Плывущие меж звёзд

Но и она не продержалась бы долго, если бы капитан не воспользовался последней мерой.

- Мы сдаёмся! Я, Джакомо ор Бесстрашный, прошу принять капитуляцию...

Чтобы недоаристо - владений нет, только корабль, хоть и неплохой - не выкинул чего, к корпусу его корабля прижималось три впечатляюще выглядящих торпеды. Не панацея, поскольку щит можно сконцентрировать и внутри корпуса, но такой взрыв в любом случае покалечит корабль и лишит брони, что в сочетании с нашим превосходством в силе, продемонстрированным и без того, должно бы быть достаточно убедительно. "Бесстрашный", ха... Я помню, как "Ясный", один из кораблей флота Шалихара, лишившись основного щита и получив повреждения, вместо капитуляции пошёл на таран. "Честь аристократа", ну-ну...

"Капитан ор Бесстрашный" оказался молодым парнем всего-то пятнадцати лет отроду, вторым сыном старшего брата "нашего" графа - которого мои земляки перехватили почти без помощи "Колумба-эс". При разделе отцовского наследства ему достался корабль, к которому он пытался захватить и фиф, а тут как раз у дяди подвернулась удобная на их взгляд ситуация. В конце концов, у Шалихара есть и свои колонии, так что они рассчитывали, что хватит обоим... Казалось бы, два реликта - что может пойти не так?

Я усмехнулся.

- По результатам анализа боя, мы пришли к выводу, что нам требуется дальнейшая модернизация и перенастройка для успешного ведения боевых действий в дальнейшем. Возможно, специализация. - сообщил корабль, когда возникла пауза в переговорах. Довольно сложных, на самом деле - если по части старшего аристо позиция и моя, и моих земляков была единогласна - корабль конфисковать, его самого судить по законам Шалихара - то с пацаном полной ясности не было, а вызвать излишнее внимание других владельцев реликтов, если заграбастаем сразу два, не хотелось. А мне забрать - так экипажа же нет... И выкуп не взять, парнишка оказался безденежным, едва-едва мог содержать свой экипаж сомнительного качества.

В любом случае.

- Специализация точно не лучший выбор - я отрицательно покачал головой. - Разные фракции слишком по разному ведут бой, так что могут быть сложности в дальнейшем. Да и разоблачить могут, реликты неспециализированны. Ты и так уже продемонстрировал много необычного, будет плохо, если разоблачат слишком рано. А вот увеличение мощности и эффективности - то всегда хорошо... Ты можешь это сделать?

- Сырьё доступно. Недостающие компоненты можно найти на других астероидах. Модернизация уже начата.

- Ну и хорошо - подытожил я. - Только не забывай... в смысле, учитывай, что я сказал.

Решение затруднения с захваченными кораблями подсказал, как ни странно, всё тот же Колумб-эс. Меня начинало беспокоить, как легко он адаптируется... Но пока что это было полезно.

Порывшись в своих базах данных и библиотеках, корабль отыскал несколько исторических прецедентов-аналогов, на основании которых предложил - нанять недоаристо на службу. На первый взгляд звучит глупо, но на самом деле... Шаг первый: пацан признаёт своё пленение и нанесённый урон, и соглашается его компенсировать, заверив юридически и "словом чести", в ответ Шалихар не претендует на его корабль в качестве трофея. Шаг второй: естественно, платить Джакомо ор Бесстрашный нечем, так что он соглашается отработать, что опять же оформляется документально. Шаг третий: в качестве "жеста доброй воли" со стороны работодателя Шалихар предоставляет команду, оставляя формальный пост капитана за владельцем. Вуаля - флот пополняется технически не принадлежащим к нему реликтом...

Что же до "Звёздной скорби"... С ней было чуть сложнее. Впрочем, в итоге определились; Шалихару отошёл корпус корабля, а мне - ядро. Вообще-то из-за специфики моего корабля оно было мне не так уж и нужно... хотя, конечно, это такая штука, от которой любому вменяемому человеку сложно отказаться. Но в итоге, покумекав совместно, участвовавшие в обсуждении раздела трофеев стороны решили, что так будет лучше для всех.

Плюс я, по просьбе Колумба-эс, взял пару образцов оборудования корабля и одну из оставшихся с "имперских" времён бронепластин.

Однако даже после нейтрализации реликтов это ещё был не конец. Предоставлять владения графа самим себе было бы как минимум глупо... А значит, нужно было навестить их - и взять под контроль.

А заодно вернуть то, что успели награбить на Шалихаре.

Хотя Джакомо ор Бесстрашный находился под контролем, учитывая, кто составляет команду его корабля, на всякий случай "Независимость" осталась на орбите Шалихара присматривать за ним, так что в рейде в графство меня сопровождали всё те же корабли сопровождения. Скауты, курьеры, транспортники, пара дефендеров... Н-да, печально видеть, что осталось от флота Шалихара. Ну, зато пара реликтов добавились, и крепость восстанавливают... Хотя после последнего боя работы снова прибавилось.

К слову, парочка наших кораблей оказались в эскорте графа - естественно, со сменёнными экипажами. Тоже возвращение достояния родины... Н-да, возвращаться на Шалихар на ПМЖ я в ближайшее время не планирую, но приятно сделать что-то полезное для родины.

В любом случае, имеющихся кораблей было более чем достаточно для поставленной цели. Наверняка граф оставил у планеты какие-то силы обороны, и орбитальная крепость у графства есть - хотя поменьше нашей, наличие реликта уменьшает потребность в таких вещах - но всё тот же последний бой наглядно продемонстрировал возможности "Колумба-эс". А он ещё и дополнительно модернизироваться собирается... В общем, даже если у графства всплывёт ещё один реликт того же класса, что само по себе нереально, преимущество остаётся у нас.

Вообще-то маскировка вынужденно была одной из сильных сторон древних кораблей, но сейчас мы шли не скрываясь - тем более, на всякий случай скорость взяли максимальную, а это не способствует маскировке. Спешка была вызвана осторожностью; вряд ли, конечно, обезглавленное графство сможет что-то предпринять, но зачем рисковать? Тем более, когда достаточно просто прибавить скорости.

Впрочем, слишком спешить тоже не стали. Колумб вполне мог бы идти быстрее, и курьеры со скаутами тоже, но нас замедляли несущие наземные силы транспорты; тем не менее, в итоге было решено двигаться вместе.

- Обман - хмуро произнесла Кугра. - Везде обман.

Я хмыкнул и бросил ей полотняный мешочек; когда рогатая открыла пойманный презент и обнаружила внутри шоколадные конфеты, её настроение немедленно улучшилось.

Причиной её огорчения была немедленная капитуляция графства без боя, когда они обнаружили приближающийся флот, возглавляемый "реликтом", и получили доказательства поражения графа и его родича. Отсутствие возможности подраться было воспринято рогатой как облом и почти предательство; она порывалась всё равно устроить с кем-нибудь драку, так что пришлось ещё и запереть её на борту корабля. Впрочем, для компенсации я приобрёл кучу шоколада.

Вопрос был в том, что, блин, теперь делать с захваченной планетой. Столица и планетарная администрация были под контролем наземных сил Шалихара, и народ здешний сидел тихо; привычка к подчинению, плюс весомая сила на орбите. Однако дальше-то что? Всё-таки тут не один крупный город, который легко контролировать ограниченными силами, и не дикая провинция, которой новая власть явно выгодна в целом. Вдобавок у графа куча родственников, от которых неизвестно, чего можно ожидать... Если бы можно было просто остаться здесь и защищать планету, это было бы прекрасным завершением карьеры, но у меня, увы, ещё много дел. Просто отдать Шалихару? Вариант, но ведь жалко же. Да и им растягивать немногочисленные силы невыгодно, даже с двумя реликтами. Хотя и справятся, думаю. Хмм...

- Колумб - произнёс я вслух. - Ты можешь собрать ещё один корабль?

1. У меня есть ядро от реликта.

2. У меня есть автоматическая фабрика с собственным разумом.

...

Выгода!

Проблема оставалась в экипаже. Если просто набрать местных, да даже народ с Шалихара, очень велика вероятность, что они в ближайшее время объявят независимость. Впрочем, это вопрос организации... Самопального корабля с ядром реликта вполне достаточно, чтобы гонять пиратов, но недостаточно, чтобы выйти против реального реликта... или его качественной имитации. Во всяком случае, без элитного экипажа. Особенно если оставить на борту ещё одну копию разума "Колумба", управляющую ключевыми системами.

Что до планетарной администрации - с этим чуть сложнее, однако и тут у меня был вариант. Я подумывал о том, чтобы оставить губернатором Кугру.

Да, да, понимаю, что на первый взгляд - чистый абсурд... Однако ситуация меняется, если оставить при ней ещё одну копию Колумба, которая и будет реальным губернатором. При всём при том, духу корабля я как-то больше склонен довериться в таком деле...

По-моему, вполне достойный план.

- Нет - решительно заявила Кугра.

Я поднял бровь.

- Что не так? По-моему, это тебе очень удобно - сможешь развлекаться... в меру, конечно, и гордиться тем, что ты целый губернатор.

- Нафиг - отмахнулась девушка. - Неплохо, конечно, но я же всё самое интересное пропущу. Я от тебя не отстану.

Н-да, мой прекрасный план... Я вздохнул. Судя по её настрою, придётся придумывать что-то ещё...

Придумал, куда деваться. Хотя кто-то и мог бы назвать это безумием... В любом случае, мне нужно было выполнить две цели: обеспечить административный и военный контроль. Второе, на самом деле, довольно просто; как уже отмечено, есть ядро, и есть производственная мощность. Правда, Колумб не может воспроизводить амулеты, но помимо трофейных есть мастерские в графстве; сам прежний владелец ремонтировал и оснащал в них свой реликт, так что недостающее оборудование - не проблема. Команда - смесь матросов из графства и нескольких добровольцев с Шалихара; а на тот случай, если решат взбунтоваться, - в первую очередь графские, но и наши ребята вполне могут решить взять власть в свои руки... снова - ключевые системы корабля контролировала копия разума Колумба. Если что, сможет предпринять меры от простого отключения, до взрыва ядра. Официального капитана же предупредил, что разжился у одного некроманта сосудами с духами, которые готовы послужить и проконтролировать...

С планетарной администрацией проэксплуатировал байку про сосуд духа ещё более нагло: просто поставил командовать одного из корабельных кадавров. В обычных условиях не прокатило бы, но когда один псевдореликт под моим командованием может вернуться в любой момент, а второй и вовсе висит на орбите, народ оказывается склонен соглашаться. Без сложностей не обойдётся, конечно - но какая у меня альтернатива? Только отказаться от графства вовсе.

Всё же для организации всего этого пришлось задержаться. Да и персонал хоть как-то профильтровать... Поставить ещё одну минифабрику... Наладить торговлю...

В общем, я застрял в графстве на месяц, и только убедившись, что хотя бы какое-то время всё продержится и без меня, смог наконец отправиться на Чистое Небо.

"Коршуна" на месте не оказалось, но я особо и не надеялся. Но в любом случае нужно для начала проверить, не оставили ли нам записку.

Кугра ожидаемо первым делом заглянула в холодильник, а я... о, вот она, записка - прикреплена на доску.

"Косой, Уинкинсон - подождите здесь, скоро буду". Ну, в любом случае только это и остаётся, но странная записка... Пожалуй, стоит быть настороже.

"Кто-то приближается к зданию" - сообщил разум корабля в наушник. Блин, древние технологии - это что-то... Летающие камеры-наблюдатели меньше спичечного коробка размером держали под контролем окрестности, и Колумб заранее предупреждал о появлении разумных. Благо, наша база в не особо людном месте.

- Покажи - скомандовал я, и на очках "гарнитуры" появилось изображение. Хм, Ассай. Один. Странно... Осмотр через камеры подтвердил, что наш навигатор один, так что я снял "гарнитуру", сложил её, и сунул в карман. Ни к чему пока что вопросы, что это и откуда... Сперва сам порасспрашиваю.

- Пастырь не с вами? - в первую очередь осведомился дрейк, бухнув на пол сумку с продуктами. У него там больше, чем на одного... - Здорово, Косой, Кугра.

- И тебе привет - отозвался я. - Нет, Уинкинсон не с нами, но это довольно долгая история. А вот у вас тут что? Ты-то почему один?

- Действительно - присоединилась рогатая, до того дрыхнувшая на диванчике и выглядевшая при этом, словно брошенная кем-то кукла.

- Есть о чём рассказать друг другу - кивнул Ассай. - Я сейчас смастрячю чего перекусить, и расскажу, что у нас было.

- После того, как вас уволок тот кораблик, мы проверили окрестности и убедились, что вас нигде поблизости нет - рассказывал навигатор под шкворчание мяса на сковородке. - В итоге посовещались, и капитан с Драргом решили, что нужно возвращаться и ждать, пока вы сами вернётесь. Галатея, к слову, переживала, а вот наш кок вроде и не нервничал. Потом было несколько типовых рейсов, как-то справлялись без щитовика и механика, пока не наведался служитель Талоха с сообщением он нашего преподобного и предложением его временно заменить.

Я кивнул. Пока что всё нормально и понятно, но нифига не объясняет, почему дрейк не в экипаже, но на нашей базе.

- Ну, жреца кэп взяла, сделали ещё пару рейсов, и они с Драргом собирали информацию, о вас и о каких-то своих делах. Я тоже пытался что-то узнать, но ни информации, ни знаков дельных не было. А потом капитану прислали какой-то ящик, а мне был-таки знак, только не о вас.

Я слегка поморщился. Опять эта его вера в знаки судьбы... Впрочем, перебивать не стал.

