По дороге к высокой башне. Часть вторая

Водные пути возле столицы оказались довольно оживленными. По реке ходили торговые суда, которые тащили за собой тяжело нагруженные баржи, сновали по своим делам маленькие лодочки, перевозившие людей и товары с одного берега Суры на другой, а несколько раз мимо меня величаво проплыли прогулочные гребные галеры каких-то богачей. Весь день я махал веслами, чтобы не замерзнуть. Далекое осеннее солнышко грело плохо. На мое счастье в этих краях было намного теплее, чем на севере. Наверно в деревне Тагона уже выпал первый снег, и дядька Полун перестал ходить на охоту, опасаясь сорваться с кручи поскользнувшись на обледенелых камнях.

Налегая на весла, я старался побыстрее миновать густонаселенные места. Но как бы я не торопился убраться подальше от столицы, измученное тело требовало отдыха. Летом можно было забраться под любой куст и укрыться лопухом, но сейчас, чтобы не замерзнуть насмерть нужно было засветло причалить к берегу, насобирать дров и развести костер. Приготовления к ночевке в лесу занимали довольно много времени. Несмотря на то, что спал я совсем немного, с каждым разом мои остановки становились все длиннее, а пройденное за день расстояние все короче. Вообще путешествие по реке оказалось не таким легким, каким я себе его представлял. Рыба отказывалась ловиться на мою самодельную снасть, и с каждым днем голод терзал меня все сильнее. Первый улов, который так порадовал меня, оказался и последним. Во время остановок я забирался в лес, чтобы поискать грибы и ягоды, но обычно добыча моя оказывалась не богатой. Жители ближайших деревень успевали до меня обойти самые лучшие места. В конце концов, окончательно измучившись, я как-то ночью влез в амбар к какому-то деревенскому увальню, чтобы стащить немного картошки. Эта выходка едва не стоила мне жизни, потому что меня заметили и гнали всей деревней до самой воды. И все-таки боги в очередной раз помогли мне. Однажды утром я наткнулся на чьи-то сети и наворовал из них столько рыбы, что мне хватило еды на несколько дней.

Конечно, если бы я пошел берегом, то добрался до Пауса намного быстрее. Речное русло петляло, то уводя меня в сторону от намеченной цели, то ненадолго приближая к ней, но только затем, чтобы сделать очередной неожиданный поворот и унести мою лодочку неизвестно куда. В общей сложности путешествие по реке от столицы до Пауса заняло больше недели. Признаться, под конец я уже потерял счет дням и ночам. И, тем не менее, несмотря на усталость от долгой дороги и терзающий меня голод я не только не растерял последние силы, но казалось, наоборот окреп. От частой гребли раненная рука окончательно пришла в норму, а тело, ослабевшее от болезни и долгого прозябания в камере, приобрело, наконец, былую подвижность.

Паус я узнал сразу по мосту, переброшенному через Суру, по деревянным причалам и нависшим над ними сараям для хранения снастей и лодок. Неужели мое речное приключение подошло к концу? Почему-то мне казалось, что какие-то непредвиденные обстоятельства обязательно помешают мне добраться до приграничного города. Я боялся встречи с черными гвардейцами, с наемниками и королевскими шпионами, а иногда мне снилось, что мою стоянку на берегу находит хозяин украденной лодки. Измученный этими беспокойными мыслями я даже представить себе не мог, что однажды река вынесет меня к Паусу.

Недолго думая я причалил к берегу и привязал плоскодонку к одной из покосившихся свай. Здесь в рыбацком квартале я хотел продать ненужную лодку. Мне срочно нужны были деньги. Несмотря на то, что в своих странствиях я с каждым днем забирался все дальше на юг, зима уже наступала мне на пятки. Ночами становилось все холодней, и без теплой одежды я рисковал замерзнуть и заболеть. Для человека в моем положении без угла и крова это означало верную смерть.

На берегу было людно. Перед долгой зимой рыбаки чинили растянутые на распорках сети, смолили лодки и всем миром затаскивали их в сараи и под навесы. До самой весны они им больше не понадобятся. На севере крестьяне ждали пока мороз скует озера толстым льдом, и выходили на зимнюю рыбалку, но здесь на юге быстрая Сура замерзать не хотела. Конечно, находились и такие, кто пытался ловить рыбу в мутной холодной воде, но поговаривали, что мизерные уловы не оправдывали затраченных сил.

