Почтите этот день (Болито - 19)

Она увидела губернатора в дверях, и Болито почувствовал, как все ее тело напряглось, отстранившись от него.

Болито сказал: «Снимите шляпу в присутствии моей леди, сэр» . Он не нашёл удовольствия в страхе этого человека. «Или, клянусь Богом, я вызову вас здесь и сейчас!»

Мужчина отпрянул, его шляпа едва не коснулась грязного пола.

Болито повёл её по коридору, а некоторые заключённые наблюдали за происходящим через двери своих камер, вцепившись руками в решётку, словно когтями. Но никто не кричал в этот момент.

«Твои туфли, Кейт?»

Она прижалась к нему, словно плащ мог защитить ее от всего.

«Я продала всё, что у меня было, за еду». Она подняла голову и посмотрела на него. «Я и раньше ходила босиком». Внезапная смелость придала ей хрупкость. «Мы действительно уходим?»

Они дошли до тяжелых ворот, и она увидела карету с двумя топочущими лошадьми.

Она сказала: «Я буду сильной. Ради тебя, дорогой Ричард, я…» Она увидела темную фигуру внутри кареты и быстро спросила: «Кто это?»

Болито держал ее до тех пор, пока она снова не успокоилась.

Он сказал: «Просто друг, который знал, когда он нужен».

13. Заговор

Белинда захлопнула за собой двери гостиной и прижалась к ним плечами.

«Тише, Ричард!» Она смотрела, как его тень шагает взад-вперед по элегантной комнате, а её грудь быстро двигалась, выдавая что-то похожее на страх. «Слуги тебя услышат!»

Болито обернулся: «Будь прокляты они, и ты тоже за то, что ты сделал!»

«Что случилось, Ричард? Ты болен или пьян?»

«Нам обоим повезло, что это не последнее! Иначе я боюсь, что могу натворить!»

Он пристально посмотрел на неё и увидел, как она побледнела. Затем он сказал более спокойным голосом: «Ты всё это время знала. Ты сговорилась с Сомервеллом, чтобы бросить её в место, которое даже свиньям не подходит!» Картины снова пронеслись в его голове. Кэтрин, сидящая в грязной камере, и позже, когда он отвёз её в дом Брауна на Арлингтон-стрит, когда она пыталась помешать ему уйти.

«Не уходи, Ричард! Оно того не стоит! Мы вместе, вот что важно!»

Он обернулся к ожидавшему экипажу и ответил: «Но эти лжецы имели в виду другое!»

Он продолжил: «Она не больший должник, чем ты, и ты это знал, когда говорил с Сомервеллом. Я молю Бога, чтобы он был так же искусен в обращении с клинком, как и с пистолетом, потому что, когда я встречусь с ним…»

Она воскликнула: «Я никогда не видела тебя такой!»

«И больше не будешь!»

Она сказала: «Я сделала это ради нас, ради того, кем мы были и кем можем стать снова».

Болито смотрел на неё, его сердце колотилось, он понимал, как близок был к тому, чтобы ударить её. Кэтрин говорила ему отрывистыми фразами, пока карета катилась к другому дому, а по окнам неожиданно забарабанил дождь.

Когда они поженились, она одолжила Сомервеллу большую часть своих денег. Сомервелл опасался за свою жизнь из-за многочисленных карточных долгов. Но у него были друзья при дворе, даже король, и назначение на государственную службу спасло его.

Он намеренно вложил часть её денег на её имя, а затем оставил её одну расплачиваться за то, что сам же и спровоцировал провал этих инвестиций. Всё это Сомервелл объяснил Белинде. У Болито закружилась голова от осознания того, насколько близок был этот план к успеху. Если бы он переехал в этот дом, а затем появился на приёме у адмирала Годшеля, Кэтрин бы сообщили, что они помирились. Окончательный и жестокий отказ.

Сомервелл покинул страну; это была единственная известная правда. Вернувшись, он мог ожидать, что Кэтрин будет полубезумной или даже мёртвой. Как и морская птица, Кэтрин невозможно запереть в клетке.

Он сказал: «Ты и это убил. Помнишь, что ты бросал мне в лицо не раз после того, как мы поженились? Что, если ты похож на Чейни, это не значит, что у вас есть что-то общее. Господи, это была самая чистая правда, которую ты когда-либо говорил». Он оглядел комнату и впервые осознал, что его форма промокла от дождя.

«Сохрани этот дом, Белинда, во что бы то ни стало, но иногда думай о тех, кто сражается и умирает ради тебя, чтобы ты могла насладиться тем, чего они никогда не узнают».

Она отошла, не сводя с него глаз, пока он распахнул двери. Ему показалось, что он увидел, как с лестницы скользнула тень – что-то, что слуги могли бы пережевать.

«Ты погибнешь!» — выдохнула она, когда он шагнул к ней, словно ожидая удара.

«Это мой риск». Он взял шляпу. «Когда-нибудь я поговорю с дочерью». Он посмотрел на неё несколько секунд. «Пошлите за всем, что вам нужно, из Фалмута. Вы отвергли даже это. Так что наслаждайтесь новой жизнью с вашими гордыми друзьями». Он открыл входную дверь. «И да поможет вам Бог!»

Он шёл по тёмной улице, не обращая внимания на дождь, который ласкал его лицо, словно тёплый друг. Ему нужно было идти, привести мысли в порядок, словно выстроиться в боевой порядок. Он наживёт врагов, но это было не ново. Были те, кто пытался дискредитировать его из-за Хью, даже пытались навредить ему через Адама.

Он подумал о Кэтрин, где ей следует остаться. Не в Фалмуте, пока он сам не сможет её забрать. Если она согласится. Увидит ли она в его словах двойной смысл из-за случившегося? Ожидать ли очередного предательства?

Он тут же отбросил эту мысль. Она была словно клинок у него на бедре, почти несокрушимый. Почти.

Одно было ясно: Годшел скоро услышит о случившемся, хотя никто не решался говорить об этом открыто, не выглядя при этом заговорщиком.

Он мрачно улыбнулся. Скоро придёт Гибралтар, где будут приниматься заказы.

Его беспокойный разум зафиксировал тень и щелчок металла. Через секунду старый меч оказался у него в руке, и он крикнул: «Встать!»

Адам с облегчением произнес: «Я пришёл посмотреть, дядя». Он смотрел, как Болито вкладывает клинок в ножны.

«Значит, все готово?»

«Да. Сделано».

Адам пошёл в ногу и снял шляпу, чтобы посмотреть на дождь. «Я слышал большую часть от Оллдея. Кажется, я не могу оставить тебя одного ни на минуту».

Болито сказал: «Я все еще не могу в это поверить».

«Люди меняются, дядя».

«Думаю, нет». Болито взглянул на двух армейских лейтенантов, неуверенно шагавших к церкви Святого Джеймса. «Обстоятельства могут, но не люди».

Адам тактично сменил тему: «Я выяснил местонахождение капитана Кина. Он в Корнуолле. Они отправились туда, чтобы уладить некоторые дела, связанные с покойным отцом мисс Карвитен».

Болито кивнул. Он боялся, что Кин женится без него. Как странно, что такая простая вещь может быть настолько важной после всего случившегося.

«Я послал весточку с курьером, дядя. Он должен знать».

Они замолчали и прислушались к шарканью своих ботинок по тротуару.

Вероятно, он уже это сделал. Весь флот к этому времени уже бы сделал. Для многих это было оскорбительно, но для переполненных кают-компаний это был приятный скандал.

Они добрались до дома, где нашли Оллдея, распивающего кувшин эля с миссис Роббинс, экономкой. Она была лондонкой, родившейся и выросшей в Боу, и, несмотря на свою аристократичность, обладала голосом уличной торговки. Миссис Роббинс сразу перешла к делу.

«Она уже в постели, сэр Ричард». Она спокойно посмотрела на него. «Я дам ей небольшую гостевую комнату».

Болито кивнул. Он понял её точку зрения. В этом доме не будет скандала, как бы он ни выглядел.

Она продолжила: «Я раздела её догола, как девчонку, и как следует выкупала. Бедняжка, ей бы и так с этим было по пути. Я сожгла её одежду. Она была живая». Она разжала свой красный кулак. «Я нашла вот это, зашитое в них».

Это были серьги, которые он ей подарил. В тот единственный раз, когда они были вместе в Лондоне.

Болито почувствовал ком в горле. «Спасибо, миссис Роббинс».

Удивительно, но ее строгие черты смягчились.

«Это чепуха, сэр Ричард. Молодой лорд Оливер рассказал мне несколько историй о том, как вы сохранили для него его зад!» Она ушла, посмеиваясь про себя.

Вошли Эллдей и Адам, и Болито спросил: «Ты все это слышал?»

Олдэй кивнул. «Лучше её оставить. Старушка Роббинс созовёт всех, если ночью что-нибудь случится».

Болито сел и размял ноги. Он не съел ни крошки с завтрака, но сейчас он не мог этого сделать.

«Битва была близкой», — подумал он. Но, возможно, битва ещё даже не началась.

Кэтрин стояла у высокого окна и смотрела вниз на улицу. Солнце светило ярко, хотя эта сторона улицы всё ещё была в тени. Несколько человек прогуливались взад и вперёд, и едва слышно было, как цветочница расхваливает свой товар.

Она тихо сказала: «Это не может долго продолжаться».

Болито сидел в кресле, скрестив ноги, и смотрел на неё, всё ещё не в силах поверить, что это случилось, что она — та самая женщина, которую он вырвал из нищеты и унижений. Или что он — тот самый человек, который рискнул всем, включая военный трибунал, угрожая начальнику тюрьмы Уэйтса.

Он ответил: «Мы не можем здесь оставаться. Я хочу побыть с тобой наедине. Снова обнять тебя, рассказать тебе что-то».

Она повернула голову так, что и её лицо оказалось в тени. «Ты всё ещё волнуешься, Ричард. Тебе не о чем беспокоиться, когда дело касается моей любви к тебе. Она никогда меня не покидала, так как же мы можем её потерять?» Она медленно обошла его стул и положила руки ему на плечи. На ней было простое зелёное платье, которое достопочтенная миссис Роббинс купила ей накануне.

Болито сказал: «Теперь ты под защитой. Всё, что тебе нужно, всё, что я могу дать, — твоё». Он поспешил дальше, когда её пальцы сжали его плечи, радуясь, что она не видит его лица. «Могут пройти месяцы, даже чтобы вернуть то, что он у тебя украл. Ты отдала ему всё и спасла его».

Она сказала: «Взамен он предложил мне безопасность, место в обществе, где я могла бы жить так, как мне заблагорассудится. Глупо? Возможно, так и было. Но это была сделка между нами. Любви не было». Она прижалась головой к его голове и тихо добавила: «Я делала вещи, за которые слишком часто стыжусь. Но я никогда не продавала своё тело другому».

Он поднял руку и схватил ее за руку. «Это я знаю».

Мимо прогрохотал экипаж, громко стуча колёсами по булыжной мостовой. По ночам в этом доме, как и в других соседних, слуги расстилали солому на дороге, чтобы заглушить шум. Казалось, Лондон никогда не спал. Последние несколько дней Болито лежал без сна, думая о Кэтрин и о кодексе дома, который разделял их, словно робких женихов.

Она сказала: «Я хочу быть где-то, где смогу услышать о тебе, о том, что ты делаешь. Там будет больше опасностей. Я поделюсь ими с тобой по-своему».

Болито встал и посмотрел на неё. «Вероятно, я очень скоро получу приказ вернуться в эскадрилью. Теперь, когда я объявил о себе, они, вероятно, захотят как можно скорее избавиться от меня в Лондоне». Он улыбнулся и положил руки ей на талию, чувствуя её гибкое тело под мантией, их влечение друг к другу. Её щёки порозовели, а волосы, свободно ниспадающие на спину, вновь обрели блеск.

Она увидела его глаза и сказала: «Миссис Роббинс хорошо обо мне позаботилась».

Болито сказал: «В Фалмуте есть мой дом». Он тут же заметил нежелание, невысказанный протест и добавил: « Знаю, моя дорогая Кэтрин. Ты подождёшь, пока…»

Она кивнула. «Пока ты не отнесёшь меня туда как свою содержанку!» Она попыталась рассмеяться, но хрипло добавила: «Ведь именно так они и скажут».

Они стояли, держась за руки и глядя друг на друга, целую минуту.

Потом она сказала: «И я не красавица. Только в твоих глазах, мой дорогой».

Он сказал: «Я хочу тебя». Они подошли к окну, и Болито понял, что не выходил из дома с той ночи. «Если я не смогу жениться на тебе...»

Она приложила палец к его губам. «Хватит об этом. Думаешь, мне есть до этого дело? Я буду такой, какой ты хочешь, чтобы я была. Но я всегда буду любить тебя, буду твоим тигром, если другие попытаются причинить тебе вред».