- Был знак провести ночь в храме, в молитве и медитации - продолжил дрейк. - В конце концов, я это изрядно запустил, а такими вещами лучше не рисковать. А когда я вернулся сюда - никого не нашёл, и корабля тоже не было.

А вот это заставило меня нахмуриться.

- И никакой записки?

Ассай кивнул.

- Четыре дня назад это было. Провидица в храме сказала мне ждать неделю, я и записку написал на тот случай, если появитесь, когда меня не будет.

- Ты с диспетчерской пробовал связаться? - спросил я.

- Назвали время вылета, но и только - ответил дрейк. - А у вас что за история приключилась?

- Бред какой-то... - пробормотал я. - Погоди минутку, я сперва попытаюсь уложить это в голове.

Так вот просто бросили навигатора и улетели? Нет, в принципе, это возможно... Ассай упомянул ящик для капитана.

- Ты упоминал посылку капитану, какого она была размера?

Ассай продемонстрировал руками, отвлёкшись на секунду от плиты. Понятно... Действительно похоже на одну из тех статуй. И судя по количеству мест для них в каюте кэпа, последнюю. Возможно, то, что с ними связано, требовало крайней спешки... Но почему вообще никакой записки-то не оставили? Странно, и непонятно.

А ещё вопрос - что рассказывать Джазиру?.. Хорошо, что Кугра не стала болтать - рогатая увлеклась тяганием кусочков из сковороды дрейка.

Хотя...

- Думаю, лучше будет показать - произнёс я и сунул руку в карман. Включил гарнитуру. - Колумб, спусти шаттл. Захватите хавчик с собой, поедим на борту.

Ассай был на удивление слабо впечатлён. И то по большей части самими технологиями, демонстрируемыми кораблём, а не им самим и его историей. Это в принципе и неплохо, - всяко лучше, чем если бы он начал паниковать или что-то в этом духе - но как-то разочаровывает, что ли.

По крайней мере, его удалось, как бы это сказать, завербовать в наше дело. Одними моими усилиями многого не добиться... Кугру можно не считать.

Однако в любом случае сейчас меня в первую очередь интересовало, что такое произошло с "Коршуном". В основном, конечно, интересовала София, однако и товарищи по экипажу - не пустой звук. Тем более после всего, через что мы вместе прошли.

Увы, даже с авторитетом "реликта" за моей спиной узнать ничего не удалось. София просто вдруг сорвалась с места, бросив даже своего навигатора, и умчалась неизвестно куда; ни о каких контрактах или контактах информации не было, как и о месте назначения. Оставалось только объявить награду за информацию... опять деньги. Что снова возвращает к начатым делам... Да Уинкинсону нужно дать знать. Возможно, его бог снова поможет - в конце концов, в экипаж приняли его единоверца.

На всякий случая я поинтересовался у дрейка, не хочет ли он побыть губернатором, однако он тоже отказался. Странные они, отказываться...

В итоге я оставил купцам запрос на информацию о "Коршуне", а затем с увеличившейся командой отправился обратно к Уинкинсону. Не удивлюсь, если к моему возвращению он будет уже женатым...

Всё-таки пастырь избежал этой участи. В отличие от Крэйта - того всё-таки захомутали. Две жены из верхушки местного общества, плюс наложница из небогатой семьи. Падишах, практически... У меня даже появилась мысль, что можно не заморачиваться и последовать примеру, но... Как минимум, найти товарищей по команде нужно. Да и на Софию я потратил столько времени и сил, что просто жалко.

Ну и я считаю, что мужчина не должен бросать слова на ветер.

К сожалению, Уинкинсон не смог помочь. Вернее, он почесал подбородок и обратился к своему богу, но Талох в этот раз не откликнулся. Впрочем, по заверению пастыря, это нормально; даже бог не может постоянно отвечать всем - это не мелкие типовые чудеса, которые не требуют непосредственного внимания, а прямое общение. В прошлый раз просто повезло. Однако Джерри заверил, что ради такого дела достучится до Великого Мастера, просто на это может понадобиться неделя-другая.

Присмотр там, присмотр здесь, торговля, производство, локальная политика... Ассай на удивление ловко управлялся с торговцами, и обладал иммунитетом к местным красоткам, что тоже немаловажно. Впрочем, на месте мы не сидели; я навестил дрейка-исследователя, с деньгами - прогресс был, но очевидно, что за такой короткий срок многого добиться не получится - и проведал своё графство. Нужно всюду успевать... Дело упрощало то, что Колумб-эс при желании мог перемещаться из одной точки в другую куда быстрее обычных кораблей.

К слову, сам он тоже не терял времени; корабль изучал возможности модернизации, при возможности обмениваясь данными с основным разумом "большого" Колумба, и даже задействовал ядро и амулеты - и для маскировки, и для удобства экипажа. Уинкинсон много общался с ним по этому поводу...

Заодно подрабатывали по прежнему профилю, курьерами; в этот раз для торгового союза. Цель, однако, была та же, что у Софии: не столько деньги, сколько информация. Кто-кто, а купцы владеют ей больше, чем кто бы то ни было другой, даже, полагаю, разведки великих держав. В конце концов, территории влияния государств ограниченны, а влияние торговцев, пусть в каждом конкретном месте и меньше, но размазано по многим сферам. Так что даже владельцам реликтов незазорно поработать - ну, пусть не на них, но с ними, ради доступа к нужной информации. Тем более то, что интересовало меня, не являлось важным для бизнеса фактором.

Впрочем, даже купцы не могли получать информацию быстрее, чем работали их средства связи - а для некритичной информации использовались всё те же курьеры, так что приходилось ждать. Новости тем временем приходили, и были они странными...

То, что пираты оживились, известно было давно; пророчество дрейков изрядно расшевелило эту братию, и многие лидеры пытались выдвинуться, продемонстрировав некую показательную акцию или просто избавляясь от конкурентов. Однако слухи, что стали приходить... Они как минимум вызывали сомнение, тем более что приходили из более развитых и цивилизованных мест.

Например, о пиратском дредноуте, превосходящем размерами все известные корабли; или о полном разгроме флота процветающего княжества Лакрин, включающего в себя два реликта и один дредноут современной постройки. Сперва это было на уровне обычных слухов, но затем стали появляться свидетели... Волнистые времена, воистину.

- Я смог побеседовать с Великим Мастером - вместо приветствия сообщил Уинкинсон. Я сам просил его сразу сообщать, если он что-то узнает, но всё же для пастыря было необычно опустить приветствия. Полагаю, он беспокоился куда больше, чем показывал, что и неудивительно. - И он сообщил мне местоположение мастера Декарда... А также четы Жмень.

То, что стояло за этими словами, заставило меня нахмуриться. Только Яков с Риа?

- Сфера Идиг, планета Дзира, планетарная столица, госпиталь "Надежда" - продолжил гном. - Они там. Это всё, что поведал Великий Мастер.

- Значит, идём туда - кивнул я. - Вы с нами?

Пастырь кивнул.

Производство на планете Уинкинсон более-менее организовал, так что считал, что справятся и без него по крайней мере, какое-то время. И он явно беспокоился за товарищей, так что в любом случае следовало взять с собой.

Цель находилась через три сферы от нас; неблизкий путь, в другой ситуации отнявший бы изрядно времени - я предпочитал не использовать "прыжки", чтобы не выдать себя слишком быстрыми перемещениями. Сейчас, однако, меня слишком беспокоили странности с "Коршуном", чтобы беспокоиться из-за этого, так что на дорогу ушло меньше суток - невероятно быстро, и даже "Колумбу" это далось нелегко; "подобная частота прыжков приближается к пределам допустимо безопасного", как он сказал.

Планета Дзира была доменом какого-то мелкого аристократа, который встретил нас лично на потрёпанном реликте из разряда прогулочных яхт, и явно нервничал при переговорах. Я попытался заверить, что не планирую задерживаться и просто ищу кое-кого; не знаю, поверил ли он, но нервничать не перестал. Могу понять; "Колумб-эс" и прежде на голову-две превосходил его корабль, а после последних модернизаций и вовсе при желании я - мы - могли бы захватить его планету сходу. Правда, мне бы с предыдущими управиться...

На самом деле нервозность владетеля и меня заставляла нервничать. Мало ли что он решится выкинуть, когда спущусь на поверхность? В итоге мы решили вовсе не спускаться, и вместо этого попросить их самих найти наших товарищей... Не сообщая, что они товарищи - с хозяина планеты может статься и в заложники взять. Но попросив обращаться с ними вежливо.

Яков выглядел уставшим физически и морально. Могу его понять... Его жена и новый корабельный жрец были в коме, и целитель зарабатывал на лечение и содержание всех троих.

- Жизнь выдаёт всё более крутые повороты... - вздохнул он, когда обнаружил, кто является капитаном корабля, на который его доставили. Вместе с койками, на которых лежали Риа и жрец.

- С этим не поспоришь - согласился я. - Но по крайней мере пока что можешь расслабиться. И рассказать, что за хрень произошла у вас... А потом и я объясню.

Жмень кивнул.

Помещение, в которое я его привёл, походило больше на комнату в хорошей гостинице, чем на кают-компанию на борту небольшого корабля; разве что размер был поменьше, чем на тверди. Яков осмотрелся, хмыкнул, и бухнулся на кушетку, напротив Ассая.

- Здравствуйте, ребята - он бросил взгляд на Кугру - и дама. Я так погляжу, у вас дела шли лучше, чем у нас...

- Похоже на то - согласился я. - Хотя, конечно, сперва нужно узнать, что у вас произошло.

Целитель кивнул.

- Разумеется. Хотя я и сам хотел бы знать, что у нас произошло...

Он кашлянул в руку и бросил взгляд на столик, где на расстоянии протянутой руки стояли стаканы с соками; глянул на меня, подняв бровь. Я кивнул, и Яков жадно отпил половину стакана.

- Прошу прощения, вымотался я чуток... В любом случае, раз Ассай здесь, вы знаете, что мы внезапно сорвались с места, даже его бросили. Но вот почему - вопрос и для меня. Капитан ничего не объясняла, просто приказала срочно собираться всем, кто на местах, и отправляться. Пункт назначения тоже не называла. Мы проходили мимо Дзиры, когда с нами вступил в контакт эльфийский корабль. Мы состыковались в эфире, и на борт вошли трое эльфов; они о чём-то разговаривали с капитаном, но я ничего не слышал, прикрылись. А потом...

Целитель скривился.

- Я был в туалете, когда услышал шум. Когда выглянул, мастер Декард был без сознания, а Риа атаковали кадавры. Она крикнула хватать пастыря и покинуть корабль; потом подбила кадавра, я разбил второго. Риа создала щит, и мы выпрыгнули в шлюз; она явно была слишком сосредоточена на щите и движении, чтобы её отвлекать, так что я не рискнул расспрашивать. Потом "Коршун" и эльфийский корабль разорвали соединение и ушли, а мы остались в эфире. Какое-то время мы так и проторчали, пока нас не подобрал корабль с Дзиры; Риа как-то подала сигнал бедствия. И на борту тоже отключилась, то ли переутомление, то ли что, местные эскулапы не уверены, а самому мне квалификации не хватает...

Он снова болезненно скривился.

- У нас есть деньги, найдём специалиста - сообщил я, и Яков благодарно кивнул. Всё-таки тут приложили руку те загадочные эльфы, следовало этого ожидать. Подозреваю, что какие-то разборки за наследство рода, самое очевидное и логичное предположение...

Мою историю Жмень выслушал морщась. Ему это определённо не нравилось, но в итоге он мрачно вздохнул.

- Честно сказать, мне эта затея не нравится. Но я так понимаю, благодаря этому есть деньги и возможность вылечить Риа, а ради этого стоит рискнуть.

Я кивнул.

- Ну, поздравляю с присоединением к команде. Местному правителю я обещал, что не буду его беспокоить, так что поищем специалиста на другой планете, а пока что, я так понимаю, ты и сам сможешь позаботиться о пострадавших. Не думаю, что с этим будут проблемы, вопрос в другом. Пастырь, можете что-то сказать?

- Я думаю, госпожа Тан в большой беде - мрачно произнёс гном. - Очень неудачно мы разделились с ней...

- Очень может быть, что совсем наоборот - возразил я. - В настоящий момент мы не пострадали и имеем несравнимую свободу действий. И несравнимые возможности. Вопрос только в том, как ими распорядиться... Якову, к примеру, важнее всего жена, и вряд ли он захочет ввязываться в эти подозрительные интриги эльфийского двора. Я хотел бы помочь Софии, но тоже совсем не уверен, стоит ли в это ввязываться и втягивать остальных.

- Пропустить такую интригующую хрень? - удивилась Кугра. - К тому же наверняка можно отхватить жирный кусочек.

- Скорее, просто "отхватить" - хмыкнул я. - Вы, пастырь, я так полагаю, тоже за то, чтобы выяснить, что произошло с кэпом и помочь ей?

Гном решительно кивнул.

- Я слишком многим обязан роду Тан, - сообщил он - чтобы ничего не делать, когда девочка явно в беде. Всё это никак не могло быть проделано ей, по крайней мере добровольно.

Я кивнул. Вполне возможно, что она специально оставила Ассая на тверди, чтобы не втягивать в проблемы.

Жмень поморщился.

- Про меня ты верно сказал, но в поиске и оплате целителя для Риа я могу только положиться на тебя, так что положусь на твоё решение - сообщил он. - Ты сейчас капитан, как я понимаю.

- А я полагаю, что сейчас нам всё равно не за что зацепиться - резонно заметил дрейк. - Нужна информация, прежде чем решать. И тут как раз стоит привести в чувства пострадавших - возможно, они знают что-то важное. А там уже можно будет и поговорить снова.

Я кивнул.

- Согласен, так и сделаем.