- Уважаемые, никому лодка не нужна? - обратился я с вопросом к нескольким дюжим мужикам, работавшим у самого причала.

- А ты продаешь? - удивился один из них.

- Ну да, - ответил я.

- Нее, - промычал рыбак, - мне не надо, - вон там спроси, - он ткнул пальцем куда-то в сторону, - может, кто из молодых захочет купить.

Но ни там, куда меня отправил незнакомец, ни в других местах никто не заинтересовался моим товаром. Может быть, если бы сейчас была весна, и местные готовились к большим уловам кто-нибудь и взял бы лодку за небольшую цену, но сейчас мое предложение только удивило и озадачило мужиков. Я боялся слишком настойчиво предлагать ворованную плоскодонку, поэтому не стал задерживаться на берегу и засобирался в город.

У меня была еще одна идея, как раздобыть денег, но она была настолько безумная, что я до последнего старался о ней не думать. Взвалив на плечо вязанку хвороста со спрятанным внутри оружием, я отправился на центральную площадь. Конечно, появляться в людном месте было довольно опасно, но сейчас меня сильно похудевшего и перемазанного в саже узнать было непросто. Может быть пронесет, и городская стража не обратит внимание на чумазого оборванца? Немного потолкавшись у торговых палаток, я, наконец, нашел то, что мне было нужно.

В каждом городе, на каждой базарной площади были устроены специальные дома для развлечения дворян и богатых купцов. Здесь они могли заказать продажную девку на час или два, выпить вина и поиграть в кости. Азартные игры для простолюдинов были запрещены, но кто же может отказать вельможе в удовольствие спустить лишние деньги? Яркие вывески наперебой приглашали желающих испытать удачу, а специально нанятые люди звали игроков голосом и призывно махали руками. К одному из таких зазывал я и подошел.

- Чего тебе надо, оборванец? - грубо спросил он и попытался оттолкнуть меня от входа, но я увернулся.

- Прости, уважаемый, - скороговоркой выпалил я, - хозяин послал. Хочет поиграть, а денег нет. Не скажешь, где тут можно вещи ценные оставить под залог?

Все знали, что нечистые на руку купцы с радостью принимали дорогие безделушки и давали дворянам деньги в долг под большие проценты. Если в нужное время залог не возвращали все ценности оставались у барышника.

Зазывала окинул меня презрительным взглядом, - да твоему господину наверно и поставить будет нечего?

- Да и так уже почти все проиграл, - я сокрушенно покачал головой, - один только меч и остался.

В веселых домах много всякого случалось - бывало, что дворяне проигрывали все, что имели, а потом устраивали драки и настоящую резню, поэтому мои слова незнакомца не удивили. Он с сомнением посмотрел на меня и наконец, сжалился над глупым слугой.

- Скажи пусть зайдет к купцу Мулину. Его лавка во втором ряду с краю, там еще на двери кошель нарисован. Он поможет, - ответил зазывала и добавил, - хозяина своего сюда приведи. Ему все равно, где играть, а я тебе за него медяшку дам.

Перед уходом я еще раз взглянул на вывеску, чтобы запомнить название веселого дома. При разговоре с купцом оно может мне пригодиться.

Забившись в темный угол между палатками, я достал из кучи хвороста меч, завернул его в холстину и поспешил на поиски нужной лавки. Не сразу, но я ее нашел. Если бы зазывала не сказал мне про нее, никогда бы не подумал, что здесь можно было взять деньги в долг. Я постучал в хлипкую дверь и вошел в темную узкую комнатушку. Уж, не знаю, торговал ли купец настоящим товаром, но на прилавке ничего не оказалось кроме глиняной плошки, в которой застыл оплывший свечной огарок. Хозяину на вид было лет семьдесят. Видимо правду говорят, что тех, кто дает деньги под проценты боги к себе не ждут. Старик уставился на меня белесыми выцветшими глазами и хлюпнул большим, как у цапли носом.

- Чего надо, - грубо спросил он.

Я сунулся к прилавку и затараторил, - прости, господин, хозяин послал. Проигрался до нитки в доме "Веселая вдова" и заплатить не может. Если деньги не отдаст, совсем плохо будет. Его наружу не выпускают, так он меня послал. Не возьмешь ли меч под залог?

Я развернул холстину и сунул ему оружие под нос.

