По воле случая. Том 5 (СИ)

— Опять просыпаюсь черт пойми где… Просто перенести же нельзя, обязательно со спецэффектами надо, — ворча, поднялся парень. Спасибо хоть сгрузили относительно неплохо — на мягкую подушку из травы и опавших листьев.

Отряхнувшись, Том огляделся, пытаясь понять, в какую часть «карты» его забросили. Как и ожидалось, территория проведения второго этапа оказалась не просто куском земли десять на десять километров — организаторы как обычно заморочились. И дело не только в приятной погоде ранней осени, нет. Судя по месту, в котором он очнулся, как минимум половину территории занимает лес, остальная же разбита по высотам, внося разнообразие за счет холмов и оврагов. Но что самое интересное — они не поленились и возвели вполне себе полноценный город. Точнее, пригород: застройка на уровне второго-третьего этажа, какие-то магазины, кафешки, площади и парки. В общем, бери и живи. И оттого еще большее впечатление оказывает полное запустение — ни единого жителя, не видно даже вечных спутников человека — кошек и собак. На миг возникло ощущение, что что-то пошло не так, и вместо карты второго этапа Том оказался в каком-нибудь другом, постапокалиптическом, мире.

Однако стоило лишь об этом подумать, как жутковатое очарование пустого мира уничтожила выскочившая перед глазами надпись:

— Добро пожаловать на второй этап Всемирного Магического Турнира! С этого момента начинается течение отмерянного на прохождение этапа срока! И да, по результатам короткого голосования, проведенного с участием зрителей, было решено увеличить длительность второго этапа с трех до шести часов. Однако не расслабляйтесь! Место, в которое вы попали, далеко не так беззаботно, каким может казаться на первый взгляд!

Ввиду изменения длительности этапа каждому из участников выдается особый сухпаёк. Кроме того, во избежание определенного рода неудобств, каждый из участников наделяется правом дважды за шесть часов остановить трансляцию себя любимого на срок до пяти минут. В течение этого времени все камеры, незримо парящие над вами и закрепленные за конкретным участником, будут деактивированы. Для активации произнесите вслух «Стоп запись». Для возобновления трансляции — «Возобновить запись». Подтверждением выполнения команд будет являться особый звуковой сигнал. Помните! Данная возможность предоставляется исключительно в личных целях, просим не использовать ее в агрессивных, порочащих, сексуальных или иных подобных целях — администрация оставляет за собой право наблюдать за вами даже при условии отключения прямого эфира! Напоминаем: мир не ограничивается зоной проведения второго этапа!

— Это, конечно, прекрасно, но, зная людскую натуру, введение таких условий не кажется безопасным, — покачал головой Том. Две с лишним сотни вооруженных одаренных, большинство из которых — привыкшие к вседозволенности аристо, да еще и разделенные на противоборствующие команды и наверняка имеющие личные или клановые вендетты к другим участникам… Храбрости организаторам точно не занимать… Либо глупости, тут как посмотреть.

Стоило исчезнуть окошку с уведомлением, как раздался едва слышный хлопок и перед Томом на землю опустился небольшой открытый рюкзачок, из которого торчал бумажный пакет и литровая бутылка воды. Пожав плечами, парень подобрал предложенное и, вытащив пару сэндвичей, закинул поклажу на спину. Проверил, не мешает ли рюкзак извлекать катану и, откусив от сэндвича, неторопливо направился в сторону города. Лес — это конечно здорово, но среди строений сражаться будет всяко проще, учитывая наличие в этой «игре» огнестрела. К тому же, судя по размерам городка, там должно быть как минимум одно из пяти укрытий.

— Каков план? — предвкушающе потирая руки, завис над плечом Мастер. — Как понимаю, ключ от этой побрякушки ты искать не собираешься?

— Специально точно не буду. Попадется — подберу, будет оправданием твоей магии, если она понадобится.

— Ожидаемо. Что-то тут совсем скучно… — повертев головой, приуныл японец: — Где остальные?

— А ты чего ожидал, резни с первых секунд? Все хотят пройти дальше, так что вряд ли сходу полезут в пекло. Будут тихо искать ключи и укрытия. Хотя… Учитывая выбранный некоторыми огнестрел, исключения точно найдутся.

Подтверждая сказанное, где-то вдалеке хлопнул выстрел и следом второй.

— Смотаться глянуть что ли… — прикинул расстояние Мастер. — Заодно поищу эти их укрытия.

— Если найдешь — не говори сразу, подожди часа три.

— С чего это вдруг?

— На мне браслет, забыл? Направься я сейчас в укрытие — устану отбиваться от вопросов как это у меня так удачно и быстро все получилось. Да и скучно это. Пока пойду погуляю, на людей посмотрю, себя покажу.

— Пф, скучно ему. Главное, не выделывайся особо. Без магии на тебя даже чихнуть страшно, — фыркнул японец. — Развалишься ведь, немощь.

— Как-то жил без нее четыре года, проживу и еще шесть часов, — лениво отмахнулся Том.

— Раз так, то иди ищи ключ. Отдохну хоть от тебя, надоел.

— Чем старше, тем обидчивее, - вздохнул Том.

— Позовешь если что, — неохотно буркнул Мастер, растворяясь в воздухе.

* * *

— Ну и где искать эти долбанные ключи? Как они выглядят-то хоть? — устало вздохнул Сэми, скользя взглядом по бесконечному лесу вокруг: — Серьезно, какого черта этот лес настолько огромен?

Он шел вот уже десять минут, и для изнеженного городского жителя даже столь краткий путь успел показаться сущим адом, со всеми этими лезущими под ногу корнями и норовящими ткнуть в глаз ветками. Но самое ужасное — это вездесущие насекомые…

— Нет, я всё понимаю, но вы серьезно? — выдохнул парень, едва не вляпавшись в паутину. Застывший как раз на уровне глаз паук был размером ладони так в две. — Откуда только такие… А, черт!

Вершины деревьев тихо зашелестели, словно издевательски смеясь над запнувшимся о корень и грохнувшемся на задницу бестолковым человечком.

— Грёбанный лес! — обиженно пропыхтел Сэми, злобно уставившись на наблюдающего за ним паука и потирая отбитую пятую точку. — Ну погоди у меня, дай только найти… ключ?

Парень с сомнением протянул руку и, ухватившись за уголок небольшого блестящего прямоугольника, с трудом выдернул его из коры.

— Когда вложил все очки в удачу… — разглядывая отполированную стальную визитку, пробормотал Сэми и, охнув, завалился на бок. Слуха запоздало коснулся хлопок выстрела.

— Он точно не умрет? — раздался встревоженный голос и из кустов вынырнули двое парней, в которых следящие за происходящим зрители узнали членов команды Монако. Крохотное по размерам княжество за счет неплохой экономики и близкого (излишне близкого, по мнению некоторых) соседства с Францией, всегда славилось своими одаренными. Так что их успешному прохождению во второй этап никто даже не удивился.

— А на что иначе эти побрякушки? — тряхнул запястьем один из парней и кинул товарищу ключ.

— В такой победе нет чести. Аристократы так не воюют.

— Не смеши. Такие как ты готовы использовать для победы любые методы, а такие как я — и подавно, — скривился парень, с усталостью глядя на излишне наивного товарища. В отличие от него, будучи простолюдином, он давно осознал главные правила выживания в этом мире. А этот… Угораздило же, блин, попасть в команду с настолько благородным простофилей. — Открывай давай, кому говорю! Открыл?

— Д-да.

— Тогда пошли дальше. Мы не подведем княжество!

* * *

Жан д’Альбер раздраженно выругался. Его, старшего сына главы одного из могущественнейших родов Франции, чертовы распорядители перенесли не куда-то, а в самую что ни на есть задницу этой чертовой игровой карты! Закинули прямо в гребанный, мать его, овраг! Глубокий, с крутыми склонами и исключительно грязный.

— C’est un fils de pute! — шипел под нос парень, чувствуя, как хлюпает в кроссовках. Мало ему было унижения после позорного падения в ресторане, так нет, чертовы организаторы и тут решили свинью подложить! Овраг-то явно ведь искусственный, специально под него готовили! Хотели посмотреть, как потомок д’Альберов ползает в грязи!

Заслышав прорвавшийся сквозь его ругательства тихий стрекот, парень настороженно замер. Он бы никогда и никому не признался, но без доступа к Источнику чувствовал себя словно голый, словно… словно грязный неодаренный простолюдин. И его это неимоверно бесило.

На мгновение возникло желание повернуть обратно и поискать другой путь, но перед глазами словно вживую появилось недовольно хмурящееся лицо отца и, нервно стиснув рукоять фамильного меча, Жан осторожно шагнул вперед. Собравшись с духом, поднял перед собой клинок и, гордый своей смелостью, решительно вышел из-за поворота оврага.

Произошедшего в следующую секунду осознать он не успел. Резанувшее слух громогласное шипение, смазанный росчерк длинного тела — и сбитый с ног парень позорно развалился в грязи. Задыхаясь от навалившегося на грудь веса, отчаянно завозился. Рискнул приоткрыть один глаз, вздрогнул и закрыл. Выждав пару секунд, вновь открыл глаза — на этот раз сразу оба. Сглотнул при виде застывшей напротив лица жуткой пасти и подрагивающих на устрашающих клыках капельках яда. Но самое главное — враг был мертв!

— Хе… Хехе… Хахахаха! — нервно расхохотался наследник семьи д’Альбер, и, подрагивая от омерзения, попытался спихнуть с себя тело гигантской змеи. Бестолковая рептилия так спешила полакомиться его великолепным телом, что сама насадилась на клинок! — Глупая тварь. Как только посмела… А тут у нас что?

На толстенной шее пресмыкающегося поблескивал кожаный ошейник издевательского розового цвета, а на нем — прямоугольник отполированной до блеска стали.