Найти достаточно квалифицированного целителя оказалось не так-то просто; впрочем, тут снова пригодились авторитет "Колумба-эс" и связи с купцами, так что в конце концов им по крайней мере поставили уверенный диагноз. Жрец оказался жертвой астрального поражения; с Риа было сложнее. Переутомление, совмещённое с энергетическими перегрузкой и отдачей, плюс более слабая форма того же астрального поражения. В принципе, с должным уходом со временем всё должно бы пройти без последствий, вопрос только в том, сколько времени это займёт. Пока что женщина не приходила в чувства.

Что до жреца (он оказался худым человеком лет тридцати, с длинными вислыми усами)... Вообще-то я ему ничем не обязан, мы даже не знакомы. Но раз уж пошла такая пьянка... Тем более, специалист по астральным поражениям уже известен и работает на меня, а ещё один жрец Талоха может пригодиться.

В итоге ситуация осталась ровно той же, что и была. Чета Жменей присоединилась к экипажу, но Риа была скорее грузом, чем членом экипажа, к тому же уход за ней, включающий лекарства и амулеты, был недешёвым. Жреца отвезли к дрейку; тот явно был недоволен, но взялся за лечение - за дополнительную плату, разумеется. А мы продолжали зарабатывать и собирать информацию.

- У нас есть для вас новости - сообщил глава местного отделения купеческого союза; как с хозяином реликта, они почти всегда вели со мной дела лично. - Курьер "Коршун" сейчас стоит на ремонте на планете Ролло, сфера Ораз.

Он продемонстрировал фотографию. Конечно, "Коршун" начал свой путь как типовое судно, но после того, как к нему приложил руку Уинкинсон, курьер обрёл индивидуальность, и сейчас спутать было сложно... Я даже заметил остаток рисунков пастыря. на неповреждённой части корпуса.

Судя по виду повреждений, корабль пострадал от атаки хаоситов; не то, чтобы очень сильно, но какое-то время на ремонт потребуется.

- Как давно было сделано фото? - спросил я.

- Четыре дня - ответил купец. Можем успеть...

- Благодарю, это ценная информация.

- Рад помочь - отозвался хозяин. Я кивнул.

- Мне нужно спешить, но надеюсь, что наше сотрудничество и дальше будет взаимовыгодным.

Вместо объяснений я просто помахал перед экипажем фотокарточкой. Можно было бы даже не называть планету; в конце концов, прокладкой курса занимается сам корабль. Ассай, к слову, ничуть не переживал по поводу того, что его оставили практически без работы; он, как и Кугра, погрузился в изучение кажущихся бездонными баз данных "Колумба", - к слову, это оказалось фамилией некоего древнего первопроходца - но в отличие от рогатой просматривал не только развлекательные, в основном музыку, но и образовательные материалы. Яков, к слову, тоже заинтересовался образовательными материалами, изучал биологию и медицину. По его словам, даже неспециализированная библиотека корабля содержала информацию, на голову превосходящую современную биологическую науку. Правда, что неудивительно, из разумных существ описывалась лишь биология людей, и никаких упоминаний об энергетике в биологии и медицине.

Кстати, присоединение Ассая к изучению культурного наследия предков - предков людей, я имею в виду - дало неожиданный эффект в виде влияния на Кугру. Она тоже увлеклась "музыкой"... Мне сложно обвинять далёких предков в странностях, учитывая и то, как мало о них знаю, и то, что среди современного человечества тоже есть крайне странные типы, но сложно поверить, что эта какофония где-то и когда-то действительно была популярным музыкальным жанром. "Панк-рок", "Хард-метал", ещё что-то... Жуть просто.

По крайней мере, корабль обеспечивал возможность слушать этот ужас, не мешая другим. Маленькое благословение...

Ролло оказалась одной из планет-мастерских на фронтире, куда эфирники заходят подлатать корабли, и в этом для нас было как минимум два плюса: во-первых, местные мастеровые не могли работать так быстро, как квалифицированные мастера в хорошо оборудованной мастерской, а во-вторых, Колумб здесь однозначно доминировал. Вряд ли кто-то рискнёт выступать против или скрывать информацию - сами всё расскажут, лишь бы мы побыстрее убрались... Если Коршун уже ушёл - расскажут, в каком направлении, и вряд ли станут врать, опасаясь мести.

Однако мы успели. "Коршун" ещё оставался на планете.

Те, кто привели "Коршун" на ремонт, не имели никакого отношения к Тан.

Текущие хозяева курьера нашли его брошенным в эфире возле границы сферы, и при буксировке столкнулись с хаоситами - откуда и повреждения. Алтаря на борту не было, но ещё оставались некоторые личные вещи капитана...

В итоге мы оставили корабль новым владельцам, только забрали кое-какие вещи. Пастырь забрал свои инструменты и собственность Софии, а я вспомнил про гномий детектор - пригодится в любом случае.

Конечно, можно было забрать и корабль, но - зачем? Уже есть получше, и даже если Колумб решит дальше действовать самостоятельно, есть тот, что он собрал на основе ядра реликта.

- Ну и что теперь? - осведомился Яков. - Зацепок больше не осталось?

- Ну, почему же? - возразил я. - Есть экипаж. Словесные описания, и даже фото... Продолжим собирать информацию. Глядишь, что-то и проклюнется. Плюс, твоя супруга, возможно, что-то расскажет. В общем, вытащили пустышку, но ситуация остаётся той же.

Уинкинсон с Ассаем молча кивнули; Кугра недовольно надулась.

- Бл*, это слишком затягивается - пожаловалась она. - И каждый раз - никакой драки...

Состояние Риа, по словам Якова, продолжало постепенно улучшаться, но приходить в себя она не спешила. А тем временем продолжали приходить новости, и были они довольно-таки неприятными - новости о усилении пиратов никогда не бывают приятными, даже если не затрагивают напрямую.

Информация о пиратском супердредноуте подтвердилась из нескольких независимых источников. Сведения о корабле были противоречивы, а о его владельце их вовсе не было, несмотря на обычную любовь пиратских вожаков к показухе, однако можно было уверенно говорить, что неизвестное судно разгромило как минимум два аристократических домена. Откуда вдруг взялся такой монстр - было главным вопросом; наиболее вероятной версией купцы, как и большинство других аналитиков и "аналитиков" считали гостей из неизвестных сфер, но лично я считал вполне вероятным - и Колумб с этим соглашался - что это может быть ещё один из древних кораблей с независимой политикой. Возможно, даже с экипажем, хотя отсутствие информации о капитане говорило против этого.

В любом случае, пока что неизвестный корабль громил богатые планеты ближе к центру цивилизации, так что вряд ли представлял угрозу для нас - по крайней мере, в ближайшее время. Мои финансовые интересы на фронтире, и вряд ли пират сюда доберётся - разве что сбежит именно в этом направлении, но какова вероятность этого?..

...Эм, полагаю, стоит принести жертву Маёжу. На всякий случай.

Естественно, аристократам очень не понравилось, что кто-то наносит им удары - которые уже следовало сравнить не со щелчком по носу, а с полноценной оплеухой, а то и с хорошим таким хуком. Так что вполне естественной и ожидаемой стала новость об образовании временного антипиратского союза. На тот момент, когда эта новость дошла до нас, - точнее, до меня - было известно о трёх родах, уже объединивших усилия, и ещё двух, которые вели переговоры, договариваясь о таких сверхважных вещах, как кто на каком месте будет сидеть во время общего совета. Аристо...

В любом случае, как бы я к ним не относился в плане личных качеств и идиотски помпезных обычаев, с одним спорить не приходилось: альянс аристократов, даже небольшой, это очень существенная сила. И вряд ли неизвестному пирату, будь он хоть трижды на супердредноуте, удастся что-то противопоставить этой силе в прямом столкновении, так что теперь можно будет с интересом - и толикой опаски - следить за историей догонялок.

...Альянс оказался разбит.

Пират - и небольшой флот его последователей - и не собирался убегать. Если хорошенько подумать, возможно даже, что его предыдущие действия и нацелены-то были на то, чтобы привлечь внимание, как возможных последователей, так и аристократов, а затем нанести крайне показательный удар. Подать голос, прозвучавший на весь известный эфир...

А затем появилась и информация о капитане корабля.

- Косой, Жмень пришла в себя - сообщил Уинкинсон, стоило мне подняться на борт.

- Уже знаю - кивнул я. - Корабль сообщил. Но я уже не уверен, что это имеет значение...

Я протянул пастырю газету, на передовице которой, под крупным фото, большими буквами было написано:

"Грядёт империя? Декларация загадочного пирата!"

А сама фотография...

- Госпожа Тан... - медленно пробормотал гном.

- Итак, вот такие вот неожиданные новости - произнёс я, постучав по газете на столе. - Может кто-то что-то сказать?

Собравшиеся ожидаемо промолчали. Уинкинсон выглядел задумчивым, но чего-то конкретного, чтобы высказать, не нашлось и у него.

- Могу я высказаться? - а вот это уже неожиданно...

Я кивнул.

- Разумеется, Колумб. Мы слушаем.

- Качество изображения на фотографии низкое, и в целом нужно больше информации, но внешний вид корабля соответствует древним эльфийским флагманам. Я провёл сличение по своим базам данных, и могу с достаточной уверенностью утверждать, что уникальные черты соответствуют храмовому кораблю класса "Трон бога" под именем собственным "Райский сад".

Фигуральные шестерёнки в моей голове соединились и завертелись. Колумб прав, нужно больше информации... Однако и так можно сделать определённые выводы, основываясь на знании истории - как известной в сферах, так и поведанной Колумбом. Древний род, первые эльфийские корабли... И системы безопасности с несколькими ключами, хотя обычно ограничиваются двумя.

- Уинкинсон? - осведомился я. Гном отрицательно помотал головой.

- Я кое-что слышал о древних эльфийских кораблях-храмах, но в основном обрывки легенд. Госпожа Тан ничего не рассказывала.

Хм. Впрочем, неудивительно - подобная информация должна быть внутрисемейной тайной, о которой посторонним не рассказывают, даже близким союзникам и друзьям. В целом, всё худо-бедно складывается - кроме одной детали. Почему произошло нападение на Жменей и жреца? Из-за того, что они были недостаточно надёжны? Вполне возможно... Однако есть влияние со стороны - те эльфы на корабле-невидимке.

- Думаю, нужно узнать часть истории со стороны Риа - произнёс я. - А потом, пожалуй, подождать и посмотреть, как всё это будет развиваться.

По словам Риа, их атаковали духи в сочетании с астральной атакой, насколько она могла судить. Она просто увидела, как капеллан теряет сознание, ощутила признаки атаки духов, и немедленно воспользовалась щитом каоро, который мы с ней так удачно выучили. Ну а дальше поступила единственно на её взгляд разумно - предположила, что экипаж атакован неизвестными эльфами, оценила соотношение сил, и решила бежать, захватив с собой, кого может. Всё правильно и логично, практически по учебнику...

Только вот никакой новой информации это нам не даёт, и это нехорошо. Я ощущал неуверенность, и это раздражало... Серьёзно, что со всем этим делать? Н-да... Похоже, хитрожопые дрейки со своим пророчеством добились-таки своего. Только вот того ли, чего хотели? Если журналюги не переврали, как оно обычно бывает, декларация от лица Софии говорила о восстановлении эльфийского доминирования. Не знаю, выгодно ли это чешуйчатым...

Впрочем, их проблемы меня всё равно не интересуют. Меня, блин, интересует София...

И, кстати. Если этот план "восстановления эльфийского доминирования" принесёт плоды, то или ушастые резко поднимут уровень спеси, или попрячутся, опасаясь погромов - смотря какими будут эти плоды. В любом случае в результате этого склеить эльфийку - любую - станет намного сложнее... Это серьёзная проблема.

Полагаю, если бы кто-то слышал мои мысли, ему было бы смешно... с другой стороны, уверен, большинство мужчин меня поддержали бы.

В любом случае, это неприятно, но недостаточная причина соваться в пекло. Хотя кое-что всё-таки есть... Если Драрг всё ещё с Тан, хорошо бы связаться с ним и узнать, что и как. Но вот как это сделать?.. Разве что снова положиться на купцов, если сказать им, что есть возможность попытаться договориться с новой "королевой пиратов", они ухватятся за это руками и ногами. "Лалай Акхе", в принципе, для подобного и существует...

- Радиовызов купеческого союза - сообщил корабль в наушник. Ну вот, как раз вовремя...

Глава отделения приглашал в гости, чтобы обсудить какие-то детали договора и что-то новое. Учитывая, что наша автофабрика на тверди постепенно расширяла ассортимент, торговые договора тоже время от времени приходилось обновлять, да и в целом межпланетная торговля требует регулярных подстроек, так что это было вполне нормально; плюс элемент "установления личных отношений". Да уж, одно наличие за твоей спиной реликта до небес поднимает статус и открывает множество дверей... По сути, владелец реликта без планеты стоит выше, чем владелец планеты без реликта, и уж тем более выше купца даже при всём влиянии их организации. Так что подобные беседы проходили в комфортной обстановке, с угощениями, и почти без попыток надурить - особенно после демонстрации того, что подобные попытки я сразу замечаю. На самом деле не я сам, а Колумб, но с точки зрения купцов...

В общем, то, что в этот раз беседа несколько затянулась, меня не напрягало. Скорее даже наоборот - это позволяло отвлечься от мыслей о том, как действовать дальше. Суммы, объёмы, пути поставок, охрана - всё это могло быть запутанно, но имело достаточно чёткие и понятные, если подумать, варианты решения - по крайней мере, с помощью Колумба, на которого я может и зря, но полагаюсь во многом. А вот задачка о Софии состояла исключительно из набора неизвестных с переменными.

Загудел телефон.

- Прошу прощения - произнёс купец и поднял трубку. - Да? Уже? Сколько? ... Понятно. Сообщайте регулярно.

