По воле случая. Том 5 (СИ)

— А ты и завидуешь, старый развратник!

— Разумеется завидую. Кто бы не мечтал…

— Нет вы только гляньте, он даже не скрывает!

— Да брось дорогая, ты же знаешь, кроме тебя мне…

И их голоса медленно растворились в опустившемся на поместье белом тумане.

— Так, а теперь не заставляй меня перед ними краснеть — иди и надери тому кошаку зад, — от души хлопнул Тома по спине Кейташи.

— Эм… А как отсюда выбраться? И где мы вообще…

— Ты итак это знаешь. Давай шустрей, нужно кое-что обсудить.

* * *

— Ох, этот ребенок и правда силен… — едва не мурлыча от удовольствия, скребанул когтями по полу сфинкс. — Полминуты, а его Источник все еще не иссяк, невероятно. А что за потрясающие знания? Маги его мира шагнули далеко вперед, по сравнению с местными букашками…

Это существо любило поговорить само с собой — там, откуда он пришел в ответ на призыв, редко удавалось найти толкового собеседника. Не способствовала этому и нелюбовь сфинксов собираться даже парами — да и зачем? На все эти глупости с размножением живущие тысячелетиями полульвы смотрели презрительно, отдавая предпочтение путешествиям. Да-да, путешествиям — пусть не здесь, но в других мирах магам было прекрасно известно, что из всех доступных к призыву существ именно сфинксы откликаются наиболее охотно. И пусть по чистой мощи они не дотягивают до тех же элементалей, но магия разума вкупе с острым интеллектом делают их опаснейшим оружием в руках понимающего призывателя. Разумеется, магу и самому приходится соответствовать определенному уровню, быть достойным. Бывало даже такое, что сфинкс добровольно оставался рядом со своим призывателем после окончания действия плетения. Причина тому все та же: информация и новые знания. Они тянулись к ним как земные коты к валерьянке. И видит Древняя праматерь, в этот раз попался действительно неплохой объект для изучения. Осталось только закончить с поглощением энергии — и можно отправляться дальше.

Неожиданно пещера вздрогнула, вырывая разнежившегося полульва из сонной дрёмы.

— Все никак не успокоятся? — протянул сфинкс и недовольно покосился на висящую под потолком коробочку, называемую местными «камера». Вытащив из укромного уголка пещеры сверток ткани, осклабился и издевательски катнул его по полу, зная, что за ним внимательно наблюдают. — Забавно, вы не можете пробиться сквозь защиту собственного изобретения… А самое главное, что вы принесли мне его лично, пусть и не по своей воле. Та глупая девчонка, гордо зовущая себя призывателем… Хоть для чего-то она сгодилась.

Пол вновь вздрогнул, но в этот раз сфинкс успел заметить кое-что важное:

— Да ладно? Ты пытаешься сопротивляться? Какой же все-таки необычный экземпляр попался… — покосился полулев на замершего напротив парня. Судя по остекленевшему взгляду, он все еще пребывал в плену навеянных магией сфинкса фантазий. — Интересно, что ты сейчас видишь?

— Я бы рассказал… Но не хочу, — вдруг ответил парень, заставив существо дернуться от неожиданности.

— Как ты…

— Знаешь, я даже благодарен… Пусть и сам того не желая, но ты выполнил мое давнее желание, — протянул Том и шагнул вперед, мимолетом обрубая впившуюся в грудь светящуюся нить.

— Не знаю почему и как ты очнулся, но ты ведь помнишь: я сильнее! Будь осторожен, человечек, — попятился сфинкс, не отрывая глаз от разгорающихся над парнем фиолетовых огоньков. — Я пожрал почти всю твою энергию и твое пламя мне не страшно!

— Признаю, в какой-то момент я действительно в это поверил, — усмехнулся Том, медленно вытягивая руки, словно желая обнять пытавшееся убить его существо. — Твои иллюзии были действительно хороши, но на этом нам пора прощаться.

— Нет! Отпусти меня, я осознал свою ошибку, прости, что…

— О, это вряд ли, — качнул головой Том, еще одним Знаком Баала, перерубая исподтишка напитываемое сфинксом плетение. — Собирался вернуться туда, откуда тебя призвали? Увы, я не могу тебе этого позволить. Прощай.

— Подожди! Я ведь выполнил твое желание! Аргх! — поняв, что отступать больше некуда, а уговоры не действуют, сфинкс взревел и бросился на Тома, на ходу принимая облик улыбающейся мамы.

— А вот это ты зря.

Пойманное в воздухе существо дернулось и невнятно захрипело.

— За нами же наблюдают…

Со звучным хлопком ладони Тома сомкнулись — и сфинкс исчез, раздавленный и мгновенно испепеленный меж двух столкнувшихся массивных плит темного пламени.

— Жестко ты с ним, — хмыкнул повисший над плечом парня Кейиаши. — Но зато быстро и без лишних мучений.

— Да, что-то я поторопился…

— Злишься?

— Тебя не проведешь, — обернулся и не мигая посмотрел прямо в камеру Том. Пусть вся эта ситуация в конечном итоге позволила ему встретиться с родными и примириться с внутренними демонами, это вовсе не означало, что подбросившим свинью в виде сфинкса организаторам всё сойдет с рук. Будь на его месте кто-нибудь из команды, вероятно, он или она просто погибли бы — как продемонстрировал сфинкс, турнирные браслеты отнюдь не всесильны, и при всем своем великолепии никак не реагируют на принудительное изъятие маны. Еще десяток-другой секунд, и сфинкс выжал бы Тома полностью, что привело бы к неминуемой смерти. Так что да, это вполне себе повод испытывать злость по отношению к организаторам.

Том покачнулся, непонимающе посмотрел на свои руки, и заглянул внутрь себя — оценить, сколько энергии удалось спасти от прожорливого противника.

— Заметил наконец? — прокомментировал Кейташи его вытянувшееся от удивления лицо.

— Откуда? Что происходит?

— Не так мы с тобой это планировали, но… поздравляю с переходом на следующий ранг.

— Быть не может… Почему? — растерянно уселся прямо на пол Том, ощущая неприятное покалывание в кончиках пальцев. Количество энергии не то, что не уменьшилось — она буквально бурлила, не находя достаточно места в Источнике и ища выход наружу.

— За это, опять же, можешь поблагодарить нашего нового знакомого, мир его праху, — мотнул головой в сторону оставшейся от сфинкса кучки пепла Кейташи. — Но нам придется постараться, чтобы максимально отсрочить неизбежный откат.

— Но я посреди Турнира…

— Время поджимает, что есть, то есть. Не успеешь — и свалишься прямо здесь, на острове. В общем, тебе нужно очень быстро дойти до финала. Насчет остального не беспокойся — на всех участниках защитные браслеты, так что максимум, что ты сделаешь — это наживешь новых неприятелей. И кстати об этом — я хочу, чтобы ты сбросил часть энергии, прямо сейчас. Я смогу забрать на себя четверть, но даже оставшегося все еще слишком много для твоего Источника в нынешнем его состоянии. Так что не стесняйся тратиться как заблагорассудится, с экономией на сегодня покончено. Твоим друзьям из команды как раз не помешала бы помощь.

Глава 13

— Да он тупо громит наш лабиринт… — обреченно прокомментировал Мэтью, вместе с остальными потерянно наблюдая за катящейся по тоннелям волной фиолетового пламени, стирающей все на своем пути. Пусть второй уровень в этом году решили официально не открывать, изначально «выращенный» магами земли вместе со всем остальным лабиринтом и островом в целом, он был полностью готов: некоторые энтузиасты из призывателей, вроде той же Селины, чтоб ей икалось, даже оставили там свои призывы. И сейчас эти существа бесславно гибли вместе со всеми остальными ловушками и препятствиями, не в силах устоять перед спокойно идущим напрямую парнем с пугающими черно-белыми глазами.

— Занятное зрелище, не правда ли? — насмешливо глянул на них Тауриэль.

— Количество зрителей бьет все возможные рекорды, — невовремя доложил один из техников.

— Вот и я о том же, — хмыкнул ректор.

— Но лабиринт, он же вообще не про то… Ай, к черту, — устало махнул рукой Мэтью. — Может хоть так немного остынет.

* * *

— Да что за чертовщина творится с этим местом? — в очередной раз запнувшись от прокатившейся по лабиринту дрожи откуда-то из-под земли, раздраженно выругалась Кэти. — Мы точно в верном направлении идем?

— Да, — кивнул ведущий команду Римус, комично принюхиваясь к затхлому воздуху тоннеля.

— Вжился в образ?

— Отстань.

— А, черт! — вторя новому, особо сильному толчку, пошатнулась Кэти.

— Ребята… — с нотками паники в голосе прошептала Нили, держась за стену.

— Ну что там?

— Я кажется прилипла…

— Что? Что за чушь ты… — Кэти не договорила, заметив на лице целительницы вполне реальный испуг. — Попробуй еще раз.

Нили подергала рукой, повисла на ней всем весом — ноль эффекта. Наоборот, на глазах собравшихся вокруг девушки ребят кисть совсем чуть-чуть, но словно «втянуло» в камень.

— На обычную Липучку не похоже… Что это? Не помню подобных плетений. Дай-ка… — Кэти ткнула в стену выросшим из руки огненным клинком, но та и не собиралась поддаваться — самый обычный камень.

— Оно продолжает… — в ужасе прошептала Нили, чувствуя, как погружаются в камень пальцы.

— Браслет не реагирует, значит пока это не опасно. Может попробовать как следует шарахнуть? — Кэти зажгла руны. — С деревом Разрыв помог, может и тут…

— Не надо! Пожалуйста!

— Позволь, — отодвинул капитана Сэми и направил руки на стену, начиная строить плетение. — Попробуем Сродство.

— Вроде работает, — кивнул Римус, следя, как камень послушно «течёт» и уплотняется, формируя воронку. — Давай ближе к кисти.

— Не поддается!

Сэми прервал действие плетения и вместе с остальными оценил результат. Ровно под ладошкой Нили камень выглядел словно ни в чем ни бывало, формируя своеобразную колонну, уходящую вглубь полуметровой воронки посреди стены.

— Ну хотя бы засасывать перестало…

Созерцание прервал мерзкий скрежет.

— Срезаем эту штуковину и валим! — напряженно скомандовала Кэти при виде медленно выдвигающейся из потолка и перекрывающей тоннель позади каменной стены.

Разбрызгивая искры, об «колонну» безрезультатно разбилась Огненная струна, а затем и Алмазная, неспроста носящая свое название. Чем бы ни был материал «колонны», но поддаваться он не собирался.

Одновременно с глухим стуком столкнувшейся с полом стены, раздался очередной скрежет — на этот раз спереди.

— Времени мало, использую Разрыв! — рявкнула Кэти, начиная каст.

— Нельзя, браслет сработает! — попытался остановить ее Римус, но девушка несогласно мотнула головой:

— Это всего лишь рука, не должен.

— Уверена? Сама же видела, эта штука срабатывает и на меньшее!

— Ну так прикрой Щитом!

— От Разрыва в упор? Не выдержит.

— Тогда все вместе, один на другой!

— Вам нужно идти… Я разберусь и догоню, как раз есть одна идея, — слабо улыбнулась Нили.

Разрываясь, Кэти нерешительно посмотрена на нее, обернулась на перекрывшую уже треть тоннеля стену впереди.

— Я останусь, — поймал ее взгляд Сэми. — Давайте, мы сразу за вами.

— Нет, ты должен идти с ними, — решительно мотнула головой Нили. — Если не получится, мы рискуем застрять тут вдвоем и в итоге вылететь с Турнира. Минимум три участника, помнишь?

— Черт! — злясь на свое бессилие, выдохнул Сэми.

— Ну же! — резко поднимая голос, крикнула Нили, видя, что они продолжают нерешительно мяться на месте. — Валите отсюда!

— Вперед! — смирившись с тяжелым выбором, скомандовала Кэти и подтолкнула парней в сторону опустившейся на половину высоты стены.

— Мы будем ждать дальше, так что не вздумай устраивать пикник, — сделав пару шагов следом, обернулся и слабо улыбнулся Сэми.

— Как раз собиралась от вас отдохнуть, — криво ухмыльнулась Нили.

Дождавшись, пока глухо ударившая об пол стена скроет ее от глаз остальных, девушка прерывисто выдохнула и торопливо зажгла Светляк в надежде хотя бы немного ослабить навалившуюся панику. Стало только хуже: в свете послушно зависшего над головой огонька открылся «великолепный» вид на каменный склеп метров в шесть длиной и два шириной. Осознание, что ее, по-сути, замуровали, стало последней каплей: Нили медленно опустилась на пол, подтянула колени к груди и тихо всхлипнула. Вот только беспощадный к ее чувствам лабиринт, словно и не собираясь прекращать издевательства, подбросил очередной сюрприз: скрежет и медленно расширяющуюся щель в стене напротив в тоннель проник холодящий душу рык.

* * *

— Ты как-то слишком рьяно отнесся к идее сбрасывать лишнюю энергию, — хмыкнул Мастер, наблюдая как перед Томом рассыпается пылью очередная стена. — А кто-то старался, строил…

— Какая жалость, — усмехнулся парень, оценивающе разглядывая потолок над собой.

— Здесь?

— Да.

— Интересно, что заставило их разделиться…

— Вот сейчас и выясним, — примерился и запустил Огни Ризуко по кругу Том. Находящееся на стыке магии Огня и Тьмы плетение беспощадно вгрызлось в укрепленный камень потолка и начало стремительно углубляться, формируя круглую, идеально-гладкую вертикальную шахту.

— И все же, ты уверен, что тебя не снимут за все это с Турнира? Ты ж на глазах у организаторов нагло прёшь напролом, а это вроде как лабиринт, нужно искать путь и все такое.

— Пусть попробуют, как раз есть пара встречных вопросов.