— А жизнь-то налаживается, — довольно ухмыльнулся парень, отбрасывая в сторону чертов браслет и наслаждаясь ощущением наливающегося магической энергией тела. Крикливый ведущий вроде что-то там ныл про сохранение «великолепных артефактов», но кому какое дело? Понадобится — найдут и подберут.

Небольшое плетение Телекинеза — и дохлая змея играючи отброшена в сторону. Осмотрев себя, Жан недовольно дернул щекой: при виде перемазанной грязью спины и зада в памяти совершенно некстати всплыло происшествие в ресторане. Чертов Абель…

— Раз уж такое дело, может стоит поохотиться? Найти этого червяка будет проще простого — он же у нас любитель покрасоваться, а значит, достаточно идти на шум. Можно и с Марин заодно поболтать, если попадется…

* * *

К городу Том подбирался медленно и осторожно. Пусть опыта сражений против огнестрела у него толком не было, но пуля мало чем отличается от какой-нибудь стрелы или плетения, бьющего в голову откуда-нибудь из засады. Остерегаться всевозможных углов, пустых чердаков и проемов дверей и окон парня приучили еще на Арене. Да-да, бывало там и такое — разнообразие, чтоб его, всё в угоду драгоценному зрителю. Потому полностью открытое пространство, разделявшее густые заросли и ближайшие постройки, Том преодолел едва ли не ползком на брюхе. Плевать, как это выглядит со стороны, пусть зрители хоть ухохочутся. Достаточно лишь проникнуть в город, а уж там он сможет раствориться в лабиринте извилистых улочек, в которых, при необходимости, устроит любому противнику персональный слэшер — Кейташи, добрая душа, и не такому когда-то учил.

Вжавшись в стену, Том прикинул высоту ближайшего окна и удовлетворенно кивнул: тренированный человек достанет и без магии. Глянув за угол и не обнаружив посторонних, тихо подпрыгнул, зацепился за оконный проем и осторожно подтянулся. Через мутное стекло (специально таким создавали что ли?), проверил помещение. Пусто. Можно выдавить и влезть внутрь, а можно попробовать добраться до крыши.

Оценивающе посмотрел наверх. Заметив пару удобных выступов, поудобнее ухватился за проем и, рывком бросив тело вверх, зацепился за нужные камни. Дальше дело техники — несколько мгновений и вот он на крыше. И вновь довольная ухмылка: этот город словно создал для того, чтобы идти по «верхнему ярусу». Высота, за редким исключением, одинаковая — что-то на уровне третьего этажа. Крыши по большей части прямые и с бетонными бортиками по грудь высотой. Даже редкие двускатные не слишком пологи и при должной сноровке вполне позволяют пройти.

— Все, блин, условия, — прошептал парень, оглядывая открывающийся взору вид на город и невольно погружаясь в воспоминания тренировок. — Посмотрим, чего тут понастроили.

— До конца этапа: пять часов тридцать минут, - некстати вылезло перед глазами уведомление.

Отмахнувшись, Том осмотрелся, выбирая дальнейший маршрут, но жизнь, как обычно, сделала собственный выбор.

* * *

Василиса Романова, старшая дочь Михаила Третьего — бывшего монарха российского государства, зябко поежилась. Не чувствовать привычную с детства магическую энергию было… странно. В свои двадцать талантливая девушка успешно окончила третий курс Главной Московской Магической Академии, так что этот год стал последним шансом на участие в Турнире. На самом деле, её подобное никогда особо и не интересовало — Василиса искренне считала подобные мероприятия бесполезной тратой времени, и отец с дедом, души не чаявшие в них с сестрой, никогда о подобном и не просили.

Изменения начались после недавних громких событий в России. Клан Романовых сложил с себя статус монархического, став «всего лишь» Великим. Ослеплявший ранее блеск фамилии, по мнению некоторых злопыхателей, изрядно померк. Нет, никто бы не осмелился на прямую конфронтацию с по-прежнему монолитным, сильным и мощным кланом, однако слухи… Репутация некогда царской семьи изрядно пострадала после того, как просочилась правда о делах Юрия Романова. А, слухи, как известно — благодатная почва для опрометчивых решений. Среда российской аристократии сурова и не знает пощады, стоит позволить злым языкам разгуляться — и кто знает, что может произойти.

Пресечь подобное вариантов было немало. Дедушка, будучи представителем весьма консервативных взглядов, предложил не искать сложных путей и показательно вырезать пару-тройку родов слишком много болтающих смутьянов. Решение, может, и правда самое простое и эффективное, вот только начинать новую веху истории клана Романовых с кровопролития… Нет, в крайнем случае за ними, как говорится, «не заржавеет», но для начала отец решил попробовать пойти другим путем. Победа команды любимой доченьки в Турнире — что может быть лучше? Продемонстрировать миру, что Романовы по-прежнему исключительно сильны. Обновить старые связи и установить новые, ведь Турнир — это не только про сражения. Где еще можно познакомиться с представителями сильнейших семей со всего мира? И, как бы ни противилось отцовское сердце, но может и приглянется кто любимой доченьке, все же Михаил желал ей исключительно счастья. Главное, чтобы не с каким-нибудь мутным обормотом вроде Абеля, за выходками которого с горящими глазенками следит Сашенька… Ей богу, даже службу безопасности клана пыталась подключить, хулиганка мелкая!

— Понастроили, блин, планов… Приглянется мне кто из этих болванов, разбежалась, — недовольно фырчала Василиса, расправляясь с сэндвичем. — О, ты у нас чьих будешь?

Мимо небольшого двухэтажного домика, в котором затаилась взявшая паузу на перекус Романова, испуганно кралась незнакомая девчушка. Маленькая вся какая-то, запуганная. И зачем такие лезут на Турнир, если поджилки трясутся даже от такой ерунды, как пустой город?

— Напугать её что ли…

Отдавая себе отчет, что занимается полнейшей ерундой, совершенно не подобающей статусу, Василиса отложила еду и на цыпочках скользнула к следующему окну. И только она приготовилась, как взгляд зацепился за кое-что настораживающее. Девчушка, вдруг что-то углядев и радостно пискнув, рванула к противоположенной стороне улочки и с глупо-счастливой улыбкой сжала в ладошках вытащенный откуда-то поблескивающий прямоугольник. Но напрягло Василису не это, а трое подбирающихся к жертве опаснейших в этом мире хищников — людей. Одаренных людей. И, судя по отсутствию браслетов на двух из трех запястий, с везением у них всяко лучше, чем у Романовой. А может и не с везением, учитывая назревающий грабеж.

— Прошу прощения, уважаемая, — громко начал на английском один из них. Запоздало их заметившая девчушка испуганно замерла, сжимая в руках заветный кусочек металла. Про висящий на поясе кинжал она даже не вспомнила.

— Мы ведь с вами, так сказать, коллеги по несчастью, не правда ли?

— Н-наверное…

— Так уж вышло, что мы с моими друзьями превосходно действуем командой, но, как видите, случилась оказия и третий ключ никак не желает попадаться нам на пути. Не будет ли излишне наглым попросить вас о помощи, исключительно по-дружески? А в обмен мы подскажем путь до убежища, что скажете?

Стоит признать, убалтывать он явно умеет, так и хочется поверить. Вот только в отличие от девчушки, Василиса прекрасно видела брызги крови на штанине стоящего за спинами товарищей долговязого парня с браслетом на руке.

Тяжело вздохнув, Романова, уже не скрываясь, прошла к двери и оказалась прямо напротив насторожившейся внезапным явлением троицы.

— Значит, вот как себя ведет европейская аристократия? Мерзость.

— А ты еще кто? — присмотрелся к ее ладной фигурке первый, забыв на время о девчушке с ключом.

Василиса брезгливо поморщилась, едва не физически ощущая жадный взгляд на своей высокой груди, спортивных бедрах и длинных ногах. Даже костюм команды Академии был не в силах полностью скрыть красоту потомственной аристократки.

— Слыш, это ж Романова… — нагнувшись, шепнул товарищу на ухо мнущийся за его спиной каланча. — Дочка бывшего русского царя…

— Вот оно как, — скривился тот, поспешно сводя взгляд с груди. — Кхм, принцесса, вы все неправильно поняли… Ах ты дрянь!

Последнее предназначалось не Василисе — мелкая девчушка, поняв, что дело пахнет керосином, а неожиданная спасительница и сама без магии, торопливо шлепнула стальной визиткой по браслету. Увы, но на этом ее достижения закончились: отмалчивавшийся все это время дружок «каланчи» и «главаря» практически мгновенно создал рунный круг и ударил по девчушке парой Ледяных стрел. Спортивный костюм окрасился красным и, покачнувшись, она рухнула на землю.

— И правда мерзость, — процедила Василиса, выхватывая из ножен меч. Глупо? Конечно глупо — что обычный, пусть и тренированный человек, сделает двум готовым к бою одаренным? Но такова уж Василиса — ее всегда бесили такие вот зазнавшиеся и потерявшие берега от вседозволенности уроды, и то, как они позорят всех аристо. Особенно ее ненависть усилилась после того, как вскрылась правда о мерзких делишках собственного старшего брата, Юры.

— Прошу прощения, это досадное недоразумение. Всё случилось так быстро… — тяжело вздохнув, бросил взгляд на Василису «главарь». Грабеж грабежом, но связываться с одним из сильнейших русских кланов… За такое дома по головке не погладят.

— Скажешь это своей девушке, — рванула к ним Романова. Она по праву гордилась своим умением обращаться с клинком, да и меч в ее руках — далеко не простая железка. Отец почти два года ждал очереди у знаменитого японского кузнеца, мастера Кавамуры.

Парень, до которого не сразу дошло, что его оскорбили на глазах у всего мира, на секунду застыл. Но вот его лицо ожесточилось.

— Что ж, теперь я вправе ответить. Прикройте, я пока кое-что скастую. Только не перебарщивайте.