Он положил трубку и повернулся ко мне.

- Сударь ор Колумбэс, у нас чрезвычайная ситуация.

Н-да... Что бы там на самом деле ни было с Софией, но её активность уже затронула нас - пусть и неожиданным образом. Три недобитых реликта противопиратского альянса выбрали направлением бегства как раз планету нашего текущего пребывания... Собственно, они даже успели объявить ультиматум, потребовав безоговорочной капитуляции у всех без разбора. Есть у меня такое подозрение, что купец специально затянул разговор - чтобы вынудить участвовать в этой заварушке. Хотя для этого они должны были заранее знать... Ну, неважно, на самом деле.

- Три реликта - покачал головой Жмень. - Пусть даже потрёпанных.

- Ну, двоих в одном бою Колумб-эс уже делал, - заметил я - но да, лучше не связываться. Попробуем разойтись. Выйдем в эфир, свяжемся... Вряд ли они сами захотят сражаться в их состоянии. Хотя, конечно, лучше бы вообще незаметно уйти, но с тверди это вряд ли.

План был хороший, но как и многие хорошие планы, не выдержал столкновения с реальностью. Мы не смогли связаться с реликтами с тверди: кто-то, скорее всего они сами, глушил радиосвязь. Зачем - сложно сказать.

А затем эти "бла-ародные" придурки, не разбираясь, открыли огонь по "Колумбу-эс". Судя по тому, что это был просто одиночный выстрел, они приняли нас просто за некое судно, пытающееся сбежать из возможной зоны боевых действий и оккупации. Ну, древний корабль, несмотря на усилия по маскировке, отличается визуально и в сенсорике от типовых реликтов, особенно после модернизации, но всё равно... У аристо явно проблемы с командованием. Неудивительно, что они продули свою предыдущую большую битву.

- Попытаться эвакуироваться или вступить в бой? - осведомился Колумб. - Ситуация удобна для тестирования обновлённой конфигурации.

- Давай проверим, на что ты сейчас способен - согласился я.

Несмотря на предыдущее достижение древнего корабля, подобное могло бы показаться наглостью или по крайней мере излишней самоуверенностью. Однако на деле у меня были основания считать, что опасность очень невелика... в немалой степени это обосновывалось непрофессиональным поведением капитанов реликтов.

- Ты уверен, что это разумно? - нервно спросил Жмень. Весь экипаж, включая дующуюся из-за очередной невозможности поучаствовать в драке, Кугру, собрался в кают-компании; в принципе, управлять этим кораблём можно из любого места, а тут просто комфортнее находиться.

- Вполне - ответил я. - В самом крайнем случае "Колумб-эс" всегда сможет прыгнуть, но пока что действительно удобная ситуация для проверки возможностей. Ну и бонусом - возможность отпинать аристо в тепличных условиях. Ну и просто бежать сейчас даже опаснее, чем про... ух.

- Попадание? - спросил Ассай. Я кивнул.

- Я тоже отрабатываю методы противодействия. Да и вообще дополнительная защита никогда не помешает.

Удар, приложивший мой щит, был прямолинейной лучевой атакой, такой же, как первый выстрел, только более мощной и с другого корабля.

В следующий момент из голографической сферы, отображающей боевую ситуацию, исчезла одна из красных точек; я ощутил волны эфира.

- Что там? - подозрительно спросил Жмень, ткнув пальцем в сторону голограммы.

- Одного сбили - отозвался я. - Колумб не просто стоял на тверди без дела, он прикрывал тылы на всякий случай. На орбите находился рой миниторпед-излучателей.

И сейчас часть этого роя, маскирующегося под обычный эфирный мусор, дала слаженный залп с характерными для древнего корабля слаженностью и феноменальной точностью. Одиночный выстрел был умеренной мощности, - хотя нельзя назвать слабым - но когда в одну точку бьют десяток-другой... Даже щиты и броня реликта не выдерживают.

Однако даже это само по себе не гарантия победы - по крайней мере, одним ударом. В нашу пользу сыграл ещё один фактор: большинство реликтов построены единообразно, и хотя владельцы как могут украшают и обставляют их, расположение ключевых систем остаётся одинаковым. Колумб учёл это, и знал, куда бить для максимального эффекта... благо, ситуация в целом позволяла ему спокойно прицелиться, и броня реликта уже была повреждена.

К сожалению, остальные два в предыдущей битве пострадали меньше, и залп второй группы торпед не смог полностью вывести из боя свою цель. Однако нельзя сказать, что он прошёл безрезультатно... Статус на голограмме отобразил оценочный результат удара: "Существенные повреждения".

Рой торпед практически прекратил существовать, однако оставался сам "Колумб-эс". И его вооружение, плюс производственные мощности... Судя по слабым, ощущаемым только потому, что их источники проходили совсем рядом, волнам эфира, новую партию торпед - более крупных - наш корабль выпустил одновременно с залпом подготовленного заранее роя. И можно не сомневаться, что его лучевое и кинетическое оружие тоже не простаивает без дела...

Угу. Я ощутил ещё одно попадание по своему фрагментированному - чтобы не мешать выпускать группы торпед - щиту, и показатель уровня щитов самого Колумба на голограмме уменьшился, но вторая красная точка тоже исчезла. Что третий сделает? Продолжит бой, попытается сбежать?

Аристо сдался. Вышел на связь и предложил свою капитуляцию... Ещё с одним непонятно что делать. Прикончить, впрочем, тоже как-то неправильно.

- Три реликта. Три, мать их, реликта за пару минут...

Яков неверяще покачивал головой.

- Даже с учётом того, что они уже были повреждены... Нереально.

- У нас было большое преимущество - пояснил я. - Колумб очень хорош в обороне. Он же говорил, изначально для того создавался, да и в целом у них военная доктрина была больше оборонительная, чем наступательная. Хотя если бы реликты были с сопровождением, было бы несколько сложнее.

Ну да. Концентрированный огонь подготовленных заранее торпед был оружием одного удара, на всех не хватило бы. Да и с повреждениями противника нам повезло. Но всё же...

- Ну и да, это реально крутой корабль - подытожил я. - Колумб, ты крут, так держать.

- Благодарю. Мы стараемся - отозвался корабль.

Вернуться в офис торговцев и вежливо улыбнуться оказалось достаточно: несколько побледневший глава (что неудивительно, даже если он не подстраивал ситуацию специально) поспешил заверить, что они готовы выплатить вознаграждение прямо сейчас, если меня устроит безналичный расчёт или долговое обязательство. Ну или в самое ближайшее время, если "могучий кор", то бишь я, предпочтёт взять товаром и наличной валютой. Аж до архаичного обращения к аристократу дошёл... Изрядно его напугала демонстрация силы "Колумба-эс".

Хотя это ожидаемо - скорее, удивительно то, что сумел сохранить выдержку и достоинство. Он-то не знает, что столь впечатляющий успех достигнут за счёт основательной подготовки...

Оплату взял частично деньгами, наличкой и на счёт, частично товаром. Частично деликатесами - всё-таки такую победу следует отметить... Оставался вопрос, что делать с трофеями.

Два выведенных из строя корабля, в принципе, были ремонтируемы; огонь Колумба и его торпед разрушил системы подачи энергии от ядра, но не сами ядра. Третий и вовсе капитулировал прежде, чем смог серьёзно пострадать. Возможно, было бы легче, если бы всё это оказалось уничтожено...

- Граф ор Когоро просит об аудиенции - сообщил Ассай, отрывая меня от размышлений.

Аудиенции? Ещё один туда же... Впрочем, тут важен не "аристократический" стиль, а то, что аудиенция - это личная встреча. А значит, граф может хотеть что-то провернуть... В первую очередь на ум приходит попытка убийства, естественно. Данунафиг... Не хочу ни рисковать, ни вживаться в роль аристо.

- Мы можем поговорить и по радио - отозвался я. - Ну, или по видеосвязи, расстояние не проблема, и амулеты на его корабле должны быть.

У нас - есть, трофей с прошлого реликта. Собственно, Ассай его и обслуживает, по большей части. Обычной радиосвязью занимается сам корабль, навигация тоже на нём... В принципе, из всего экипажа только пастырь нашёл себе достаточно работы. Полагаю, он был бы крайне доволен, если бы не ситуация с Тан и Драргом... Уинкинсон явно переживает за обоих.

В любом случае, аристо согласился на видеоконференцию.

- Приветствую, могучий кор, и приношу извинения за атаку.

...Они, часом, не успели пообщаться за моей спиной? Ладно. Я бросил изучающий взгляд на собеседника; на таком расстоянии, которое сейчас было между нашими кораблями, качество изображения было отличным. Мужчина лет сорока в чёрном костюме, с остроконечной чёрной бородкой, в очках-половинках и с золотыми часами на цепочке, он выглядел классическим, по учебнику, аристократом в энном поколении. Я ощутил лёгкую головную боль от одного взгляда.

- Хочу заверить, что она была произведена вопреки моим рекомендациям, виконт ор Соларис слишком нервничал из раннего поражения.

Я кивнул. Всё так, как я и полагал, и у меня нет особых причин сомневаться в словах собеседника.

- Понимаю, но факт остаётся - мой корабль был неспровоцированно атакован, хотя я пытался связаться и договориться о мирном проходе. - Вот он в это может и не поверить, учитывая заранее подготовленные торпеды, но это не моя проблема, тем более, что говорю правду. - Так что вы получили то, что заслужили.

Аристо поморщился, но неохотно кивнул. Хм. Небольшой плюсик в его пользу; далеко не все они способны признавать свои ошибки.

- Вы правы, однако сейчас не время для междоусобиц. Угроза слишком велика, чтобы ослаблять друг друга.

Я поднял бровь. Интересный поворот беседы...

- Как уже сказано, я и не собирался с вами сражаться - заметил я. - И даже так, все ваши корабли способны в будущем продолжить сражаться.

- Будем откровенны. Вы знаете о новой пиратской угрозе и корабле, от которого мы потерпели поражение?

Я кивнул.

- Такие новости, полагаю, уже разошлись по всем сферам.

- Хорошо. Я хочу предложить вам стать главой нового альянса.

Я снова поднял бровь. Это... Интересное предложение, на самом деле.

Заметив мою реакцию, аристо продолжил.

- Несмотря на наше поражение, у нас остаются связи и влияние; к тому же оно показало другим глубину угрозы. Однако действовать необходимо как можно быстрее; если не собрать силы в один могучий кулак, супердредноут может разгромить всех поодиночке.

- Это не супердредноут - задумчиво произнёс я. Эту ситуацию можно использовать; вопрос в том, нужно ли. - Это древняя эльфийская реликвия. Один из тех кораблей, на которых они появились в сферах.

Зачем я ему это сообщил? Чтобы создать впечатление человека, обладающего информацией. От кого-то другого это могло бы прозвучать как что-то вроде теории заговора или глупая вера в легенды, однако моя явная сила - ну, пусть моего корабля, но суть остаётся - заставляла относить к моим словам всерьёз. Одно подкрепляет другое, и наоборот...

- Это... Объясняет некоторые вещи - медленно произнёс граф и внимательно посмотрел на меня. - Вы что-то знаете о ситуации.

- Что-то знаете о ситуации и вы - хмыкнул я. - Но ваше предложение достаточно интересно. Вы планировали использовать эту планету, как новую базу для вашего альянса, полагаю?

Граф кивнул.

- Как я уже сказал, время важно, поэтому мы были вынуждены действовать достаточно жёстко. К тому же мои товарищи прискорбно импульсивны... Что и привело их к текущему положению.

- Понятно. Я не могу позволить вам оккупировать эту планету, но обдумаю ваше предложение. Однако пока что хочу обговорить последствия вашего поражения и капитуляции.

Аристо поморщился, но снова кивнул.

Взять с беглецов, потерпевших поражение и потерявших свои планеты, было особо нечего кроме их кораблей, однако я уже решил, что корабли лучше им оставить и использовать для этого "альянса". Есть шанс, что с Софией удастся мирно поговорить и договориться, но что-то мне подсказывает, что лучше подстраховаться... Как сказал какой-то древний мудрец, добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, нежели просто добрым словом. Тем более, есть очень высокая вероятность, что корабль и сама София находятся под контролем неизвестных эльфов с корабля-невидимки.

Однако это не значит, что я просто оставил бой без последствий. Все трое аристо были повязаны долговыми обязательствами, заверенными в гильдии купцов и храме бога торговли. Добрым словом, пистолетом, и заверенным обязательством можно сделать ещё больше... Хоть дружбы это и не добавит.

Нужна мне их дружба...

В итоге парочка молодых на повреждённых кораблях остались у планеты под присмотром купцов, чинить свои корабли; подозреваю, получат ещё слой долгов обязательств поверх моих, прикрывающиеся моим авторитетом торговцы своего не упустят. Аристо даже немного жалко... не без злорадства, разумеется.

Граф ор Когоро, как и сказал, терять времени не собирался. Получив от меня предварительное согласие на участие в новом альянсе, буде таковой сложится - и добро на использование записи боя для аргументации - он направился к знакомым и родичам, убеждать присоединиться. Ну и заодно - присмотреть планетку, которую можно захапать под новую базу.

- Я всё ещё не уверен, что нам стоит в это ввязываться - заметил Жмень - но мою позицию все знают.

- Я тоже не хотел бы оказываться по разные стороны фронта с госпожой Тан - вздохнул Уинкинсон. - Но понимаю мудрость этого решения.

- Мы всегда сможем поменять стороны, если что - заметил Ассай. - Но куда вероятнее, что даже если вы хотите ей помочь, без драки не обойдётся. Очевидно, что в ситуации с нашей экс-капитаном что-то не так. Ну и нас очевидно ведёт судьба, глупо пытаться грести против неё.

Я кивнул.

