По дороге к высокой башне. Часть вторая

Если бы в свое время у меня спросили, где я хочу жить на юге или на севере я бы не задумываясь, ответил - на юге. Моя юность прошла на самой границе королевства в степи, где снег выпадал редко и холода не так донимали жителей, как в безлюдных северных горах. Солнце в тех местах светило ярче и грело сильнее, травы вырастали по пояс, а плодородная почва не скупилась на урожай. В те годы я рос под присмотром монахов, которые пытались выбить из моей дурной головы гордыню и лень. Живя в обители, я считал себя самым несчастным человеком на свете, мечтал о мирской жизни, дальних походах и приключениях. Как и всякому мальчишке, мне трудно было усидеть на месте, глотая книжную пыль и слушая заунывные наставления священников. Наверно со временем я бы смирился со своей участью, если бы неожиданно в королевстве не разразилась война. Спасаясь от нашествия варваров, мне пришлось покинуть родной монастырь и окунуться в водоворот невероятных событий. Во время своих скитаний я нашел древний амулет, который когда-то принадлежал потомку великого рода. Украшение опознали, и у меня не было иного выхода кроме, как выдать себя за другого. Несколько знатных дворян поверили мне. Несмотря на то, что древний род был объявлен врагом короны и шпионы рыскали по стране в поисках таких, как я, они поклялись защищать меня от любых бед. Они считали, что я очень важен для страны и поговаривали даже будто бы я смогу со временем занять королевский трон. Чтобы сохранить тайну меня выдали за незаконнорождённого сына одного из мелкопоместных дворян и отправили с глаз долой прозябать в этих глухих местах. Так я поселился на краю мира совершенно один в старой заброшенной дворянской усадьбе. На мое счастье доставшаяся мне по наследству башня находилась не в таком плохом состоянии, как казалось на первый взгляд. Несмотря на то, что прежний хозяин предпочитал жить в столице и проводил на родине не больше пары месяцев в году, жители деревни круглый год следили за господским домом. Необходимые в хозяйстве вещи были ими заботливо укрыты в больших сундуках и перенесены на второй этаж подальше от холода и сырости. Разбирая пожитки, я обнаружил оловянную и серебряную посуду, подсвечники, одежду и даже оружие. В одном из сундуков я нашел несколько книг, которые должно быть стоили целое состояние. Судя по заметкам, оставленным на титульных листах, старинные трактаты были переписаны монахами из монастыря "Божественной благодати" расположенного в столице. Конечно, здесь в ледяных горах мало кто мог понять истинную ценность найденного мной клада, но я и не собирался хвастаться перед соседями обретенным сокровищем. На время первой суровой зимы эти книги стали для меня чуть ли не единственным развлечением и утешением.

В конце осени жизнь в долине замирала. Ущелья становились непроходимыми из-за снежных заносов и возможных лавин. Даже жадные до денег бродячие торговцы боялись забираться далеко от дома и терпеливо ждали прихода весны. Запертые непогодой в своих каменных домах крестьяне пели песни, передавали из уст в уста старинные сказания о былых временах, резали деревянную посуду, плели корзины из заготовленных заранее ивовых хлыстов, ткали одежду и валяли войлок. Каждый год жители деревни должны были платить мне оброк с каждого дома, поэтому готовые изделия тщательно пересчитывались, оценивались и отправлялись до весны в господский амбар.

Первое время я совершенно не представлял, как управлять деревней, а о торговле и налогах имел весьма смутное представление. Конечно, я догадывался, откуда у дворян берутся деньги, но одно дело представлять и совсем другое знать наверняка. На мое счастье взаимоотношения простолюдинов с хозяевами выстраивались веками, поэтому крестьяне сами знали, что и когда нужно приносить в башню и какой налог отдавать господину с каждой головы. И все-таки первое время я ужасно боялся сделать что-нибудь не так и показаться перед крестьянами в невыгодном свете.

На мое счастье бывший хозяин усадьбы оставил после себя несколько свитков, в которых подробно расписал что, где и как продается. Словно предвидя скорую кончину, дворянин указал имена купцов, с которыми вел дела, цены на различные товары и примерные доходы, которые могла принести деревня в урожайные годы или расходы, которые мог бы понести хозяин в случае неурожая. Местные жители занимались охотой, поэтому помимо собранного овса, ячменя и гороха несли мне выделанные шкуры, топленный нутряной жир, сало и вяленое мясо. Они добывали кедровые орехи и дикий мед, заготавливали впрок грибы и ягоды. В центральных областях королевства леса давно повырубили, поэтому там не было такого изобилия природных даров. Зверье разбежалось и охотится стало не на кого, а подростки, отправленные за грибами, считали за счастье, если им удавалось насобирать за день небольшое лукошко. На севере же удачливые добытчики возвращались из леса с полными корзинами.

Весной, когда открывались перевалы, я брал с собой самых крепких крестьян и отправлялся с караваном в ближайший город, чтобы отдать мытарям положенную по закону пошлину и с выгодой для себя продать товары, оставшиеся после уплаты королевского налога. Конечно, в столице за них можно было выручить больше, но кто же потащит через всю страну зерно и звериные шкуры. Дворяне, расселившиеся у отрогов северных гор, не ходили дальше Нуйса. На первый взгляд город показался мне серым и убогим. На кривых улочках было грязно и тесно. Из дворов тянуло запахами готовящейся на костре пищи, а из нечищеных выгребных ям разило нечистотами. Почти все дома и ограды здесь были сложены из дикого камня и только несколько купеческих дворов расположившихся на самой окраине были срублены из дерева. В центре можно было найти несколько старинных башен, в которых проживали местные дворяне, базар, харчевню, торговые лавки и церковь.

Просидев всю зиму без покаяния, я первым делом бежал к местному священнику. Отец Тулин радовался визиту нового прихожанина и с радостью отпускал мне грехи, благо подробности моих деяний его не интересовали - раскаялся и хорошо. Казалось, священник был единственный, кто обратил внимание на появление в округе нового дворянина. Или местным жителям не было никакого дела до того, кому Тагон оставил в наследство свой дом или они умело скрывали свой интерес. Признаться, я был этому рад. Опасаясь попасть в руки королевских шпионов, я боялся заводить знакомства на новом месте и от души радовался тому, что никто из здешних дворян ни разу не попытался заговорить со мной. Единственный человек, с которым мне все-таки пришлось свести знакомство, был мастер огня. Получив в наследство главный атрибут воина - магический жезл я так и не научился им пользоваться. Мое невежество могло сыграть со мной злую шутку, поэтому отбросив сомнения и страхи, однажды я решился переступить порог лавки колдуна.

Мастер оказался немногим старше меня. Он прибыл из столицы совсем недавно и в городе пока считался чужаком. Говорили, что предыдущий колдун не оставил наследника, поэтому местная знать попросила короля прислать замену. Оставлять город без мага было нельзя. Все понимали, что не всякий волшебник согласиться ехать в такую даль, поэтому жителям Нуйса даже пришлось заплатить в казну дополнительный налог.

Несмотря на молодость, мастер огня слыл человеком серьезным - к незамужним девкам не ходил и в харчевню заглядывал редко. Почти все свободное время он что-то мастерил в старом сарае, переделанном под лабораторию, или устраивал неожиданные фейерверки, взрывая что-то в лесу за городской чертой. Крестьяне старались обходить его дом стороной, а немногочисленные дворяне заглядывали только затем, чтобы пополнить запасы магического порошка.

Колдун принял меня в маленькой комнатке похожей на лавку оружейника. Когда я постучался и вошел в дом, он стоял за длинным прилавком заставленном магическими артефактами. Похоже, мастер не привык запирать дверь, потому что, заслышав мой стук, просто крикнул, - войдите!

В доме было жарко натоплено. В этих краях темнело рано, поэтому он уже зажег толстую свечу, но почему-то поставил ее так далеко от себя, что мне сначала даже не удалось толком разглядеть его лицо.

- Здравствуй, незнакомец, - сказал он.

Я поздоровался и подошел к прилавку. На нем лежало несколько магических жезлов приготовленных к продаже, стояли какие-то жестяные баночки, холщовые мешочки и отдельно в деревянной плошке высилась небольшая горка железных кругляшей, которыми дворяне заряжали свое таинственное оружие.

- Что-то раньше я тебя здесь не видел, - не очень любезно сказал молодой мастер, - хотя я сам тут без году неделя. Ты чей-то дальний родственник или просто идешь через город?

Казалось, колдун был недоволен моим появлением, возможно, я оторвал его от важных дел.

- Меня зовут Тибон из Регема, и в Нуйсе я бываю редко.

Мастер кивнул.

- Зови меня Гирон. С чем пожаловал?

Лицо колдуна оставалось в тени, зато в неровном свете свечи я сумел разглядеть его руки и перепачканные в чернилах пальцы. Все книжники чем-то похожи. Они черпают знания из древних фолиантов и переписывают трактаты мудрецов, чтобы лучше уразуметь написанное. Конечно, я понимал, что монахов и магов обучают по-разному, но возможно мы с мастером могли бы понять друг друга. Наверно, если бы передо мной оказался старик я бы не решился признаться в своем невежестве, но словно почувствовав в молодом колдуне родственную душу, я тяжело вздохнул и сказал, - научи меня пользоваться магическим жезлом.

Мастер удивленно уставился на меня.

- Так ты...

- Не умею ни заряжать, ни стрелять, - твердо сказал я.

Сначала мне показалось, что мои слова сильно озадачили колдуна. Я испугался, что он начнет расспрашивать о том, что помешало потомку дворянского рода изучить древнюю науку, но Гирон заговорил совсем о другом.

- Ты видел, как это делают другие?

- Видел.

- Пробовал повторить?

- Конечно.

- Покажи мне свой жезл.

Я протянул ему магический артефакт. У меня в доме хранилось два жезла - один я получил по наследству, а второй мне достался, как трофей. Предыдущий владелец усадьбы был человеком не богатым, поэтому оружие имел самое простое. В надежности его жезла я никогда не сомневался, но отправляясь в город, взял с собой трофейный артефакт, сплошь покрытый серебряной насечкой и украшенный самоцветами. Даже не знаю, почему я так поступил - наверно мне хотелось блеснуть богатством перед местным дворянством.

Мастер долго разглядывал мое оружие. Он повертел его в руках, любовно погладил, взвел и спустил курок, заглянул в отверстие и даже зачем-то понюхал.

- У тебя хороший жезл, Тибон из Регема, - наконец сказал Гирон, - я научу тебя магии, но стоить это будет недешево.

Я вздрогнул и покраснел. Хорошо, что в комнате было темновато, и молодой маг не мог увидеть стыдливого румянца на моих щеках. Денег у меня было совсем немного, потому что почти все вырученное на базаре серебро ушло на уплату налогов.

- Вот все, что у меня есть, - сказал я и высыпал на прилавок горсть монет.

Гирон хмыкнул и пошевелил пальцем светлые кругляши.

- Приходи утром. С завтрашнего дня начнем обучение.

- Спасибо!

Я повернулся и уже собрался уходить, когда колдун сказал, - деньги забери. Я их еще не заработал.

- В сущности, в умении изрыгать огонь нет ничего сложного, - говорил Гирон, - если бы головы наших мудрецов не были с утра до вечера заняты мыслями о выпивке и продажных девках, то они и сами могли бы додуматься до изготовления огненного порошка. Но боги сделали нам подарок - преподнесли эту тайну на блюде, а они просто воспользовались божественным откровением.

Говоря все это, молодой колдун показывал мне, как нужно заряжать жезл. Он все делал нарочито медленно, чтобы я хорошенько запомнил порядок действий.

- Ты почти все сделал правильно, но, чтобы порошок загорелся в стволе, тебе нужно было открыть вот эту крышечку и насыпать его еще и сюда. Штука эта называется полкой. От зажжённого фитиля сначала загорается порошок на полке, а потом уже внутри жезла. Понял?

- Понял, - неуверенно сказал я, - а заклинание какое-нибудь надо при этом говорить?

- Обязательно, - съехидничал вредный маг, - приговаривай - дайте мне боги побольше ума и помогите палец себе не отстрелить.

Сначала я не понял, почему мастер огня не задает мне никаких вопросов и совершенно не удивляется тому, что дворянин в моем возрасте не умеет пользоваться жезлом, но очень скоро Гирон признался сам, что у него бывали ученики значительно старше меня, правда не здесь, а в столице.

- Не обижайся, но ты ведь бастард, - сказал он, - до поры никто из дворян не думает о незаконнорождённых детях. Но если воин вовремя не родил наследника или потерял ребенка, то волей - неволей ему придется впустить в свой дом сомнительную родню. Все эти знатные вельможи до смерти боятся, что их род прервется вот и ведут к мастерам огня молодцов вроде тебя. В больших городах это обычное дело.

Для того чтобы приобщиться к магическим тайнам мне пришлось задержаться в городе на несколько дней. Учиться у Гирона было легко и приятно. Объяснял он доходчиво, за ошибки не ругал и только подшучивал над нерадивым учеником. Сначала я думал, что изучение магии потребует долгих лет жизни, но выяснилось, что ничего сложного в этом нет. Вернее, самой магии меня никто и не учил. Вот Гирон был настоящий колдун, потому что все знал об огненном порошке и мог его изготовить, а дворяне только пользовались плодами его труда - заряжали жезлы и стреляли молниями во врагов.

- Жезл близко к носу не подноси, - поучал меня мастер огня, - руку до конца не вытягивай, локоть согни.

- Зачем?

- А затем, что, когда молния вылетит, жезл сильно назад дернется. Можешь плечо выбить или себе по лицу заехать.

Для обучения стрельбе он привел меня в лес. Специально для таких тренировок вдали от города мастер обустроил небольшую лужайку - приделал к деревьям, разросшимся по краю поляны несколько соломенных чучел разного размера. Сначала он долго учил меня целиться и только потом разрешил выпустить молнию. Первый раз я так перепугался, что после выстрела даже уронил жезл, но после третьей попытки дело у меня пошло на лад.