То, что дело дрянь, Василиса осознала после первого же столкновения. Эта троица явно готовилась к Турниру: добраться до ехидно скалящегося и выстраивающего рунный круг болтливого «главаря» не получилось при всем желании. Парочка его подельников однозначно уступали Романовой в искусстве обращения с мечом, но с лихвой покрывали разницу имеющейся у одного из них магией. Ускоренный и закрывшийся защитой «безбраслетный» попросту с ней игрался, не позволяя сделать и шага в сторону кастующего «главаря».

Чувствуя стучащую в висках ярость и понимая, что добраться до цели ей не дадут, Василиса решила: раз уж по своей «отваге и слабоумию», как говорит дедушка, влезла в бесперспективную драку, то нужно хотя бы показать всему миру и этим трем отбросам, что даже в таких условиях Романовы не сдаются.

Граничащий с акробатикой отскок, обманный финт, выпад — и острие ее клинка чиркнуло по внутренней части бедра «каланчи». Землю окропил тугой поток хлынувший из перерезанной артерии крови, но девушка уже рванула к следующему противнику. Рванула, чтобы бессильно рухнуть, спелёнатая темно-красными лентами, вырвавшимися из рук «главаря».

— Должен отдать должное, вы неплохой боец, — довольно скалясь, лениво подошел он к ней и перевернул на спину. Любуясь обтянутыми лентами формами, довольно цокнул и глянул на своего приятеля: — Ты вроде говорил, что давно хотел в туалет? Сходи, а я пока присмотрю за нашей коллегой.

Тот понятливо кивнул:

— «Стоп запись»!

— И что собираешься делать, выродок? — зло усмехнулась Василиса. — Понятия не имею, из какой дыры ты вылез, но уверена, даже там знают о Романовых.

— Разумеется, принцесса, разумеется. Кто же не знает «великих Романовых»? — с ленцой протянул «главарь». — Только вот сейчас, когда нас никто не видит и твое слово против моего… Поверь, даже «великие Романовы» не будут объявлять войну из-за такой мелочи.

Довольно хекнув, он переступил через лежащее тело и уселся всем своим весом на живот Василисы. Протянул руку, провел по обтянутой лентами груди. Нахмурился, не заметив во взгляде этой чокнутой девки даже намека на страх — только бесконечное презрение.

Разумеется, он не собирался с ней ничего делать — в самом деле, не враг же себе и своему роду… Как бы ни пошатнулась репутация Романовых после недавней шумихи в России, но им хватит сил на то, чтобы вырезать пару десятков родов наподобие его. Все, что он хотел — это увидеть хотя бы крупицу страха в глазах этой холёной и бесконечно гордой высшей аристократки.

— Знаешь, а ведь эти ленты могут не только связывать, но и гореть…

— Ну, как минимум в одном ты не прав: кое-кто вас все-таки видит, — раздался вдруг из-за спины беззаботный голос. — Ты уж не обессудь, но когда вы глушили запись я был далековато, так что на мои камеры команда не сработала. Хочешь кому-нибудь привет передать?

— Что за… — вздрогнув, «главарь» недоуменно опустил взгляд на свою грудь, из которой торчало хищно поблескивающее остриё странного на вид клинка. Такие мечи вроде катаной называют…

— Тц, как некультурно, — цокнул языком некто за спиной, и клинок потянуло вверх. Дернувшийся от запоздало нахлынувшей боли «главарь» невольно привстал и подался следом. Словно бык, которого пастух тянет за вдетое в нос кольцо. Голос же продолжил: — Такой большой, а уселся на хрупкую девушку. Вставай-вставай, не тяни.

Все так же спелёнатая Василиса потрясенно наблюдала, как только что наслаждавшийся ощущением мимолетной власти и вседозволенности враг, позеленев от боли, послушно поднимается на ноги. Незнакомец дергает клинком в сторону — и его жертва со стоном переступает через ее тело и делает пару шагов влево.

Только теперь она смогла рассмотреть держащего меч, и с уст девушки сорвался вздох удивления: это разве не тот Абель, по которому сохнет Сашка? Ну да, точно он — эти глаза со светло-серой, почти белой радужкой и окольцовывающей ее тонкой черной полоской ни с чем не спутаешь.

— Не отвернетесь? — поймав ее взгляд, спросил вдруг Абель.

— Он что, держит меня за какую-то изнеженную девицу? — вспыхнула девушка, но поборола злость и лишь молча качнула головой.

— Ваше право. Так, а ты посиди-ка пока тут, твой подельник очнуться изволил, — кончик острия катаны исчез из груди «главаря» и, хищно блеснув, нежно, практически невесомо чиркнул по обратной стороне его коленей. Пронзительно вскрикнув, некогда уверенный в своей силе противник обрушился наземь.

Вновь отблеск стали — и окутывавшие Василису ленты распались, возвращая свободу.

Романова села и размяла начавшие неметь руки. Заметила пару небольших порезов на костюме и запоздало осознала, что рассек их Абель одним единственным движением. Вот только ее ошеломленный взгляд парень понял по-своему. Пожав плечами, виновато улыбнулся:

— Прошу прощения, забыл про складки на одежде. Так, секунду.

Подойдя к обнаружившемуся на земле подельнику «главаря», Томас смахнул с катаны кровь и смерил его взглядом, словно решая, как поступить.

— Ах ты ублюдок, да ты хоть знаешь, кто…

Острие катаны едва заметно клюнуло его в шею, а следом — в печень. Выгнувшись от боли, лежащий протяжно засипел. Будь возможность — и его крик переполошил бы весь городок, но рассеченные голосовые связки подобной роскоши не предоставили.

— Жестоко… — выдохнула Василиса. Владению мечом она училась с малых лет, вот только одно дело — тренировки и спарринги, и совсем другое — использование клинка по прямому назначению. Как оказалось, к подобному она все еще не готова, как бы ни храбрилась в душе.

А вот на лице Абеля и мускул не дрогнул. Невозмутимо отвернувшись от корчащегося на земле тела, парень подошел к стоящему на четвереньках и трусливо косящему на него глазом «главарю».

— Прости нас, мы…

— Не перед тем извиняешься.

— Про… Простите, принцесса! — взмолился тот, боясь поднять слезящиеся от боли глаза. — Простите дураков, бес попутал!

— Бес? — нахмурился Абель. — Что за чушь. Любят же такие как ты сваливать все на эфемерное зло.

— Ты прав, это только наша вина! Пощади…

— Я и не собирался вас убивать, мы все-таки на Турнире, — качнул головой Абель и перевел взгляд на Василису: — Он позволил своей руке лишнего, вы в праве ее отнять. Пусть и только до исцеления.

— Нет-нет-нет! — испуганно заголосил «главарь», с трудом вставая на колени и соединяя ладони. Всё его достоинство и гордость аристократа пали перед ликом одного из наиболее грозных врагов человека — болью.

— Тьфу ты, — поморщился от этой картины Томас. — Заткнись ты уже и прими наказание как мужчина.

— Я… — побледнела Василиса. Она знала, что слова ее неожиданного спасителя более чем разумны и наблюдающие сейчас отец с дедушкой не одобрят, прояви она милосердие. Так же, как и не поймут этого жадно прильнувшие к экранам зрители. Она — Романова, и это не только красивая фамилия и многовековая история, но и обязательства.

Вот только при одной мысли, что ей нужно взять меч и отсечь руку поверженного врага… Живого человека… Это ведь даже не в бою!

— Ох, прошу прощения за свою невнимательность. Вижу, вы еще не оправились от действия лент… — увидев в ее глазах панику, кивнул Томас. — С вашего разрешения я позабочусь об этом.

— О чем вы…

Договорить ей не дал короткий свист рассекшего воздух клинка, а следом грохот развалившегося на земле тела — от болевого шока «главарь» попросту отключился.

— На этом закончим, — вздохнул парень и, вложив катану в ножны на спине, протянул Василисе руку.

Непонимающе посмотрев на предложенную ладонь, девушка посмотрела ему в лицо. Словно очнувшись, сердито тряхнула головой и резко вскочила. С трудом, покачнулась, но зато самостоятельно. Чертовы ленты и правда явно успели что-то пережать, потому как ноги до сих пор подрагивали от слабости.

— Вы быстро восстанавливаетесь, — удовлетворенно кивнул Абель. — Раз теперь всё в порядке, я пойду. Желаю удачи в Турнире.

Не дожидаясь ответа, этот нахальный парень, только что не моргнув глазом покалечивший двух человек, как ни в чем ни бывало направился вниз по улочке.

— А? Что это вообще было… — ошеломленно протянула Василиса. — Даже имени не спросит…?

— Ага, — донесся довольный голос постепенно удаляющегося парня.

* * *

— Хо, а вот это круто, — расхохотался Женя, опрокидывая ведро с попкорном. — Отшил принцессу Романовых, это надо же!

— Ну не то, чтобы прямо отшил, скорее просто проигнорировал, — не согласилась София. Как-то так сложилось, что коттедж Абеля и девчонок довольно быстро стал местом общего сбора всей дружеской тусовки.

Не пропустили они и второй этап Турнира. Прямо сейчас, пожалуй, минимум шестая часть населения мира прильнула к экранам, с упоением следя за идущим в прямом эфире реалити-шоу, главными актерами которого стали обычно недосягаемые простым смертным аристократы. А тут им еще и разрешили безнаказанно портить друг-другу шкуры — кого ж такое не заинтересует? Да, не все разделяли подобные эмоции — у той же Василисы Романовой в России был собственный весьма солидный фан-клуб, и не только из простолюдинов.

После едва не состоявшегося покушения на честь их айдола, в Москве поднялась настоящая буря. Бестолковый «главарь», сам того не понимая, едва не стал причиной уничтожения не только своего рода, но и парочки союзных, членами которых являлись его товарищи. Благо, огонь мести немного притушил вовремя появившийся и показательно жёстко расправившийся с негодяями Томас Абель, известность которого совершила очередной скачок. Фанаты вроде как удовлетворились свершенной «казнью», но семьи этой троицы в любом случае ожидает немало потрясений. Произошедшее повлияло даже на остальных аристо, наблюдавших за приключениями своих отпрысков — многие были не прочь использовать Турнир не только ради победы. Унизить конкурента по бизнесу, надавить на политического соперника, банально отомстить или наоборот, попытаться установить новые связи — целей была масса. Вот только чертов Абель еще раз показал, что даже в таких, казалось бы, идеальных условиях, стоит держаться некоторых рамок.