Слуга постучал в дверь и вошёл с небольшим серебряным подносом. На нём лежал запечатанный конверт со знакомым гербом Адмиралтейства. Болито взял его и, вскрывая, почувствовал на себе её взгляд.

«Завтра мне нужно увидеть сэра Оуэна Годшела».

Она кивнула. «Тогда приказы».

«Я так и думал». Он обнял её. «Это неизбежно».

Я знаю. Мысль о том, что я могу потерять тебя...

Болито подумал о том, что она осталась одна. Он должен был что-то сделать.

Она сказала: «Я всё думаю, у нас есть ещё один день, ещё одна ночь». Она провела руками по его плечам и лицу. «Это всё, что меня волнует».

Он сказал: «Прежде чем я уйду...»

Она снова коснулась его губ. «Я знаю, что ты пытаешься сказать. И да, дорогой Ричард, я хочу, чтобы ты любил меня так же, как любил на Антигуа, и так же, как много лет назад здесь, в Лондоне. Я сказала тебе однажды, что тебе нужна любовь. Я та, кто может дать тебе её».

Миссис Роббинс взглянула на них. «Прошу прощения, сэр Ричард». Казалось, её взгляд измерял расстояние между ними. «Но ваш племянник здесь». Она слегка смягчилась. «Вы выглядите прекрасно и ослепительно, миледи!»

Кэтрин серьёзно улыбнулась. «Пожалуйста, миссис Роббинс. Не используйте этот титул». Она пристально посмотрела на Болито. «Мне он больше не нужен».

Миссис Роббинс, или «ма», как называл ее Олдэй, медленно спустилась по лестнице и увидела Адама, поправляющего свои непослушные черные волосы перед зеркалом.

«Это просто ром», – подумала она. Боже, все на кухне только об этом и говорят. Элси, горничной, работавшей наверху, и так было плохо, когда её драгоценный мальчик-барабанщик сбежал с чернокожим в Вест-Индию. Не то, чего ожидаешь от такого качества, хотя старый лорд Браун был настоящим дамским угодником, пока не скончался. Потом она вспомнила выражение лица Болито, когда она отдала ему серьги, вытащенные из грязного платья. Всё это было гораздо сложнее, чем люди думали.

Она кивнула Адаму. — Он спустится через минуту, сэр.

Адам улыбнулся. «Странно», – подумал он. Он всегда любил дядю больше всех на свете. Но до сих пор он никогда ему не завидовал.

Адмирал сэр Оуэн Годшал принял Болито сразу по прибытии. У Болито сложилось впечатление, что он прервал очередную беседу, возможно, чтобы поскорее завершить эту встречу.

«Я получил сведения, что французский флот обогнал корабли лорда Нельсона. Сомнительно, сможет ли он ещё призвать их к бою. Кажется маловероятным, что Вильнёв будет готов сражаться, пока не объединит силы с испанцами».

Болито смотрел на огромную карту адмирала. Значит, французы всё ещё были в море, но не могли долго там оставаться. Нельсон, должно быть, полагал, что противник намеревался атаковать британские владения и базы в Карибском море. Или это было всего лишь очередное крупное учение? У французов были прекрасные корабли, но они были заперты в гавани эффективной блокадой. Вильнёв был слишком опытен, чтобы атаковать Ла-Манш и проложить путь армиям Наполеона, имея корабли и людей, чьи навыки и силы были подорваны бездействием.

Годшале прямо сказал: «Поэтому я хочу, чтобы вы снова подняли свой флаг и объединили силы с мальтийской эскадрой».

«Но я правильно понял, что контр-адмирал Херрик будет освобожден?»

Годшал посмотрел на карту. «Нам нужен каждый корабль там, где он может принести наибольшую пользу. Сегодня я отправил приказы с курьером на бриге к Херрику». Он бесстрастно посмотрел на него. «Вы, конечно, его знаете».

'Очень хорошо.'

«Похоже, запланированный мной приём придётся отложить, сэр Ричард. До более спокойных времён, да?»

Их взгляды встретились. «Разве меня пригласили бы на это мероприятие одного, сэр Оуэн?» Он говорил спокойно, но в его голосе явно слышалась нотка раздражения.

«При данных обстоятельствах, я думаю, это было бы предпочтительнее, да».

Болито улыбнулся. «Тогда, при тех же обстоятельствах, я рад, что это отложено».

«Меня возмущает ваше проклятое отношение, сэр!»

Болито ответил ему блефом. «Когда-нибудь, сэр Оуэн, у вас, возможно, появится повод вспомнить об этом позорном заговоре. В прошлый раз, когда мы виделись, вы сказали мне, что Нельсон не чурался ошибаться. И вы, сэр, тоже! И если вы тоже впадёте в немилость, то непременно узнаете, кто ваши истинные друзья!» Он вышел из комнаты и услышал, как адмирал, словно громом, захлопнул за собой дверь.

Болито всё ещё злился, когда добрался до дома. Пока не увидел Кэтрин, разговаривающую с Адамом, и не услышал знакомый голос из соседнего кабинета.

Затем из коридора, ведущего из кухни, вышел Олдэй, всё ещё с трудом пережевывая еду. Все уставились на него.

Болито сказал: «Я должен вернуться в эскадрилью, как только мне будет удобно».

Тень упала на проход, и на свет вышел капитан Валентайн Кин.

Болито сложил руки. «Вэл! Это чудо!»

За спиной друга он увидел девушку Зенорию, точно такую, какой он её запомнил. Оба были в дорожной грязи, и Кин объяснил: «Мы были в пути два дня. Мы уже возвращались из Корнуолла, и по иронии судьбы встретили гонца в небольшой гостинице, где он менял коня».

Судьба. Это слово. Болито сказал: «Я не понимаю». Он увидел лицо девушки, когда она подошла к нему и обняла его, а он поцеловал её в щёку. Произошло что-то ещё.

Кин сказал: «Я буду вашим флагманским капитаном, сэр Ричард». Он бросил на Зенорию отчаянный взгляд. «Меня попросили. Мне показалось правильным». Он передал Болито письмо. «Капитан Хейвен арестован. На следующий день после вашего отплытия на «Светлячке» он напал на другого офицера и попытался его убить». Он посмотрел на лицо Болито. «Коммодор в Гибралтаре ждёт ваших приказов».

Болито сел, а Кэтрин встала рядом с ним, положив руку ему на плечо.

Болито посмотрел на неё. Мой тигр. Этот бедный, несчастный человек сломался под тяжестью. В письме было мало что примечательного, но Болито знал, что другой офицер, должно быть, Пэррис. По крайней мере, он был жив.

Кин переводил взгляд с одного на другого. «Я как раз собирался предложить вашей госпоже разделить мой дом с Зенорией и моей сестрой, пока мы не вернёмся».

Болито сжал руку Кэтрин; по тому, как темноволосая девушка из Корнуолла смотрела на неё, он понял, что это идеальное решение. Одному Богу известно, что у них было много общего.

Кин спас Зенорию с транспортного корабля «Оронтес» после того, как её ошибочно обвинили и осудили за покушение на убийство. Она пыталась защитить себя от изнасилования. Депортация в исправительную колонию в Новом Южном Уэльсе; и она была невиновна. Кин поднялся на борт транспорта и зарубил её, когда её собирались высечь по приказу капитана корабля. Она получила один удар по голой спине, прежде чем Кин прекратил пытки. Болито знал, что этот шрам останется с ней на всю жизнь. Он похолодел, осознав, что та же участь могла постигнуть и Кэтрин, но по другим причинам. Ревность и жадность были безжалостными врагами.

Он спросил: «Что скажешь, Кейт?» Остальные словно растворились в воздухе, словно его повреждённый глаз смотрел только на неё. «Ты сделаешь это?»

Она ничего не сказала, лишь очень медленно кивнула. Только слепой не увидел бы света, единения между ними.

«Значит, всё решено». Болито посмотрел на их лица. «Снова вместе».

Казалось, что сюда вошли все.

Лейтенант Вайкари Пэррис сидел в своей каюте, почти не обращая внимания на шум корабля над собой и вокруг. По сравнению с верхней палубой каюта с открытым орудийным портом казалась почти прохладной.

Пятый лейтенант, самый молодой из Гиперионов , стоял возле маленького столика и смотрел на открытую книгу наказаний.

Пэррис снова спросил: «Ну, как вы думаете, это справедливо, мистер Придди?»

«Это было ужасно», – подумал Пэррис. Вице-адмирал едва успел покинуть «Скалу» на «Файрфлае» , как «Хейвен» разбушевал. В море, борясь со стихией и управляя кораблём, люди часто были слишком заняты или слишком отчаянны, чтобы сомневаться в дисциплине. Но «Гиперион» стоял в гавани, и под палящим солнцем работа на корабле и пополнение запасов шли своим чередом, более медленным и комфортным, когда у людей было время наблюдать и лелеять обиду.

«Я… я не уверен».

Пэррис тихо выругался. «Ты хотел сойти за лейтенанта, но теперь, когда вы делите кают-компанию, похоже, готов принять любой повод для порки без всякого снисхождения и жалости?»

Придди опустил голову. «Капитан настаивал...»

— Да, он бы так и поступил. — Пэррис откинулся назад и считал секунды, чтобы прийти в себя. В любое другое время он бы попросил, даже потребовал, перевода на другой корабль, и к чёрту последствия. Но он потерял свою последнюю должность; он хотел, нет, ему нужна была любая рекомендация, которая могла бы открыть путь к новому повышению.

Он служил под началом нескольких капитанов. Некоторые были храбрыми, некоторые слишком осторожными. Другие управляли своими кораблями, словно по королевскому уставу, и никогда не пошли бы на риск, который мог бы вызвать недоумение у адмирала. Он служил даже под началом худшего из них: садиста, который карал людей просто так, наблюдая за каждым захватывающим дух ударом кошки, пока спина жертвы не превращалась в обжаренное мясо.

Против Хейвена не было защиты. Он просто ненавидел его. Он использовал оружие своей абсолютной власти, чтобы карать моряков без должного раздумья, словно вынуждая своего первого лейтенанта бросить ему вызов.

Он коснулся книги. «Смотри, мужик. Два десятка ударов плетью за драку. Они просто жаворонки в собачьих упряжках, ничего больше. Ты, наверное, это видел?»

Панди покраснел. «Капитан сказал, что дисциплина на палубе слабая. Что на берегу за нами будут следить. Он не потерпит больше никакой расхлябанности».

Парнс резко ответил. Панди ещё не забыл, каково это – быть мичманом. Как первый лейтенант, он должен был что-то предпринять. Он ни к кому не мог обратиться; другие капитаны сочтут его поведение предательством, которое может ударить по их авторитету, если их поддержат. Прав он или нет, капитан был подобен богу. Только один человек был достаточно обеспокоен, чтобы остановить его, и он плыл в Англию, и у него было достаточно проблем, чтобы не поддаться угрозам. Казалось маловероятным, что Болито преклонит колени перед кем-либо, если будет верить в то, что делает, правильно.

Парнс рассматривал корабельного хирурга Джорджа Ммчма. Но тот уже пытался, но безуспешно. Минчм был пьяницей, как и многие корабельные хирурги. Мясники, от рук которых погибло больше людей, чем когда-либо, из-за их первоначальных увечий или ранений.

Гиперион должен был получить старшего хирурга, одного из нескольких, отправленных в разные эскадрильи для наблюдения и доклада о том, что они обнаружили. Но это было позже. Именно сейчас он был нужен.

Парнс сказал: «Предоставьте это мне». Он увидел, как глаза лейтенанта загорелись, выражая благодарность за то, что он больше не вмешивается в происходящее.

Парнс сердито добавил: «Вы никогда не получите командование, мистер Пндди, если не будете соответствовать своему званию».

Он поднялся на квартердек и наблюдал, как матросы, покачиваясь, поднимают новый такелаж на бизань-топ. Сильно пахло свежей смолой для чернения, слышались стук молотков и стук тесла: плотник Хоррокс и его товарищи завершали работу над новым тендером, построенным из подручных материалов. Они работали хорошо, подумал он, даже были бы довольны, если бы не туча, которая всегда висела над кормой.

Вздохнув, он направился на корму и подождал, пока часовой Королевской морской пехоты объявит о его прибытии.

Капитан Хейвен сидел за своим столом, разложив бумаги в удобном месте, его пальто висело на спинке стула, а он обмахивал лицо платком.

«Что ж, мистер Пэррис, у меня много дел».

Парнс заставил себя проигнорировать очевидное отстранение. Он заметил, что все ручки на столе были чистыми и сухими. Хейвен ничего не написал. Как будто он был готов к этому, ждал его визита, несмотря на намёк на отказ.

Парнс осторожно начал: «Двое мужчин, подлежащих наказанию, сэр».

«О, какие двое? Я уже начал верить, что люди делают то, что им вздумается».

«Троттер и Диксон, сэр. У них раньше не было никаких неприятностей. Пятый лейтенант обращался ко мне...» Он не смог продолжить.