* * *

— Спокойно, это всего лишь дурацкий призванный монстр… Три монстра, — закрыв глаза и стараясь отрешиться от мечущихся за пределами защитного купола теней, шептала в колени Нили. — Давай же, трусиха! Вставай!

Увы, но одних лишь мантр мало для преодоления страхов, а в этом рукотворном склепе «собрались» сразу два: тесное замкнутое пространство, которое девушка откровенно недолюбливала после глупого происшествия в детстве, и темнота. Последний проявился совсем недавно, после происшествия в Симирине, и справиться с этим пока не помог даже нанятый сестрой втайне от бабушки психолог. Не так-то просто отделаться от жуткого ощущения беспросветной темноты, в которое медленно погружается твое сознание вместе с уходящей из тела жизнью…

— Давай! -разозлившись на себя, резко провела ладонью по лицу Нили и неприязненно посмотрела на беснующиеся за пределами купола мерзкие рожи. — Ну и откуда вас таких уродливых вытащили?

Будто обидевшись на ее слова, существа с новой силой навалились на защиту в попытках пробить Щит жуткими когтями.

Девушка сжалась, полностью сконцентрировавшись на отделяющей ее от призванных тонкой пленке. Ей хотелось плакать и звать на помощь, но гордость потомственной аристократки не позволяла опуститься столь низко. Чувствуя, как постепенно начинает сдавать энергия, она неловко поднялась и приготовилась призвать из пространственного кольца клинок: если уж и проигрывать, то с оружием в руках, а не забившись в угол как напуганная мышь.

И в этот момент в тоннеле появилось новое действующее лицо… Ну как лицо — Светляк.

— Это еще что за новости… — удивленно пробормотала Нили, пытаясь припомнить, давно ли в паре метров от нее в полу появилось аккуратное отверстие.

А вот на монстров, похоже, особого эффекта все это не произвело: подслеповато щурясь, они продолжили настойчиво долбиться в Щит. Наоборот — только ускорились, на каких-то своих инстинктах понимая, что творящаяся тут чертовщина отнюдь не спроста, и вожделенный обед может с минуты на минуту ускользнуть.

Одновременно с печальным треском вконец перегруженной защиты раздался голос:

— Не помешаю? Смотрю, у тебя тут весело.

Отчаянно рванувших к телу Нили призванных аккуратно, где-то даже ласково, слизнула волна фиолетового пламени.

— Ты долго, — сползла по стене девушка и наконец дала волю слезам.

— Эй, ну ты чего? — неловко опустился рядом Том, закрывая ее от взглядов камеры и отнимая от лица размазывающую слезы вперемешку с оставшимся от монстров пеплом ладошку. — Посмотри, как измазалась. Ну-ка…

Тускло засветились руны и одежда, руки и лицо Нили полностью очистились.

— Видела? Легкотня эти ваши руны! — как обычно совершенно не представляя, как нужно утешать плачущую девушку, сделал попытку хотя бы немного ее развеселить Том. — Ты не представляешь, где я был и что видел…

И это неожиданно сработало:

— Дурак! Почему так долго… Ну и что там было? — обмахивая покрасневшие глаза, заинтересованно буркнула Нили, после чего еще раз оценила дыру в полу: — Нам же за это не попадет?

— Не переживай, я договорюсь, — подмигнул ей Том и помог подняться. Обратил внимание на зафиксированную на стене руку. — Так, что у нас тут…

Знак Баала ожидаемо не подвел, и похожий на камень столбик в форме аккуратной девичьей ладошки послушно осыпался мелкой крошкой.

— Ай-яй-яй…

— Что такое? Все-таки задели? Дай посмотрю.

— Да нет же, рука затекла.

— Ты разве не целительница? — усмехнулся Том, и девушка нахохлилась:

— Умный какой… Сам попробуй, почти без энергии-то! Похоже, дальше мне идти бесполезно, я совершенно пуста.

— Тсс! — Том приложил палец к губам и, удостоверившись, что обзор камеры надежно перекрыт его спиной, толкнул в сторону девушки небольшой шарик энергии.

— Ай! Чего током бьешься? Подожди-ка…

— Только никому, — подмигнул ей Том. — Пойдем. Так понимаю, остальные ушли в ту сторону?

— Только придется найти какой-нибудь…рычаг, — кивнула Нили, и вздохнула при виде рассыпавшейся в пыль стены. — Нам точно влетит. Так, ты же знаешь, куда идти?

— Вроде того, — кивнул Том, мысленно благодаря накинувшего Следилки на ребят Мастера.

С момента ухода команды времени прошло не так уж и много, но они все равно успели вырваться вперед — развилка сменялась развилкой, но нагнать пока так и не получалось. Утешало хотя бы то, что на попадающихся периодически «разминированных» ловушках не обнаружилось ни одного браслетного кокона.

— Слышишь? — замедляя шаг и прислушиваясь, шепнул Том.

— Нет…

— Обойти не получится… Да и не хочется. Накинь Отвод, поглядим, что к чему.

Тихо дойдя до очередной развилки, Том окинул взглядом происходящее и задумчиво потер подбородок: судя по всему, им повезло наткнуться на тех самых упомянутых Кэти хантеров. Две пары из разных команд, упустив шанс пройти в следующий этап, объединились, и, ведомые чувством глубокой несправедливости, устроили охоту на более удачливых коллег. Так что прямо сейчас в небольшой пещере перекрестка развернулся нешуточный бой: четверо хантеров теснили тройку отчаянно обороняющихся. Судя по лежащему на полу защитному кокону браслета — весьма успешно.

— Что будем делать? — прошептала Нили. — Обойдем?

— Хм… Ты знаешь, это становится весьма интересно, — прокомментировал Том призыв одним из хантеров Элементаля огня.

— Только не говори, что решил поиграть в героя, — вздохнула девушка. — Нет, это конечно здорово, но мы вроде как торопимся.

— Да ладно, я быстро, — усмехнулся Том, подметив среди защищающихся знакомую невысоко-хрупкую даже в спортивной форме девчушку.

— Страсть у него к геройству… — пробурчала Нили, благоразумно отходя в сторонку.

* * *

— Мари, сконцентрируйся! — с трудом удерживая подрагивающую под ударами элементаля защиту, прошипела Агнесс.

— Пытаюсь, капитан.

— Плохо пытаешься, мелкая! — скрипнула зубами Сюзен. — Какой план, кэп? Долго не продержимся.

— Понятия не имею. Разобраться бы для начала с элементалем… Как будто этих четверых было мало.

— Эм, с каким именно? — осторожно вставила Мари и сглотнула при виде еще одного призванного существа, появившегося рядом с первым. Сдерживать натиск Огненного было тяжело, а новый противник даже на вид был сильнее и опаснее.

— Черт, — обреченно выдохнула Агнесс и одновременно с этим вокруг будто бы удивленно уставившегося на предавшего его собрата Огненного элементаля сомкнулся плотный воздушный барьер. Веселящиеся и лениво постреливающие плетениями хантеры недоуменно затихли.

— Че за…

Ответом стал резкий хлопок взрыва, и самого неосторожного из охотничков швырнуло в стену. На пол обрушилось уже обхваченное браслетным коконом тело.

— Кто здесь⁈ Покажись, ублюдок!

— Разумеется, — раздался из пустоты голос, и посреди пещеры появился всем прекрасно известный человек. — Всем привет!

— Я разберусь, — вышел вперед один из хантеров, разрывая плетение призыва чадящего дымом и почти потухшего огненного элементаля. — Уже и не надеялся встретиться, Абель. Рад, что ты решил присоединиться. Слышал, ты у нас «ашка»? Прекрасно, наконец-то достойный противник!

— Так чего команду не уберег, раз такой сильный? — резонно спросил Томас.

Набычившись, хантер не ответил и зажег на ладонях рунные круги.

— Смотри, твой защитничек, — толкнула Мари жадно пожирающая взглядом фигуру араимарца Сюзан.

— К сожалению, я тороплюсь, так что извини, — с вытянутой ладони Томаса сорвался простенький Огненный шар.

— Ха, серьезно? — ухмыльнулся было хантер, отбивая удар и… падая в спеленавшем его коконе браслета. Ярость и непонимание на его лице глазах сменились удивлением, а потом и осознанием при виде взлетевшего к потолку фиолетового огонька. — Спрятал одно плетение в другом… Неплохо.

Томас же перевел взгляд на замерших Мари и девчонок и галантно кивнул:

— Прошу прощения за вмешательство.

— Н-ничего, — заторможено ответила Агнесс. — Кхм, спасибо. Пусть в этом и не было необходимости, но мы благодарны.

— Не смог пройти мимо, — просто улыбнулся Томас. — Всё под контролем?

— Да.

— Тогда я пойду. Удачи на Турнире.

— С пафосом явно перебор, — пробурчала ему в спину появившаяся из воздуха незнакомая девушка, устремляясь следом в один из тоннелей перекрестка.

— Думаешь? По-моему, в самый раз.

— Спасибо! — опомнившись, крикнула Мари удаляющейся парочке. — Меня зовут Марин! Он же услышал, девочки?

— А ты времени зря не теряешь, подруга, — одобрительно усмехнулась Сюзен. — Может и услышал.

— Рад знакомству, Марин, — донеслось из тоннеля.

— Странный он все-таки, — с мимолетной улыбкой покачала головой Агнесс и перевела взгляд на нерешительно мнущихся хантеров. — Так, теперь с вами.

* * *

— Любишь же ты показушничать, — продолжала ворчать Нили, демонстративно сунув руки в карманы и шаркая ногами по полу.

— Да ладно тебе, — примиряюще поднял руки Том. — Чего так завелась?

— Завелась⁈ Я⁈ Ах ты… кобелина!

— А? Это тут при чем? — в замешательстве посмотрел на нее парень. — Ну помог немного, что такого? И вообще, ты чего вдруг?

— «Что такого», — язвительно передразнила Нили. — Видела я, как эти французские… девки на тебя пялились! «Рад знакомству, Марин», буэ.

— Я что-то совсем ничего не понимаю, — Том в замешательстве посмотрел на зависшего в воздухе и откровенно веселящегося Кейташи. Старикан даже не поленился и где-то раздобыл ведро попкорна — такого же призрачного, как и он сам, но, судя по аппетитному хрусту, вполне съедобного. Как подобное вообще возможно не хотелось даже задумываться.

— Разбаловали тебя твои дамы, друг мой, — театрально вздохнул японец. — Ты столкнулся с одним из страшнейших во всех мирах явлений — женской ревностью. Мой тебе совет: смирись и прими незаслуженную кару.

— Незаслуженную? Стой,Нили ревнует? С чего вдруг?

— Мда, все еще хуже, чем я думал. Вот вроде умом и талантом не обделен, а женщин понимать пока так и не научился. Ничего, глядишь и придет с опытом.

— Ты меня вообще слушаешь? — топнула ножкой заметившая, что ее игнорируют Нили. — Ну все, Абель, сейчас получишь! И не смей защищаться!

Кейташи закинул в рот горсть попкорна и подмигнул откровенно растерянному ученику, по груди которого забарабанили маленькие аккуратные ладошки.

— За нами всё ещё наблюдает куча народа со всего мира, — осторожно произнес Том, старательно скрывая лезущую на лицо умиленную улыбку — уж слишком забавно смотрелась разгневанная Нили. Аргумент был девушкой благополучно проигнорирован, так что в ход пошел следующий (и последний): — Там наши уже пару минут на месте стоят, как бы не случилось чего…

— Мы еще к этому вернемся, мистер Абель! — сурово смерила его взглядом Нили и, гордо фыркнув, пошла дальше. Как ни в чем ни бывало.

— Переключил ее внимание, молодец. Учишься не по дням, а по часам, — покивал Кейташи, с сожалением убирая ведерко. — Смотаюсь глянуть, что у них там.

— Хоть какая-то от тебя польза, — проворчал под нос Том и, ускорившись, нагнал шагающую с независимым видом целительницу.

Глава 14

— Мы уже близко, — коротко отчитался Римус.

— Что по времени?

— Чуть больше часа, нормально идем.

— Ага, и при этом потеряли двоих, — недовольно пробурчал Сэми.

— Зная характер Абеля, он выберется из любой задницы. Еще и Нили вытащить успеет, — невозмутимо пожала плечами Кэти.

— Ты себя слышишь? Единственный план — это надеяться на первокурсника?

— А есть другие идеи? Мы понятия не имеем, что нас ждет впереди и сколько на это уйдет времени! Считаешь, стоит посидеть подождать отставших?

— Отставших? Да мы их тупо бросили!

— Сэмуэль, успокойся, — вмешался в зарождающийся спор Римус. — Лабиринт огромен, и поиски Тома могут привести к напрасной потере времени. Кое в чем кэп права — он не из тех, кто просто сдастся. Уверен, всё под контролем. Стойте, что за запах…

— От них, полагаю, — кивнула Кэти на пару десятков толпящихся в вынырнувшей из-за поворота пещере человек. Судя по нашивкам на грязной, местами ободранной и порванной, а кое-где и вовсе обгорелой спортивной форме, что-то около шести команд. И все как один молча уставились на противоположную входу стену.

— Что они там… ох, — присмотревшись, устало вздохнула Кэти. — Что ж, можно сказать, ты и правда вывел нас из лабиринта.

В сплошной стене толщиной так с метр чистого камня, были проделаны несколько небольших окошек, больше похожих на бойницы. Судя по всему, собравшиеся здесь воспользовались аналогичным методом и шли на поток свежего воздуха или запахи. И теперь потерянно разглядывали результаты своих усилий. Свежий воздух вроде есть, но вот протиснуться на свободу можно разве что под воздействием мифической Смены облика. И то, обернуться пришлось бы максимум котом. Короче, тупик.

— Это уже слишком, — покачал головой Сэми. — Организаторы издеваются или что?

— Вряд ли здесь собрались все не выбывшие из этапа участники, а значит есть еще выходы, — трезво рассудила Кэти.