Конечно, купец мог бы выгнать меня вон или сдать городской страже, но не зря я заранее расспросил зазывалу. Люди, состоящие при веселых домах, точно знали кто в городе особенно жаден до денег. Конечно, нормальный торговец никогда не взял бы дворянский меч у простолюдина, но те, кто привык давать монеты в долг, были не особенно щепетильны в таких вопросах. Даже, если барышник решил, что оружие краденное, вида он не подал. Старик потянулся к мечу, вытащил его из ножен, внимательно осмотрел со всех сторон и проворчал.

- Даю пятнадцать монет. Через неделю твой хозяин должен будет вернуть двадцать.

Это был настоящий грабеж, потому что такой меч стоил не меньше сорока, но деваться мне было некуда, и старый мерзавец это очень хорошо понимал.

- Хозяин просил двадцать, - плачущим голосом забубнил я, - накиньте, дяденька, а то он меня убьет.

- А мне, что за дело, - буркнул старик, - бери, сколько говорю или ступай прочь.

Я тяжело вздохнул и протянул руку за серебром.

Для человека в моем положении пятнадцать монет - это целое состояние. Конечно, можно было купцу и жезл предложить, но тогда бы он точно позвал стражу. В военном лагере я слышал ни одну историю о том, как воины продавали или оставляли под залог мечи, но никто из них никогда добровольно не расстался бы с магическим артефактом. Все об этом знали, так что и рисковать, понапрасну не стоило.

Ну что же теперь я мог купить себе все, что нужно. В лавке подержанных вещей я приобрел куртку, одеяло и дорожную сумку, а у кузнеца взял котелок, несколько крючков для рыбалки, шило, длинный нож и маленький топорик. На оставшиеся деньги я купил себе еды, отложив несколько медяков на черный день.

К привязанной лодке я возвращаться не стал. Кто знает, что взбредет в голову местным рыбакам? Многие смотрели на меня с подозрением и запросто могли донести на странного незнакомца городским властям. Поговаривали, что речные добытчики могли без ошибки отличить ворованную лодку от собственной. Пусть себе плоскодонка остается там, где я ее привязал. Может быть, достанется какому-нибудь хорошему человеку. Тем более что все свое нехитрое имущество даже моток жилки, из которой я сделал самодельную удочку я сразу забрал с собой.

На мосту стража не обратила на меня никакого внимания. Идет себе молодец по своим делам и ладно. Внешним видом я ничем не отличался от множества молодых мужчин, которые в этот час возвращались в квартал бедняков. Многие шли с пустыми руками так и не найдя в городе сезонной работы, а кто-то тащил с базара купленную по дешевке требуху или мешок картошки.

В этот раз я без труда вышел к затерянному в чаще заброшенному святилищу. То ли боги опять помогли мне, то ли я сам настолько хорошо запомнил дорогу, что теперь мог найти потайное место даже с завязанными глазами. На поляне все оставалось в том же виде, как в тот день, когда мы с Ругоном и владыкой ушли в столицу. Чернело старое кострище, рядом с ним высилась кучка неиспользованного валежника, а у самого входа в подземелье притулилась маленькая кривобокая корзинка, которую изнывая от безделья, я когда-то сплел из ивовых прутьев.

"Неужели все?" - подумал я и опустился на сырое вросшее в землю бревно, - "здесь Марон не сможет дотянуться до меня. Никакие деньги, никакие угрозы не помогут его ищейкам разыскать древний храм".

Обессиленный я так и сидел на мокрой деревяшке и смотрел на моховые кочки, окружившие поляну, на поваленные гнилые бревна и на небольшие лужи полные прозрачной дождевой воды. Над одной из них замерла огромная красная сыроежка похожая на воронку, через которую в трактирах разливают по бутылкам пиво и вино. В гигантской шляпке тоже застыла небесная влага, в которой отражалось неприветливое осеннее небо. Холодный сонный лес не пугал меня. Смогу ли я когда-нибудь назвать это место домом или оно навсегда останется для меня чужим? Пока я видел только темные заросли, пропитанные ледяной водой и мрачный небесный свод, который словно саван простерся надо мной.

- Примите меня светлые боги, - сказал я и тут же вздрогнул от звука собственного голоса, в мертвом лесу он прозвучал довольно зловеще, - ибо я пришел отшельником в это место, чтобы заботиться о древнем храме.

Неожиданный раскат грома прокатился по небу, и в тот же момент сверху хлынули потоки воды, мгновенно промочив меня до нитки. Больше богов можно было ни о чем не просить. Они услышали меня и признали, а значит теперь все как-нибудь наладиться.