Хейвен резко ответил: «Но вас не было на борту, сэр. Нет, вы были где-то в другом месте, я полагаю».

«Выполняю ваш приказ, сэр».

«Не будь таким дерзким!» — Хейвен поерзал на стуле. Парнсу это напомнило рыбака, за которым он наблюдал, когда тот почувствовал, как что-то попалось на крючок.

Хейвен сказал: «Они вели себя отвратительно и беспорядочно , когда я их видел. Как обычно, мне пришлось остановить это безобразие!»

«Но две дюжины плетей, сэр. Я мог бы дать им неделю дополнительной работы. Дисциплина будет соблюдена, и я думаю, мистер Придди извлечёт из этого урок».

«Вижу, теперь вы вините младшего лейтенанта». Он улыбнулся. Пэррис чувствовал, как напряжение сжимает его, словно когти. «Людей будут высечь, а вину за это возьмёт на себя мистер Придди. Чёрт побери, сэр! Думаете, мне есть дело до того, что они думают? Я здесь командую, они будут выполнять мои приказы. Я ясно выразился?» Он кричал:

Пэррис сказал: «Согласен, сэр».

«Рад это слышать». Хейвен наблюдал за ним, прищурившись от пробивающегося солнечного света. «Ваша роль в отстранении станет известна в Адмиралтействе, не сомневаюсь. Но вы можете сколько угодно ползать за нашим адмиралом. Я прослежу, чтобы ваша нелояльность и проклятое высокомерие были полностью оценены, когда ваше дело о повышении будет снова рассмотрено!»

Парнс почувствовал, как каюта покачнулась. «Вы назвали меня нелояльным, сэр?»

Хейвен чуть не закричал на него: «Да, ты похотливая свинья, я это сделал, черт возьми!»

Пэррис уставился на него. Это было хуже всего, что случалось раньше. Он видел, как солнечный свет под дверью капитанской комнаты местами почернел от ног. Там были люди, подслушивающие. Боже, подумал он в отчаянии, какой у нас шанс, если мы вступим в бой?

Он сказал: «Мне кажется, мы оба высказались невпопад, сэр».

«Не смей меня ругать, черт тебя побери! Полагаю, когда ты лежишь на своей койке, ты думаешь обо мне, что я там, на корме, и насмехаешься над тем гнусным поступком, который ты совершил. Ну так ответь же мне, проклятая собака!»

Пэррис знал, что ему следует позвать другого офицера, так же как знал, что в ближайшие секунды убьёт Хейвена. Что-то, словно предостережение во сне, словно остановило его гнев и негодование. Он хочет, чтобы ты ударил его. Он хочет, чтобы ты стал его следующей жертвой.

Хейвен откинулся на спинку стула, словно силы и ярость покинули его. Но когда он снова поднял взгляд, Пэррис увидел, что гнев всё ещё горит в его глазах, словно огонь ненависти.

Почти разговорным голосом Хейвен сказал: «Ты действительно думал, что я тебя не разоблачу? Неужели ты такой глупый?»

Пэррис затаил дыхание, его сердце колотилось; он верил, что ничто больше не сможет сместить его с трона.

Хейвен продолжил: «Я знаю твои привычки и манеры, твою любовь к себе. О да, я не лишён остроумия и проницательности». Он указал на портрет жены, но не отрывал глаз от Парнса.

Он хриплым шепотом произнес: «Вина очевидна на твоем лице!»

Парнс подумал, что ослышался. «Я встречал эту даму однажды, но...»

«Не смей говорить о ней в моём присутствии ! » — Хейвен вскочил на ноги. «Ты, с твоим мягким языком и манерами, как раз тот, кого она бы послушала ! »

«Сэр. Пожалуйста, ничего больше не говорите. Мы оба можем об этом пожалеть».

Хейвен, казалось, не слушал. «Ты забрал её, когда я был занят на этом корабле ! Я из кожи вон лез, собирая эту проклятую толпу в одну компанию. А потом они подняли флаг человека, очень похожего на тебя, я подозреваю, который думает, что может заполучить любую женщину, какую выберет ! »

«Я не могу слушать, сэр. Это всё равно неправда. Я видел…» Он помедлил и закончил: «Я не трогал её, клянусь Богом!»

Хейвен тихо сказала: «После всего, что я ей дала».

«Вы ошибаетесь, сэр». Парнс посмотрел на дверь. Кто-то же должен прийти? Весь ют, должно быть, слышал тирады Хейвена.

Хейвен внезапно закричал: «Это твой ребенок, чертово животное!»

Парнс сжал кулаки. Вот и всё. Он сказал: «Я ухожу, сэр. Я не собираюсь слушать ваши оскорбления и намёки. А что касается вашей жены, могу сказать только одно: мне её жаль». Он повернулся, чтобы уйти, но Хейвен закричал: «Ты никуда не пойдёшь, чёрт тебя побери ! »

Рев пистолета в замкнутом пространстве был оглушительным. Словно ударило железным прутом. Затем Парнс почувствовал боль и горячую влагу крови, даже когда упал на палубу.

Он видел, как надвигается тьма. Она была похожа на дым или туман, и лишь одно чистое место было в том месте, где капитан пытался всадить очередной заряд в свой пистолет.

Прежде чем боль погрузила его в забытье, измученный разум Парнса успел уловить, что Хейвен смеётся. Смеётся так, будто не может остановиться.

14. За или против

Было раннее утро прекрасного июньского дня, когда Болито вновь поднял свой флаг над Гиперионом и подготовил свою эскадру к отплытию со Скалы.

Во время быстрого перехода «Светлячка» в Гибралтар Болито и Кин многое обсудили. Если Кин и был обеспокоен назначением флаг-капитаном эскадрильи, о которой ничего не знал, то почти не показывал этого, тогда как для Болито это было возвращение друга; словно он снова обрёл целостность.

По просьбе коммодора он посетил Хейвен, место, где его содержали на берегу. Он ожидал, что тот будет в состоянии шока или, по крайней мере, готов предложить что-то в защиту хладнокровного убийства Пэрриса.

Гарнизонный врач сказал Болито, что Хейвен либо не помнит, либо его не волнует произошедшее.

Он поднялся, когда Болито вошёл в его маленькую каюту, и сказал: «Корабль готов, сэр Ричард. Я принял меры, чтобы гарантировать, что «Гиперион» будет способен противостоять своей артиллерии любому французу, когда его позовут!»

Болито сказал: «Вы чувствуете облегчение. Я отправляю вас в Англию».

Хейвен уставился на него. «Облегчение? Моё повышение уже объявили?»

Вернувшись на корабль, Болито получил письмо, адресованное Хейвену, только что доставленное почтовой шхуной из Спитхеда. В сложившихся обстоятельствах Болито решил его открыть: по крайней мере, он сможет уберечь кого-то в Англии от горькой правды о Хейвене, пока факты не будут обнародованы на неизбежном военном трибунале.

Впоследствии Болито сомневался, стоило ли ему его читать. Письмо было от жены Хейвена. В нём почти как бы между делом сообщалось, что она ушла от него к богатому фабриканту, который шил форму для военных, где о ней и её ребёнке хорошо позаботятся.

Похоже, отцом ребёнка был владелец фабрики, так что это точно не Пэррис. Когда Хейвен наконец придёт в себя (если он вообще когда-нибудь придёт), это будет самым тяжёлым крестом.

Первый лейтенант, должно быть, родился счастливчиком, подумал Болито. Пистолетная пуля слишком высоко поднялась на близком расстоянии от каюты и вонзилась ему в плечо, раздробив кость. Он, должно быть, испытывал ужасные муки, пока Минчин пытался её вытащить. Но пуля была направлена ему в сердце.

Кин спросил Болито: «Вы хотите оставить его на борту? Рана заживёт неделями, и, боюсь, с ней обращались грубо». Вероятно, он вспоминал, как огромный осколок вонзился ему в пах; вместо того, чтобы позволить ему столкнуться с пытками пьяного хирурга, именно Олдэй отрезал зазубренный кусок дерева.

«Он опытный офицер. Я надеюсь на его повышение. Видит Бог, нам пригодятся некоторые опытные младшие офицеры».

Кин согласился. «Это, безусловно, заставит других лейтенантов проявить себя!»

И вот со смешанными чувствами эскадра отплыла и направилась на восток, в Средиземное море, которое видело столько сражений, и где Болито чуть не погиб.

С «Гиперионом» во главе, флагом Болито на носу и остальными кораблями третьего ранга, следовавшими за ними, круто кренясь в сторону сильного северо-западного ветра, их отплытие, вероятно, вызвало не меньше домыслов, чем прибытие. Болито наблюдал за знаменитым силуэтом Скалы, пока тот не скрылся в дымке. Странное облако пара, поднимающееся на фоне в целом ясного неба, стало постоянным явлением, когда ветер охладил раскалённые камни, так что издалека Скала напоминала тлеющий вулкан.

Большинство членов экипажа «Гипериона» привыкли друг к другу с тех пор, как корабль вошел в строй, и Кин был едва ли не единственным незнакомцем среди них.

Поскольку день за днем каждый корабль тренировал своих людей в управлении парусами или оружием, Болито был благодарен судьбе, которая вернула ему Кина.

В отличие от Хейвена, он знал обычаи и нравы Болито, служил ему мичманом и лейтенантом, прежде чем стать его флаг-капитаном. Команда корабля, казалось, чувствовала связь между капитаном и адмиралом, а старшие матросы замечали и ценили, что если Кин чего-то не знал о своём корабле, он не стеснялся спросить. Болито и в голову не приходило, что Кин, возможно, узнал это от него.

Грустно было расставаться с Файрфлай, но она поспешила доставить новые донесения адмиралам и капитанам, с нетерпением ожидавшим последних новостей о французах. Среди горы донесений Файрфлай наверняка найдутся и такие, как та, которую Хейвен ещё не читал. Война дома так же жестока, как и в открытом море, подумал он.

Когда он снова встретится с Адамом, его повышение будет подтверждено. Даже думать об этом казалось странным. Он мог представить, что подумают и скажут в Фалмуте, когда последний капитан Болито вернётся домой. Если Адам в конце концов не встретит и не женится на девушке своего выбора, он станет последним капитаном, прибывшим в дом в Корнуолле.

Он часто думал о Кэтрин и об их прощании. Они разделили свою страсть и любовь поровну, и она настояла на том, чтобы сопровождать его до самого Портсмута, где он должен был сесть на маленький «Светлячок». Кин сам попрощался с ним раньше, когда ехал в Портсмут с Адамом в другом экипаже.

Пока лошади топали копытами и дымились на солнце, Кэтрин прижималась к нему, всматриваясь в его лицо, прикасаясь к нему с нежностью, а затем с тревогой, когда Олдэй сказал им, что лодка ждет в порту вылазки.

Он попросил её подождать у кареты, но она последовала за ним к деревянной лестнице, по которой так много морских офицеров покинули сушу. Там собралась небольшая толпа, наблюдавшая за кораблями и офицерами, которых вытаскивали на берег.

Болито заметил, что среди них очень мало людей, годных к службе. Было бы глупо рисковать сетью вербовщиков, если бы у него не было смелости сражаться.

Люди разразились ликующими возгласами, и некоторые из них узнали Болито, что вполне логично.

Один из них крикнул: «Удачи тебе, Равенство Дик, и твоей даме тоже!»

Он встретился с ней лицом к лицу и впервые увидел слезы.

Она прошептала: «В их числе был и Мэл».

Когда лодка отчалила от трапа, Болито оглянулся, но она исчезла. И всё же, когда они проносились по неспокойному Соленту, где Файрфлай тянула за якорь, он чувствовал, что она всё ещё здесь. Наблюдала за ним до последней секунды. Он написал ей, чтобы спросить её именно об этом и сказать, что значит для него её любовь.

Он вспомнил, что Белинда сказала об их влюбленности. Олдэй назвал Кэтрин « женщиной моряка», и это не ошибка. Когда он это сказал, это прозвучало как величайший комплимент.

Пока фрегат «Тибальт» и военный шлюп «Федра» преследовали и допрашивали каждое каботажное судно или торговца, оказавшихся достаточно глупыми, чтобы попасть под их прицел, Болито и Кин изучали скудные отчеты, день за днем углубляясь в Средиземное море.

Говорили, что Нельсон всё ещё находился в Атлантике и присоединился к своему другу и второму командующему, вице-адмиралу Колмгвуду. Нельсон, вероятно, решил, что противник пытается разделить британские эскадры хитростями и быстрыми вылазками из безопасных гаваней. Только после этого Наполеон начал вторжение через Ла-Манш.

Как мягко заметил Йовелл: «Если это так, сэр Ричард, то вы являетесь старшим офицером в Средиземном море».

Болито едва ли задумывался об этом. Но если это правда, для него это значило одно: когда враг появится на его пути, ему не придётся никого спрашивать, что делать. Это делало бремя командования ещё более привлекательным.

