Поцелуй клинка

18 глава

Сквозь окно из закаленного гномьего стекла в комнату проникали лучи солнца и отражались от отполированных до блеска канделябров, позолоченных ручек стола и двери, золотой чернильницы и печати и множества других предметов с гладкой поверхностью, которых здесь было в избытке. Блики играли на стенах, задрапированных безумно дорогим шелком, созданным дроу, на резной шикарной мебели, привезенной из лесов дриад, на удивительной красоты картинах, принадлежавших кистям самых знаменитых художников всех рас, и даже на гвардейцах, молчаливыми статуями замерших у дверей и усиленно делавших вид, что солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, им совсем не мешают. Впрочем, воины и вовсе предпочли бы в данный момент оказаться как можно дальше от этого кабинета.

Их можно понять. Не каждый день станешь свидетелем ссоры ныне действующего императора и наследника трона, который через пару месяцев взойдет на престол. И чем дальше, тем насыщеннее становился спор: ни один, ни второй не собирались уступать, показывая свой драконий темперамент во всей красе.

Больше всего гвардейцы боялись, что дело дойдет до драки и тогда остро станет вопрос: на чью сторону встать? Того, кто правил империей уже два десятка лет, или кто имеет законные права на корону и уже заявил об этом официально?

На данный момент император Даврос сидел за своим письменным столом и пронзительным взглядом сверлил своего менее сдержанного племянника, который навис над ним, упираясь руками, сжатыми в кулаки, в столешницу. На открытых участках кожи виднелись мелкие чешуйки, выдававшие крайнюю степень возмущения на грани потери контроля.

— Эрик, сядь и поговорим спокойно, если уж тебя так сильно интересует эта тема, — первым сдался император, хоть и подал это, как мелкую уступку.

Принц несколько секунд стоял в той же позе, но все же подчинился, заняв указанное место. Сдул упавшую на лицо челку и, нахмурившись, уставился на дядю. Его зрачки все еще были вертикальными, аура силы, окутывавшая парня, никуда не исчезла, но чешуйки побледнели. Да и дыхание принца стало спокойнее, умереннее. Он несколько раз сжал руки в кулаки, разминая затекшие пальцы.

Гвардейцы с облегчением выдохнули. Буря миновала. Последние минут двадцать они старались и вовсе лишний раз не дышать и не шевелиться, чтобы не спровоцировать власть имущих.

Император, услышав этот вздох, с недоумением уставился на воинов, видимо, успев позабыть, как долго они там стоят.

— Оставьте нас, — небрежно бросил он приказным тоном.

Гвардейцы дернулись было, но все же кинули осторожный взгляд на принца, который подтвердил приказ простым кивком. Лишь после этого они покинули помещение.

— Охране уже недостаточно моего приказа, потихоньку привыкают, что скоро власть сменится, — Даврос задумчиво побарабанил пальцами по столу, откинувшись на спинку стула.

Эрик поморщился, принимая более удобное положение. Его злость и раздражение полностью ушли, оставив лишь небольшую досаду.

— Ты сам поспособствовал этому, уже сейчас перекинув на меня больше половины государственных дел. Да и то, что осталось на тебе, постепенно подсовываешь мне. Я уже молчу о том, что необязательно было афишировать среди общественности скорую смену власти, — молодой дракон пристально смотрел на своего дядю, даже не пытаясь скрыть усталость и неодобрение в голосе.

— Пусть сразу привыкают. Не пойму, чем ты недоволен? Ты всегда знал, что рано или поздно этот день наступит…

— Я и не отказываюсь от бремени власти. Вот только определись уже: готовишь меня как полноценного правителя или же просто удобного помощника, твоего заместителя? — в голосе принца прорезалась нешуточная злость. Край стола, в который он вцепился пальцами, протестующе скрипнул.

— Эрик…

— Что? Хочешь сказать, это не так? Почему мне больше пяти лет на стол кладут отчеты по всему, что происходит в нашей империи, от самых мелких проблем до масштабных, за исключением того, что касается Живых Клинков?! — треск дерева, с которым отломился кусок стола, не выдержав злости дракона, немного отвлек участников разговора.

Император устало потер глаза и с укором взглянул на племянника. Впрочем, в его словах было рациональное зерно. Можно было сейчас выкрутиться из этой неудобной ситуации, в очередной раз извратить факты, представить все в ином свете… А смысл? Эрик прав. Ему вскоре восходить на престол, и он должен знать, что бывают совсем непростые решения, в результате которых все равно страдают невинные. Осталось лишь определиться: кем из них стоит пожертвовать.

