасаюсь.

- Что собираешься делать?

- Захватить и допросить. Поможешь?

Я кивнул. Нелегальная некромантия... Ну, достаточно сказать, что это очень грязное дело.

- Я тоже... Если могу помочь, рассчитывайте на меня - произнесла сатир.

- Хорошо - отозвался Драрг. - И для начала, пригласи эльфа сюда.

Вынужден признать, что я не удержал довольную ухмылку. Похоже, кого-то потреплют за его длинные уши... Некрасиво с моей стороны, но ничего не могу поделать.

На сообщение о том, что София хочет с ним поговорить, Джулиан-как-его-там среагировал с ярым энтузиазмом... полагаю, он был очень разочарован и шокирован, когда вместо кэпа его встретили мы с Драргом.

Я даже не понял, что сделал орк, но эльф свалился на пол, резко обмякнув всем телом. Прирождённые энергеты - не те, с кеми можно играть в "я предъявляю вам обвинение". Их сперва нужно нейтрализовывать, а потом уже задавать вопросы... Временами это может выглядеть несправедливым, но мера однозначно необходимая.

В любом случае, каким бы спецсредством не приложил его Драрг, эльф не мог ни двигаться, ни использовать энергетику, однако был вполне в состоянии говорить. И...

- Я всё скажу! - поспешил он, прежде чем мы даже успели к нему подойти. Мы с Драргом переглянулись; такой трус, или действительно правду говорит? Хотя, неважно. - Это всё Жорж! Он предложил, как подзаработать...

- Как-то он слишком уж легко колется - высказал я свои сомнения Драргу.

- Ну, по моему опыту прирождённые вообще начинают паниковать при блокировке сил - сообщил орк. - А этот и вообще... Что с него взять-то?

Я был склонен согласиться: впечатления храбрости, решимости... вообще какого-нибудь аспекта мужественности, ушастый не вызывал. Похоже, он действительно давно боялся разоблачения, но жадность была сильнее... По его словам, они проработали нормально всего пару месяцев, а потом Жорж, человек, предложил способ делать деньги мимо кассы предприятия. Собственно, это даже не затрагивало основную торговлю, поскольку, как говорил Драрг, они скупали "негодных" рабов, и платили за них из собственных денег, а не из денег предприятия... возможно, это даже не нелегально, если у торговой компании нет исключительного права на работу здесь. Но всё же...

- Хороший пример того, что жадность заставляет совершать глупости - пробормотал я.

- Не только жадность - покачала головой появившаяся в помещении где-то во время допроса Галатея. - Он чего-то боится... Или кого-то.

- Тех, кому продавали? - предположил я. - Некроманты, или кто они там.

- Возможно, но я не уверена - задумчиво сообщила женщина. Осторожно ткнула ногой сейчас уже полностью бессознательного эльфа, лежащего на полу. - Сложно разобрать, страх перед вами забивает.

- Ну, этот Жорж расскажет остальное - подытожил Драрг. По словам эльфа, с покупателями контактировал только человек...

- Ну, даже если и расскажет, что дальше?.. - пробормотал я. - Это нейтральная планета, жаловаться некому.

- Не скажи - покачал головой орк. - После того, как я вытрясу из него дерьмо и информацию, компания заменит всю эту шайку на кого-то более приличного... надеюсь, по крайней мере какое-то время новички точно будут бояться. А информацию о некромантах, если это они, передадим соседним государствам. Вряд ли они будут рады некромантам, так что хоть кто-то о них наверняка позаботится. Уничтожат вряд ли, но по крайней мере здесь они вряд ли будут продолжать активность.

- Понятно. Надеюсь, сработает.

- По крайней мере, я для этого всё сделаю.

Я кивнул.

Кок подхватил сковороду - н-да, он даже во время допроса не отвлекался от готовки - и направился с ней на выход, с корзиной хлеба и ещё чего-то в другой руке. Выдав кушанье команде, Драрг вместе со мной направился к офису торговцев; выглядит вполне естественно, словно хотим пригласить на пикник.

Недавно я читал детектив, который начинался словами "Всё пошло не так с самого начала". Так вот: у нас всё пошло не так с самого начала, хотя сперва казалось, что всё хорошо. Этот Жорж был в офисе один, что выглядело удобным; мы спокойно вошли, и прежде чем успели что-то сделать, он ударил.

То, чем воспользовался темнокожий торговец, было явно неким некромантским амулетом; большая редкость, очень дорогая, не говоря уж о запрещённости на большинстве планет штука, и в довершение некроманты обычно такими вещами не делятся. Короче, нас с Драргом атаковал рой злобных духов.

Не стану говорить "спасло", но нас выручило то, что в последнее время я практиковался с барьером каоро, так что сейчас скорее рефлекторно, чем осознанно применил его. Поток прозрачных форм ударил в тонкую стену, и барьер ощутимо "затрещал"; даже если я сумел подтянуть создание, доступной энергии было недостаточно для полноценной защиты. Я напряжённо сосредоточился, выжимая из духа и аккумулятора всё возможное, и стараясь укрепить и оптимизировать барьер... дерьмо, я так его не удержу...

В следующую секунду волна духов отхлынула, "отразившись" от барьера, и устремилась в обратную сторону - не сумев добраться до цели перед собой, злобные духи набросились на ту, что доступна.

- Труп... - пробормотал я, ткнув ногой иссохший труп афериста-неудачника; вскоре после его гибели духи то ли ушли в астрал, то ли вернулись в костяной амулет, так и оставшийся зажатым в руке негра. - Как-то... Неуклюже для некроманта.

- Не думаю, что он был некромантом - отозвался Драрг, приседая у тела. - Как ты сказал, слишком неуклюже. Больше похоже, что ему дали этот амулет, чтобы успокоить, и избавиться от слабого звена в случае чего. Видал подобное. Нужно колоть гобли...

Замерев на полуслове, он вдруг вскочил и помчался наружу; я бросил взгляд в окно, куда смотрел орк, и помчался следом за ним. Малый курьер, стоявший неподалёку, готовился к взлёту.