- Ну, вот и все, - сказал мне Гирон, когда мы в очередной раз вернулись со стрельбища, - мне больше нечему тебя учить.

Признаться, расставаться с новым знакомым мне не хотелось. Не могу сказать, что за несколько дней мы с Гироном успели сблизиться, но между нами возникла взаимная симпатия, которая со временем могла бы перерасти в настоящую дружбу. Ничего удивительного в этом не было. Мы были примерно одного возраста, любили книги, уважали чужие знания и ценили гибкость ума, к тому же мы оба все еще чувствовали себя в этом ледяном краю чужаками.

- Ты думаешь? - засомневался я.

- Стрелять ты умеешь, а большего тебе знать и не надо, - сказал колдун, - дам тебе с собой порошка и свинцовых шариков. Будешь сам тренироваться.

Я пожал плечами. Должен признаться постигать премудрости магии мне нравилось намного больше, чем ее использовать.

- Сколько я должен тебе за обучение и за все остальное? - спросил я.

Когда я первый раз явился к мастеру огня, в моей походной сумке было немного огненного порошка, и он очень быстро закончился, поэтому на второй день обучения Гирон снабдил меня изрядным запасом.

- Много должен, - усмехнулся Гирон, - но денег, как я понимаю, у тебя нет?

- Только то, что я тебе уже предложил.

Колдун задумался.

- У тебя дорогой и красивый жезл, но настоящему оружию не к лицу все эти самоцветы и вычурные орнаменты. Если ты не против я могу вытащить из оправы один драгоценный камень и заменить его стеклом, подходящим по форме и размеру. Ты готов расплатиться со мной таким образом?

Я, молча, протянул ему жезл. Честное слово, если бы Гирон захотел совсем забрать оружие в счет уплаты долга я бы согласился не раздумывая.

На следующий день я опять пришел к мастеру. В лавке его не оказалось и мне пришлось обойти дом, чтобы добраться до небольшой пристройки, в которой Гирон оборудовал себе мастерскую. Судя по всему, спать он не ложился. Лицо молодого мага осунулось, а под глазами залегли черные тени. Несмотря на то, что уже рассвело, он не спешил гасить свечи.

- Здравствуй, - сказал я.

- Здравствуй, - проворчал молодой маг, и устало потер переносицу, - проходи.

Я протиснулся мимо полок заставленных всяким хламом и присел на краешек короткой лавки. Гирон вытащил из-под верстака магический жезл и положил прямо передо мной.

На первый взгляд за ночь с ним ничего не случилось.

- Видишь что-нибудь? - спросил он.

- Нет, - я взял жезл в руки и принялся вертеть и так, и эдак. Он выглядел, как обычно.

- Вот и хорошо, - сказал мастер.

Он достал из кармана и развернул на столе небольшой сверток. На куске льняной ткани блеснул самоцвет.

- Я заберу этот камень в уплату долга. Вместо него я вставил стекляшку. Никто никогда не догадается, что самоцвет не настоящий пока ты не покажешь его ювелиру или другому мастеру.

Я с благодарностью кивнул. Драгоценного камня мне было не жалко, но я был рад, что внешний вид жезла остался прежним.

На прощание мастер отсыпал мне порошка и дал свинцовых кругляшей.

- Если будешь в городе заходи, - сказал он, - буду рад тебя видеть.

Я жил в своей башне и смотрел, как времена года сменяли друг друга. За несколько лет проведенных на севере я возмужал и окреп. В этих суровых краях мальчишки рано становились мужчинами. Вместе с крестьянами я лазал по горным кручам, охотился на кабанов и оленей, и защищал отары от нападения диких псов. Скоро я успел привыкнуть к холодным ветрам и ледяной воде горных ручьев. Большой мир не вспоминал обо мне. Похоже, у моих новых друзей нашлись в столице важные дела, и их больше не интересовала судьба "последнего отпрыска великого рода". Я не обижался на Гамона и Ругона. Они и так много сделали для меня. В молитвах я просил богов позаботиться о воинах, потому что без их помощи я ничего не сумел бы добиться в этой жизни. Я желал им здоровья и процветания и надеялся еще хоть раз увидеться с ними.

Не знаю, прислушались ли боги к моим молитвам, но на новом месте они не оставили меня без надежных друзей. Когда много лет назад прежний хозяин башни появился в этих краях, он был чуть старше меня. Для того чтобы развивать воинскую сноровку он выбрал из местных парней самого крепкого и много времени проводил с ним на поляне для тренировок, оттачивая свое мастерство. Много воды утекло с тех пор, и ратная поляна давно заросла травой, но прежний противник Тагона хоть и постарел, но силы своей не растерял. Дядька Полун явился ко мне на второй день и поклялся защищать от любой напасти. Вот так и получилось, что в северном краю я нашел сразу двух учителей - мастера Гирона, который научил меня обращаться с магическим жезлом и Полуна, который показал мне, как надо управляться с копьем и кинжалом. Конечно могучий горец не умел владеть мечом и не знал дворянских военных хитростей, но и без того ему было чему меня поучить. Обоюдоострый кинжал северян был немногим короче меча. Крестьяне не боялись выходить с таким против матерого дикого пса или разъяренного кабана. Большинство горцев не участвовало в серьезных сражениях, но, несмотря на это свое грозное оружие, они довольно часто пускали в ход, когда приходилось отстаивать правду на узких горных тропах, столкнувшись с разбойником или злым соседом, польстившимся на добротную одежду или загнанного зверя. Да и перед тем, как посвататься к девушке, живущей в соседней деревне, многим случалось сойтись в бою с разъяренным соперником. В этих краях никто не спешил бежать к судье, чтобы повиниться в убийстве, и тело поверженного противника старались поскорее сбросить с кручи или схоронить в лесу. Поучая меня хитростям владения оружием, волей-неволей дядька Полун передавал мне свои разбойничьи замашки.

- Стойки эти дворянские оставь для города, - ворчал он, глядя на то, как я замирал с высоко поднятым мечом, - я их не знаю, да нам с тобой они и не нужны.

- Много ты понимаешь, - огрызался я, - сам же говорил, что не умеешь драться на мечах.

- Так ты тоже не умеешь, - ухмылялся в бороду старый бандит, - Тагон мне роздыху не давал, по всей поляне гонял, а ты даже попасть в меня не можешь.

Это была правда. От всех моих мудреных атак Полун легко уворачивался. Казалось, он совсем не запыхался, тогда, как с меня уже сошло сто потов.

- Ты вот, что, господин, - сказал он, когда мы в очередной раз остановились, чтобы отдышаться, - так мечом махать, только зря время терять. Давай по очереди друг на друга нападать. Ты смотри - я шажок к тебе делаю и бью, а ты шажок назад делай, чтобы мне труднее попасть было, потом ты шажок вперед, а я отступаю. Только медленно давай, чтобы друг друга не поранить, а начнет получаться, станем быстро друг друга мутузить.

Я согласно закивал, потому что уже порядком умаялся.

- И внимателен будь. Я тебе в бок нацелился, так ты мой кинжал мечом останавливай, я тебе по ногам, так и ты меч вниз опускай, остриём к земле.

Постепенно я начал овладевать воинской наукой. Конечно уловки и приемы, которыми меня поучал Полун, не имели никакого отношения к благородному бою на мечах, но это было не так уж важно. Главное, что со временем я почувствовал в себе силы для того, чтобы вступить в бой с любым возможным противником. Странное состояние, которое я впервые ощутил во время великой битвы, больше не покидало меня. Тогда сражаясь с кочевниками, мне казалось, что они нападают на меня слишком медленно, и я успевал ударить раньше или вовремя увернуться от вражеского клинка. Наверно в тот день я смотрел на мир глазами богов, но сейчас после долгих месяцев тренировок я самостоятельно научился предугадывать возможную атаку. И еще одна обретенная способность ужасно радовала меня. В день великой битвы на мои глаза словно упала серая пелена, я так разозлился, что махал мечом словно безумный, а потом почти ничего не помнил, зато теперь все мои действия были осознаны и потому правильны.

Делать в деревне мне было особенно нечего, поэтому мы с Полуном часто уходили на ратную поляну и проводили на ней почти целый день. Надо признать, что далеко не всегда мы изнуряли себя тренировками. Взяв с собой изрядное количество пива и солонины, мы беззаботно пьянствовали сидя на высокой круче, с которой открывался потрясающий вид на долину и ущелье. Конечно, в отличие от меня у крестьянина всегда было много дел, но Полун старательно напускал на себя важный вид и без зазрения совести перекладывал свои обязанности на плечи сыновей и единственного зятя.

Вот и сегодня мы запаслись всем необходимым и отправились по тропе к излюбленному месту. Со дня на день в деревне ожидали появления бродячих торговцев, которые обычно заходили в долину, когда зацветали первые папоротники и Полун очень хотел первым заприметить долгожданных гостей. Даже после того, как весенние торги в городе заканчивались крестьяне продолжали пополнять мои кладовые. Небольшую часть товара я мог продать в любое время, главное было не увлекаться и оставить необходимое количество для уплаты королевского налога. Бродячие купцы с радостью брали всякую мелочь, чтобы потом на городских базарах продать ее в два-три раза дороже. Мне они платили серебром или медью, а с простолюдинами расплачивались солью, железными изделиями, разноцветными лентами, которые местные девушки любили вплетать в волосы, сладкими пряниками и стеклянными бусами. Помимо товаров, предназначенных для мены, купцы привозили с собой последние новости, которыми с удовольствием делились с "дремучими" горцами. Еще у них можно было заказать необходимую в хозяйстве вещь или за небольшую плату передать весточку родичам, живущим в соседней деревне. Появление торговцев крестьяне воспринимали, как настоящий праздник и тот, кто первым замечал бредущий по ущелью караван, мог рассчитывать на особый почет и уважение соплеменников.

Мы расположились на поляне в тени высокой сосны. Пока Полун раскладывал закуску на взятой из дома холстине, я решил потренироваться с копьем. Из трех раз я два промазал, зато последний положил точно в центр мишени. Если управляться с мечом и кинжалом у меня получалось неплохо, то метание копья все еще давалось мне с трудом. Никаких особенных секретов здесь не было, просто нужно было чаще тренироваться, но признаться, в последнее время я все больше ленился и к своим воинским обязанностям относился спустя рукава. Мне казалось, что большой мир окончательно забыл про меня, и если в ближайшие годы свое умение мне придется демонстрировать исключительно горным козлам и пролетающим над головой орланам, то и незачем изводить себя понапрасну.

Полун первым заметил вдалеке группу мужчин, пробирающихся по дну ущелья. Старый разбойник принялся уговаривать меня все бросить и поскорее вернуться в деревню, чтобы передать соплеменникам радостную весть. Я ждал караван не меньше остальных и, не раздумывая, отправился бы вместе с ним, если бы не одна странность, которая бросилась мне в глаза - никто из тех, кто спускался в долину, не имел при себе заплечных корзин, в которые торговцы обычно складывали купленный товар.

- Постой, Полун, - сказал я, увлекая старика вниз, чтобы незваные гости не сумели разглядеть на скале его могучую фигуру, - не купцы это.

- А кто ж тогда? - удивился крестьянин.

Как-то раз, напившись пьяным, я проговорился ему о том, что нахожусь не в ладах с верховной властью. Здесь в горах таких, как я было немало. Испокон веков в этих глухих местах прятались те, кому не хотелось попасть на дыбу или в острог.

- Убил что ли кого? - недоверчиво спросил меня тогда Полун.

- Ну, - только и ответил я.

С тех пор мы к этой теме больше не возвращались, но крестьянин несколько раз давал мне понять, что о сказанном помнит и тайну сохранит.

Разглядывая незнакомцев, я успел заметить, что, хотя доспехов на них не было, но у двоих за поясом торчали магические жезлы. Что могло понадобиться в этих местах дворянам-воинам? Гостей я не ждал, а случайным путникам делать здесь было нечего, потому что северный тракт проходил далеко в стороне. Неужели шпионы, наконец, выследили меня?

- За мной это, Полун, - сказал я, - думаю это королевская стража.

Наверно другой от такой новости помчался бы в деревню сломя голову, но старик только крякнул.

- Четверо - многовато для нас, - проворчал он, - но, если перехватим их у поворота, может и справимся. Двоих копьями возьмем, остальных кинжалами.

Я понял, о чем хотел сказать старик. Недалеко от входа в долину ущелье делало крутой поворот. Если добраться туда раньше незваных гостей, то можно было затаиться на скальном выступе и неожиданно напасть сверху.

- Этих убьем, другие придут, - сказал я.

- В горах укрытий много, - Полун дружески хлопнул меня по плечу, - сейчас главное от незваных гостей избавиться, а потом подумаем, что делать.

Я согласно кивнул. Как ни крути, а старик был прав. В самом деле, не сдаваться же мне без боя. "Потомку великого рода" рассчитывать на милость короля не приходится.

- Пошли.

Мы подхватили лежащие на земле копья и поспешили вниз.

Магического жезла у меня с собой не было, поэтому приходилось рассчитывать только на собственное умение и ловкость. Главное было первыми поразить дворян, а уж с простой стражей мы как-нибудь управимся.

Очень скоро мы вышли к намеченному месту и затаились среди камней. Люди, не умеющие ходить в горах, обычно сильно шумят - тяжело дышат, спотыкаются, гремят мелкими камушками. Незнакомцев было слышно издалека. Один так и вовсе все время ругался и кряхтел. Скалы искажали его голос и далеко разносили недовольное эхо. Наверно чужак был старше остальных или толще и путь через ущелье доставлял ему немало хлопот. Ну что же попасть в такую мишень будет не трудно.

Я покрепче ухватился за древко.

Неожиданно у самого поворота тропы причитания и тяжелые вздохи смолкли, видимо незнакомцы остановились. Неужели заподозрили недоброе?