— Дались тебе эти «клинки»… От тебя ничего не скрывали. Просто не посчитали нужным расписывать их жизнь в подробностях. Я и сейчас не вижу в этом никакого смысла. Их следует воспринимать, как боевые единицы — и только, — император все же предпринял попытку увильнуть в сторону от разговора.

— Может, хватит уже, а? Я даже не знал, что у них устраиваются бои друг с другом, пока ты меня туда не привез. Что за дикость: заставлять их наносить серьезные ранения своим же соратницам? Какой в этом смысл? Ради чего все это? — Эрик уже не злился, на его лице светилось желание докопаться до истины.

Даврос внутренне скривился. Излишняя жажда справедливости — не лучшее качество для будущего императора. На одной лишь честности империю не построить и не удержать. Там, где есть власть, всегда остается место для грязи и крови. Это можно свести к минимуму, но не избавиться совсем.

— Девушкам нужны тренировки в режиме реального боя, когда каждый за себя и сражается против сильного противника…

— Да? Поэтому их при этом одевают не в доспехи, а стараются, скорее, раздеть как можно красивее? Я уж молчу о распущенных волосах и абсолютно одинаковом оружии, в то время, как каждая из них привыкла к своему. Да, смотрится это эффектно, но в том и проблема! Из элитного отряда Живых Клинков просто делают шоу! Зрелище для избранных, верхушки аристократии! Как это вписывается в то, ради чего изначально был создан этот отряд?! — глаза Эрика пылали гневом, аура силы давила с удвоенной силой, заставляя напрячься даже императора.

— А для чего он был создан? — спокойный тон и умеренная доля интереса на лице императора немного сбила Эрика с толку.

— Для защиты нашего мира от повторного вторжения демонов… — растерянно пробормотал принц, не понимая, к чему задан этот вопрос.

— А теперь сам подумай. Каковы шансы, что оно произойдет? В свое время была уплачена высокая цена для того, чтобы обезопасить наш мир. Повторного вторжения не будет, иначе демоны вернулись бы сразу, как только умерла их жрица, — император посмотрел прямо в глаза принцу и чуть заметно усмехнулся, отметив его неподдельное изумление.

— Но зачем тогда?

— Рождение демонесс стало неожиданностью для всех. Они не принадлежали нашему миру, их отцы причинили нам немало зла, но это все равно дети. Одно дело — крошечные новорожденные копии демонов, появившиеся, когда ужас войны еще не выветрился из памяти. И другое — обычные девочки, росшие вместе с такими же детьми, но обретшие облик врага… Я должен был что-то сделать, придумать, обезопасить их… Вот и пришлось придумать этих «Живых Клинков», — Даврос устало потер виски, отвернувшись от принца.

Он помнил, как тяжело ему далось то решение. Как малодушно хотел отдать приказ уничтожить и эти отголоски того страшного прошлого. И все же в память о брате, отдавшего свою жизнь за то, чтобы жили другие, нашел иной выход.

— Не замечал раньше за тобой альтруизма…

— А им здесь и не пахнет. В первую очередь Клинки — это элитный отряд воинов. Красивые девушки, которым внушается, что они обязаны империи своей жизнью. Сейчас они совершенствуют свои боевые навыки. Со временем их начнут учить приспосабливаться к обычной жизни. Проведя большую ее часть взаперти, демонессы будут согласны на многое, только чтобы не возвращаться к этому. Выполнят любой приказ. Идеальные убийцы, совершенные шпионы. То, что ты разрешил им общение между собой, не очень хорошо. Пребывая в полной социальной изоляции они с большей охотой будут хвататься за возможность попасть в иной мир, вырваться за пределы гарнизона. С другой стороны, может, оно и к лучшему. На человека, у которого есть привязанности, проще влиять. К тому же, это уже не столь важно. Сейчас ведутся разработки ошейников-артефактов, полностью подавляющих волю носителя. Если удастся этого добиться, можно будет вернуть им их магию и уже совершенствовать эти способности. И тогда мы получим отряд сильных и покорных воинов с ангельской внешностью. Боевая единица никогда не бывает лишней. Это сейчас у нас империя. Но орки, наги и дворфы уже отделились. На отношениях это никак не отразилось, но кто знает, что будет через год, два, десяток? И не отсоединятся ли другие расы. Совсем даже неплохо будет придержать туз в рукаве в виде отряда демонесс…

— Но их же обучают сражаться против демонов, они сами верят в это… — Эрик смотрел на своего дядю так, словно видел впервые.

С трудом верилось, что мужчина, воспитавший его, мог настолько цинично рассуждать о ни в чем не повинных девушках, спокойно распоряжаться их судьбами, словно пешками в своей игре.