Однажды утром, прогуливаясь по квартердеку, он увидел лейтенанта Парнса, идущего по трапу с рукой, пристегнутой к боку, неуверенно шагающего, оценивая, как поднимается и опускается корпус. Казалось, он ещё больше замкнулся в себе после нападения Хейвена с намерением убить его. Кин сказал, что был бы рад видеть его своим начальником, но не знал его раньше и не мог сравнить.

Парнс медленно перебрался на подветренную сторону квартердека и, ухватившись за штаг, стал наблюдать за морскими птицами, проплывающими и ныряющими рядом.

Болито подошёл со стороны, противоположной погоде. «Как вы себя чувствуете?»

Парнс попытался выпрямить спину, но поморщился и извинился. «Движение идёт медленно, сэр Ричард». Он посмотрел на раздутые паруса и на крошечные фигурки, работающие среди них и высоко над ними. Мне станет немного легче, когда я узнаю, что снова смогу туда подняться.

Болито изучал его суровый, цыганский профиль. «Женский угодник? Загадка».

Парнс заметил его изучающий взгляд и неловко произнес: «Позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы позволили мне остаться на борту, сэр Ричард. В данный момент я более чем бесполезен».

«Капитан Кин принял окончательное решение».

Парнс кивнул, его взгляд погрузился в воспоминания. «Он оживляет этот старый корабль». Он помедлил, словно оценивая доверие. «Мне было жаль слышать о ваших проблемах в Лондоне, сэр Ричард».

Болито посмотрел на голубую воду и напрягся, поскольку его поврежденный глаз слегка затуманился от влажного воздуха.

«Кажется, у Нельсона есть такая поговорка». Это было словно процитировать одно из любимых высказываний Адама. «Самые смелые меры обычно самые безопасные».

Парнс отступил назад, когда Кин появился на юте, но добавил: «Желаю вам большой радости, сэр Ричард. Вам обоим».

Кин присоединился к нему у сетей. «Завтра в утреннюю вахту мы увидим Мальту». Он взглянул на внушительную фигуру капитана. «Мистер Пенхагон уверяет меня».

Болито улыбнулся: «Я разговаривал с первым лейтенантом. Странный парень».

Кин рассмеялся. «Знаю, шутить нехорошо, но я встречал капитанов, которых мне бы очень хотелось застрелить. Но никогда наоборот!»

Олдэй, стоявший у якорной палубы, обернулся, услышав их смех. Старый рулевой Кина погиб на борту их последнего корабля, «Аргонавта». Олдэй выбрал ему нового матроса, но втайне желал, чтобы это был его сын.

Рулевого Кина звали Тоджонс, и он был капитаном фор-марсовой яхты. Он взглянул вместе с ним на корму и сказал: «Новый корабль с тех пор, как он ступил на борт». Он с любопытством посмотрел на Олдэя. «Вы его давно знаете?»

Олдэй улыбнулся. «Год или два. Он мне подойдёт, и сэру Ричарду он тоже пригодится, вот в чём дело».

Весь день думал об их прощании в Портсмут-Пойнт. Люди ликовали и махали шляпами, женщины так и смеялись, что расплылись в улыбках. На этот раз всё должно было сработать. Он нахмурился, когда другой рулевой прервал его мысли.

Тоджонс спросил: «Почему вы выбрали меня?»

Олдэй лениво ухмыльнулся. Тоджонс был отличным моряком и умел держаться в бою. Он ничуть не походил на старого Хогга, первого рулевого Кина. Мел да сыр. Что они говорили обо мне и Стокдейле.

Олдэй сказал: «Потому что ты слишком много говоришь » .

Тоджонс рассмеялся, но замолчал, когда проходивший мимо мичман бросил на него острый взгляд. С новой ролью было трудно смириться. Ему больше не придётся быть наверху при каждом пронзительном крике, сражаясь с бушующими парусами вместе со своими марсовыми. Как и Олдэй, он был в стороне от всего этого. Впервые он стал кем-то.

«Заметь, — Эллдэй серьёзно посмотрел на него. — Что бы ты ни увидел на корме, держи это при себе, ладно, приятель?»

Тоджонс кивнул. Внизу, на корме. Да, он был кем-то.

«Гипериона» прозвучало шесть ударов колоколов , и капитан Валентайн Кин, едва сдерживая улыбку, прикоснулся к Болито.

«Хозяин был прав относительно нашего прибытия сюда, сэр Ричард».

Болито поднял телескоп, чтобы осмотреть знакомые стены и батареи Валлетты. «Только что».

Переход из Гибралтара был долгим, более восьми дней, чтобы преодолеть утомительный путь в тысячу двести миль. Это дало Кину время продемонстрировать свои методы всему кораблю, но вселило в Болито дурные предчувствия перед предстоящей встречей с Хернком.

Он медленно произнёс: «Только три корабля, Вэл». Он узнал флагман Хернка « Бенбоу» почти сразу же, как и дозорные на мачте. Когда-то это был его собственный флагман, и, как «Гиперион», он был полон воспоминаний. Кин, должно быть, вспоминал его по совершенно другим причинам. Здесь он столкнулся с расследованием под председательством Херрика. Это могло бы погубить его, если бы не вмешательство Болито. Прошлое? Казалось маловероятным, что он когда-либо забудет.

Болито сказал: «Я вижу фрегат вон там, на якоре за Бенбоу». Он боялся, что его отправят куда-нибудь ещё. Это был корабль под названием «Ла Муэтт» , французский приз, захваченный у Тулона, пока Болито был у Антигуа. Это было небольшое судно всего с двадцатью шестью пушками, но выбирать не приходилось. На этом этапе войны, учитывая новые методы французской игры в кошки-мышки, любой фрегат был желанным.

Кин сказал: «Но это увеличит нашу боевую линию до восьми человек». Он улыбнулся. «Раньше мы обходились гораздо меньшим числом».

Дженур стоял чуть в стороне, наблюдая за сигнальщиками, чьи яркие флаги были разбросаны в явном беспорядке.

Болито перешел на противоположный борт, чтобы наблюдать, как следующий за ним корабль, «Обдурейт» Тинны, убрал больше парусов и медленно повернул вслед за своим адмиралом.

Он представил себе Херрика в Бенбоу, наблюдающего, возможно, за тем, как пять крупных кораблей эскадры Болито тяжело двигаются на сходящемся галсе, готовясь встать на якорь. Было очень жарко, и Болито видел солнечные блики в многочисленных телескопах среди стоящих на якоре кораблей. Интересно, пожалеет ли Херрик об этой встрече? Или же он думает о том, как их дружба зародилась в битве и едва не взбунтовавшемся мятеже в той другой войне против американских повстанцев?

Он сказал: «Очень хорошо, господин Дженур, теперь вы можете подать сигнал».

Он взглянул на профиль Кина. «Мы как раз пробьём восемь склянок, Вэл, и тем самым спасём репутацию мистера Пенхалигона!»

«Всё подтверждено, сэр!»

Когда сигнал был быстро передан на палубу, корабли развернулись навстречу слабому ветру и бросили якорь.

Болито сказал: «Мне нужно идти на корму. Мне нужна моя баржа».

Кин повернулся к нему: «Вы не станете ждать, пока контр-адмирал поднимется на борт, сэр Ричард?»

Кин, должно быть, догадался, что он собирается посетить Бенбоу главным образом для того, чтобы избежать приветствия Херрика со всеми обычными формальностями. Их последняя встреча состоялась за столом суда. Следующая встреча должна была состояться как мужчина с мужчиной. Ради их общего блага.

«Старым друзьям не нужно полагаться на традиции, Вэл», — Болито надеялся, что это прозвучит убедительнее, чем кажется на первый взгляд.

Он попытался выбросить это из головы. Херрик был здесь уже давно; у него вполне могли быть новости о враге. Разведка — это всё. Без обрывков информации, собранных патрулями и случайными встречами, они были беспомощны.

Он слышал, как Олдэй хрипло кричал своей команде баржи, слышал скрип снастей, когда лодка, а вскоре и другие, поднималась и переваливалась через трап.

Несколько местных судов уже приближались к кораблям, их трюмы были набиты дешёвым товаром, чтобы соблазнить моряков расстаться с деньгами. Как и в Портсмуте и любом другом морском порту, для изголодавшихся по земле мужчин нашлись бы и женщины, если бы капитаны закрыли на это глаза. Должно быть, любому человеку трудно с этим смириться, подумал Болито. Офицеры приходили и уходили, когда позволяла служба, но только проверенным морякам и вербовщикам разрешалось ступать на берег. Месяц за годом удивляло, что на флоте не было новых вспышек мятежа.

Он думал о Кэтрин, какой она была, когда он её оставил. Кин, наверное, думал то же самое о Зенории. Было бы в десять тысяч раз хуже, если бы они не смогли встретиться до конца войны или их выбросили бы на берег, как отвергнутых калеками, как того одноногого.

Он пошёл в свою каюту и собрал письма, которые в последний момент доставили на борт «Светлячка» . Для Херрика. Он мрачно улыбнулся. Как будто принёс подарки.

Оззард сновал вокруг него, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что Болито ничего не забыл.

Болито вспомнил лицо Кэтрин, когда он подарил ей веер, который почистил Оззард.

Она сказала: «Оставь его себе. Это все, что я могу тебе дать. Носи его при себе. Тогда я буду рядом, когда буду нужна тебе».

Он вздохнул и прошёл мимо часового и открытой двери каюты Кина, где свежая белая краска скрывала место выстрела из пистолета Хейвена. Хейвену повезло, что Пэррис был жив.

Или нет? Его карьера была разрушена, и когда он наконец доберётся до дома, его уже ничего не ждёт.

Он вышел на яркий солнечный свет и увидел королевских морских пехотинцев, собравшихся в порту входа, боцманов с их серебряными кличами, Кина и Дженура, готовых отдать дань уважения.

Майор Королевской морской пехоты Адамс поднял меч и рявкнул:

«Охрана готова, сэр!»

Кин посмотрел на Болито: «Причальте, сэр Ричард».

Болито приподнял шляпу, глядя на квартердек, и увидел матросов с голыми спинами, работающих наверху, на бизань-рее, которые смотрели на него сверху вниз, их ноги болтались в воздухе.

Один корабль. Одна компания.

Болито поспешил к барже. Воспоминаниям придётся подождать.

Контр-адмирал Томас Херрик стоял, заложив руки за спину, и наблюдал, как другие корабли становятся на якорь. Ветер стих, оставив паруса почти пустыми. Пороховой дым от салютов доносился до берега, и Херрик напрягся, увидев, как зелёную баржу спускают к борту «Гипериона» почти сразу после того, как «Джек» подняли на нос.

Капитан Гектор Госсаж заметил: «Похоже, вице-адмирал немедленно прибывает к нам, сэр».

Херрик хмыкнул. В его команде было так много новых лиц, а его флагманский капитан прослужил всего несколько месяцев. Его предшественник, Дьюар, вернулся домой по состоянию здоровья, и Херрик всё ещё скучал по нему.

Херрик сказал: «Приготовьтесь встретить его. Полная охрана. Вы знаете, что делать».

Ему хотелось побыть одному, подумать. Получив новые приказы от сэра Оуэна Годшеля в Адмиралтействе, Херрик ни о чём другом и не думал. В последний раз он встречался с Болито здесь, в Средиземном море, когда Бенбоу подвергся мощной атаке эскадры Жобера. Они воссоединились в бою, друзья, встретившиеся против бессердечных условий войны. Но потом, когда Болито отплыл в Англию, Херрик много думал о следственной комиссии, о том, как Болито проклял их, узнав о смерти Инча. Херрик всё ещё считал, что обида и гнев Болито были направлены на него, а не на анонимный суд.

Он вспомнил личное письмо Годшала, приложенное к изменённым приказам. Хернк уже знал о связи Болито с женщиной, которую он знал как Кэтрин Пареха. Он всегда чувствовал себя с ней неловко, не в своей тарелке. Гордая, раскованная женщина. В его глазах ей не хватало скромности, смирения. Он подумал о своей дорогой, любимой Дульси в их новом доме в Кенте. Совсем на неё не похожа.

Как же храбро проявила себя Дульси, когда ей наконец сообщили, что она не сможет родить ему детей. Она тихо сказала: «Если бы мы встретились раньше, Томас. Может быть, у нас был бы прекрасный сын, который пошёл бы по твоим стопам во флот».

Он вспомнил жизнь Болито в Фалмуте, в том же старом сером доме, где его принимали, когда Болито командовал «Паларопом», и где он дослужился до его первого лейтенанта. Казалось, это было столетие назад.

Хернк всегда был коренастым, но с женитьбой на Дульси он заметно поправился и достиг невероятной высоты – контр-адмирала. Он провёл здесь так долго, что его круглое, честное лицо приобрело почти цвет красного дерева, отчего его ярко-голубые глаза и седые пряди в волосах казались ещё более заметными.

