По воле случая. Том 5 (СИ)

— Сразу два… Что ж, я слышал, что вам присуще определенное нахальство. Ладно, вы меня заинтересовали, спрашивайте.

— Все вот это… — обвел рукой вокруг себя Том. —…происходит не в рамках Мирового Магического Турнира, верно?

— Хо, вас именно это интересует на пороге смерти? — откровенно удивился мужчина. — Нет, мы не имеем никакого отношения к организации Турнира. Забавно, но надеюсь ваш второй вопрос будет более практичным.

— У кого из ваших людей блокиратор?

— А? — непонимающе уставился на него «костюм». — И что планируете делать с этой информацией?

— Разумеется воспользуюсь, — пожал плечами Том.

— Ха! А вы мне нравитесь, мистер Абель. Что ж, закон есть закон. Артефакт у него. Что дальше? — не отводя ствол пистолета и с интересом наблюдая за парнем, указал другой рукой в нужную сторону мужчина.

— Вы прекрасно управляете своими эмоциями, в отличие от человека, на которого только что указали… Так что дальше — обычная психология, — улыбнулся Том и совсем другой боец вдруг осыпался пеплом в языках фиолетового пламени. Ощущая, как тело стремительно наполняется магией, парень удовлетворенно потянулся и накинул защиту на растерянных товарищей. — Ох, так гораздо лучше.

Побледнев так, что это было видно даже в прорези балаклавы, «костюм» вдавил спусковой крючок… и с мучительным воплем рухнул на землю, зажимая хлещущую из развороченной кисти руки кровь.

— Думаю, никто из местных властей не будет против, если до сдачи полиции мы вас как следует отпинаем… — задумчиво осмотрел мнущихся в ужасе бойцов Том. Большинство из них даже не были одаренными, так что в условиях отсутствия блокиратора их реакция была абсолютна естественна. — Эй, кэп, Арес, хорош валяться, присоединяйтесь к веселью что ли…

* * *

— Господин Бертран, все пошло не по плану…

— Они же были с блокиратором, что вообще могло… Ай, к черту, — устало махнул помощнику ректор Парижской Магической Академии. — Нечто подобное я и предполагал. Араимарцев хотя бы задержали?

— Да, сейчас на месте работает полиция.

— Тоже неплохо, пусть подергаются.

— Вы уверены, что исполнители не сболтнут лишнего?

Бертран иронично поднял бровь.

— Простите, господин, я просто волнуюсь.

— Иди лучше навести наших ребят, волнуется он. Брысь.

Дождавшись, пока помощник выйдет, француз откинулся на спинку кресла и в предвкушении протянул:

— Игра началась, Эвинс Тауриэль…

Глава 7

До отеля добрались только поздно вечером. Итальянская полиция, вызванная офигевшими от творящегося посреди дня бдительными гражданами, подъехала уже под «занавес» веселья. Кэти и остальные как раз успели прийти в себя, так что стражам порядка предстала странная картина: четверо студентов лениво попинывали десяток не думающих сопротивляться и при этом вооруженных до зубов бойцов. Одновременно с этим Том с Аресом занимались добычей информации: оттащив скулящего над изувеченной рукой мужика в костюме в микроавтобус, устроили классическую игру в «хороший коп-плохой коп», причем роль «плохого» досталась именно Тому — после демонстрации бесполезности против него блокиратора магии, «костюм», похоже, всерьез начал воспринимать парня не иначе, как демона в человеческом обличии. Разубеждать его, разумеется, никто не стал.

К сожалению, несмотря на полное смирение «костюма» с ролью проигравшего и готовность идти на сотрудничество, выяснить что-то полезное так и не удалось даже когда Том демонстративно зажег на ладони фиолетовый огонек и начал медленно подносить к лицу пленника. Белый как мел мужчина заливался соловьем, вываливая целую кучу информации, но даже близко не той, что была нужна. В целом, подобный исход был заранее очевиден: наемников на подобные делишки обычно нанимают с учетом всех правил анонимности.

Одновременно с полицией прибыла и отправленная поставленным в курс дела Тауриэлем Амарелия, так что решение всех вопросов автоматически перешло на нее. Увы, но даже присутствие грозной эльфийки не избавило команду от поездки в участок — зафиксировать показания, составить отчет о применении смертельного магического воздействия и так далее. Никаких обвинений, разумеется, не предъявили — гости были в полном праве, благо записей с камер проезжающих автомобилей было достаточно для составления полной картины, и сомневаться в том, как и что произошло, никто и не думал. И да, зафиксированное на записях чудо с обходом блокиратора, Том, после короткого совещания с Мастером, выдал за результат применения артефакта. Фактически, даже лгать не пришлось — в определенной степени татуировка этим самым артефактом и является. Стражей правопорядка такое объяснение устроило, остальных тоже, хотя Кэти нет-нет да подозрительно посматривала в сторону своего странного подопечного.

В конечном итоге, несмотря на статус гостей и не стесняющуюся в выражениях Амарелию, за всей бюрократической возней проторчали в участке до вечера. Настропаленные эльфийкой взмыленные полицейские даже организовали команде весьма недурной ужин, в качестве извинений, так сказать.Но наконец все закончилось и, попрощавшись с облегченно вздохнувшими итальянцами, отправились дальше.

Участники Турнира из года в год размещались в одном единственном месте: немаленьком отеле премиум-класса со всеми удобствами, серьезной охраной, несколькими ресторанами, целым цокольным этажом тренировочных румов, десятком бассейнов и далее по списку. Но прямо сейчас Тома и остальных все это интересовало постольку-поскольку, и все, что хотелось — это упасть на кровать и как следует отдохнуть. Потому, полностью игнорируя удивленные взгляды и шепотки встречных участников Турнира, добравшихся до отеля раньше, целенаправленно направились в выделенные Араимару апартаменты. И да, жить предстояло всем вместе: организаторы старались сделать всё так, чтобы максимально ограничить возможные «терки» между членами команд разных стран, так что каждой группе предоставлялись единые апартаменты из нескольких комнат, объединенных общей гостиной. Плюс, такой подход обеспечивал более тесное сплочение команды.

— И все-таки, как ты это сделал? — вновь завел шарманку Сэми, развалившись на диване рядом с Томом. — Я уж думал, всё, не потусим вместе, а тут хоп — пафосный щелчок пальцами, и минус подавитель… Никогда о таком не слышал. Что это хоть за артефакт был? Как называется?

Эти вопросы в той или иной формулировке Том выслушивал от него уже минут пятнадцать — всё еще находящийся под впечатлением Сэми, сам того не осознавая, здорово капал на мозг и нудел не переставая.

— Да отстань ты от него. Сделал и сделал, тебе же лучше, — ожгла его взглядом Нили. Интересно, но на нее произошедшее на дороге повлияло даже меньше, чем на Ареса. — Порадуйся и вали спать.

— Не хотелось бы, но я согласно с Сэмуэлем, — подойдя, обронила вытирающая после душа волосы Кэти. — Я конечно благодарна и все такое, но как капитан хотела бы знать как можно больше о возможностях нашей команды. Если вдруг это был все-таки не артефакт, ты и сам не осознаешь, насколько это может зарешать в определенный момент Турнира.

Вконец утомленный этими вопросами и не думая на них отвечать, Том лениво на нее посмотрел и от души зевнул.

— Вот опять ты ведешь себя как… — разозлилась Кэти, но ее несомненно яркий спич прервал вроде как дремавший в кресле Арес:

— Мисс Арбер, вам бы притормозить. Томас уже объяснил в участке, что это было проявление работы его личного артефакта. Оснований не верить ему у нас еще меньше, чем устраивать допрос. Да и даже если это не артефакт — не мне рассказывать вам о ценности подобной информации. Клановые войны объявлялись и за меньшее.

— Но он же не состоит ни в одном клане!

— И? — приоткрыв один глаз, остро взглянул на нее Арес.

— Серьезно, Кэти, отвали, — излишне резко поддержала Нили.

— Да и черт с вами, — вспыхнув, развернулась капитан. Сделав пару шагов, замерла и веско добавила: — Но если вдруг на Турнире придется сражаться под воздействием подавителей, будь добр, оставь свои выкрутасы при себе. Если из-за тебя нас дисквалифицируют…

Не закончив, быстро пересекла общую гостиную и скрылась в своей комнате, захлопнув за собой дверь.

— Как обычно, бесится на пустом месте, — закатила глаза Нили.

— Том… Прости мое любопытство, — похоже, что-то наконец осознав, попросил Сэми. — Наверное, это все адреналин, совсем язык за зубами не держится. Просто ты периодически отмачиваешь настолько невероятные вещи, что… Ай, ладно. Надеюсь, ты не затаил обиду.

— Пустое, — отмахнулся Том.

— И насчет Кэти… Она периодически перебарщивает, но надеюсь, ты не принимаешь ее слова слишком близко к сердцу, — обронил молчавший все это время Римус. — Кэтиниоль очень много тренировалась для того, чтобы достичь своей сегодняшней силы, и иногда ее заносит при виде талантливых людей, которые, как она думает, не приложили ни капли усилий. Короче, народ, не обращайте внимания на ее заскоки. На самом деле она славная девчонка. Спокойной.

— И все равно, чего быть такой психичкой⁈ — прошипела Нили, в последнее время весьма остро воспринимавшая критику Тома со стороны капитана. — Ладно, я тоже пойду. Всем спокойной, и… спасибо, Томми.

— Ты заметил? — стоило девушке закрыть за собой дверь в свою комнату, заговорщицки шепнул Сэми.

— М?

— Нили и в первую вашу встречу от тебя не отходила, но сейчас прямо следующий уровень… Скажи честно, ты как-то магически воздействуешь на девчонок? Или это какие-нибудь феромоны, обычные для твоего мира? Я никому, клянусь.

— Топай уже спать, — с усмешкой отмахнулся от него Том. — Феромоны, блин…

— Ну и ладно, — пробурчал Сэми и гордо удалился.

— Ох уж эти детишки, — хмыкнул Арес. — Будь внимательнее.

— Вы о чем?

— Как видишь, даже лучшие из нас не всегда справляются с внутренними демонами. Человек итак непростое существо, а тут еще наш сложносочиненный мир… Интересы клана, погоня за силой, вся эта грязь, — с ноткой отвращения произнес Арес.

— А ведь я никогда не спрашивал насчет вашего клана… Да и в целом толком ничего не знаю, — уловив в его словах некоторую печаль, оценивающе посмотрел на менеджера команды Том.

— Уж чья бы корова мычала… — ухмыльнулся мужчина.

— Ваша правда. Черт, а ведь я сейчас тоже лезу не в свое дело… Забыли. Пойду-ка я…

— Когда-то я был членом небольшого свободного рода, — тихо обронил Арес, и то, каким тоном это было произнесено, заставило Тома опуститься обратно на диван: — Тут и рассказывать-то толком нечего… Мой дядя, будучи наследником главы рода, влез в не самую приятную историю. В попытке получить выгодный контракт и поднять благосостояние рода, он, сам того не понимая, перешел дорогу людям, которых считал если не друзьями, то хорошими знакомыми. В подробности вдаваться не собираюсь, но закончилось всё печально. С тех самых пор я так и не вступил ни в один клан, хотя предложений было вагон. К черту все это.

— Забавно… — протянул Том.

— М? — непонимающе посмотрел на него Арес, как бы спрашивая, что в этой истории забавного.

— Мы с вами в чем-то очень похожи, — закончил парень, и, недолго думая, озвучил мелькнувшую в голове шальную мысль: — А может пойдете ко мне в род?

Глава стражи ГМА от неожиданности замер, после чего гулко расхохотался.

— Тебе и правда нет равных в нахальстве, — вытирая выступившие слезы и все еще посмеиваясь, протянул он: — Самый наглый рекрутёр, которого я встречал.

— Что есть, то есть, — невозмутимо пожал плечами Том.

— Не стоит приглашать к себе в род кого попало, парень. До добра это не доведет, поверь мне. А вдруг я тайный агент нашего ректора? Приду к тебе в род, и начну вынюхивать секреты. Ради некоторых твоих умений многие и не на такое готовы, знаешь ли.

— Я вам доверяю, — усмехнулся Том. — Да и кто сказал, что среди моих умений нет такого, которое позволит выявить подобного шпиона?

Хохотнув, Арес хлопнул себя по коленям и заявил:

— А знаешь что? Если выиграешь Турнир и получишь статус, обещаю серьезно подумать над твоим предложением. Да и забавно будет посмотреть на лицо Тауриэля — он уже лет десять зазывает меня к себе в клан.

* * *

На следующее утро Кэти вновь превратилась в саму себя, и, как ни в чем ни бывало, погнала всех на завтрак. По ходу Турнира многие команды неизбежно начнут выбираться в город, все-таки Рим — это Рим, но в первый день общий ресторан был забит практически полностью. Команды самых разных национальностей, вероисповеданий и цветов кожи, их менеджеры, официанты и работники отеля… Зал шумел, гудел и походил на встревоженный муравейник. На весь этот многоязычный гул стих, стоило появиться команде Араимара.

— Чего они на меня пялятся? — прошептал Сэми. — Я, конечно, красавчик, но…

— Да кому ты нужен, — фыркнула Нили. — Извини, но сегодня не ты тут главная звезда.

Несмотря на резкость, она была максимально близка к истине: все присутствующие разглядывали Тома — кто незаметно, а кто в открытую, но все. От такого количества взглядов даже привыкший ко вниманию на Аренах парень почувствовал себя неуютно. И дело даже не в количестве, а… Короче, ощущение как у экспоната на аукционе. В голове сами собой вспыли слова Ивелии о том, что в этом году не все едут на Турнир ради Турнира.

— И как тебе статус знаменитости? — хмыкнул Арес, опускаясь за один из свободных столиков и взмахом подзывая ближайшего официанта.

— Не вздумай ввязываться в неприятности, — тихо, но весомо произнесла Кэти. — Хватит нам и вчерашнего.