— Мда, это ж надо так глупо подставиться и подставить своих, — со вздохом покачала головой Ири. Даже ей, далекой от политики и полностью погруженной в любимые исследования, было очевидно, что устроенная Томом небольшая расправа не удовлетворит Романовых, и на этом злоключения троицы не закончились.

— Думать надо было. Если не можешь держать свою мерзкую сущность под замком — то и не лезь на публику. Их семьи сами виноваты, — фыркнула Юки.

— Меня другое беспокоит… — грозно хмурясь и не отрывая взгляд от экрана, проговорила Алиса: — Какого черта делает эта принцесска⁈

* * *

— Сын, — тихо произнес Николай Петрович Романов, патриарх Великого клана Романовых.

— Ими уже занимаются, — кивнул Михаил Николаевич, разжимая кулак.

— Я все понимаю, но не порть мебель, дорогой, — строго глянула на него супруга, Наталья. Не так давно вернувшееся в столицу главное семейство собралось этим днем в личном кинотеатре в одном из поместий, и внимательно следило за своей принцессой. Узнав правила и сразу же поняв, что на этом этапе Турнира польются если не реки, то ручейки крови, семейство ощутимо напряглось. Сашеньку попытались отправить в свою комнату, но эта упрямица уперлась рогом — видите ли, переживает за любимую сестрицу. И явно же не только за нее, но об этом Михаил Николаевич даже думать не желал.

Недоуменно посмотрев на руку, бывший монарх досадливо поморщился: подлокотник кресла не выдержал и развалился щепками.

— Прости, дорогая.

— Не нужно, я понимаю. Я знала, что нечто подобное может однажды произойти, но не думала, что настолько тяжело будет наблюдать без возможности помочь, — вздохнула женщина.

— Ай да брось ты, — жизнерадостно толкнула ее в бок сидящая рядом Ирина Николаевна, сестра Михаила и любимая тетушка Василисы с Александрой. — Ничего бы с ней не случилось, не настолько эти трое отбитые. Да и Васька у нас девица боевая, видела, как она того дылду уделала?

Вечно энергичная и непоседливая, Ирина умудрялась не только заниматься личными делами и обязанностями, но и постоянно присутствовать в жизни семейства брата. Порой Михаил начинал подозревать, что неуёмная сестра умудрилась овладеть мифической магией Времени, потому как иначе объяснить ее «вездесущность» попросту не получалось.

— Вот только почему-то так и не справилась с двумя оставшимися, в отличие от проныры Абеля, — недовольно фыркнул Михаил, сверля взглядом неприлично невозмутимое лицо иномирянина, нагло проигнорировавшего нормы этикета и даже не удосужившегося спросить имя Василисы. Хотя… Да, так даже лучше — нечего этому обормоту с ней знаться. Михаил, разумеется, благодарен, и при случае обязательно вернет этот должок, но в остальном пусть держится подальше.

— Ну, судя по тому, что я успела узнать, в отличие от твоих драгоценных дочек, он вряд ли рос в уюте и безопасности кланового поместья, под охраной гвардии, — хмыкнула Ирина и, дотянувшись до Саши, потискала ее за щёчки: — Я тебя не упрекаю, братец, только посмотри, какая милашка! Но увы, этот мир не так прост даже для кого-то с нашей фамилией. Васенька, к сожалению или же к счастью, еще не смирилась с мыслью, что и ей придется однажды забрать чью-то жизнь, и будет это не обязательно магией и издалека.

— Не понимаю, что вас всех в нем так восхищает, — закатил глаза Михаил. — Этот ваш Абель похож на дворового кота.

— Папа! — вскочила Саша.

— А в чем я не прав? Кот и есть: подранный и не знающий, куда себя примкнуть.

— Кхм, дорогой… — кашлянула его супруга, но Михаила уже понесло, хотя он и сам не понимал, чего так завелся:

— А как железкой этой своей машет, а? Одним движением Путы разрезал! С хирургической точностью перебил голосовые связки, не затронув при этом ничего лишнего! Руку одним ударом отсек!

— Я что-то запуталась, ты его ругаешь или хвалишь? — ехидно улыбнулась Ирина, поглаживая сверлящую отца взглядом Сашу по спине.

— Я к тому говорю, что у парня навыки опытного убийцы! Видно же, что не один десяток человек вот так распластал! Так откуда бы подобное у обычного пацана⁈ Даже среди воспитанников темных кланов не видел такого хладнокровия!

— Дорогой, ты переходишь…

— Прекрати! — вдруг яростно выкрикнула Саша. — Он столько всего дня нас сделал, а ты! Даже сейчас Том помог Василисе, хотя это вообще не его дело, и он мог просто пройти мимо! И он никогда ничего не просил взамен, только помогал! Поэтому не смей так говорить!

— Сашенька… — растерялся Михаил, которого будто ледяной водой окатили. Никогда раньше он не видел во взгляде дочери подобной злости. Но девушка уже выбежала из зала, хлопнув дверью.

— Я поговорю с ней, — со вздохом поднялась Наталья. Нахмурилась: — А позже и с тобой, милый.

Михаил тяжело вздохнул.

— Проорался маленько? Успокоился? — недовольно скривилась его сестра. — Нашел на ком душу отвести, да еще и при Сашке.

— При чем тут…

— Цыц! Девочка верно все сказала — парень нам ничего не должен, а вот мы ему — очень даже. Так что для начала будь другом, перестань истекать желчью всякий раз, как про него речь заходит.

— Тронет моих дочек — прибью и не посмотрю ни на какие заслуги и силу, — угрюмо посмотрел на сестру Михаил.

— Ты забыл, чему я тебя учил, сынок? — обронил всё это время молча наблюдавший патриарх. — Хочешь быть не только хорошим лидером, но и хорошим отцом — научись прислушиваться к своим детям. Ну и что с того, что девочкам интересен этот паренек? Ему итак, похоже, хватает женского внимания… Даже имени внучки не спросил, стервец этакий! — весело ухмыльнулся Николай.

— Интересен, да? Может ты и прав, отец. Не знаю, что на меня нашло. Надо будет извиниться перед дочкой, — тяжело вздохнул Михаил. — Стоп, интересен девочкам?

— А ты глянь, — переглянувшись с едва сдерживающей смех Ириной, кивнул на экран патриарх. — И давай только без истерик.

А на экране происходило нечто, заставившее неверяще застыть не только Михаила, но и весь фан-клуб Василисы Романовой: их обожаемый айдол, получившая негласное прозвище «Ледяная принцесса», медленно и осторожно следовала за Абелем!

— Решила проследить за потенциальным противником… Собирает информацию, все как я и учил… — выдал спасительную версию разум Михаила, и тут же сам в нее поверил. — Молодец, дочка.

— Ага, надейся, папашка, — фыркнула весело Ирина. — Только перестань мучить бедное кресло.

— Эх, молодость, — расплылся в улыбке патриарх, веселясь от вида якобы незаметно крадущейся за Абелем внучки.

Глава 26

Крадущуюся девушку Том заметил практически сразу. Даже те несколько секунд, которые она умудрялась оставаться вне зоны внимания, были скорее не ее заслугой, а его промашкой. Вслушиваясь в происходящее в городе, Том как-то упустил из виду саму возможность, что девчонка потащится следом. Однако даже так, даже с учетом расстояния между ними, создавалось навязчивое ощущение, что позади не изящная девушка, а «грациозно» протискивающийся по лесу слоненок. Все, на что можно было наступить и чем пошуметь, она наступила и пошумела. Сколь хороши были ее навыки обращения с клинком, столь же ужасны с незаметным передвижением.

В какой-то момент это даже начало забавлять. Помня о камерах и удерживая каменное выражение лица, Том нашел подходящее место и в пару движений оказался на крыше, проконтролировав, чтобы принцесса обязательно это заметила. Было искренне интересно, что будет делать. И каково же было удивление, когда она возьми и повтори! Ну, почти. Едва слышно нашептывая что-то крайне грозное, пару раз оскользнувшись и разок едва не сверзившись, но Василиса взобралась. Выглядела при этом так, будто не по стене лезла, а поле пахала. А уж это выражение едва сдерживаемой злости и обреченного осознания, что если кого и винить — то себя… Том с трудом сдержался, чтобы случайным смешком не развеять обстановку жутко секретного шпионажа. Она ведь аристократка, даже жалко как-то.

Для проформы заставив девушку еще пару раз залезть следом за ним на очередную крышу, и убедившись, что отставать она не собирается, Том решил заканчивать с издевательствами. Медленно сокращая расстояние, дождался ее секундной заминки, после чего исчез из поля зрения.

* * *

— Чертов Абель, скачет как по ровному… — шипела под нос Василиса, чувствуя себя не принцессой Романовых, а хворым голубем. — Все стены собой протерла… Чем я вообще занимаюсь⁈

То, что парень с ней играется, она поняла еще на второй крыше. Казалось бы, плюнь и иди по своим делам, но в этот момент включилась врожденная гордость, упрямство и, вот уж неожиданность, азарт. Хотелось догнать этого наглеца и отвесить хорошего пинка…

Споткнувшись о попавшийся под ногу выступ, на мгновение отвела взгляд от мелькающей спереди спины, а когда вновь посмотрела — Абеля уже и дух простыл.

— Куда? — недоуменно оглядела ровные крыши девушка. Подбежав к месту, откуда он испарился, заглянула в каждый угол и совсем растерялась. — Как?

— Ай к черту, — махнула рукой Василиса и, решив добить последний остававшийся в рюкзачке сэндвич, устало уселась прямо на теплую крышу.