- Лао, Кугра, огонь по курьеру, не дайте ему уйти! - выкрикнул Драрг; дамы растерянно переглянулись - Кугра сжимала в руке кусок мяса - но секунду спустя выдали за... дерьмо!

То, что я снова успел выставить щит, пожалуй, уместно назвать чудом; синий "луч" эфирной атаки столкнулся с моей эфирной стеной, кажется, в тот самый момент, как она возникла.

Близость "Коршуна" позволила мне создать уже нормальный щит, выдержавший слабенький удар удирающего курьера без проблем, однако этот же щит помешал канонирам сбить корабль; курьер окутался маревом собственного щита и исчез за облаками.

- Дерьмо... - пробормотал Драрг.

- Что происходит? - недоумевающе спросил Яков.

- Местные торговали с некромантами, мы их раскололи, но кто-то успел сбежать - ответил за орка я.

В этот момент из подвала офиса выскочили гоблины.

- Что происходит?..

...гоблины понятия не имели о "подработке" коллег. В компании, где была пара гоблинов, главным работорговцем и к тому же некромантом оказался орк, а гоблины были вообще не при делах... Скажи кому - будут ржать.

- Похоже, теперь я всё в жизни видела... - пробормотала Галатея.

- Ты даже не начала... - хмыкнул Драрг и повернулся ко мне. - Мне очень не нравится ситуация, но прежде чем сообщать о ней, нужно выполнить контракт и распределить груз среди населения.

У меня тоже был неспокойно на душе, но с контрактом Драрг был прав, и София подтвердила его позицию. В принципе, груза, и соответственно работы, было не так много, но поскольку курьер торговцев угнали, развозить товар по поселениям орков пришлось нам на "Коршуне". Вообще-то я полагал, что орки сами приходят к торговому посту, выменивают товар, и сами его забирают, оставляя... плату, однако тут оказалось сложнее и во многом основывалось на доверии: удобрения, запчасти и прочие товары орки получали заранее, а оплачивали впоследствии - когда было чем. Или кем. Хотя документы каждый раз оформлялись, со стороны аборигенов это делал вождь или шаман, а с "нашей" - гоблины. Кажется, эти ребята ничего не знали о теневом бизнесе коллег попросту потому, что и так были заняты, легальным бизнесом и решением проблем местных - они ещё и чем-то вроде третейских судей здесь были. Уважают местные, как уже было отмечено...

В общем, смотаться туда, смотаться сюда, там о чём-то поговорить, здесь расспросить, тут новости рассказать... Груза мало, но вот времени на него уходит много.

И каждая уходящая минута продолжала напрягать. Сложно сказать, где базируются некроманты, но боюсь, что могу угадать их следующий шаг... Вырезать одиночный курьер, возможно вместе с парой орочьих поселений, и выдать за пиратский рейд - разные отморозки бывают. А некромантам двойная выгода - мало того что можно избавиться от свидетелей... нет, даже тройная: выдать своего орка за единственного выжившего и продолжить работать через него, и собрать бесплатные трупы для своих нужд. Это было бы вполне в их духе, и очень скверно для нас...

- К планете приближается два или три корабля - сообщила капитан. - Похоже на суда некромантов.

Вот б...

Накаркал.

- Они приближаются довольно медленно. Осторожничают, полагаю - произнесла София.

- Или расставляют заградительные группы дронов, чтобы мы не могли удрать - озвучив мои мысли, заметил Уинкинсон. - Первый вопрос - что нам делать? Прорываться или попытаться спрятаться?..

- Может, стоит местных предупредить? - произнёс Яков. Его жена согласно кивнула; Драрг бросил взгляд на капитана, и когда та кивнула, он молча вышел.

- Думаю, будет лучше сперва спрятаться, и попытаться проскочить, когда будем знать расположение кораблей противника - сообщила София. - Возможно, они и сами улетят, решив, что мы уже покинули планету.

- Это зависит от их сенсоров - задумчиво произнес Уинкинсон. - Но да, вполне возможно. Наша энергосистема малозаметна, когда корабль не движется, так что уменьшить активность до минимума, и обнаружить будет крайне сложно.

- Можно залечь на дно моря - предложил я. - Как я понимаю, толстый слой воды хорошо экранирует попытки сканирования, а щиты держать не сложнее, чем в хаосе. Я делал такое на учениях... Правда, там было недолго, и запас воздуха был, но я знаю щит, фильтрующий кислород из воды. Да и трубу на поверхность могу сделать, если глубина небольшая...

- Дельная мысль - хмыкнул пастырь. - Что скажете, капитан?

- Так и сделаем - кивнула София. - Заодно предупредим приморские поселения.

Вообще-то не предупреждать было бы надёжнее. Так некроманты могут решить, что мы успели смыться ещё до их подхода, а с предупреждением смогут узнать от орков, на какой момент мы ещё были на планете, но позицию Драрга и Софии я понимал, и в общем-то разделял. Защищать гражданских... Я всё-таки военный, пусть и бывший.

После короткого спора гоблинов решили оставить на борту. Вероятность того, что они всё же в сговоре с некромантами и смогут как-то подать им сигнал, стремится к нулю, а вероятность гибели, если оставить их в офисе, крайне высока. Можно было сбросить в поселении орков, конечно, но в итоге решили оставить. В конце концов, они могут пригодиться, когда будем докладывать о произошедшем.

Мы лежали на дне моря в нескольких десятках километров от берега; не слишком глубоко, не слишком мелко - в самый раз, чтобы обнаружить приглушённую энергосистему корабля было практически невозможно, если не пролететь прямо над нами, но в то же время мы могли отслеживать движение кораблей некромантов - и даже прослушивать некоторые радиопередачи.

Кораблей оказалось три, как и определила София. Один из них опустился в районе торгового представительства, - и "порта"; второй - возле второго по размеру поселения орков (правда, мы успели их оповестить, так что сейчас там должно бы быть не так много населения), а третий остался на орбите. Умные, сволочи...

В любом случае, сейчас мы могли только ждать.

Прошло три часа, когда в коммуникаторе зазвучал голос капитана.