— Просто красивая сказка и для них, и для общественности. Мысль, что в их существовании есть некая высшая цель, придает им уверенности. Эрик, у этих девушек есть шанс на жизнь — им уже повезло. Не стоит их жалеть. Воспринимай просто как секретный элитный отряд воинов, — от взгляда Давроса не укрылся ни упрямо вскинутый подбородок, ни сжатые в нитку губы, ни горевшие возмущением глаза племянника.

Тем удивительнее было видеть, как молодой дракон вдруг полностью расслабился, приняв какое-то решение, на губах мелькнула легкая улыбка, да и сам он смотрел на императора оценивающе.

— Я полностью согласен с тобой, дядя. Отряд Живых Клинков нам нужен. В качестве перестраховки… Да и самим девушкам в любом случае необходимо свое место в жизни. Почему бы не в качестве воинов? Но создание подавляющих волю артефактов не принимаю. Не вижу в этом смысла. Если создать им все условия, демонессы и не подумают пойти против жителей нашего мира. Не забывай, что они здесь родились и принадлежат, в первую очередь, ему, — принялся рассуждать Эрик.

— Ты так уверен, что сможешь предсказать их линию поведения? Я все же настаиваю на жестких рамках. Это уже не дети — полноценные демонессы, как те, что едва не уничтожили наш мир!

— Я видел их, общался с одной из них. Это просто девушки, которым не повезло. Я не буду обсуждать твою тактику относительно них, думаю, ты и сам понимаешь, что с ними поступали более чем жестоко, и намерен кардинальным образом все изменить. Не сразу, постепенно вводить поблажки, идти на некоторые поступки, чтобы научить их ценить все это — почему нет? В любой момент можно вернуться к тому, что организовал ты. И все же я сперва попробую с ними по-другому.

— Не мне тебе указывать, что и как делать. Вскоре ты официально взойдешь на престол, и все решения, включая те, что будут касаться Живых Клинков, принимать лишь тебе. Прошу лишь не торопиться и не принимать поспешных выводов. Что думаешь изменить в гарнизоне в первую очередь? — император по-новому взглянул на принца.

Даврос был уверен, что после этой беседы Эрик разъярится, потребует немедленно распустить гарнизон. Устроить жизнь демонесс в каких-то монастырях или еще что, как, наверняка, поступил бы Алистер, но принцу удалось удивить.

Несомненно, ему не понравилось то, что он услышал, его деятельный мозг принялся анализировать ситуацию с точки зрения справедливости, но при этом парень не стал принимать поспешных решений, менять устои, опираясь лишь на моральные принципы. И тем не менее свою линию поведения не изменил.

— Мне не нравится, что каждый охранник в гарнизоне может причинить девушкам боль при помощи ошейника и никак в этом не отчитаться. Я понимаю, что в некоторых ситуациях, возможно, без этого никак. Но если уж это случилось, пусть составит отчет с подробным описанием причины такого поступка. И я уже решу: правильно ли было принято решение или кто-то просто воспользовался своим служебным положением. О смерти трех девушек я и вовсе не знал. Насколько понял из предоставленных документов, при побеге последней девушки ее даже особо не искали, просто послали смертельный импульс. У них было на это твое разрешение. Я своего не дам. Лучше вставить в их ошейники простые артефакты, отслеживающие их местоположение. Странно, что до этого еще никто не додумался. Меня устраивает система проведения «полевок». Но почему девушки встречаются лишь с выпускниками военной академии и только на «полевках»? Почему бы не включить в обязательную программу тренировок встречи студентов академии с демонессами? И тем, и тем это полезно. И конечно же больше никаких общих боев на публику. Живые Клинки — это элитный отряд, а не артисты на городской площади… Для начала, думаю, этого будет достаточно. А там уже посмотрим, как это все воспримется демонессами и каков будет результат, — Эрик, не раздумывая, ясно и четко перечислил основные моменты, которые хотел бы изменить.

Даврос не считал это нужным, но и вреда принятые решения причинить не должны. Да и в предложении сводить демонесс не только с выпускниками что-то было.

— Что ж, не вижу никаких причин отказывать тебе. Отныне «клинки» полностью в твоих руках, — Даврос позволил себе довольную усмешку.

Правильно Эрик сейчас поступает или нет — время покажет. Но, по крайней мере, его решение обдумано, опирается на логические доводы и, что не могло не импонировать, вначале было озвучено дяде. Хотя оба понимали, что даже если бы тот был против, ничто не мешало Эрику поступить по-своему, как только корона коснется его лба.

Мальчик вырос, и теперь Даврос был спокоен в будущем империи, созданной его братом…