Первые три дня я никак не мог привыкнуть к своему новому дому. Непонятные страхи гнали меня прочь, и словно загнанный зверь я рыскал по округе пытаясь отыскать следы наемных убийц, которые, как мне казалось, подбирались к моему убежищу со всех сторон. Плутая в зарослях и натыкаясь на узкие тропинки, которые сам же и протоптал я неожиданно вышел на заветную поляну. Два года назад я похоронил на ней Тагона. Огромный камень, на котором я оставил тело погибшего друга сейчас показался мне еще выше. Недолго думая я с трудом забрался на вершину, чтобы помолиться и попросить прощения у мертвого воина. Не знаю, что я ожидал увидеть, но картина, которая предстала моему взору, повергла меня в ужас. Дикие животные и птицы растащили кости Тагона по всей поверхности валуна, многие скатились вниз и теперь лежали среди листьев, только череп, почерневшая от времени сабля и обрывки одежды, оставались на прежних местах. Склонившись над останками воина, я прочитал молитву и от всей души попросил у него прощение за то, что когда-то присвоил себе его оружие и имущество. Конечно, душа Тагона давно достигла сверкающих вершин и не могла видеть меня, но я очень надеялся на то, что там в другом мире он услышит меня и поймет.

Саблю я забрал с собой. Мертвецу она была ни к чему, а мне могла еще пригодиться. Кажется, два года назад я оставлял рядом с телом кинжал, но как не искал, так и не смог его найти. Поклонившись напоследок останкам великого человека, я пошел к храму.

Древние зодчие позаботились о том, чтобы в святилище можно было жить и проводить службу даже в самые лютые морозы. В дальнем углу был устроен небольшой очаг с продухом, который позволял довольно быстро нагреть небольшое помещение. Конечно, мне порядком пришлось повозиться, чтобы расчистить дымоход, который за долгие годы запустения успел зарасти мхом и травой. На мое счастье обвалившийся деревянный свод старой часовни не повредил его. Древняя кладка осталась целой, и скоро внутри святилища запылал первый огонь. Расчищая пространство над храмом, я стащил замшелые бревна древней деревянной постройки в одну кучу, нарубил тонких жердей и смастерил из них дверь, которой закрыл вход в храм, чтобы теплый воздух не выходил наружу.

После посещения могилы Тагона я успокоился и перестал вздрагивать от каждого шороха. У меня не было ни сил, ни времени на то, чтобы беспокоиться о королевских шпионах. Я обживал подземное святилище, искал в лесу последние грибы, ловил рыбу в небольшом лесном озерце, которое нашел во время своих скитаний, а на ближайшей звериной тропе выкопал большую яму и приготовил ловушку, вкопав в земляное дно остро заточенные колья. На третий день я обнаружил в ней молодого кабанчика. Первое время звери совсем не боялись меня и сами шли в руки. Со временем они стали осторожней, но к тому моменту я уже успел сделать кое-какие запасы на зиму. Все, что удавалось найти или поймать в лесу, я словно белка или барсук тащил в свою нору и прятал до лучших времен. Борьба за выживание полностью захватила меня, поэтому воспоминания об ужасах, которые произошли со мной в столице, на какое-то время отступили на задний план. Нет, я ничего не забыл, но боль потерь притупилась, а обида растворилась, словно соль в миске с водой. За два года проведенных на севере я научился охотиться и заготавливать мясо впрок, поэтому умереть от голода не боялся. Гораздо больше меня беспокоило вынужденное одиночество, но послушников с раннего детства учили тому, что молитва может заменить общение с живым человеком, поэтому очень скоро я перестал об этом думать. Живя в монастыре, я забыл, что такое семья и тепло родного дома, а недолгое знакомство с Ругоном и остальными людьми, которые проявили участие в моей судьбе, так и не научило меня тянуться к первому встречному в поисках понимания и любви.

Зима в этом году выдалась короткая и теплая. Пересидев морозы в подземном храме, словно медведь в берлоге я стал потихоньку выбираться на поверхность. К людям меня не тянуло, поэтому к Паусу я старался не приближаться, зато обошел все окрестные леса и теперь знал их, как свои пять пальцев. За время зимовки я отрастил длинные волосы, потому что подравнять меня под горшок было некому, и отпустил бороду. Наверно никто, из моих прежних знакомых встретив меня на улице, никогда бы не узнал в угрюмом лесном жителе прежнего Тибона. Лицо мое было вечно вымазано в саже, кожа обветрилась и огрубела, а руки покрыла многодневная грязь, через которую проступали зажившие шрамы от порезов и царапин.