— И как предлагаешь их искать⁈

— Спокойно, я думаю.

— К черту всё, предлагаю пробиваться! — вспылил один из толпящихся у «бойниц» участников. Судя по акценту и проскальзывающим ругательствам — из Италии.

Народ вокруг запротестовал, собственная команда повисла на руках «вспыльчивого» в попытках остановить, но поздно — о камень стены расплескался ярко пылающий энергетический сгусток, и… ноль эффекта. Не было даже намека на трещину.

Хотя кое-что все-же получилось. Одновременно со взрывом раздался звук, от которого слитно вздрогнули все присутствующие: противный шорох трущихся друг о друга тяжелых камней.

— Говорил же надо прорываться! — обрадовался итальянец, удовлетворенно наблюдая, как в одной из казавшихся монолитными боковых стен медленно появляется проход.

— Щиты! — скомандовала Кэти. Они стояли ближе остальных к тоннелю, через который попали в пещеру, и потому первыми же заметили, что открывающийся сейчас проход вдруг остался единственным выходом из пещеры: на месте двух других красовались небольшие ниши. Чистый нетронутый камень, словно так всегда и было. — Это неспроста.

Из наполовину открывшегося проема раздался мощный густой рык.

Начав что-то осознавать, участники отпрянули и заняли позиции, активируя защиту. С десяток человек наивно попытались отступить в тоннели, из которых попали в пещеру и запоздало обнаружили полное их отсутствие. Разумеется, после такого паника не заставила себя долго ждать.

— А потолок то здесь повыше обычного будет… Да и в целом как-то подозрительно много места, — задумчиво пробормотал Римус, и из полностью открывшегося проема шагнул человек. Хотя… назвать его таковым было, пожалуй, излишне поспешным решением, и дело даже не в росте под два с половиной метра и не в бугрящихся мускулах, нет. Проблема в том, что это самое тело венчала здоровенная бычья голова.

— Ну разумеется, какой лабиринт без минотавра, — со вздохом протянула Кэти.

— Похож на Эткинса с коровьей мордой, — издал нервный смешок Сэми.

На краткий мир в пещере воцарилась полная, абсолютная тишина: участники разглядывали мифического монстра, а тот в свою очередь неторопливо вытащил из-за спины мощную дубину, больше похожую на аккуратно срезанный и обтесанный молоденький дубок. Коротко поведя башкой и оценив количество собравшейся добычи, удовлетворенно взревел и легонько махнул монструозным оружием.

За полетом бедолаги, которому не посчастливилось попасть под замах, проследили все. Щит, поставленный тем и даже вроде как напитанный энергией под завязку, не выдержал и секунды, рассыпавшись в момент прикосновения едва заметно мерцающей дубины, так что в воздух парень взмыл уже окутанный защитой браслета участника.

— Он же почти добрался до «ашки»… — пробормотал его благоразумно пригнувшийся сосед.

— Ваншотит, в рассыпную! — скомандовал один из присутствующих капитанов.

Сказать, что началась сутолока, значит не сказать ничего. Все благородство, честь и прочие понятия, которыми так гордятся аристо и просто цивилизованные люди, отошли в сторонку, столкнувшись с чем-то пугающим, по-настоящему жутким.

— Закон зверя, чтоб его, — процедила Кэти. — Держимся стен. На защиту забейте, всю энергию в Ускорение. Тот, кому прилетит дубиной, получит от меня лично!

— Пнешь по браслетному кокону?

— Под зад, когда вернемся в отель.

— Договорились. Какой план?

— Нам нужно попасть в тоннель за его спиной. Противник относительно медлительный, так что попробуем обойти.

Иллюстрируя ее слова, к выходу рванули сразу пятеро. Пользуясь тем, что монстр занят, благополучно добрались до проема. Довольные своим успехом махнули следящим за ними остальным и исчезли внутри. Чтобы через мгновение вкатиться обратно, уже вчетвером.

— Там второй!

Кэти напряглась: если в пещере появится еще один пусть и медлительный, но выбивающий цели с одного удара монстр, уйти не получится никому. С другой стороны, проход автоматически освободится… Вот только второй отчего-то совершенно не спешит выходить….

— Сторожит, — процедила девушка, выждав еще десяток секунд.

— Умнее, чем кажутся, — кивнул Сэми. — Придется разбираться с каждым по отдельности. Понять бы, как…

За это время, что удивительно, под дубину угодил всего один из участников. Учитывая не вернувшегося из тоннеля, общий счет дошел до 3−0 в пользу минотавров. Все еще слишком мало, чтобы сдаваться.

И так думала не только Кэти.

— Навались!

До того внешне бестолково метавшиеся участники резко сформировали атакующий десяток и, пользуясь предоставленным пятеркой изображавших жертву и активно привлекающих внимание быка «загонщиков», выдали слитный залп ему в спину. Выстроить схему атаки и скоординировать взаимодействие буквально на бегу… Удивительная выдержка. Жаль только, результат оказался хуже, чем на то рассчитывали «охотники»: часть плетений ухитрившийся среагировать минотавр отбил дубиной, в зачаровании которой теперь уже не осталось никаких сомнений. Те же, что попали, особого вреда не причинили. Похоже, вдобавок ко всему, существо может похвастать еще и весьма неплохим уровнем сопротивления магии. Лишь одно Кислотное копье дало более-менее приемлемый результат, оставив противнику серьезный ожог во всю левую лопатку. И то, учитывая, что оно должно было вонзиться в цель и медленно ее расплавить…Что ж, получилось, как получилось.

— Решившие призвать его на турнире магов — те еще извраты, — мрачно процедила Кэти.

— Меняемся! ГМА, долго стоять будем⁈ — резко прикрикнул «координатор», оказавшийся капитаном итальянской команды. — Ma che cazzo è questo! Особое приглашение нужно⁈

— Пошли, а то его удар хватит, — позволив себе секунду полюбоваться видом раскрасневшегося от возмущения итальянца, со вздохом шагнула Кэти. Во время появления минотавра они стояли возле одного из «заросших» тоннелей, так что бычок не особо обращал на них внимание. Учитывая, сколько целей мельтешит вокруг, понять его не сложно — зачем куда-то бежать, если добычи достаточно и на расстоянии вытянутой руки?

* * *

— И что это значит? — Нили недоверчиво коснулась сплошной стены, в которую вдруг уперся тоннель.

Том бросил взгляд на выглянувшего из камня Мастера.

— Долго рассказывать, посмотри сам, — пожал плечами Кейташи. — Но твои неплохо держатся, не волнуйся. Только поставь Щиток помощнее, и давай в этот раз без Ризуко.

— С чего вдруг? – удивился Том.

— Думаю, это что-то вроде босса лабиринта. Плевать на организаторов, но лишать зрителей зрелища, пожалуй, не стоит.

— С каких пор тебя волнует чье-то мнение? Да и ты сам когда-то говорил, что демонстрация силы –лучший способ произвести впечатление.

— Совсем позабыл уроки своего деда, — вздохнул Кейташи. — Нужно уметь впечатлять не только силой, малыш. Или… неужели боишься не справиться?

— Пф, дешевая уловка. Ладно, раз уж ты просишь…

Вспышка фиолетового огня и в преградившей путь стене появилось аккуратное отверстие.

— Держись за мной, — подмигнул Нили Том и шагнул в открывшуюся глазам пещеру. — А тут просторно…

Едва не сбив парочку с ног, мимо прорвались несколько потрепанных, но отчего-то крайне довольных участников.

— Хэй, кэп, заждались? — махнул Том сосредоточенно что-то кастующей Кэти. Непонимание в глазах девушки сменилось узнаванием, и, надо же, даже радостью. Что это с ней? Впрочем, длилось это недолго: в спину невесть как тут оказавшемуся и почему-то практически голому Эткинсу ударил сразу десяток плетений. Большинство бесславно рассыпались при столкновении, но пара Кислотных копей оставили отвратительные ожоги, в которые тут же вонзились уже вполне обычные стальные снаряды. Неглубоко, но судя по болезненному реву, «боссу лабиринта» это не понравилось.

— А, вот оно что, — кивнул Том, поймав разъяренный взгляд обернувшегося здоровяка. Налитые кровью бычьи глаза сощурились и существо медленно выдохнуло, после чего перехватило покрепче зачарованную дубину поражающих воображение размеров и угрожающе развернулось. Не совсем понятно, с какой вдруг радости, но обиделось оно явно не на подлых бьющих в спину магов, а на появившихся на его территории «новичков».

А потом совершенно неожиданно для своих размеров размазавшись в воздухе, оказалось на расстоянии вытянутой руки.

Следующие несколько событий смешались в одно: откуда-то сбоку донесся предостерегающий вопль Кэти про некий «ваншот», Том телекинезом откинул подальше Нили, и, уже не успевая уйти, закрылся самым мощным Щитом, на который был способен. Помня слова Мастера, энергии влил не скупясь, защита аж загудела.

Раздавшийся следом звук был похож на столкновение двух тяжелых церковных колоколов, особенно громкий из-за повисшей в пещере полнейшей тишины: суетившиеся до того участники, забыв про свои дела, осоловело пялились на напряженного и взъерошенного, но отчего-то совершенно не торопящегося улетать в стену или окутываться коконом браслета парня.

— Что за фигня? Он же вроде ашка, почему…

Минотавр, судя по морде, был удивлен не меньше, но заложенные в примитивный мозг полузверя инстинкты работали быстрее, так что следующий удар не заставил себя ждать. Принимать его ощутивший всю прелесть бытия «танком» Том не стал и ужом скользнул меж широко расставленных ног существа, с размаху вонзая в незащищенную спину противника Великую молнию. И… Тщетно.

— Зачарованная и вампирящая энергию дубина, нечеловеческая силища и серьезная защита от магии… А ты хорош, — резко разорвал дистанцию Том, уходя от широкого взмаха крутнувшегося вокруг своей оси минотавра. Краем глаза заметил еще один выход из пещеры, к которому почему-то никто особо не рвался. — А там что?

— Еще один, — выдохнула с круглыми глазами Кэти. Тряхнула головой, сосредоточилась: — Сможешь его задержать?

— Попробую, — пожал плечами Том, не сводя взгляд с приближающейся горы мускулов и странно смотрящейся на бычьей морде… улыбки?

— Готовьте Разрывы! — поймала взгляды немногочисленных находящихся в пещере участников Кэти. От первоначального количества осталось всего четверо: шесть не смогли избежать столкновения со впавшим в определенный момент в ярость и оттого серьезно ускорившимся противником. Еще человек десять, недолго думая, свалили от греха подальше в проделанный Томом проход. Итого, включая команду ГМА, девятеро. Вроде немало, но…

А монстр, между тем, времени тоже не терял: аккуратно положив дубину на пол, он непонятно откуда вытащил наводящие своими размерами на нехорошие мысли кастеты, немного комично их напялил и топнул копытом. Вытянутый в сторону Тома кулак не оставлял никаких сомнений в наличии у призванного пусть и зачатков, но разума: явно оценив защиту нового врага, существо избавилось от замедляющей его дубины и сделало ставку на скорость. Но и обманываться кажущейся «несерьезностью» его нового оружия Том не спешил: все то же свечение, говорящее о зачаровании, наверняка и поглощение энергии на месте.

— Он что, предлагает дуэль? — пораженно прошептала Кэти, и бык, продолжая удивлять, едва заметно кивнул. — Да ну нафиг…

— Хо, — довольно усмехнулся невидимый для всех, кроме Тома Кейташи. И вдруг поймал направленный прямо ему в глаза взгляд минотавра. — Видишь меня?

Монстр вновь кивнул.

— Какое занятное существо… Раз такое дело, не вижу повода отказывать, ученик.

— Я и не собирался, — вслух ответил Том, не замечая, как на лицо наползает улыбка, схожая уже красующейся на бычьей морде.

— Жуть какая… — шепнул кто-то из другой команды, и в следующее мгновение два выглядящих сейчас настоящими монстрами противника схлеснулись.

Отсутствие дубины положительно сказалось на скорости минотавра: при всех своих наработанных на Аренах рефлексах, все, что успевал Том — это парировать напоминающие паровые молоты тяжеленые кулаки. Но так было только первые секунд тридцать боя, пока наконец разум не начал привычно настраиваться на противника, улавливая незаметные обычному взгляду особенности. Например, из-за полученных до этого ран полубык явно бережет правое плечо, делая ставку на левую руку. Из-за никуда не девшейся массы не поспевает за собственной же скоростью, «проваливаясь» после каждого третьего удара… Проблема лишь в том, что уже очевидно вампирящие энергию кастеты, даже не попадая по цели, вытягивают из натянутой на тело и кулаки Тома защиты энергию.

— Офигеть…

— Равны по скорости…

— Это вообще честно?

— Давай, Том! Отделай эту говядину! — вклинился в боевой транс взволнованный голосок Нили, заставив парня невольно усмехнуться. Также услышавший это минотавр вдруг совершенно по-человечьи фыркнул, заставляя в очередной раз задуматься об уровне своей разумности.

Хекнув от скользнувшего по печени удара, Том перевел дух и предложил:— –Хочешь, перепризову после боя?

Бык явно задумался, после чего кивнул и усилил напор. От разгоряченного огромного тела едва ли не пар повалил.

— Я конечно рада, что ты нашел нового друга, но вдарь ему уже магией, хорош возиться! — крикнула Кэти.

— Ничего ты не понимаешь… Тут вопрос не столько победы, сколько воинской чести, — не понятно, в шутку или серьезно, ответил ей Сэми.

— Это всё интересно, но долго будешь дурака валять? Уже забыл всё, чему я тебя учил? Надо бы заново прогнать тебя по программе… — прокомментировал развалившийся в воздухе над головами сражающихся Кейташи.

— Извини, но у меня только что организовался еще один повод выиграть, — поморщился Том, резко создавая толстые защитные пластины на кулаках и ногах.