О чём только мог думать Ричард Болито. У него были прекрасные жена и дочь, которыми он мог гордиться. Любой действующий офицер мог бы позавидовать его послужному списку: бои, выигранные ценой собственной жизни, и неизменное бережное отношение к ценностям своих солдат. Матросы прозвали его «Человеком Равенства» – прозвище, подхваченное популярными газетами на берегу. Но некоторые из них теперь рассказывали совсем другую историю. О вице-адмирале, который ценил даму больше, чем собственную репутацию.

Годшелю удалось очень удачно обойти этот вопрос в своем письме.

«Я знаю, что вы оба старые друзья, но вам, возможно, будет трудно служить под его началом, когда вы совершенно справедливо ожидали освобождения».

Не сказав ничего, Годшале сказал всё. Предупреждение или угроза? Можно понимать как угодно.

Он слышал, как морские пехотинцы выстраиваются у входного порта, а их офицер отдает команды, осматривая охрану.

Капитан Госсаж присоединился к нему и стал наблюдать за скоплением стоящих на якоре кораблей.

Он сказал: «Они выглядят достаточно хорошо, сэр».

Хернк кивнул. Его собственные корабли нуждались в смене, хотя бы для быстрого ремонта и полного восстановления. Он мог отпускать только по одному судну за раз для пополнения запасов воды или получения новых припасов, а внезапный приказ перейти под флаг Болито вызвал у всех удивление и возмущение.

Госсаж говорил: «Я служил с Эдмундом Хейвеном несколько лет назад, сэр».

«Хейвен?» — Хернк вернул свои мысли в прошлое. «Капитан флагмана Болито».

Госсаж кивнул. «Скукотища, подумал я. Гиперион мне достался только потому, что она была не больше громадины».

Хернк уткнулся подбородком в шейный платок. «Я бы не позволил сэру Ричарду услышать это от вас. Он не разделяет эту точку зрения».

Вахтенный офицер крикнул: «Баржа отчаливает, сэр!»

«Очень хорошо. Оставайся на своей стороне».

В своём последнем письме Дульси мало что говорила о Белинде. Они общались, но, похоже, любые откровения оставались в тайне. Он грустно улыбнулся. Даже от себя.

Хернк также подумал о девушке, которую Болито когда-то любил и женился на ней – Чейни Сетон. Хернк был на их свадьбе. Это была его ужасная миссия – донести до Болито весть о её трагической гибели в море. Он знал, что Белинда не была похожа на неё. Но Болито, казалось, успокоился, особенно после того, как ему подарили дочь. Хернк старался не нарушать порядок. Дело было не в том жестоком факте, что Дульси уже не в том возрасте, чтобы рожать ему детей. Даже приводя мысли в порядок, он узнал «он». Он почти слышал это сравнение. Почему «они», а не «мы»?

А теперь ещё и Кэтрин. Слухи всегда раздувались до невероятных размеров. Как и пресловутый роман Нельсона. Позже Нельсон пожалеет об этом. Когда он окончательно сложит меч, многие старые враги будут жаждать забыть его триумфы и его заслуги. Хернк происходил из бедной семьи и знал, как трудно подняться над неприязнью любого начальства, не говоря уже о прямой враждебности. Болито спас его от этого, дав ему шанс, которого у него иначе никогда бы не было. Этого нельзя было отрицать. И всё же…

Госсаж поправил шляпу. «Баржа приближается, сэр!»

Раздался крик: «Очистите верхнюю палубу ! »

Казалось бы, неуместно, чтобы орудийная палуба и бак были забиты бездельниками, когда Болито поднимется на борт. Но они всё равно были там, несмотря на соблазнительные запахи из дымохода камбуза.

Хернк схватил меч и прижал его к боку. Старые друзья. Нет никого ближе. Как такое могло случиться?

Раздался пронзительный крик, и летчики Королевской морской пехоты нанесли удар по Харт-оф-Оук, в то время как гвардейцы хлопали своими мушкетами по настоящему, поднимая небольшое облачко трубочной глины.

Болито стоял на фоне шелковистой синевы моря и снял шляпу.

Он совсем не изменился, подумал Хернк. И, насколько он мог судить, у него не было ни седых волос, хотя он был на год старше самого Хернка.

Болито кивнул королевским морским пехотинцам и сказал: «Умный охранник, майор». Затем он подошёл к Херрику и протянул ему руку.

Херрик ухватился за это, понимая, насколько важен этот момент, возможно, и для Болито.

«Добро пожаловать, сэр Ричард!»

Болито улыбнулся, его зубы побелели на фоне загорелой кожи.

«Рад тебя видеть, Томас. Хотя, боюсь, тебе не нравится эта перемена в планах».

Вместе они прошли на корму в большую каюту, пока охранника не отпустили, и Олдэй отчалил от баржи, чтобы спокойно побездельничать в тени Бенбоу .

В каюте после квартердека было прохладно, и Хернк наблюдал, как Болито уселся у кормовых иллюминаторов, видел, как его взгляд скользил по борту, пока он вспоминал, каким он был когда-то. Его собственный флагман. Были и другие перемены. Последнее сражение это подтвердило.

Слуга принес вина, и Болито сказал: «Похоже, Наш Нел все еще в Атлантике».

Херрик проглотил вино, не заметив этого. «Так говорят. Я слышал, что он может вернуться в Англию и спустить флаг, поскольку маловероятно, что французы пойдут в поход большими силами. По крайней мере, не в этом году».

«Ты так думаешь?» — Болито посмотрел в стекло. Херрик был на взводе. Больше, чем он ожидал. «Конечно, возможно, противник снова проскользнёт через пролив и направится к Тулону».

Хернк нахмурился. «Если так, то мы их схватим. Они окажутся между нами и основными силами флота».

«Но предположим, Вильнёв намерен прорваться с другого направления? К тому времени, как их светлости получат весточку, он будет уже штурмовать Ла-Манш, а мы будем топтаться на месте в неведении».

Хернк беспокойно заерзал. «Я продолжаю патрулировать...»

«Я знал, что ты это сделаешь. Вижу, у тебя не хватает корабля?»

Херрик был поражён. «Конечно, да. Я отправил её в Гибралтар. Она такая гнилая, что я удивляюсь, как она вообще держится на плаву». Он словно напрягся. «Это была моя ответственность. Я тогда не знал, что вы принимаете на себя полное командование».

Болито улыбнулся: «Спокойно, Томас. Это не было упреком. Я бы, наверное, поступил так же».

Херрик посмотрел на палубу. Возможно. Он сказал: «Мне будет приятно услышать о ваших намерениях».

«Сейчас, Томас. Может быть, поужинаем вместе?»

Хернк поднял взгляд и увидел, что серые глаза наблюдают за ним. Умоляли его?

Он ответил: «Я был бы рад этому». Он запнулся. «Вы можете взять с собой капитана Хейвена, если хотите, хотя я понимаю...»

Болито уставился на него. Конечно. Он, должно быть, ещё не слышал.

«Хейвен арестован, Томас. В своё время, я полагаю, он предстанет перед судом за покушение на убийство своего первого лейтенанта». Он почти улыбнулся, увидев изумление Хернка. Вероятно, это прозвучало совершенно безумно. Он добавил: «Хейвен вообразил, что у лейтенанта роман с его женой. У них был ребёнок. Как оказалось, он ошибался. Но ущерб был нанесён».

Херрик снова наполнил свой бокал и, не обратив на это внимания, пролил немного вина на стол.

«Я должен высказаться, сэр Ричард».

Болито серьезно посмотрел на него. «Никакие звания или титулы нас не касаются, Томас, — разве что тебе нужна баррикада для твоих целей?»

Хернк воскликнул: «Эта женщина. Что она может для тебя значить, кроме...»

Болито тихо произнёс: «Мы с тобой друзья, Томас. Давай останемся друзьями». Он посмотрел мимо него и представил Кэтрин в тени. Он сказал: «Я влюблён в неё. Неужели это так трудно понять?» Он постарался скрыть горечь в своём голосе. «Как бы ты себя чувствовал, Томас, если бы какой-нибудь незнакомец назвал твою Дульчич этой женщиной, а?»

Хернк вцепился в подлокотники кресла. «Чёрт возьми, Ричард, зачем ты искажаешь правду? Знаешь, ты же должен знать, что все говорят: ты ею одурманен, бросил жену и ребёнка, чтобы потерять себя, и к чёрту всех, кто о тебе заботится!»

Болито мельком вспомнил свой роскошный дом в Лондоне. «Я никого не бросил на произвол судьбы. Я нашёл того, кого смогу полюбить. Разум тут ни при чём». Он встал и подошёл к окну. «Ты должен знать, что я не легкомысленно отношусь к таким вещам». Он обернулся. «Ты тоже меня осуждаешь? Кто ты – Христос?»

Они смотрели друг на друга, как враги. Затем Болито сказал: «Она мне нужна, и я молюсь, чтобы она всегда нуждалась во мне. Да положит этому конец, приятель!»

Хернк сделал несколько глубоких вдохов и снова наполнил оба стакана.

«Я никогда не соглашусь», — он пристально посмотрел на Болито своими ярко-голубыми глазами, которые он всегда помнил. «Но я не позволю этому поставить под угрозу мой долг».

Болито снова сел. «Долг, Томас? Не говори мне об этом. Я последнее время сыт по горло». Он принял решение. «Эта объединённая эскадра — наша ответственность. Я не узурпирую твоё командование, и ты должен это знать. Я не разделяю позицию их светлости по отношению к французам, если она у них вообще есть. Пьер Вильнёв — человек большого ума, он не из тех, кто следует своду боевых инструкций. С одной стороны, ему следует быть осторожным, ведь если он не выполнит свою главную задачу — расчистит Ла-Манш для вторжения, — то его ждёт гильотина».

Хернк пробормотал: «Варвары 1 ».

Болито улыбнулся. «Мы должны изучить все возможности и сохранить наши корабли вместе, за исключением патрулей. Когда придёт время, будет нелегко найти и поддержать Нельсона и храброго Коллингвуда». Он очень медленно опустил стакан. «Видите ли, я не верю, что французы будут ждать до следующего года. Они уже прошли свой путь». Он посмотрел сквозь солнечный свет на стоявшие на якоре корабли. «Мы тоже».

Херрик почувствовал себя в безопасности на знакомой земле. «Кто у вас капитан флагмана?»

Болито посмотрел на него и сухо сказал: «Капитан Кин. Лучше тебя никого нет. Теперь, когда ты на повышении, ты мне не достанешься, Томас».

Херрик не скрывал своего огорчения. «Значит, нас всех тянет друг к другу?»

Болито кивнул. «Помнишь лейтенанта Брауна – как он называл нас „Счастливые немногие“?»

Херрик нахмурился: «Мне не нужно напоминать».

«Ну, подумай сам, Томас, друг мой, нас теперь стало еще меньше!»

Болито встал и потянулся за шляпой. «Мне нужно вернуться на Гиперион. Возможно, позже…» Он не произнес ни слова. Затем он положил пачку писем для Херрика на стол.

«Из Англии, Томас. Думаю, будут ещё новости ». Их взгляды встретились, и Болито тихо закончил: «Я хотел, чтобы ты услышал это от меня, как от друга, а не оскорблял свои уши новыми сплетнями из канализации».

Херрик возразил: «Я не хотел причинить тебе боль. Мне важна только ты».

Болито пожал плечами. «Мы будем сражаться вместе, Томас. Похоже, этого будет достаточно».

Они стояли бок о бок у входного порта, пока Олдей снова маневрировал баржей. Олдей никогда раньше не попадался на эту удочку и, наверное, был в ярости.

Как и все остальные, он, должно быть, ожидал, что тот останется со своим старым другом подольше.

Болито направился к входному порту, в то время как морская гвардия подняла мушкеты в знак приветствия; штыки сверкали, словно лед, в ярком свете.

Он зацепил ботинком за рым-болт и упал бы, если бы не лейтенант, который вытянул руку, чтобы спасти его.

«Благодарю вас, сэр!»

Он увидел, как Херрик с внезапным беспокойством смотрит на него, майор морской пехоты покачивается рядом с охранником, а его меч все еще напряжен в руке, затянутой в перчатку.

Херрик воскликнул: «Вы хорошо себя чувствуете, сэр Ричард?»

Болито посмотрел на ближайший корабль и стиснул зубы, когда туман частично закрыл ему глаза. Чуть не попал. Его так охватили эмоции и разочарование от этого визита, что он позволил себе расслабиться. Как в поединке на мечах, всё заняло всего секунду.

Он ответил: «Хорошо, спасибо».

Они посмотрели друг на друга. «Этого больше не повторится».

Несколько моряков забрались на ванты и закричали, когда баржа уверенно вышла из тени на солнечный свет. Олдэй взмахнул румпелем и бросил быстрый взгляд на расправленные плечи Болито, на знакомую ленту, стягивавшую его волосы над воротником. Олдэй не мог вспомнить это иначе.