— Вот же неблагодарная… — зашипела Нили.

— Прекратите обе, — прервал зарождающуюся перепалку Том. — Мне плевать на их взгляды и перешептывания, но Кэти, будь добра: держись границ. Если я не реагирую на твои выпады, это не значит, что мне это нравится или я не могу…

— Решил показать зубки? — сверкнула глазами девушка. — А что…

— Цыц, — тихо, но очень весомо обронил Арес: — Мисс Арбер, будьте добры соответствовать статусу аристократки и капитана команды. Иначе мне придется поднять вопрос о кадровых перестановках.

Обиженно фыркнув, Кэти отвернулась.

— Тебе не кажется, что она точь-в-точь девушка из ваших с Сашкой мультиков? Как там он таких называет? А, цундере, вот, — паря в воздухе, весело ухмыльнулся Мастер.

— Не понимаю, о чем ты, - отвернулся от него Том, поддевая вилкой кусочек яичницы.

­ — Все ты понимаешь, — продолжил веселиться Кейташи. — Стервозно-агрессивная, при любом удобном случае пытается поддеть или даже подраться, но при этом явно испытывает к тебе романтические чувства. Ну прямо образцовая цундере.

— Старик, тебе заняться нечем? Лучше поищи организатора вчерашнего веселья на дороге.

— Ну раз уж ты просишь… Кстати, насчет Ареса — это ты молодец. Такой человек в хозяйстве пригодится.

— Опять подглядывал?

— Разумеется, — и не подумал смущаться призрак. — Ну, тогда я пошел. И кстати, сзади приближается незнакомая девчушка с тарелкой супа. Судя по тому, что она не отводит взгляд от твоего затылка, рискну предположить, что она не просто идет мимо. А судя по виновато-паникующей мордашке, гадость девочка делает не по своей воле, так что постарайся с ней помягче. Подсобить?

— Разберусь. Спасибо, — мысленно вздохнул Том. В ГМА для того, чтобы предотвратить все эти детские шалости хватило пары демонстраций, но здесь Турнир, переборщишь — и лови международный скандал на радость неизвестным злопыхателям. Придется действовать деликатно.

Вот сзади почувствовалось движение, раздался неловкий писк, а следом звук растянувшегося на полу тела.

Волевым усилием поймав летящую четко в его сторону тарелку и приказав плеснувшему из нее супу вернуться на место, Том поднялся и обернулся. В проходе между столиками обнаружилась девушка — невысокая, даже на вид хрупкая, с голубыми волосами и такого же цвета глазами, которые сейчас стремительно наливались слезами. Не поднимаясь, она испуганно залепетала, от волнения забыв про английский:

— Excuse-moi, c’est de ma faute…

— Ничего страшного. Вы в порядке? — с легкостью перешел на французский и протянул ей руку Том под очарованные вздохи женской части аудитории.

— М-мерси… — поднявшись, пролепетала девушка.

— Будьте осторожнее, тут довольно скользко.

Она растерянно кивнула. Приняв медленно опустившуюся в руки тарелку, добрела до нужного столика и опустилась на свое место.

Том уселся обратно и только сейчас обратил внимание на взгляды команды. Арес только хмыкнул, остальные тоже не стали комментировать. Отличилась лишь Кэти:

— С каких это пор ты знаешь французский? — подозрительно сощурившись, с нечитаемой интонацией спросила она.

— Была возможность освоить, — улыбнулся Том.

В этот момент раздался сдавленный хруст и сидящий напротив голубоглазой француженки парень нелепо растянулся на полу, неловко пытаясь подняться под взглядами всех присутствующих. Обернувшись вместе с остальными, Том заметил хитро подмигнувшего ему и зависшего прямо над французом Мастера.

— Вот этот говнюк надоумил девочку, а потом еще и насмехался над неудачей. Пока пусть не расслабляется, позже его как следует проучу, — крикнул ученику Кейташи и как ни в чем ни бывало уплыл по своим делам. К злобно пыхтящему бедолаге поспешили официанты, а Том лишь тихо вздохнул: если Мастер твердо для себя что-то решил, то его уже не остановить, тем более в такой мелочи. Ну, может хоть научит паренька уму-разуму.

— Что у нас дальше по плану? — невозмутимо спросил у продолжающей подозрительно сверлить его взглядом Кэти Том.

— Нарываешься на международный скандал, Абель?

— Не понимаю, о чем ты.

— Успокойся, это не он. Видишь же, что глаза не почернели, а значит и магия не его, — заступился за Тома Сэми.

— Тц, смотри у меня… — погрозила кулачком Кэти. — Через час церемония открытия, дальше весь день свободный.

— То есть можно выбраться в город? — с надеждой посмотрел на капитана Сэми.

— То есть нужно найти свободную тренировочную комнату, — жестко обломала его Кэти. — Мы не на экскурсию приехали.

— У, злюка…

— Р-разговорчики!

* * *

— Дамы и господа, позвольте поприветствовать вас на церемонии открытия тридцатого юбилейного Мирового Магического Турнира! — хорошо поставленным голосом торжественно огласил ведущий — импозантный седовласый мужчина, пропорциями не уступавший Михаилу Орлову. Его густой баритон с благородной хрипотцой, казалось, пробирал до самых костей, добираясь до каждого из пяти тысяч собравшихся в Новом Колизее зрителей. Вечернее небо озарилось залпами салютов, гром от которых потонул в восторженном рёве толпы.

— Не буду утомлять длительным ожиданием и перейду сразу к делу: команды, прошу на сцену! Россия и Италия!

Под не стихающие овации на огромной арене Колизея появились две пятерки представителей названных стран. Вскидывая руки и приветственно кивая трибунам, замерли в заранее обозначенных местах.

— Испания и Франция!

Новые взрыв аплодисментов.

— США и Япония!

— Мы следующие. Улыбаемся и машем! — подрагивающим от волнения голосом произнесла Кэти. — Абель, к тебе тоже относится. Просыпайся и заканчивай прикидываться поленом.

— Есть, мэм.

— Тц, — раздраженно покосилась Кэти на дружно вытянувшихся Тома, Сэми и Нили.

— Араимар и Германия!

Том вступил на бетон очередной арены в своей жизни. И под шум пяти тысяч зрителей и блеск объективов камер, пожалуй, впервые почувствовал то, что и до́лжно чувствовать в такие моменты: удовольствие от сопричастности чему-то грандиозному, небольшую крупицу волнения и… предвкушение? Губы сами собой растянулись в улыбке, сердце забилось в такт накатывающему волнами реву трибун.

— Спасибо, — шепнула едва не оступившаяся от волнения Нили, почувствовав придержавшую ее за локоть невидимую руку.

— Китай и Южная Корея! — огласил следующих участников ведущий, дождавшись, пока команды встанут на свои места.

— Что за показушники… — удерживая улыбку, прошептала Кэти, следя за идущими азиатами: парочка парней из Китая, не ограничиваясь улыбками, залихвацки кувыркнулись в сальто прямо на ходу, толкнувшись от воздушных ступенек. Зрители оценили.

— Великобритания и Греция!

— Австралия и Канада!

Ведущий продолжал объявлять всё новых участников, которым, казалось, не будет конца. Судя по всему, в этом году Турнир обещал быть самым массовым за всё время своего существования — в какой-то момент Тому начало казаться, что несмотря на размеры, на арене Колизея может банально не хватить места, но организаторы крепко знали свое дело и позаботились обо всем заранее, магически расширив площадку.

— Боги, сто двадцать три команды… — прошептала Кэти.

— Это так…так… У меня даже слов нет! – раздался в голове Тома возбужденный голосок Алисы и улыбка на его лице стала еще шире.

— Гордишься мной?

— Мы все гордимся, милый! Смотришься просто великолепно! — присоединилась к «беседе» Юки. Лисица вернулась в Араимар перед самым отлетом Тома на Турнир и, узнав про Связь душ, потребовала «включить в сеть» и ее — не остановили никакие предупреждения. В итоге, тяжело вздохнув, на все это согласилась даже Алиса.

Стоит ли пытаться описать эмоции Юки от сопровождавшего этот процесс перехода в подсознание Тома, общение с Мастером и небольшую экскурсию по воссозданному образу поместья Абелей во Франции того мира? Под конец эта проныра и вовсе отвела Кейташи в уголок и долго его о чем-то тихонько расспрашивала, иногда хитро косясь в сторону Тома. Что уж они там обсуждали парень так и не узнал, но на всякий случай заранее приготовился к любым ее фокусам.

— Желаю тебе успеха, — мягко пожелала Ири, и Том ощутил пришедшую от нее волну тепла и поддержки.

— Оу, так тоже можно было? — тут же сделала стойку Юки. — Посылать можно любые эмоции и ощущения?

— Чего удумала, хвостатая? — забеспокоилась Алиса. — Что? Не вздумай! Он сейчас на виду сотен камер! И вообще, что за пошлости?

Не вслушиваясь в завязавшийся спор, Том просто улыбался, наслаждаясь моментом и наполняющей тело и разум уверенностью.

— Проснись уже, Абель! — тихонько кольнув его в шею телекинезом, прошипела Кэти, пряча маленький рунный круг от взглядов камер. — Слушай ведущего! Нашел время витать в облаках, блин. Так, а это что еще за…?

Успокаивающе кивнув, Том проследил ее взгляд и смущенно хмыкнул: даже с их места можно было заметить растянутый парой десятков зрителей баннер с надписью «Томас, мы любим тебя!».

— Похоже, некоторые наши участники пользуются особой популярностью и поддержкой, — весело пророкотал ведущий, и тут державшие баннер девушки, углядев на одном из плавающих в воздухе огромных экранов себя, а на другом — смотрящего в их сторону Тома, радостно зашебуршились и… задрали маечки, являя всему миру стройные животики и другие данные природой богатства. Трибуны зашлись смехом и одобрительными криками. Ведущий же только с ухмылкой покачал головой: — Экие проказницы…

— Какие открытые… А ты пользуешься популярностью, милый, - хихикнула по Связи Юки.

— Толькос собойих не привози, — беззлобно проворчала Алиса.

— Вот же простушки! — мило улыбаясь на камеры, тихо зашипела Кэти. — Куда вообще смотрит охрана?

— Да с тобой все совсем тяжко, подруга… — тяжело вздохнул Сэми. — Ай, да все-все, убери свой телекинез.

— Что ж, на этой прекрасной ноте перейдем к некоторым формальностям, в которые я обязан вас посвятить, — объявил ведущий. — В этом году на Турнире собралось рекордное количество участников. Сегодня, после церемонии открытия, команды посвятят свое время отдыху, исследованию этого прекрасного гостеприимного города либо тренировкам, а уже завтра стартует первый этап. Будет ли он сложным? Разумеется! Пройдут ли дальше все? А вот это зависит уже исключительно от вас, дорогие участники, но должен предостеречь: в этот раз организаторы приготовили кое-что совершенно удивительное, о чем, увы, не могу рассказать. Скажу лишь одно: соберите все свои силы, волю к победе и решимость и покажите нам все, на что способны!

По трибунам прокатился гул предвкушения и новая порция аплодисментов, дуделок, свистелок и прочего «фанатского шума».

— Итак, с рутиной покончено, так давайте же коротко вспомним наиболее яркие моменты прошлых лет!

Свет в Колизее померк и на экранах запустили записи боев. Следующие пять минут превратились в бесконечную череду охов и взрывов оваций зрителей. Том смотрел нарезку вместе с остальными, и то, что демонстрировали участники прошлых лет, вызывало целую гамму эмоций. Некоторые моменты были столь впечатляющи, что в нем все больше и больше крепло понимание, что даже после сражений с несколькими «эсками» этого мира, видел он далеко не все. И одновременно с этим разгоралось предвкушение и желание наконец вступить в бой с достойным противником.

— Что с тобой? Ау! Да притуши ты уже свои зенки, Абель… — почему-то паникуя, шепнула погрузившемуся в себя парню Кэти.

— А?

— Твои глаза… Они светятся.

— Мастер? – прикрыв веки, вопросительно протянул витающему рядом призраку Том.

— Потом объясню, — усмехнулся Кейташи. — Все в порядке, это нормально. Просто постарайся успокоиться.

— Не знаю, что это было, но выглядело круто… — прошептала по Связи душ Юки.

— Хотя и жутковато, — дополнила не менее впечатленная Алиса.

— Это точно, - «кивнула» Ири.

— Голоса в моей голове… — усмехнулся Том. — Стоп, вы видели?

— Вас все еще снимают, милый…

— Умеешь же ты не выделяться, ученик, — хохотнул Кейташи, кивнув на косящихся со всех сторон участников Турнира.

— Настрой, жажда хорошей битвы и победы… — пророкотал ведущий, одновременно с окончанием записи. — Таким и должен быть этот момент! Давайте же устроим лучший Турнир в современной истории!

Новый взрыв шума болельщиков, и церемония продолжилась. Взамен покинувших арену Нового Колизея команд вышли облаченные в костюмы различных стран танцоры, устроившие грандиозное шоу. Следом — два десятка «эсок», одновременно сразившихся в показательных и максимально эффектных поединках. Завершило же программу выступление сразу тридцати магов-огневиков.

Том наблюдал за всем этим вполглаза, размышляя над причинами нового явления, случайно продемонстрированного миру. Мда, вопросов теперь будет… Мастер же вообще не торопился что-либо объяснять, «нагоняя интригу».

* * *

— Опять он… Жалкий позер, грязный простолюдин, — зло шипел себе под нос на французском Жан, пересматривая момент трансляции со светящимися глазами. До случая в столовой он относился к этому Абелю… да никак не относился. Ректор Бертран попросил немного спровоцировать араимарцев, ну он и выполнил, отправив эту синеволосую растяпу. Но после уже его позорного падения… Пусть никаких доказательств причастности Абеля к поломке стула не было, и тогда Жан не стал устраивать разборки, но душа потомственного аристократа требовала возмездия. Это уже не чья-то там просьба — теперь это личное.