Бык повел головой и на ходу пожал плечами, как бы говоря, что все понимает и сам не рискнул бы связываться с решившим потиранить ученика наставником. Не забыв при этом нарастить шипы на кастетах.

— И правда занятный экземпляр, — еще больше заинтересовался Мастер, заставив получеловека настороженно покоситься. — Ну-ну, не пугайся.

Том не сдержал усмешку и, поймав противника на очередном «провале» после удара, стремительно парировал, пробивая в могучий торс. Сбитый с толку резкими изменениями в его стиле боя полубык всего на мгновение, но потерялся. И Том тут же добавил, на этот раз в грудь. Неплохо было бы в голову, но до нее еще пойди дотянись…

Минотавра это не свалило — только раззадорило. Обретшие в какой-то момент ясность глаза вновь заволокло кровавой пеленой и на парня посыпались все больше набирающие вес удары. И все же, несмотря на всю силу и скорость, был у техники существа один существенный недостаток: полное отсутствие работы увенчанными копытами ногами. А вот в Тома соответствующие навыки Мастер вбил в свое время особенно тщательно, заставляя тренироваться до седьмого пота.

Очередной «завал», и опорная конечность минотавра подламывается от мощного «лоукика». Всего на мгновение, но в подобных поединках большего и не требуется: потерянное равновесие и концентрация противника дали Тому возможность пробить уже в бок, в котором что-то отчетливо хрустнуло. Ударную ногу при этом «отсушило» даже через защитную пластину и Щит. В состоянии берсерка боли минотавр явно не чувствовал, но это и не важно: вбитые рефлексы заставили его запоздало опустить ручищи, закрывая уязвимую зону, и тем самым открывая путь к морде.

Красивый и отчасти пафосный удар ногой в прыжке с разворота — и огромную тушу серьезно повело. Покачнувшись и отступив на пару шагов, минотавр буквально рухнул на одно колено и поднял резко потяжелевшую морду. Во взгляде не осталось былого намека на разум. Резко выбросив в сторону увитую мускулами руку, существо поймало послушно влетевшую в ладонь дубину.

— Так понимаю, честный поединок на этом закончен, — с нотками сожаления в голосе протянул Том, стряхивая с ладони искрящийся белый сгусток. Монструозное оружие минотавра запоздало рвануло плетению наперерез. Хлопок — и по тяжело вздымающейся могучей груди поползла ледяная изморозь, стремительно расползаясь во всему телу. Существо трубогласно взревело, рванулось было в сторону Тома… и так и застыло. Преодолевая сопротивление уже добравшегося до шеи льда, минотавр медленно кивнул.

— Като, - скользнула чужая мысль в разум парня, и он удивленно всмотрелся в совершенно чистые глаза существа.

— Сам назвал свое имя? Надо же, — удивленно покачал головой Мастер. — Кажется, ты и правда обзавелся новым соратником. Только не злоупотребляй его призывом.

— Почему?

— Фиг прокормишь такую тушу.

Глава 15

— Абель… Абель! Эй первак!

— М? — Том отвлекся от неприятного чувства распирающей изнутри энергии. Последние минут двадцать Источник совсем не мягко напоминал, что процесс повышения — штука все-таки важна, и он совсем не против ее наконец пройти. Судя по ощущениям, даже в нынешнем состоянии объем поглощаемой из пространства энергии увеличился процентов на тридцать, что, учитывая размеры Источника, было очевидно через чур, так что сейчас все это напоминало переполненный стакан, в который невнимательный бармен продолжает наливать воду. Мастер как мог оттягивал на себя излишки, но даже пять процентов, выпадающие за пределы его возможностей, требовали выхода, раз уж момент для повышения неподходящий.

— Сама такая, я на втором.

— Божечки, какая милота, — закатила глаза Кэти. — Рассказывай давай, где пропадал, что делал, а главное, с какого чёрта решил, что можешь позволить себе ломать Лабиринт.

— Всего разок-то и было…

— Тебя сдали, так что оставь эту лапшу себе, — усмехнулась Кэти, а стоящая рядом Нили виновато потупилась.

— Ничего не сдали, просто рассказала, как ты нашел меня и вытащил…

— И к слову, а как это ты так быстро ее нашел? — подозрительно сощурилась капитан.

— Столько вопросов… Накинул Следилки, разумеется.

— Врешь!

— Да вот еще.

— Тогда какого черта я не чувствую Следилку в своей ауре⁈ Абель, скажи честно, ты ведь не «ашка»?

Том задумался. Рассказывать о себе лишнего не хотелось, но, учитывая, что Следилки накидывал Мастер, который и вовсе Архимаг, особого выбора вроде как нет.

— Ладно, — Том остановился и поставил вокруг отряда Купол тишины. Сброшенная в плетение энергия тихо загудела, а в воздухе повисла четко различимая пелена. Пожалуй, сейчас их разговор смог бы услышать только Архимаг, будь здесь таковой кроме Кейташи. — В общем, есть проблема. Из-за сфинкса я вроде как дошел до повышения. У нас часа три-четыре, не больше. Потом я отключусь.

— Эска? Во-сколько, в восемнадцать? — пораженно выдохнул Сэми. — Невероятно… Ты же вроде всего пару месяцев как добрался до «А»?

— Сфинкс⁈ — округлились глаза Нили.

— Нам лучше бы ускориться… — задумчиво протянул Римус.

— Мда, даже не знаю, что сказать, — покачала головой Кэти и поскребла стенку Купола. — Это многое объясняет.

— И все? — удивленно глянул на нее Том, ожидавший более бурной реакции от обычно не сдерживающейся в оборотах девушки.

— Нет, вопросов то у меня все еще достаточно, и не только к тебе. Это ж надо было додуматься призвать на Турнир сфинкса! Но Римус прав, сейчас важно лишь то, что времени у нас меньше, чем у остальных.

— Как мило.

— С другой стороны, в случае чего можно оставить твою бесчувственную тушку здесь. Условия неплохие, да и защитный браслет, опять же…

— И вот она вернулась, — усмехнулся Том.

— Ладно, снимай эту жесть, — Кэти снова потыкала в Купол. — Забег начинается. Но после тебя ожидает допрос с пристрастием, имей в виду.

— Кто бы сомневался.

* * *

— Он! Он! Он перезаключил контракт призыва с одним из стражей Лабиринта! С нашим существом! — держась за голову, мерила шагами ВИП-ложе Агнесс. — Какого черта тут происходит⁈ Эвинс, ты кого притащил⁈

— Спокойнее, дорогая, — поморщился уставший от ее мельтешения Мэтью.

— Спокойнее⁈ Парень прожег десять метров сплошного камня между уровнями! Укрепленного специально для таких вот умников!

— Неординарные участники появляются каждый год, — пожал плечами Альфонсо. — В конце-концов, это одна из целей Турнира. Ну да, парень силен, но не понимаю, чего ты так возбудилась.

— Я выношу на голосование активации ловушки S-ранга! — впечатала ладони в стол женщина, горящими глазами обводя остальных.

— Не думаю, что…

— Агнесс, если ты ошиблась, то последствия…

— Это может быть любопытно, — тихо протянул Тауриэль, наблюдая за собравшейся под заметным даже на камерах Куполом тишины командой.

— Эвинс, ты не понимаешь, — игнорируя торжествующе вскинувшую кулак и принявшуюся колдовать над клавиатурой Агнесс, попытался образумить его Мэтью. — Если предположения о силе мистера Абеля окажутся… излишне оптимистичны, твоя команда застрянет.

— О, я более чем уверен в способностях своих студентов.

— Ты…!

— Если даже Тауриэль не против, то что мы теряем? — осторожно вмешался Альфонсо. — Разве не для этого мы заготовили эти ловушки? Зрители будут в восторге, Мэт. Судя по статистике поисковых запросов, с момента начала этапа интерес к Турниру в целом и Абелю в частности растет с каждым часом. Не хотелось бы упускать такой шанс.

— Не понимаю, зачем ты это поддерживаешь, — бессильно упал в кресло и страдальчески посмотрел на Тауриэля Мэтью.

— У меня свои интересы, — беззаботно улыбнулся эльф. — Но если тебе так будет спокойнее, считай, что это для поднятия имиджа Араимара и ГМА.

— Черт с вами, — поняв, что другого ответа не будет, устало махнул рукой Мэтью. — Но мы понизим мощность ловушек до минимального значения, и это не обсуждается!

— Разумеется, — понимающе покивал Тауриэль, еще больше выбешивая старого друга.

— И ты сгладишь обиду этого на нас монстра.

— Томас разумный человек — уверен, мы придем к консенсусу.

* * *

— Заметили? Становится прохладно, — зябко охватила себя руками Нили.

— То ли еще будет, — протянул Том, сквозь магическое зрение разглядывая туманную завесу метрах в десяти впереди.

— Так понимаю, нам стоит накинуть защиту от холода? — ухватила суть Кэти. — Эй, волчок, время осенней линьки.

Бросив на нее мрачный взгляд, Римус закатил глаза, зажег руны и… за пару секунд оброс густой серебристой шерстью.

— Классно смотришься, — хохотнул Сэми. — Как будто в старых голливудских фильмах про оборотней.

— Чешется, наверное… — сочувственно покивал Том.

— Зато энергию не жрет.

— Может тоже примеришь шубку, Абель? — вызывающе посмотрела на Тома Кэти. — Или такому не учили?

— Я как-нибудь иначе, — усмехнулся парень и окутался тонкой пленкой Огненной брони.

— Раз уж у тебя с энергией никаких проблем, может и на нас…? — с надеждой покосился на него Сэми. В условиях отсутствия возможности нормально пополнить энергию, на него напала некоторая… жадность. Стоит заметить, весьма разумное чувство для любого нормального мага.

— Отставить, — обломала его Кэти. — Сейчас Абель наша основная боевая единица, нечего отвлекать его еще и этим.

— Ну блин…

— Не ной. Все готовы? — обвела команду взглядом капитан и преувеличенно бодро хлопнула Тома по спине. — Веди, Сусанин.

— Сама такая, — проворчал парень и шагнул в сторону завесы.

— Я ж тебя похвалила, неуч. Больше читай на досуге.

— Ледниковый период на тропическом острове… — обвел взглядом открывшуюся глазам картину Римус. Сделал шаг назад за пленку, вернулся: — Забавное ощущение. Локальная зима… Представляю, сколько сил на это угрохали.

— Всё для вас, господа участники, — поддела его Кэти и недовольно поморщилась, продираясь сквозь сугроб вслед за выдвинувшимся Томом: — Выбирай блин дорогу!

— Нам прямо, — пожал плечами и кивнул на возвышающуюся над центром острова гору Том. — Тут недалеко, зона не слишком большая.

— Поэтому надо переть напролом? Даже робот-пылесос умеет объезжать препятствия.

— Под снегом ловушки.

— И ты их, разумеется, чувствуешь… Раньше сказать нельзя было? Получается, мы просто так в Лабиринте мучались?

— Там нас вел Римус, не хотелось мешать, — невозмутимо улыбнулся ей Том.

— Издеваешься? — ожгла взглядом Кэти.

— Чуть-чуть.

— Ррр, Абель!

Вторя ей, ближайший снежный бархан вздрогнул и глухо рыкнул.

— Мы ведь не будем проверять, что там, и сразу шарахнем? — опасливо прошептала Нили.

— Попробуй, — пожала плечами Кэти, демонстративно отворачиваясь.

С вытянутой руки в сторону бархана сорвался на совесть запитанный Разрыв. Путь ярко пылающего шара легко прослеживался на фоне слепяще-белой снежной пустыни, и потому, когда Разрыв, благополучно ударив в самый центр огромного сугроба, с едва слышимым пшиком растворился, челюсти отвисли у всех.

— Может что-то типа миража, но наоборот? — неуверенно предположил Сэми.

В глубине бархана вспыхнула слепящая точка. Мгновение — и вокруг настороженно наблюдающего, но все равно не успевшего увернуться Тома вспухло огненное облако. Все вокруг заволокло горячим паром.

— Мать твою! — зашипела Кэти, пригибаясь как можно ниже и фокусируя энергию в Щите. Секунда промедления — и их бы банально сдуло, несмотря на то, что Том стоял в нескольких метрах от них. — Да я тебя…

Вспыхнули руны и от ее ладони в сторону странного сугроба протянулся тонкий луч Потока плазмы. Две секунды каста, три… Чтобы пережить такое предполагаемый противник должен быть как минимум на уровне мощного А-рангового мага.

— То-то же, — девушка самодовольно сложила на груди руки, и… опрокинулась на спину.

Что произошло в следующее мгновение, не понял никто.

Прижатая к земле чем-то тяжелым, Кэти полузадушенно пискнула и завозилась, пытаясь скинуть с себя неведомого противника, но вдруг завороженно замерла и расширившимися глазами уставилась на ярко светящийся столб, зависший в воздухе ровно на том месте, где секунду назад находилась ее голова.

— О, а я уж думал, ты того, — благодушно осклабился Сэми, отвлекаясь от зрелища перекаченного энергией Потока плазмы, один конец которого начинался где-то в глубине все того же проклятого сугроба, а второй терялся в низко нависающих над землей облаках. Еще немного, и плетением можно было бы сбивать низколетящие самолеты…

— Не знаю, что это, но оно зеркалит плетения, увеличивая их мощность минимум вдвое. Судя по-твоему Потоку — возможно и больше, — прошипел Том, вместе с остальными наблюдая за медленно гаснущим Потоком.

Кэти, наконец осознавшая, что, а точнее, кто именно сбил ее с ног и сейчас весьма двусмысленно прижимает к земле, густо покраснела и отчаянно завозилась, почему-то не произнося ни слова.

— Позволь помогу, — убедившись, что все уже в норме, отпустил ее и встал Том.

Оттолкнув предложенную руку, девушка неловко поднялась и пробурчала:

— Спасибо.