Он слушал приветственные крики, подхваченные другим игроком «семьдесят четыре», стоявшим неподалёку.

«Дураки, — свирепо подумал он. — Что они, чёрт возьми, знают? Они ничего не видели и ещё меньше знали».

Но он наблюдал и чувствовал это даже с баржи. Два друга, которым нечего было сказать, которым нечем было перекинуть мост через пропасть, зиявшую между ними, словно ров вокруг крепости.

Он увидел, что гребец-загребной наблюдает за Болито, а не за своим станком, и пристально посмотрел на него, пока тот не побледнел под его взглядом.

Оллдей поклялся, что больше никогда никого не будет принимать за чистую монету. За меня или против меня, это будет моим критерием для мужчины.

Болито резко обернулся и прикрыл глаза рукой, чтобы посмотреть на него.

« Все в порядке, Олдэй». Он видел, как его слова дошли до него. «Так что не волнуйся».

Эллдэй забыл о своих наблюдателях и неловко ухмыльнулся. Болито прочитал его мысли, даже когда тот повернулся к нему спиной.

Олдэй сказал: «Я вспомнил, сэр Ричард».

«Я это знаю. Но сейчас я слишком занят, чтобы говорить об этом».

Баржа скользнула к главным цепям, и Болито взглянул на ожидающую команду.

Он помедлил. «Иногда мне кажется, что мы, возможно, слишком многого ждем, старый друг».

Затем он исчез, и пронзительные крики возвестили о его прибытии на палубу.

Эллдей покачал головой и пробормотал: «Я никогда раньше не видел его таким».

«Что это, Коксан?»

Эллдэй резко обернулся, его глаза сверкали. «А ты впредь будь осторожен, а не то я с тебя шкуру спущу!»

Он забыл о баржниках и пристально смотрел на возвышающийся обломок борта корабля. Вблизи под ярко-жёлтой и чёрной краской виднелись глубокие боевые шрамы.

«Как и мы», – подумал он, внезапно обеспокоившись. – «Ждёшь последнего боя». Когда он наступит, тебе понадобятся все друзья, которых ты сможешь найти.

15. Время действовать

Болито оперся на локоть и поставил свою подпись на очередном донесении для Адмиралтейства. В просторной каюте воздух был тяжёлым и влажным, и даже при открытых орудийных портах и световом люке он чувствовал, как пот стекает по спине. Он снял пальто, и рубашка была расстёгнута почти до пояса, но это не имело значения.

Он смотрел на дату следующего донесения, которое Йовелль осторожно подсунул ему. Сентябрь; больше трёх месяцев прошло с тех пор, как он попрощался с Кэтрин и вернулся в Гибралтар. Он посмотрел на открытые кормовые окна. На это. Сегодня почти не было ряби, и море блестело, как стекло, почти невыносимо.

Казалось, это было гораздо дольше. Бесконечные дни, когда бьёшься о землю под натиском сурового левантийского моряка или лежишь в штиле, не чувствуя даже лёгкого ветерка, способного наполнить паруса.

Так больше продолжаться не могло. Он словно сидел на пороховой бочке, а то и хуже. Или всё это было лишь его воображением, напряжением, порождённым его собственной неуверенностью? Пресной воды снова становилось мало, и это могло вскоре спровоцировать беспорядки на переполненных кают-компаниях.

Врага не было видно. «Гиперион» и его корабли находились к западу от Сардинии, в то время как Херрик и его поредевшая эскадра продолжали беспрерывное патрулирование от Сицилийского пролива до самого Неаполитанского залива на севере.

Другой пассажир каюты вежливо кашлянул. Болито поднял взгляд и улыбнулся. «Обычное дело, сэр Пирс, но это не займёт много времени».

Сэр Пирс Блахфорд удобно устроился в кресле и вытянул длинные ноги. Офицеры эскадры восприняли его прибытие на последнем курьерском бриге как очередную ответственность, как гражданского, посланного для расследования, как нежелательного нарушителя.

Этому странному человеку не потребовалось много времени, чтобы всё это изменить. Если быть честным, большинство тех, кто был возмущен его появлением, были бы огорчены его уходом.

Блэчфорд был старшим членом Коллегии хирургов, одним из немногих, кто добровольно посещал эскадры флота, невзирая на любые неудобства, чтобы осмотреть раненых и провести лечение в спартанских и зачастую ужасающих условиях военного корабля. Он был человеком неиссякаемой энергии и, казалось, не чувствовал усталости, переходя с одного корабля на другой, встречаясь с хирургами и беседуя с ними, давая советы каждому капитану, как лучше использовать их скудные возможности для ухода за больными.

И всё же он был лет на двадцать старше Болито, худой, как шомпол, с самым длинным и острым носом, который Болито когда-либо видел. Он был скорее инструментом для его ремесла, чем частью лица. К тому же, он был очень высоким, и ползание по палубам и заглядывание в кладовые и лазареты, должно быть, истощало его силы и терпение, но он никогда не жаловался. Болито будет скучать по нему. Редкое удовольствие – поговорить в конце дня с человеком, чей мир исцелялся, а не загонял неуловимого врага в ловушку.

Болито получил два письма от Кэтрин, оба в одной посылке с военной шхуны.

Она была в безопасности и благополучии в доме в Хэмпшире, принадлежавшем отцу Кина. Он был влиятельным человеком в лондонском Сити и использовал загородный дом как место уединения. Он радушно принял там Кэтрин, как и Зенорию. Эта милость имела двойной смысл, поскольку там же находилась и одна из сестёр Кина, муж которой, лейтенант флота Ла-Манша, погиб в море. Утешение и предостережение одновременно.

Он кивнул Йовеллу, тот собрал бумаги и удалился.

Болито сказал: «Я ожидаю, что ваш корабль скоро встретится с нами. Надеюсь, мы помогли вам в ваших исследованиях?»

Блэчфорд задумчиво посмотрел на него. «Меня всегда поражает, что жертвы не становятся больше, когда я вижу адские бездны, в которых они терпят свои страдания. Потребуется время, чтобы сравнить наши выводы в Колледже хирургов. Оно будет потрачено не зря. Распознавание ран, реакция жертв, разделение причин, будь то огнестрельные ранения или вызванные колющими или режущими ножами. Немедленное распознавание может сэкономить время, а в конечном итоге и жизни. Омертвение, гангрена и ужас, который она приносит, — к каждому из них нужно относиться по-разному».

Болито попытался представить себе этого же худощавого мужчину с жидкими седыми волосами посреди битвы. Удивительно, но это оказалось несложно.

Он сказал: «Это то, чего мы все боимся».

Блэчфорд слабо улыбнулся. «Это очень честно. Боюсь, что старших офицеров склонны считать бессердечными людьми, жаждущими славы».

Болито улыбнулся в ответ. «Наши миры кажутся разными снаружи. Когда я присоединился к своему первому кораблю, я был мальчишкой. Мне пришлось усвоить, что этот переполненный, пугающий мир между палубами — не просто масса, бездумное тело. Мне потребовалось много времени». Он смотрел на сверкающие отражения, мелькавшие на одном из орудий, разделявших каюту, пока « Гиперион» реагировал на дуновение ветра. «Я всё ещё учусь».

Сквозь открытый световой люк он услышал пронзительный крик, шлепок босых ног – вахтенный на палубе отреагировал на приказ снова поставить брасы и перенастроить большие реи, чтобы удержать этот глоток ветра. Он услышал и Пэрриса, и вспомнил странный случай, когда один из редких левантийских штормов обрушился на них с востока, приведя корабль в смятение.

За борт упал человек, вероятно, как муж сестры Кин, и пока корабль уносило ветром, матрос барахтался за кормой, ожидая гибели. Ведь ни один корабль не мог выдержать такой шторм, не рискуя потерять мачту. Некоторые капитаны даже не рассматривали бы это как вариант.

Кин был на палубе и кричал, чтобы шлюпку бросили на произвол судьбы. Человек за бортом, очевидно, умел плавать; был шанс добраться до шлюпки. Были и такие капитаны, которые отрицали даже это, утверждая, что любая шлюпка гораздо ценнее простого моряка, который всё равно может погибнуть.

Но Пэррис добрался до шлюпки с горсткой добровольцев. На следующее утро ветер стих, и его радость от их усилий отошла на второй план. Они вытащили шлюпку и полуутонувшего матроса.

Пэррис мучился от боли в раненом плече, и Блэчфорд снова осмотрел его и сделал всё, что мог. Болито видел уважение на лице Кина, так же как и фанатичную решимость Пэрриса проявить себя. Благодаря ему в Портсмуте была одна семья, которая ещё не горевала. Блэчфорд, должно быть, тоже думал об этом, как и обо всех других мелких инцидентах, которые, будучи собраны в один корпус, составляли боевой корабль.

Он заметил: «Это был смелый поступок, ваш лейтенант. Немногие даже попытаются это сделать. Видеть, как ваш корабль уносит всё дальше и дальше, пока вы не останетесь совсем одни, — бесполезно».

Болито позвал Оззарда. «Вина?» — улыбнулся он. «На этом корабле тебя не полюбят, только если ты попросишь воды!»

Шутка скрывала правду. Им скоро придётся разделить эскадру. Если они не подадут воду на корабли… Он выключил эту мысль, когда Оззард вошёл в каюту.

И всё это время он чувствовал, что Блэчфорд наблюдает за ним. Он лишь однажды затронул тему своего глаза, но оставил её, когда Болито отнёсся к ней легкомысленно.

Блэчфорд резко сказал: «Вам нужно что-то сделать со своим глазом. У меня есть замечательный коллега, который с удовольствием осмотрит его, если я его попрошу».

Болито наблюдал, как Оззард разливает вино. Ничто на лице человечка не говорило о том, что он внимательно слушал каждое слово.

Болито развел руками. «Что я могу сделать? Покинуть эскадрилью, когда в любой момент противник может вырваться наружу?»

Блэчфорд остался невозмутим. «У вас есть заместитель. Вы боитесь делегировать полномочия? Я слышал, что вы взяли галеон с сокровищами, потому что не хотели рисковать, взяв на своё место другого».

Болито улыбнулся: «Возможно, я не беспокоился о риске».

Блэчфорд отпил вина, но его взгляд был устремлён на Болито. Болито напомнил ему бдительную цаплю в камышах Фалмута. Ждущую момента, чтобы нанести удар.

«Но что-то изменилось?» — заморгала цапля.

«Ты играешь со мной в игры».

«Не совсем. Лечить больных — это одно. Понимать лидеров, которые решают, жить человеку или умереть, — ещё одна важная часть моих исследований».

Болито встал и беспокойно зашагал по каюте. «Я — кот по ту сторону каждой двери. Дома я беспокоюсь о своих кораблях и моряках. А когда я здесь, то тоскую по Англии, по траве под ногами, по запаху земли».

Блэчфорд тихо сказал: «Подумай об этом. Яростный шторм, подобный тому, что я пережил вместе с тобой, обжигающие соляные брызги и постоянные требования долга — не место для того, что тебе нужно». Он принял решение. «Я говорю тебе вот что: если ты не прислушаешься к моему предупреждению, ты полностью ослепнешь этим глазом».

Болито посмотрел на него сверху вниз и грустно улыбнулся. «А если я отдам свой флаг? Ты можешь быть уверен, что глаз будет спасён?»

Блэчфорд пожал плечами. «Я ни в чём не уверен, но...»

Болито коснулся его плеча. «Да, это «но» всегда присутствует. Нет, я не могу уйти. Называйте меня как хотите, но я нужен здесь». Он махнул рукой в сторону воды. «Сотни людей рассчитывают на меня, так же как их сыновья, вероятно, будут рассчитывать на ваши окончательные выводы, а?»

Блэчфорд вздохнул: «Я называю тебя упрямым».

Болито сказал: «Я пока не готов к хирургической ванне с крыльями и конечностями, и я не жажду славы, как утверждают некоторые».

«Хотя бы подумай об этом», — Блэхфорд подождал и мягко добавил: «Теперь тебе нужно подумать еще об одном».

Болито поднял голову, и издалека донесся крик: «Палуба! Паруса с подветренной стороны!»

Болито рассмеялся: «Если повезёт, это станет твоим проходом в Англию. Боюсь, я не ровня твоим козням».

Блэчфорд встал и просунул голову между массивными балками. «Я никогда этого не думал, но мне будет жаль уходить». Он с любопытством посмотрел на Болито. «Откуда ты знаешь это по объявлению на мачте?»

Болито ухмыльнулся: «Ни один другой корабль не осмелится приблизиться к нам!»

Позже, когда новичок приблизился, вахтенный офицер доложил Кину, что это бриг « Файрфлай». Судно, которое, подобно старому «Супербу» из знаменитой эскадры Нельсона, выходило в море, когда остальные спали.

Болито наблюдал, как на палубу выносили часто используемые сундуки и фолианты Блэхфорда, и сказал: «Вы познакомитесь с моим племянником. Он — хорошая компания».