- Хватит прятаться, глупый мальчишка, - вдруг раздался из-за камней знакомый голос, - выходи поскорее. Я хочу посмотреть, что сделало с тобой время.

Не веря своим ушам, я с трудом удержался от того, чтобы не броситься вниз сломя голову.

- Это ты, Ругон!? - крикнул я.

- А кому еще придет в голову забираться в такую даль!?

Когда я начал подниматься с нагретых солнцем камней Полун ухватил меня за рукав.

- Все нормально, - сказал я ему, - это друг.

Я спрыгнул со скалы и пошел встречать старого воина.

За поворотом меня ждали Ругон и Марон. Они пришли в сопровождении молодых слуг, которых я никогда раньше не видел. Видимо в этот раз пожилой воин взял с собой другого оруженосца. Казалось, за прошедшие годы старик ничуть не изменился. Увидев меня, он широко улыбнулся и полез обниматься. При виде такого проявления чувств Марон недовольно поджал губы. Его замешательство было понятно - подобные нежности среди дворян были не приняты.

Я пригласил гостей в дом. Появление чужаков не осталось незамеченным - их увидели не только мы с Полуном, но и местные мальчишки, поэтому, когда мы вошли в деревню крестьяне высыпали на улицу. Гости так редко заглядывали в наши края, что жители не сильно расстроились, увидев вместо торгового каравана суровых незнакомцев. Любой человек, заглянувший в долину, был для крестьян, словно глоток свежего воздуха. Конечно, к дворянам им было не подступиться, но уж из слуг то они точно сумеют вытянуть последние новости. Сопровождаемые целой процессией мы подошли к башне.

Марон сразу вошел внутрь и по-хозяйски расселся на лавке, всем своим видом показывая, что в этом месте он чувствует себя, как дома. Действительно, если бы в свое время я не выдал себя за другого, он унаследовал бы и деревню, и эту башню. Ругон же не спешил переступать через порог. Он, не переставая вертел головой из стороны в сторону. Казалось, его интересовало все без исключения - водопад, деревенские дома и огороды, и окружающие долину отвесные скалы. С Тагоном он знаком не был и в этих местах оказался впервые. Интересно, зачем он взял с собой Марона - потому что хотел развлечь себя в дороге интересной беседой или боялся заблудиться без проводника? Наконец вдоволь налюбовавшись видом, старик рискнул войти в дом. Мне было немного стыдно за оставленный беспорядок - постель была не убрана, а вещи раскиданы, как попало. Но получалось, что гости сами виноваты. Я где-то читал, что в приличном общество принято было заранее предупреждать о визите. Если бы Ругон прислал гонца, то сейчас моя башня сверкала, как новенькая. Наверно мое жилище показалось пожилому воину довольно скромным, потому что, присаживаясь на лавку, он многозначительно хмыкнул и покачал головой. Я не стал обращать на это внимание. Наверно по сравнению со столичными дворцами моя башня выглядела довольно уныло, но мне она нравилась и такой.

Пока Ругон любовался окрестностями, мужчины развели костер и приступили к приготовлению мяса, а девушки накрыли на стол и принесли из кладовой сыр, зелень и хлеб.

- Займись оруженосцами, - попросил я Полуна, - накорми их и напои.

Старик кивнул и подмигнул мне.

- Не беспокойся, господин, к ночи они позабудут имена своих девок.

Зная любовь Полуна к местному крепкому пиву в этом можно было не сомневаться.

- Что привело вас в наши края, - спросил я гостей, когда с приготовлениями было покончено и мы, наконец, уселись за стол.

Ругон вытер вспотевший лоб и залпом осушил довольно вместительную кружку. Видно было, что путь через горы дался старику нелегко. Похоже, годы давали о себе знать.

- Дело нас привело, - проворчал он, - неотложное и опасное. И оно не предназначено для чужих ушей, - воин бросил многозначительный взгляд на улицу, - закрой дверь от греха.

Я выполнил его просьбу и сел поближе, чтобы старику не пришлось кричать через стол.

- Наверху никого нет? - Ругон налил себе еще вина и положил на глиняную тарелку большой кусок козьего сыра.

- Никого.

Признаться, поведение старика удивило меня. Что за тайну привез он из столицы? Судя по тому, что он не отправил скорохода, а пожаловал сам, дело было и вправду серьезное. Неужели король все-таки узнал обо мне?

- Нашелся верховный владыка, - понизив голос, сказал Ругон, - оказывается, степняки его не убили. Старика принял под свою защиту один из молодых ханов и теперь готов отпустить его с миром.

Сначала я не поверил своим ушам. Я вспомнил неподвижное тело, лежащее на широкой кровати, сухую стариковскую руку безвольно свесившуюся вниз. В тот день, когда кочевники захватили монастырь, владыка почувствовал себя плохо и наотрез отказался покидать свои покои. Он думал, что не перенесет дорогу и хотел умереть в родной обители.

- Как, - удивился я, - как такое возможно?

- Представляешь, - наконец подал голос Марон, - Гамон давно оплакал его, а старик жив и здоров.

- В это трудно поверить, - сказал я.

Перед моими глазами вставали пылающие постройки и мечущиеся по двору черные тени. Даже сейчас спустя несколько лет я часто слышал во сне истошные крики умирающих монахов и гортанную речь степняков. После войны мы всюду искали владыку, но не нашли ни тела, ни каких-либо свидетельств того, что он остался жив. Страна давно оплакала его и выбрала приемника. Даже самые близкие соратники и ученики считали, что владыка давно вознесся к сверкающим вершинам.

- Я тоже сначала засомневался, - проворчал Ругон, - но клянусь тебе это правда.

- Ты что не рад? - Марон вперил в меня суровый взгляд. Он всегда с недоверием относился ко мне и, похоже, сейчас его прежние подозрения ожили с новой силой.

Конечно, я порадовался за старика, по-своему я был очень привязан к нему. Но в истории чудесного спасения владыки из рук варваров была одна мелочь, которая омрачила мою радость. Владыка был единственным человеком, который знал историю моей жизни. Не той вымышленной жизни, которую я поведал Ругону и остальным, а самой настоящей. Явившись миру, он расскажет обо мне правду и тогда все, кто мне дорог узнают, что Тибон из Регема самозванец, мошенник и плут.

- Я думаю, что наш друг просто не ожидал услышать такую хорошую новость, - неожиданно вступился за меня Ругон. Мне показалось, что в его словах проскользнула едва заметная ирония.

- Вы привезли добрые вести, - сказал я, - давайте выпьем за это.

Марон сделал небольшой глоток и отставил кружку в сторону, а Ругон осушил свою до дна. На улице раздался шум, в дверь постучали, и на пороге появился Полун с большим деревянным блюдом, на которой истекали соком толстые ломти мяса. Торопясь подать угощение гостям его не стали долго держать на огне, поэтому, несмотря на то, что края подрумянились, кое-где сквозь корочку проступила кровь. Я забрал блюдо у Полуна, подождал, пока старик опять закроет за собой дверь и поставил его на середину стола.

- Угощайтесь, друзья.

Разливая вино, я украдкой наблюдал за гостями. Интересно, зачем они пришли? Конечно, я был счастлив увидеть Ругона и узнать, что владыка пережил войну и сейчас находится в добром здравии, но неужели старый воин проделал такой большой путь только для того, чтобы рассказать мне об этом?

- Я рад принимать вас в своем доме, - осторожно начал я, - но не думаю, что вы пришли только затем, чтобы повидать меня.

Гости переглянулись.

- Зачем я вам понадобился? - прямо спросил я.

Ругон смущенно крякнул, прочищая горло.

- Ты вырос, мальчик, - тихо сказал он, - и похоже не привык терять время даром. Я тоже считаю, что нам незачем ходить вокруг да около. Сначала дело, а потом выпивка.

Я кивнул и с интересом уставился на него, ожидая продолжения.

- Тагону нужны надежные люди, которые готовы отправиться за владыкой в степь и привести его обратно в столицу, - сказал старик, - надеюсь последний из рода Трех вершин не откажется присоединиться к отряду?

Все знали, что мы с владыкой долгое время прожили в одном монастыре. Дворяне ни минуты не сомневались в том, что он знал о моем высоком происхождении и принимал участие в сокрытии моей тайны. Я никогда не говорил им ничего подобного, но они сами придумали некоторые подробности моей жизни и теперь справедливо считали, что я должен с радостью броситься на помощь своему наставнику и благодетелю. Знали бы они, что за все время, проведенное в обители, владыка заговорил со мной не более трех раз.

- А сам то ты пойдешь в степь? - спросил я Ругона. На Марона я даже не смотрел. Признаться, его участие в походе меня совершенно не волновало, но старику я был обязан жизнью и, если он решился отправиться в путь, ни что на свете не могло бы удержать меня в стороне.

- Да, - ответил он.

- Тогда и я пойду.

Ругон облегченно вздохнул, улыбнулся и высоко поднял кружку.

- За успех нашего похода.

- За успех, - сказал я.

- За успех, - словно эхо повторил Марон.

Утомленные долгим переходом дворяне ели и пили за четверых. Запасов еды, которые они уничтожили за один день мне одному хватило бы надолго, но я не жалел ни мяса, ни вина. Как бы ни сложился этот поход, мне не суждено было вернуться из него живым. Или меня прикончат степняки, или сами дворяне, когда узнают о подлоге. Но глядя на раскрасневшееся от еды и выпивки лицо Ругона, я дал себе слово, что пойду со стариком до самого конца даже, если впереди меня ждет тяжкое обвинение, позор и мучительная смерть.

Мы оставили деревню на рассвете. Полун не пошел со мной в поход. Его можно было понять - он не мог бросить семью. Теперь, когда я уходил у него больше не было причин отлынивать от своих обязанностей и на его широкие плечи опять легло бремя заботы о близких.

- Да и стар я бродить по дорогам королевства, - сказал он, - ты лучше, господин, сына моего младшего возьми. У него быстрые ноги и сильные руки. Он тебе пригодиться.

От такого предложения я отказываться не стал. Гулин взрослел на моих глазах, и я знал, что мальчишка вырос крепким и смышленым. В дальнем походе слуга мне был необходим, так почему бы не воспользоваться предложением Полуна?

- А не боишься, что твой сын сложит голову вдали от дома, - прямо спросил я, - в поход иду, не на праздник?

- Как боги решат, так и будет, - Полун опустил глаза, - знаю, что ты его не обидишь, а над остальным мы не властны.

Узнав о том, что я покидаю деревню крестьяне вышли нас проводить. Они столпились возле башни, как и в тот первый день, когда я в сопровождении Марона и носильщиков пришел в долину, чтобы предъявить права на наследство. Я тепло простился с ними, но пробираясь через ущелье ни разу не оглянулся. Скоро у моего дома появится новый хозяин. Перед уходом все вещи я опять убрал в сундуки. Пусть после моей смерти достанутся хорошему человеку. Из степи мне обратной дороги не будет.

Странное дело, несмотря на то, что Ругон много выпил перед сном и сейчас маялся с похмелья, он не ругался и ни на что не жаловался. Неужели вчера пробираясь через горы он устал намного сильнее.

- Обычно тебя слышно за версту, - с улыбкой сказал я, - а сегодня ты почему-то не ворчишь и не причитаешь?

Ругон хрюкнул и дружески хлопнул меня по плечу.

- Вчера я заприметил тебя на скале. Вблизи зрение подводит меня, зато вдаль я вижу хорошо. Я специально шумел, чтобы ты не вздумал прожечь во мне дыру из магического жезла.

- Скалы искажают звуки, и сначала я не узнал твой голос, - сказал я и сокрушенно покачал головой. Страшно представить, что случилось бы, напади мы с Полуном на путников. Хотя я был совсем не уверен в том, что наша атака увенчалась бы успехом. Несмотря на преклонные годы, воин был совсем не прост.

- Нечего думать о том, что могло бы случиться окажись я менее наблюдательным, а ты более горячим, - сказал старик, словно прочитав мои мысли, - и все-таки вчера у поворота я перехитрил тебя, - добавил он и захохотал так громко, что с обрыва вниз посыпались мелкие камешки.

Пока мы с Ругоном шли впереди отряда, Марон тащился сзади. За всю дорогу он не проронил ни слова, хотя иногда я ловил на себе его заинтересованные взгляды. Возможно, он ждал, что я заговорю первым, но мне и без него было, о чем подумать. Интересно как долго продлиться поход и сколько еще воинов присоединиться к отряду? Не может быть, чтобы нас было всего шестеро. Война закончилась совсем недавно, и кочевники еще не забыли свое поражение и богатую добычу, которая ускользнула у них из-под носа в самый последний момент. Они, не раздумывая, нападут на нас, как только мы выйдем из ворот пограничного города. Даже в мирные годы купцы, отправляясь в степь, сбивались в большие отряды, чтобы при случае можно было отбиться от разбойников или варваров, которые решат поживиться за чужой счет. Обычно в караване одних только носильщиков насчитывалось не меньше сорока человек, а сверх того были еще сами торговцы, проводники и охрана. Значит и в нашем отряде людей должно быть не меньше. Неизвестность пугала. Как долго нам придется идти по степи, сколько нужно взять с собой припасов, нужно ли будет платить за владыку выкуп или хан отдаст его просто так?

Когда мы вышли из ущелья мои сомнения рассеялись. Оказывается, отправляясь за мной, Ругон оставил часть людей у входа в долину. Правда воинов среди них не было, зато носильщиков и слуг было не меньше десятка. На глаза мне попался старый оруженосец Ругона, с которым мы когда-то вместе сражались с ордой. Он тепло приветствовал меня.

- По дороге к нам присоединятся остальные, - сказал Ругон, - здесь только малая часть отряда.

- Много нас будет? - спросил я.

- Не много и не мало, - уклончиво ответил старик, - конечно малым числом в степь соваться нельзя, но большой отряд будет слишком заметен. Великий хан дал нам право на проход, но какое-нибудь воинственное племя все равно может напасть на нас.