Глава 8

— Итак? — выжидающе посмотрел на Кейташи Том, едва за ними закрылась комната в апартаментах команды. Как и обещала, Кэти устроила «последнюю адовую тренировочку» перед первым этапом, так что под конец народ буквально валился с ног от усталости. И все же, до того, как завалиться спать, у Тома было одно не разрешенное дело.

— Ла-адно, так и быть, слушай, — удобно развалился в воздухе призрак. — На самом деле, все одновременно просто и очень сложно. Свечение глаз означает готовность к переходу на следующий ранг.

— Следующий… Эска?

— Ну да, до архимага тебе пока далековато.

— Никогда не слышал, чтобы из-за этого светились глаза.

— Что поделать, ты о многом не слышал, — ехидно развел руками Мастер. — Но если серьезно, то так бывает.

— И в чем тогда проблема? Ты сказал «очень сложно»…

— Откат, друг мой. С помощью светящихся глаз твой Источник подает сигнал о готовности к «апу», но ты же и сам должен помнить свое состояние после предыдущего повышения. S-ранг, как его называют местные — особый момент в становлении мага. Изменения, которые затронут Источник и энергоканалы, настолько существенны, что откат от перехода на «А» покажется тебе цветочками по сравнению с грядущим. Плюс, опять же, после повышения нужно время, чтобы освоиться с новой силой. У тебя на носу первый этап Турнира, а за ним и следующие, если не будешь ворон считать. Так что не думаю, что сейчас подходящий момент свалиться без сил.

— Тогда… что меня сдерживает? — задумчиво спросил Том, находя его доводы разумными и обоснованными.

— Как ни странно, я, — развел руками Мастер. — Видишь ли, я смог выйти за пределы обычного живого воспоминания исключительно благодаря энергии твоего Источника. Моя активность отнимает у тебя определенное количество сил, и именно этой части не хватает, чтобы запустить процесс перехода.

— Спасибо, наверное.

— Да не за что, — усмехнулся Мастер. — Имей ввиду: в ближайшее время мне придется быть еще более активным, чтобы не позволять твоему Источнику разгуляться.

— Но почему именно сейчас? В прошлый раз катализатором стало использование Переноса, но сегодня ничего такого не было.

— Магия необъятна. Сегодня ты испытал настоящий всплеск самых разных эмоций, плюс, в Новом Колизее очень высокий уровень магической энергии ввиду предназначения этого места. Вот они и сработали как триггер.

— Все настолько просто?

— Получается так, — пожал плечами Кейташи. — Условия перехода на следующий ранг силы различны для каждого мага. Для кого-то это смертельная опасность, для других — долгие медитации или оттачивание своего мастерства, для третьих — напряженная битва. Существуй некий единый рецепт повышения, как думаешь, сколько в этом мире было бы магов высшего ранга?

— Понятно… — протянул Том, раскладывая свалившуюся информацию. — Значит, сейчас я…

— Сейчас ты действуешь по изначальному плану. Ложишься спать, как следует отдохнув выигрываешь первый этап Турнира, и дальше по нарастающей. Добиваешься поставленной цели, и после этого мы вернемся к этому разговору. Не переживай, достигнув готовности с повышению, Источник не «откатится», так что можно немного повременить.

— Заснешь тут после всего этого… — проворчал Том.

— О, вот с этим я могу помочь, — усмехнулся Мастер и прежде, чем Том успел что-либо сделать, щелкнул пальцами. Укрыв уснувшего ученика одеялом, взглянул на выглянувшую из-за туч луну и грустно проговорил: — Матиас, твой сын не перестает меня удивлять. Кажется, только вчера он совсем еще мальчишкой сбегал от нянек и втихую призывал элементалей, а сейчас готовится основать собственный род… Как же неуловимо течет время…

* * *

— Участники, надеть браслеты! — пробился сквозь взволнованный гомон собравшихся на арене Колизея голос ведущего. — И попрошу не снимать их до самого окончания этапа, а в идеале — до конца Турнира.

Первый этап начался достаточно буднично. Проснувшись и мысленно высказав Мастеру всё, что думает о таких вот «отключках», Том вышел в общую комнату апартаментов. Получив от не находящей себе Кэти легкий нагоняй за «слишком большую любовь к подушке», вместе с ней дождался остальных, после чего, одевшись, отправились на завтрак. Оттуда сразу в Новый Колизей, выглядящий сегодня исключительно пустынно: ни зрителей, ни мельтешащих повсюду работников, только пара десятков снимающих с выделенных позиций репортеров. Даже команд — и тех половина.

— Как думаешь, почему тут не все? — посмотрел на Кэти Том.

— Слышала от знакомых из Южной Кореи, что у них начало не в девять, а в двенадцать. Скорее всего, из-за наплыва участников в этом году первый этап поделили на две части

Через пятнадцать минут объявился знакомый по церемонии открытия ведущий, а командам раздали защитные браслеты. Том с любопытством вгляделся в окутывающую черный стальной наруч сложнейшую вязь плетений. Судя по увиденному, артефакторы Араимара серьезно поработали, причем не только непосредственно над артефактом, но и над его защитой от копирования, наложив поверх плетение, не позволявшее считать конструкцию браслета. Серьезная игрушка. Вот только одна проблема — артефакт был цельным, никаких застежек или чего-то подобного. И как его надевать?

— Уфф… — заметив его затруднения, сердито выдохнула Кэти. — Дай сюда.

Забрав браслет, приложила его к запястью парня и артефакт послушно «разложился» на две части.

— Объясняли же… Будь внимательнее!

— Спасибо, — благодарно кивнул ей Том, на что девушка выразительно фыркнула и отвернулась.

— Все готовы? — пробежался взглядом по первому ряду участников ведущий. — Отлично. В таком случае проходите к нашим магам пространства. Прошу всех сохранять строй, не толпитесь!

— Разве первый этап будет не в Колизее? Почему нас так мало, где остальные? — зашептались вокруг. Тем не менее, участники дисциплинированно начали выстраиваться и проходить к ожидающим их магам в форме организаторов Турнира.

— Так и знала, что в этом году придумают что-нибудь эдакое, — проворчала Кэти.

— А как было в прошлом? — осторожно поинтересовалась Нили.

— Да обычные поединки, поделили команды по парам — и вперед, победители проходят дальше, проигравшие едут домой.

— Вы знаете, что нас ждет? — без особой надежды на ответ спросил Римус у пространника, когда подошла их очередь.

— Знаю, — весело улыбнулась симпатичная девушка с азиатской внешностью. — Но не буду портить сюрприз. Готовы? Вперед.

На плечо Тому легла невидимая рука — и свет погас, чтобы через пару секунд ударить по глазам яркой вспышкой. Ноги погрузились в песок, лицо овеял теплый воздух, а носа коснулся запах моря.

— Добро пожаловать на Эрси! Удачи вам! — дружелюбно подмигнула маг и исчезла.

— И что дальше? — осмотрелся вокруг Том. Они стояли на берегу острова. Накатывали бирюзовые волны, чуть в дали виднелась полоса густых тропических деревьев. Организаторы позаботились даже о температуре, словно на улице не январь, а июнь — градусов двадцать пять, не меньше.

Пять минут, понадобившиеся пространникам на перенос трехсот участников, прошли в томительном ожидании. От нечего делать Том вглядывался в густую стену деревьев, гадая, что их там ожидает.

— Позвольте представить вам остров Эрси! — торжественно объявил появившийся и зависший в паре метров над землей ведущий. — Как вы уже успели понять, в этом году Турнир обладает особенным характером. Эрси, как и его «брат-близнец» Орси, были созданы специально для этого этапа, имеют площадь по двадцать квадратных километров и поделены на три зоны, которые вам предстоит пройти. Цель — добраться до центра, где вас уже ожидают наши помощники, которые перенесут вас обратно в Новый Колизей. Казалось бы, все просто, однако не спешите с выводами: путь осилят лишь наиболее умелые и, чего греха таить, удачливые. Вас ждут самые неожиданные противники и заботливо подготовленные организаторами ловушки. Кроме того, во время пути не запрещается конкурировать — вы вольны использовать любые методы для достижения цели. Однако учитывайте, что Эрси находится под присмотром камер и ваши действия будут транслироваться в прямом эфире с десятиминутной задержкой. И да, еще раз повторю: ни в коем случае не снимайте браслеты — в противном случае ответственность за вашу безопасность несете только вы.

Далее. Для прохождения во второй этап Турнира до центра острова и наших магов пространства должны добраться как минимум трое участников одной команды. Основанием для снятия участника с этапа является срабатывание браслета, либо получение повреждений, препятствующих дальнейшему продвижению. То есть, условно, если вы попали в ловушку и сломали ногу, но браслет при этом не активировался — можете продвигаться дальше, воспользовавшись магией исцеления, полетом, помощью призывного существа, носилками и так далее исходя из ваших умений и фантазии. Исключение составляет лишь магия Пространства — для вашей безопасности на время этапа остров будет находиться под воздействием блокираторов. Также, мы оставляем за вами право сдаться, но в обоих случаях просим оставаться на месте — браслет обеспечит вашу защиту, а на его сигнал явится наш представитель и доставит вас обратно в отель. Также, на всякий случай напоминаю про запрет использования артефактов и зачарованного оружия — в противном случае вы будете сняты с этапа, потому прошу отнестись серьезно.

Ведущий обвел взглядом участников:

— Время, отведенное на первый этап, ограничено шестью часами. Помните: должны дойти минимум трое из команды, причем учитываются исключительно добравшиеся до финиша — то есть если вы не выбыли из Турнира вследствие полученных повреждений, но отстали от команды либо потерялись, вследствие чего не успели добраться до центра, вас не учитывают при подсчете. Поэтому старайтесь не разделяться, работайте слаженно, помогайте друг другу и защищайте. И последнее, но не менее важное: не выбывшие, но уже проигравшие ввиду недостаточного количества дееспособных членов их команд участники остаются на острове до истечения этапа. Вы вольны распоряжаться этим временем как вашей душе угодно…

— Жесть… — прошептал Сэми, а Нили согласно кивнула, с опаской следя за помрачневшим лицом Кэти. — Это же значит, что…

— Да. Будут хантить, — еще больше помрачнела капитан, бросив взгляд на парочку переминающихся в предвкушении с ноги на ногу команд рядом.

— Итак! — дождавшись, пока народ обменяется первыми впечатлениями и немного успокоится, поднял ладонь ведущий. — Этап начнется в пять заходов по двенадцать команд. Разрыв между заходами — пять минут, по истечении которых я запускаю следующих. Прошу выйти первых желающих!

— Идем, — тут же устремилась вперед Кэти.

— Уверена? Может войдем вторыми, а пока посмотрим, что и как происходит? — предложил Римус.

— Нет. Последняя партия автоматически лишается получаса из предоставленных шести. И да, помнится, мы заранее условились, что решения капитана не оспариваются…

— Как скажешь, — пожал плечами третьекурсник, следуя за ней сквозь ряды шушукающихся студентов. Несмотря на ограничение по времени, далеко не все торопились войти в число «первооткрывателей».

Встав на выделенной линии, Том выдохнул и постарался настроиться. Спиной почувствовав направленный взгляд, обернулся и подмигнул. Знакомая по вчерашнему инциденту девчушка из Франции, мило порозовев, поспешно отвернулась и сделала вид, что очень заинтересована песком под ногами.

— Сосредоточься, Абель, потом будешь девиц клеить! — раздраженно буркнула Кэти.

— Готовы? –вытянул руку над головой ведущий. — Тогда на счет три. Один! Два! Три!

— Щиты! — одновременно со взмывшим в небо одиноким Огненным шаром, рявкнула Кэти. Вовремя: пара секунд — и в защиту сразу с двух сторон врезались чужие плетения. — Не отвечать! Ускорение и вперед-вперед-вперед!

Пропустив остальных, Том рванул замыкающим, прикрывая арьергард и параллельно отслеживая происходящее вокруг. Не пытаясь нанести ущерб противникам, Кэти словно носорог вела команду к цели — небольшой прорехе между густыми зарослями впереди. Но так было не везде: за исключением них и еще парочки команд, остальные не собирались играть в пацифистов и вволю пользовались возможностью сократить количество конкурентов. От этого узкая полоска пляжа между еще не вступившими в игру и деревьями превратилась в поле битвы со вспыхивающими тут и там плетениями. Если приглядеться, то на песке уже можно было заметить пару тел, закутанных в защитные коконы браслетов. Турнир у кого-то явно не задался…

— Шевелитесь! — неустанно подгоняла команду Кэти. — Ах ты…

Первой добежав до деревьев, она развернулась и зло запустила куда-то назад пару мощных Ледяных стрел. Бить чем-то более серьезным не стала: на медитацию и восстановление энергии время вряд ли выдастся, так что сильно разбазаривать запасы — не лучшая идея.

Дождавшись, пока вся команда скроется в посадке, напоследок окинула пляж взглядом и нырнула в заросли.

— Шагом, переводим дух, — разрешила она метров через пятнадцать от границы сомкнувшихся за их спинами деревьев.

— Ты как? — коснулся локтя пытающейся отдышаться Нили Том. Будучи целительницей, которые после определенного этапа обучения сосредотачиваются исключительно на своей области магии, она была, пожалуй, наименее тренированным и физически подготовленным звеном команды. Поэтому, недолго думая, Кэти заранее «повесила» ее на Тома, рассудив, что избыток энергии следует тратить в полезное русло. Так что теперь, в случае чего, нести Нили ему придется на собственной спине.

— Н-нормально, не волнуйся. Просто не ожидала, что все будет… так, — вымученно улыбнулась Нили.

— Это только начало, поэтому перестали хныкать и сосредоточились! — «поддержала» Кэти. Настороженно стрельнув глазами в сторону зашуршавших метрах в десяти деревьев, тихо добавила: — Надо максимально оторваться от следующей партии. Идемте.

— А ты знаешь, куда?