Тихо, тепло, никого нет — благодать.

— Не поймала?

— Неа, — рассеянно размышляя о недавнем сражении и что неплохо было бы найти ключ, на автомате ответила девушка.

— Печально, — грустно протянул голос, заставив Василису дернуться и поднять глаза. Прямо над ее головой с глупой довольной ухмылкой на лице на парапете развалился Абель.

— Ах ты! — вспыхнула Романова и, не задумываясь, пихнула его в бок, скидывая вниз.

Осознав содеянное, с ужасом вскочила и в панике бросилась искать тело взглядом.

— Беспокоитесь, принцесса? — весело хмыкнул парень.

— Ты же обезьяна, да? — в смешанных чувствах протянула Василиса, смотря на стоящего на расстоянии вытянутой руки наглеца. — Стоп, принцесса? Так ты меня узнал?

— Все мы в каком-то смысле обезьяны, и нет, не узнал. Но вот вашу фамилию мне любезно подсказали, — продолжая веселиться, широко улыбнулся он. — Да и с сестрой вы все-таки похожи.

— То есть ты намеренно гонял по крышам старшую дочь дома Романовых? — подозрительно прищурилась девушка.

— Я? Ни в коем случае.

— А как тогда это называется? — начиная заводиться, топнула Василиса.

— Думал, мы играем в шпионов, — ухмыльнулся Абель и проворно уклонился от мелькнувшей в воздухе спортивной ножки. — Драться у вас получается лучше, чем незаметно следить, принцесса.

— А ну стой на месте!

— Тишшше, принцесса! — резко присел и заозирался он.

— Что там? — невольно напряглась девушка.

— Покой и благодать… Хорошее местечко.

— Я точно тебя прибью, Абель! — взорвалась Василиса.

— У вас сэндвич разваливается.

— Гррр!

— Какие, однако, хищные аристократки в этом мире… — предусмотрительно выдерживая дистанцию, задумчиво протянул парень. Он и сам не знал, почему, но бесить старшую сестру Саши доставляло ему неподдельное удовольствие. Слишком уж она забавная в такие моменты. — Так зачем вы «крались»?

Василиса сверкнула глазами, уловив в последнем слове очередную насмешку, но все же ответила:

— Если скажу, что хотела поблагодарить за помощь — поверишь?

— Да, но это явно не всё, — улыбнулся Абель. — Столько стараний ради одного слова, когда можно дождаться окончания этапа?

— Гррр, ладно! Мне было интересно, доволен?

— И чем же моя скромная персона заинтересовала принцессу дома Романовых? — с любопытством наклонил он голову, но вдруг отвлекся. — Потом договорим.

— Опять⁈

— Тсс! — прошипел парень, бесшумно перемещаясь к парапету. Выглянул и застыл, напряженно за чем-то наблюдая.

— Ну и что там? Опять тишина и благодать? — лениво поинтересовалась Василиса, ожидая очередную нахальную усмешку. — Второй раз не сработает.

— Похоже, с этого момента наши пути расходятся, прошу за мной не следовать. Увидимся, принцесса, — неожиданно серьезно посмотрел на нее Абель и все также бесшумно перелетел на следующую крышу.

— Пф, увидится он. Вот еще, — вздернула подбородок Василиса. Гордо развернувшись, собралась уходить, но глаз зацепил далекое движение. Присмотрелась: по соседней улочке шустро двигалась группа из пяти человек. И, судя по амуниции и оружию, это вряд ли участники. — А теперь то что?

* * *

Перебравшись на крыши, бесшумнее Романова не стала — это был все тот же слоненок, только теперь увлекшийся паркуром. Пришлось остановиться и подождать.

— Просил же за мной не идти.

— Хочу посмотреть. Они не похожи на участников… Если это охрана Турнира, то чего вдруг появились?

— В таком случае не отставайте, — вздохнув, смирился Том: — И богами заклинаю, смотрите под ноги! Опускайте стопу с пятки на носок, а не наоборот.

— Ну извини, что меня воспитали не чертовы ниндзя! — предсказуемо вспыхнула Романова. Надо признать, в такие моменты она даже милее становится… Горящие гневом зеленые глазищи, насупленные тонкие брови, «породистое» лицо с точеным носиком и возмущенно поджатыми губами. Завершают образ собранные в высокий хвост длинные волосы цвета воронова крыла. Хороша. Вот только помня вспыльчивость их с Александрой папани, лишний раз на эту красоту лучше не засматриваться. От греха подальше.

В отличие от Василисы, Том был почти на сто процентов уверен, что странный отряд не относится к сотрудникам Турнира, даже несмотря на аналогичную форму. Вряд ли эти люди пришли сюда наводить порядок.

Одним из аргументов в пользу его теории была пробирающаяся вдоль улочки под ними боевитая девица. Он был готов дать голову на отсечение, что предмет интереса отряда — именно она. Девица же тоже хороша: меч наготове, вся из себя напряженно-настороженная, однако ни яростного шепота Романовой, ни шуршащих уже в соседней подворотне бойцов по-прежнему не замечает. Город сложно назвать «погруженным в тишину» — орут где-то неподалеку призванные существа, гуляет эхо воинственных воплей сражающихся с ними участников, выстрелы, шум, гам. Однако даже так нельзя же быть настолько невнимательной… Еще одна нежная городская душа на его голову. И чему их только дома учат?

— А лицо-то знакомое… — задумчиво протянул Том, присматриваясь к девице и пытаясь вспомнить, где же мог ее видеть. Высокая, не уровня Каты конечно, но тем не менее. Загорелая, спортивная, с ярко очерченными бедрами и «нижними девяносто», узкая в плечах, с небольшой грудью и коротким карэ темных волос. Где-то он точно ее видел, только где?

— Это же Ева Андерсон, — тихо охнула нагнавшая его Василиса.

— Не напомните…?

— Дочь сенатора Андерсона. В следующем году он собирается участвовать в гонке за пост президента Америки. По прогнозам, шансы неплохие. Значит, все-таки заявилась на Турнир…

— А не должна была?

— Лучше надо следить за новостями политики, мистер Абель, — Василиса снисходительно покачала головой. — В одном из интервью сенатор упоминал, что не хотел бы ее участия в Турнире — параноит перед выборами.

— Похоже, небезосновательно, — вздохнул Том. — Податься в шерифы, что ли?

— А?

— Увидите. Могу я кое о чем вас попросить?

— Это о чем? — подозрительно сощурилась девушка.

— Вернитесь на пару зданий назад и сидите там тише мыши. Это для вашей же безопасности.

— О чем ты? Стой, неужели думаешь… Нужно ее предупредить!

— Даже не вздумайте, ваша безопасность на первом месте. Да и поздно уже, ей некуда бежать.

* * *

Фернандо Вега в очередной раз скривился. Гордому мексиканскому наемнику была не по душе порученная миссия, однако его мнением никто особо не интересовался. Командир принял заказ — Фернандо либо исполняет, либо покидает отряд с волчьим билетом.

— Так нужно, — шепнул бегущий рядом Рауль.

Нужно ли? Возможно, вот только распоряжаться жизнью ни в чем неповинной девчонки, пусть даже якобы ради процветания целой страны…

Впервые услышав задание, он ушам своим не поверил: как вообще могут быть связаны американский сенатор, его дочь, и благополучие Мексики? Немного покопавшись в деле, пришел к простому и неутешительному выводу: политическая программа Андерсона.

Вопрос беженцев и иммигрантов из граничащих с Америкой стран всегда был для нее одним из наиболее спорных. Каждый из новых президентов привносил что-то свое, опираясь на идеи, членом которой являлся. И Андерсон, к сожалению, оказался представителем направления, в рамках которого предполагалось последовательное ужесточение контроля над вопросами иммиграции в течение следующих четырех лет. Нужно ли говорить, какое количество людей ожидают смутные времена, если вынашиваемый партией Андерсона законопроект получит одобрение? Нет, магам и востребованным специалистам рады всегда и везде, но для простых людей жизнь существенно осложнится.

В итоге, их отряду досталось это задание. Некий назвавшийся «верным сыном своей страны» заказчик (судя по замашкам, из аристо) подписал на дело сразу три группы. Воспользоваться отсутствием у дочки политика на Турнире персональной охраны и парой изъянов в безопасности, чтобы забрать ее и в последствии использовать в качестве рычага воздействия на Андерсона. Со стороны заказчика идея звучит достаточно стройно: есть человек, желающий осложнить жизнь твоим согражданам? Надави на него и дело в шляпе. Вот только было во всем этом одно существенное «но», заставлявшее рассудительного наемника сомневаться: почему во всем этом участвуют еще и канадцы? Пусть в качестве поддержки и прикрытия, но все же? Вот уж кого-кого, а их никогда особо не касались проблемы какого-то «не такого» отношения. Ради солидного вознаграждения? Нет, должно быть что-то еще.

Будучи человеком весьма начитанным и разбирающимся, Вега видел во всем этом только один возможный вариант: и их, и канадцев просто используют, а «верный сын своей страны» на самом деле решил оказать прямое влияние на одного из будущих участников грядущих выборов. Нет, если поискать, там и правда наверняка найдется истинно верующий в официальную цель миссии человечек. Вот только это будет ширма, жертвенная овца для неминуемого разбирательства. Уже сейчас политическая обстановка в Америке накалена до предела, так что подобные телодвижения в целом неудивительны. Избавиться от сильного соперника руками обиженных идеями политика иностранцев.

— Зря мы взялись за это задание, — не сбавляя шаг, покачал головой Фернандо.

— Твоего мнения никто не спрашивал, боец! — прорычал следующий по пятам командир группы. — Мы делаем это во благо нашей страны.

* * *

— Ты же не собираешься лезть туда один, без магии? — с ощутимым напряжением спросила Василиса. Упрямая девчонка наотрез отказалась уходить подальше. Неужели и правда не понимает, что на этот раз все гораздо серьезнее троицы неудавшихся «грабителей»?