- Вообще я хочу сперва попытаться с ней поговорить, но подозреваю, что просто не будет. Да и в словах Ассая есть толика истины - раз уж обстоятельства складываются удобные, почему ими не воспользоваться? Тем более, в любом случае придётся иметь дело не только с Софией. И даже не только с теми эльфами - она же собрала целый флот пиратов и всяческих оппортунистов.

Ну да. Такая информация была и прежде, но сейчас мы получили рассказ непосредственно от очевидца и участника. Как бы ни был силён эльфийский реликт или наш "Колумб-эс", это всего лишь один корабль, а одним кораблём войну не выигрывают, а кто бы на самом деле не руководил происходящим, они это понимают, и намерены именно выиграть войну... И хотя большое количество мелких кораблей на самом деле эффективнее против эльфов, чем против людей - полагаю, так и появился некромантский дроновый подход - они всё равно представляют определённую проблему. Тем более, "Колумб-эс" всё же не обычный человеческий корабль, и его щиты устроены иначе...

И да, по описанию графа - и видеозаписи боя - корабль использовал эльфийские техники, но... Скорость их создания и применения была таковой, словно работали добрая тысяча энергетов. Размеры корабля это позволяли, но откуда столько? И на амулеты не похоже, явно не фиксированные паттерны... Хотя, кто знает, возможно, у эльфов есть свои утраченные технологии. Ушастые вообще скрытны, и о своих потерях тем более не рассказывают. Типа, если о потерях никто не знает, то их как бы и не было...

В любом случае, это очень большая проблема, и решить её можно или огромным количеством залпов, - и "попаданий", превращаемых эльфийскими щитами в промахи - или... Не таким большим количеством залпов, но накрывающих большую площадь. Собственно, идеально было бы выставить против них орду хаоситов... хм, их в принципе можно привлечь, есть варианты.

Я покачал головой. Н-да, уже всерьёз обдумываю крупномасштабное ведение боевых действий... Куда-то не туда привело моё желание склеить симпатичную эльфийку.

И всё же идея неплоха - как минимум, в теории. На практике она, даже если удастся завербовать достаточно хаоситов и довести их до места боя - всё это проблемно, но реализуемо - выливается в то, что бой с кораблём Софии будет неизбежен. Более-менее крупную группу хаоситов невозможно привести к месту боя и после этого оставить без драки. Так что этот вариант отменяется... По крайней мере, пока что. Но прощупать всё равно стоит. Жаль, использовать их конкретно против пиратов не выйдет - рогатые всё-таки не дураки, и понимают, что с тех толком ничего не взять... Грабёж - это же их вторая святыня после драки.

В общем и целом, получается, что союзниками в борьбе с этой угрозой действительно могут быть только аристо и хаоситы... хотя, казалось бы, более несхожие группы сложно найти. Купцы, как и независимые колонии, даже если у них есть свой флот, предпочтут остаться в стороне, если не будут прямо затронуты их интересы, тем же хоббитам без разницы, кто доминирует в сферах, Блуждающим вообще всё пофиг... Хмм, некроманты тоже могут присоединиться, хотя эти типчики в чём-то ещё более непредсказуемы и неприятны, нежели хаоситы. Но во всяком случае неприязнь к эльфам у них, наверное, традиция. Или даже обязательное требование для принятия в ряды, хе...

Невесёлый смех получается.

Команда с моими соображениями согласилась. Больше того, даже выдвинула предложения...

- Думаю, можно будет найти ребят, которые захотят поучаствовать - сообщила Кугра. - Наверняка кто-то из них уже на той стороне, но всё равно найти можно будет достаточно. Могу попробовать, если хочешь.

- Вариант, но попозже - кивнул я. - Джазир, ты тоже что-то хочешь сказать?

Дрейк кивнул.

- Ты же знаешь, у меня есть знакомства... В принципе, я могу выйти на тех, кто знает тех, кто может связать с некромантами.

Я поднял бровь и глянул на пастыря.

- Полагаю, преподобный, сейчас тот момент, когда вы скажете, что можете договориться с гномами, желающими испытать свои конструкции в реальном бою?

- Хмм, если подумать... - задумчиво произнёс Уинкинсон.

- Прошу прощения, что прерываю - перебил Колумб - но с вами хочет выйти на связь некто, назвавший себя первосвященником Маёжа.

Присутствующие переглянулись.

- ...Ну, в общем я займусь - сообщил Ассай и поспешил на выход.

- Пойду проверю Риа - присоединился Жмень.

- Я тоже прикину, с кем можно связаться - даже пастырь туда же... Хотя нельзя сказать, что я их не понимаю. Я вопросительно глянул на Кугру. Она пожала плечами.

- Никогда не пробовала... в смысле, не видела жрецов Маёжа.

- Соединяй - произнёс я. - Это Артём Косой, я вас слушаю.

Ой... Представился по привычке, а не как следует.

- Я-таки имею удовольствие общаться с капитаном судна "Колумб-эс"? - уточнил мужской голос. Вот он даже название правильно произнёс...

- Совершенно верно. Артём ор Колумб-эс де Салинга, если более полно...

Хотя в принципе к этому титулу уже можно присоединить название ещё одной планеты... Я мысленно хмыкнул.

- Банго Шорх, первосвященник Его Колючести Маёжа - ответно представился мой собеседник. - Я хочу предложить вам помощь против эльфийских амбиций.

Хм. Какая, однако, интересная формулировка...

- Почему хотите предложить, и почему мне? - спросил я. Вообще-то если судить по тому, что я знаю о Маёже, какого-то особого мотива у него может и не быть, но...

- Что вы знаете о Маёже? - спросил священник.

- Вы хотите поговорить о боге? - хмыкнул я.

- В настоящий момент не особенно, но кое-что стоит пояснить - отозвался собеседник, с усмешкой в голосе. - Маёж любит людей. Одна из причин - у вас самые интересные реакции на его вмешательства. Так что после декларации о восстановлении доминирования эльфов Его Колючесть решил вмешаться. Тем более, что это прекрасная возможность для эпических размеров облома, а также для проверки его сил против возможностей реликвии эльфийских богов.

Гм. Всё это, на самом деле, вполне укладывается в логику... Но всё равно остаётся куча проблем... Эм. Практически тавтология - Маёж и проблемы.

В любом случае, отказывать жрецу данного божества рискованно, но и держать его поблизости... Хм. Если он тот, за кого себя выдаёт, вообще.

- Заранее прошу прощения, но вы можете подтвердить свой сан? Только без специфичных чудес. И, вы не ответили, почему обратились ко мне.

- Планета Зелень и путь с неё, Серебрянная, ну и регата до кучи - отозвался определённо всё-таки жрец. - Вы хорошо держитесь в любой ситуации. Да, и ёжесвин тут совершенно не при чём, вы просто интересная компания. Ну и поскольку вы все то и дело привлекаете внимание моего господина, он решил поучаствовать. Для разнообразия, на вашей стороне. Да, и жертвы владыка предпочитает брать яблоками, грибами и сыром.

Я очень хотел этого избежать, но в итоге жреца пришлось впустить на борт. Он оказался хоб... полуросликом лет сорока; по голосу было не понять. Н-да, полурослик - жрец Маёжа? Это как ящик с химикатами в стеклянных пробирках из гномьей лаборатории: какие будут последствия, если уронить, не угадать, но ведёшь себя оч-чень осторожно. А ведь в экипаже Кугра, которую кое-как удалось спрятать... единственная, кого стоило бы убрать, желала посмотреть на жреца Маёжа.

Да и сам корабль... Пока что Шорх вроде бы ничего не заметил, но несмотря на все усилия Колумба это просто вопрос времени, если первосвященник здесь задержится.

В итоге я был вынужден действовать прямо.

- Послушайте, достопочтенный пастырь, я благодарен вам за предложенную помощь, но я бы не хотел, чтобы она превратилась в катастрофу. У меня в экипаже есть хаоситка, и она непременно ляпнет что-то не то. А это совсем не то, до чего хотелось бы доводить.

- Клянусь владыкой Маёжем не таить обид и не злоумышлять против вас на время сотрудничества - немедленно обломал жрец. Глянул на меня сверху вниз, несмотря на маленький рост, хмыкнул, и добавил: - А также клянусь держать в тайне ваши секреты, которые могу здесь узнать. Ну а потом они и не будут иметь большого значения, полагаю.

...Определённо, не отвертеться.

Банго Шорх оказался неожиданно общительным, и спокойно рассказывал о вещах, которые, казалось бы, должны бы оставаться в тайне. Поскольку остальные члены экипажа всё-таки, несмотря на клятву, предпочитали его избегать - кроме Кугры, но её уже я старался держать подальше - общаться с ним оставалось мне, но это оказалось неожиданно интересно.

- Мой господин, на самом деле, самый молодой из богов, и потому самый активный. Вдобавок Он появился уже после ликвидации Древних, и потому ему не свойственны присущие прочим богам осторожность и стремление как можно меньше проявляться лично. И, кстати, вы неверно определяете его домен; владения Маёжа - не неприятности, а просто неожиданности, когда что-то внезапно идёт не так, как планировалось. Не обязательно неудача, но проявление хаоса в быту, так сказать.

- Из этого определения можно сделать вывод, что он наблюдал за мной куда пристальнее, чем можно было подумать - проворчал я. - В последнее время вся моя жизнь - череда неожиданностей и слома планов.

- Совершенно верно - ни капли не смутившись, кивнул сидящий в кресле напротив полурослик и поправил свои круглые очки. - Но вам не следует жаловаться - к чему всё это привело в итоге?

Тут можно было не согласиться... Но в данной ситуации я предпочёл кивнуть в ответ.

- Пожалуй, следует признать, что я в плюсе. Пока что.

- Дальше всё зависит от вас - пожал плечами жрец. - Мой господин не определяет судьбы, лишь вносит в них волны и временами подтакивает в новом направлении. В итоге свои судьбы определяют сами смертные. К слову, это одна из причин, почему он вам помогает: последняя из богинь эльфов - богиня Судьбы, и Его Колючести очень не по вкусу её возможное возвышение.

Н-да. Боги, конечно, важная часть жизни, но гораздо лучше, когда они являются её опосредованной частью, а не вмешиваются напрямую. Как-то оно спокойнее... Лично мне вполне хватило одного Древнего, и иметь дела со сравнимыми силами совершенно не хочется.

Хм, а интересно - какой флот нужен был бы против кого-то из них?.. В тот раз мы просто столкнули в солнце, а чтобы раздолбать самим?.. А против богов? Древние, как я понимаю, в одиночку были несколько слабее богов...

Не то, чтобы я планировал нечто подобное в реальности, - упасите, гм, боги - но действительно интересный вопрос. Хватило бы против того ослабленного Древнего пары дредноутов? Сильно сомневаюсь. Но вот штук пять - уже есть шансы, если экипаж хороший... Объединить щиты, и выпустить весь боезапас.

- О чём вы задумались? - осведомился жрец.

- О силах богов, Древних, и современных дредноутов - честно ответил я, поскольку это всё равно было связано с тем, о чём мы разговаривали. - Ну, и не современных тоже.

- Технически, сила дредноутов, по крайней мере реликтовых, это и есть сила Древних - сообщил Шорх, заставив меня удивлённо посмотреть на него. - Не удивляйтесь так, их ядра основаны на мощах Древних, и это было вполне разумным подходом. Это позволило одновременно нейтрализовать угрозу их возрождения и создать великое государство, которое сумело навести порядок в сферах.

- ...Вы щедры на откровения - заметил я.

- Это не является большой тайной - пожал плечами полурослик. - По крайней мере, для тех, кто вообще знает о существовании Древних. К тому же мой господин вообще не стремится копить тайны. Он просто редко с кем-то общается. Ну и можете считать это небольшой наградой за то, что развлекаете Его Колючесть.

Однако. Кажется, большим безумием было бы разве что ходить на судне с источником энергии на основе сверхмощного взрыва...

Уинкинсон и Ассай подошли к своим обещаниям выйти на связь с обладателями полезных военных сил всерьёз. Они написали по стопке писем каждый; часть передали купцам, часть непосредственно курьерской службе, а остальные пришлось доставлять самим. Как и сказал аристо, время дорого... Так что сейчас мы мотались с планеты на планету, из сферы в сферу.

- Хм, Колумб... - произнёс я. - Просто из любопытства: какие источники энергии ты используешь?

- Основной генератор основан на термоядерном синтезе, пиковый - на реакции аннигиляции.

- Можешь объяснить... чтобы я понял?

...Возможно, я слишком нормальный, чтобы ходить на сверхмощных кораблях.

Граф ор Когоро тоже передал стопку писем, подкреплённых не только личной печатью, но и записью нашего боя с остатками его альянса. Последнее действовало лучше - но всё равно недостаточно хорошо. Как и ожидалось, чтобы аристо начали действовать, нужно чтобы или им припекло задницу, или почуяли жирный куш, который можно относительно безопасно хапнуть. Большинство отделывались заверениями, что подумают о предложении альянса, но даже те, кто вроде бы соглашались, не спешили мобилизовываться и создавать единый флот. У меня складывалось впечатление, что это безнадёжное занятие... Ну, или просто я не для этого рождён - в конце концов, графу-то хотя бы что-то удалось, а у него и корабль послабее, и ситуация ещё не так прогрессировала.

А "Райский сад" тем временем продолжал своё победное шествие. Это название стало известным; всё-таки Колумб был прав, это именно тот корабль.

По доходившей с места событий информации, на место выбитых из сопровождения "супердредноута" кораблей приходили новые; в то же время независимые пираты тоже активизировались и атаковали планеты, чья защита оголялась из-за стягивания флотов к столичным мирам.

Короче говоря, в большом эфире творился не менее большой бардак. Но вместо того, чтобы объединиться и навести порядок, каждый трясся за своё и норовил отсидеться в углу.