— Тут всего одна дорога, — кивнула в сторону вьющейся между деревьями узкой тропинки Кэти.

Казалось бы, как джунглях может быть всего одна дорога? Однако, как уж есть: деревья, укутанные лианами и прочими смутно знакомыми по фильмам тропическими растениями, были выращены возводившими остров магами Земли столь плотно, что свернуть куда-нибудь в сторону было не так то и просто. И это напрягало.

— Как-то слишком все просто… — высказывая общую мысль, прошептал Сэми спустя минут десять быстрого шага. — Ни ловушек, ни препятствий… Еще и эта тропинка — явно же специально оставлена! Что если мы идем не туда и нам вообще в другую сторону? Видите, вокруг никого н…

— Шагай! — рыкнула Кэти, доведенная до белого каления его непрекращающейся последние пару минут болтовней. — Молча!

— Злая ты, кэп… — протянул Сэми… и с треском ухнул под землю. Повиснув на руке успевшего в последний момент Римуса, глянул под ноги. — Жесть, настоящая волчья яма… Даже колья есть… Фух, аж полегчало. Обычно если слишком долго ничего…

— Заканчивай с болтовней и смотри под ноги. В следующий раз могу и не успеть… — вытащив, с намеком посмотрел на него Римус.

Том позволил себе легкую усмешку и в очередной раз осмотрелся. За исключением трепотни Сэми, вокруг стояла зловещая тишина: ни пения птиц, ни скрипа деревьев, ни любого другого обычного для таких мест фонового шума. И это серьезно действовало на нервы, заставляя реагировать на малейший шорох и бесконечно вглядываться в темно-зеленые заросли вокруг. Наверное, именно поэтому он и успел среагировать на метнувшуюся меж лианами длинную упитанную змею, перехватив ее телекинезом.

— Черт… — испуганно отшатнулась и выругалась Нили, огромными глазами смотря на извивающуюся рептилию, не долетевшую до нее всего каких-то полметра. — Спасибо, Том. Фу, терпеть их не могу.

— Кинь подальше, может выйдет кому подарочек, — «миролюбиво» предложила Кэти.

— Какая ты добрая, — усмехнулся Том. Впрочем, и сам не страдая излишним человеколюбием, так и поступил.

После этого неудачного «нападения», шли с еще большей осторожностью. Потому, когда вокруг немного посветлело, после чего команда вдруг выбралась на небольшую полянку, выдохнули все, даже Кэти.

— Это было напряженно, но легче, чем я представляла, — улыбнулась Нили, с любопытством гладя пересекающую поляну каменную стену, концы которой уходили куда-то дальше, теряясь за буйной растительностью. — Такая теплая…

— Сомневаюсь, что джунгли были одной из зон, про которые говорил ведущий, — обломала ее Кэти и кивнула на проход в стене. — Римус, проверь на ловушки.

Не ответив, третьекурсник зажег сложный рунный круг. Выждав пару секунд, кивнул: — Никаких препятствий, можно заходить.

— И ведь не обойдешь… Гложет меня ощущение, что… — Кэти зажгла светляк, окуталась защитой и первой нырнула в темный проем. Пройдя десяток шагов, посмотрела по сторонам и даже вверх, после чего вздохнула и обернулась: — Да, это явно лабиринт.

Глава 9

от автора: Хотел как обычно выложить две главы за раз, но чет по срокам лечу, да и эта глава получилась немаленькая:) И да, в течение пары дней должна выйти еще одна, так что те, кто любит читать побольше за один присест, можете дождаться проды)

Приятного чтения:)

* * *

— Как-то слишком тихо… — прошептала Нили, нервно дергая замком форменной олимпийки ГМА.

— На то он и лабиринт, верно? — хмыкнул Сэми, однако было заметно, что и ему не по себе.

С момента, как они пересекли полоску джунглей и вступили в темные каменные коридоры, прошло от силы минут пятнадцать, однако витающее в воздухе напряжение, казалось, можно было резать ножом. На самом деле, и правда то еще мрачное местечко — организаторы не стали заморачиваться и сделали все до единого коридоры угрюмо-серыми и пустыми. Даже банальных факелов на стены повесить не додумались…

— По всем законам жанра, здесь должна быть куча ловушек, — постукивая на ходу по стене, пробормотал Сэми.

— Согласна.

— И где они?

— Прекратите, — шикнула на этих них ведущая команду Кэти. — Отметил?

Римус кивнул: на него была возложена самая ответственная сейчас миссия — отмечать пройденные повороты. Несмотря на вроде как отсутствующие ловушки, лабиринт оказался сложен как минимум из-за своих по-настоящему внушительных размеров и количества коридоров. Первая развилка всего на два поворота оказалась исключением — все последующие предлагали три, а то и все четыре возможных направления пути. Учитывая, что, по логике, лабиринт мог опоясывать весь остров, от масштабов становилось действительно жутко — куда там острову Крит с его минотавром.

Выбранный поначалу древний как мир способ всегда держаться правой стороны здесь не сработал — миновав таким образом несколько перекрестков и потратив минут десять драгоценного времени, обрадовавшаяся было дохнувшему в лицо свежему воздуху команда… оказалась возле самого входа. Пара минут ушли на то, чтобы успокоить начавшую паниковать Нили и выбрать дальнейшую стратегию. Основная проблема заключалась в том, что никто из них ничем подобным ранее особо не интересовался, так что в итоге было решено положиться на удачу и посмотреть, что получится.

— Твою мать, это тоже не работает… — немного обреченно прошептала Кэти, после очередного поворота заметив оставленную Римусом отметину на стене. — Так, пора устроить брэйншторм. У кого какие…

— Тсс! — шикнул Римус. — Слышите?

— Ты…

— Тихо!

Яростно сверкнув глазами, Кэти всё же затихла и прислушалась, после чего одобрительно кивнула Тому, который, не теряя времени, перекрыл выход из их тоннеля иллюзорной стеной.

-… создатели этого места — те еще извращенцы, — недовольно пробурчала на ходу симпатичная темнокожая девушка, проходя мимо. Остановившись, она недоверчиво осмотрела перекресток, мимолетом мазнув взглядом по затаившей дыхание Нили, после чего со стоном прикрыла глаза и помассировала виски: — Вот почему здесь всего два поворота? С чего такая щедрость?

— Думаю, мы на правильном пути, — обрадовались два ее спутника, отдаленно напоминавшие персонажей просмотренного недавно Томом фильма: один низенький и кряжистый, по виду — чисто гном, даже недурная для его возраста борода имеется. А вот второго, высокого и утонченно-стройного, так и тянуло назвать эльфом, несмотря на вполне себе человеческие уши.

— Тц, — закатила глаза девушка. — И угораздило же меня пройти пляж именно с вами! Гребанные организаторы!

— Тихо ты, тут же камеры. Мы прямо сейчас в прямом эфире.

— Уверена, зрителям очень интересно наблюдать за пустым лабиринтом и шатающимися по нему бестолочами вроде вас, — ядовито прошипела красотка.

— Да… — вздохнул «гном». — Парочку ловушек бы хоть подкинули, что ли. Какие-нибудь вылетающие из стен стрелы, или…

— Заткнись, сглазишь! — суеверно замахал на него руками «эльф». — А ты не будь такой грубой!

— Повезло, блин, с командой… — закатила глаза девушка. — Пошли.

— А почему туда? — недоверчиво покосился на выбранный ей коридор «гном».

— А почему бы и нет? Шагай давай.

— Опять я первый⁈ Надоело!

— Ты же сам хотел ловушек.

— Ну и зачем мы прячемся? — дождавшись, пока их голоса и огонек светляка отдалятся, недовольно посмотрела на Тома Кэти.

— Всё правильно сделал, — качнул головой Римус. — Лишние встречи нам ни к чему. Снимай иллюзию, пошли.

— Мда… Если вам настолько не хочется с ними пересекаться, то пошли в другой коридор, все равно систему так и не поняли.

Стоило ей договорить, как в тоннеле, куда ушла давешняя троица, протяжно громыхнуло, а через несколько секунд отчетливо повеяло теплом. Команда переглянулась.

— Пошли глянем, интересно же, — решившись, первой ступила в правый коридор Кэти. Шагов через тридцать глазам открылись почерневшие от жара стены.

— Так вот как работают браслеты… — с любопытством потыкал в ближайший из трех лежащих на полу защитных коконов Сэми. Сквозь прозрачную пелену на него посверкивала глазами «предводительница» бесславно вылетевшей с Турнира троицы. — Не повезло, красотка.

— Вернемся? — Нили с надеждой покосилась на Кэти.

— Нет. Это первая из встреченных нами ловушек, и уже одно только это отличает этот коридор от остальных.

— Логично, — согласно кивнул Римус. — Думаю здесь стоит осмотреться, только активируем Щиты.

— И держите расстояние в пару шагов друг от друга, — добавил Том, который все это время пытался поймать маячащую на грани сознания мысль.— –Слушайте, вам не кажется, что…

— Дай подумать, пожалуйста, — недовольно обернулась на него Кэти. — Тут должна быть какая-то система, надо только поискать.

— Капитан-тиран, — тихо буркнула идущая впереди Тома Нили.

— Я все слышу.

— Что-то не слишком помогает.

— Прекратили обе, — шикнул на них Римус. — У нас есть проблема посерьезнее.

Собравшись вокруг него, команда в смешанных чувствах рассматривала очередную выходку лабиринта: обычно пребывающий на высоте что-то около двух метров потолок в этом месте резко опускался, предлагая путникам либо ползти, либо вернуться к прошлой развилке и выбрать другой маршрут.

— Кэт? — посмотрел на девушку Римус.

— Идем дальше, — упрямо тряхнула волосами она. — Чувствую, мы на правильном пути.

— Что-то я сомневаюсь, — пробурчала под нос Нили и миленько улыбнулась недовольно покосившейся на него Кэти.

— Если там тупик, то потеряем кучу времени… — с сомнением протянул Сэми.

— Вперед. Абель, ты первый.

— Почему он? — возмутилась Нили. — Опять ты за свое?

— В нашей команде у него наибольший запас энергии, — вздохнув, терпеливо объяснила ей Кэти. — Поэтому придется ему поработать локомотивом.

— Без проблем, — пожал плечами Том, опустился на колени и пополз.

Минута, вторая, а потолок не торопился возвращаться к своему нормальному состоянию. Более того, словно издеваясь, он продолжил медленно опускаться ниже. В какой-то момент, не выдержав, парень плюнул и пополз по-пластунски, вглядываясь в зеленоватое свечение впереди. И, ожидая от создателей лабиринта любой подлянки, даже не удивился, когда каменная плита пола вдруг резко оборвалась, открывая вид на участок метра четыре длиной, заполненный светящейся ядовито-зеленой жижей. Издевательски подмигнула красным огоньком закрепленная над этим «бассейном» камера.

— -Чего замер? — недовольно пропыхтела сзади наткнувшаяся на подошву его кроссовка Кэти.

— Посмотри сама.

Что-то буркнув, девушка подползла и продолжительно вздохнула. — Понятно… Идеи? Ты же у нас Тьмой владеешь, может просто выжечь эту гадость?

— Дай подумать. Надень пока Воздушную маску, и остальным скажи, — прикидывая варианты, коротко ответил Том, в свою очередь создавая на лице что-то вроде фильтра: насколько он знал, дышать парами кислот (если эта зеленая жижа одна из них) лишний раз не стоит. Благо, подобным базовым плетениям Воздуха обучали с первого курса. А вот как двигаться дальше… В теории, можно попробовать просто забить на жидкость и ползти прямо через нее — Щит выдержит и не такое, хотя энергии сожрет порядочно. Но это у него, с остальными же… Даже если у той же Нили хватит энергии, стоит ей немного отпустить контроль над защитой, сработает турнирный браслет. Можно использовать вариант с Тьмой, правилами Турнира не запрещено, но, учитывая не лучшее к ней отношение многих государств этого мира, сложно предсказать реакцию организаторов и зрителей. Так что Тьму лучше оставить на крайний случай.

— Ну и? Что там?

Не отвечая, Том присмотрелся к лениво поблескивающей в свете светляка жидкости. До границы пола той не доставало сантиметров пяти, должно хватить…

* * *

— Мамочки… — нервно прижала кулачки к подбородку Алиса.

— Жуть какая… Они совсем там с ума посходили! — поддержала ее Юки, затаив дыхание наблюдавшая за замершим на краю «бассейна» Томом. — Попробует заморозить?

— Вряд ли, — с сомнением качнула головой Ири. — В теории, можно использовать Полет, но там так мало места, что не каждый справится с концентрацией…

— Накрыть всю лужу Щитом?

— Площадь метров восемь, а кислота будет жрать энергию по всей поверхности. Боюсь, даже для Тома это может быть слишком затратно.

— Черт… — тихо прошептала Рури, незаметно прижимаясь к Жене. Поболеть за ребят собрались всей привычной компанией, даже вроде как не интересующаяся подобным Вивьен подтянулась вместе с Софьей. Натаскали несколько ящиков газировок, легкого пива и закусок к нему, потом, осознав, что на компанию в десять с лишним человек висящего в гостиной телевизора не хватает, сбегали до ближайшего магазина электроники и принесли самый большой из найденных, благо качественный артефакт Пространственного Кармана справляется с такой ношей играючи. Здоровенная панель в сотню дюймов смотрелась посреди небольшой гостиной весьма забавно, но, учитывая повод, возмущаться не стала даже Алиса. И, надо сказать, выбор полностью себя оправдал: учитывая количество участников первого этапа, картинка была поделена на две части, на которые управлявшие трансляцией операторы выводили наиболее интересные моменты.

— Там же задержка… А вдруг они уже выбыли? — тихо прошептала Виви, следя, как Том вытягивает руку и практические касается зеленой жидкости.

— Да хватит вам! — не выдержав, хлопнул по подлокотнику дивана Женя. — Это же наши ребята, так в них не верите?

Девушки сконфуженно притихли, а через пару секунд по гостиной пронесся слитный вздох.