Я был наслышан о коварстве кочевников и хорошо себе представлял, на что они способны.

- Власть хана так непрочна? - спросил я.

- Степь велика, - ответил Ругон, - пока в одном месте ему поклоняются, в другом уже зреет мятеж.

- Неужели он оставит вероломство без ответа?

- Для кочевников главное добыча. Сначала они порежут всех нас и ограбят, а потом станут разбираться между собой кто прав, а кто виноват. Возможно, кого-нибудь и накажут, вот только нам с тобой от этого будет не легче.

Я надеялся на то, что, выбравшись из ущелья, мы свернем на главный северный тракт. Идти лесными тропами тяжело, к тому же по дороге мы могли бы зайти в Нуйс, где я собирался пополнить запасы огненного порошка и повидать мастера Гирона. Похоже, Марон был со мной согласен. Его усадьба была недалеко и, отправляясь в поход, он хотел еще раз увидеть мать и сестер. Но Ругон не стал нас слушать. Старик торопился, поэтому решил идти вдоль западного хребта. Конечно, так мы могли бы выиграть несколько суток, но я совсем не был уверен в том, что нам стоило путешествовать через эти, забытые богами места. Поселения там встречались редко, а в лесах можно было встретить только охотников, да маленькие крестьянские караваны, двигающиеся от деревни к деревне.

- Первый месяц лета уже перевалил за середину, нужно спешить пока не пересохли степные ручьи и колодцы, - ворчал Ругон, - если не поторопимся, всю дорогу будем мучиться от жажды и выдавать воду по глотку в день.

Ни мне, ни Марону его план не нравился и причины для спешки нам показались надуманными, но спорить со стариком было бесполезно. На самом деле я не имел ничего против путешествия по диким землям. В конце концов, неважно какие дороги приведут меня в степь. Конечно, с одной стороны каждый лишний день, проведенный в пути, откладывал мой позор и бесславную кончину, но с другой - не лучше ли было поскорее со всем этим покончить. Смерть не страшила меня, только было стыдно признаться друзьям в обмане.

В отличие от меня Марон был ужасно недоволен планами Ругона. Его раздражала вынужденная спешка и то, что он не успевал зайти в родную усадьбу. Меня забавляли его детские обиды. Я искренне не понимал, почему он так рвется домой. Получалось, что Марон покинул мать и сестер совсем недавно. От его родового гнезда до моей башни было не больше трех дней пути. Неужели молодой воин за такой короткий срок уже успел соскучиться по родне?

Следуя плану Ругона, мы забирались все дальше в глушь. Путь этот был мне знаком. В свое время Марон вел меня к дому именно этой дорогой. Конечно, тогда была зима, а сейчас стояло жаркое лето, но я узнавал места, которые мы проходили два года назад. В горах всегда много ориентиров - то тебе бросится в глаза нависающая над обрывом елка, то вздымающийся к небесам каменный зуб, то опасная расщелина, которую лучше всего обойти стороной.

Для тех, кто родился и вырос в долине, она казалась огромной, но я-то знал, что степь была намного больше. У нас ведь как бывает - чуть свернул с дороги в сторону или в какой-нибудь город попадешь или уткнешься в подножие гор, а в степи хоть месяц иди до края не доберешься. Вот и мы, проплутав неделю по лесам, наконец, вышли к обжитым местам. По тракту идти легко - дорога прямая, ухоженная, куда не кинешь взгляд всюду трактиры да харчевни, в которых можно умыться, поесть и хорошенько выспаться. Конечно лавка на постоялом дворе -- это не собственная мягкая постель, зато гнус не кусает, холодом от земли не веет и кривые корни в спину не впиваются. Оказавшись в привычном мире, Марон повеселел. Конечно, его мечтам о посещении родной усадьбы не суждено было сбыться - уж больно далеко мы ушли, зато и бить ноги на узких тропах да трепать дорогую одежду в лесах больше не придется.

Через несколько дней мы добрались до западной стены. Несмотря на то, что совсем рядом была деревня, в которой сразу после великой битвы мы залечивали, полученные в бою раны Ругон решил заночевать под открытым небом. По его приказу отряд расположился в поле у самой кромки леса. Слуги развели огонь, нарезали еловых лап для постели и установили походный котлы. В ожидании ужина мы расселись вокруг костра. За нашей спиной шумели деревья и тревожно перекликались птицы.

- Не стану я здесь спать, - заявил Марон, зябко кутаясь в плащ.

Я понимал недовольство молодого воина. В двух шагах от нашей стоянки темнел "лес мертвецов", в котором мы похоронили несколько сотен воинов, павших в битве с ордой. Сам Марон в погребении не участвовал, потому что был тяжело ранен и отлеживался в деревне, но судя по всему, слышал истории о здешних призраках и не собирался проверять их на себе. Деревенские жители считали этот лес проклятым и старались обходить его стороной.

- Как тебе только в голову взбрело остановиться на ночлег в таком месте? - спросил он Ругона.

- Место, как место, - старик пожал плечами, - пусть крестьяне всякие глупости болтают, нам до их страхов дела нет. Мы здесь друзей похоронили, а их души давно бродят среди сверкающих вершин.

- А про призраков ты слышал?

- Пустое, - Ругон отмахнулся, - но привел я вас сюда действительно не случайно - хотел, чтобы вы вспомнили, как проливали кровь на этом поле, как тяжело всем нам досталась победа над степью.

- Как такое можно забыть, - Марон скривился, - у меня до сих пор в дождливую погоду рана ноет.

Я в задумчивости потер плечо. За последнее время шрам стал значительно меньше, но думаю, он никогда полностью не сойдет.

- Я хочу, чтобы вы поняли, как важен для нас этот поход, - сказал Ругон.

Мы с Мароном переглянулись.

- Главное не в том, что владыка торопится вернуться домой, а в том, что, оставаясь в плену, он сумел сговориться с молодым ханом о мире, - продолжал воин, - по его словам кочевники готовы взять серебро и оставить нас в покое на несколько лет. Старик надеется договориться с королем и с торговыми гильдиями. Если они согласятся дать деньги на выкуп, то он сумеет в очередной раз оттянуть начало новой войны на долгие годы. Именно поэтому нам с вами, как можно скорее нужно доставить владыку в столицу.

Я хорошо понимал, о чем говорил Ругон. В свое время стараниями церкви удалось остановить набеги орды на целых 30 лет. С кочевниками бессмысленно было вести переговоры. Клятвы для варваров ничего не значили. Их можно было либо подкупить, либо победить в бою. Они всегда охотно брали наше серебро, но с каждым набегом их аппетиты росли. Предыдущий король Табин Одноглазый воевать не любил и предпочитал откупаться от беспокойного соседа. За время своего правления он опустошил казну, чем вызвал недовольство знати. Ныне здравствующий монарх Дидон не собирался платить кочевникам, потому что ценил деньги больше человеческих жизней. Он ничего не желал слышать о выкупе и собирался сражаться со степью до конца, но настал момент, когда в бесконечных битвах сложило головы почти все взрослое население королевства. Узнав об этом, церковь пришла в ужас. Чтобы остановить кровавую карусель монахи тайно вступили с кочевниками в переговоры и заплатили выкуп из своих средств. Говорят, что сумма была так велика, что возместить ее не смогли до сих пор. Тогда еще совсем молодой владыка во главе большого обоза отправился в степь и подписал с верховным ханом мирный договор. Для нашего королевства даже 10 лет спокойной жизни были большим подарком, что уж говорить о нескольких десятилетиях. За это время страна разбогатела, а люди привыкли сытно есть и сладко пить. Но время неумолимо. После смерти последнего великого хана все изменилось, и кочевники опять напали на нас. Мы сумели разбить орду, но в степи осталось много племен, которые до сих пор жаждали крови.

- Зачем нам платить выкуп, - удивился Марон, - два года назад мы наголову разбили войско кочевников. Неужели ты думаешь, что сейчас они смогут собрать против нас новую армию. Уверен, что им это не под силу.

- Степь большая, - не согласился с ним Ругон, - в ней много людей и коней. В прошлый раз не все племена поддержали молодых ханов. В последней войне они не потеряли ни одного человека. Так что им мешает собрать новое войско?

Я хорошо представлял себе жизнь степи и был полностью согласен со стариком. Несмотря на то, что в великой битве многое варвары сложили свои головы, сейчас им на смену подрастают младшие братья и сыновья. В своем трактате "дикие народы юга" Гугон Красноречивый писал: "каждый кочевник готов в любой момент покинуть свое племя для того, чтобы принять участие в войне, потому что жизнь его пуста и не сулит ничего кроме тяжкого труда, тогда как на войне он сможет добыть себе славу и имущество убитых врагов".

- Нам необходимо с ними договориться, - настаивал Ругон, - что такое деньги по сравнению с человеческими жизнями? Даже после того, как король расплатился с ополчением и воинами и выделил деньги на восстановление Пауса, казна не оскудела. 30 лет без войны обогатили страну.

- Нельзя вечно платить за мир со степью, - не сдавался Марон, - что же мы за воины, если боимся открытой драки?

Не трудно было понять, о чем он толкует. В дни мира воинское сословие никак не могло проявить себя и проводило дни в праздности, зато во время войны дворяне могли рассчитывать на щедрое вознаграждение и внимание королевской особы. Только в бою можно было снискать славу. Наверно, если бы я был настоящим дворянином и родился в собственной усадьбе, то думал так же, как Марон, но моя жизнь сильно отличалась от той, к которой привыкли молодые воины. Я провел много времени среди простых людей, успел повоевать в рядах ополчения и потому хорошо понимал, сколько горя принесла народу война.

- Битва ради битвы не имеет смысла, - упорствовал Ругон, - говорю вам - стране нужна передышка. Нужно время, чтобы бабы смогли нарожать и вырастить новых воинов.

Марон не стал продолжать спор, но я видел, что слова старика его не убедили. В этом не было ничего удивительного, потому что молодой воин просто озвучил нам то, о чем думали большинство дворян.

- Мы сильно рискуем, отправляясь в поход, - продолжал старик, - но я хочу, чтобы Вы поняли - сейчас наши жизни по сравнению с жизнью владыки ничего не стоят. От его возвращения в столицу зависит многое.

Марон презрительно фыркнул.

- Жизнь каждого из нас важна для богов. Но к чему все эти разговоры? Мы не дети и понимаем, что в степи нас могут ждать тяжелые испытания.

Ругон нахмурился.

- Я говорю не про степь.

Мы с Мароном удивленно переглянулись.

- Тогда, о чем ты говоришь? - спросил молодой воин.

- Гамон считает, что по дороге на нас могут напасть, - пояснил Ругон, - нас могут попытаться убить прямо здесь в долине, когда мы с владыкой поедем обратно.

- Кто может решится на такое? - не понял я.

- Возращению владыки обрадуются не все. Думаю, что в столице найдутся люди, которые попробуют нам помешать.

- Чушь, ерунда, - Марон покачал головой, - никто не осмелится напасть на посланников короля.

Ругон внимательно посмотрел на него и очень серьезно сказал, - а король нас никуда не посылал.

Вот это была новость, так новость. Если даже меня от слов старика бросило в дрожь, то, что уж говорить о Мароне. Молодой воин вскочил на ноги.

- Как же так, - возмутился он, - ты же говорил...

- Я сказал, что Гамон собирает отряд, который должен привести владыку домой, - перебил его Ругон, - а ты не стал задавать лишних вопросов.

- Но ведь Гамон правая рука короля, - воскликнул Марон, - я был уверен, что он выполняет его приказ!

- У короля больше не осталось ни "рук", ни "головы", - проворчал старик, - он никого не слушает и ничего не желает знать. Он понимает, что владыка станет уговаривать его заплатить выкуп степнякам и поэтому не хочет видеть его в столице.

- Я бы тоже не обрадовался такому просителю, - с вызовом сказал Марон, - если монахи так боятся новой войны, то пусть, как и прошлый раз заплатят из своих кошельков.

Я подумал о том, что на месте владыки давно сидит новый человек, который может иметь свое мнение на этот счет. Захочет ли он отдать деньги собранные со всей страны на великое дело или решит потрать их на себя и своих приближенных? Раньше в монастырях жили скромно, но все меняется.

- Казна каждый год собирает налоги, а церковь живет на пожертвования. Даже если священники обдерут все серебро с алтарей, у них не хватит денег. Без помощи короля им не справиться.

- Неужели все дело в деньгах, - не унимался Марон, - возможно у короля есть более веские причины не доверять владыке.

- Какие, например? - удивился Ругон.

- Не знаю, - молодой воин насупился, - но я бы тоже не стал безоговорочно доверять человеку, который несколько лет провел в стане врага.

- Ах, вот ты, о чем, - проворчал старик, - похоже, тебе, как и нашему королю везде мерещатся заговоры. Может быть, вас с ним сразила одна и та же хворь?

- Не стоит тебе говорить такое, - вспыхнул Марон.

- Почему, - спросил Ругон, - в столице открыто говорят о том, что король боится мятежа. Он считает, что владыка собирается при помощи союзников лишить его трона.

- Это невозможно, - запротестовал я, - других претендентов на трон нет. Сын короля еще слишком мал, чтобы править, а он последний из рода.

В древних манускриптах мне доводилось читать о дворцовых переворотах. В темные времена брат восставал на брата, и корона могла по нескольку раз в год переходить из рук в руки внутри царствующей династии. Поговаривали, что с тех пор короли старались избавляться от младших братьев пока те не вышли из "нежного" возраста, потому что гибель ребенка легче было списать на несчастный случай.

Ругон с Мароном одновременно уставились на меня. Сначала я даже не понял, что означают эти взгляды, но потом сообразил. В свое время я выдал себя за потомка древнего рода, который мог бы претендовать на королевский трон.

- Да бросьте, - возмутился я, - вы что, правда, думаете...