И всё же не все были, как выразился Ассай, "хатаскрайниками". Несколько аристо помоложе, явно оценивающие ситуацию не с позиции угрозы, а как возможность проявить себя; парочка пожилых прагматиков, понимающих важность объединения сил... Граф Олио. Да, наш знакомый эксцентрик внезапно объявился сам и предложил своё содействие.

К сожалению, все эти рекруты владели пусть и реликтами, но класса яхты, не больше того. Ну, один линкор, но и только. Этого категорически недостаточно...

- "Братство постижения"? - недоумевающе прочитал я вслух. Когда мы на очередной планете навестили офис курьерской организации, чтобы передать очередную порцию писем, неожиданно выяснилось, что у них лежит письмо для меня. Секундная надежда, однако, немедленно оказалась придавлена.

- Быстрее, чем я ожидал - заметил сопровождавший меня Ассай. О.

- Это то, что я думаю?..

Дрейк кивнул. Некроманты, значит... Хотя, могут быть и провидицы дрейков?..

Всё-таки некроманты.

В письме содержались лишь названия, сфера и планета; место встречи. Удобная возможность для засады, тем более, конфликт с некромантами у нас уже был... Хотя тогда мы были на "Коршуне", и вряд ли они, даже если та группа некромантов принадлежит к этой организации, смогут сопоставить экипаж курьерского кораблика с командой "реликта".

Попробовать стоит, хотя мне и не очень нравится такая компания.

Планета не колонизированная, и потому даже не имеет собственного имени. Просто место встречи в стороне от наблюдателей.

Я, признаться, не уверен, насколько хороши сенсорные способности Колумба, но по крайней мере три корабля, скрывавшиеся среди джунглей на тверди, он засёк. А так же рой дронов в атмосфере и за её пределами. По крайней мере, с разрешающей способностью у него проблем нет...

- Есть радиовызов - сообщил Колумб. - Подключить?

Я кивнул.

- Давай их сюда.

- Приветствуем капитана судна "Колумб-Эс" - сообщил мужской голос.

- И вам не хворать. Надеюсь, это не засада? Будет досадно, если окажется, что я потратил время на путь сюда зря.

- Это не засада. Но мы намерены атаковать.

Такая открытость означает или полную уверенность в своих силах, или более вероятное... Я хмыкнул.

- Хотите лично взглянуть на возможности моего корабля? Могу предоставить такую возможность, если не жалко дронов.

- Благодарю за понимание - ответил голос, и дроны атаковали.

Ну, как атаковали... Попытались.

Хотя на первый взгляд ситуация походила на инверсию нашего боя с тремя реликтами, на деле всё было совсем иначе. Дроны - совсем не то, что излучательные торпеды Колумба... Они более медлительны и менее дальнобойны.

И вдобавок большую их часть разум корабля держал на прицеле ещё до начала атаки. Я не уверен, насколько он сможет распознавать цели, прикрытые маскировочными техниками, но просто малый размер и естественные преграды не работали.

На экране, отображающем пространство перед кораблём, вспыхнуло множество ярких лучей. Не меньше полутора десятков лучевых орудий открыли одновременный огонь, выбивая ближайшие дроны и немедленно переключаясь на следующую цель. Там, где целью оказывались щитовые дроны, способные выдержать одиночный луч, скрещивалось две или три сияющих линии, и этого оказывалось достаточно.

О. Следовало ожидать, что слишком уж легко не получится. Щитовые дроны следующей волны принялись координировать усилия и объединять щиты; продвинутый уровень... Мало того, я с удивлением обнаружил последовавшие один за другим промахи. Только не говорите, что у них есть дроны с вероятностными щитами?..

Действительно, есть.

К тому же лучевые пушки "Колумба-Эс" не могли вести огонь непрерывно; им, как и современным фиксированным орудиям, требовалась определённая пауза на охлаждение и проход рабочего цикла. А дронов было ещё много...

...Однако это было не всё вооружение, доступное древнему кораблю. Первая линия лучевых пушек взяла паузу, но немедленно активировалась вторая. Вдобавок из пусковых установок высыпал рой ракет.

Это уже были не торпеды; более мобильные, и с другой боевой частью. Осколочные противодронные ракеты...

Серия взрывов вызвала волну в эфире и заполнила его картечью. Даже "дробовик" в исполнении Колумба оказался снайперским; ракеты подрывались до столкновения, как и излучательные, но облака шариков не разлетались в стороны, а выцеливали именно то, что наименее защищено от такого - дроны без щитов, или с вероятностными щитами. В то время как стандартные эфирные пробивались концентрированным огнём лучевых орудий.

Ряды дронов стремительно таяли... О.

Не думаю, что идею содрали у Колумба, скорее просто мне не доводилось прежде сталкиваться, - как и с вероятностными щитами у некромантов - но часть дронов, по очертаниям определённо десантные, стали разваливаться без помощи нашего корабля. Ну, я ожидал... пусть даже не подобного, но какую-то форму астральной атаки.

И не зря. На щит каоро обрушилась серия ударов; похоже, не только духи стучатся, но и применили какую-то астральную технику. А то и не одну...

Впрочем, я просто продолжал поддерживать щит, позволяя кораблю позаботиться об оставшихся дронах. Духи вне контейнеров долго существовать не смогут, а некроманты, потеряв их, тоже не станут продолжать бесполезную атаку. Хотя снимать щит не буду в любом случае...

- Впечатляющая демонстрация.

На этот раз некромант удостоил меня визуальным контактом - через амулет, разумеется. Мужчина лет тридцати на вид, с каймой чёрных волос вокруг всего лица. Бледный, и похож на мифического вампира... хотя кто их знает. Со жрецом Маёжа на борту и живому вампиру не удивлюсь... Каламбур, блин.

- Вы меня тоже немного удивили - заметил я. - Не жалко было терять для проверки души, способные на вероятностные техники?

- За нас не беспокойтесь, почтенный - усмехнулся некромант. - Наши потери не больше того, что мы себе позволили.

Хм. Немного подозрительно, но это же некроманты... Они в принципе подозрительны.

Да и, скорее всего, они рассчитывают поживиться эльфами в текущей заварушке. Логично было испытать меня против эльфийских техник, а потери можно будет восполнить с лихвой.

Очень сомнительные союзники, но нельзя сказать, чтобы не доводилось иметь с ними дело во время службы во флоте Шалихара с обеих сторон. Да и на "Коршуне" духи работали не только добровольно... Так что вопрос скорее не в этике, а в условиях сотрудничества.

- Итак. Чего вы от меня ожидаете? - осведомился я. - Тем более, хоть вы и смогли слегка удивить, продемонстрированной эффективности недостаточно, чтобы претендовать на многое.

- Не спорю, против корабля вашего типа наша эффективность ограниченна - согласился некромант. В принципе, он представился, но это явно было фальшивое имя, так что я не стал и заморачиваться запоминанием. - Но можете мне поверить, мы тщательно храним опыт предков в борьбе с эльфами, и не забываем о модернизации.

- Верю - согласился я. - Но, как вы могли видеть, мои техники тоже неплохо для этого подходят. И вы так и не ответили, чего ожидаете. И чего хотите.

- Прежде всего, официального признания - сообщил некромант. Я нахмурился.

- Я вас не понимаю. Ваше... ремесло и так признают в большинстве держав, просто придерживайтесь разумных ограничений.

- В большинстве имеющихся на настоящий момент держав - произнёс некромант. - А мы думаем о будущем.

...

Это... Многозначительное замечание. Я бы даже сказал, очень многозначительное... Некромант меня переоценивает.

Или нет?

Эльфийский реликт успешно громит существующие государства; с другой стороны, я небезуспешно собираю очень впечатляющую военную силу. Как минимум перераздел владений не может не произойти при любом итоге. При победе эльфов некромантам будет хреново - ушастики определённо постараются прищемить их костлявые задницы; при поражении эльфов изменится политическая ситуация как минимум в ближайших сферах. Аристо всенепременнейше попытаются оттереть меня от руля, но если я сам не уступлю и к ним не присоединится что-то уровня реликтового дредноута, сделать это будет не так просто - "Колумб-эс" существенно мощнее их фамильных яхт и даже линкоров. Хм. Позиция некромантов становится вполне логичной...

Я кивнул.

- Ладно. Не вижу причин менять принципы. Пока вы со своими коллегами соблюдаете правила - вас тоже не притесняют.

- Это хорошее начало - некромант кивнул в ответ. - Однако следует обговорить детали...

Я поморщился, однако он был прав. Детали - это важно.

Н-да... Я и не зал, что регулирующие некромантию законы так сложны. Использование животных - один раздел. Использование рабов - другой; к примеру, всё те же эльфы где смогли, продавили законодательные запреты на использование в некромантии душ даже законно приобретённых рабов, а с цвергами - которые вообще очень редко оказываются в рабстве - подобные запреты прописывались в индивидуальных договорах купли-продажи, поскольку иначе коротышки укорачивали торговцев. Использование смертников - разные категории смертных приговоров, с возможностью передачи души и без. Добровольная продажа души, на определённый срок, или на определённое количество услуг. Наследование душ... Естественно, я во всём этом совершенно не разбирался, но выход нашёлся, и на этот раз без помощи Колумба: я предложил скопировать законы Шалихара. Некромант согласился, но настоял на отдельном рассмотрении спорных деталей, если понадобится. Вообще-то у него не то положении, чтобы особенно настаивать на чём-то - данный альянс, если я чего-то не упускаю, самим некромантам нужен куда больше, чем мне - но спорить я не стал. Тем более, что эту сторону законов родины и сам не знаю...

И, что важнее, я не обещал изменить - только рассмотреть.

Разумеется, мои новые сомнительные партнёры не представляли не то что всех некромантов, но даже их большую часть. Всего лишь одну из их организаций; относительно крупную, но это мало о чём говорит. Большинство некромантов - одиночки, и даже их организации по большей части состоят из группы в трое-четверо, объединившихся по обстоятельствам, зачастую - временно. Это самое "Братство постижения" было исключением, старой организацией, включающей в себя флот из аж десятка кораблей. Из которых три - костяные ковчеги.

Всё это по словам их переговорщика, - продолжавшего пользоваться псевдонимом Хоуп Лонг - но вряд ли он лгал. Смысла нет.

Он обещал попытаться и привлечь других своих коллег; после увеличения определённости по моей позиции и силам это должно быть проще. В любом случае, в конце концов он пообещал прислать представителя в бывшее графство, где я решил организовать базу альянса, и на этом мы расстались.

- Вся эта хрень так развивается, что при удачном раскладе ты сможешь даже создать свою империю - заметил Яков. Его супруга по большей части оправилась, так что в последнее время целитель пребывал в хорошем настроении. - Вот уж неожиданно жизнь выворачивается...

- Неожиданностей не бывает - заметил Джазир. - Всем управляет судьба.

- Скажи это пастырю - хмыкнул я, и находящийся вместе с нами в кают-компании жрец улыбнулся.

- Ну, почти не бывает - поправился Ассай. - Хотя вполне возможно, что вмешательства богов тоже предначертаны.

- Не понимаю, как ты живёшь с такими взглядами - фыркнула Кугра. - Если бы всё было предопределено - это было бы неимоверно скучно. Даже просто смотреть так на жизнь скучно и неинтересно. Нет судьбы, кроме той, которую мы создаём сами.

Я кивнул.

- Возможно, существуют элементы предопределения, но в конечном итоге мы сами определяем свою судьбу. Вы ведь тоже этой позиции придерживаетесь, как я понял, пастырь?

- Именно так - согласился жрец. Повернулся к дрейку. - Вы не хуже меня знаете, что ваш народ использует веру в судьбу как инструмент для манипуляций. Вселенная - это борьба и единство двух сил, хаоса и порядка; а там, где присутствует хаос, с предопределением сложности, мягко говоря. Предопределение в нашей вселенной - большая редкость.

- Но всё же присутствует? - заинтересованно спросил Жмень. Оба наши жреца одновременно кивнули, и переглянулись.

- В некоторых случаях - продолжил полурослик. - Как правило, связанных с истинными пророчествами. Пророчество - это не предсказание будущего, это фиксация грядущего события, увеличение вероятности его происшествия.

- Как вероятностные техники? - на этот раз заинтересовался я. Жрец кивнул.

- Совершенно верно. По сути, это и есть разновидность вероятностной техники, только используемая для других целей. Когда-то эльфы активно пользовались пророчествами для своих целей, но после того, что случилось с их богами, эта практика прекращена практически полностью; богиня судьбы, на которую опиралась их система пророчеств, ныне недееспособна. А ваш род - он кивнул в сторону Ассая - предпочёл использовать иной подход, хотя иногда используют и истинные пророчества.

- Я совсем не так представлял жреца Маёжа - признался Яков. - Вы больше похожи на, не знаю, странствующего мудреца.

- Я по образованию психолог - усмехнулся полурослик. - И постранствовать пришлось изрядно...

- Нас вызывают по радиосвязи - вмешался в разговор Колумб. - Неизвестный одиночный корабль.

Тадис. Этот корабль, блин, принадлежал Тадис... Не представляю, как охотница за головами нашла нас посреди эфира, пусть даже мы и не скрывались, но в её голосе по связи звучало удовлетворение.

- Я же обещала, что тебя найду - сообщила доккальв. - Хотя, честно сказать, сейчас дело не в прерванном поединке. Вы собираете силы против пиратов.

- Есть такое - согласился я. - Хотя суть не в пиратах, на самом деле, но да, их тоже нужно ликвидировать.

- Ну вот. Соответственно, хочу предложить свои услуги - за толику трофеев.

- Вообще-то речь не об охоте за головами, а о прямом сражении - заметил я. - Как я понимаю, это не ваша специализация.