— Ну вот, я же говорил — у него есть план! — Женя гордо окинул их взглядом, словно это не Том, а лично он сейчас выращивал посреди взволнованно заколыхавшейся кислоты узкие каменные столбики.

— А зачем… — не понимая, обернулась к старосте Рури, но София лишь загадочно улыбнулась и кивнула на экран, предлагая увидеть все самостоятельно.

* * *

Еще раз оценив результат своих трудов, Том на всякий случай все же создал под собой Щит и первым вполз на наращённую прямо поверх кислотного бассейна каменную плиту. На всякий случай пришлось сделать ее потолще, пожертвовав еще пятью сантиметрами расстояния до потолка, но зато получилось надежно.

— Держится? — шепнула Кэти.

— Порядок.

— Это… неплохо, — похвалила девушка, на мгновение продемонстрировав тщательно скрываемую мягкую часть своей натуры. Но уже в следующую секунду ее голос набрал привычно-командные нотки: — Давайте шустренько, народ! Создавал Абель, так что считай ползете по льду на реке!

— В следующий раз сама занимайся, — усмехнулся Том. Кэти оставалась Кэти, и в этом ее очарование.

— Ну и сделаю!

Несколько метров мучений, и команда наконец смогла распрямиться в полный рост.

— Повсюду камеры, так что сделайте лица попроще, страдальцы, — со смешком прокомментировала капитан массирующих конечности Нили и Сэми. — А то как бы Эткинс не сделал соответствующие выводы, сто процентов же смотрит. Прям представляю, как весь второй курс в полном составе учится правильно ползать по-пластунски…

— Курсы юных десантников, — поддержал ее Римус и парочка зловеще расхохоталась.

— Ой, кто бы говорил, — фыркнула Нили. — Я же слышала, как ты пару раз приложилась о потолок. Звук был очень уж характерный… Ну знаешь, когда стучишь пустым пластиковым ведром по полу.

— Да-да, остроумная ты наша, — снисходительно помотала рукой в воздухе Кэти. — Раз есть силы болтать, значит идем дальше.

— Подожди, — успел поймать ее за плечо Том.

— Чего тебе, Абель?

— Воздух.

— Все-таки надышался испарений, да? Давай подробнее, раз такое дело.

— Уверен, есть плетение, которое позволяет проследить потоки воздуха, — пояснил Том. — Я не владею, но может у вас…

— Лабиринт огромен, — качнул головой старшекурсник. — Вряд ли кислород поступает исключительно через входы-выходы, а даже если и так — нас может вывести обратно.

— Вообще, в этом есть некий смысл… — задумчиво протянула Кэти. — Помнишь Волчье чутьё?

— Ну да, но как… Черт, море же! — осенило Римуса и он торопливо взялся за подготовку рунного круга.

— Объяснишь? — вопросительно посмотрела на Кэти Нили.

— Нам вглубь острова, а значит, поймав воздушные потоки и отфильтровав те, в которых нет запахов моря, мы…

— Найдем выход! — ликующе вскинула кулачок Нили, на которую каменные тоннели лабиринта давили больше всех. Пусть и не клаустрофобия, но находиться здесь ей было явно не по себе.

В этот момент Римус запитал созданное плетение и замер, ощупывая руками нечто невидимое и старательно принюхиваясь.

— Жутковато… — поежилась Нили.

— Жаль он не бисти-волк, да? — усмехнулся Сэми и они понимающе переглянулась.

— Кстати, а у них есть… Ну там, кошачье ночное зрение, волчий нюх и всё такое? Характерные особенности видов, — заинтересовался Том, вдруг осознав, что никогда раньше об этом не задумывался.

— Бисти? Частично, — пожала плечами Кэти. — Вроде что-то на уровне процентов сорока.

— Пошли, — махнул рукой Римус. — Думаю я знаю путь. Молодец, Том.

— Прорычал он…

— Я все слышу!

— Веди уже, волчок.

Само собой разумеется, нужные им коридоры оказались доверху начинены ловушками. Создатели лабиринта порезвились от души, набив темные каменные тоннели нажимными кнопками и скрытыми в нишах сенсорами, по сигналу которых выстреливали всевозможные стрелы и дротики, смыкались стены или опускался потолок, а порой открывались потайные ниши, из которых лезли призывные существа в широчайшем ассортименте, на любой вкус и цвет. Спасибо хоть обошлись без элементалей — в столь узком пространстве эти высшие проявления стихий могли банально похоронить команду под завалами.

— Да блин! — прошипел Сэми, выдергивая из ноги тонкий стальной дротик.

— Может хоть так научишься слушаться приказов капитана, — сурово взглянула на него Кэти. — Сказала же: поставь защиту от кинетики. Жрёт мало, а от такой мелочи защищает нормально. Или не выучил?

— Да знаю я плетение, — поморщился под ее подозрительным взглядом парень. — Поленился.

— Дай, — наклонилась и наставила ладонь на его рану Нили. — Стой ровно!

— Ай! Осторожнее!

— Какой неженка, — ухмыльнулась Кэти. — Благодари судьбу и своего великолепного капитана, что у нас в команде есть целитель, а иначе так и хромал бы до конца этапа.

— Народ, там что-то происходит, — вернулся решивший сходить на короткую разведку Римус. — Много запахов.

— Уже даже говоришь отрывисто, скоро рычать начнешь? — поддела его Кэти.

— Прекрати, я серьезно. Можем уйти по другому направлению, там тоже должен быть выход, но дальше.

— Пошли посмотрим, не все же нам бегать от соперников. Если что, спустим на них Абеля.

— Ты шуточки с каждым разом все тупее, в курсе? — не выдержав, рассвирепела Нили. — Что за капитан такой? Ты вроде должна поддерживать атмосферу, а не портить ее! Завидуешь силе, так возьми учебник в зубы и перестань кусать всех вокруг!

— Римус, показывай дорогу. Том, идешь за мной, — проигнорировала выпад Кэти, но по глазам было заметно, что эти слова ее все же задели. — Сэми, на тебе наш говорливый целитель.

— Не обращай внимания, — проходя мимо, успокаивающе улыбнулся Нили Том и добавил так, чтобы слышали остальные: — Кэти так проявляет свое внимание, я не в обиде.

— Внимание, Абель? — сощурилась отчего то покрасневшая капитан. — Ах ты мелкий… Римус, у нас есть доброволец, пропусти его.

— Перестань, — серьезно посмотрел на нее их проводник. — Он не знает дорогу.

— А ты покажи, — непримиримо мотнула головой Кэти. — Идем уже!

— Как скажешь, кэп.

Внимательно осматриваясь и удерживая наготове Щит, Том повел остальных за собой. Следуя указаниям Римуса, прошли несколько развилок, пока слух наконец не уловил предельно знакомые звуки: где-то совсем рядом ревел огонь, сухо потрескивали молнии, изредка раздавались взрывы, а по стенам бегали отсветы.

— Защита.

Отряд окутался Щитами.

— Абель, давай медленно и осторожно, посмотрим, кто там развлекается.

Еще один перекресток, метров десять коридора, и взглядам команды предстало пространство, напоминавшее грубо вырубленную прямо в скале пещеру площадью метров так в двадцать. В стенах чернели многочисленные провалы тоннелей, под потолком помигивали сразу несколько камер, а на полу, прямо посреди пещеры высилось нечто странное, больше всего напоминавшее покрытое камнем дерево. Лысая «крона» подпирала потолок, а длинные и неожиданно гибкие для камня ветви с мерзким скрипом хлестали по всему вокруг, гоняясь за несколькими откровенно паникующими людьми. Те вроде как в долгу не оставались, забрасывая буянящую растительность всем подряд, вот только ни огонь, ни вода, ни лед, молнии и прочее не оставляли на каменной коре дерева даже царапин. Хотя… Прямо на глазах Тома какая-то девушка, ловко извернувшись и пропустив над головой свистнувшую ветвь, швырнула в ствол дерева ярко сияющий от влитой энергии шарик Разрыва.

По глазам ударила яркая вспышка.

— Блин, Мэл, предупреждать надо! — завопил один из участников битвы, растирая глаза.

— Эффектно и эффективно! — радостно заулыбалась та, указывая на солидных размеров кратер, образовавшийся на поверхности дерева после взрыва. — Получила, тварь?

Противнику подобное обращение явно не понравилось: часть ветвей, резко ускорившись, нагнали сразу двоих из мечущейся по залу шестерки, а еще несколько каменных «конечностей» поспешно обвились вокруг ствола, закрывая полученную рану. Откуда-то из-под уродливо бугрящихся корней появилась черная приплюснутая голова размером с теннисный мяч и внушительными жвалами… К ней присоединилась вторая, третья… Воинственный писк, и в рукотворной пещере резко стало тесновато.

— Это… Муравьи⁈ — резко отпрыгнул к стене один из парней, едва не споткнувшись об один из двух лежащих на полу защитных коконов браслета. Судя по всему, сейчас в зале собрались как минимум две команды, не считая не спешащих присоединяться к веселью араимарцев. — Огонь, жгите их огнем! Аа!

— Низко пошел… К дождю, — пробормотала Кэти, проследив его полет через весь зал: получив урон, мстительное дерево явно взялось за дело в серьез. Странно лишь, что при этом все еще никак не реагировало за подглядывающими из коридора. Наверное, есть некая черта, до пересечения которой эта штука не видит врага. — Может ну его нафиг? Там вроде был другой путь.

Словно в ответ на ее слова где-то позади раздался скрежет и глухой стук, какой бывает от удара одного тяжеленого камня о другой.

— Да блин…

— Оно похоже на босса в какой-нибудь игре, — задумчиво пробормотал внимательно следящий за сражением Сэми. — Смотрите, на нас не реагирует, значит есть радиус «агра». С другой стороны комнаты один единственный тоннель — скорее всего выход, но он запечатан. Предположу, что до момента, пока не разберемся с деревом.

— Продолжай, — прищурилась Кэти. Несмотря на взрывной характер, назвать ее безрассудной язык не поворачивался: в важный момент девушка умела отбросить все свои заскоки и сосредоточиться на деле. — Как с ним разобраться?

— Пока не знаю, но обычный огонь, молнии и прочее его не берет. Хорошо себя показал Разрыв, но таким темпом хватит ли у нас энергии, чтобы разобраться с ним полностью и потом продолжить путь… Первая зона этапа, как-никак.

— Видишь что-нибудь, что может помочь? — посмотрел на него Римус, на время отменяя Волчье чутье и осязание потоков воздуха.

— Думаю, оно перешло на вторую стадию. У многих боссов в играх есть нечто похожее: получив урон они показывают новые способности или усиливают старые. Кстати, бывает и такое, что стадий больше двух.

— Мда…

— Алмазная струна? — прикинув толщину ствола, посмотрел на Кэти Том.

— Тоже подумала, но хватит ли ее для такой махины…

— Перерубить те ветви, которые закрывают рану от Разрыва и ударить туда повторно, — предложил Том.

— Звучит как план, — кивнул Римус.

— Может я тут вас подожду? — жалобно посмотрела на них Нили, и в этот момент, будто издеваясь, по коридору дважды прокатился уже слышанный ранее удар — опустились еще две перегородки, потихоньку выдавливая команду в пещеру. Лабиринт словно показывал: отсидеться в уголке не получится.

— Ты с нами, будь у стен, сосредоточься на своей защите. Сэми, прикрой ее. Том, Римус — на вас струны, я подготовлю Разрыв.

— А нас со счетов списали? Вообще-то мы вас слышим! — запальчиво выкрикнула Мэл, как раз оказавшаяся напротив входа в их тоннель.

— По сторонам смотри! — успела крикнуть ей Кэти, как по сопернице хлестнула каменная ветвь. Защита выдержала, но девушкой словно из пушки выстрелили. Прямо в Тома.

— Ох, — простонала Мэл, скатываясь с тела парня. — Спасибо, что ли. Живой?

— Порядок, — поднимаясь, кивнул Том. — Хотя ты тяжеленькая…

Казалось, в этот момент замерло даже дерево…

Мэл возмущенно открыла рот, на секунду задумалась, и звонко хохотнула:

— Ха, вот засранец! Умеешь произвести впечатление на даму, Абель.

— Мы знакомы?

— Пф, после твоего выступления в общем ресторане про тебя теперь не знает только ленивый. Ладно, пусть мы с вами вроде как соперники, но предлагаю на время объединиться.

— Принимается, — кивнула Кэти. — План ты уже знаешь.

— Мы вас прикроем, работайте. Посмотрим, так ли хороша ГМА, как про нее говорят.

— Вы её слышали, — Кэти проводила взглядом ринувшуюся обратно в гущу сражения Мэл. — Покажем класс!

— Что за банальности, кэп… — вздохнул Сэми и команда вошла в пещеру.

Подтверждая теорию о границе «агра», дерево встрепенулось, и… отрастило по всей поверхности ветвей длинные, опасно поблескивающие хрустальные шипы.

— Да чтоб тебя! — скривилась Кэти, уворачиваясь от одной «конечности» и принимая на Щит удар второй.

— Вспышка снизу! — пролетел по зале крик одного из временных союзников, и пол затопило волной жидкого пламени, выжигая продолжающих напирать под прикрытием ветвей муравьев.

— Неплохо, — хмыкнула Кэти, зажигая рунный круг. — Том, Римус, работаем!

Словно что-то почуяв, дерево еще больше ускорилось, полностью забив на остальных и сосредоточившись на их троице. По Кэти ударили сразу три ветви, и если бы ее не прикрывал Римус, девушку как минимум смело бы с ног. Обошлось, но концентрацию она все же потеряла и рунный круг со вспышкой рассыпался, вынуждая начинать заново.

— Поможем! — скомандовала Мэл и четверо ребят из ее команды начали постепенно смещаться к ним, стараясь принимать удар на себя. Жаль только, дереву они сейчас были не слишком интересны — оно продолжало пытаться пробить защиту Кэти.