Вроде поблагодарила, но у всех присутствующих почему-то возникло огромное желание прикинуться ветошью: ничего не видел, не слышал, и вообще просто мимо проходил…

— Предлагаю забить и двигаться дальше, — высказал общее мнение Том, ловя на себе колючий взгляд непонятно на что надувшейся Кэти.

— Ну раз уж даже тебе досталось, то так и быть, — выждав пару секунд и убедившись, что до него дошел посыл, капитан с нотками удовлетворения в голосе хлопнула по его опаленной сквозь Щит и Огненный доспех куртке и гордо пошла первой.

— Что это с ней? — Том непонимающе посмотрел на Сэми.

— Девушки, — развел руками тот. — Блин, а мощная штука… Как вообще такую прибить?

— Само вроде не нападает и ладно, — показывая, что вопрос закрыт, обрубил Римус. — Веди.

Обогнав успевшую удалиться на десяток шагов и только по счастливой случайности не вляпавшуюся в одну из густо рассеянных под снегом ловушек Кэти, Том вышел вперед. Девушка язвительно фыркнула, но настаивать на роли проводника не стала. Задетая гордость это конечно неприятно, но с этим разобраться можно и позже, а пока всем присутствующим хотелось бы добраться до конца испытания.

Спустя пару минут хода замыкающий цепочку и незаметно для остальных периодически оборачивающийся назад Сэми решил всё же поделиться наблюдениями:

— Народ, оно вроде как ползет за нами…

Команда мгновенно насторожилась и пригляделась к и правда подозрительно похожей на уже знакомый им бархан горке снега. Сделали десяток шагов спиной вперед…

— Жуть какая… — передернула плечами Нили при виде медленно переваливающимся вслед за ними сугроба.

— Забейте, идем дальше. Со временем у нас туго, — напомнил Том, не спеша пугать их тем, что параллельно курсу команды двигаются еще две точно таких же кучи. Его не оставляло ощущение, что неведомый противник не собирается нападать, а просто… загоняет? Незаметно от остальных парень призвал мелкую зверушку, напомнившую бы жителям этого мира усеянный глазками шар для боулинга, и запустил его в сторону, так, чтобы точно не попасть в прикидывающегося ветошью «загонщика». Подтверждая догадку, шар долетел до некой невидимой границы и развеялся мелкой ледяной пылью. От мощи хлестнувшего плетения пробрало даже Тома — чем бы ни были эти сугробы, но против такого противника не танцуют ни давешний сфинкс, ни назвавшийся Като минотавр.

— Подставой пахнет… — задумчиво обронил минут через пятнадцать осторожного хода появившийся рядом Мастер. — Опять организаторы переборщили?

— Прибить бы потом кого-нибудь из этих умников…

— Какой кровожадный, — усмехнулся японец, но Тому было уже не до этого: обернувшись на раздавшийся позади удивленный возглас, резко катнулся назад и, настороженно замер, балансируя на появившемся под ногами прозрачном шаре. Точно таком же, как те два, из которых сейчас пытались выбраться ребята.

— И что на этот раз? — задумчиво протянул Том, наблюдая за бьющимися в «клетках» друзьями. Зажег на руке крохотный язычок пламени, бросил в один из шаров. Ноль эффекта. Знаками показал Кэти и Римусу отойти от стенки и попробовал еще раз, теперь уже с Огнем Ризуко. Результат все тот же. Зажег на ладони мощный Штопор, тщательно прицелился…

— Есть идеи? — проводив взглядом бесславно рассыпавшееся плетение, крикнул команде.

— Я слышала о таком, это Сферы отрицания — один из видов защиты от магии, — устало опустилась на «дно» шара и закинула ноги на стенку Кэти. — Не самая лучшая разработка — маг выше по рангу, чем питающий Сферу артефакт, разберется с ней в два счета. Вот только конкретно эти, судя по всему, рассчитаны на полноценную «эску». Короче, можно уже никуда не спешить.

— А ты что скажешь?

— Катане твоего отца эти игрушки не помеха, но сейчас ее призыв автоматически повлечет за собой твою дисквалификацию с первого раунда. Как вариант, можно было бы попробовать проломить сферы изнутри, но ни один из твоих ребят, увы, не тянет на уровень «эски». Похоже, ситуация патовая, — развел руками Мастер, придирчиво оглядывая Сферы.

— Знак Баала?

— Шары запитаны на артефакты, и, по-сути, не являются плетением в чистом виде, так что и отменить ты его не можешь. По идее, можно поискать и уничтожить источники, на которые запитаны ловушки, они должны быть где-то рядом.

— Плетения поиска тут не помогут, а в ручнуюслишком долго, — отказался Том, не отрывая взгляд от замерших барханов. Его никак не отпускало чувство, что мнимое спокойствие этой троицы остается таковым лишь до поры.

Спеша подтвердить опасения, ровно вокруг застрявшей команды взметнулся снежный вихрь с так и не торопящиеся показаться по всей красе неведомыми противниками-сугробами по краям. Температура воздуха в пределах действия вихря стремительно поползла вниз.

— Минус десять градусов в минуту. Ты в нынешнем состоянии можешь здесь подремать при желании, но вот защиты остальных таким темпом надолго не хватит, — тревожно протянул Мастер, вглядываясь в секундомер и термометр.

— Откуда вообще ты…? Ай, проехали. Еще идеи по существу?

— На каждую силу найдется большая сила… — туманно намекнул Кейташи. — Это ловушка примерно на «S-ранг», так что вряд ли она выдержит удар архимага. Но за тобой сейчас наблюдает половина этого мира и после подобного с тебя точно не слезут, друг мой. Уверен, что оно того стоит?

Том катнул желваками, стремительно обдумывая варианты. Какого черта вообще на этом турнире появилась ловушка подобной мощности вопрос десятый. Главное — как ему поступить? Вылететь с Турнира и отложить получения статуса аристо или рискнуть всем и с помощью Мастера взломать чертовы сферы?

Мелькнувшая на краю сознания идея заставила парня застыть.

— Знакомое выражение лица, — вздохнул Мастер. — Значит, решился? Что ж, отговаривать не буду, это твой выбор.

— Не-не, подожди. Я сам, — губы Тома расплылись в предвкушающей ухмылке.

— После полноценного повышения — может быть, но сейчас? А-а… — проследив направление его взгляд, догадался. — И как я сам об этом не подумал?

— Стареешь, наверное.

— Работай, шутник, у тебя там друзья замерзают.

Глава 16

— Идеально, — удовлетворенно развалилась в кресле и переплела пальцы Агнесс, в режиме реально времени наблюдая за разворачивающейся на снежной полянке драмой. — Сейчас узнаем, так ли ты силен.

— Это превращается в помешательство, ты же в курсе? — покосился на нее Мэтью и перевел взгляд на Тауриэля: — Я все еще могу всё это отменить…

— И подыграть одной из команд? — по губам эльфа скользнула полуулыбка. — Брось, это даже проблемой не назовешь. Откровенно говоря, я ожидал большего.

— В каком смысле⁈ — заполошно встрепенулась Агнесс. — Из ума выжил? Да наша ловушка идеальна!

— Ой ли? — с читаемой во взгляде жалостью посмотрел на нее Тауриэль. — Задумка неплохая и железно сработает на ком-нибудь на уровне А-ранга. Но сейчас несколько иные условия. Вы переиграли сами себя, перестарались, бывает.

— О чем ты, ни одна ашка не… — Агнесс не договорила, ошеломленно наблюдая, как вокруг руки вставшего между шаром и одним из «сугробов» Абеля скручивается плотный воздушный поток, отдаленно напоминающий штопор для вина. Вот плетение сорвалось с руки и, продолжая закручиваться, исчезло в призванном существе, чтобы через секунду вырваться обратно. На огромной скорости этот «штопор», предельно усиленный и под завязку залитый энергией, метнулся к своему же создателю.

— Это Пространство! — взвизгнула женщина, когда спокойно стоящий парень вдруг оказался парой метров левее, пропуская плетение мимо — прямо в одну из сфер. Пара секунд, и схожая участь нагнала вторую.

— Обычное Ускорение, — несогласно качнул головой Тауриэль. — Ну ладно, не совсем обычное.

— Не совсем? Он сейчас скорее шаровая молния, чем человек. Как только тело выдерживает? — хмыкнул уже уставший удивляться Мэтью. — И правда интересный парнишка.

— Плевать, сферы выдержали, — фыркнула Агнесс. — Даже жаль, такое представление коту под хвост.

— О, не переживай. Насколько я успел понять это плетение мистера Абеля, сейчас он должен… сделать как-то так, — удовлетворенно закончил Тауриэль, когда сорвавшиеся с ладони Тома пара простеньких Огненных стрел вонзились в хвалённые Сферы и те, не выдержав такого обращения, бесславно рассыпались.

* * *

— Выбрались… — устало рухнул на зеленящуюся травку Сэми. — Спасибо, Томми. Ты вытащил наши задницы… Опять. Кэп, ничего не хочешь сказать?

Кэти молча ожгла его взглядом и гордо отвернулась.

— Да ладно тебе, Сэми прав, — успокаивающе протянул Римус. — В этот раз мы и правда не выбрались бы сами.

— Ладно-ладно. Спасибо, Абель. Довольны?

— Вполне.

— Вот только что-то мне подсказывает, что именно он и стал причиной всех этих проблем, — поборовшись с собой пару секунд, все-таки не выдержала и выпалила девушка. Кивнула на вышедшую из «зимней зоны» метрах в пятиста от них другую команду: — Или думаете, среди них тоже затесалась свежеиспеченная «эска»? Ты заигрался, когда начал громить Лабиринт, вот организаторы и обозлились. Теперь придется оглядываться.

— Да брось, не может такого быть. За Турниром наблюдает куча народу, они не могут выделить одну команду, — резонно заметила Нили и неуверенно затихла под насмешливым взглядом Кэти. — Или могут?

— -А что им мешает? Заявят, что нам просто не повезло вляпаться в уникальную ловушку, и, заметь, почти не соврут.

— Что ты такое…

— Она может быть права, — прервал Сэми Том, ловя на себе удивленные взгляды. — Допускаю, что все именно так и обстоит, но что дальше? Мы можем сидеть тут и плакаться на несправедливость, или собраться и пройти этот чертов этап.

— Ты как всегда, — прервал воцарившуюся тишину смешок Кэти. — Храбришься и бодришься, будто вокруг не происходит черт знает что. Но знаешь… Ты прав. Давайте, подъем. Римус, время?

— Два пятьдесят до момента предполагаемого отключения Тома, — на секунду замешкавшись, отчитался тот.

— Может еще минутку? — проныл Сэми. — По-моему, я зад отморозил, даже через защиту… И ноги промокли…

— Высуши магией, — отрезала Кэти. — И да, Абель….

— М?

— Толкать мотивационные речи — моя работа.

— Есть! — подмигнул ей Том. Такая Кэти нравилась ему гораздо больше, нежели усталая и разбитая. И, судя по незаметным для капитана улыбкам остальных — не ему одному.

— Так, народ, соберитесь. Осталась последняя часть этапа, мы почти у цели. Как все успели убедиться, в этом году организаторы особенно изобретательны на дурацкие фокусы, поэтому держим ушки на макушке!

— А она была серьезна по поводу мотивационных речей…

— Что по энергии?

— Половина, — отчитался Римус.

— Примерно треть.

— Почти не потратилась, — виновато улыбнулась Нили и заговорщицки подмигнула Тому.

— У меня тоже половина. Не густо, но могло быть хуже, — подытожила Кэти. — Абель?

Команду накрыл Полог тишины.

— Я полон.

— Ну разумеется. Римус, ты поведешь.

— Как скажешь, но почему не Том?

— Наша звездочка будет козырем в рукаве, — ехидно глянула на Тома Кэти и разочарованно отвернулась, получив в ответ безмятежную улыбку. Раздраженно буркнула: — Заканчивай сушить зубы, первак, бесишь. Ощущение, что еще немного и начнешь завлекать в секту.

— Желаете поговорить о сотворении матушки-вселенной?

Кэти фыркнула в попытке замаскировать предательский смешок, и тем самым еще больше веселя остальных. В следующее мгновение над одной из бесчисленных полянок покрывающих остров джунглей разнесся дружный смех.

* * *

— Входи, Хефф.

— Господин, вам письмо, — поклонился старый слуга, закрывая за собой дверь.

— Надо же, кто-то набрался смелости связаться с кланом отверженных? — скрипнув зубами при воспоминании о сложившимся ситуации, поморщился Дастин. Помогая собственному отцу отправиться на заслуженный покой, он даже не предполагал, что все может пойти… так. Международное расследование по делу Организации и не думало прекращаться, но оно и очевидно, к этому он был готов. В конце концов, у старого безумца, хвала богам, хватило мозгов не оставить никаких прямых доказательств своей связи с Организацией. Вот только Дастин, с детства руководствовавшийся в первую очередь умом и расчетами, при составлении дальнейших планов не принял в расчет кое-что, оказавшееся на поверку чрезвычайно важным: человеческий фактор.

Желая позволить Организации в том виде, в котором она существовала при отце, кануть в небытие, дабы потом возродить из пепла, парень был готов ко многому. К очевидной необходимости заново выстраивать связи с различного калибра преступными формированиями, вроде того же «Лотоса». К некоторому отчуждению в аристократическое среде из-за слухов о возможной причастности отца. Даже по поводу общественного мнения были задумки — в конце концов, благотворительность во все времена была одним из лучших ключей к человеческим сердцам. Но то, что получилось в итоге, вышло за все предполагаемые рамки. Несмотря на то, что за прошедшее время связь отца с Организацией так и не доказали, а сам Дастин на людях был приветлив, учтив, и всячески демонстрировал, что слухи — всего лишь слухи, и клан Бейли как был, так и остается нерушимой скалой, мир, казалось, уже вынес вердикт. Точнее даже не мир, в конце концов, повлиять на простолюдинов не так уж и сложно — проблемой стала аристократия.