— Девочка права. Зачем тебе это? — недовольно проворчал Мастер. — Опять эти твои безумные выходки… Очнись, парень! Ты не охранник, не телохранитель и уж тем более не нянька этой девице. Твоя цель — победить в Турнире, а не спасать очередную попавшуюся на глаза красотку.

— Закончил?

— Может мне взять контроль над твоим телом и забросить в ближайшее убежище? — не видя отклика, всерьез задумался призрак.

— У нас один Источник на двоих, старик, как ты брать контроль собрался? И вообще, ты серьезно предлагаешь оставить все как есть? Ты то? Тот, кто, вместе с отцом был в каждой бочке затычка?

— Это все дурное влияние Матиаса.

— Кому-нибудь другому рассказывай. Мы слишком давно знакомы, чтобы я в это поверил. Давай честно — на моем месте ты бы уже давно перерезал этих болванов.

— Но род…

— Да прекращай. Разберусь с ними и спокойно доберусь до убежища, - отмахнулся от него Том, продолжая с помощью катаны тихо затачивать несколько стальных колышков, получившихся из удачно подвернувшейся под руку арматурины. Зачарованная сталь резала обычную железку, словно это обычный карандаш.

— Абель, ты меня слушаешь вообще⁈ — дернула его за рукав Василиса.

— Тише, принцесса. Если с вами что случится — ваш батюшка меня со свету сживет. Связать бы вас и спрятать где-нибудь, но времени нет, так что хотя бы будьте потише.

— Орлову свою будешь связывать, нахал!

— А она то тут сейчас причем?

Вопрос был гордо проигнорирован.

— Не спорю, негоже мужчине и аристократу бросать даму в беде, но не будет лучше дождаться прихода кавалерии? Тут столько камер, что только слепой не заметил этих ребяток, — пошел на новый заход Мастер. — Несколько секунд — и их повяжут.

— А ты попробуй Переместиться.

— Ты знал⁈ — после пары бесплодных попыток поднял на него взгляд Кейташи.

— Догадывался. Ты бы тоже это заметил, не реши лететь ко мне своим ходом. Совсем за ученика не переживаешь, старик.

— Ты не сказал, что тут что-то серьезное! — возмутился призрак. — Ладно, допустим. И что будешь делать?

— Выигрывать время. Судя по размерам рюкзака того мужика, блокиратор довольно мощный. Пока организаторы проснутся, пока сообразят, что происходит что-то не то, пока направят охрану… Десять секунд на перенос, полминуты на полет… Надо выгадать две-три минуты.

— Так давай я их прихлопну и дело с концом.

— Мы под камерами и на мне браслет…

— Ай, делай что хочешь, — не зная, как еще заставить бестолкового воспитанника не лезть куда не просят, рассердился Кейташи.

— Поможешь?

— Каким образом?

— Будешь моими глазами. В случае чего — прикроешь. Делай что хочешь, лишь бы со мной не связали.

— Почему бы и не помочь любимому ученику? — сменяя гнев на милость, предвкушающе потер руки Мастер. — Тем более, с такой благородной целью.

— Только не прибей никого, им еще показания давать.

* * *

— Главу охраны ко мне, живо! — прошептал белый как снег крупный мужчина. — И свяжитесь наконец с Симонсом!

— Господин Андерсон, — поклонился появившийся спустя мгновение на одном из экранов замученный мужичок в круглых очочках.

— Надеюсь, ты осознаешь последствия, Мэтью. Если с моей дочерью что-нибудь случится, от вашего сраного Турнира даже памяти не останется! Ты понял меня⁈

— Прошу сохранять спокойствие, ситуация под нашим контролем.

— Каким контролем⁈ Как вы допустили подобное? Что за хваленая система безопасности такая⁈

— Противник воспользовался магией Пространства. Также, как видите, они замаскированы под нашу службу безопасности, что тоже сыграло определенную роль.

— Да я вас…

— Господин, — мягко остановил его ближайший советник.

— Сколько нам нужно времени на подготовку? — едва удержавшись, чтобы не влепить по нему чем-нибудь боевым, с усилием выдохнул Джеффри.

— Пять минут.

— Симонс?

— Минута.

— Моли богов, чтобы они успели, Мэтью.

— Судя по тому, что я вижу, полагаю, этот парень рассчитывает выиграть время, господин, — осторожно произнес советник.

— Каким образом? Убьется об них? Симонс, мои люди прибудут через пять минут. Не рекомендую пытаться им препятствовать.

— Боюсь, вынужден отказать, — неожиданно твердо произнес организатор Турнира. — Данное дело под нашей юрисдикцией, прошу отнестись с пониманием.

— Просил ведь не лезть… — проигнорировав его слова, напряженно прошептал наблюдающий за дочерью сенатор, — Если с тобой что-нибудь случится…

Глава 27

— Стой! Спятил⁈ — осознав, что собрался делать Абель, схватилась за него Василиса. — Там же десять человек и все с оружием! Убиться хочешь⁈

— Это по ее душу. Считаете, лучше оставить как есть, принцесса? — парень кивнул в сторону запоздало заметившей приближающихся бойцов американки. Напряжение на ее лице можно было разглядеть даже отсюда, однако девчонка явно не собиралась сдаваться без боя.

— Нет, но… Тут же везде камеры, охрана должна быстро отреагировать, — сама того не подозревая, повторила слова Мастера Василиса.

— Минуты три у них точно есть. Видишь рюкзак того парня?

— Глушилка… — тут же просекла Романова. — Но… Как же…

— Побудьте тут, принцесса и никуда, слышите? Никуда не уходите! Сидите тише мыши. Увидимся, — поймав момент, выскользнул из ее ослабевшей хватки Абель и за пару движений растворился между выступами соседних крыш.

— Совсем сумасшедший что ли… — ошарашенно протянула Василиса.

* * *

— Господин, они деактивировали камеры. Время было высчитано идеально: начало этапа и госпожа Ева не успела истратить все свои «отключения». Учитывая наличие блокиратора, вынужден констатировать, что если бы не случайно оказавшиеся поблизости участники в лице мистера Абеля и госпожи Романовой, мы бы не успели отреагировать.

— Наши люди готовы? — катнув желваками, сенатор Андерсон поднял тяжелый взгляд на главу охраны клана.

— Расчетное время прибытия в зону проведения этапа — тридцать секунд.

— Какого черта так долго⁈ — взорвался мужчина, мимолетом круша не вовремя попавшийся под руку письменный стол. — Пространника мне, живо! Я сам туда отправлюсь!

— Я понимаю ваше беспокойство, господин, но что если именно на это и рассчитывает противник? — зачастил глава охраны. — Прошу, не беспокойтесь и позвольте мне и моим людям разобраться с этой ситуацией!

— Разобраться, говоришь, — выдохнул сквозь зубы Андерсон, неохотно признавая наличие в его словах определенной логики. — И что тогда я должен делать⁈ Сидеть тут и смотреть, как эти уроды похищают мою родную дочь⁈

— Насколько могу судить, у мистера Абеля есть какой-то план, — осторожно произнес глава охраны и глазами указал на экран, с которого продолжалась трансляция. Самое забавное, что организаторы Турнира так и не отключили трансляцию. То ли из-за собственной тупости, то ли наоборот, непомерной храбрости — кто знает?

— Какого черта он вообще лезет в это дело? Тащите его сюда вместе с дочкой!

* * *

— Мать твою, это полный… — обреченно следил за происходящим на экранах Альфонсо. — Уверен, что не стоит прекратить трансляцию?

— Уверен, — нетвердо кивнул Мэтью, и, уже не скрываясь, хорошенько приложился к появившейся из кармана фляжке. — Пока что основная часть зрителей уверены, что все происходящее — наша задумка. Обрубим камеры — и тогда нам точно конец.

— А, то есть так ты рассчитываешь выбраться сухим из воды? — пренебрежительно фыркнула Жюли. — Зная характер Андерсона, боюсь даже представить, на что нам придется пойти, чтобы замять это дело. Это еще если у Томаса получится задержать их до подхода наших бойцов.

— А что еще нам остается? — философски протянул Мэтью. — Если этот Турнир — последний, то у нас хотя бы есть шанс сохранить остатки достоинства. Ну, а если вдруг нам повезет и получится отделаться легким испугом… Разберемся по ходу дела.

— Что там наши? Пробились? — поняв, что большего от него она сейчас не дождется, Жюли перевела взгляд на Альфонсо.

— Нет. Переместились за пределы барьера, радиус — полтора километра. Должны долететь секунд за десять.

— Тсск… Тшш… Господин Симонс, противник был готов к нашему появлению, мы попали в засаду! Повторяю, мы попали в засаду! — прохрипела стоящая посреди стола одинокая рация.

— Что ж, похоже, это последний раз, когда мы работаем вместе, господа! — с каким-то сумасшедшим спокойствием поднял фляжку Мэтью.

* * *

Отслеживая перемещения бойцов и местоположение девчонки, Том бесшумно скользил между крышами. В одном Василиса права — учитывая наличие у «загонщиков» автоматического оружия и магии, он в заведомо проигрышном положении. Одно попадание пули или плетения — и игра окончена. Вот только принцесса не в курсе о наличии у него всего одного, но зато идеального, козыря — Кейташи. Даже ограниченный в силах, призрачный архимаг мог бы за пару секунд разобраться со всеми противниками, не прикладывая для этого особых усилий. Однако любое плетение соответствующей силы неизбежно привлечет слишком много внимания и вызовет ненужные вопросы. Чертов браслет! Может вскрыть его катаной? Заманчиво, но за подобное могут и дисквалифицировать, а отказываться от удачного шанса достичь Цели Том не собирался. Так что придется по старинке.

— Тут, — завис в воздухе Мастер. — Идеальная позиция. Сейчас проверим, не успел ли ты окончательно облениться — только попробуй подставиться!

— Опять заставишь пройти через неделю адских тренировок? — поморщился Том, отгоняя не самые приятные воспоминания.