Я осекся и не смог продолжать. Какой из меня к демонам король! Я даже в страшном сне не мог представить, что кто-то всерьез думает о том, что я со временем смогу стать монархом.

Видимо мы сильно расшумелись, потому что расположившиеся неподалеку слуги встрепенулись.

- Не нужно ли чего, господин?! - спросил оруженосец Ругона.

Мы назначили его старшим над остальными, как самого опытного. Его беспокойство было понятно. Если дворяне раскричались лучше лишний раз спросить, в чем дело, пока тебе не отвесили тумаков за нерадивость и лень.

- Нет, - крикнул в ответ старик, - занимайся своим делом, и ужин наш не сожги!

Неожиданное вмешательство слуг оказалось очень кстати. Марон сменил неприятную для меня тему. Видимо ему так же, как и мне, мысль о перевороте показалась смешной и нелепой.

- Не буду спорить, - сказал он, - владыка великий человек и в свое время много сделал для всех нас, но не он главный в королевстве - сказал он, - как можем мы - воины идти против воли короля? Неужели Гамон этого не понимает? Зачем он вообще затеял этот поход?

- Когда-нибудь всем нам придется отвечать за свои дела перед богами, - сказал Ругон, - и когда на весы судьбы лягут добрые и злые поступки, совершенные тобой в этом мире никакой король не поможет тебе оправдаться перед бессмертными. Гамон хочет спасти страну, и он не может оставить старика в руках степняков. Для него это дело чести.

- А для тебя?

Старик не ответил. Все было понятно и так.

Бедный Марон! Отправляясь в поход, он и подумать, не мог, что выступает против правящего дома. Если о нашем приключении узнают, то пострадает не только он, но и все его многочисленное семейство. Легко поступать по совести, когда ты один, как перст. Мне же было наплевать на то, кто и зачем решил отправить отряд в степь. Я был согласен с Ругоном - владыке не место среди варваров.

- Я не стану противиться воле короля, - сказал Марон, - думайте, что хотите, но дальше с вами я не пойду.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился старик и примирительным тоном сказал, - проводи нас хотя бы до Пауса. Возможно, Гамон сумеет тебя переубедить.

- Он тоже там будет?

- Конечно. Он собирается возглавить поход.

- Хорошо, - Марон кивнул, - я пойду с вами в Паус, но на большее можете не рассчитывать.

Я очень надеялся на то, что он останется и поужинает с нами, но Марон наотрез отказался ночевать в поле. Он подхватил свои пожитки и, не прощаясь, быстро зашагал в сторону деревни.

- Ступай за мной, - крикнул он на ходу оруженосцу, - сегодня мы будем спать под крышей!

- Почему ты сразу не открылся нам? - спросил я, когда мы с Ругоном остались одни.

Старик перемешал горящие угли длинной палкой. Языки пламени отбрасывали на его лицо причудливые тени, и от этого иногда казалось, что передо мной сидит не пожилой мужчина, а совсем молодой человек.

- Сейчас, когда мы оказались у самой границы Марон даже, если очень захочет, не сможет помешать нам. Но если бы он знал всю правду с самого начала, я не дал бы за наши жизни ломаного гроша.

- Значит, во мне ты был уверен? - с надеждой спросил я.

- Извини, Тибон, - старик вздохнул, - наш поход настолько важен, что я никому не могу доверять.

Выходит, Ругон специально тянул время перед тем, как открыться нам. Ну что же, глупо было на него обижаться. Я был рад, что сумел пройти испытание и оправдал ожидания старого воина.

- Ты, правда, считаешь, что люди короля могут помешать нам? - спросил я.

Старик кивнул.

- Они могут попытаться.

- Но зачем, - возмутился я, - ведь нет никакого повода подозревать владыку в предательстве! Даже ребенку понятно, что он хочет сделать для страны доброе дело!

- Ты, что не слышал, что я говорил до этого, - проворчал Ругон, - королю везде мерещатся предатели. В надежде раскрыть заговор он не щадит ни друзей, ни врагов. Сейчас в столице любого могут посадить в тюрьму и подвергнуть пыткам.

Меня передернуло. Каждый мальчишка в королевстве слышал истории о королевских палачах, которые рождались и умирали в подземных казематах. Поговаривали, что они никогда не выходят наружу, потому что солнечный свет может ослепить их. Я живо представил себе осклизлые каменные стены темницы и уродливых полулюдей - полуживотных, склонившихся над распростертым человеческим телом.

- Но ведь на самом деле никакого заговора нет, - спросил я, - или все-таки есть?

Старик долго не отвечал. Он смотрел на огонь, и казалось, к чему-то прислушивался.

- Ругон, - окликнул я его.

Старик вздрогнул, словно пробуждаясь от наваждения и устало потер ладонями лицо.

- Не знаю, - наконец ответил он, - но, если бы он был, я бы наверно к нему примкнул.

Ночью мне не спалось. Я все время ворочался с боку на бок и поэтому встал с первыми петухами. Проклятые птицы голосили в деревне, что было сил. Мои спутники крепко спали, завернувшись в дорожные плащи. После ночевки на голой земле ломило все тело, поэтому я решил немного размяться, сходил к реке, умылся, но возвращаться на стоянку не стал, а прошел немного вперед и остановился у самого леса. "Заросли мертвецов" манили меня. Когда-то мы похоронили здесь много храбрых воинов. Погибших было столько, что нам пришлось гроздьями подвешивать их на деревьях. Жуткое зрелище до сих пор стояло у меня перед глазами. Если бы мы были в горах, то укрепили бы тела на склонах или укрыли в пещерах, но здесь на равнине нам пришлось хоронить их по-другому. Главное было поднять мертвецов повыше, чтобы уставшим душам не пришлось долго искать путь к сверкающим вершинам.

У кромки леса я остановился и оглянулся. Передо мной раскинулось широкое поле, заросшее дикими травами. В конце лета крестьяне срежут их острыми косами, но пока зеленые стебли еще тянулись вверх и наливались соками земли. Когда-то на этом месте сошлись две огромные армии. Тысячи людей пришли сюда с одной целью - убивать друг друга. С тех пор прошло больше двух лет. Шрамы, оставленные войной, затянулись, а на месте разрушенного военного лагеря поднялась молодая поросль, которая до срока скрыла просевшие неглубокие могильники. Тела степняков мы стаскивали в круглые ямы, оставшиеся после ужасного магического урагана. Мертвых кочевников закапывали без всякого почтения, сбрасывая в одну кучу людей и лошадей. Не знаю, как в степи принято хоронить мертвецов, но мы не собирались заботиться о том, чтобы души неверных нашли дорогу домой, и обрекли покой.

Утро выдалось холодное. От реки медленно наползал туман. Скоро он должен был добраться до нашей стоянки и скрыть от моих глаз черные кляксы остывших кострищ и спящих товарищей. Я зябко поежился и вошел в лес. Продираясь сквозь заросли, я внимательно смотрел под ноги, чтобы не наступить на дремлющую змею или на торчащий из земли обломок стрелы. В этих местах должно было остаться много оружия. Думаю, что даже самые жадные до наживы крестьяне побоялись его собирать. И не мудрено - этот зловещий лес мог напугать кого угодно. Я тоже не хотел углубляться в заросли, поэтому остановился на первой попавшейся поляне, опустился на колени и принялся читать поминальную молитву. После битвы монахи отпели погибших, но не думаю, что с тех пор кому-нибудь пришло в голову помолиться за упокой усопших, да и священника в ближайшей деревне отродясь не было. Все-таки когда-то я был послушником и воспитывался в монастыре, поэтому посчитал своим долгом помянуть умерших.

Раньше я часто обращался к богам. С тех пор много воды утекло, и я перестал каждый день беспокоить их своими никчемными просьбами. Слышали ли они меня, вспоминали ли глупого послушника, который сбежал из монастыря, чтобы затеряться в огромном жестоком мире?

Чтобы не нарушать тишину этого места я молился про себя. Не стоило тревожить сон мертвых. Когда священная песня была пропета, я поднялся с колен, отряхнул штаны и засобирался в обратный путь. Выходя из молитвенного транса, я неожиданно сообразил, что совершенно не помню, откуда пришел. Следов на земле не осталось, поэтому направление пришлось выбирать наугад. Продравшись через заросли ольхи, я оказался в березовой роще и только здесь сообразил, где нахожусь. Видимо я сделал небольшой крюк и вышел левее того места, где заходил в лес. Не зря эта роща показалась мне знакомой. Два года назад сразу после битвы мы устроили в ней лазарет. Раненых было столько, что для всех не хватило места в деревне. Несмотря на то, что давно заброшенная стоянка вся заросла молодыми деревцами кое - где еще можно было разглядеть покосившиеся навесы и прогнившие лежаки. На одном из них меня когда-то выхаживал оруженосец Ругона. Растревоженный воспоминаниями я не заметил старую обвалившуюся канавку для отвода воды, споткнулся и чуть не упал, с трудом удержавшись от нехороших слов, которые так и норовили сорваться с языка. Неожиданно справа послышался треск и на открытое место выскочил до смерти перепуганный деревенский парень. Он затравленно огляделся, промычал что-то непонятное, и хотел было броситься в заросли, но был схвачен за шиворот оруженосцем Ругона.

- Стой, паршивец, - сказал слуга.

Парень дернулся, и ветхая ткань расползлась, оставив в руках слуги кусок домотканой рубахи. Крестьянин хотел юркнуть в лес, но оруженосец преградил ему дорогу. Понимая, что ему не уйти деревенский дурачок замотал головой, выставил перед собой худые руки, защищаясь от страшного незнакомца, и заверещал от страха.

Я решил до поры не вмешиваться в происходящее и посмотреть, что будет дальше. От странной парочки меня скрывали густые заросли молодых берез, зато мне прекрасно было видно все, что происходило на поляне.

Оруженосец попытался поймать парня за руку, но тот извернулся и даже умудрился лягнуть своего обидчика ногой. С большим трудом слуге удалось скрутить незнакомца. Невзирая на яростное сопротивление, он что-то у него отобрал, а после оттолкнул в сторону.

- Дай, дай! - заверещал дурачок и набросился на оруженосца с кулаками.

Силы были явно неравны, и через минуту парень оказался на траве. Слуга Ругона придавил его коленом к земле и прошипел, - куда он тебя послал? Куда идешь?

Дурачок залопотал что-то непонятное.

- В город? - переспросил его оруженосец, - ты шел в город?

Парень придушенно пискнул и кивнул.

Слуга отпустил беднягу и отошел в сторону. Оказавшись на свободе, паренек вскочил на ноги, но вместо того, чтобы броситься наутек неожиданно схватил валяющуюся в траве палку и напал на оруженосца Ругона. Не думаю, что слуга хотел убить дурачка, просто сработал воинский инстинкт. Молниеносным движением он выхватил кинжал и вонзил в грудь чужака. Парень прянул назад, захрипел и повалился навзничь.

- Что ты наделал?! - воскликнул я и вышел на открытое место. Если бы я знал, что мое бездействие приведет к гибели ни в чем не повинного человека, я бы не стал медлить.

При виде меня оруженосец сначала опешил, но потом низко поклонился.

- Я не хотел его убивать, господин, - сказал он.

- Зачем ты на него набросился? - спросил я.

- Это доносчик, господин, - ответил слуга, - давайте вернемся в лагерь, и я все расскажу. А сейчас мне нужно отдать это письмо моему хозяину, - он показал мне обрывок пергамента, который только что отобрал у деревенского паренька.

- Хорошо.

Я согласно кивнул, но перед уходом все-таки осмотрел несчастного. Удар пришелся прямо в сердце, и я уже ничем не мог ему помочь. Мы перетащили тело на старый прогнивший лежак. Перед уходом я прикрыл голову мертвеца срезанной с молодой березы зеленой веткой и вложил ему в руку щепотку земли. Без такого подношения к богам лучше было не являться. По дороге я прочел молитву. Пусть боги будут милостивы к деревенскому пареньку, который погиб непонятно за что. Конечно, о смерти крестьянина нужно было сообщить деревенскому старосте, но скорее всего Ругон даже слушать меня не станет. В этом мире жизнь простолюдина не стоила ничего.

К нашему возвращению походный лагерь был уже свернут. Похоже, Ругон торопился отправиться в путь и теперь ужасно злился от того, что мы ни свет, ни заря сбежали по своим делам. Марона с оруженосцем нигде не было видно, наверно они еще не пришли из деревни.

- Ну, где вы ходите?! - напустился на нас старик.

- Я встретил твоего оруженосца..., - начал я, но Ругон не стал меня слушать.

- Это я и так вижу, - проворчал он и повернувшись к слуге буркнул, - рассказывай.

- Господин Марон ушел на рассвете в сторону гор. Перед уходом он сговорился с деревенским старостой о том, что тот отправит гонца в ближайший город. Я проследил за посланником и забрал у него вот это.

Оруженосец поклонился и передал старику кусок пергамента.

Ругон быстро прочитал записку и протянул мне.

- Нам нужно немедленно уходить. Марон сделал свой выбор.

Я развернул мятый листок. Видимо молодой воин писал впопыхах при свете свечи или лучины. Буквы вышли неровные, а строки иногда налезали одна на другую.

"Верный слуга короля Марон из Велема спешит предупредить о том, что группа дворян собирается вернуть в столицу бывшего верховного священника Фифона. Они выйдут из Пауса через несколько дней. Ведет их Гамон из Нукена".

От западной стены до Пауса было не больше двух дней пути, а если не делать долгих привалов, то можно было добраться значительно быстрее. Теперь после предательства Марона нам нужно было спешить. Конечно, гонца мы перехватили, но кто знает, что придет в голову молодому воину. Вдруг он захочет подстраховаться и отправит еще одного. На пути Марона было несколько деревень, где запросто можно было нанять любого мальчишку. Интересно сколько еще ему понадобиться деревенских дурачков для того, чтобы успокоить свою совесть и остановить нас?

Оруженосец Ругона предложил догнать Марона, но старик отказался.