Однако капитаном «Светлячка» уже был не Адам Болито; на борт флагмана поспешил другой молодой командир, чтобы доложить о случившемся.

Болито встретил его на корме и спросил: «А как насчет моего племянника?»

Командир, похожий на мичмана, подражающего своим предшественникам, объяснил, что Адам получил повышение. Больше он ничего не знал и едва мог говорить, встретив вице-адмирала лицом к лицу. Особенно с тем, кто теперь был хорошо известен не только на море, мрачно подумал Болито.

Он был рад за Адама. Но больше всего ему хотелось бы увидеть его.

Кин стоял рядом с ним, пока Файрфлай расправлял паруса и поворачивал, пытаясь поймать слабый ветер.

Кин сказал: «Без него командование выглядит неправильным».

Болито взглянул на укрепленные реи «Гипериона» , мачтовый крюк поднялся и загнулся в ярком свете.

«Да, Вэл, желаю ему всяческой удачи, — пробормотал он и вспомнил «Госпожу Удачу» Хернка. — Если такие люди, как сэр Пирс Блэхфорд, наконец проявят интерес, возможно, флот Адама станет безопаснее для тех, кто служит на флоте».

Он наблюдал за бригом, пока тот не оказался кормой вперёд, не расправил паруса, а его верхние реи не покрылись золотом. Через две недели «Светлячок» должен был прибыть в Англию.

Кин отошел, а Болито начал расхаживать взад и вперед по наветренной стороне квартердека.

В своей свободной белой рубашке, с развевающейся на ветру прядью волос, он мало походил на адмирала.

Кин улыбнулся. Он был мужчиной.

Неделю спустя шхуна «Леди Джейн», шедшая по ордеру Адмиралтейства, была замечена фрегатом «Тибальт», капитан которого немедленно подал сигнал своему флагману.

Ветер был попутным, но затем значительно изменил направление, так что быстроходной шхуне пришлось лавировать взад и вперед в течение нескольких часов, прежде чем удалось обменяться новыми сигналами.

На квартердеке «Гипериона» Болито стоял с Кином и наблюдал, как белые паруса шхуны наполняются, направляясь на противоположный галс, в то время как сигнальная партия Дженура передала очередное подтверждение.

Дженур взволнованно сказал: «Она из Гибралтара с депешами, сэр Ричард».

Кин заметил: «Они, должно быть, спешат. Шхуна и так держится на плаву». Он жестом указал на Парнса. «Приготовьтесь лечь в дрейф, будьте любезны».

Между палубами разносились крики, и люди устремлялись через люки на верхнюю палубу, чтобы быть собранными своими младшими офицерами.

Болито коснулся века и слегка прижал его. Оно почти не беспокоило его с тех пор, как сэр Пирс Блэхфорд покинул корабль. Возможно ли, что состояние улучшится, несмотря на его слова?

« Леди Джейн легла в дрейф, сэр Ричард. Она спускает на воду лодку».

Кто-то усмехнулся: «Боже мой, ее капитан выглядит лет на двенадцать » .

Болито наблюдал, как маленькая лодка поднимается и опускается на гладкой волне.

Он был в своей каюте, когда с топ-мачты раздался оклик о сигнале Тибальта . Он составлял новые приказы для Гернка и его капитанов. Разделить эскадру. Больше не медлить.

Болито взглянул на ближайший трап, где матросы с голыми спинами цеплялись за сетки, наблюдая за приближающейся лодкой. Было ли неправильно проклинать скуку, когда альтернативой могла быть внезапная смерть?

« Ложитесь в дрейф, пожалуйста »

Парнс поднял рупор. «Главные брасы!» Казалось, даже он забыл о своей ране.

«Гиперион» медленно шел навстречу ветру, а Болито не сводил глаз с приближающейся лодки.

«Предположим, это просто очередная депеша, которая в конечном итоге ничего не значит». Он отвернулся, чтобы скрыть гнев, который испытывал к себе. Ради бога, ему пора было к этому привыкнуть.

«Леди Джейн» , розовощекий лейтенант по имени Эдвардс, пробрался через входной люк и огляделся вокруг, словно оказавшись в ловушке.

Кин шагнул вперёд. «Проходите на корму, сэр. Мой адмирал поговорит с вами».

Но Болито пристально смотрел на вторую фигуру, которую бесцеремонно вытаскивали на палубу под ухмылки и подталкивания матросов.

Болито воскликнул: «Значит, вы не могли остаться в стороне!»

Сэр Пирс Блахфорд предостерегающе махнул рукой матросу, собиравшемуся выбросить на палубу свой чемодан с инструментами. Затем он просто сказал: «Я добрался до Гибралтара. Там мне сказали, что французы со своими испанскими союзниками сосредоточены в Кадисе. Я не видел возможности присоединиться к флоту, поэтому решил вернуться сюда на шхуне». Он мягко улыбнулся. «За мной стоит благословение власти, сэр Ричард».

Кин криво усмехнулся. «Вы, скорее всего, получите солнечные ожоги или сухую гниль, если останетесь с нами, сэр Пирс!» Но его взгляд был прикован к Болито, он видел перемену в нём. Его всегда трогало выражение его лица, внезапный блеск в тёмно-серых глазах.

В каюте Болито сам разрезал утяжелённый брезентовый конверт. Звуки на борту корабля казались приглушёнными, словно Гиперион тоже затаил дыхание.

Остальные стояли вокруг, словно неподготовленные актёры. Кин, широко расставив ноги, его светлые волосы и красивые черты лица выделялись в лучах солнца. Йовелл у стола, всё ещё сжимая в руке ручку. Сэр Пирс Блэхфорд, сидевший из-за своего роста, но непривычно сдержанный, словно понимая, что это момент, который он должен разделить и запомнить. Дженур у стола, достаточно близко, чтобы Болито слышал его учащённое дыхание. И лейтенант Эдвардс, который нёс депеши под всеми парусами со Скалы, с благодарностью пил из кружки, которую Оззард вложил ему в руку.

И, конечно же, Аллдей. Случайно ли это было, или он встал у стойки с двумя мечами, чтобы отметить момент?

Болито тихо сказал: «В прошлом месяце лорд Нельсон спустил флаг и вернулся домой, не сумев вызвать французов на бой». Он взглянул на Блэхфорда. «Французский флот находится в Кадисе, как и испанские эскадры. Вице-адмирал Коллингвуд блокирует противника в Кадисе».

Дженур прошептал: «А лорд Нельсон?»

Болито посмотрел на него. «Нельсон вернулся на «Викторию» и теперь, несомненно, находится с флотом».

Долгое время никто не говорил. Затем Кин спросил: «Они вырвутся? Они должны вырваться».

Болито сжал руки за спиной. «Согласен. Вильнёв готов. У него нет выбора. Куда он направится? На север, в Бискайю, или обратно сюда, может быть, в Тулон?» Он всматривался в их напряженные лица. «Мы будем готовы. Нам приказано приготовиться к присоединению к лорду Нельсону, к блокаде или к сражению; только Вильнёв знает, что именно».

Он почувствовал, как расслабился каждый мускул, словно с его плеч сняли тяжесть.

Он посмотрел на розовощекого лейтенанта. «Так ты уже в пути?»

«Да, сэр Ричард». Он неопределённо махнул рукой. «Сначала на Мальту, а потом…»

Болито наблюдал за блеском в его глазах; он думал о том, как он будет общаться со своими друзьями, как он донесет эту информацию до остальной части флота.

«Желаю вам удачи».

Кин вышел, чтобы увидеть молодого человека за бортом, и Болито сказал: «Подайте сигнал Тибальту, повторите его Федре. Капитану, убрать флаг и немедленно прибыть на борт».

Дженур записал в своей книге: «Немедленно, сэр Ричард». Он чуть не выбежал из каюты.

Болито посмотрел на Блэчфорда. «Я пошлю Федру отозвать остальную часть эскадрильи. Когда ко мне присоединится Херрик, я намерен двинуться на запад. Если будет бой, мы его разделим». Он улыбнулся и добавил: «Если это произойдёт, вам здесь будут очень рады».

Кин вернулся и спросил: «Вы пришлете Федру, сэр Ричард?»

'Да.'

Болито подумал: «Мысли Вэла совпадают с моими». Он подумал: «Жаль, что Адам не сможет рассказать Херрику эту новость».

Блэчфорд заметил: «Но это может закончиться новой блокадой?»

Кин покачал головой. «Думаю, нет, сэр Пирс. Слишком многое поставлено на карту».

Болито кивнул. «И не в последнюю очередь, честь Вильнёва».

Он подошел к кормовым окнам и задумался, сколько времени понадобится Данстану, чтобы довести свой военный шлюп до эскадры.

Итак, Нельсон покинул землю, чтобы вернуться к своей «Виктории». Он, должно быть, тоже это чувствовал. Болито провёл ладонями по потёртому подоконнику кормовых окон и смотрел, как море поднимается и опускается под прилавком. Два старых корабля. Он вспомнил порт вылазки, где он отпустил Кэтрин в прошлый раз. Нельсон, должно быть, воспользовался той же лестницей. Однажды они встретятся. Это было неизбежно. Дорогой Инч встретил его, и Адам разговаривал с ним. Он улыбнулся про себя. Наша Сеть.

У сетчатой двери послышался шепот, затем Кин сказал: «Федра уже видна, сэр Ричард».

«Хорошо. Если повезёт, мы отправим её до наступления темноты».

Болито сбросил свой расшитый золотом кафтан и сел за стол. «Я напишу приказы, мистер Йовелл. Передайте своему клерку, чтобы он подготовил копии для каждого капитана».

Он смотрел на солнце, отражающееся от свежих чернил.

По получении этих приказов вы должны приступить к выполнению всех поручений. Правильно это или нет, но пришло время действовать.

Хернк сидел в кормовой каюте «Гипериона» и обеими руками держал кружку с имбирным пивом.

«Это странно». Он опустил глаза. «Почему?»

Болито ходил по каюте, вспоминая собственные чувства, когда впередсмотрящие заметили Бенбоу и двух ее спутников в лучах рассвета.

Он понимал чувства Хернка. Два человека сблизились, словно корабли в океане. Теперь он здесь, и даже холодность, которую Болито заметил между ним и Кином, когда тот встретил его на борту, не могла развеять чувство облегчения.

Болито сказал: «Теперь, когда мы воссоединились, Томас, я решил направиться на запад».

Хернк поднял взгляд, но его взгляд, казалось, привлёк элегантный винный шкаф в углу каюты. Вероятно, он увидел здесь и руку Кэтрин.

«Не уверен, что это разумно». Он надулся, а затем пожал плечами. «Но если нас призывают поддержать Нельсона, то, полагаю, чем ближе мы будем к проливу, тем лучше». В его голосе не было особой уверенности. «По крайней мере, мы сможем противостоять врагу, если он встретится нам в узком проливе».

Болито прислушивался к топоту ног, пока кормовой караул устанавливал бизань-брасы для новой смены галса. Восемь кораблей, фрегат и небольшой военный шлюп. Это был не флот, но он гордился ими, как только мог.

Не хватало только одного — небольшого призового фрегата «La Mouette» , который Хернк отправил дальше на север, чтобы разведать прибрежные суда, от которых она могла бы получить какую-то информацию.

Хернк сказал: «Если Лягушки решат не выходить, мы останемся в неведении относительно их следующего плана атаки. Что тогда?» Он отмахнулся от Оззарда и пошёл за подносом и кларетом. «Нет, я бы с удовольствием выпил ещё имбирного пива».

Болито отвернулся. Неужели это действительно так, или Хернк настолько закоснел в своём предубеждении против Кэтрин, что не стал брать ничего из её кабинета? Он попытался отогнать эту мысль как недостойную, мелочную, но она всё ещё не давала ему покоя.

Он сказал: «Мы будем двигаться отдельными строями, Томас. Если погода будет нам благоприятствовать, мы будем держаться на расстоянии двух миль или больше друг от друга. Это позволит нашим мачтам лучше видеть горизонт. Если враг погонится в нашу сторону, мы должны быть предупреждены об этом заранее, не так ли?» Он улыбнулся. «Никогда не стоит на пути атакующего быка!»

Хернк резко спросил: «Когда мы вернёмся домой, что ты будешь делать?» Он переставил туфли на палубе. «Разделишь свою жизнь ещё с пятью ».

Болито напряг ноги, когда корабль слегка накренился из-за дополнительного напора парусов.

Он ответил: «Я ничем не делюсь. Кэтрин — это моя жизнь».

«Дульси сказала...» Голубые глаза поднялись и упрямо посмотрели на него. «Она верит, что ты пожалеешь об этом».

Болито взглянул на винный шкаф, на котором лежал сложенный веер.

«Ты можешь плыть по течению, Томас, или бороться против него».