Несмотря на то, что дело Организации и смерти Оскара Бейли было строго засекречено, репутацию бывшего министра безопасности Араимара и возглавляемого им когда-то клана начали подтачивать все новые и новые совершенно безумные слухи. Дастин готов был дать голову на отсечение, что за этим стоит кто-то заинтересованный, извлекающий из падения клана Бейли выгоду, но найти концы пока не получилось. А ситуация становилась все хуже.

За короткий промежуток времени с момента «таинственной» гибели Оскара Бейли, львиная доля аристо, даже из самых мелких и захудалых кланов и родов, дали понять молодому главе Бейли, что в жизни все не так просто, высказав свое «фи». Расторгались строившиеся десятилетиями договоренности, отворачивались проверенные временем партнеры и разрывались «нерушимые» связи. Потом всё те же неизвестные выгодополучатели принялись за международные связи клана. То тут, то там из околоправительственных структур, хотя бы немного задействованных в расследовании дела Организации, начала якобы утекать информация. Любому разбирающемуся понятно, что при подобном уровне важности и секретности нечто подобное практически невозможно, и большинство так называемых «сливов» — банальные слухи, но простым массам достаточно и этого.

Провокаторы действовали просто, но надежно, раздувая из этих слухов настоящие скандалы. То тут в какой-нибудь ТВ-передаче всплывут имена предполагаемых глав Организации, то там вдруг из ниоткуда появится громко стенающий по якобы работавшему на них магу родственник-друг-брат-сват с обвинениями. И так до бесконечности.

Еще хуже было в Араимаре: «сплоченное» аристократическое сообщество явно восприняло недоказанные проступки Оскара Бейли как пощечину лично себе, ну а так как Оскара в живых уже не было, высказывалось все напрямую Дастину. Один остолоп даже заявил что-то в духе «за грехи отца платить приходится детям» и бла-бла-бла.

Дошло все до того, что Дастин даже начал задумываться, не было ли устранение отца излишне театральным. Насколько все было бы проще, сойди вдруг престарелый глава с ума и отправься на длительное лечение в какую-нибудь отдаленную закрытую клинику. Но увы, накопившиеся за долгие годы эмоции нашли выход в самый неподходящий момент. И теперь приходится разгребать последствия, работая с тем, что осталось. А осталось, на деле, не то чтобы много — сейчас клан держался буквально на двух-трех зарубежных контрактах, по которым контрагентам было в целом наплевать на кружащие вокруг Бейли слухи. Но даже эти стервятники не преминули воспользоваться ситуацией, и переиграть договоренности в свою сторону, ставя Бейли в откровенно слабое положение.

И вот, после всего этого, Хефф заявляет, что некто решил связаться, причем почти канувшим в небытие способом — простым бумажным письмом.

Накинув на всякий случай защиту, Дастин взял конверт и аккуратно вскрыл его ножом для бумаг.

— Это шутка? — повертев в руках абсолютно чистый лист, поднял он взгляд на слугу. Ладонь потянулась к скрытой под столешницей кнопке вызова охраны.

— Я бы на вашем месте не спешил, господин Бейли, — вкрадчиво «посоветовал» незнакомый мужчина, опускаясь в кресло напротив. Дастин готов был поклясться, что дверь в кабинет не открывалась, а значит…

— Вы правы, мне пришлась по вкусу ваша игрушка, — на свету блеснул вытащенный неизвестным откуда-то из глубин мантии знакомый медальон.

— С ним… — парень перевел взгляд на замершего с остекленевшими глазами Хеффа.

— Все в порядке, не стоит беспокоиться

— Не могли бы вы…

— Перестать читать ваши мысли? Разумеется.

— И что именно привело мага Разума в мой дом? — откинулся в кресле Дастин.

— Насколько знаю, в последнее время вы столкнулись с некоторыми трудностями… Репутация клана Бейли сейчас далека от прежних позиций.

— Я знаю о ситуации, в которой оказался, — скрипнул зубами Дастин.

— О, не злитесь, в конце концов, я пришел сюда как друг. Уверен, у нас с вами более чем достаточно точек соприкосновения интересов.

— Не знаю, что вам нужно, но если вы в курсе той задницы, в которой сейчас клан, то почему пришли именно ко мне?

— Вы правы, я мог бы обратиться к практически любому, и они бы согласились, но я здесь. Видите ли, мне импонирует ваша решимость. Разобраться с собственным отцом, чтобы взять всё в свои руки… Это говорит как минимум о мужестве и готовности идти на жертвы. Хотя над планом все же стоило еще немного подумать…

— Это всё очень лестно, но вы решили начать наши взаимоотношения с подчинения моего слуги. Не слишком ли явная демонстрация силы? Зачем мне соглашаться на сотрудничество, в котором мне и моему клану уготована роль отстающего? Или заставите, как сделали это с Хеффом?

— О поверьте, у меня есть предложение, от которого вам не захочется отказываться.

* * *

— Это было… долго, — устало выдохнул Сэми, падая на первый попавшийся свободный от камней клочок земли.

На путь до горы, в которой должна пройти заключительная часть первого этапа, ушли, ни много ни мало, полтора часа. Казалось бы, можно сократить путь при помощи Полета, но тут надо учитывать определенные факторы. Кружащие в небе над головой хищного вида существа, быстро и жестко расправляющиеся с дерзнувшими подняться в небо над островом, отсутствие четкого понимания конечной точки маршрута, и конечно же, утомляющая необходимость экономить энергию. Том предложил переправить Полетом всех, но Кэти отказалась, рассудив, что подобное, с учетом летающих противников, будет энергозатратно даже для него. Демонстрация подбитого фиолетовым огоньком существа, упавшего где-то в глубине джунглей, ее совершенно не впечатлила.

Сказать, что путь был не из тяжелых, значит… не ошибиться. После испытаний лабиринта и «ледяной пустоши» эти полтора часа показались сущим пустяком. Ни ловушек, ни выпрыгивающих из зарослей врагов — даже хантеры, и те куда-то испарились. Главным противником стал сам остров: продираться сквозь джунгли по постепенно повышающейся и каменеющей местности оказалось крайне утомительно, словно организаторы решили тупо измотать участников, добавив физическую усталость к моральной.

— Легкий перекус? — предложил Том, извлекая из Пространственного кармана упаковку бутылок с водой и пару пачек печенья.

— Сдурел? Нельзя пользоваться артефактами! — зашипела Кэти.

— А у меня их и нет, — улыбнулся Том, демонстрируя отсутствие колец на пальцах.

— Выпендрежник, — буркнула девушка и первой цапнула свою порцию.

— Чем я тебе так не нравлюсь?

— Серьезно? Ты решил начать этот разговор сейчас?

— Почему бы и нет, — Том демонстративно накинул Полог тишины.

— Хочешь откровенности? Ладно, — сузила глаза Кэти, и остальные начали осторожно отползать в сторонку. — У меня нет к тебе неприязни, но твое отношение… Тебе все дается слишком легко. Я участвовала в прошлом году и прошла в этом, приложив уйму сил, а тут являешься ты, весь такой улыбчивый, и играючи громишь все на своем пути. Это просто нечестно! Я достигла А-ранга, тренируясь всё детство, и это немалое достижение для нашего мира, но ты умудрился буквально походя апнуться до «эски»! К чему тогда все мои усилия⁈ Чего они стоят перед голым талантом?

— Ты ошибаешься, думая, что мне не пришлось пройти собственный путь ради достижения целей. Как и ты, я тренировался с самого детства, чтобы потом на несколько лет лишиться всего достигнутого. И не только этого… Поверь, будь возможность отдать всю имеющуюся силу в обмен на то, что было потеряно в процессе ее обретения, я сделал бы это не глядя, — не моргая, произнес Том. — Да, возможно, я не обделен талантом или тем, что им кажется, с учетом того, что большую часть жизни провел в более развитом магически мире, но это далеко не все составляющие.

— Ты быстро развиваешься даже для нашего мира, — невовремя вставил Кейташи и спешно отлетел подальше, поймав серьезный взгляд ученика. — Ладно-ладно, не лезу. Чего так зыркать-то? Никакого уважения к старику.

— Ты знаешь, что это не так, — со вздохом потер переносицу Том.

— А? Ты о чем? — не поняла Кэти.

— Забей. Даже это повышение до «эски» — результат не самой счастливой случайности. Ты ведь знаешь о сфинксах, а значит, должна понимать и на что они способны.

— Ну да, но…

— Кэти, никто не умаляет твоих достоинств и достижений. Ты один из самых талантливых магов, которых я знаю, и все, что тебе сейчас нужно — это перестать сравнивать себя с кем бы то ни было и обрести уверенность в собственных силах. Просто продолжай идти собственным путем, и успех неизбежен.

Опустив голову, девушка задумалась.

— Мне… Мне нужно какое-то время, но… Спасибо тебе за эти слова. Наверное, я и правда слишком…

— Соревновательна? — предложил подходящее слово Том.

— Да, примерно так, — неловко улыбнулась она.

— И это одно из твоих достоинств. Просто постарайся быть немного помягче. К себе, в первую очередь.

— Могу попробовать. Ладно, Абель, минутка лирики окончена. Давайте уже выбираться с этого чертового острова.

Глава 17

— Че там у них? — промычал Женя, входя в гостиную с тарелкой хлопьев.

— Вошли в пещеру, — заметно волнуясь, ответила Ири. За прошедшие с момента начала первого этапа четыре часа Женя ни на секунду не переставал что-нибудь жевать. Наверное заедал нервы, хотя сам бы он в этом ни за что не признался.

— Чертова задержка трансляции! — в очередной раз недовольно прошипела Алиса. — Надеюсь, у них все в порядке.

— Может пока на других посмотрим, немного отвлечемся? — предложила София и тут же отдернула протянутую было к пульту руку: взгляды Алисы, Ири и Юки, казалось, могли плавить металл.

* * *

— Ну и наворотили они в этом году… — пробормотал Римус, высказывая общие впечатления. Загадочная третья зона острова на деле являла собой поистине колоссальную в размерах пещеру, занимавшую солидную часть вздымавшейся посреди острова горы. «Потолок» пещеры густо усеян огромными сталактитами, уходящими в непроглядную темноту теней между ними. Схожая в плане «информативности» ситуация была и с полом: густой и тускло мерцающий зловещими красно-оранжевыми огнями туман полностью покрывал гигантский котлован, лишая возможности что-либо разглядеть. Но самым пугающим были даже не размеры или мрачное освещение пещеры: от прохода, через который вошла команда, вел очень узкий и даже на вид ненадежный каменный мост, разойтись по которому не смогли бы и двое. Адреналина предполагаемому путнику (в число которых сходу уловивший суть подлянки Том включал и себя с остальными), добавляло полное отсутствие какого-либо намека на ограждение.

И таких мостов были десятки, если не сотни, соединявших прячущиеся в тенях проходы со все тем же островком в центре, посреди которого беззаботно развевался ярко-красный флаг. К слову, развевался при полном отсутствие ветра, что тоже добавляло атмосферности.

— И всё? — разочарованно пробормотал Сэми. — Пройти по узкому мосту, и мы в дамках? Я ожидал большего.

— Не спеши с выводами, — срезала его Кэти и кивнула на вынырнувшую из невидимого отсюда прохода справа группку смельчаков, рискнувших пройти первыми. И да, к этому моменту в пещере уже присутствовали и другие участники — преодолеть уготованные организаторами препятствия одновременно с араимарцами (или даже раньше) умудрились еще минимум четыре команды. Удивительный результат, который, если строить теории заговора, в очередной раз подтверждает предательскую мыслишку об определенной нелюбви этих самых организаторов к команде Араимара. По крайней мере, парень нисколько бы не удивился, выяснись вдруг, что самые сложные противники и ловушки удивительным образом выпали именно на их с ребятами участь.

Между тем, выстроившиеся вереницей «первооткрыватели» успешно миновали первую треть пути, и в этот момент проявилась вторая часть заготовленной ловушки, которую представляла собой пещера. Пронзительный рык, больше похожий на рокот горного обвала проник в каждую косточку, а следом явился и его источник: титанических размеров… дракон. Признаться, при виде этой махины завис даже Том — о призыве такого существа он даже не слышал, всерьез полагая, что эти огнедыщащие ящерицы живут исключительно на страницах книг и легенд. Ан нет, исключительно заботливые создатели острова потрудились откопать где-то одного специально для участников Турнира.

Дракон, все это время скрывавшийся в тенях между сталактитами, решил сходу дать понять, что он здесь не только ради антуража: недовольно оглядев замерших на мосту наглецов, дерзнувших залезть на его территорию, существо широко раскрыло пасть и плюнуло. И еще, и еще.

Первый же огненный снаряд мгновенно поднял ставки, перебив мост шагах в трех за спиной команды «первооткрывателей». Следующий залп обрушился уже спереди, заставив кусок моста метра четыре длиной просто повиснуть в воздухе. Участники, осознав, в какую ситуацию угодили, при виде зависшей и не собирающейся падать части моста под ногами явственно выдохнули. Вот только с этим они явно поспешили: передышка вышла всего на несколько секунд — ровно столько, сколько потребовалось третьему огненному плевку чтобы долететь до откровенно потерявшихся людей и обрушиться им на головы.

Двум бедолагам, попавшим под удар, не помогла никакая защита — объятые пламенем Щиты слизнуло с моста вместе с их хозяевами. Сопровождая падение помноженными эхом пещеры воплями, парочка рухнула вниз, на мгновение пробив бреши в окутывающем дно огромной ямы тумане.