Весной, когда достаточно растеплело я сходил к лесному озеру и искупался. Если вода в Суре была еще холодна, как лед, то в озере она уже успела нагреться. С большим трудом мне удалось смыть с себя заскорузлую грязь и кое-как отстирать одежду. Я вовсе не собирался превращаться в лесного демона, а моя неряшливость объяснялась только тем, что в подземном святилище я был лишен простых удобств, которые окружали человека в городе или в деревне. Бани у меня не было, а воду приходилось таскать издалека и для нормального мытья ее никогда не хватало.

Несмотря на то, что в святилище никто не заглядывал, я старался, как мог исполнять обязанности смотрителя и честно отмечал все церковные праздники. Вот и сегодня в день святого откровения я украсил храм зелеными ветками березы и тополя, а при входе повесил сплетенный из них же венок. Помолившись, я выбрался наверх, присел на поваленное бревно, облокотился о ствол стоящего сзади дерева и подставил лицо теплым солнечным лучам. Убаюканный пением птиц и шумом ветра я неожиданно задремал, поэтому не сразу сумел расслышать в чаще чьи-то осторожные шаги. Любой дикий зверь почует чужаков за версту, но люди, к сожалению, не обладают тонким слухом и обонянием, поэтому я заприметил незнакомцев только тогда, когда они уже выбрались из леса на опушку. Никакого оружия кроме ножа у меня с собой не было - саблю и топорик я оставил в храме, поэтому я просто поднялся навстречу чужакам и приготовился к любым неожиданностям. Ко мне в гости пожаловал небольшой караван. Впереди вышагивал черный гвардеец в сопровождении слуг или захребетников. Дворянин шел налегке - доспехов на нем не было, а идущие следом мужчины несли тяжелые походные мешки. Последним в отряде оказался мальчишка лет семи-восьми, который с интересом выглядывал из-за спин своих спутников. Странная компания совсем не походила на королевских шпионов, и я подумал, что эти люди либо заблудились в лесу, либо специально искали затерянный храм. В любом случае, только боги могли привести их к порогу моего дома, а значит, я должен был принять чужаков, как старых знакомых. Двери храма днем и ночью открыты для всех, и я с радостью встречу тех, кто ищет утешения и благословения богов.

- Здравствуйте, добрые люди, - сказал я и низко поклонился, - поздравляю вас с праздником святого откровения. Не хотите ли помолиться и отдохнуть с дороги?

- Помолиться вряд ли, а вот немного передохнуть мне бы не помешало, - сказал Рипон и опустил край черного платка, который до этого момента закрывал нижнюю половину лица.

Не скажу, что я сильно удивился, увидев перед собой маленького воина. Рано или поздно прошлая жизнь должна была напомнить о себе. Наверно, если бы мы столкнулись сразу после переворота, я без раздумий набросился на него. Конечно, я понимал, что Рипон владеет мечом намного лучше меня, но ненависть, которая тогда бушевала у меня в душе, могла бы уравновесить силы. Время, проведенное в лесу, примирило меня с гибелью Ругона и предательством Гамона, но вопросы к маленькому гвардейцу у меня все равно остались. Куда он пропал в тот день, когда в тронном зале нас убивала королевская стража, и почему не предупредил о засаде? Судя по всему, после переворота ему жилось неплохо, по крайней мере, из гвардейцев его не выгнали. Так зачем он разыскал меня в чаще? Уж не затем ли, чтобы убить и принести Марону мою голову?

Словно прочитав мои мысли Рипон предостерегающе поднял руку.

- Я тебе не враг, Тибон. Меня прислал с посланием владыка Фифон.

- Тогда ты можешь войти в храм, - сказал я, - но твои спутники останутся снаружи.

С одним Рипоном я еще мог бы схватиться в бою, но выстоять против троих нечего было и думать.

- Лучше поговорим здесь, - ответил воин, подошел к бревну, на котором я сидел до этого и, не спрашивая разрешения, уселся с краю. Его люди остались на месте.

- Дайте нам вина и ступайте прочь, - распорядился воин.

Повинуясь его приказу, один из слуг положил к ногам дворянина дорожную сумку и поспешно отступил назад.