— Разумеется, — невозмутимо ответил японец. — Ладно, заканчиваем трепаться — девчонку уже зажали, у тебя пара секунд.

— Рассчитываю на тебя, — слабо улыбнулся Том и подошел к краю крыши. Проверил, легко ли достаются импровизированные снаряды. Подмигнув внимательно следящей в нескольких крышах отсюда Василисе, выдохнул и очистил голову, выкидывая все лишнее. Всё совсем как когда-то, на Аренах. Даже грустно, что нечто подобное способно вызывать отголоски ностальгии… Видимо, Мастер с Романовой правы, и он все-таки немного сумасшедший.

Одним движением перемахнув через парапет, Том приземлился прямо посреди толпы окруживших девчонку злых бойцов.

* * *

Даже оказавшись посреди толпы вооруженных и явно не питающих добрых намерений наемников, Ева не струсила. Жизнь в главной семье клана Андерсон неплохо приучает к любым поворотам событий. Долгая политическая карьера отца, ровно как и его резкий вспыльчивый нрав породили не один десяток врагов, желавших добраться если не до самого кандидата в президенты, то хотя бы до кого-нибудь из его близких. За последние пять лет это было уже седьмое покушение и, в отличие от предыдущих, это имело все шансы на успех: полное отсутствие у Евы охраны и доступа к магическому источнику сводили на нет все возможные попытки сопротивления команде вооруженных до зубов профессионалов.

Подозревая, что ничем хорошим грядущий плен не окончится и на этот раз все по-настоящему серьезно, Ева приготовилась сражаться до последнего. Даже сейчас она не готова была признать, что уж в этот раз стоило прислушаться к отцу — нет уж, хватит. Жизнь птицы в золотой клетке никогда не прельщала гордую и свободолюбивую аристократку. Так что уж лучше пусть будет как есть.

— Ну давайте! Что, по одному яиц не хватает? — поднимая меч, запальчиво выкрикнула она. Наемники, разумеется, не отреагировали — активируя рунные круги, вперед вышли сразу двое. Вспышка сработавших плетений — и Еву с головы до ног окутали светящиеся сети.

— Забираем. Отключай блокиратор и вытаскивай нас отсюда, — бросил один из наемников парню с огромным рюкзаком за плечами.

— Принято.

Лежащая на земле Ева тяжело вздохнула и устало закрыла глаза. Что ж, итог вышел закономерный… Зато немного развлеклась на Турнире.

В следующий миг ее слуха коснулся звук, какой издает приземлившееся с высоты через перекат тело, а за ним — два едва слышимых свиста и булькающие хрипы. Не понимая, девушка открыла глаза и удивленно уставилась на двух подергивающихся на земле наемников с засевшими в шеях короткими… прутами? Это еще что?

Вновь свист, грохот еще одного свалившегося тела и звон отскочившего от включившейся защиты прута. Наемники, ошеломленные столь дерзким появлением неизвестного во вроде как чистой зоне, запоздало очнулись, поднимая оружие и активируя руны.

Незнакомец же, не обращая внимания на неудачу с одним из прутьев, продолжил действовать.

Не в силах что-либо сказать, Ева расширившимися глазами наблюдала, как замерший в паре метров от ближайших бойцов парень в спортивной форме Араимара на мгновение размазался в воздухе, чтобы уже в следующую секунду оказаться рядом с застывшими над ней наемниками. Всхлип рассекаемой плоти, запоздалый вой выронившего автомат противника, хруст тела отлетевшего в сторону второго — и ее вдруг резко вздернуло куда-то высоко-высоко. Лишь через пару секунд сжавшаяся от неожиданности девушка осознала, что лежит на плече, а рука бегущего спасителя крайне нескромно придерживает ее за бедро. Забавно, но почему-то именно последнее вызывало наибольший прилив негодования. Ева уже собиралась было возмутиться подобной наглости, как зазвучали первые выстрелы и по стенам домов пробежала тень активированного плетения.

Браслет на руке у незнакомца она заметила практически сразу и вновь зажмурилась, ожидая неминуемой смерти, однако несущий ее человек, демонстрируя неожиданные для обычного студента навыки, резкими рывками запетлял влево-вправо, уходя из-под обстрела. А в следующую секунду метнулся в переулок.

— Догнать! — рявкнул медленно удаляющийся голос одного из наемников. — Девчонка нужна живой!

— Так… — остановился вдруг несущий ее парень и, аккуратно прислонив к стене, лезвием экзотичного для местных краев клинка рассек опутывающие руки сети. — Хватайся за шею!

— Кто ты?

— Шустрее! Очередная, блин, принцесса на мою голову!

Сбитая с толку и искренне возмущенная этими словами Ева сверкнула глазами, но подчинилась и неохотно обняла парня за шею.

— А ноги?

Не обращая на нее внимания, парень сунул катану в ножны, сверкнув при этом острием в опасной близости от лица Евы, и в следующее мгновение они уже поднимались вверх. Причем поднимались крайне шустро — странный студент, вновь демонстрируя никак не ожидаемые от него навыки, цеплялся за самые незаметные выщербины на стене.

Ева опомниться не успела, как они уже оказались на крыше. И вновь начался бег, впрочем, не продлившийся слишком долго — перемахнув через пару крыш, парень нашел неприметную выемку и, быстро осмотревшись… Бесцеременно скинул туда остолбеневшую от такого отношения Еву. Игнорируя полный возмущения взгляд, закидал ее взявшимися откуда-то в только что отстроенном городе опалыми листьями и прочим мусором.

— Лежи тихо и не шевелись. За тобой придут, — явно довольный проделанной работой, тихо шепнул он ей.

— А ты?

— А я пойду прогуляюсь.

— Нет, так не пойдет! Развяжи мне ноги, я пойду с тобой! Они напали на…

— Позже, принцесса, все позже. Пока побудь хорошей девочкой и полежи смирно, договорились? Иначе придется тебя вырубить, хотя не хотелось бы.

Возмущенно задохнувшаяся от такой дерзости Ева вгляделась в улыбающиеся нахальные глаза и поняла: однозначно вырубит. Но и быть безвольной жертвой тоже не хотелось, так что надо лишь дождаться, пока он уйдет. Поэтому пока придется изобразить смирение.

— Не больно то и хотелось. Играй в рыцаря, если так неймется.

— Царственное дозволение получено, миссия выполнена, — усмехнулся парень и исчез из поля зрения.

Выждав секунд пятнадцать, Ева тихо завозилась. Надо найти, чем снять сеть с ног и можно выдвигаться.

— Хорошей девочкой, значит? Я тебе это припомню, кем бы ты ни был! Дай только выбра…

Под локоть совершенно некстати попался острый камушек. Зашипев от прострелившей руку вспышки боли, Ева неосторожно дернулась и приложилась затылком о стену. Да так неудачно, что сознание поплыло, и в следующее мгновение она уже мирно посапывала, не замечая, как случайный ветер набрасывает на ее тело еще больше листьев и всякого мусора.

* * *

— Ну как? — покосился на Мастера Том, катаной затачивая пару новых прутков. Арматура тут попадалась на удивление часто.

— Как ты и говорил, собралась воевать, пришлось аккуратно выключить.

— Ну и ладненько. Раз мадемуазель в порядке, можно и повеселиться, — нехорошо усмехнулся Том, пальцем оценивая остроту самодельных снарядов.

— Аккуратнее давай. Вот надо было выпендриваться и лезть под пули? — недовольно проворчал Мастер.

— Не бухти, старик. Тебе же и самому нравится — видел я, как тот, что лез на крышу, «случайно» поскользнулся и сверзился со сломанной шеей. Оставь в живых хоть парочку для допроса.

— Кто бы говорил, — фыркнул призрак.

— Пошли. Нельзя дать нашим гостям заскучать.

— Они все равно найдут ее, для магов такое — раз плюнуть.

— Значит мы должны сделать их путь как можно более интересным. Осталось пятеро, ерунда.

* * *

Даже будучи лишенным магии, противник показал себя опытным бойцом, так что работать наемникам приходилось осторожно. Еще одна проблема в том, что лишь половина отряда владела магией и, соответственно, плетениями поиска. Сейчас же и вовсе, учитывая потери, в строю осталось всего двое одаренных.

Едва ли не физически ощущая, как истаивает отпущенное на операцию время, командир отряда вынужден был отдать приказ разделиться на две группы. Подходили к нужному дому с двух сторон переулка, постоянно держа связь, оружие и плетения наготове. Однако очередной удар неуловимого ублюдка все равно проморгали…

Отправленные единой группой Фернандо, Рауль и Луис как раз следовали мимо неприметного одноэтажного магазинчика, непонятно зачем вообще здесь выстроенного. Чертов узкий переулок не позволял экипированным бойцам даже толком развернуться, так что когда под ногой идущего в авангарде Фернандо хрустнул осколок стекла, отряд рефлекторно замер, поводя взведенными стволами и высматривая угрозу…

Пробив каменную стену справа, стальная полоса клинка хищно клюнула впередиидущего в висок и столь же быстро исчезла.

— Что за… Что это было⁈ Как такое возможно? — отшатнувшись и окутываясь всей возможной защитой, выдохнул Луис. Он видел многое за свою нелегкую жизнь, но чтобы меч настолько легко пробил слой камня…

— Нет-нет, как же так… — опустился на колени перед телом друга Рауль. — Нам же всегда везло… Бессмертные братья… Ты не хотел идти на миссию, а я не послушал… Я обязан отомстить. Иди за девчонкой, Луис, я тут разберусь.

— Тсшк… Вторая группа, прием! Мы приближаемся к нужному зданию, живо тащите сюда свои задницы! – зашипела рация.

— Командир, у нас потери, — глухо ответил Луис, бросая последний взгляд на застывшего на коленях перед мертвым Фернандо товарища. — Это твой выбор, и я тебя понимаю и не буду сдерживать.

— Выполните миссию.