- Я не стану ему вредить, - сказал он, - пусть дальше боги решают судьбу мальчишки.

Никто из нас не стал с ним спорить.

Конечно, о смерти простолюдина Ругон даже слушать не стал. Все его мысли были заняты предстоящим походом, и любая помеха только раздражала старика. Казалось, сейчас он мог думать только о том, как скорее добраться до Пауса. Чтобы не терять времени даром он даже позавтракать нам не дал.

- Поедим на ходу, - сказал он, - медлить нельзя.

Западная стена рассекала долину на две части, отделяя южные окраины от центральных областей. После того, как мы миновали ворота и спустились к реке, она осталась от нас по левую руку. В мирное время ворота никто не охранял, и путники могли свободно передвигаться в обе стороны. Стену построили на тот случай, если орда захватит Паус и прорвется в долину. Раньше я никак не мог понять, зачем она нужна. На строительство этого защитного сооружения ушли огромные деньги. Почему королям древности было не укрепить сам приграничный город, не настроить еще башен и не посадить внутри огромное войско? В свое время мои наивные вопросы сильно развеселили Ругона. Он объяснил мне, что каждый раз отдавая Паус на растерзание степнякам, король ослаблял натиск орды. Разграбив город, большинство племен поворачивало обратно в степь, а у оставшихся уже не хватало сил для захвата столицы и разорения долины. Объяснения Ругона звучали чудовищно, но после того, как я стал свидетелем великой битвы и отступления армии кочевников, мне пришлось признать, что в этом тактике был определенный смысл. И все-таки я приходил в ужас от мысли, что каждый раз для спасения королевства в жертву приносили целый город.

В Паус мы прибыли к вечеру второго дня. Два года назад отступая, кочевники сожгли приграничный город дотла. Кварталы бедноты выгорели полностью, уцелели только дома богачей, которые словно орлиные гнезда нависали над ущельем. Конечно, некоторые из них тоже пострадали, но огонь не смог взобраться по крутым склонам и потому уничтожил только то - до чего сумел дотянуться. Сейчас на месте обугленных печных труб выросли новые дома. Деревянные стены еще не успели потемнеть от ветров и дождей, поэтому возрожденный Паус казался светлым и чистым. Восстановленный купол единственного храма сверкал в лучах заходящего солнца, словно укрытая снежной шапкой горная вершина.

Город был построен в ущелье. Зажатый с дух сторон отвесными скалами он протянулся с севера на юг. Говорили, что с высоты он был похож на дремлющую гигантскую змею. Наверно поэтому на его гербе был изображен серебряный полоз. Заблудиться в Паусе было невозможно. Раньше до великого пожара его много раз перестраивали, поэтому в кварталах бедноты хватало узких никуда не ведущих улочек, проходных дворов и мрачных тупиков, но сейчас дома, возведенные заново, вытягивались в ровные линии. Новые улицы вели к городской стене и главным воротам и сходились на базарной площади.

Жизнь на торжище била ключом. Здесь продавали, покупали и меняли любые товары, которые можно было найти в королевстве, обменивались новостями, смотрели выступления бродячих циркачей и слушали заунывные песни сказителей. Каждый день сюда стекались жители со всей округи. Если в деревнях базарный день бывал раз в неделю, то на центральной площади Пауса он не заканчивался никогда. На наше счастье Ругон решил сделать остановку, чтобы слуги могли попить из фонтана и немного перевести дух. Носильщики были привычны к тяжелому труду, но нашим оруженосцам пришлось нелегко, потому что помимо провизии и вещей, необходимых в походе им приходилось тащить на себе доспехи господина. Сам Ругон отдыхать не собирался. Он обошел ближайшие лавки, зачем-то задержался у палатки оружейника, но подходить к прилавку и рассматривать оружие не стал. Казалось, он чего-то ждал и то и дело начинал беспокойно озираться по сторонам. Неожиданно к нему подошел пожилой торговец и поклонился. Обычно купцы не решались так настойчиво предлагать свой товар, и ждали, когда воин заговорит первым. Сначала я подумал, что Ругон прогонит наглеца, но тот неожиданно проявил удивительную заинтересованность, словно и вправду собирался купить некоторое количество выделанных коровьих шкур. Внимательно наблюдая за ними, я заметил, как торговец тайком шепнул старику несколько слов. Похоже, странный купец не случайно просиживал штаны у себя в лавке. Неужели ждал нас? Ругон еще немного поговорил с незнакомцем и махнул нам рукой приказывая следовать за собой. Купец запер лавку и повел нас в сторону крепостной стены. Несколько торговок проводили отряд безразличными взглядами. Никому в Паусе не было до нас никакого дела. Каждый день в город стекались караваны со всей страны и появление еще одного ни у кого не вызвало удивления.

На город опускались сумерки. Народу на улицах заметно поубавилось - уставшие за день горожане отправлялись по домам. Мы миновали несколько перекрестков, и вышли к широкой лестнице, ведущей наверх в купеческий квартал. Всего несколько пролетов отделяли мир бедняков от мира богачей. Раньше я принадлежал к низшим слоям общества, поэтому мне никогда не доводилось подниматься на второй городской уровень. Дежурившие в купеческом квартале стражники без лишних разговоров спускали вниз оборванцев вроде меня. Конечно, сейчас они только проводили меня почтительными взглядами и даже наших носильщиков пропустили без разговоров, потому что слуги шли в сопровождении местного жителя, причем, судя по всему довольно влиятельного. Попадавшиеся навстречу горожане, учтиво здоровались с нашим проводником. А он уверенно перевел нас по узким подвесным мостикам с одной стороны ущелья на другую и вывел на одну из улиц. Очень скоро купец остановился перед каким-то домом и с силой постучал в массивные ворота. Набранные из толстых досок и кованых гвоздей они могли бы послужить надежной защитой не только от воров и всевозможных проходимцев, но и от вражеской армии. Казалось за забором только и ждали, когда вернется хозяин, потому что не успело смолкнуть эхо глухих ударов, как створки распахнулись.

Люди Гамона встретили нас в большом зале. Все уже были в сборе. Оказывается, мы прибыли последними. Всего за владыкой решили отправиться 11 воинов, не считая оруженосцев, слуг и носильщиков. Собравшиеся радостно приветствовали Ругона и меня. Никого из дворян я не знал, конечно, кроме самого Гамона. За последнее время воин-судья совсем не изменился. Он не стал особенно выделять меня и только кивнул при встрече.

- Рад видеть вас, друзья, - сказал он, обращаясь сразу ко всем, - пока слуги накрывают к ужину, я хочу сказать вам несколько слов.

Разговоры смолкли и все приготовились слушать.

- Я понимаю, что многие из вас проделали длинный путь и хотели бы перед походом отдохнуть в Паусе несколько дней. Но сегодня мне сообщили о том, что король уже знает о нашей экспедиции и попытается помешать нам, поэтому я призываю вас не медлить и выступить завтра с рассветом.

Как только Гамон замолчал, все дворяне заговорили разом. Как я понял, никто из них не отказывался выступить утром, похоже, воинов возмутила позиция короля и сейчас они торопились выказать свое недовольство.

Гамон поднял руку, призывая всех к порядку.

- Не стоит обсуждать решения монарха, - сказал он, - король считает, что действует во благо страны. Сейчас каждый из нас должен спросить себя - готов ли он выступить против правящего дома. Еще не поздно отказаться. Кара за неповиновение будет жестокой и скорой.

В этот раз никто не спешил первым подать голос. Дворяне, молча, смотрели на Гамона. Наконец один из них - могучий старик, который был на голову выше самого рослого воина, выступил вперед.

- Каждый из нас уже принял решение. Мы идем.

- Идем, - словно эхо повторили остальные.

Задумавшись о своем, я промолчал, и несколько человек осуждающе посмотрели на меня.

- А ты почему молчишь? - спросил воин маленького роста, чем - то похожий на покойного Тагона.

- Конечно, - спохватился я, - конечно, я иду с вами.

Раньше глядя снизу на нависшие над городом дома богачей, я и подумать, не мог, что купцы живут в таком достатке. Человека, не привыкшего к роскоши, размеры обеденной залы завораживали. Для встречи дорогих гостей слуги зажгли такое количество свечей, которыми можно было бы осветить целую деревню. И все равно света не хватало. Верхние стропила тонули во мраке. Пламя свечей туда не доставало и от этого казалось, что крыша упирается прямо небо. Сама зала была больше любого крестьянского дома во много раз. За столом одновременно могли отужинать человек двадцать. Конечно, в монастыре тоже были длинные лавки и столы, но они не шли ни в какое сравнение с теми, которые я увидел в этом доме. Массивные столешницы и потертые сидения успели много повидать на своем веку, но именно их древность придавала этому залу особую атмосферу. Интересно, как они смогли уцелеть во время войны? Наверно пожар сюда не добрался. Кочевники разграбили склад и дом, а мебель не тронули. Может быть, перед уходом мне удастся узнать у хозяина историю этой усадьбы. Купец ужинал с нами, и казалось, был в курсе всех событий. Судя по всему, Гамон полностью доверял ему. Я то и дело бросал на старика заинтересованные взгляды, но мы сидели далеко друг от друга и поэтому я не решился с ним заговорить. Надо заметить, что общаться в обеденном зале было не очень удобно - огромная столешница не позволяла обратиться к человеку, сидящему через несколько сидений от тебя. Наверно если бы дворянин захотел что-нибудь сказать на одном конце стола, на другом его бы не услышали.

От еды и вина меня стало клонить в сон, поэтому сразу после ужина я отправился спать. Таких, как я было большинство. Завтра мы должны были встать ни свет, ни заря, поэтому засиживаться за столом никто не собираться. Все-таки купеческий дом не гостиница и предложить каждому гостю собственную спальню хозяин не мог. Несмотря на это Гамону отвели отдельные покои, а всем остальным постелили в обеденной зале прямо на полу. Я так хотел спать, что наверно мог бы лечь, где угодно. Устроившись в уголке, я только закрыл глаза и сразу провалился в глубокий сон. Ни разговоры разгоряченных вином дворян, ни посторонний шум не могли меня разбудить, и все-таки через час я проснулся и сел на постели. Слуги потушили большинство свечей и только у дверей оставили несколько штук для того, чтобы, отправляясь в уборную, гости с первого раза смогли найти выход. Осторожно переступая через спящих товарищей, я прошел через залу и выбрался во двор. Город под нами еще не спал. Паус не умолкал даже ночью. Кварталы бедняков круглые сутки жили своей беспокойной жизнью и сейчас до меня доносились чьи-то тревожные пьяные вопли и окрики городской стражи. Здесь наверху было холоднее, чем внизу и дышалось легко. Запахи из выгребных ям и сточных канав не достигали второго яруса. Над моей головой высокое чистое небо было полно звезд. Я немного полюбовался на них, вдохнул полной грудью свежий горный воздух и засобирался обратно. Неожиданно откуда-то справа я услышал голоса. Обогнув угол дома, я оказался в небольшом саду. Деревья на втором ярусе не приживались, поэтому их высаживали прямо в кадках. Они не могли вытянуться вверх, зато круглый год радовали хозяев свежей зеленью. Если такое дерево погибало, его просто заменяли на более молодое. В саду на низких скамеечках расположились Гамон и Ругон. Видимо после ужина они не пошли со всеми, а уединились здесь, чтобы обсудить детали предстоящего похода.

- Теперь ты понимаешь, что я не могу пойти с вами? - спросил судья.

Ругон тяжело вздохнул.

- Может быть, это и к лучшему, - немного подумав, сказал он, - оставайся здесь. Нам будет намного спокойнее, если мы будем знать, что в нужный момент ты откроешь перед нами ворота Пауса.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Гамон.

- Я не боюсь, нападения в долине, но что мы будем делать, если нас с владыкой попробуют перехватить прямо здесь? Что, если король прикажет закрыть городские ворота? Как тогда мы выберемся из степи?

Два года назад я стал случайным свидетелем разговора владыки с Гамоном. Тогда прячась за занавеской и дрожа от страха, я подслушал тайную беседу. Конечно, большинство мальчишек на моем месте тоже побоялись бы показаться вельможам на глаза, но до сих пор вспоминая свой проступок, я мучился от стыда. Теперь мне больше не было нужды прятаться словно вору, поэтому я кашлянул, чтобы заранее предупредить дворян о своем приближении и вышел из-за деревьев.

- Кто здесь? - забеспокоился Гамон.

- Это Тибон, - даже в темноте Ругон сразу узнал меня, - что это тебе не спится?

- Вышел подышать и услышал ваши голоса, - ответил я.

- Ну, тогда иди сюда и налей нам вина, - проворчал старик.

Я не заставил просить себя дважды, взял кувшин и наполнил три невысоких серебряных стакана.

- Гамон не пойдет с нами, - сказал Ругон.

- Да. Я слышал.

Воины переглянулись.

- И что еще ты слышал? - осторожно спросил судья. Его тон мне не понравился.

- Больше ничего. Я только подошел.

- И что ты на это скажешь? - не унимался Гамон.

- Неважно пойдешь ты с нами или нет, - просто ответил я, - думаю, что мы справимся.

Не знаю, может быть, мой ответ прозвучал слишком грубо, но я действительно считал, что в походе мы прекрасно можем обойтись без него. Командовать нами может и Ругон, а людей в отряде достаточно. Похоже, старик был со мной согласен, потому что он неожиданно расхохотался и сказал, - вот тебе ответ настоящего воина. Клянусь честью мальчишка прав.

Утро выдалось пасмурное. На рассвете зарядил противный нудный дождик, который в этих краях был большой редкостью. Летом на город налетали из степи сухие беспокойные ветры, которые разгоняли редкие тучи и не давали проливаться осадкам. В пору моего детства зажиточные земледельцы валили валом в наш монастырь отбивать земные поклоны и просить богов о дожде.

- Вот и хорошо, что льет, - сказал Ругон, который похоже совсем не боялся промокнуть, - зато пыль глотать не придется.