- В районе второго корабля что-то происходит... Что-то странное. - Пауза, затем она продолжила. - И у первого тоже...

- Срочное сообщение! - вмешался Ассай. - Включаю в общую связь радио...

- ...попытка захвата второго корабля провалена, с первого их предупредили! Ведём бой, нужны подкрепления!

Повисла пауза.

- ...орки что, отбиваются?.. - наконец, произнёс я. - И сумели захватить один корабль?..

- Орки - гордый независимый народ. Их никто не может завоевать - отозвался Драрг. - И не только потому, что они никому нафиг не нужны.

- Мы их поддержим - сообщила капитан. - Это возможность...

Возможность сбежать, в первую очередь... Однако я понимаю позицию Драрга и Софии. Ознакомить некромантов с их профессией с другой стороны, хе - дело хорошее...

Часть пути, сколько это было возможно, мы проделали под водой; немного медленнее, зато незаметнее. Преждевременный удар с орбиты нам совершенно ни к чему...

Мои опасения, что орков могут перебить ещё до нашего прибытия, не оправдались: битва была в самом разгаре. Судя по всему, аборигены сумели воспользоваться техникой управления погодой, поскольку в тушу корабля - к счастью, не костяной ковчег; стандартный человеческий транспортник, всего лишь модернизированый некромантами и усиленный костяным панцирем - одна за другой лупили молнии, и на корпусе уже были заметны повреждения. Земля вокруг корабля была усыпана телами орков и останками костяных кадавров, а в воздухе... Хм?

В воздухе над кораблём дроны обстреливали некие стремительно перемещающиеся прозрачные силуэты. Духи... Орки каким-то образом материализовали духов и заставили их сражаться, сдерживая дроны.

Однако несмотря на то, что я заметил несколько повреждённых и сбитых дронов, дела духов были явно неважны: они уже даже не пытались огрызаться, лишь держали оборону, отвлекая воздушные силы некромантов на себя и не давая им атаковать пехоту.

Один вопрос: почему им не помогает третий корабль?..

- Риа, огонь по дронам. Кугра, по кораблю.

Пространство прочертило множество синевато-белых линий, соединяясь с дронами; сгустки багрового пламени и хаоса ударили в едва держащийся щит и, пробив его, взорвались на корпусе. Риа сделала ещё один прицельный залп по кадаврам, и последовала новая команда капитана.

- Этого достаточно, отступаем.

Прочь, и вверх... Пора покинуть эту планету.

...Ну, я и не ожидал, что будет просто.

Сверху на нас набросился рой дронов. Скоростные мелкие сволочи имеют реальный шанс задержать нас до подхода носителя, хотя если он такой же, как тот, что мы оставили внизу, это не такая уж проблема...

...Накаркал. Снова. Судя по волне эфира, это...

- Костяной ковчег - сообщила София. - Довольно крупный.

Прежде чем канониры смогли расчистить путь, к первой стае дронов присоединилась вторая. Дерьмо...

Несколько дронов под прикрытием щитовых пошли на сближение; торпедные, видимо. "Коршун" начал маневр уклонения, давая Лао больше времени подбить их... и мощная лучевая атака обрушилась на мой щит со стороны.

- Артём, держись! - голос Жменя звучал озабоченно.

- Куда я денусь... - сквозь зубы произнёс я. Удар был неожиданным и довольно чувствительным, но всё же... - По сравнению с Древним это вообще не считается.

Чистая правда... но именно что "по сравнению". Сам по себе удар был существенным, но энергосистема "Коршуна" и мои навыки позволили обойтись без заметных повреждений корабля. Однако это было лишь начало боя... Дроны продолжали атаковать, и их отдельные залпы тоже приходились на щит.

- Я в порядке - сообщил я появившемуся рядом целителю, прежде чем он взялся за дело. - Не трать энергию и силы, могут пригодиться позже.

Он кивнул и молча сел рядом, глядя в экран.

Дроны нашего противника уступали творениям того мастера, с которым мы столкнулись на регате, но не сказать, чтобы намного. Вдобавок их было больше, и...

...вот, опять. Сохраняющий дистанцию корабль снова атаковал нас с безопасного расстояния, координируя свои действия с дронами. Ну, по крайней мере расстояние ослабляет удар...

...чего нельзя сказать о дронах. Ухх... Это не дроны позволили атаковать кораблю; наоборот, атака корабля позволила торпедному дрону подойти незамеченным, когда я ещё не успел отойти от предыдущего попадания. Были бы все пираты и некроманты некомпетентны, эх...

В этот раз помощь Жменя оказалась уместна; кажется, корпус тоже повредило. Слегка. Я всё-таки удержал щит; ограничилось небольшим пробитием осколком.

Лао... то есть Жмень... а, буду называть по имени. В общем, Риа сбила с десяток дронов, но меньше их не становилось; и если не ошибаюсь, к нам приближается ещё одна стая. София маневрировала, пытась оторваться от противника и сбежать, но непрерывный обстрел со всех сторон вынуждал направлять большую часть энергии на щиты, а половину оставшегося отдавать старшему канониру... По крайней мере, младшая в этом не особо нуждалась.

Вообще, как ни странно, ненаправленные удары Кугры "по площадям" оказались полезнее точных залпов Риа. Они не только не отъедали энергию у двигателя, но и, хоть и не уничтожили почти ни одного дрона, но сбивали прицел атакующим, вынуждая их уходить в оборону, и вдобавок не давали приблизиться торпедным.

Однако она не могла прикрывать со всех сторон, и к тому же хоть мы и находились недалеко от границы сферы, так что черпать энергию хаоситке было несложно, но её собственные силы тоже расходовались, а они в отличие от хаоса небезграничны. Возможности противника явно превосходили наши, и на этот раз не было союзника, пусть даже временного, который мог бы отвлечь его... Скверная ситуация.

После первого успеха некроманта кэп с Ассаем учли его тактику и сумели избежать следующие две попытки скоординированой атаки; уклонение, огонь во все стороны... Однако даже несмотря на то, что Риа продолжала сбивать дроны, наша ситуация только ухудшалась: стаи управляемых духами аппаратов продолжали стягиваться. Похоже, к нам собиралась большая часть запаса всех трёх кораблей...