Понимая, что такими темпами долго она не продержится, Том сжал зубы, зафиксировался на уже начатом рунном круге Алмазной струны и поднял свободную руку, целясь в каменные корни.

* * *

— Он что, создает два плетения одновременно? Совершенно разных? Еще и удерживая Щит? — неверяще обернулась к остальным Вивьен, на что Алиса с Юки и Ири гордо переглянулись. — Хотя, смотря что за плетение… Первое вроде Алмазная струна, тогда если второе что-нибудь вроде телекинеза, то в теории…

В бешено полосующее все вокруг дерево врезался Поток плазмы и Виви тоскливо вздохнула:

— Ну вот как он это делает… Как думаете, Том согласится обучить меня своей магии?

— Он вроде говорил, что там в основе какой-то мертвый язык из его мира, — осторожно возразила ей София. — Не хочу подрывать твою уверенность в себе, но…

— Плевать, я справлюсь! Возьму академ! Стану отшельницей! Лишь бы согласился учить!

Народ понимающе переглянулся: Виви это Виви, ее любовь к учебе и знаниям известна всем и каждому — по первому курсу (теперь уже второму) даже ходит слушок, что она спрятала где-то в библиотеке раскладушку и теперь там даже ночует.

— Сколько решимости… Кто ты и куда дела нашу библиотечную мышку? — подозрительно сощурилась и потыкала ее в щеку Рури.

— Сама такая. Вот выучу что-нибудь эдакое и получишь! — сурово погрозила кулачком девушка, провоцируя новый взрыв веселья.

— О, смотрите!

— Так вот зачем… — понятливо кивнула Ири. — Перетянул внимание дерева с Кэти на себя… Нормально. Чтобы все получилось, им придется работать одновременно, а разрыв кастуется дольше струны.

— Думаешь получится? — волнуясь, посмотрела на нее Алиса. — Он же не истратил всю энергию? Смотри как ветки лупят…

— Ну, на крайний случай он может выжечь этот цветочек чем-нибудь крутым из своих запасов, — фыркнула Юки, нисколько не сомневавшаяся в успехе парня. — Не знаю, чего вы так напрягаетесь.

— Сама то! Чего хвосты проявила? Весь диван в шерсти!

— Эй, мои хвосты не линяют!

— А чье?

— Учитывая, что после тебя в ванной парик собирать можно? Кстати, может тебе бальзам сменить?

— Ах ты шерстяная…

— Так, прекратили ссориться, — вмешалась Ири на правах старшей по возрасту. В последнее время она частенько чувствовала себя взрослым, вынужденным разнимать дерущихся подростков. Алиса с Юки пусть и пообвыклись друг с другом, но менее «характерными» оттого не стали. Хотя, что удивительно, эльфийку все же слушали. Вот и сейчас воинственно посверкав друг на друга глазами, неохотно расселись по разные стороны дивана, игнорируя улыбки остальных ребят.

— Вроде готово… — напряженно прошептал Женя, сидевший на полу чуть ли не в упор к телевизору с огромным ведром попкорна.

С пальцев Тома и Римуса сорвались сверкающие серебром полупрозрачные серпы. Играючи срезали пару-тройку метнувшихся навстречу каменных «конечностей» и ударили аккурат в переплетение окутавших ствол ветвей.

— Кэт! — крикнул Римус.

Сосредоточенно кивнув, Арбер пробормотала что-то под нос — и во вновь обнажившуюся рану на стволе влетел Разрыв.

— Есть! Да! Ура!.

— Справились… — радостно прошептала Алиса, следя, как по стволу дерева от развороченной взрывом дыры ползут крупные трещины. Старательно сдерживая себя от того, чтобы прямо сейчас не связаться с Томом по Связи душ, с любовью посмотрела на его полное спокойствия лицо. — Ты у меня такой умничка…

— Народ… — тревожно протянула Ири, и в этот момент дерево хлестнуло ветвью, явно вкладывая в удар все оставшиеся силы. Скорость вышла такая, что движение выглядело размытой вспышкой, и потому, когда Том влетел в спиной в стену, не все успели даже осознать, что вообще произошло.

— Да в порядке он, чего вы? Томми знает про важность защиты, — переведя дух, демонстративно беззаботно заулыбался Женя. — Во, видите? Все в норме.

Подтверждая его слова, Том «отлип» от стены, распрямился, уверенно улыбнулся подбежавшей к нему Нили, и… исчез во внезапно распахнувшемся под ногами люке.

— Эй, я тут ни при чем… — нервно сглотнул под скрестившимися на нем взглядами Женя.

Глава 10

Последний удар дерева оказался и правда неплохим. Впрочем, винить в случившемся кого-то, кроме самого себя, Тому было некого — расслабился. Ладно хоть защиту не снял, иначе досталось бы гораздо сильнее, а так только небольшой звон в ушах, да недовольная подобным обращением спина. А вот то, что благодаря всему этому «посчастливилось» наступить ровно на замаскированный в полу люк, иначе как очередной насмешкой судьбы не назовешь.

Только и успел заметить испуганную мордашку Нили, как вокруг сомкнулась темнота и слабо засвистел ветер. То, что это очередной способ сократить количество участников Турнира было очевидно хотя бы по скорости падения: в практически вертикальной идеально-гладкой трубе ухватиться было решительно не за что, а заботливо оставленный кем-то из создателей лабиринта блокиратор магии (и не поленились же) не давал участнику шанса воспользоваться Полетом или любой другой магией, принуждая покорно катиться по жёлобу. В принципе, учитывая Батарейку, Том мог легко замедлиться или вообще вернуться обратно, но раскрывать кому-либо наличие в рукаве подобного козыря, опять же, не хотелось. Поэтому всё, что сделал — это постарался замедлить падение, тормозя ногами о гладкие стены. Не то, чтобы это принесло серьезный результат, но приземлился более-менее сносно.

Несмотря на всю изощренность фантазии, организаторы не спешили лишать оплошавшего и угодившего в ловушку участника любых шансов на дальнейшее участие в Турнире. Так что в точке приземления обнаружилось маленькое и неглубокое озерце грязи, скорее даже лужа. Вошел в него, как и полагается, солдатиком, предварительно подготовившись к жесткому удару, и… его не последовало. Ткнувшиеся в дно ноги практически мгновенно погрузились глубже и надежно застряли. По инерции плюхнувшись на пятую точку и окунувшись едва ли не по уши, Том сразу распрямился и безуспешно попытался осмотреться по сторонам. Кромешная темнота, хоть глаз выколи… Под ногами мерзкое ощущение чего-то податливого, а вокруг, теплая и попахивающая затхлостью вода по самый пояс. Мда, наткнуться на мини-версию болота посреди каменного лабиринта — это еще суметь надо.

— Ну и что дальше? — протянул Том в пустоту, и тут же заметил, что не стоит на месте, а продолжает тихонько погружаться. И правда настоящее болото… Вот только то, что может стать смертельной западнёй для обычного человека, даже для начинающего мага — сущая ерунда. Стоило ему собраться выбраться из нелепого положения, в котором по своей же невнимательности и оказался, как в полной темноте зажглись четыре красные точки, после чего раздался сдвоенный грохот.

Запустив над головой парочку Светляков, Том усмехнулся: что ж, вот теперь идея создателей Лабиринта более-менее понятна: болотце, служащее точкой приземления из вертикального тоннеля и в которое он, по замыслу, должен был влететь на полной скорости, оказалось реально небольшим — три на три метра, не больше. Ровно столько, сколько нужно, чтобы до застрявшего как пчела в меду участника с берега не дотянулись пара големов. Полыхающие красным угольки глаз, длинные верхние конечности с мощными заостренными когтями на трехпалых лапищах, и короткие нижние лапы, из-за чего тело напоминало грушу. Но это ладно, а вот то, что какой-то умник догадался налепить им заячьи уши… Наверное, по задумке это должно было придать големам некое очарование, но на деле выглядело как великолепный предлог посещения психолога. По-сути, у угодившего в ловушку участника оставались всего два варианта: выбраться из болота и попасть на праздник к очаровашкам на берегу, либо расслабиться и получать удовольствие, ожидая, пока присланные организаторами люди не перенесут обратно в комфортную гостиницу.

Том прикинул на глаз толщину тушек «зайчат». Выходило немало — где-то метр чистого камня в самом узком месте, а голова и вовсе из какого-то металла, судя по хищным отблескам на ушах.

— Какие очаровашки…

* * *

— Прошу прощения, Эвинс, я вынужден отлучиться, — слабо улыбнулся старому другу Мэтью Симонс, один из четырех людей, стоявших у истоков Турнира. Три с половиной десятка лет назад компания совсем еще юных тогда энтузиастов зажглась идеей организовать состязания по типу Олимпийских игр, но для магов. По задумке, масштаб действа должен был быть гораздо скромнее — собственные кланы ребят скептично отнеслись к задумке, да и какая-никакая конкуренция в мире уже существовала, однако вышло всё иначе: то, что планировалось как небольшой турнир между несколькими магическими школами двух соседних государств, стало стремительно набирать вес. Толчком послужил интерес Араимара: тогдашняя правительница, по стечению обстоятельств являвшаяся дальней родственницей управляющей сейчас страной эльфов Каэлии Линк, прознав о затее, проявила самый живой интерес. Она же помогла установить контакт с десятком Академий мира, в том числе ГМА, получить от них какое-никакое спонсорство, предоставила магов для организации, заронила первые мысли о поощрении победителей… В общем, недооценивать ее роль во всем этом было невозможно. Да, первые несколько лет Турнир был лишь прототипом самого себя современного, однако правила постепенно совершенствовались, комитет организаторов разрастался за счет представителей заинтересованных стран, появлялись новые спонсоры и увеличивался бюджет мероприятия, а количество участников медленно, но верно росло.

— Конечно, Мэт, — невозмутимо кивнул Тауриэль, вольготно развалившийся на одном из кресел личной ВИП-кабинки комитета. — Все в порядке? Ты что-то побледнел.

— Нет-нет, я в норме. Спасибо за заботу.

Мысленно посмеиваясь над старым другом, Тауриэль перевел взгляд обратно на экран, где Том задумчиво рассматривал зависших по берегам рукотворного болота големов. Будь на месте этого парня кто-нибудь другой из его студентов, он бы однозначно забеспокоился при виде побледневшего лица Мэтью. Однако за последние несколько месяцев успел убедиться, что уж кто-кто, но Томас Абель себя в обиду не даст в любом случае. В общем, сейчас лучше всего немного расслабиться и понаблюдать за предстоящим захватывающим зрелищем.

— Какого черта на нижнем уровне делает участник⁈ — прошипел тем временем Мэтью, подходя к зависшими напротив экранов трансляции друзьям. Несмотря на то, что комитет Турнира с годами вырос с четырех до пятнадцати человек, именно их компания по-прежнему принимала самое живое участие в подготовке соревнований.

— Понятия не имею, Мэт, — устало выдохнула Агнесс Бианчи. — После того, как решили, что в этом году обойдемся верхним уровнем, все проходы вниз запечатали…

— Все да не все! Кто занимался ловушками?

— Как обычно. Наверное пропустили…

— Тогда как вышло, что у нас остался как минимум один действующий вход?

— Понятия не имею, Мэт. Прости. Моя ошибка.

— Как поступим? — посмотрел на них еще один из «изначальной четверки» — Альфонсо Росси. — Остановим этап? Заберем участника? Выведем его из лабиринта?

— Останавливать нельзя, — с тяжелым вздохом закрыл глаза и помассировал виски Мэтью. — Такой удар по репутации… Почему там големы? И кто, черт возьми, придумал этих уродцев?

— Энни… — виновато улыбнулась Агнесс.

— Опять она за свое? Ладно дерево, но эти… кролики… Уф…

— Спокойнее, Мэт, разберемся. Нужно всего-то незаметно вытащить участника с нижнего яруса.

— Но мы не можем вмешиваться в ход испытания, Альф! Если об этом узнают, а об узнают, все решат, что мы подсуживаем Араимару! Представляешь, что тогда начнется?

— И что предлагаешь? Оставить все как есть? Оттуда сейчас невозможно выбраться! Или твои ребятки оставили открытым не только этот вход?

— Кхм, друзья мои, — откашлялся Тауриэль, незаметно подойдя к дернувшейся от неожиданности компании. — Мэтью прав как минимум в одном: ни вам, ни Араимару не нужны неоправданные слухи, поэтому предлагаю не торопиться и немного понаблюдать. Поверьте, мистеру Абелю подобное вполне по плечу.

— Эвинс, я не сомневаюсь в подготовке твоего студента, но оттуда просто нет других выходов! Так ведь, Агнесс?

— Откройте парочку. Есть такие, где установлен барьер на вход, чтобы не допустить вниз других участников?

— Есть, но большинство возле самого начала лабиринта, — неохотно проворчал Мэтью.

— Не устаю удивляться вашему коварству, — хмыкнул Тауриэль. — В таком случае откройте пару возле начала и пару где-нибудь ближе к концу, а остальное оставим мистеру Абелю.

— И ты говоришь про коварство? Слышала я, что в ГМА жесткие методы обучения, но это… — Агнесс передернула плечами. — Ладно, но это твое решение! Потом не возмущайся!

— Разумеется. О, я же говорил, — перевел взгляд на экран и довольно улыбнулся Тауриэль. — Честно говоря, я больше беспокоюсь не за мистера Абеля, а за сохранность вашего лабиринта…

* * *

— Мы просто его бросим? — скрестив руки на груди, яростно смотрела на Кэти Нили. — Если бы не Том, мы могли вообще не пройти то дерево, а ты валялась бы сейчас в защитном коконе!

— И что предлагаешь? Вернуться и дружно нырнуть в дыру в полу? Так она закрылась, — огрызнулась капитан. Мэл со своей командой и остальными не стали задерживаться и, сдержанно кивнув, направились дальше, сквозь открывшийся одновременно с гибелью стража комнаты проход. Заключенное на время борьбы с деревом перемирие закончилось.