Старик заботливо заворачивал свои любимые латы в чистую холстину перед тем, как убрать их в сундук, который нам любезно предоставил хозяин дома. Гамон решил, что в поход мы должны отправиться под видом монахов. Соответствующая одежда была заготовлена заранее. Монашеская куртка при всем желании не смогла бы прикрыть доспехи, поэтому нам пришлось оставить полюбившиеся оружие в купеческом доме. Многие не хотели расставаться с дорогими сердцу вещами, но Гамон был неумолим. Все-таки наш поход должен был проходить в полной тайне, и любая мелочь могла нас выдать.

- О нас и так уже все знают, - ворчал один из воинов, любовно поглаживая черненый бок тяжелой кирасы, - королевские гвардейцы почти наступают нам на пятки, так чего прятаться? Шли бы в полном вооружении.

- А стража у ворот? - спросил кто-то.

- Перебили бы всех и делу конец.

Понимая, что отправляться на вражескую территорию совсем без защиты нельзя Гамон приготовил для нас короткие кольчуги, которые можно было скрыть под одеждой. Я ничего не понимал в железных рубашках и не мог определить их качество. Не думаю, что их привезли из столицы. Скорее всего, заказ исполнили местные кузнецы. В любом случае мои спутники внимательно осмотрели кольчуги и без лишних разговоров натянули их под куртки. Признаться, я был даже рад, что оставляю свои тяжелые латы в сундуке. Нам предстояло идти ни день и ни два, и таскать на себе такой вес было бы настоящим мучением.

Когда все вещи были собраны, слуги пригласили нас к завтраку. Ни Гамона, ни хозяина дома в гостиной не оказалось. Странное ощущение овладело мной, когда за стол уселись одиннадцать монахов. Два года назад столько же братьев отказалось покидать обитель, несмотря на то, что войско кочевников уже приблизилось к городу. Никто из них не спасся. Все они погибли при осаде монастыря и после того, как орда отступила, мы нашли на развалинах одиннадцать изувеченных тел. Погруженные в свои мысли мои спутники ели молча. Привыкая к новой одежде многие не стали опускать тяжелые капюшоны. Складки грубой ткани скрывали очертания тел и казалось, что рядом со мной сидят не могучие воины, а обычные монахи. От мысли, что призраки тех далеких времен вернулись, чтобы повидать предавшего их собрата меня бросило в дрожь. Чтобы побороть внезапно нахлынувшую слабость я на мгновение зажмурился. Когда открыл глаза, наваждение спало. Надо было вчера меньше налегать на вино. Я украдкой взглянул на Ругона. Старик хмурился. Наверно, если бы я рассказал ему о своих страхах, он только рассмеялся мне в лицо. Старику не терпелось поскорее покинуть Паус и кажется, я начинал его понимать.

Готовый к походу караван построился во дворе. Переоделись не только дворяне - оруженосцы тоже натянули на себя какие-то обноски и теперь ничем не отличались от носильщиков. В таком виде узнать их было совершенно невозможно. Мечи, кинжалы и магические жезлы до поры были упакованы в тюки и мешки с припасами. Наверно, если бы королевские шпионы нос к носу столкнулись на улице с нашим караваном, никто из них никогда не заподозрил бредущих по своим делам смиренных монахов в злом умысле.

- Оружие достанете не раньше, чем пройдете ворота, - поучал нас Гамон, - ваши вещи стражники осматривать не будут. Сейчас много кто ходит в восстановленный монастырь, поэтому охрана не удивится еще одному каравану. Если остановят, скажете, что несете припасы в обитель. Говорить будет Тибон. Он жил в монастыре и знает, как общаются монахи.

Воины с интересом уставились на меня. Все они были из богатых и знатных семей и, похоже, не ожидали обнаружить в своих рядах бастарда. Конечно, почувствовать во мне дурную кровь они не могли, но рассказ о моей жизни в монастыре говорил сам за себя. Ни один дворянин никогда не отправит своего законнорожденного сына на воспитание в обитель.

Я твердо выдержал насмешливые взгляды собравшихся. Признаться, услышав слова Гамона, я не столько смутился, сколько возгордился. Приятно, когда старший признает твою значимость и собирается поручить тебе важное дело. Я не боялся предстоящего разговора со стражниками и думал, что с легкостью смогу выдержать испытание. Главное, чтобы остальные дворяне вели себя тихо. Если они станут бросать на охрану ворот надменные взгляды, то нас могут и остановить. Ну, это уже была забота Гамона. Пусть подумает, как сбить со своих людей излишнюю спесь.

В этот раз мы вышли без провожатого - купец остался дома. Обратную дорогу не трудно было найти - сначала переходишь по мостикам через ущелье, потом спускаешься по лестнице в нижний ярус, а там и до базарной площади рукой подать. По утреннему времени народа на улицах было совсем мало. Даже самые буйные ночные гуляки, наконец, угомонились и пошли спать, а добропорядочные горожане еще не вставали. Раньше в дни мира, когда караваны из столицы шли прямиком в степь и делали в Паусе короткую остановку, торговцы даже ночами не смыкали глаз, да и трактирщики круглые сутки держали двери заведений открытыми. В те благословенные годы жизнь в городе бурлила днем и ночью. Местные купцы меняли товары и у торговых гильдий, и у кочевников, которые везли в долину красивые ткани, вяленое мясо, изделия из железа, бронзы и кожи. Обычно варвары дальше Пауса не ходили. Караваны останавливались под стеной и, избавившись от товара, старались поскорее вернуться в степь. Но война навсегда изменила привычный уклад жизни и теперь городские ворота почти все время стояли закрытыми. Во-первых, в Паусе боялись нападения, а во-вторых за стеной делать больше было нечего. Торговля со степью закончилась, а в монастырь, который раскинулся в половине дня пути от городской стены прихожане теперь ходили редко. Напуганные войной миряне предпочитали молиться в церквях, расположенных поближе к дому. Редкому смельчаку, пожелавшему перебраться за городскую стену, нужно было заплатить пошлину, да еще и уговорить стражу открыть ворота. Солдаты могли и отказать под каким-нибудь надуманным предлогом, если им было лень тянуть тяжелые створки. Наврут, что видели вдалеке степных всадников - вот и весь разговор.

На базарной площади было пусто и тихо. Мы спугнули нищих, которые рылись в отбросах. Завидев наш отряд, они кинулись врассыпную. Охраны у ворот видно не было - видимо сидели в башне. Может быть, спали, а может, прятались от дождя. Я постучал в низкую дверь караульной и вошел внутрь. В небольшой комнатке на дощатых нарах спали двое, еще один стражник сидел возле печки и помешивал кочергой угли. Несмотря на то, что утро выдалось теплое, хоть и дождливое, внутри было жарко натоплено. Пахло потом, мокрой кожей и грязными портянками.

- Чего тебе? - без всякого почтения спросил караульный.

- Нам бы, добрый человек, ворота открыть, - сказал я, смиренно кланяясь, - из самой столицы караваном идем. Несем припасы в монастырь.

- Недавно же караван проходил, - удивился солдат, - неужели святые отцы уже успели все вино выпить?

Я не стал отвечать на дерзость и только ниже склонил голову.

Неожиданно из дальнего угла на свет шагнул здоровенный детина. Видимо он дремал там, в темноте сидя на табурете, поэтому я не сразу его заметил.

- Сколько вас? - спросил он.

Судя по начальственному тону передо мной оказался караульный староста. Уже два года прошло после войны, а на солдате все еще красовались расшитые цветным узором сапоги степняка. Другой бы за это время уже успел стоптать каблуки и изорвать тонкую кожу, но, похоже, стражник был из бережливых. Наверно дорожил дорогим трофеем и носил удобную обувь только на службу.

- Вместе со мной одиннадцать монахов и около двадцати носильщиков.

- Ничего себе! - удивленно воскликнул здоровяк, - что-то я таких больших караванов и не припомню.

- Скоро день середины лета, - пояснил я, - в монастыре будет большой праздник. По слухам, из столицы прибудет сам владыка.

- Вот оно, что, - недоверчиво протянул солдат, - ну пойдем, посмотрим.

Второй стражник тоже увязался за нами.

При взгляде на сгрудившихся у караулки переодетых дворян у меня по спине побежали мурашки. Сейчас они совсем не были похожи на смиренных монахов. В ожидании возможных неприятностей воины подобрались и приготовились к драке. Длинные куртки не могли скрыть военную выправку, а бесформенные капюшоны - колючие, настороженные взгляды. И еще их выдавали руки. Если приглядеться становилось понятно, что мои спутники никогда не занимались физическим трудом. Окажись я на месте стражников обязательно бы заподозрил недоброе, но начальник караула даже не посмотрел в сторону моих товарищей. Похоже, его больше интересовал груз, который несли носильщики.

- Ну - ка покажи, что там у тебя, - сказал он одному из наших слуг, указывая на тяжелые мешки.

Молодой оруженосец замешкался, не зная, как поступить, и я бросился ему на помощь.

- Давай, давай, - затараторил я, стаскивая объемные тюки с плеч молодца.

Делая вид, что тесемки, стягивающие горловину верхнего мешка, никак не хотят развязываться, я быстро прощупал ткань, стараясь определить, что находится внутри. Похоже, оружия там не было. Пока я возился, начальник караула нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Наконец я сдернул веревку и показал ему содержимое одного из тюков. Краем глаза я успел заметить, как Ругон сделал несколько шагов в нашу сторону и предостерегающе покачал головой. Боги благоволили нам - в мешке, который солдат выбрал для осмотра, было вино и вяленое мясо.

- Здесь только еда, господин, - сказал я.

Похоже, начальнику караула польстила моя оговорка. Господами называли только дворян. Конечно, простой вояка никогда не удостоился бы такого обращения, но я подумал, что сейчас немного лести не помешает.

Стражник запустил обе руки в мешок, немного порылся там и, наконец, вытащил небольшой бурдюк с вином и кусок копченого окорока.

- Надеюсь, святые отцы не станут обижаться на несчастного голодного солдата за то, что тот возьмет себе немного еды? - с ухмылкой спросил он.

- Нет, добрый человек, - ответил я, - конечно нет.

- С вас пять серебряных монет за проход, и можете убираться на все четыре стороны, - буркнул начальник караула и, обращаясь к своему подчиненному, добавил, - пропусти их.

Плата была установлена городскими старейшинами и шла на восстановление Пауса, поэтому я не стал пререкаться, вытащил заранее приготовленные деньги и передал их стражнику. За выход и вход платили все. Казну разграбленного варварами города нужно было как-то восполнять.

Только когда ворота захлопнулись за нами я, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Страшно было подумать, что могли бы натворить дворяне, если бы решили вмешаться. В том, что они без зазрения совести перебили бы караул, я не сомневался ни минуты. Думаю, что воины справились бы со стражей голыми руками и никакое оружие им бы не понадобилось. Вот только потом нам бы пришлось уносить ноги от пущенной по следу погони, и кто знает, чем бы тогда закончилось "невинное" приключение у городских ворот.

Впереди на полдня пути лежали обжитые земли. Раньше часть из них принадлежала городу, а часть монастырю, но после войны Паус перестал претендовать на наделы, расположенные за стеной. Оказавшиеся в руках степняков фермы и склады сгорели, и на их месте никто не стал возводить новые. Мирное время закончилось и не нашлось смельчаков, которые бы захотели рискнуть своими жизнями и здоровьем своей семьи. Зато монастырское хозяйство разрослось. Там, где раньше зеленели дикие травы, теперь были распаханы поля и огороды. Где-то здесь среди колосящейся ржи должна была прятаться хижина Химона, в которой я несколько лет прожил бок о бок с великим воином, выдававшим себя за монаха. Может быть, когда-нибудь я смогу навестить эти места и посидеть на берегу маленького озерца вспоминая старого друга. Хотя вряд ли. Владыка меня узнает и поведает остальным настоящую историю моей жизни. Интересно кто захочет первым вызвать меня на поединок? Да и станут ли благородные дворяне соблюдать ритуал, когда узнают, что под личиной потомка древнего рода скрывался простолюдин?

Слева показалась узкая тропинка, уводящая в сторону от тракта, и я не задумываясь свернул на нее. Дорога хорошо просматривалась из обители и у наблюдателей, стоящих на смотровых площадках могли возникнуть вопросы к странному каравану, который шел неизвестно куда. Мои спутники безропотно следовали за мной. Мы с Ругоном договорились о том, что до старого земляного вала отряд поведу я. Все равно никто лучше меня не знал эти места. Но даже мне - мальчишке, выросшему в монастыре, было не просто отыскать нужное направление среди колосящейся ржи и высоких побегов кукурузы. За последний год молодые монахи - огородники успели проложить новые пути и засеять дополнительные площади. И все-таки, несмотря на то, что незнакомые тропинки, как будто специально пытались увести нас в сторону от заветной цели, я уверенно вывел отряд к назначенному месту. Пробираясь через поля, мы порядком наследили и возможно потом кто-нибудь из монахов обнаружит путь большого каравана, но к тому моменту мы уже успеем уйти далеко в степь и ни одному человеку в здравом уме не захочется преследовать нас.

Возле заброшенного земляного вала отряд сделал короткий привал. В последней войне это укрепление не использовали. У ополчения не было времени приводить его в порядок, поэтому старые стены местами осыпались, заросли кустами и травой. Лучшего места для отдыха было не найти. Мы удобно расположились у подножия стены в густых зарослях орешника, чтобы немного передохнуть и выпить по глотку вина. Здесь уже можно было не бояться королевских шпионов, поэтому мы достали спрятанное оружие, повязали перевязи с мечами и засунули за пояса магические жезлы. По ту сторону земляного вала простиралась чужая земля. Конечно, вряд ли нам придется столкнуться с кочевниками в такой близости от города, но в степи нужно быть готовым ко всему, поэтому воины, не скрывая радости, взялись за любимое оружие. Доставая свой жезл из мешка оруженосца, я заметил колючий взгляд, который бросил на меня один из молодых дворян. Я был уверен, что познакомился с этим воином только вчера и никогда прежде его не встречал, поэтому очень удивился ненависти, которая, как мне показалось, промелькнула в глазах незнакомца, но решил до поры не придавать этому особого значения. Мало ли, что привиделось молодому дворянину. Может быть, его разозлило то, что мне доверили вести переговоры у ворот или то, что небольшую часть пути я указывал воинам куда идти? Чужая душа потемки.