Несколько раз наши канониры пытались подбить носитель, но щитовые дроны всё время оказывались в нужном месте, чтобы перехватить атаку. В то же время атакующие продолжали поливать мои щиты огнём, и несмотря на относительную слабость отдельных атак, в цель попадало всё же достаточно много, чтобы это становилось ощутимо даже для меня. Положение становится всё более мрачным...

По совести, противник значительно превосходит нас классом. "Коршун", несмотря на все его достоинства и модификации, всё же курьер, а не боевой корабль, а стандартный некромантский носитель может при удаче справиться с парой линкоров.

...ну, то, что мы смогли долго продержаться, вряд ли будет утешением, если нас взорвут.

Чехарда продолжалась; мы пытались вырваться из окружения дронов, они нам препятствовали... Хм?

С направления планеты к нам приближалась волна от ещё одного корабля. Один из кораблей некромантов решил подзабить на орков и присоединиться к эфирной заварушке? Полный п...

Внезапно по эфиру прошла волна. Рой дронов разбросало в стороны; несколько торпедных врезались в атакующих. Риа?.. Непохоже на неё, тем более что при всех её талантах такой уровень владения энергией и эфиром она не демонстрировала... Это скорее уровень эльфийского гроссмейстера.

Как бы там ни было, это был шанс. "Коршун" рванулся в образовавшуюся в окружении брешь; я снизил энергопотребление щитов до минимума, предоставляя двигателю необходимую мощность. Пара залпов пробили ослабленные щиты, но в данном случае придётся положиться на укреплённый пастырем корпус - движок важнее.

"Коршун" резко ускорился... Хм. Похоже, пастырь разжился у каоро не только взрывчаткой, но и их бустером... Нам удалось немного оторваться от скопления дронов, и в их направлении немедленно пошла торпеда. Естественно, заградительная; это поможет увеличить разрыв, но не все дроны были в той зоне.

Риа с Кугрой вели непрерывный огонь, сосредоточившись на тех дронах, что пытались перекрыть нам путь; я изменил структуру щита, усилив отдельные участки над менее укреплёнными зонами корпуса. Минимум энергии, максимум эффективности... Тонкий баланс. Немного ошибиться в любую сторону - и мы либо снова завязнем в догнавших нас дронах, либо повреждения от одиночных попаданий будут слишком велики...

Экипаж выдавал максимум своих возможностей и даже больше, и заставлял корабль делать то же. Этого было бы недостаточно для обычной команды на обычном курьере - но мы лучше, чем обычные...

- Приближаемся к границе сферы - сообщил Ассай. В хаосе некроманты не смогут нас преследовать; вернее, носители смогут, но дроны действовать там неспособны. Однако это ещё один момент тонкого баланса... Если поднять щит от хаоса слишком рано, это опять же приведёт к потере скорости, и нас могут снова поймать прямо у выхода - из неприятной ситуации, я имею в виду.

Корабль встряхнуло.

- Ах ты ж с-сука - прошипел я. Не только мы воспользовались заградительной... Видимо, часть торпедных дронов несут и такие заряды.

В любом случае, мы резко замедлились...

...и снова ускорились. То ли это снова сработала интуиция Ассая на течение эфира, то ли нам просто повезло, но мы зацепили лишь самый край зоны нестабильности; "Коршуна" встряхнуло, но обошлось без повреждений, и мы почти не потеряли отрыва. И... Пора.

Я поднял защиту от хаоса, и синюю дымку эфира сменил багрянец хаоса.

- ...Ушли?.. - осведомился я, не спеша расслабляться.

- Преследования не наблюдаю - отозвалась капитан. - Маловероятно, что они продолжат преследование в хаосе, но экипажу, кроме старшего канонира, сохранять боеготовность и бдительность. Риа, передохни, возможно, тебе ещё придётся поработать. Кугра, можешь продолжать вахту?

- Легко. За кого вы меня принимаете? - бравируя, ответила рогатая, но её голос был усталым.

- Мне нужна не попытка показать крутизну, а информация, на которую можно положиться - сухо произнесла София. Мои мысли... - Если в нужный момент ты не сможешь поддерживать нужную плотность огня, мы все можем погибнуть. Так что скажи честно, если нужен отдых.

- ...Ну, стычка была утомительная, но я действительно не настолько устала - после небольшой паузы призналась Кугра. - Тем более, мы в хаосе, здесь проще... Пусть Риа отдыхает, ей это действительно нужно.

Ни преследования, ни стычек с местными обитателями так и не было; мы действительно вырвались. Однако, боюсь, что все наши усилия были зря... В смысле, мы могли не лезть в заварушку с орками и не злить некромантов, а просто попытаться по тихому смыться. Всё равно после нашего ухода у костяшек будет достаточно времени, чтобы завершить начатое, и исчезнуть до подхода потенциальных врагов, даже если мы очень поторопимся с доставкой сообщения.

- Не скажи - покачал головой Жмень, с которым я поделился соображениями; Драрг тоже присутствовал. - Они потеряли много сил и времени, и не могут позволить себе продолжить их терять. Конечно, попробуют отловить кого-то, кто не будет представлять угрозу, но таковые наверняка успели попрятаться, а времени на розыски у них недостаточно. Плюс высаживавшимся кораблям нужен как минимум серьёзный ремонт, а на Карране его не провести. В общем, из-за нас как минимум один корабль не сможет участвовать в охоте на орков.

Драрг кивнул.

- Я не могу сказать наверняка, правильно ли мы вмешались, но раз уж дело сделано, его лучше считать правильным - заметил он. - И вообще, мы живы, обошлись без серьёзных повреждений, и поимели превосходящего противника... Это стоит отметить.

Толком переговорить с Риа не удалось, но во всяком случае проход организовала не она. Тогда кто?.. Случайно оказавшийся рядом корабль... с настолько умелым энергетом на борту, угу. Беспокоит меня это...

Не уверен насчёт остальных, но капитан явно была того же мнения; во всяком случае, я это заметил.