Я внимательно следил за не прошеными гостями. Если его люди попытаются напасть на меня, я укроюсь в святилище и приму последний бой. В два прыжка я смогу добраться до двери, а там, в узком проходе взять меня будет не так-то просто. На лестнице двоим не развернуться, а значит, убийцам придется драться со мной по очереди.

Рипон достал из баула полный бурдюк, сделал приличный глоток и положил его рядом на траву. Оруженосцы отошли к самому краю поляны и расположились на нагретых солнцем валунах. Мальчишка отправился было с ними, но по дороге нашел какую-то палку, поднял ее с земли и принялся околачивать ею ближайшие елки, пытаясь сбить на траву нижние сухие ветки. Растревоженные необычным шумом птицы взлетели с насиженных мест и заметались над святилищем.

- Шустрый парнишка, - сказал Рипон и недовольно поморщился.

Я кивнул и присел рядом на бревно.

- Твой сын?

Воин отрицательно покачал головой.

- Это сын Дидона.

Я вздрогнул от неожиданности и повнимательней присмотрелся к мальчишке. С первого взгляда мне показалось, что он совсем не похож на покойного монарха.

- Ты уверен? - с сомнением спросил я.

- Уверен, - Рипон кивнул, - я знаю его с рождения.

Воин опять взял бурдюк и надолго к нему приложился, потом вытер влажные губы и передал сосуд мне.

- Угощайся. Хорошее вино. Из самой столицы несем.

Над поляной голосили птицы, мальчишка стучал палкой по веткам, а слуги Рипона сидели в сторонке и, похоже, нападать на меня не собирались. Я с удовольствием выпил вина и решил, что сейчас самое время задать воину, мучивший меня вопрос.

- Почему ты не пошел с нами убивать короля? Нам с Ругоном не помешала бы твоя помощь.

Дворянин тяжело вздохнул и потер искусанное комарами лицо.

- В тот день, когда вы отправились во дворец, владыка попросил меня присмотреть за мальчишкой. Он знал о заговоре и боялся, что с ребенком может что-нибудь случиться. Пока вы дрались с гвардейцами, я сидел в покоях Дидона и играл с его сыном.

- Значит, ты был совсем рядом?

Рипон кивнул.

- Я находился прямо над тронным залом и слышал грохот магических жезлов, но откуда я мог знать, что это стреляли не вы?

Хмельное вино ударило мне в голову, и я решил, что увлекаться этим напитком сейчас не стоит.

- И что было дальше?

- Гамон подослал к мальчишке убийцу, но я оказался быстрее, - ответил воин, - я убил мерзавца, вымазал постель принца его кровью, а тело скрыл. Потом воспользовавшись суматохой, увел сына Дидона в безопасное место.

Я не хотел верить в то, что маленький дворянин придумал эту историю для того, чтобы оправдаться передо мной. Все, что он рассказал, было очень похоже на правду. Если бы я оказался на его месте, то поступил бы точно так же. Каждый из нас, не задумываясь, выполнил бы любую просьбу владыки.

- Гамон считает, что наследник убит, - сказал я.

Рипон кивнул.

- Тело не нашли, но спальня была вся в крови и Гамон поверил в то во что хотел поверить.

Заигравшийся мальчишка вскрикнул, и я вздрогнул от неожиданности. Беспокойный маленький гость отбросил в сторону надоевшую палку и принялся кидать в старую сосну прошлогодние шишки.

- И с тех пор ты таскаешь принца за собой? - спросил я.

Рипон отрицательно покачал головой.

- Все это время мальчишка жил под опекой владыки, но неделю назад мне пришлось забрать его из монастыря и увести подальше от столицы.

- Почему?

- Фифон больше не сможет защитить принца. Фифон больше никого из нас не сможет защитить, потому что он умер.

Я вздрогнул. Вот почему последнее время я не находил себе места. Значит, бедный старик устал бороться со старостью и болезнью. Проклятый степной поход отнял у него последние силы. Испытания, которые приготовили для него боги, оказались слишком суровы.

Я поднял с земли бурдюк с вином и сделал большой глоток.

- За Фифона.

Я думал, что дворянин выпьет со мной, но он не обратил на мой тост никакого внимания.

- Владыка хотел, чтобы ты взял мальчишку на воспитание, - неожиданно сказал он.

Сначала мне показалось, что я ослышался.

- Ты, что смеешься?

Маленький воин не ответил.