— Как-то некрасиво получается… — осторожно поддержал Нили Сэми.

— Он большой мальчик, справится, — дернула щекой Кэти. Ей и самой было некомфортно от мысли о бродящем где-то в одиночестве по темным коридорам Томе, но долг капитана заставлял отбросить все лишние переживания и сосредоточиться на цели.

— Знаю, вам это не нравится, но Кэт права, — встал на ее сторону Римус. — Не удивлюсь, если мы встретим Тома на выходе из лабиринта. Сами же знаете, Том это Том.

— С него станется… — представив картину, ухмыльнулся Сэми. Подумав, Нили неохотно кивнула и отступила.

— С этого момента мы должны быть еще более внимательны. Том справится, но если вдруг нет — нам придется идти дальше вчетвером, — озвучила Кэти старательно отгоняемую остальными мысль.

— Первая зона этапа, блин, — сердито выдохнула Нили. — Пошли. Римус, врубай нюх.

* * *

Взлетев над болотцем, Том мимолетом очистил измазанную в грязи одежду и кроссовки и аккуратно приземлился рядом с одним из лежащих бесформенной каменной тушей «зайчиков». Бросив взгляд на оплавленную дыру между длинными ушами, парень довольно улыбнулся: после почти часа беготни по джунглям и лабиринту руки откровенно чесались, но рядом с экономной на энергию Кэти особо не разгуляешься. Зато сейчас… Хрустнув кулаками, Том с предвкушением осмотрелся и шагнул в один из двух тоннелей, уходивших от комнаты со стражами, выбрав тот, который вроде как должен идти в сторону центра острова.

— Веселишься? — ухмыльнулся зависший рядом Мастер. — Не беспокоишься за команду?

— Я в них уверен.

— Ну как скажешь. Помочь тебе с поисками выхода?

— Пока прогуляюсь, полюбуюсь местными красотами — считерить всегда успею.

— Ага, пейзажи просто великолепные, — скептично хмыкнул Мастер, покосившись на все те же уныло-серые коридоры, что и наверху. — Ну тогда пошли, что ли…

— Слушай, можешь подняться наверх к нашим, приглядеть?

— Доверяй, но проверяй? — улыбнулся Кейташи, глянув на невозмутимо шагающего по тоннелю ученику. — Как заботливо. Ладно, раз уж просишь…

Махнув на прощание, призрак взлетел и, ускорившись, нырнул обратно в трубу, которая привела их в эти гостеприимные места.

— А тут однозначно веселее, — довольно протянул Том при виде вынырнувшей из-за угла тройки человекоподобных псов с мечами наперевес. За их спинами проглядывался просторны ярко освещенный зал, а в нем — огромная туша льва с крыльями и женской головой. — И откуда только вас таких красивых призывают?

Глава 11

Развеяв тускло чадящий пламенем Огненный клинок, Том недовольно чихнул и потер нос: в отличие от дерева или тех же големов псы относились к другому типу призыва, и потому после гибели просто вернулись в тот мир, из которого их призвали. Не забыв при этом осыпать его на прощание мелкой пылью.

Вообще, магия Призыва — сложная вещь. Те же элементали стихий хоть и считаются сильнейшими существами, однако в бесконечности миров всегда найдется кто-то сильнее или просто опаснее. Именно поэтому этот вид магии считается одним из сложнейших и наиболее рисковых для мага. Сам Том изучал ее постольку-поскольку: родители и Мастер настаивали на необходимости рассчитывать только на свою силу, плюс, с отцом вроде как по молодости случился некий неприятный случай с призванной мантикорой — свести оставшийся после встречи шрам не помогло даже Темное исцеление. В общем, призывая к себе на помощь существ из-за грани, всегда следует руководствоваться должной степенью осторожности, особенно, если лезешь в совсем уж неизвестные дебри. И то, что видел сейчас Том, являлось отличным примером человеческой безалаберности: в комнате, что защищали псы, величаво возлежал самый настоящий сфинкс.

Такие были известны не только в этом мире: помнится, дома тоже ходили легенды о живших когда-то в Та-Кемет величественных полулюдях-полульвах. Об их хитрости, непредсказуемости, а самое главное, совершенно нечеловеческой логике и жестокости ходили настоящие легенды. Но самое настораживающее было даже не это: настоящие сфинксы были разумны… Как, собственно, и этот.

* * *

Тауриэль встревоженно поднялся с дивана, недоверчиво всматриваясь в едва заметно шевелящиеся губы — камеры в пещере сфинкса почему-то отказывались передавать звук. На секунду невольно отвлекся, пытаясь по внешнему виду определить, к какому полу принадлежит растущая из львиного тела голова, но заставил себя сосредоточиться.

-…привело… полудемон… Merda, Агнес! Быстро тащи сюда свою команду! — проревел побледневший как мел Мэтью, выглядевший ничем не лучше остальных членов четверки организаторов.

— Они сейчас на втором острове, ты же знаешь, что… — залепетала перепуганная женщина.

— Мне насрать! Сюда их, живо! Кто из этих bastardo додумался призвать в наш лабиринт чертового сфинкса⁈ Разумного, baciami il culo! — невольно срываясь на итальянские ругательства и стремительно багровея от ярости, проорал Мэтью.

— П-поняла…

Тридцать секунд, понадобившиеся Агнесс на то, чтобы установить связь и дождаться прибытия десятки вусмерть перепуганных магов, прошли в напряженном наблюдении за происходящим на экране. И, к слову, сфинкс, словно издеваясь, не торопился проявлять присущие этим существам «прекрасные» качества — наоборот, вел себя как самый обычный домашний кот: лениво вылизывался и изредка задавал стоящему напротив студенту какие-то вопросы.

На вошедших в вип-кабинку членов команды Агнесс было жалко смотреть. Их полные непонимания и какой-то обреченности взгляды… Длилось это недолго: стоило им обратить внимание на происходящее на экране, как их стремительно нагнало осознание. Особенно плохо выглядела молоденькая девушка, тут же бухнувшаяся на колени и принявшаяся бессвязно лопотать, мешая английский и греческий:

— Г-госпожа, простите… Eímai énochos…

— Что она там бормочет? — сверкнул глазами в сторону Агнесс Мэтью. — Встань, как тебя там…

— Селина, господин. Селина Раптис, — не вставая с пола и не рискуя поднимать взгляд, глухо протянула явная «виновница торжества».

— Р-Раптис… — сбиваясь на рык, рявкнул Мэтью, отчего девушка окончательно сжалась, словно готовясь к тому, что ее прямо сейчас отправят на съедение тому самому сфинксу.

— Мэт, позволь мне, — видя, что чем дальше, тем сложнее другу контролировать эмоции, поднялся с диванчика Тауриэль, продолжая краем глаза поглядывать на изображение с камеры. — Во-первых, встаньте, мисс Раптис.

— Я не посмею…

— Поднимайтесь, сейчас же, — звякнул сталью голос Тауриэля, и девушка послушно вскочила. — А теперь будьте добры, потрудитесь объяснить, для чего вы призвали сфинкса в лабиринт, зная об особенностях данного типа существ? И как вообще у вас это получилось?

— М-мой дедушка был исследователем магии Призыва, вот я и… Почему призвала?

— Именно. Вы же в курсе об их высоком уровне интеллекта и крайне непредсказуемом характере? — терпеливо объяснил Тауриэль, напоминая себе о долге учителя.

— Интеллекта? Конечно я знаю, что сфинксы разумны, но это-то не один из них! В дедушкиных работах были заметки о найденной им случайно расе существ со звериными телами и головами, внешне похожими на человеческие, но… Я лично проверила, когда призвала: он не реагировал на вопросы, не велся на провокации и в целом вел себя как обычное животное!

— Хотите сказать, что сфинкс вас… переиграл? — вскинулись брови Тауриэля. — Вас — призывателя? Вы же должны чувствовать магию своего существа!

— В нем не было ни капли магии… Крупное, физически сильное животное — не более…

— Призыватель, от которого скрыл источник призванный им же зверь…

— Ваш дед был недальновидным идиотом, раз позволил себе оставить личные заметки на попечение столь безответственной особы! — не выдержав, взорвался Мэтью. — Так, надо срочно вытаскивать парня.

— Не смейте так говорить о моем дедушке!

— Он прав. Господи, СМИ нас просто разорвут… — схватилась за голову Агнесс, уничижающе рассматривая свою сотрудницу. — Почему не отменила призыв?

От такого предательства Селина вновь сжалась, но все же выдавила:

— Он практически не потреблял энергию, и я решила пару дней понаблюдать, а потом, когда узнала, что второй уровень лабиринта в этом году не используется — оставить еще ненадолго.

— Хмф! Пхаха! — не веря своим ушам, истерично расхохотался Мэтью. — Притащила домой бездомного котика… Ну дает…

— Простите, но неужели все настолько плохо? На всех участниках наши защитные браслеты, и… — голос Селины становился все тише и тише под разочарованным взглядом Тауриэля. Упрямо мотнув головой, девушка вздернула подбородок и закончила: — Может мой призванный зверь и правда сфинкс, и он силен и даже разумен, но участникам ничего не грозит, так что он не более, чем сложное испытание!

В комнате вновь повисла тишина.

— Мда… — отворачиваясь он нее, тяжело вздохнул Тауриэль. — Обычная глупость простительна, но глупость, замешанная на крайней самоуверенности — по-настоящему печальное зрелище. И чему вас только учили в Академии? Дорогая моя, главная проблема не в том, что сфинксы разумны, но и обладают зачатками магии Разума.

— Что… ЧТО⁈ — враз охрипнув, просипела Селина. — Но…

— Разорвите призыв, сейчас же. Ваше существо не только опасно, но и нарушает законы почти всех стран мира, — обронил Тауриэль.

— Я не могу… Он меня больше не слушается… — тяжело, словно последние слова перед смертью, прошептала девушка.

* * *

— Что привело тебя, полудемон? — глухо пророкотал монстр, казалось, совершенно в разговоре незаинтересованный. По крайней мере, он так и не удосужился отвлечься от чистки когтей.

— Почему ты меня так называешь? — вопросительно взглянул на него Том. — Я человек.

— Не смеши, — фыркнуло в усы существо. — Ты такой же человек, как и я. Тот, кого даже свои соплеменники прозвали демоном… Да уж, твой мир — поистине любопытное местечко.

— Ты и это знаешь… Интересно, — припоминая все, что читал в книгах о сфинксах, протянул Том.

— О, я многое о тебе знаю. Так много потерь, так много горя… — мягко, почти мурлыча, протянуло существо, впервые с начала разговора проявив какую-никакую заинтересованность. — И так много сил и знаний… А ведь это далеко не весь потенциал…

— Сын… - прокатился по пещере тихий шепот, в котором Том мгновенно узнал голос отца.

— Забавная уловка, — ощущая, как по спине пробежал предательский холодок, усмехнулся парень. — Магия Разума? В этом мире она запрещена, в курсе?

— Существует многое из того, что букашки, считающие себя хозяевами этого мира, по глупости запрещают. Но это лишь до поры, как показывает история. Однажды они прозреют и признают…

— Сын…

— Ладно, с тобой, конечно, интересно, но мне пора, — отмахнувшись от еще одной навеянной существом иллюзии, зажег над головой Огни Ризуко Том.

— Сколько сил, и все на такую ерунду… Бесполезная мишура, — лениво качнув головой, протянул сфинкс. Дотянувшись лапой до ближайшего огонька, подцепил его когтями и задумчиво посмотрел на пойманный язычок пламени, после чего… слизнул его с когтей и блаженно зажмурился. — Твоя энергия приятна на вкус, полудемон…

Том по новой взглянул на противника и мысленно прикинул, что может пронять тушу, играючи пожирающую Огни Ризуко.

— Да ну брось, ты же уже понял, что слабее меня, — ехидно сощурилось существо. — Но мне не интересно сражаться, расслабься. Я люблю битвы иного рода… И не надо строить такое лицо! Почему все букашки так искажены похотью?

— Да я не… Заканчивай тянуть и говори, чего надо!

— Слышал местные сказки про таких, как я, верно? Якобы мы очень любим загадки…

— То есть мне придется правильно ответить на вопросы, чтобы ты отвязался и позволил пройти?

— Это не совсем верно… Вопрос будет всего один. Да-да, вот так просто, — пожал львиными сфинкс. — Ответишь правильно — отправишься с миром дальше. Нет — и тебе придется остаться здесь на три часа. Вообще, стоило бы задержать тебя до конца этого вашего глупого «этапа», но мне не чуждо милосердие. Зато у нас появится возможность обсудить особенности твоей магии. Одни плюсы, не правда ли?

Том присмотрелся к довольно ухмыляющемуся существу. Оценил огромные когти и развитое энергетическое тело… По всему, выходило, что со сфинксом он в случае нужды разберется, вот только учитывая все еще продолжающийся этап Турнира подобная трата драгоценной сейчас энергии может стать решающим фактором. Да и про развеянный огонек Ризуко забывать не стоит — с таким ему сталкиваться еще не доводилось.

— Ладно, давай свою загадку.

— Отлично! — азартно врезал лапой по камню сфинкс. — Вот это настрой! Готов?

— Да.

— Точно?

-…

— Букашки такие забавные, когда злятся… Ну ладно, раз уж ты просишь, то слушай: что двое могут разделить лишь единожды? Учитывая присущий твоему виду скудный разум, даю три попытки.

Том поморщился: он никогда не любил все эти загадки, шарады, судоку и прочее, чем периодически донимал его в детстве Мастер. Не из-за сложности, хотя порой на поиски разгадки уходили пара дней, нет. Всё из-за раздражающего ощущения, когда задающий загадку стоит и ждет, наблюдая за твоими метаниями в поисках ответа. Это легкое превосходство, эта снисходительность… Больше раздражает только вопрос «знаешь, что я видел/слышал/делал?».

— Любовь? — выдал пришедшую в голову версию парень.