- Беспокоит неизвестный корабль? - осведомился я, помогая ей разбирать бумаги. - Стоит готовиться к каким-то конкретным проблемам?

- ...Не больше, чем обычно - ответила София. - Кто бы они ни были, в ближайшее время будут скорее помогать, чем мешать, если я правильно оцениваю ситуацию. Что же до перспективы...

Она нахмурилась.

- Время есть.

Хм... Похоже, нас держат под наблюдением, позволяя кэпу таскать каштаны из огня. Неприятно... Особенно если противник достаточно серьёзный, чтобы в команде был гроссмейстер. Эльфы вообще спецы по победе без боя и выхватыванию приза из чужих рук в последний момент; и самое неприятное то, что они очень даже умеют сражаться, просто не любят.

- Ты заметила их до того, как они применили технику? - осведомился я. Да, я перешёл, наконец, на "ты"...

- ...Нет - признала София. Ну, хорошо, что открылась, но плохо, что не заметила. Но это подтверждает, что мы имеем дело с серьёзным противником...

- Знать бы хотя бы, имеем дело с самостоятельной группой, или это организовано какой-то силой... - пробормотал я. - Ладно, что-нибудь придумать можно. По крайней мере, уже знаем о их присутствии...

Я так полагаю, пока статуи у нас, эльфы вынуждены нас защищать; возможно, это удастся использовать... Н-да. Что-то я слишком ухожу в интриги.

Но всё-таки что-то делать надо... Проблема в том, что я понятия не имею, что именно. Мои личные способности к обнаружению - будь я даже великим гением, на что не претендую - недостаточны, чтобы засечь корабль, замаскированый эльфом-профи, и стыдиться тут нечего, как нет смысла переживать из-за того, что не могу слышать радиоволны или видеть сквозь стены. Разные уровни... Не то, чтобы мой был хуже, но бесспорно грубее.

Хотя, конечно, у меня есть бонус от каоро... Но на то, чтобы достичь приемлемого уровня, потребуются годы, как минимум. Эльфы оттачивают своё мастерство десятилетиями, так что я себе ещё польстил...

Подобные мысли преследовали меня весь день, вгоняя в депрессию. Пробовал даже расспросить Галатею, но она хотя и могла смутно ощущать присутствие разумных существ, однако только на небольшом расстоянии, да и то затруднялась с определением направления. Н-да, скверно...

- Какие-то проблемы? - окликнули меня. Я вздрогнул от неожиданности и перевёл взгляд на говорившего. - Могу чем-то помочь?

Передо мной стоял пастырь, вопросительно глядящий на меня. Ну да, в его обязанностях же не только техобслуживание, но и "моральный климат" экипажа.

- Проблемы, хотя скорее потенциальные - согласился я. - Меня беспокоит тот корабль, который помог нам сбежать.

- Я мог бы сказать, что раз помог - это же хорошо, но ты прав - кивнул гном. - Меня он тоже беспокоит. Госпожа Тан не сумела его засечь, а это вызывает тревогу... Был бы другом, дал бы знать о себе.

- Мои мысли - согласился я. - Напрягает, что за нами наблюдает умелый прирождённый с неизвестными намерениями. Врагов наделать мы успели, что тоже не успокаивает. Я в своих способностях уверен, но противник тоже явно профи, и может ударить в неожиданный момент с неожиданной стороны.

- Ну, у меня есть пара идей... Полагающихся на удачу, но может сработать - протянул пастырь, и я резко заинтересовался. У гномов вообще причудливое мышление, так что он мог взглянуть на проблему с неожиданной стороны. И Уинкинсон меня не разочаровал.

Он рассуждал следующим образом: его сородичи известны всевозможными причудливыми изобретениями, зачастую даже недублируемыми, некоторые из которых показывают поразительные результаты; пастырь лично знал нескольких талантливых изобретателей. Вполне возможно, что кто-то из них разработал достаточно эффективный детектор, который с благословением Талоха сможет помочь. Натяжек, конечно, достаточно, но во время службы во флоте мне довелось повидать немало экспериментальных гномьих разработок, так что я был уверен, что шанс есть. По сути, если бы гномы могли нормально массово воспроизводить свои лучшие разработки, они занимали бы лидирующую позицию наряду с государствами людей и эльфов... как минимум. Некоторые их агрегаты будут, пожалуй, даже покруче технологий Тёмных.

Собственно, у нашего гнома была не просто идея в общих чертах; он уже составил список изобретателей, с которыми можно попытаться связаться. Если эта затея выгорит, то она ещё и снимет с Софии часть работы... Безусловно, я это поддерживал.

- Собственно, даже здесь на Чистом Небе есть парочка мастерских, с хозяевами которых можно поговорить - заметил гном. - И совсем уж точно, я как раз планировал с ними связаться.

- Дай знать, что из этого выйдет - кивнул я. - Может, смогу чем-то помочь.

Уже на следующий день Уинкинсон постучался в мою комнату; я переписывал кое-какие бумажки по поручению Софии, но дело было не спешное, так что отложил их и принял предложение пастыря прогуляться.

- Есть один вариант... - сообщил гном. - Но ситуация с ним довольно запутанная. В общем, один мой дальний родственник (я мысленно хмыкнул - чуть ли не все гномы считают друг друга дальними родственниками, и способны отследить это родство) работал над детектором, работающим именно против эльфийских техник, и вроде бы добился хороших результатов, но затем внезапно скончался. Его имущество перешло родственникам, включая мастерскую, и среди прочего они нашли там прототип детектора. Однако они занимаются другим направлением, так что сложили его на складе - он в разобраном виде.

- Угу - кивнул я, провожая взглядом прошедшую по другой стороне улицы брюнетку с очень аппетитной попой, заманчиво обтянутой шёлковым платьем. - И? Не пойми неправильно, но я пока что не могу понять, при чём тут я. В смысле, чем я могу помочь.

- Они разрабатывают боевые машины поддержки пехоты - пояснил Уинкинсон - и у них вскоре важное для дальнейшей судьбы проекта испытание. Они обещали отдать прототип, если мы сможем помочь победить.