— Удачи, брат.

Луис поспешил вперед. Рауль же, встав и держа наготове пистолет, шагнул к павшему, намереваясь отдать ему последний долг — забрать хранимое в нагрудном кармане письмо. Мысленно представляя, как будет разделывать натворившего все это студента, мужчина запнулся о некстати попавшееся под ногу дуло винтовки Фернандо и завалился вперед, больно подворачивая сжимающую пистолет руку. Сухо щелкнул выстрел и опытнейший, прошедший десяток по-настоящему опасных миссий наемник опустил неверящий взгляд на расплывающееся по животу кровавое пятно.

— Твоя преданность товарищу похвальна, но извини, — неслышимо проговорил Кейташи и взлетел над медленно опускающимся на асфальт телом и крышами. Как раз в тот момент, когда его ученик настиг трусливо дергающегося от каждого шороха Луиса — мага Пространства отряда. Мощная, похоже, структура попалась, раз к группе приставлен собственный пространник… С другой стороны, учитывая дело, на которое они подписались, оно и немудрено.

Глава 28

Разобравшись с последним из тройки, Том стряхнул с клинка катаны кровь и посмотрел на бесчувственное тело под ногами. Он не стал его убивать — как и говорил Мастеру, кому-то все равно придется со всем этим разбираться, и лучше будет, если хотя бы один из исполнителей останется в живых. Вряд ли он посвящен во что-то существенное, но порой хватает и незначительной детали, так что пусть живет. Да и маг Пространства, опять же — их и так слишком мало в этом мире, чтобы избавляться от каждого попавшегося на пути.

— Тсшк… Прием! — прошипела рация на груди наемника.

— Прием, старшой, — подобрав стальную коробочку, нажал на кнопку Том.

— Ты еще кто? Студентик? Значит, мои ребята…

— Вроде того. Теперь у тебя нет пространника, как собираешься уходить?

— Зря ты влез в это дело, парень. Ты не знаешь, с кем связываешься…

— Так ты расскажи, глядишь и проникнусь, — усмехнулся Том, прогулочным шагом направляясь в сторону дома со спрятанной на крыше девушкой.

— Зря ты это, парень, - после недолгого молчания отозвалась рация и затихла окончательно.

— Страх то какой.

— Ты всё еще без доступа к Дару, но позволяешь себе играться с противником, — осуждающе покачал головой Мастер. — К чему этот пустой трёп? Вырежи оставшихся и потом болтай сколько влезет.

— Не будь так строг.

— А ты не торопись расслабляться. Они вошли, — к чему-то прислушавшись, сменил тему Мастер.

— Значит, всё идет по плану.

Оказавшись возле нужного места, Том крадучись подобрался к одному из окон дома и прислушался. Противник попался весьма опытный, однако в пустом доме невозможно двигаться совершенно бесшумно — тебя в любой момент может выдать хруст случайного камешка или осколка, попавшего под стопу. А эти дома, на удивление, были отнюдь не чисты в плане всякого мусора. Соответственно, благодаря острому слуху, Том неплохо представлял маршрут наемников, не раскрывая раньше времени собственного местоположения.

— Поднимаются по лестнице, — на всякий случай подсказал Мастер.

Кивнув, Том подтянулся и, цепляясь за выступы, добрался до оконного проема второго этажа. Вкатился внутрь. Можно было сделать это гораздо аккуратнее и тише, но план был в другом, и к нескольким прозвучавшим в ответ на шорох выстрелам парень был готов, катнувшись под защиту ближайшей стены.

— Разделились, обходят с двух сторон. Оба наготове.

Первым подставился наемник без Дара. Не собираясь играть с удачей в тесных помещениях, Том дождался мелькнувшей на стене напротив неясной тени и проделал тот же трюк, что и в переулке, пробив катаной стену и двигающееся вдоль нее с другой стороны тело. Раздавшийся следом хрип и грохот упавшего пистолета всего на секунду опередил топот рванувшего на перехват командира наемников.

Не полагаясь на бесполезный против шустрого студента огнестрел, последний из отряда не стал экономить и с ходу залил всю комнату ревущей волной огня. От сильного жара стены покрылись каплями плавящегося подобно воску камня, но Тома там уже не было — ожидая нечто подобное, парень метнулся в следующую комнату, благо заранее разведанный дом располагал весьма сложной планировкой. То ли создатели городка вообще не парились с внутренним строением зданий и нагородили наобум, то ли наоборот, специально прорабатывали их с расчетом на подобные бои, но простор для игры в салки открывался превосходный.

На дом вновь опустилась тишина, а к экранам по всему миру прильнули старающиеся не пропустить ни движения кружащих по второму этажу противников зрители. Том прикидывал, как бы половчее прибить последнего врага, а тот, не располагая столь же острым слухом и поддержкой призрачных глаз, никак не мог поймать безжалостно вырезавшего его бойцов парня. Вот только время играло на руку именно Тому — с минуты на минуту должна прибыть охрана Турнира.

На осознание патовости ситуации командиру отряда потребовались долгие тридцать секунд. Скрежет зубов загнанного в ловушку мужчины расслышал бы даже глухой.

— Давай решим все как воины, — решился он последнюю отчаянную попытку. Глухо зазвенела отброшенная в сторону винтовка. Следом раздался звук расстегиваемой тактической сбруи. — Никакой магии, только честная сталь.

— И зачем мне это? — хмыкнул Том, не переставая кружить по комнатам вокруг разоружающегося врага.

— Я уже проиграл и не смог выполнить миссию. Хотя бы дай мне уйти как подобает, а не сгнить в пыточных.

— Ты так и не ответил на вопрос.

— Я дам наводку на заказчика, — переборов себя, выдохнул наемник.

— Мне плевать кто он, я всего лишь проходил мимо.

— Тогда зачем влез⁈ Шел бы себе дальше, тебя всё равно это не касается! Или ты просто любишь совать нос в чужие дела?

— У самурая нет цели, — ухмыльнулся Том под звучный шлепок фейспалма закатившего глаза Мастера.

— Ну и бред… Ладно, раз ты решил поиграться в самураев, то тем более должен выйти на бой. Я ведь прав?

— Возможно, — усмехнулся парень, выходя в коридор и останавливаясь прямо напротив наемника.

— Благодарю, — кивнул разглядывающий Тома мужчина и вытянул боевой нож. — В ответ на твою щедрость, постараюсь не доставлять лишних мучений.

— Уу, я прямо в вестерне оказался, — хмыкнул Мастер, лениво разваливаясь в воздухе. — Получишь хоть царапину — уши надеру.

Том кивнул и, вернув катану в ножны, вытянул аналогичный боевой нож — прихватил по случаю у одного из тройки в переулке.

Синхронно скалясь в накатившем на обоих боевом азарте, противники начали медленно сходиться.

— Что… Что тут происходит? — раздался со стороны лестницы на крышу слабый женский голос, и события, на мгновение замерев, ускорились в десятки раз.

Наемник, зная, что выйти живым и уж тем более свободным из этого города ему не суждено, с сожалением вздохнул и выбросил руку в сторону девушки.

— Миссия важнее.

Плетение отняло у него долю секунды и с рунного круга сорвался все тот же ревущий шквал огня, что выжег недавно одну из комнат.

Подчиненное Мастером время замедлилось, давая возможность во всех деталях рассмотреть застывший в воздухе вал огня и бледное лицо обреченной американки.

— Долго… не удержу… — натужно прохрипел призрак. — Развеиваю или…?

Убрать вал огня означало нажить проблем с объяснениями. Принять удар на себя — активировать защитный браслет и неизбежно вылететь со второго этапа Турнира. И как лучше поступить…?

Стоп, браслет! Ведь такой же есть и на ней! Вот только учитывая новые правила… Ноги и руки ей придется долго и упорно восстанавливать. По-сути, ничего страшного, в мире одаренных такое не редкость, но что-то глубоко в душе Тома противилось столь жестокому, пусть и логичному, решению.

Выдохнув и печально хмыкнув, парень метнул трофейный нож в замершего наемника, а следом, мысленно извинившись перед отцом, отправил в полет катану — ровно наперерез плетению.

— Ослабь пламя. Если что, спишу всё на артефактный клинок.

Просвечивающий от напряжения призрак слабо кивнул и щелкнул пальцами, отпуская пойманное в ловушку Время и одновременно с этим воздействуя на чужой огонь.

Обиженно зазвенела вонзившаяся в стену катана, рассеченный надвое и быстро слабеющий поток пламени бессильно лизнул девичью фигурку.

Раздался выстрел.

Обернувшись, Том метнул заточенный прут в пронзенного катаной, но до сих пор цепляющегося за жизнь второго наемника, и под звук его последнего вздоха рассеянно коснулся наливающегося кровью правого бока.

* * *

Всем доброго времени суток)

Последняя глава вышла непривычно короткой, но выходить за рамки намеченного плана ради наращивания количества знаков я не стал. Не захотелось и объединять ее с предыдущей главой — все же даже промежуточный итог требует собственного, выделенного места (пусть и достаточно скромного по объему). Однако не спешите расстраиваться — выкладка шестой книги уже не за горами)) С расписанием у меня в последнее время всё сложно ввиду скачущей в повседневной жизни нагрузки, но я планирую выход проды в течение ближайшей недели. Понимаю, что на АТ хватает примеров авторов, которые находят в себе силы и время на ежедневную выкладку, но могу лишь им позавидовать — не каждый имеет возможность заниматься любимым делом 24/7, иногда приходится мириться с обычной повседневной рутиной.

Искренне благодарю каждого из вас за внимание к этой книге и моему скромному творчеству в целом. Спасибо за лайки, комментарии, вопросы по сюжету в личке, периодические пинки напоминания по поводу проды — всё это мощно подогревает тщеславную сторону авторской души (и, чего греха таить, частенько сказывается на выходе проды)).

Не болейте, не скучайте и не забывайте наслаждаться последними неделями уходящего лета) Скоро увидимся)