— Пф, как ванильно, — фыркнул сфинкс, подбирая под себя лапы и принимая позу той огромной статуи, что охраняет покой царей Та-Кемет этого мира. — А ты романтичная натура, однако. Ответ неправильный. Человечек, я прямо чувствую твое раздражение… Оно сгущается в воздухе, застилая глаза и подтачивая то, что ты горделиво считаешь разумом…

— Будь добр, заткнись. Мешаешь.

— Не хами тем, кто умнее, мудрее, а самое главное, сильнее тебя. В наказание я ограничиваю время на поиск ответа двумя минутами. Ты уж постарайся, если все еще надеешься пройти дальше.

Том подавил просящиеся на язык ругательства и задумался. Что двое могут разделить между собой лишь однажды. Есть еще один вполне логичный вариант, но стоит ли рисковать?

— К черту. Ответ — жизнь.

— Глупость какая, — ухмыльнулся сфинкс. — Не-а.

— С чего мне тебе верить? Что если ты меня обманываешь?

— Ты наконец-то начал пользоваться мозгом, полудемон… Поздравляю. Осталась минута, может стоит потратить ее с пользой? Уверен, что у тебя есть на это время?

— А ты кратенько, — раздраженно выдохнул Том и поморщился от всплывших с глубин памяти воспоминания из детства, когда Мастер мучил его загадками днями напролет. Казалось бы, плюнь да разотри, ан нет — в подобных вопросах парень был отчасти перфекционистом, так что не мог просто перейти на другие дела, оставив это недоделанным.

— Ну ладно. Если по секрету, то…

— Точно! — осенило Тома. — Ответ — секрет.

— Что ж, ну хотя бы слушать ты умеешь. Верно.

— Это было интересно, но я пошел.

— Я не договорил, — самоуверенно ухмыльнулся сфинкс. — Так вот, если по секрету, то мне наплевать и на твои ответы, и на саму загадку. Все, что мне было нужно — время. А теперь прости, но тебе и правда пора.

Мгновенно все осознав, Том вскинул руку, но сфинкс издевательски пошевелил лапой и всё вокруг затопила непроглядная тьма.

* * *

— Он… он… — прошептала белая как мел Агнесс, наблюдая за происходящим на экране, где между застывшим с закрытыми глазами участником и призванным существом протянулась тонкая светящаяся нить. Сфинкс не пытался ничего скрыть, наоборот — в какой-то момент существо растянуло подобие губ в ухмылке и издевательски махнуло им лапой!

— Да. Он поглощает энергию Томаса, — поднялся с дивана Тауриэль, с лица которого пропало привычное спокойствие. Пропало впервые на памяти Мэтью… — Я иду туда. Как скоро прибудет ваша охрана?

— Есть проблема, Эвинс. Пока не знаем как, но сфинкс перенастроил ограничитель перемещения. Прямо сейчас попасть на остров с помощью магии Пространства не сможет никто.

— У вас должны быть там люди. Кто-то же эвакуирует участников со сработавшим браслетом?

— Мы отдали приказ, но ближайший отряд в пяти минутах полета, учитывая путь по лабиринту. У мистера Абеля нет этого времени… Боюсь, сейчас он может рассчитывать только на себя. Будем надеяться, что хотя бы часть слухов, гуляющих вокруг его персоны — правда, — с обреченным спокойствием упал в кресло перед мониторами Мэтью.

— Только на себя? Что ж, в таком случае вынужден поставить вас четверых перед фактом: если мистер Абель справится и решит пустить Турнир или даже вас самих пеплом по ветру — я не буду ему препятствовать. Ну а если вдруг он не выйдет из этого лабиринта… Тогда это сделаю я, — обронил Тауриэль, переводя ледяной взгляд с одного организатора на другого. — К вам это относится в первую очередь, милочка.

Почувствовав на себе его внимание, Селина позеленела и рухнула на пол.

— Ну-ну, Эвинс, мы же культурные люди, да и старые друзья, как-никак! Уверен, мы сможем… — залебезил Мэтью, отчетливо ощутив, что на этот раз на кону стоит не только лелеемое в течение трех десятилетий дело, но и их собственные жизни.

— Проследи, чтобы нас никто не беспокоил, — бросил Тауриэль вошедшему в кабинку Аресу. — Присаживайтесь, господа.

— Это возмутительно! Мы — уважаемые в международном сообществе люди, подобные действия…

— Агнесс. Будь добра, помолчи, — мягко попросил Тауриэль, но почему-то никому не захотелось ему больше перечить. — Вы допустили фатальную ошибку. Не надейтесь, что подобная халатность сойдет вам с рук просто потом, что за мистером Абелем не стоит именитая семья. Уверен, кланы его близких будут крайне всем этим заинтересованы.

Глава 12

— … Пора вставать, сын! — донеслось сквозь пуховую пелену сна. — Просыпайся, Томми! Подъём!

Том поморщился и неохотно разлепил веки. Скосил глаз на висящие на стене часы.

— Еще целый час… И вообще, я заболел. Скажи Мастеру, я беру отгул… — сонно пролепетал тринадцатилетний парнишка, опуская голову обратно на такую теплую и уютную подушку.

— Твое счастье, что Кей этого не слышит, — усмехнулся отец и создал над сыном небольшой шарик воды.

— Кто-то здесь решил разлениться? — раздался еще один голос, и Том подскочил на кровати: он не мог позволить себе выглядеть слабаком перед дедушкой. Глава клана Абель был человеком старой закалки и всегда говорил: взялся за дело — доведи его до конца, как бы тяжело тебе ни было. Раз уж даже старик соизволил зайти, видимо, и правда придется вставать…

— Кто тут обижает моего мальчика? — заглянула на шум мама, и Том вдруг почувствовал, как по щеке скользит что-то обжигающе горячее. Непонимающе коснувшись лица, поднес ладонь к глазам и торопливо вытер о пижаму.

— Ты чего, плачешь? Правда что ли заболел? — встревоженно подался вперед и приложил ладонь к его лбу отец. — Боги, да ты горишь! Так, нужно срочно…

— Спокойно, Мэт, — подошла к кровати мама. — Дай-ка мне посмотреть.

На взъерошенные со сна волосы легла ее теплая маленькая ладонь и Том почувствовал, как тело медленно наполняется энергией.

— Опять за свое! — сердито проворчал дедушка. — Чуть что — сразу хватаешься за Темное исцеление! Да даже пусть так — на что нам слуги? К чему каждый раз жертвовать собственными силами?

— Простите, — мягко улыбнулась женщина, незаметно от сына утирая выступившие на лбу бисеринки пота.

— Ты в порядке? — дернулся Том, испытывая как никогда сильное чувство вины за собственную слабость. — Прости, мам. Я не хотел…

— Брось, малыш, мне только в радость о тебе позаботиться. Ты всегда будешь моим маленьким мальчиком…

Чувствуя, как в груди разгорается безграничное тепло, Том обвел глазами улыбающихся ему родных… И все вокруг вновь затопила тьма.

-… Сдавайся. Ты хорошо сражался, так что я готов просить за тебя господина. Прими эту руку и переходи на сторону достойных, — с ухмылкой протягивая ладонь, склонился незнакомый мужчина над лежащим на горе безжизненных тел окровавленным Мастером.

— Сильных? Ха! — хрипло рассмеялся Кейташи и с трудом повернулся. — Жить как трус, предавший своих друзей, или умереть как достойный человек… Что ж, выбор несложный.

— Глупо. Жаль терять такой талант, но… Назад! — заполошно скомандовал враг окружающим их воинам, но было поздно: из тела Кейташи повалил густой темный туман. Беспощадный к своим и чужим, бесконечно жадный до человеческих жизней… Том знал это плетение — случайно наткнулся в библиотеке. Никогда ему не доводилось видеть нечто столь же страшное и жестокое, и никогда еще он не видел обнаружившего его с книгой в руках учителя в большей ярости, нежели в тот день…

Хрипы, вопли агонии, беспорядочное мельтешение защитных плетений, и наземь обрушился десяток безжизненных тел.

— Ползи… поглоти их вс… Кх! — шепот Кейташи оборвался глухим хрипом. Потянувшийся было в сторону штурмующих поместье воинов туман вздрогнул и развеялся, потеряв источник питающей его силы.

— Ты уйдешь… вместе с нами! — кашляя кровью и из последних сил стискивая рукоять меча, пронзившего грудь Мастера, с ненавистью прошептал упавший рядом человек. Тот, что предлагал ему предать своих друзей.

— Я давно к этому готов, — не чувствуя боли, светло улыбнулся Кейташи. — Надеюсь, я дал им достаточно времени…

— Мастер! — наконец отмер Том, бросаясь к учителю… К другу.

— Жаль, что все так получилось…

Тщетно. Руки бессильно прошли сквозь замершее тело. Полные спокойствия глаза, не моргая, смотрели в небо.

Чувствуя, как сдавливает горло отчаянием, Том дернулся и обернулся: если Мастер здесь, то…

— Мама! Папа!

По обратившейся в поле боя территории поместья бежал четырнадцатилетний парень. Не способный быть увиденным или услышанным, он рвался в дом. Туда, где как он откуда-то знал, должен находиться еще живой отец и вышедшая против архимага мама.

Несколько поворотов, длинные коридоры — и глазам предстали выбитые двери основной гостиной, в полу которой зияла огромная дыра. Не сводя с нее глаз словно загипнотизированный, Том сделал к ней шаг, еще один… Непонятно почему, но его сердце одновременно рвалось туда, вниз, и при этом бесконечно страшилось того, что его там ожидает.

И вдруг мир замер.

— Отпусти их и дай наконец своей душе свободу, — раздался бесконечно знакомый голос и на плечо опустилась жесткая, покрытая мозолями от бесконечных тренировок ладонь.

— М-мастер? — не понимая, что происходит, неверяще посмотрел на него Том. — Но ты же… Я же видел…

— Долг родителя — защитить свое дитя, и видят боги, семья Абель исполнила его с честью. Твои родные очень тебя любили и последнее, чего бы они хотели — чтобы ты в чем-либо себя винил, — смотря на него с бесконечной теплотой во взгляде, проговорил учитель.

— Я… — плечи Тома поникли, а взгляд вновь вернулся к пролому в полу. — Я…

— Ты ни в чем не виноват, — мягко улыбнулся Кейташи. — Мир жесток и беспощаден, но у тебя большое сердце… Не позволяй злу в него просочиться. Твои родители хотели для тебя только счастья, потому прекрати терзать себя.

— Он прав, сынок… — вдруг встал рядом со старым другом Матиас Абель. — Чего нос повесил?

— Пап⁈

— Ты так повзрослел… — раздавшиеся вдруг вширь плечи Тома обвили нежные женские руки. — Мой малыш… Ты хорошо кушаешь?

Том сглотнул ком в горле и сжал ее аккуратные ладошки в своих:

— Мам… Пап… Вы… Простите меня. Я был так слаб… Мастер… Я не смог всех вас защитить.

— Ба, вы только посмотрите на него! — так привычно и по родному добро возмутился отец. — Возомнил себя великим воином! Запомни: тебе еще далеко до своего папки! Надо же, попался в ловушку сфинкса… Кей, ты как его вообще тренировал? За что мы тебе платили?

— Платили? — иронично взглянул на него Мастер.

— Эм… Проехали, — рассмеялся отец и Том невольно улыбнулся.

— Ты оказался мудрее нас, Кейташи… Спасибо, что продолжаешь заботиться о нашем мальчике, — стиснув Тома в объятьях, тепло произнесла мама. — Бестолковые мы с тобой родители, Мэт.

— Но сейчас-то мы здесь, — просто улыбнулся отец. — Сынок, ты уж поблагодари от моего имени того кошака, перед тем как размазать.

— Но…? Мастер, как?

— Понятия не имею. Да и есть ли разница? — пожал плечами Кейташи.

— Жаль, что у нас не так много времени, — вздохнула на ухо мама и развернула Тома к себе. — Дай хоть на тебя полюбуюсь! Боги, каким же красавцем вырос мой сын…

— Весь в меня! — самодовольно потер нос отец.

— Как всегда скромен, — со смешком покачала головой мама и заговорщицки подмигнула: — Надеюсь, тебе не передалась его безграничная самовлюбленность?

Том молча покачал головой и притянул родителей к себе. Как, почему, где и когда — всё это потеряло значение:

— Мам… Пап…

— Ослабь хватку, медведь! — просипел Матиас. — Кей, иди к нам, старый зануда! Во-о-от, то-то же!

— Отпусти все свои печали, дорогой. Мы с папой очень тебя любим и гордимся, — прошептала мама. — Пообещай, что будешь хорошо кушать, высыпаться и перестанешь грустить по пустякам!

— Я… Конечно, — протяжно выдохнул Том.

— И да, насчет невесток — смотри там, не обижай девчонок, а то получишь у меня! — погрозил отец, после чего подмигнул и уже серьезнее добавил: — Ты молодец, сын.

— Не хочу этого говорить, но тебе пора просыпаться, малыш… — поцеловала Тома в лоб мама, незаметно смахивая слезы.

— Запомни: мы всегда за тобой присматриваем, даже если нас нет рядом. Иди вперед, не оглядываясь и со спокойной душой, и будь счастлив, — сгреб его в медвежьих объятьях отец. Замерев так на пару секунд, сдавленно шмыгнул и неловко улыбнулся. — Пойдем, родная.

Нежно погладив Тома по щеке, мама сжала протянутую отцом ладонь.

— Кей?

— Да, Мэт?

— Ого! Смотрю, сын положительно на тебя влияет… Ты уж присмотри за ним, ладно?

Кейташи кивнул и улыбнулся:

— Увидимся, друзья мои.

Не сдержавшись, Том сделал шаг вслед за ними. Прерывисто вздохнул и спокойно, светло улыбнулся:

— Я знаю, мы еще встретимся…

Рядом встал Кейташи. Он не произнес ни слова, но это было и не нужно.

— Мой сын завел себе гарем, ну надо же… — донесся до них удаляющийся голос отца.