- Хм. Я так понимаю, им нужен энергет?

Пастырь кивнул.

- Причём щитовик - лучше всего. Как я понял, у их творения хорошая огневая мощь, но пришлось пожертвовать бронёй.

- Хмм... - протянул я. - Думаю, попробовать стоит. Можешь рассказать подробнее про эти испытания?..

- Нет, не то, чтобы Великий Мастер поддерживал именно протезирование - объяснял по пути пастырь один вопрос, который не то, что меня так уж сильно интересовал, но было любопытно. - Тут весь смысл в увеличении эффективности и добавлении новых функций. Протезы, которые хуже оригинала, Талох не одобряет. Но мои ноги передвигают меня быстрее натуральных, проходимость не хуже, единственно самовосстановления нет, но вручную всё равно можно починить быстрее. Да и в любом случае достоинства окупают недостатки, так что это владыка одобряет.

- Понятно - отозвался я.

Подробностей предстоящего испытания на полигоне мой спутник, к сожалению, не знал, - они каждый раз отличаются - так что Уинкинсон просто объяснил типовые шаблоны, а дальше мы просто беседовали. Типовых, к слову, три - захват флага, удержание контрольных точек, сражение.

- Между прочим... - задумчиво осведомился я. - Если, как ты говоришь, бой идёт почти полноценный, как участники-то защищены? Ладно бы ещё машины были на дистанционном управлении, но там ведь пилоты внутри сидят, по твоим словам. Да и энергетам с расстояния работать неудобно.

- Специальные снаряды используются - пояснил гном. - Цвергские амулеты. И их же амулеты защитные, участникам. Несчастные случаи всё равно случаются, не буду врать, но очень редко, и то считается, что это из-за диверсий участников конкурентам.

Я кивнул. Понятное дело, всё это очень дорого, но, видимо, возможность проводить испытания боевой техники полноценно окупает затраты. Тем более, что даже снаряды наверняка многоразовые...

Вообще амулетные боеприпасы широкого применения не нашли; собственно, вообще не нашли, практически. Очень редко матёрые профи используют для каких-то особых целей, для спецопераций, или вот как это... Амулеты, даже работы цвергов, не настолько дороги, но без источника энергии они бесполезны, а вот те как раз стоят немалых денег. А ещё же проблема размещения в снаряде... Ладно ещё если калибр существенный, а запихнуть что-то в, скажем, пистолетную пулю - та ещё задачка. Слышал байки, что такое всё-таки бывает, делают пули из специальных материалов, но не то что сам не видел - даже не знаю никого, кто видел бы.

- Вообще-то у Драрга есть парочка таких пуль - сообщил Уинкинсон... эм. - И я знавал пару мастеров, которые их делают. Но, конечно, редкость большая, и стоят...

Гном покачал головой.

- Однако приехали, баре - громко сообщил извозчик. Пришлось снять - мастерская располагалась порядком далеко, у противоположной окраины города.

Хозяйство у мастера оказалось большим; не просто дом с мастерской, а целый комплекс с полигоном. Сам хозяин меня порядком удивил; он выглядел не как большинство - да практически все - гномы, увлечённым своим делом работником, а скорее аристократом - или на худой конец высокопоставленным чиновником. Хороший костюм, цилиндр, бакенбарды и монокль... Хотя последнее ещё могу понять - эта штука, похоже, не для вида, а рабочий инструмент.

По крайней мере пояс с инструментами у него имелся. Видимо, пожертвовать святым ради имиджа хозяин не решился.

- Значит, вы - щитовик? - осведомился он после приветствий и представлений, в основном со стороны Уинкинсона.

- Первый класс - отозвался я. - Вот аттестационное свидетельство, если желаете взглянуть.

- Желаю - отозвался гном, принимая документ. Пару минут он его внимательно изучал, затем вернул.

- Неплохо, но всё же следует проверить ваши способности на практике. От этого испытания слишком многое зависит, так что мне нужны лучшие.

Я кивнул.

- Понимаю и ничего не имею против, всё равно итог очевиден. Хотя обычно предпочитаю производить впечатление на девушек...

- Вы весьма уверены в себе - заметил хозяин.

- Я профессионал.

- Я хотел воспользоваться мишенью, но если вы настолько уверены в себе... - сухо произнёс гном. - Почему бы не воспользоваться кровавым испытанием?

Хе, он меня пугать пытается? Старое испытание для щитовиков, со времён ещё до учреждения современной системы аттестации, но о нём рассказывают в учебках везде, похоже.

- Не возражаю - я пожал плечами. - Стандартное? Энергия ваша, пятнадцать секунд на подготовку.

Гном кивнул.

- Пройдёмте.

Линия, которую мне выделили, была слабенькой, но по совести с подарком каоро я справился бы и без неё. Однако выдавать этого в любом случае не следовало, так что я действовал обычно и ожидаемо... Оценил доступную энергию, и быстро создал лучшее, что было с неё возможно.

Гном, стоявший с другой стороны стрельбища рядом с Уинкинсоном, вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Первый выстрел - в мою правую ногу; затем, почти сразу, в правую руку, и в левое плечо. Пистолет нестандартный, существенно мощнее обычного, но... Нет, щит какой-нибудь посредственности он явно пробил бы без проблем, но то, что я высококлассный профи - не просто хвастовство. Уцелели три из пяти слоёв; откат был ощутимым, но я даже не вздрогнул.

- Вы удовлетворены? - осведомился я, и хозяин кивнул, опустив пистолет.

- Вполне. Буду рад сотрудничать с вами, сударь Косой.

Остаток дня ушёл на заключение контракта и отработку взаимодействия с машинами, проходящими испытание. Обе они на первый взгляд выглядели как угловатые коробки-доспехи пару метров высотой; у обоих на груди имелось по паре вращающихся сфер со стволами, изрядно напоминающих сиськи с торчащими сосками, и вдобавок у одного имелась ещё пара на плечах, калибром побольше, а у второго - бандура толщиной с руку на спине. Мои ожидания, что оружие будет вмонтировано в руки бронекостюмов, не оправдались, и причина вскоре выяснилась: оба механизированных бронекостюма были способны перемещаться на четырёх конечностях, что делало их более сложными целями, причём перемещаться весьма быстро. К тому же наспинная пушка артиллерийской модели применялась только в таком положении.