Теперь отряд вел Ругон. У него была карта местности, подаренная Гамоном. На ней были указаны места, где можно было остановиться на ночлег, помечены ручьи и колодцы, но были и выделенные цветом области, которые лучше было обойти стороной. Не знаю, кто мог составить такую подробную карту. Я никогда не слышал, чтобы подобными вещами занимались монахи. Им вполне хватало переписи старинных книг. Возможно, ее нарисовали караванщики, которые до войны ходили в этих местах. В любом случае карта, которая лежала в сумке Ругона не имела цены. Я думаю, что второй такой на свете не было. И еще один дорогой подарок несли мы с собой. Идущий впереди оруженосец держал в руках особый знак - подарок верховного хана. Это было небольшое знамя, укрепленное на коротком древке - наш пропуск в степь.

По мере удаления от города дорога становилась все уже и скоро совсем пропала среди зеленой травы. В этих местах еще попадались лесистые холмы и заросшие ольхой балки, но я знал, что скоро ландшафт изменится, и мы выйдем на ровную, как стол равнину. Пока мы еще находили ориентиры - отдельно стоящее дерево или каменную осыпь на склоне холма, но рано или поздно они исчезнут. Наверно для внимательного взгляда степняка найдется много приметных мест, но нам придется сверять свой путь по солнцу.

В первый день мы прошли довольно много. Ругон не хотел надолго останавливаться, и только приближение ночи заставило его объявить привал. Утомленный дальней дорогой я опустился на траву. Ноги гудели, а под ложечкой сосало от голода. В ожидании ужина я достал из котомки кусок лепешки и принялся жевать. Пока слуги разведут костры и поставят на огонь котлы для приготовления пищи можно и от голода помереть.

- Трудная выдалась дорога, - ворчал Ругон устраиваясь рядом, - а впереди еще много дней пути.

- Может не стоит так спешить? - спросил я.

Если мне - молодому парню было так тяжело, что же говорить о человеке, который разменял не один десяток лет.

- С завтрашнего дня пойдем медленней и будем делать большие привалы, - ответил Ругон.

Я кивнул. Теперь нам незачем было торопиться. Королевские шпионы не успели нас перехватить в Паусе, а в степь им хода не было.

Кто-то позвал Ругона, и старик ушел в сторону дальних костров. У командира в походе много дел - нужно расставить посты и позаботиться о том, чтобы всем хватило дров и еды. Пока его не было, я расстелил на земле одеяло, стащил куртку, кольчугу и сапоги. До наступления ночной прохлады хотелось насладиться теплом уходящего вечера. Я прошелся по траве, чувствуя, как она приятно холодит босые ноги. За день земля нагрелась, но с наступлением темноты она перестанет отдавать тепло и начнет высасывать его из тебя. Наверно напрасно я расположился так далеко от костра. Надо будет после ужина перебраться поближе.

- Тибон, - окликнули меня из темноты. Я повернул голову и не сразу разглядел того, кто меня звал. Вроде бы это был голос Ругона.

- Что случилось? - спросил я.

- Подойди.

За спиной старого друга я разглядел двух человек. Я знал, что одного из них - могучего старика, который много и громко говорил за ужином в доме купца, зовут Брагон, а вот имя второго было мне не известно. Тем не менее, я сразу узнал в нем молодого дворянина, который днем бросал на меня злобные взгляды.

- Перед тобой Толин из Шекема, - сказал Ругон и указал на юного воина, - он собирается вызвать тебя на бой.

От неожиданности я даже не сразу нашелся, что сказать. Поединок? Здесь? И по какой причине?

- Почему ты молчишь? - спросил высокий старик.

- А что ты хочешь, чтобы я сказал? Я не знаю этого человека и не понимаю, что он хочет от меня. Мы с ним не знакомы и я не вижу причин для поединка.

Брагон понимающе кивнул. Действительно нельзя было просто так бросить вызов первому встречному. Для смертельного боя должна быть веская причина и пока ее не назвали, вызов не может быть принят. Даже я знал, что дворяне не убивают друг друга из пустой прихоти. Одно дело сойтись в тренировочном бою и совсем другое лишить равного себе жизни.

- Я племянник Булина, - с вызовом сказал молодой воин, - ты трусливо убил моего дядю из арбалета. Не один уважающий себя воин не посмел бы после этого присвоить себе его оружие и доспехи, но ты объявил себя победителем в поединке, которого не было. Ты трус и обманщик, поэтому я вызываю тебя.

Теперь все встало на свои места. Юноша увидел у меня в руках оружие родственника и понял, кто я такой. Действительно магический жезл Булина сейчас красовался у меня за поясом. Во время великой битвы дядя стоящего передо мной молодого воина набросился на нас с Мароном. Он думал, что я настоящий потомок великого рода и потому решил меня убить. Булин напал неожиданно. Он ударил Марона в спину кинжалом, а потом накинулся на меня. На мое счастье рядом оказался взведенный арбалет, который я разрядил в грудь нападавшему. Мое появление в лагере тщательно скрывали от короля, поэтому, чтобы избежать огласки Гамон сказал, что у нас с Булином состоялся поединок. Он объявил меня победителем, но несколько человек, которые присутствовали при нашей схватке, знали, как все произошло на самом деле. Наверно со временем они поведали об этом родственникам убитого мной дворянина. Толин из Шекема был прав - мы приступили закон, и теперь он имел полное право вызвать меня на бой, чтобы отомстить и отобрать вещи покойного дяди.

- Тибон, послушай, - начал Ругон, но я предостерегающе поднял руку. Два года назад старик спас меня. Раньше я был всего лишь трусливым мальчишкой и не мог постоять за себя. Видимо Ругон считал, что с тех пор ничего не изменилось. С момента нашего знакомства он пытался оберегать меня от любой напасти, но сейчас он был бессилен - отказаться от поединка я не мог.

- Я принимаю вызов, - сказал я и принялся стаскивать с себя рубашку и штаны.

По правилам поединка воины должны были биться в одних набедренных повязках.

Ругон досадливо крякнул.

Два года назад я действительно не знал, как правильно держать меч, но с тех пор много воды утекло. Конечно, никто специально не учил меня приемам настоящего боя, но я был уверен в том, что дядька Полун возился со мной не зря. Поединок так поединок. В любом случае впереди меня ждала неминуемая смерть, так не лучше ли было поскорее со всем этим покончить? Может быть, так я смогу избежать позора? Если я не встречусь с владыкой, друзья не узнают о том, что я самозванец и плут.

- Иди за мной, - Брагон махнул рукой, показывая направление. Оказывается, секунданты зря времени не теряли - за холмом был разведен костер, в свете которого нам с молодым воином предстояло биться не на жизнь, а на смерть. Поединок не любит лишних свидетелей. Это не развлечение, а божий суд, поэтому секунданты всегда отводят поединщиков подальше от любопытных глаз.

Мой противник разделся, встал в позицию и приготовился к бою. Он повернулся ко мне боком, опустил меч и замер. Не знаю хорошим ли фехтовальщиком считался Толин из Шекема, но сейчас он волновался больше чем я. Молодой воин был похож на натянутую тетиву. Казалось, тронь его, и он лопнет от напряжения.

- Вы, дворяне, всегда стараетесь встать в какую-нибудь стойку мудрёную, да во время атаки закричать пострашнее, - поучал меня в свое время дядька Полун, - а у нас, у крестьян все проще. Взялся за кинжал, и пока твой враг глазами хлопает сразу бей. Кто первым ударит того и правда. Настоящий бой он быстро заканчивается. Сердце разок стукнуло, и ты либо попал, либо пропал.

Конечно, за прошедшие годы я кое-что успел узнать о мечах и поединках. В башне Тагона нашлась книга, в которой описывались боевые стойки и различные приемы. Вот только изучать все это самому без настоящего мастера было делом бесполезным, поэтому я больше доверял деревенским ухваткам дядьки Полуна. Тем не менее, из книги я узнал, что, если твой противник опустил меч к земле, то ты должен наоборот поднять свой над головой. Будто бы только так можно отразить атаку. Но как же я могу слепо следовать советам из книги, если не владею искусством боя на мечах? Получается, что для того, чтобы выиграть поединок мне наоборот нужно было сделать какую-нибудь несусветную глупость, которая собьет моего противника с толку, поэтому ни в какие стойки я вставать не стал, а просто повернулся к Толину боком и поднял меч на уровень глаз.

Терпение молодого воина начинало иссякать. Он заметно нервничал, а секунданты все медлили.

- Нельзя ли побыстрее!? - воскликнул он.

Похоже, в горле у него пересохло, потому что голос стал похож на карканье ворона.

- Готовы? - спросил Брагон.

- Да, - буркнул Толин.

Я кивнул головой.

- Вперед, - выдохнул Брагон.

Я понимал, что если не смогу свалить противника с одного удара, то сил и времени на другой у меня уже не будет. Готовясь к атаке, я перенес вес тела на правую ногу и когда Брагон закричал, сразу кинулся вперед. Я не стал делать выпад, не попытался нанести обманный удар, а просто сломя голову бросился на врага, выставив клинок прямо перед собой. Как оказалось, Толин не ожидал от меня подобной выходки и потому не успел вовремя среагировать. Когда тебя с детства учат классическому бою, ты думаешь, что любой противник станет действовать по правилам. Но разве можно было ждать честного поединка от самоучки - деревенщины? Все-таки молодой воин был очень ловок - он сумел отступить и даже попытался парировать удар, но застигнутый врасплох моей безумной атакой сделал слишком короткий шаг назад и потому не успел уклониться. Его меч увел мой клинок не в сторону, как задумывалось, а вверх и поэтому лезвие вошло не в живот, а в грудь. Казалось, что оно вонзилось совсем не глубоко, но глаза Толина закатились, воин захрипел и повалился на землю.

- Что за дурацкая выходка, - спросил меня Ругон, когда мы остались одни, - кто тебя научил так сражаться?

- Никто, - огрызнулся я, - сам выучился.

Старик тяжело вздохнул.

- Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Если бы перед тобой оказался опытный воин, а не сопливый мальчишка, то он убил бы тебя на месте.

Конечно, Ругон прекрасно понимал, что драться на мечах я не умею. Ни он, ни Брагон не сказали мне не слова, но не думаю, что они пришли в восхищение от приема, которым я убил Толина.

- Я не нарушил правила поединка? - в свою очередь спросил я.

- Нет.

- Тогда в чем дело? Я победил и заполучил трофей. А каким способом я вырвал у противника победу не так уж важно.

Конечно, я понимал, что Ругон прав, но и без его замечаний у меня на душе "кошки скребли". Сразу после боя, пока секунданты осматривали остывающее тело моего врага, я отошел подальше от освещенного места и сел на землю. Я не хотел убивать Толина. Теперь его искаженное болью лицо будет преследовать меня до самой смерти. К демонам всех этих дворян с их поединками и кодексом чести! Я не хотел лишать жизни Булина, а теперь убил еще и его племянника. Что, если в этой семье больше не осталось мужчин, и я оборвал тонкую ниточку, извел на корню весь старинный и славный род?

- Прости, парень, - неожиданно сказал Ругон, - я виноват. Нужно было обучить тебя всему, но у меня в столице было слишком много неотложных дел.

Признаться, слова старика удивили меня. Вот уж не думал, что он заговорит со мной о таких вещах. В свое время он четко дал мне понять, что о своей судьбе я должен позаботиться сам.

- Но думаю, что еще не поздно, - продолжал Ругон, - я покажу тебе кое-что. Конечно, ты не научишься владеть мечом, как я или Гамон, но этого будет вполне достаточно для того, чтобы хорошо показать себя в следующем поединке.

- Не хочу я больше никаких поединков, - проворчал я.

- Хочешь - не хочешь, - старик улегся на одеяло и закинул руки за голову, - это не тебе решать. Очень надеюсь, что в этом походе больше никто не умрет от рук собственных товарищей.

Я не нашелся, что сказать, повернулся к нему спиной, накрылся плащом с головой и сделал вид, что сплю.

Лагерь затихал. Слуги после ужина чистили и мыли котлы и посуду, некоторые дворяне уже спали, но были и те, кто еще сидел у костра. Здесь в степи никто из нас не чувствовал себя в безопасности, поэтому сразу смогли заснуть только самые крепкие духом или самые беспечные. Остальные то ли дремали сидя, то ли грезили на яву. Ко мне, несмотря на усталость, сон не шел.

- На самом деле это даже хорошо, что ты убил Толина, - неожиданно сказал Ругон, - из Пауса вышли одиннадцать монахов и вернуться должны одиннадцать. А так вместе с владыкой нас было бы двенадцать.

После боя я был сильно возбужден и поэтому долго не мог заснуть. От долгой дороги гудели ноги и саднили плечи, натертые лямками походной сумки. Несмотря на то, что большую часть снаряжения мы доверили нести слугам, нам и самим пришлось нагрузить полные котомки. В степи не купишь ни еду, ни воду, поэтому запас лишним не будет. Конечно, на карте Ругона обозначены ручьи и колодцы, но караванщики составляли ее несколько лет назад, а за это время многое могло измениться. В этих краях всегда было много живности, и отряд мог бы прямо на ходу настрелять дичи, но для охоты нужно время, а мы торопились поскорее дойти до лагеря, в котором удерживали владыку. Никто из нас не знал, сможет ли присланное ханом разрешение на проход защитить отряд от нападения кочевников. Уж больно велика степь и много в ней разных племен.