Рядом тихо присвистнул Сэми, и Том мысленно его в этом поддержал: стоило бы и самому догадаться, почему туман подсвечивается столь странным красно-оранжевым светом… Магма. Под густой и вязкой подушкой туманного марева скрывалось настоящее лавовое озеро. Одно из тех явлений природы, долго защищаться от которого не сможет ни один маг. Впрочем, организаторам всё же достало ума не перебарщивать с хардкором: за пару метров до соприкосновения с магмой свалившихся бедолаг бережно подхватило потоком воздуха. Так они и повисли, похожие на застрявших в паутине мух — живые, активно шевелящиеся, и при этом абсолютно беспомощные в беспощадно сомкнувшихся вокруг тел защитных коконах браслетов. На этом их участие в первом этапе завершилось.

Удержавшиеся на огрызке моста «первооткрыватели», осознав, что шансы на успешное прохождение во второй этап только что сильно уменьшились, приняли, пожалуй, единственно-верное в подобной ситуации решение: ускорились. Трое человек резко рванули вперед, подпитанными магией прыжками преодолели проломленную часть моста впереди и помчались к центру, опасно лавируя на узкой каменной опоре под ногами.

От раздавшегося одновременно с этим рыка пошатнулись даже пристально следящие за судьбой менее терпеливых коллег «зрители». Исчезнувший было в темноте потолка дракон вновь явил грандиозных размеров башку и пристально пригляделся к происходящему. На этот раз в наглецов отправился не огонь: из теней сталактитов вынырнула когтистая лапища. Играючи отломив кончик одной из свисающих с потолка каменных пик, дракон лениво размахнулся и зашвырнул свой снаряд. И вроде даже слабо и совершенно не прицельно, но каменная сосулька размером со средний автомобиль вдруг набрала скорость, и, нарушая все законы физики, аккуратно скорректировала направление полета.

Стоит отдать «первопроходцам» должное: за ситуацией они следили, и даже попытались сориентироваться, пусть и по-разному. Двое, влив еще энергии в Ускорение и активировав какое-то неразличимое с расстояния плетение, словно выстрелили своими телами из пушки, тем самым уходя из зоны поражения летящей в их сторону маленькой скалы. Третий же, похоже окончательно устав играть в поддавки, тупо накинул на себя Полет и взлетел.

— Не думаю, что никто этого не предусмотрел… — с сомнением протянула Кэти. И разумеется, оказалась права.

На головы мгновенно закрывшейся всей возможной защитой команды Араимара посыпалась пыль, а потом один из нависающих над входом в пещеру неприметных наростов зашевелился, расправил крылья и взлетел, оборачиваясь уродливым каменным существом, в котором Том с удивлением узнал горгулью. Тяжело взмахнув крыльями, она подобралась, напружинилась, и, пролетев разделяющее их с целью расстояние, небольшим пушечным ядром ударила мага в спину.

В очередной раз демонстрируя, что на Турнир стараются отправлять лучших, тот не запаниковал и контроля на Полетом, равно как и над Щитом, не утратил. Проблема лишь в том, что горгулья оказалась не единственной — еще пара серых смазанных вспышек, и на защите парня повисло уже три существа. А какими бы мелкими они ни были, камень остается камнем: не справившись с резко увеличившимся весом, маг подбитым самолетом спикировал в туман и через несколько мгновений над лениво булькающей магмой висело уже три кокона браслета. Сделавшие свое дело горгульи тяжело взлетели и затерялись меж сталактитами.

Продолжавшей бежать по мосту паре оставшихся «первопроходцев», по ощущениям, сочувствовали все «зрители» до единого. В горячке погони не заметив потерю третьего, они изо всех сил рвались к заветному островку посреди пещеры, не понимая, что уже проиграли. И оттого, при виде этой картины ни у Тома, ни у кого-либо еще на душе не могло быть ничего, кроме бесконечного сочувствия.

И они не добежали. Чем меньше оставалось расстояния до островка, тем больше свирепел дракон, в какой-то момент начав заливать их огнем практически без остановки.

От жесткости этого испытания и жестокости в отношении не побоявшихся пойти первыми ребят, затихли все, даже азартно что-то скандировавший Сэми. На долгие пять минут пещера погрузилась в молчаливую тишину — никто больше никуда не торопился.

— Так, народ, объявляю брифинг. Жду от каждого по идее, как нам попасть в центр, — нервно усмехнулась Кэти. — Напролом, как видите, можно даже не пытаться.

— Я отвлеку дракона и мелочёвку на себя, а вы в это время доберетесь до острова, — предложил Римус. — Пойдете по другому мосту, там метров триста по прямой — под хорошим Ускорением добежите секунд за тридцать.

— Что ж, вот сейчас и узнаем, насколько твоя идея рабочая, — хмыкнула Кэти и кивнула на сразу две команды, вставших наизготовку возле выбранных мостов. — Союз заключили, что ли?

А две команды, похоже, и правда решили на время отложить конкуренцию: вот капитаны кивнули друг другу, одновременно подняли руки, и их группы окутались вспышками Ускорений. Новый взмах — и по мостам помчались живые скоростные поезда. Увеличивая свои шансы не попасть под залп дракона и не свалиться в обманчиво мягкие клубы тумана, участники держали дистанцию метра в два. При этом, через мост на не меньшей скорости бежала вторая группа.

Если дракона эта небольшая хитрость и впечатлила, то ненадолго: две-три секунды, и на одну из команд пролился настоящий поток огня. И как бы они ни закрывались Щитами в попытке защитить себя и полоску моста, помогло это мало. Под воздействием драконьего пламени камень буквально потек, стремительно стачивая и без того узкую опору под ногами. Вот в пропасть под мостом, неловко споткнувшись о проеденный участок, сорвался один из отчаянных. Осознавая свои шансы добраться до конца испытания, парень решил принять «огонь на себя» — активировав удерживаемый наготове Полет, поднялся в воздух и принялся палить по стенам. Ему даже удалось сбить часть просыпающихся горгулий, что очень неплохо при учете обстоятельств. Но, принимая в расчет размеры пещеры, определить точно, сколько каменных зверушек развешено по стенам, было попросту невозможно, а потому, когда в смельчака вонзились сразу шесть живых каменных снарядов, Том даже не удивился — его больше занимало происходящее со второй командой.

Посмотреть там было на что: юные аристо, честно придерживаясь заключенной между двумя группами сделки, активно привлекали к себе внимание дракона, прямо на ходу запуская над головой одиночные вспышки магических фейерверков, размахивая руками и изредка постреливая в воздух. И внимание дракона они все же привлекли, вот только одновременно с этим по другому мосту все еще бежала группа их союзников — потрепанная, но окрыленная героической жертвой товарища. Взгляд мифического существа заметался, словно в попытке выбрать, кому в этот раз не повезет пройти во второй этап Турнира.

Постепенно прибывающие в пещеру зрители затихли: возможно прямо сейчас им предстояло увидеть ключ к прохождению испытания… И потому слитный вздох разочарования, раздавшийся от случившегося секундой позже, казался особенно горьким: дракон все же выбрал группу «недобитков», залив их пламенем так, что троица скрылась из виду. Но легче группе их союзников от этого не стало: им оставалось пробежать едва ли четверть пути, когда из клубящегося под мостами тумана медленно поднялось титаническое щупальце. Откуда-то снизу раздался тяжелый полувздох-полустон, и живая колонна буквально обрушилась на группу «счастливчиков».

— И как прикажете это проходить? — пространно вопросил Сэми.

— Щиты и латать мост на ходу? — не слишком веря в собственную идею, предложила Нили.

— Мост? Ты про этот? — нервно хихикнул Сэми, ткнув пальцем в два огрызка — всё, что оставило после себя скрывшееся в тумане щупальце так и не показавшей себя во всей красе «зверушки».

— Оставить панику. Смотрите! — Кэти, всё это время смотревшая куда-то вдаль, вдруг кивнула в сторону острова. Троицу из первой команды списали если не все, то многие — по крайней мере новый вздох был не менее громким и слитным чем предыдущий. Но на этот раз он был полон не разочарования, а удивления и торжества.

— Черт, они смогли… — помотал головой Сэми, уставившись на порядком подкопченную, но оттого не менее счастливую ликующую троицу.

— Значит тактика все-таки рабочая… — задумчиво произнес Римус и оценивающе пригляделся к парочке замерших «по-соседству» команд.

— Можно взять за основу, но я бы учитывала вероятность появления новых проблем. В конце концов, где одно щупальце, там и второе, — отрицательно мотнула головой Кэти. — Сейчас спешка — наш главный враг. Мы почти прошли, и будет чертовски дерьмово обломаться в самый последний момент. Так что сидим, думаем, наблюдаем за остальными.

— Не хотелось бы вмешиваться, но времени у вас меньше, чем думает твой очаровательный капитан, — появился вдруг над плечом Тома Кейташи. — Я забираю на себя четверть энергии, но напор и не думает уменьшаться. Том, я долго не выдержу…

— Значит, это жжение в груди… – напрягся парень.

— Именно.

— Что случится потом?

— А что будет, если отпустить один из концов натянутой меж двух рук резинки? Мы итак слишком заигрываемся с твоим Источником, напрягая его подобным образом… Если допустим «принудительное отключение», мало тебе не покажется.

— Понял, — тяжело вздохнул Том и объявил вслух: — Так, народ, у меня плохие новости: либо мы идем прямо сейчас, либо вы бросаете мою бесчувственную тушку тут и идете вчетвером.

— Всё так плохо? — тревожно посмотрела на него Нили.

— Черт, Абель… — бессильно выдохнула Кэти. — И ведь и не разозлиться на тебя толком…

— Я на поиски союзников, — развернулся было Римус, но Том его остановил:

— Не нужно. У меня есть одна идея, но вам придется мне довериться.

— Кто бы сомневался, — криво усмехнулась Кэти. — Черт с тобой, Абель, веди.

— Если уж даже кэп уступила… — ободряюще хлопнул Тома по плечу Сэми.

— Я тебе доверяю, — тихо пробормотала Нили, а Римус молча кивнул.

— Хорошо, тогда действуем следующим образом…

За минуту, потраченную на обсуждение плана, ситуация так и не изменилась: участники кучковались возле входов в пещеру, поглядывая в сторону команд рядом и изредка пытаясь отправить на переговоры «дипломатов». Пока безрезультатно: перед глазами всё еще стоял пример прошлой пары союзников, и пусть одна из команд смогла пройти и теперь вольготно полёживала на заветном островке, была ведь и вторая, менее удачливая… Потому, когда араимарцы в одиночестве подошли к одному из мостов, на них смотрели буквально все. Часть — заинтересованно, часть — с недобрым ожиданием, но равнодушных не было.

— Ты чертов читер, Абель, — проворчала Кэти, наблюдая за застывшим с вытянутыми в их сторону руками Томом. — Но не расслабляйся, я догоню в силе и уж тогда получишь по полной.

— Жду в предвкушении, — подмигнул Том тут же смутившейся девушке. — Всё, готово, можем начинать.

— До встречи на той стороне, получается, — ухмыльнулся Сэми, накидывая Ускорение и принимая позу бегуна. — Готов.

— Готов.

— Готова.

— Погнали, Абель.

— Я подстрахую, — кивнул Тому Мастер.

— Только незаметно. А лучше присмотри за остальными, я как-нибудь справлюсь.

— Не геройствуй, ты сейчас не в том состоянии, — проворчал Кейташи.

— Разве для этого бывает правильное состояние? — мысленно усмехнулся Том, и, кивнув напоследок команде, отошел, занимая позицию через один мост. — Три! Два! Один!

В воздухе разорвался мелкий огненный шарик, и по двум мостам рванули десять человек.

Вместе с ревом тут же заворочавшегося дракона, по пещере пробежал новый слитный вздох не ожидавших подобного наблюдателей. Наверное, вид практически летящих над своими мостами двух совершенно одинаковых, словно зеркальные копии, команд, и правда впечатлял. Магия Иллюзии пусть и не настолько редкий дар, как какое-нибудь Пространство или Тьма, но по сложности в освоении оно им точно не уступает, если не превосходит. Создать живую иллюзию пятерых человек, поддерживать над ней контроль, и все это в условиях бега по узкой опоре под ногами, да еще и поддержке Щита… Короче, на этот раз вздох был скорее уважительным.

Глава 18

Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что план Тома как минимум наполовину строится на чистом везении: какую из двух групп — иллюзорную или настоящую выберет для атаки дракон. И из этого вытекает второй вопрос: кому повезет больше — выбранным драконом или тем, кому достанется от прячущегося в тумане неведомого существа. Но это только на первый взгляд. На деле же задумка простиралась далеко за грань простой удачи — Том собирался забрать на себя большую часть внимания противников, вне зависимости от исхода.

Первые полсотни метров пролетели в одно мгновение — подстегнутые адреналином и Ускорением ноги отмеряли шаг за шагом, и при этом, что удивительно, никакой реакции от «хозяев» пещеры. Однако халява имеет свойство заканчиваться, как и все хорошее в этом мире: меж сталактитов, высекая искры устрашающими когтями, высунулась исполинская липа, а следом и башка огнедышащего ящера. Действуя будто по скрипту, он вгляделся в обе группы, и, не обращая внимания на полную идентичность бегущих людей, раскрыл пасть.

— Залп! — крикнула Кэти, и с поднятых ладоней основной команды сорвался сноп огненных шаров. Били без особого прицела, да оно было и неважно — цели привлечь внимание в любом случае достигли: возмущенный наглостью букашек дракон мотнул башкой и, не размениваясь на мелочи, выпустил по основной команде мощную струю пламени. Одновременно с этим из клубящегося под мостами тумана начала расти гигантская живая колонна.

— Не тормозим! — рявкнул Том, заметив, как Сэми на ходу опасливо косится на накатывающий сверху вал огня. Подбодрив старшекурсника бодрящим пинком телекинеза и усмехнувшись над ответным возмущенным вяком, Том перевел взгляд на зависшее над ним щупальце. Изогнувшись и словно ощупав воздух, оно вытянулось, и начало обманчиво медленно приближаться.

Время застыло: наступал самый ответственный момент — перехватить на себя внимание противников и не дать им дотянуться до основной группы.