Как и говорил Уинкинсон, серьёзной бронёй эти штуковины не обладали, но мастер сообщил, что они допускают модификации, хотя он сам предпочитает сохранять мобильность, даже в ущерб защищённости. Впрочем, последнее он рассчитывал в будущем компенсировать размещением в бронекостюме мини-ядра и защитных амулетов; по его прикидкам, если разработка сможет себя достойно проявить, в дальнейшем это могут признать выгодным. Ну, мне сложно оценить, я не наземник, но во всяком случае явных проблем с этими штуками я не видел.

Моей задачей в основном планировалась защита "базы" и, возможно, артиллерийской модели; испытание в этот раз проходило по сценарию "Захват флага", два на два плюс энергет. К слову, действовать обе стороны тоже должны были по типовому плану - сперва одна сторона защищается, другая нападает, потом меняются. А комиссия принимает решение уже по результатам обоих попыток, могут и дополнительную затребовать... В теории - по словам гнома, этого почти никогда не бывает.

В офис я возвращался уже вечером. Один, разумеется - Уинкинсон сделал всё, что от него пока что требовалось, и вернулся к своему посту на борту "Коршуна" вскоре после моей проверки. Мастер любезно нанял для меня экипаж, и заплатил извозчику...

...Перед дверью меня уже ждали.

- Чему обязан такой делегации? - осведомился я, переводя взгляд с Кугры на Галатею. Они глянули друг на друга и отвернулись. Хмм. Интересно...

- Я просто беспокоилась - отозвалась сатир. - Сударь Уинкинсон сказал, что в вас стреляли...

- Это была просто проверка - хмыкнул я. - Но ладно... Благодарю за заботу. А ты-то, Кугра, что здесь делаешь?

- А я что, не могу тоже беспокоиться? - обиженно буркнула она.

- Неа, не можешь - я отрицательно покачал головой. Она снова что-то неразборчиво буркнула и покосилась на рогатую-два. Угу. Или не угу...

- Ладно, в любом случае, мне было приятно - сообщил я. - Но сейчас я хочу быстренько поужинать и лечь спать, так что не будем стоять у двери...

Не думаю, что серьёзно интересую Галатею - просто пытается зацепиться за кого-то. Яков занят, Драрг, видимо, не нравится, к тому же я ей занимаюсь, ну и пытается подбивать клинья... А Кугра просто по принципу "а я чем хуже?", наверняка. Тем не менее, было действительно приятно... Тем более, женщина она вполне симпатичная, да и Кугра, в принципе, ничего, хотя и на любителя.

В любом случае, я от своих планов по Софии не отказывался, так что это неважно.

Кэп наш с Уинкинсоном план одобрила, так что через полторы недели, когда была назначена дата испытания, "Коршун" с экипажем был на планете. Пришлось пропустить контракт, но он всё равно был мелким, так что потеря небольшая.

Комиссия, встретившая нас на довольно небольшом и изрядно раздолбаном полигоне, - впрочем, не знаю как оно у наземников, может, так оно и должно быть - выглядела столь же непрезентабельно, как и наше "поле боя". Троица немолодых мужчин, выглядевших скучающими; на военного был похож только один, остальные двое скорее на торговцев, но в данном случае это и понятно: мой клиент, как выяснилось, фактически предлагал свою продукцию не армии, а военно-промышленной группе, занимающейся производством вооружения и для Чистого Неба, и для хозяина планеты, и для других покупателей, так что в конечном итоге для них не так важна боевая эффективность, как потенциал для торговли. Факторы хоть и связанные, но не одно и то же...

Во время общения с комиссией присутствовали и наши соперники, так что я смог взглянуть на их агрегаты вживую; клиент показывал фотокарточки, но это, естествено, не то. Ну, что могу сказать... Если с нашей стороны выступали "доспехи" с высокими проходимостью и маневреностью, то творения оппонента скорее походили на броневики-черепах. Хорошая броня, неплохая скорость, но из-за колёсного привода проходимость и маневреность существенно меньше, чем у наших. Чуть больше стволов, чуть меньше калибр...

По результатам жеребьёвки нам первым выпало защищаться. Символический флаг - скорее, вымпел - находился в небольшом бетонном бункере, к которому была подведена линия подачи энергии; неожиданно мощная, к слову. В смысле, мощнее, чем я ожидал, так-то ничего выдающегося.

В любом случае, на одну интересную технику, которую я в последнее время подготавливал, как раз для этого случая, хватало.

Я уже упоминал, что эфир присутствует, фактически, везде и во всём, разнятся только концентрация и сложность управления. Так вот, одной из экзотических техник, упоминавшихся в подаренной Ассаем книге, было "армирование"; там даже упоминалось, что это целое отдельное направление. Хотя в книге описывались лишь основы, я успел кое-что освоить...

Стандартный щит - это уплотнение эфира в стену. Могут быть разные методы и формы, но это остаётся преграда, созданная из эфира и энергии; "армирование" же использовало композитный подход - соединение уже существующей материальной стены с укрепляющей её эфирной конструкцией. Понятное дело, своих сложностей куча - к примеру, если материал слишком рыхлый, то эффективнее обойтись вообще без него, а если слишком плотный, то слишком сложно манипулировать в нём эфиром - но в данной ситуации эта техника была эффективнее, чем использование стандартного щита: одна крепкая броня лучше, чем две посредственных, плюс ещё то преимущество, что этого не видно. Испытать я успел, получалось неплохо...

К сожалению, смотровых щелей в сварганеном на скорую руку куполе-бункере не было; готов поспорить, его строили так же, как это делали мы с Драргом и Уинкинсоном - поставили пару щитов и залили бетон... А потом проковыряли вход. Чего, спрашивается, стараться, если всё равно вскоре разнесут? Не для себя же строят... Ну хоть без трещин и прочего брака, и то хорошо...

Однако это лишало меня возможности наблюдать за происходящим - если сидеть внутри, конечно.