- Не совсем, - согласилась доккальв - но нельзя сказать, что не приходилось участвовать и в таком. И, главное, я знаю как резко уменьшить эффективность этого скопления сброда, и с удовольствием это организую. Да и в целом я хорошо знаю как пиратские тактики в общем, так и повадки отдельных пиратов, которые заслуживают внимания.

Ну, пиратские тактики я и сам знаю, всё-таки служил во флоте, но, безусловно, опыта у Серебряной намного больше, и она может пригодиться. Я уважаю профессионалов, но... Личные причины подталкивают отказаться.

С другой стороны... Сейчас преимущество на моей стороне - раз, и контракт с Тан по сути разорван - два. В принципе, мне не о чем беспокоиться.

Действительно, так и есть. Я кивнул своим мыслям.

- Хорошо, думаю, стоит принять ваше предложение, хотя детали ещё нужно будет обговорить. А пока что - вопрос: как вы нас нашли?

- О, тут история занятная - хмыкнула доккальв. - Вести о ваших попытках собирать силы расходятся, но когда я узнала имя лидера, я была просто удивлена, а вот мой навигатор уверял, что это знак судьбы.

- Позвольте предположить - дрейк? - хмыкнул я.

- Истинно так. Ну и раз он был так уверен в том, что это судьба, я предложила ему вас найти. В судьбу я не верю, но с результатом не поспоришь...

Я хмыкнул и бросил косой взгляд на Ассая, но по его лицу сложно что-то понять. В судьбу я тоже не верю, а вот что чешуйчатые - манипуляторы, знал и до того... Но вот как это организовали - вопрос.

Предварительный договор с Тадис был на вполне приемлемых условиях, а подробнее решили обговорить на "базе". Приглашать её на борт я не стал; чем меньше народу побывает на борту "Колумба-эс", тем меньше шансов преждевременного разоблачения.

Подниматься к ней на борт не стал тем более.

Как бы там ни было, встречу с Серебряной можно было считать хорошим знаком. Нас уже разыскивают сами желающие присоединиться... Ещё немного, и можно будет начинать действовать.

"Немного", как известно, понятие растяжимое. А вот растягивание линий флота плохо заканчивается; это не раз проверено и кровью записано в наставления и учебники. Хотя информации о пиратско-эльфийских - то ещё сочетание - силах и было меньше, чем хотелось бы, связываться с ними без действительно мощного кулака было если и не самоубийством, то как минимум глупостью. Один только эльфийский реликт уже представлял собой очень впечатляющую мощь - особенно с учётом имеющейся у Колумба информации. Хотя и неизвестно, насколько корабль сохранился, - нет ничего, чему тысячелетия шли бы на пользу - но во времена активных действий этот монстр был способен потягаться с флотом судов класса "Колумба-эс", и даже более крупного "Колумба". Даже с учётом того, что на тот момент люди слабо представляли, с чем имеют дело, и как с этим бороться - очень впечатляет.

Правда... Колумб был уверен, что три из четырёх эльфийских богинь были убиты Древними, а последняя не покидает планеты глубоко во владениях ушастых, так что корабль должен был потерять свою главную силу - и, скорее всего, был серьёзно повреждён в том бою, когда потерял свою богиню. Но даже так недооценивать нечто подобное не следует.

У эльфов мало кораблей, которые по человеческой классификации можно было бы назвать дредноутами, но у тех, которые есть, - хотя лично я только читал о них в учебниках и наставлениях - сила не в мощности, как у людей. Скорее, в многозадачности, и скорости обновления техник... В теории, если эльфийские щитовики смогут обновлять свои техники с той же скоростью, с которой их обстреливают, их корабль будет неуязвим. На практике это недостижимо, если только обстоятельства не явно в пользу эльфов, однако их "дредноуты" используют именно эту концепцию: множество духов и живых энергетов поддерживают длительные техники и максимально быстро обновляют одноразовые. При правильной организации работы - а у эльфов были тысячелетия на то, чтобы её отладить - "пробить" их крайне сложно. Тем более, что они не забывают и о стандартных эфирных щитах, хотя их эффективность и очень невелика - ушастые пользуются амулетами. Не слышал, чтобы на их "дредноуты" допускались представители других видов. Собственно, даже доккальвов не допускают.

В любом случае, от реликта следует ожидать чего-то подобного. Пусть корабль и повреждён, и с экипажем сложности - что тоже не факт, учитывая присоединяющихся к "великому походу" эльфов - но духи корабля его покинуть не могли. Ну, наверное, в теории их могли бы забрать, но тогда корабль превратился бы в малополезный корпус-пустышку - а он ведёт успешные боевые действия, и это говорит за себя... В итоге имеем слаженный коллектив эльфийских энергетов с тысячелетиями опыта. Любому идиоту, который это недооценит, скажу одно: самоубийца...

А ещё не следует забывать о следующем за реликтом флоте. Пусть даже большинство его состоит из бесполезного пиратского отребья, а это само по себе не факт, но даже так они как минимум отвлекут на себя часть огневой мощи, которая необходима для преодоления эльфийской защиты. Так что прежде чем пытаться иметь с ними дело, нужно быть уверенным в соотношении сил...

Колумб, стоит отметить, тоже учитывал все эти соображения, и результатом стал, помимо добавления дополнительных скорострельных орудий, новый отсек судна - по сути являющийся огромным коробом-хранилищем боеприпасов. Ракет и миниторпед, если точно. Кто-то, глянув на это, мог бы покрутить пальцем у виска и сказать, что это перебор, к тому же большая мишень-бомба на борту - и был бы неправ в обоих случаях. Все эти взрывоопасные штучки становились взрывоопасными только непосредственно перед отправлением в свой первый и последний полёт; в хранении они мало чем отличались от металлических труб. Пожалуй, даже могли бы послужить дополнительным слоем брони. А имея дело с неизвестным, но сильным противником лучше всегда считать, что ты слабее, и боеприпаса у тебя недостаточно...

Серебряная оказалась той, кто принёс информацию о текущих силах противника. В плюсе было то, что эльфийских судов имелось всего штук пять, но в минусе - по её информации ушастые энергеты имелись и среди трёх десятков разношёрстных пиратских судов. Были даже парочка того, что у пиратов сойдёт за дредноут - два самодельных огромных судна и один реальный корпус дредноута, найденный после какого-то боя и восстановленный. Плюс - два явно гномьих судна; гномы-пираты не то, чтобы особо распространены, но попадаются. По утверждению доккальва, имелся даже один корабль постройки дрейков, и - один маленький человеческий реликт. Последнее действительно странно, но, скорее всего, просто захватили.

Флот не так велик, как я опасался, но ничего не мешает его наращивать. В то же время наш "альянс" оставался меньше численно, но явно значительно сильнее качественно; по крайней мере, если не брать в учёт эльфийский реликт. Хмм... Попробовать уже действовать или продолжить гонку сбора сил? Бонусом - дополнительные разгромленные аристократы. Правда, немного жаль их подданных, которые тоже попадают под раздачу.

Хмм... Пожалуй, это лучше обдумать не на пустой желудок.

В столовой уже кто-то был... впрочем, неудивительно. Хотя Колумб с готовностью подавал на стол по первому требованию, флотская привычка питаться в определённое время - въедчивая штука, так что естественно, что примерно в то же время, как я вспомнил о еде, в столовую направился и Жмень. Его голос, рассказывающий какую-то историю, был слышен ещё на подходе.

- ...Сидит как-то связист на корабле за амулетом, и тут вызов: "Вас вызывает экипаж судна "Квартет", просим помощи". Ну, связист сообщает капитану, тот проверил окрестности - нет корабля. Выходят на связь: "Судно "Квартет", где вы?" "Да мы совсем рядом, на три часа".

Сенсор присмотрелся - опа, и правда есть что-то. Присмотрелся ещё и говорит:

- Кэп, гляньте вы, потому как мне кажется, что я спятил. Они совсем рядом, в подзорную трубу увидите.

Капитан смотрит, и понимает, что он тоже спятил: в эфире плывёт под щитом здоровенный хаосит, а у него на спине сидят человек, эльф и гном. Гном держит в руках какую-то хрень, человек держит щит, а эльф снова выходит на связь:

"Просим помощи, помогите".

Ну, подошли, приняли на борт. Спрашивают - ребята, что такое с вами случилось? Гном показывает агрегат в руках и говорит - "да понимаете, движок из строя вышел"... Хаосит: "не надо было так гнать, он бы и не сломался". Гном: "А если ядро будет возбухать, то спиртовой обработки не получит".

- Старая флотская байка - с улыбкой произнёс Уинкинсон. В столовой присутствовал весь экипаж; даже Риа сидела рядом с Яковом, положив голову ему на плечо.

- Вообще-то это не байка - неожиданно для всех возразил Ассай. - Не совсем, во всяком случае. Про движок и ядро выдумка, а так это было на самом деле.

- Ты хочешь, чтобы я в это поверил? - скептически осведомился Яков. Дрейк молча кивнул.

- На самом деле, я тоже слышал, что это правда - сообщил Шорх. - Вернее, основано на реальных событиях. Это было около тридцати лет назад, курьерское судно "Квартет" столкнулось с какой-то разновидностью эфирных акул. Пока они доедали груз, экипаж вышел в эфир. Собственно, на планете Остор им даже есть памятник, за то, что даже в таких условиях доставили почту в пункт назначения.

- ...Погодите-ка - нахмурилась Кугра. - Дядька Онир выходит, не врал, что работал ядром при жизни?

Народ переглянулся.

- Хочешь сказать, что в этой истории участвовал твой дядька? - с ещё большим скептицизмом осведомился Яков.

- Не знаю - хаоситка пожала плечами. - По его словам так выходит, но кто ж ему врать запретит? И дядькой просто называю, он не родной. Наверное.

- Погоди - вмешался я. - Привет, народ. "Работал при жизни"? То есть "при смерти" тебя не удивляет?

- А чему тут удивляться? - ответила Кугра. - Ядра, сифоны... Кругом мертвецы работают.

...

Не могу сказать, что удивлён - после информации конкретно о ядрах реликтов это уже не то, чтобы новость - но всё же... И сифоны, значит.

Я вздохнул.

- Ну, полагаю, это для вас неплохой бизнес - продавать врагов на переработку.

- Угу - согласилась Кугра. Я снова вздохнул и уселся на свободное место за столом; автоматический податчик корабля немедленно подал тарелку с обедом. Суп... Я меланхолично помешал в тарелке ложкой - рисовый, с птицей - и попробовал немного. Нормально...

- Прошу прощения, что прерываю - сообщил голос корабля - но нас вызывают. По радио, и амулет связи тоже реагирует.

- Давай в общую - вздохнул я.

- Вас вызывает судно "Квартет". Прошу помощи... И могу её предложить.

Корабль оказался настоящим. В смысле, судно "Квартет", которое вызывало нас по радио, оказалось настоящим кораблём.

Больше того, эльфийским.

Эльфы старятся не так, как люди, и зачастую определить их возраст очень сложно, но капитан "Квартета", похоже, был немолод. Что-то такое проскакивало в его внешности, передаваемой амулетом; некая, не знаю, демонстрируемая мелкой моторикой уверенность и опытность, приходящие с годами. Плюс, я слышал, что с возрастом у эльфов выцветают глаза и волосы - и у этого то и другое было пепельно-серым.

- Я представляю часть сообщества эльфов, не поддерживающую авантюру "Райского сада" - сообщил он. - Мы считаем, что игра не стоит свеч. Слишком много жертв, слишком много хаоса. Поэтому мы довольно давно следили за Софией Тан, опасаясь чего-то подобного.

Эге... Так это что, тот самый эльфийский корабль? Похоже на то.

- Её можно понять, София Там молода и движима местью... даже если забыть о импульсивности её человеческой стороны. Однако всё это в итоге привело к текущей ситуации, когда она сама стала жертвой.

Я навострил уши.

- Ну-ка, ну-ка... С этого момента поподробнее.

Эльф кивнул.

- Я знаю, что вы были офицером эфирного флота, так что имеете представление о принципах устройства и функционирования наших кораблей. "Райский Сад" полон древних духов... Госпожа Тан полагала, что сможет управлять ими по праву крови своего рода. Однако она ошиблась... Скорее всего, за прошедшие тысячелетия духи сумели... Пересмотреть свою позицию. Или попросту помутились рассудком. Возможно, и неполнота крови Тан сыграла свою роль. В любом случае, сейчас госпожа Тан - марионетка древних духов, вкупе с некоторыми другими моими юными сородичами.

Сложно сказать, сколько правды в словах эльфа, но по крайней мере звучало это достаточно правдоподобно. В конце концов, опыт столкновения с подобным у нас уже был, и не один; я вон даже освоил защиту от астральных атак.

Проблема в том, что только защиту. Другого метода освобождения от одержимости, кроме как утащить жертву подальше, и ждать, пока дух выдохнется, у меня не было; а вытащить Софию - и Драрга, если уж на то пошло - из корабля... Нереально.

Однако у эльфа, по его словам, было решение. Причём решение, которое в теории могло бы решить сразу все проблемы - ну, по крайней мере большую их часть. Техника изгнания духов; точнее, освобождения от одержимости. Избавить Софию от контроля духов, а там уже можно будет и без боя обойтись... В теории звучало неплохо.

Однако очевидно, что даже в идеале сложностей - море. Собственно, потому эльф и обратился к нам; для начала, ему нужно как-то проникнуть на борт эльфийского флагмана. В конце концов, зачем рисковать, если можно использовать тех, с кем в этом плане совпадают интересы?

Всё логично, и выглядит отличным вариантом... Проблема в том, что у меня не было ни одной причины доверять ушастому. Вернее даже, не так; реальная проблема в том, что несмотря на то, что доверять ему причин не было, отказаться от предложения я тоже не мог.