Пустив в ноги крохотную порцию энергии, Том мощно толкнулся и взлетел, краем глаза оценив красоту застывшего мгновения: рушащийся под титанической тентаклей каменный мост, сосредоточенно рвущиеся к цели товарищи по команде и практически накрывшее их огненное облако.

Активация плетения — и под ногами пружинисто дрогнула соткавшаяся из воздуха платформа. Пара широких пассов руками, и сразу несколько воздушных потоков объединились, мягко обволакивая и подхватывая густой и больше похожий на жидкость драконий огонь. Осознавая, что выглядит сейчас крайне комично, напоминая со стороны какого-нибудь шаолиньского монаха, Том резко присел и полностью ушел в контроль над огромным огненным пузырем. Еще несколько движений и, ощущая, как по виску катится капля пота, парень резко выкинул руку в сторону так и свисающей меж сталактитов драконьей морды.

Пещеру затопил густой гул вырвавшегося на свободу пламени. Собранное в единую плеть, оно заметалось и упруго выстрелило в сторону, в которую его направлял новый хозяин. Удар, помноженный эхом недовольный рёв — и все наблюдающие за сражением зрители замерли, а потом все как один сделали нерешительный шаг назад: в свете объявшего сталактиты огня высветилась часть бесконечно длинного змеистого тела, складывающегося в сложный узор меж каменных наростов на потолке пещеры. Разум попросту отказывался осознавать размеры прячущегося в тенях существа. Пожалуй, больше всего это напоминало древнюю мобильную игру «Змейка», когда на маленьком экране устройства умелый игрок ухитряется вместить раскормленное тело электронного питомца.

Прекрасно осознавая, что если дракон решит вылезти полностью, то даже неведомая тварюшка в тумане трусливо нырнет обратно на дно лавового бассейна, Том все же активировал следующее плетение. Отступать некуда — Кэти с ребятами благополучно преодолели половину моста, но впереди еще столько же, так что нужно усилить напор.

С вытянутой руки сорвалось залитое под завязку Копье молний. Можно было бы шарахнуть Тьмой — учитывая доступные сейчас резервы энергии, вероятно, хватило бы даже твари над головой, но испытание есть испытание. Убив еще одного стража первого этапа, однозначно придется столкнуться с последствиями, причем не только в лице разгневанных организаторов, но и прошедших нахаляву конкурентов. Если уж все рассчитано на то, чтобы выбить как можно больше участников, не стоит препятствовать — ему же лучше.

Тем временем, дракон по достоинству оценил подачу: подтверждая легенды, существо не стало лезть на пролом и испытывать чешую на прочность. Мгновение — и подсвеченная все еще горящими сталактитами часть потолка словно зашевелилась. Морда мифического ящера втянулась за одну из гигантских каменных пик, чтобы через секунду вынырнуть десятком метров правее. И на этот раз, судя по ее виду, шутки кончились, а Том осознал, что собственный план он перевыполнил — дракон полностью забил на бегущих по мосту букашек и сосредоточился на одной конкретной.

Во многих легендах этим существам приписывается могучий ум, превосходящий человеческий, мудрость и недюженные магические способности. Сложно сказать, что там с мудростью, но как минимум про магические способности истории, похоже, не врали. Словно решив продемонстрировать наглому человечишке его место, дракон на миг замер — а потом над Томом зажглись сразу пара десятков шаровых молний.

Мир в очередной раз замер. Мощь готовящегося удара выходила за все возможные пределы, приближаясь к уровню матёрого S-рангового. Осознавая, что еще немного, и сработает браслет участника, Том сделал единственно возможное в данной ситуации: окутался Куполом абсолютной защиты.

Да, по идее, можно было бы попробовать отменить драконью атаку Знаком Баала, использовать Перемещение, Жертву времени или еще пару-тройку вещиц из разряда «на крайний случай», но применить их означало поделиться с этим миром одним из своих секретов, а этого не хотелось. Лишний раз светить абсолютную защиту, конечно, тоже то еще удовольствие, но она итак уже один раз была продемонстрирована всем любопытствующим во время исполнения обязанностей телохранителя Саши Романовой, так что терять особо нечего.

Внутри купола было тихо, темно и неожиданно уютно — после нескольких часов, проведенных в бесконечной гонке и испытаниях Турнира, на мгновение возникло желание тихо переместиться домой и поспать часов так двенадцать. И глаза как раз слипаются… Том мотнул головой, избавляясь от наваждения.

— Судя по сонливости, у тебя от силы минут шесть, — раздался в голове голос Мастера.

— Только что было десять… — проворчал Том.

— А сейчас — четыре, и не спорь. Твои почти добрались, миссия выполнена. Либо прибей чертову ящерицу, либо дуй на остров. Браслет и условия — это, конечно, здорово, но проходить повышение не пойми где на глазах у кучи народа я тебе не позволю. Если через пять минут не закончишь этап и не перенесешься домой, я сам тебя туда отправлю!

— Меня дисквалифицируют.

— Только с первого этапа. Вы его считай выиграли, так что переживешь. Заканчивай болтать и снимай купол, снаружи безопасно.

— И правда волнуется старикан, - «отключаясь» от диалога, подумал Том, на этот раз только для себя.

Сняв Купол и убедившись, что за эти несколько секунд дракон не решил покинуть насиженное место меж сталактитами, парень пригляделся и удовлетворенно кивнул: как и сказал Кейташи, Кэти и остальные практически добрались. Тридцать метров… Двадцать… Десять…

Из забурлившего тумана выстрелило щупальце, вот только в отличие от уже привычной тактики, рушить мост оно не стало. Словно издеваясь, живая колонна свернулась и резко распрямилась в пародии на щелбан. Щелчок играючи смахнул Кэти и Римуса с моста. Учитывая же, что согласно плану Тома основная ставка команды делалась на скорость, особой защиты на ребятах сейчас не было…

Браслеты активировались мгновенно. Даже с такого расстояния Том разглядел шок и разочарование на лице Кэти. И одновременно с этим его собственный Щит дернулся, принимая удар маленького, но тяжелого каменного тела.

— Черт, просил же за ними присмотреть… — прошипел Том и исчез под градом сыпящихся со всех сторон горгулий. Уже погружаясь в густой оранжево-красный туман, успел заметить на морде наблюдающего сверху дракона нечто, напоминающее самодовольную ухмылку.

* * *

— Че за… Мне ведь кажется? — Женя растерянно повернулся и посмотрел на застывших Алису с Ири. — Мы ведь только что выигрывали…

* * *

— Давай же, чертов Абель, яви одно из своих чудес, ну же! Ты же весь из себя такой непобедимый… — Кэти понимала, что смысла в этом никакого нет, ровно как и то, что выглядит сейчас совершенно неподобающе юной аристократке и гордому капитану, но ей было плевать. Она в целом не слишком любила проигрывать, но вот так, за секунду до торжества, когда вся твоя сущность переполнена ликованием… Это жестоко. Настолько, что Кэти вдруг резко поняла, почему Том взялся крушить лабиринт. Но увы, все, что она может сейчас делать, это бессильно лежать над лавовым озером в пузыре защитного кокона и упрашивать богов о чуде. — Мы почти справились… Черт, Абель, я выполню любое твое желание!

* * *

— Что ж, Эвинс, прими похвалу: за твоими ребятами было действительно интересно понаблюдать, — не пряча самодовольной ухмылки, расплылась по креслу Агнесс. — Не переживай, повезет в следующем году. Если твоего новичка еще немного потренировать да подправить поведение, может получиться идеальный участник нашего следующего Турнира. Пока же, увы…

— Думаешь? — Тауриэль безмятежно улыбнулся откровенно злорадствующей женщине. — Благодарю за предложение, но как мне видится, он и без этого вполне способен выиграть…

— Как всегда самонадеян… — снисходительно покачала головой Агнесс, но ее вдруг прервал все это время сосредоточенно наблюдавший за графиками Мэтью:

— Что-то странное… Я не вижу тела Абеля.

— Может в тумане? Отследи через браслет.

— В том и дело — сигнал браслета исчез…

— Пространство?

— Датчики молчат.

* * *

Чертовы горгульи на деле оказались гораздо тяжелее, чем выглядели со стороны. Может дело в какой-нибудь магии этих существ, может они из гранита, но по ощущениям в навалившихся со всех сторон и плотно облепивших летающих уродцах веса было как в самосвале. Не ожидавший подобного Том почувствовал, как стремительно теряет высоту. Вот горгульи прыскают в стороны, тело подхватывает воздушный поток, и… вынырнувший из ниоткуда кончик щупальца оборачивается вокруг торса, дергая тело вниз. Прямо в лавовое озеро.

Выйти из ступора помогла, как ни странно, ухмылка дракона. Она же стала последней каплей. Не успевший активироваться браслет накрыло Полем Баала — модифицированным плетением Знака, только действующим на определенной площади, а не по конкретному заклинанию. Можно сказать, поле полного отрицания магической энергии. Личная разработка, Мастер будет гордиться.

Одновременно с этим вокруг тела уже во второй за сегодня раз сомкнулся Купол абсолютной защиты. Последнее, что увидел Том перед его активацией — это как вокруг смыкается густой раскаленный камень. Щупальце неведомого существа медленно утягивало его на дно лавового озера.

Один из недостатков Купола заключается в его абсолютной неподвижности — с ним не получится взлететь, его нельзя перенести, передвинуть или воздействовать любым другим способом. Суть этого плетения — полное отрицание любого магического воздействия на защищаемого. Однако внутри Купола все еще можно творить любые другие заклинания, так что Том, не откладывая в дальний ящик, принялся за дело.

В первую очередь — Огненный, Каменный и Стальной доспехи. Сверху запитанный до предела Щит. Ускорение, Полет и наконец призыв Огненного Элементаля.

Снимая Купол, парень был готов к, мягко говоря, дискомфортным условиям. Однако реальность переплюнула любые, даже самые пессимистичные прогнозы, несмотря на всю навешенную защиту. Даже с учетом прибавившейся энергии Источник начал стремительно пустеть. Секунд сорок, максимум минута — и всё. Но столько ему было и не нужно.

Хлесткий удар чистой Тьмы — и лишившееся кончика щупальце отдернулось и исчезло из поля зрения. Огненный Элементаль, не обремененный окружающей средой или большей частью физических законов в целом, бережно подхватил тело хозяина и стремительно «всплыл».

— Спасибо, дружище, — на автомате поблагодарил его Том и взлетел, не спеша выныривать из тумана и формируя в ладони длинное черное копье. Главный вопрос — прибить или сдержаться и проучить?

* * *

Отчаянно сжимая кулачки, Кэти смотрела на участок озера, в котором исчез Том. По идее, если они уже проиграли, то тело парня, закутанное в кокон браслета, уже должно было вынырнуть, однако его не было…

Стремительную темную вспышку она даже не заметила, а осознала постфактум. На раздавшийся же следом громогласный рев боли внимания и вовсе не обратила — ее глаза были прикованы к вылетевшей из тумана фигуре. Закованный в черный полупрозрачный кокон, человек, полностью игнорируя пикирующих со всех сторон и тут же осыпающихся пеплом горгулий, пролетел над озером и плавно опустился на остров в самом центре пещеры, рядом с остолбенело уставившимися на него Сэми и Нили.

* * *

— Поздравляю с успешным завершением первого этапа, — улыбнулась появившаяся рядом девушка, с любопытством покосившись на трусливо прячущуюся за сталактитами однорогую голову дракона и кинула пару плетений в сторону лавового озера. Довольно кивнув при виде летящих к островку коконов защитных браслетов, дождалась, пока они долетят и наружу выберутся недовольные участники, после чего вежливо предложила: — Господа, позвольте перенести вас в отель.

— А нельзя остаться посмотреть? — расстроенно поинтересовался Сэми.

— Официальная трансляция в вашем распоряжении, господин Линк. Мистер Абель, если позволите, относительно вас у меня отдельные распоряжения — с вами хотели бы встретиться наши организ…

— Простите, но наша победа зафиксирована? — перебил ее Том, чувствуя, как истекают последние секунды отмеренного ему Мастером срока до «отключения».

— Д-да, — запнулась от неожиданности девушка. — Наши организа…

— До следующего этапа три дня, верно?

— Мистер Абель, будьте добры дослушать! — сверкнула глазами представитель Турнира.

— И все же?

— Да, вы правы, — сдалась девушка. — Наши орг…

— В таком случае прошу, позаботьтесь о моих товарищах. Я нагоню вас позже, — улыбнулся возмущенно надувшейся девушке Том.

— Мистер Абель, что вы…?

— И кстати, не думай, что я не слышал, — не обращая на нее внимания, подмигнул Кэти Том и запустил Перемещение.

— О чем он? — непонимающе посмотрел на капитана Римус. — Перегрелась? Ты красная как рак…

Глава 19

— Фух, — растянулся на полу Женя. — Кто желает сыграть в «угадай, как у него это получилось»? Софи?

— Даже пробовать не собираюсь, — фыркнула староста.

— Вивьен?

— Аналогично.

— Вот от кого-кого, а от тебя не ожидал, — фыркнул Женя. — Давайте тогда хоть выпьем что ли, раз уж такое дело.

— Мы подождем Тома, — практически синхронно покачали головой Алиса с Юки, а сидящая рядом с ними Ири поддержала подруг согласным кивком.

— Когда он еще появится… — проворчал Женя, отставляя в сторону наполненный бокал и поднимаясь. — Поди уже устроил в отеле вечеринку… Налью ему пока что ли хоть…

— Тебе он тоже не отвечает? — нагнувшись к Ири, шепнула Алиса.

— И мне… — присоединилась к ним обеспокоенная Юки. — Такое уже бывало? Может зацепил где-нибудь блокиратор?

— Вряд ли, — нервно покусывая губы, ответила Алиса.

— Ему это не навредит, сама же знаешь, — добавила Ири, заметив на лице лисицы непонимание.