Какое-то время я боролся с желанием выбраться наружу, но в итоге всё же решил придерживаться плана. Успею посмотреть, когда будет наша очередь атаковать, а пока что не стоит так глупо рисковать... Пусть не жизнью, но победой.

Ограничился тем, что выглядывал из дыры входа. Даже я понимаю, что тут должна быть как минимум дверь, а лучше изогнутый коридор для защиты от пуль и осколков, но - халтура же одноразовая...

Где-то в стороне загрохотали выстрелы; похоже, штурмовики вступили в бой. Артиллерия пока молчала.

Грохот нарастал; хотя крупный калибр всё ещё не подавал голос, штурмовики приближались, и даже за стенами бункера это было громко... в принципе, с дырой вместо входа отражение от стен внутри укрытия ещё больше усиливало звук. Пришлось закрыться щитом, чтобы уберечь свои уши.

Мне показалось, что по ту сторону затянувшей дыру голубой плёнки что-то промелькнуло; возможно, какое-то животное, но более вероятно, что просто показалось. Даже если на полигоне и есть животные, что само по себе вряд ли, при таком грохоте все разбежались бы куда подальше.

Я уселся на землю. Неудобно, блин... И грязно. Поморщившись, я по быстрому сварганил сидение из щитов; жёстко, но лучше, чем на земле. Хм... В принципе, щит можно сделать мягким и упругим. Интересная задачка, попробую...

Что-то ткнулось в мой "стул" снизу; и ещё раз. На второй раз я успел заметить довольно длинный металлический штырь, на долю секунды высунувшийся из-под земли, а затем земля принялась осыпаться.

Устройство размером со среднюю собаку выскочило на меня, врезавшись в молниеносно выставленный щит, и в этот момент заработала артиллерия.

БАБАБАХ!

С одной стороны прямое попадание в бункер сотрясло меня до костей; с другой - механическая землеройка с буром вместо морды выпустила несколько пуль в персональную защиту, добавив удары лапами и штырём-"жалом". По стене убежища пробежала трещина; личная защита пока держалась, но если будут так напирать с обоих фронтов, то раздолбают и то, и то.

А ещё эта механическая зараза действует слишком умно: продолжая атаковать меня, она тем временем бочком продвигалась к флагу. Подозреваю, на дистанционном управлении... Ну уж нет.

Ещё одно слишком уж точное попадание пушки убедило меня, что бункер обречён; ну, что же... Я схватил флаг и отрезал питание "армирования", влив энергию в сферу вокруг землеройки. Сжатие, хруст и скрип - и я бросаюсь наружу.

Выносить флаг из бункера правилами не запрещено; запрещается его прятать и уносить дальше пятидесяти метров. Бункеру, фактически, хана, оставаться в нём смысла нет, но я по крайней мере сделаю всё, что от меня зависит... честно говоря, просто и самому проигрывать не хочется.

...и прямо у выхода чуть ли не упёрся в ствол ещё одной машины, напоминающей маленький танк. Блин, про эту дрянь меня не предупреждали...

Всё же выставленный косой щит свою работу сделал, а затем удар им же отбросил мини-танк, перевернув вверх колёсами. Для надёжности я закупорил ему ствол - сразу надо было, не подумал... - и прыгнул в сторону, осматриваясь - кто знает, сколько ещё тут таких штуковин...

Грохот выстрелов стих, и позади послышался звук удара... резко оборачиваюсь, и вижу, что это просто разваливается повреждённая стена бункера. Но не успеваю облегчённо вздохнуть, как из-за неё появляется боевая машина... тьфу ты, наша. Едва не врезал по нашему штурмовику тараном щита, и затычки в стволы...

Одиночный выстрел союзника вывел из игры мини-танк, а затем вновь загрохотала артиллерия. Я прикрылся щитом, но это, похоже, тоже была наша - удара не последовало.

Прикрыв меня, штурмовик развернулся и поскакал поддержать артиллерию. Кажется, одна нога была повреждена, но продолжать бой... то есть испытание он был в состоянии.

Новых обстрелов останков бункера не последовало, а затем над полигоном прозвучал голос, сообщающей о нашей победе ликвидацией соперника.

Учитывая отсутствие в этих моделях бронекостюмов ядра или хотя бы аккумулятора, я ожидал, что во второй половине испытания участвовать не буду, однако это оказалось не так. Существует такая штука, как "пехотный комплект энергета", заплечный ранец с ядром... Однако мне его не дали. Ожидаемо, вещь дорогая, а испытывают всё-таки качество боевых машин, а не способности энергетов.

Однако моё участие всё же было задействовано.

- Вы сможете нейтрализовать защиту бункера? - осведомился у меня пилот штурмовика, пока ремонтники устраняли повреждения его бронекостюма.

- Что именно имеете в виду?

- Ну, не знаю - перехватить контроль, погасить противоположным воздействием... Я не специалист - пожал плечами молодой гном с серьгой в ухе и затянутыми в хвост чёрными волосами.

Очевидным ответом было бы "Как вы это себе представляете без энергии?", но вместо этого я задумался.

- Вы не знаете, как расположены кабели подачи энергии? - наконец, спросил я. Он помотал головой.

- Нет, но если это может вам пригодиться - линии не защищены.

Я снова задумался. Один из недостатков человеческих энергосистем в сравнении с эльфийскими - у нас подача энергии контактная. В отличие хоть и ограниченной по расстоянию, но всё же дистанционной подачи через амулеты - или даже прямо от духов - эльфийской. Так что на первый взгляд это было бесполезно - чтобы заполучить источник энергии, нужно пробраться в бункер - но всё же... Кабель там вытяжной и довольно длинный, чем я уже успел воспользоваться. Но всё же... Хмм. Ещё и та проблема, что нужно помочь так, чтобы это была объективно победа механизмов клиента...

- По правилам я могу использовать персональный аккумулятор?

Мой план был достаточно рискованным, но я чувствовал азарт. Так что вскоре можно было наблюдать причудливую картину - штурмовой бронекостюм на четырёх ногах мчался к цели, а на его спине находился я.