- Посмотри вокруг, - я развел руками, - я отшельник, изгой. Если люди узнают, кто я такой меня вздернут на первой же березе, а всех, кто окажется рядом убьют. Меня ищут сотни наемников, а ты хочешь доверить мне жизнь ребенка?

- На сегодняшний день этот храм самое безопасное место, - ответил Рипон, - а ты единственный кто сможет защитить принца и воспитать его настоящим мужчиной.

Конечно, мне было лестно слышать такие слова, но сути дела это не меняло.

- А ты чем плох? - спросил я.

Действительно, почему бы Рипону не оставить мальчишку у себя? В конце концов, у него есть собственная усадьба, деньги и множество слуг.

- После похорон владыки у Гамона появились ко мне вопросы, - Рипон печально усмехнулся, - со дня на день за мной придут. Смерти я не боюсь, но принцу рядом со мной не выжить.

- Но ты же..., - начал я и осекся.

- Помоги, Тибон, - неожиданно голос воина дрогнул, - мне больше не к кому обратиться. Фифон знал, что никто кроме тебя не сможет помочь, поэтому рассказал, где я могу тебя найти и благословил нас обоих на доброе дело.

Что я мог сказать в ответ? Что последние полгода живу, словно дикий зверь и питаюсь тем, что добываю охотой, сплю на холодной земле и купаюсь в ледяном лесном озере? Какое до этого дело человеку, который может в любую минуту стать жертвой наемных убийц, посланных молодым королем и его наставником? Рипон готовился к мучительным пыткам и жестокой смерти, поэтому перечисленные мной неудобства, должно быть, казались ему сущей безделицей. Он спасал мальчишку ценой собственной жизни, а я словно цирковой шут кривлялся перед ним и пытался ставить условия.

- Конечно, ты можешь оставить принца здесь, - я тяжело вздохнул, - но должен тебя предупредить, что у меня нет ни гроша, поэтому он будет есть грубую пищу и спать на дырявом плаще.

- И хорошо, - Рипон кивнул, - вырастит настоящим мужчиной. Возможно, благодаря такому воспитанию он когда-нибудь сможет вернуть трон своего отца.

- Ты думаешь это возможно?

- Не знаю, - честно признался маленький воин, - его судьба в руках богов. Но главное в другом. В мире должно быть равновесие. Если Марон будет знать, что где-то на свете бродит наследник королевского рода, который в любой момент может предъявить свои права на трон это удержит его от опрометчивых поступков. Одного тирана мы уничтожили, но где гарантия, что не вырастили нового?

В свое время Ругон говорил мне тоже самое, правда, тогда мы обсуждали покойного ныне Дидона. Неужели короли нашего мира могут разумно править страной только в том случае, если кто-нибудь будет держать у их горла обнаженный клинок?

- Так Марон узнает о том, что принц жив?

Рипон кивнул.

- Найдутся храбрецы, которые сообщат ему об этом. Не все наши люди погибли в тронном зале и у тебя, Тибон, все еще есть друзья. Они проявятся в нужное время.

Это была единственная приятная новость за последние несколько месяцев. Признаться, после предательства Гамона я решил, что разговоры о сотнях дворян, сочувствующих заговорщикам, были очередной выдумкой.

- Как я их узнаю?

- Посланник покажет тебе монету Ругона, которую в свое время ты передал мне.

Я вспомнил изломанный кусок серебра, который когда-то мне вручили словно верительную грамоту.

- Кстати, что это за монета, - спросил я, - она такая странная, словно по ней зачем-то били молотком?

- Ругон не сказал тебе? - удивился дворянин.

Я отрицательно покачал головой и поднял с земли бурдюк, с момента нашей встречи он сильно полегчал.

- В молодости мы с Ругоном напились и повздорили, - признался Рипон, - он сильно разозлил меня, и я разрядил в него жезл. Молния попала в кошелек и застряла в одной из монет. Потом мы вытащили пулю, а монету превратили в талисман.

- Рипон, - неожиданно закричал мальчишка, - я устал и хочу есть!

- Сейчас, мой господин, - ответил воин и многозначительно посмотрел на меня. Судя по пронзительному взгляду, он был совсем не прочь избавиться от надоедливого воспитанника.

- Мне нечем угостить вас, - я пожал плечами, - гостей я не ждал.

Рипон махнул рукой, подзывая слугу.

- Мы принесли еду с собой. Сейчас мои люди накроют на стол.