Однако это не значит, что нужно соглашаться сразу. Собственно, даже если бы я это сделал, всё равно понадобилось бы время; наши приготовления, в том числе сбор флота, который в любом случае понадобится, ещё продолжались. А значит, у меня было время, чтобы определиться, как быть с эльфом.

И для начала - самое очевидное. Нельзя ли использовать его идею без него?

К сожалению, специалисты по астралу, его обитателям, и методах работы с ними - птицы редкие, особенно среди не-эльфов. К счастью, один такой специалист у меня на примете уже был.

Не перестаю про себя восхищаться и завидовать способности древнего корабля "прыгать". Поначалу ещё и немного опасался, что с распространением этой технологии отпадёт нужда во флоте, однако сам факт того, что "прыжковый двигатель" установлен именно на корабле говорил о том, что всё не так просто, и это вскоре подтвердилось. У них множество ограничений, начиная с того, что их можно использовать только вне значимых гравитационных возмущений, - попросту, вдали от планет и звёзд - и заканчивая невозможностью прыжков через хаос. И всё же даже так - круто.

В этот раз дрейк меня не встречал; по крайней мере, лично. Впрочем, этот тип вообще не страдал излишней вежливостью и светскими манерами. Собственно, он и в прошлый-то раз встречал только потому, что я заранее сообщил, что прибуду с деньгами, так что он забрал наличку. Безнал и расписки чешуйчатый не брал, только серебро и платину... хотя часть платы, удивив меня, взял и товаром - продукцией автофабрики Колумба и продуктами.

В любом случае, сейчас он по крайней мере не отказался встретиться, хотя и не встретил лично; вместо хозяина я увидел его шаисса. Серый сюртук с шейным платком, кружева на рукавах... Прямо главгерой известной порнушки "Кот в сапогах".

Хозяина пришлось прождать почти час; мохнатый всё это время истуканом простоял в углу комнаты, а я устроился на диванчике за невысоким лакированным столиком красного дерева - дрейк на удивление хорошо устроился, хотя такое впечатление, что всем этим не пользуются - и изучал приобретённые через торговый союз книги. Содрали за них много, а пользы... ну, куда меньше, чем стоило бы за такие деньги. Впрочем, бесполезными тоже не назвать, хотя изучать сложные техники по книгам как минимум затруднительно. Учитель нужен... Да и не было в них того, что мне сейчас требовалось.

Впрочем, я надеялся, что обе проблемы удастся решить.

- Чего ещё надо? - недовольно осведомился хозяин, вваливась в комнату. Ни "здраствуйте", ни "добрый день"...

- Технику избавления от одержимости. Ну, и вообще техники противодействия духам.

Хозяин дома издал звук, похожий на смесь шипения с сопением, и вызывал ощущение, что он сейчас на меня набросится. Впрочем, Ассай издавал такие при сосредоточенности - и когда пытался петь - и этот представитель дрейкского рода, насколько мне было известно, не отличался.

- Амулеты малоэффективны - наконец, сообщил он. Я кивнул.

- Знаю. И прекрасно понимаю, что это техники Прирождённых. Но у меня есть основания считать, что смогу осилить... если это не мастерская техника.

- Хм. Погоди чуток - после небольшой паузы сообщил астральщик, глянул на шаисса и ушёл обратно в дверь, из которой пришёл. Кошак последовал за ним, оставив меня наконец одного.

Я не успел толком прочувствовать этот факт, когда мохнатый вернулся.

Правда, на этот раз было отличие: он был прозрачным. Не совсем уверен, что происходит, но это, походу, дух.

Кошак приблизился ко мне - и внезапно врезал рукой в живот. Ну, как врезал... Попытался. Маломощный барьер каоро, который я в последнее время стараюсь поддерживать постоянно - если уже замешан один ушастый спец по духам, где гарантии, что не будет другого, или менталиста? - исправно выполнил свою роль: когтистый кулак ударился о невидимую преграду и остановился. Хмм. Интересно, а если?..

Я попытался сформировать ещё один слой барьера. Хотя он и не из техник Прирождённых, и практиковался я с ним, но давалось такое изменение с трудом. Всё же мне удалось создать небольшой купол, и я попытался поймать им духа, после неудачи первой атаки замершего на месте...

- Не надо.

Хозяин снова появился в помещении и остановил меня.

- Я вижу, ты действительно кое-что умеешь, человек. Я попробую тебе кое-что показать... Не бесплатно, конечно.

Ещё бы.

...Большинство техник дрейка были для меня бесполезны.

Проблема в том, что они были не избирательны. И соответственно, мой персональный дух тоже становился объектом воздействия, что было как минимум неприятно, а как максимум - опасно. Нет, кое-что полезное вроде детектора и маскировки я изучил - осваивать ещё придётся, но принцип понял - но тому, что мне требовалось, дрейк научить не мог.

Плохо.

Нельзя сказать, чтобы я вернулся несолоно хлебавши, но это было разочарованием... частичным. Кое-что ценное я всё же извлёк - и, пожалуй, оно стоило потраченных денег и времени. Плюс, у меня ещё оставались варианты...

- Итак, мы собрали на диво мощный флот, но главный вопрос остаётся острым - достаточно ли у нас сил - произнёс я. В бывшем графском дворце, в роскошном конференц-зале за огромным столом собрались представители основных сил, входящих в наш противопиратский, а скорее противоэльфийский, альянс, и сейчас мы обсуждали планы. - Во-первых, противник тоже накапивал силы, и хотя по большей части это стандартный пиратский хлам, но к ним присоединились несколько эльфийских кораблей. И, что самое неприятное, мы не можем полноценно оценить возможности их флагмана, который и представляет главную угрозу. По моей информации, он крайне опасен... Скажем так, у меня есть достаточно достоверная информация, что это один из сильнейших эльфийских кораблей в их истории. Проблема ещё и в том, что прежде он работал не в полную силу из-за нехватки экипажа, но сейчас, с присоединением к ним эльфов, эта проблема может уже быть исправлена...

- Откуда у вас такая информация? - осведомился один из молодых аристо.

- У меня есть свои источники - отозвался я. - Которыми я не намерен делиться с временными союзниками. Или хотите принести вассальную клятву?

Парень, ожидаемо, промолчал, так что я продолжил.

- В плюсе - у нас появилась... возможность нейтрализовать их флагман. Если это удастся, то победа нам фактически гарантирована; остальной флот пиратов реальной угрозы нашим объединённым силам не представляет, они могут быть проблемой, и существенной, только как прикрытие флагмана.

- Какая именно возможность? - аристо постарше воспользовался взятой мной паузой, чтобы задать ожидаемый вопрос.

- С помощью мастера Лаэнья - я кивнул сидящему за большим столом вместе с нами эльфу - есть возможность добраться до командования пиратов и нейтрализовать их.

- И захватить контроль над кораблём? - скептически осведомился ещё один пожилой аристо без домена.

- Это, конечно, было бы неплохо, - согласился я - но вряд ли осуществимо. Это же эльфийский корабль, больше того, древний, из тех времён, когда эльфы и не думали о том, что кораблём может управлять кто-то кроме кровных родичей. Возможно, мастер Лаэнья сможет убедить корабельных духов подчиниться ему... Но я постараюсь проконтролировать. Во избежание инцидентов.

- Вы вполне могли сговориться - сообщил ещё один из молодых. - Ушастым вообще нельзя доверять.

Эльф проигнорировал наезд, продолжая спокойно едва заметно улыбаться.

- Я сомневаюсь, что можно доверять кому бы то ни было из здесь присутствующих - хмыкнул я. - Единственное, что смогло хоть как-то объединить всех нас, это крайняя нужда, иначе многие из участников нашего альянса с превеликим удовольствием вцепились бы в глотки друг другу. Возможно, даже в прямом смысле - я бросил короткий косой взгляд на представителя некромантов и его мертвенно-бледную то ли телохранительницу, то ли просто спутницу; та заметила взгляд и улыбнулась, продемонстрировав две пары не особо длинных, но вполне острых клыков. - В любом случае, состав абордажной группы доступен для обсуждения... хотя это придётся решать быстро. По сведениям от мастера Лаэнья, подтверждённым из других источников, в ближайшее время к пиратам могут присоединиться несколько кораблей сторонников эльфийского доминирования. Полагаю, все представляют, насколько это может усложнить ситуацию.

- Если речь о незаметном проникновении или абордаже малой группой, без меня вам не обойтись - сообщила Тадис. Её помощь действительно была бы очень полезна... Я вздохнул.

- Кандидатура принята. Кто ещё хочет предложить кандидатуру?..

Поспорить, поругаться, и даже поугрожать пришлось ещё много. Как я уже отметил, это пёстрое сборище в других обстоятельствах скорее вцепилось бы друг другу в глотки, чем действовали бы вместе, однако очень уж крепко София прихватила их за яйца, другой рукой врезав по морде. В итоге желание уничтожить "пиратский альянс" всё же стояло несколько большим приоритетом, чем междоусобицы; у некоторых участников - совсем немного, но всё же. Демонстрация превосходства "Колумба-эс" над их кораблями тоже помогала.

Свою отлучку по вопросу астральных техник я прикрыл визитом к мастеру, который изготовил "кадавров" на борту "Колумба-эс". Якобы, забирал у него заказ для абордажа... На самом деле, Колумб сварганил "боевой скафандр" самостоятельно, и вышло... Ну, самое близкое, что приходило мне на ум - тот агрегат, с полевым испытанием которого я в своё время помогал, но по чести сходство между ними было почти нулевое. Вместо тускло-серого металла - белоснежные пластик и эмаль, вместо острых углов - плавные изгибы... Массивный ранец, в котором находилось миниатюрное ядро, приобретённое через купцов, более-менее напоминал горб гномьей конструкции, но и только. "Скафандр" выглядел толстым и громоздким, однако, на удивление, на деле таким совершенно не был; кажется, в нём я мог двигаться даже легче и быстрее, чем без него. Колумб жаловался на крайнее несовершенство конструкции - в его памяти не обнаружилось готовых чертежей, да и интеграция ядра стала для него непростой задачей - но на мой взгляд это был отличный доспех. До цвергских не дотягивал, но винтовочную пулю держал без проблем, и обеспечивал энергией, достаточной для маленького кораблика или одноэтажного дома. Конечно, больше было бы лучше, но с увеличением ядра "скафандр" уже сам превращался в маленький корабль.

Цвергских амулетов я на него, к слову, тоже парочку прикупил и прикрутил.

В любом случае, подбор штурмовой команды стал изрядной головной болью, причём проблемы обнаружились самые разнообразные. И если к участию Тадис я был заранее морально готов, то с остальным оказалось сложнее.

Выбор участников абордажной группы внезапно оказался грёбаной, мать её, политикой. Все боялись, что кто-то другой ухитрится как-то захватить контроль над эльфийским кораблём, хотя всем было очевидно, что уж с эльфийским-то это сделать весьма проблемно; однако наличие в группе эльфийского энергета переводило вероятность из "совершенно нереально" в "сложно, но возможно, скорее всего". Если бы была возможность, полагаю, каждый из участников нашего горе-альянса постарался бы пропихнуть в абордажную группу своего представителя, однако на практике этому препятствовали несколько факторов. Прежде всего, эльф не мог прикрыть большую группу; всего три-четыре участника. А учитывая, что я намеревался участвовать, оставалось всего двое. Казалось бы, самоубийственно пытаться вломиться на борт аналога дредноута столь малыми силами, однако нашей целью стояло не захватить корабль, а тайно, не вступая в бой, добраться до мостика и освободить капитана от контроля духов, и для этого четверо - даже слишком много.

Короче, после долгих споров наша группа состояла из трёх членов: я, Лаэнья - подозреваю, это не настоящая его фамилия - и Тадис. Во всяком случае, официально из трёх... На практике было сложнее, но об этом чуть позже.

Второй причиной, ограничивающей количество участников, было то, что далеко не у всех желающих были представители, которых они могли бы отослать. Кто-то не хотел рисковать, кто-то не обладал нужными навыками... У кого-то просто не было никого, кому можно было бы довериться.

Уинкинсон, к слову, тоже вызывался, но я попросил его остаться на борту "Колумба-эс" и присмотреть за ситуацией "снаружи". И за Кугрой заодно.

Впрочем, абордажная операция, несмотря на всю подготовку к ней, пока что оставалась лишь теоретической. Прежде чем приступать, следовало хотя бы попытаться побеседовать с Софией. В конце концов, вся эта версия об одержимости может оказаться ошибочной... Или даже намеренно ложной. Хотя специалисты по дуренью скорее дрейки, но ушастые - спецы по интригам.

На встречу с пиратским флотом мы отправлялись с несколькими планами наготове. Один - на случай, если удастся договориться с Софией, второй - если не удастся, третий - если провалится абордажная операция. В последнем случае планировалось дать бой, сосредотачиваясь на уничтожении мелких судов, чтобы ослабить флот противника для последующего уже серьёзного боя, и я очень опасался, что из-за неслаженных действий самолюбивых аристо всё пойдёт под хвост Маёжу, даже несмотря на наличие на нашей стороне его жреца. Который, к слову, меня благословил, что вызывало двойственные чувства. Вроде и хорошо - благословение аж цельного первосвященника, но это же Маёж, и непонятно, чего от такого благословения ожидать...

Попытка переговоров провалилась. София - или то, что её сейчас изображало - отказалась разговаривать, хотя я и назвался. Ну что же... План Б изначально казался неизбежным.

В маленьком, прикрытом несколькими слоями маскировки - от "гномьих", а на самом деле древнечеловеческих, устройств, до цвергских амулетов и эльфийских техник - кораблике находилось трое живых пассажиров. И ещё парочка неживых...