После обеда Рипон передал мне большую сумку.

- Это подарок от Фифона. Здесь одежда, деньги и оружие Ругона. После смерти нашего друга владыка выкупил его и решил передать тебе.

Дрожа от нетерпения, я развязал тесемки, стягивающие горловину мешка, и вытащил спрятанные внутри сокровища. На тяжелый тюк с вещами и туго набитый кошелек я даже не взглянул - меня интересовало другое. Когда на землю выпал короткий меч в потертых ножнах и магический жезл я едва не потерял дар речи. Сколько раз я видел это оружие в руках погибшего друга. Возможно, для кого-то это были просто дорогие вещи, но для меня они не имели цены. Я поднял меч и с благоговением прижал к груди. Владыка знал, что лучшего подарка я не мог и желать, но достоин ли я держать в руках оружие такого человека, как Ругон? Возможно, у старика остались наследники, которые имеют на него больше прав, чем бывший послушник и крестьянский сын.

- Прости, Рипон, - сказал я и протянул ему меч, - я не могу принять такой дорогой подарок. Я не дворянин, а священник - смотритель подземного храма. Мне сейчас впору не оружие носить, а молитвенник.

Неожиданно Рипон рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

- Уж мне-то не рассказывай, - хихикнул он, - видел я, какой ты монах. Ни у тебя одного король отобрал поместье и титул. Были воины изгнанники до тебя, будут и после, так что не дури. Оружие Ругона теперь твое. Без хорошего меча ты не сможешь защитить будущего короля.

Я понял, что спорить бесполезно и повязал перевязь прямо поверх прожженной у костра куртки. Много дней назад в этом лесу владыка Фифон благословил меня и назвал монахом-воином. Пусть так и будет. Наши желания ничего не значат, когда высшие силы берут судьбу капризных людей в свои руки. Если боги хотят, чтобы я учил и защищал будущего короля, значит, так тому и быть. Может быть, так я смогу, наконец, отдать долг людям, которые когда-то помогли мне стать священником, мужчиной и воином.

Рипон давно ушел, а я все сидел на бревне и смотрел на спящего мальчишку. Утомленный долгой дорогой и игрой он заснул сразу после обеда и даже не видел, как его спаситель простился со мной и скрылся за деревьями. После того, как маленький отряд растворился в зарослях и на поляну опять опустилась долгожданная тишина, звери вернулись к своим обычным делам. Вот из-за елки выглянул рыжий лис, боязливо потянул носом воздух и скользнул вдоль опушки. У него свои проблемы и своя жизнь, ему в людские дела лезть не с руки. Прыгая с ветки на ветку, глупая белка уронила шишку и сухие иглы прямо на спящего принца. Мальчишка обиженно засопел, протер глаза и сел на постели устроенной из старого плаща.

- Я замерз, - недовольным тоном сказал он и поджал тонкие губы, - разведи костер.

- Дров нет, - сказал я, - сходи за валежником.

Мальчишка поднялся и сердито отряхнул кафтан от налипших листьев.

- Сам сходи.

Я продолжал сидеть на одном месте.

- Чего ждешь? Мне что надо все по два раза повторять? - спросил мальчишка, подошел ко мне и вызывающе уперся руками в бока. Сейчас наши глаза оказались почти на одном уровне, но я вспомнил, что Дидон был высокого роста и значит, через несколько лет принц вытянется и сможет смотреть на меня сверху вниз. Интересно к тому моменту его надменный взгляд изменится или останется таким же?

- Я буду охотиться, носить воду и готовить пищу, а тебе придется собирать дрова для очага. Одному мне не справится, - пояснил я и поднялся.

- Вот еще, - буркнул мальчишка, - сам все будешь делать. И запомни - перед сном я люблю принимать ванну.

- Если ты не соберешь дров, не будет ни огня, ни ужина, ни горячей воды, - сказал я, - так что не спорь со мной и ступай в лес.

- Даже не подумаю, - мальчишка в сердцах топнул ногой и повернулся ко мне спиной.

Интересно, что подумал Химон, когда много лет назад я предстал перед ним? Конечно, я не был так избалован, как сын Дидона, но думаю, что моя лень и строптивость порядком удивили старого воина. Ну что же он быстро научил меня уму разуму. Если в отношении меня его учение сработало, то возможно оно подойдет и этому мальчишке?

- Ступай за валежником, - повторил я и коротко без замаха отвесил будущему королю первую в его жизни затрещину.