«Наша дружба очень много для меня значит», — нахмурился Хернк, когда Оззард вошёл с новой кружкой. «Но это даёт мне право высказывать своё мнение. Я никогда не смирюсь с этой…» — он облизнул губы, — «этой леди».

Болито печально посмотрел на него. «Тогда ты принял решение, Томас». Он сел и подождал, пока Оззард наполнит его стакан. «Или это сделали другие?» Он увидел гневную реакцию Херрика и добавил: «Возможно, враг решит наше будущее». Он поднял стакан. «Я хочу сказать тебе одно слово, Томас. Пусть победит сильнейший!»

Херрик встал. «Как вы можете шутить об этом!»

Дверь открылась, и Кин заглянул внутрь. «Баржа контр-адмирала стоит рядом, сэр Ричард». Он не взглянул на Херрика. «Море поднимается, и я подумал...»

Херрик огляделся в поисках шляпы. Затем он подождал, пока Кин уйдёт, и хрипло сказал: «Когда мы снова встретимся...»

Болито протянул руку. «Для дружбы?»

Херрик схватил ее, его ладонь была такой же твердой, как и всегда.

Он сказал: «Да. Ничто не сможет это сломать».

Болито прислушивался к крикам, пока Херрика переправляли через борт на оживленный путь к его флагману.

Эллдэй задержался в дверном проеме, его тряпка двигалась вверх и вниз по старому мечу.

Болито устало произнёс: «Говорят, любовь слепа, старый друг. Мне кажется, слепы лишь те, кто никогда её не знал».

Эллдэй улыбнулся и положил меч обратно на стойку.

Если для того, чтобы глаза Болито снова засияли, потребовалась война и риск кровавой схватки, значит так тому и быть.

Он сказал: «Я знал одну девушку когда-то...»

Болито улыбнулся и вспомнил свои мысли, когда писал приказы.

Время действовать. Это было словно эпитафия.

16. Военные статьи

Двадцатишестипушечный фрегат « Ла Муэтт» был полностью окутан густым морским туманом. Наблюдатели видели лишь несколько ярдов по обеим сторонам, а с палубы верхние ванты и вялые паруса были не видны.

Дул медленный, влажный ветерок, но туман следовал за кораблем, создавая ощущение неподвижности.

Время от времени доносился до кормы приглушенный голос лотового, но вода была достаточно глубокой, хотя если туман внезапно рассеивался, корабль мог оказаться близко к берегу или совершенно один в пустынном море.

На корме, у палубного ограждения, первый лейтенант Джон Райт смотрел на капающий главный корм, пока не защипало глаза. Это было жутко, словно он вонзился во что-то твёрдое. Он представил себе, как утлегарь ощущается, словно палка слепого. За бледным пятном носовой фигуры – свирепой чайки с распахнутым от гнева клювом – ничего не было видно.

Вокруг и позади него, словно статуи, стояли остальные вахтенные. Рулевой, рядом – штурман. Вахтенный мичман, боцман. Их лица блестели от влаги, словно они стояли под ливнем.

Никто не проронил ни слова. Но в этом не было ничего нового, подумал Райт. Он жаждал возможности самому командовать. Чего угодно. Быть первым лейтенантом означало бы следующую ступеньку карьерной лестницы. Он не рассчитывал на такого капитана, как Брюс Синклер. Капитан был молод, лет двадцати семи, решил Райт. Мужчина с тонкими скулами, с всегда высоко поднятым подбородком, словно в высокомерной позе, тот, кто всегда быстро выискивал слабость и некомпетентность в своих подчиненных.

Один из приезжих адмиралов как-то похвалил Синклера за искусность его корабля. Никто никогда не ходил по верхней палубе, приказы выполнялись мгновенно, а любой мичман или унтер-офицер, не доложивший о человеке, которому это было не положено, также подвергался наказанию.

Они участвовали в нескольких одиночных боях с каперами и кораблями, прорывающими блокаду, и непреклонная дисциплина Синклера, на первый взгляд, была достаточно хороша, чтобы удовлетворить любого адмирала.

Капитан присоединился к нему у поручня и тихо сказал: «Этот туман долго не продержится, мистер Райт». В его голосе слышалось беспокойство. «Мы уже можем отклониться от курса на много миль. Меня это не радует».

Они оба посмотрели на орудийную палубу, когда тихий стон заставил вахтенных мужчин тревожно переглянуться друг с другом.

Как и все остальные корабли эскадры, « Ла Муэтт» испытывал нехватку пресной воды. Капитан Синклер приказал строго нормировать её для всех чинов, а два дня назад ещё больше урезал. Райт предложил зайти на какой-нибудь остров, если не будет признаков противника, хотя бы для того, чтобы пополнить запасы воды. Синклер холодно посмотрел на него. «Мне приказано собрать информацию о французах, мистер Райт. Я не могу тратить время на то, чтобы кормить людей с ложечки только потому, что им не по душе их участь!»

Райт пристально смотрел на человека у трапа по левому борту. Он был совершенно голым, ноги его были скованы кандалами, руки привязаны к пистолету, так что он выглядел так, будто его распяли. Мужчина время от времени вертел головой из стороны в сторону, но язык его был слишком распухшим в покрытом волдырями рту, чтобы он мог осмыслить свои мольбы.

На борту любого королевского корабля вор считался предметом презрения. Суд, вершимый нижней палубой над таким преступником, зачастую был гораздо суровее, чем суд настоящей власти.

Однажды ночью матрос Макнамара украл галлон пресной воды, когда вахтенный офицер отозвал часового Королевской морской пехоты.

Его застал помощник боцмана, когда он тайком пил прогорклую воду, пока его товарищи спали в своих гамаках.

Все ожидали сурового наказания, особенно учитывая, что Макнамара регулярно нарушал правила, но реакция Синклера ошеломила даже самых закалённых моряков. Пять дней он просидел в кандалах на верхней палубе, под палящим солнцем и в ночной стуже. Раздетый, в собственных нечистотах, он был облит солёной водой другими людьми в качестве наказания, чтобы отмыть палубу, а не облегчить мучения.

Синклер поднял руки, чтобы зачитать соответствующие разделы Военного кодекса, и закончил, сказав, что Макнамара будет приговорен к трем дюжинам ударов плетью, когда будет доказано, что он вороват.

Райт поежился. Казалось маловероятным, что Макнамара доживёт до поры до поры до поры.

Хозяин прошипел: «Капитан идет, мистер Райт».

Вот так оно и было. Шёпот. Страх. Тлеющая ненависть к человеку, который управлял их повседневной жизнью.

Синклер, аккуратно одетый, с рукой на рукояти меча, сначала подошел к компасу, затем к перилам квартердека, чтобы изучить набор видимых парусов.

«На северо-запад, сэр!»

Синклер подождал, пока Райт доложит, а затем сказал: «Прикажите мальчику принести вашу шляпу, мистер Райт». Он слабо улыбнулся. «Это королевский корабль, а не бомбейский торговец!»

Райт покраснел. «Простите, сэр. Такая жара...»

«Вполне». Синклер подождал, пока юнга не послали вниз за шляпой, и заметил: «Чёрт возьми, сколько ещё я смогу так терять время».

Несчастный на орудийной палубе снова застонал. Казалось, он подавился языком.

Синклер рявкнул: «Заставьте этого человека замолчать! Будь проклят его взгляд, я схвачу его и высеку плетью здесь и сейчас, если услышу ещё хоть один писк!» Он посмотрел назад. «Боцман! Присмотри! Я не потерплю блеяния от этого чёртового вора!»

Райт вытер губы запястьем. Они были сухими и саднившими.

« Пять дней , сэр».

«Я тоже веду журнал, мистер Райт». Он перешёл на противоположный берег и посмотрел на скользящую мимо воду. «Возможно, другим стоит дважды подумать, прежде чем следовать его жалкому примеру!»

Синклер вдруг добавил: «Мне приказано встретиться с эскадрой». Он пожал плечами, видимо, забыв об умирающем моряке. «Встреча затянулась из-за этой проклятой погоды. Несомненно, контр-адмирал Херрик пошлёт кого-нибудь на наши поиски».

Райт видел, как боцман-помощник растворился в клубящемся тумане, поспешив к голому мужчине. Ему стало дурно от одной мысли о том, каково это. Синклер ошибался в одном. Гнев команды уже сменился сочувствием. Пытки были и так достаточно жестоки. Но Синклер лишил Макнамару последних остатков достоинства. Оставил его в собственных экскрементах, словно прикованного к земле зверя, униженного перед своими товарищами по каюте.

Капитан говорил: «Я совсем не уверен, что наш доблестный адмирал знает, что делает». Он беспокойно двинулся вдоль поручня. «Чертовски слишком осторожен, если хотите знать мое мнение».

«У сэра Ричарда Болито будут свои идеи, сэр».

— Интересно, — голос Синклера звучал как-то отстранённо. — Он объединит эскадрильи, таково моё мнение, а затем… — Он поднял взгляд, нахмурившись, когда его прервал чей-то голос: «Туман рассеивается, сэр!»

«Чёрт возьми, доложи как следует!» — Синклер повернулся к своему первому лейтенанту. — «Если ветер поднимется, я хочу, чтобы на нём был каждый клочок паруса. Так что собирайте всех. Этим бездельникам нужно чем-то заняться!»

Синклер не смог сдержать нетерпения и прошёл по правому трапу, который проходил над батареей пушек и соединял квартердек с баком. Он остановился в середине судна и посмотрел на голого человека. Голова Макнамары была опущена. Он мог быть мёртв.

Синклер крикнул: «Подними эту сволочь! А ты, мужик, зажигай!»

Помощник боцмана уставился на него, потрясенный жестокостью капитана.

Синклер упер руки в бока и посмотрел на него с презрением.

«Сделай это, или, клянусь Богом, ты поменяешься с ним местами!»

Райт был благодарен, когда руки побежали к фалам и оттяжкам. Приглушённый топот босых ног, по крайней мере, заглушал стук ротанга по плечам Макнамары.

Второй лейтенант поспешил на корму и сказал капитану: «Живее, в штурманскую рубку. Нам нужно определить местоположение, как только увидим землю!»

Райт поджал губы, когда вахтенный помощник капитана доложил о готовности ставить больше парусов.

«Если земли не видно, то да поможет им всем Бог», — в отчаянии подумал он.

Он наблюдал, как слабые лучи солнца пробиваются сквозь туман, достигают марса-реев и опускаются в молочно-белую воду рядом с судном.

Лоцман снова крикнул: «Нет дна, сэр!»

Райт обнаружил, что сжимает пальцы так сильно, что обе руки сводит судорогой. Он наблюдал за капитаном, стоящим у переднего конца трапа, опираясь одной рукой на сложенную сетку гамака. Можно было бы подумать, что он совершенно беззаботный человек.

«На палубу! Паруса на наветренную сторону!»

Синклер снова направился к корме, его губы сжались в тонкую линию.

Райт провёл пальцем по шейному платку. «Скоро узнаем, сэр». Конечно, впередсмотрящий теперь мог видеть другой корабль, если бы только его брам-рей возвышался над наползающим туманом.

Впередсмотрящий снова крикнул: «Это англичанин, сэр! Военный корабль!»

«Кто этот дурак там наверху?» Синклер всмотрелся в клубящийся туман.

Райт ответил: «Талли, сэр. Надёжный моряк».

«Хмф. Лучше бы ему это сделать».

Больше солнечного света освещало две батареи орудий, аккуратно нанизанные лини и пики на грот-мачте, идеально выстроенные, словно солдаты на параде. Неудивительно, что адмирал был впечатлён, подумал Райт.

Синклер резко сказал: «Убедитесь, что наш номер готов к отправке, мистер Райт. Я не потерплю, чтобы какой-нибудь заносчивый пост-капитан придирался к моим сигналам».

Но сигнальный мичман, юноша с встревоженным видом, уже был там со своими людьми. Ты никогда не опускался ниже уровня капитана больше одного раза.

Фор-марсель вылез из-под реи, и капитан воскликнул: «Вот он наконец идет!»

«Вот, берите подтяжки!» — Синклер указал через перила. «Запишите имя этого человека, мистер Кокс! Чёрт возьми, они сегодня как калеки!»

Ветер накренил корпус, и Райт увидел, как над носовой частью поднимаются брызги. Туман уже плыл впереди, разрывая ванты и штаги, обнажая воду по обе стороны от борта.

Голый моряк запрокинул голову и, полуослепленный, смотрел на паруса над собой, его запястья и лодыжки были стерты кандалами.

«Ждите на шканцах!» — Синклер сердито посмотрел на него. «Приготовьтесь, наш номер. Не хочу, чтобы меня приняли за француза!»

Райт вынужден был признать, что это была разумная предосторожность. Другой новый корабль, прибывший на станцию, мог бы легко распознать в «Ла Муэтт» французскую постройку. «Сначала действуй, потом думай» — таково было правило морской войны.

Впередсмотрящий крикнул: «Это фрегат, сэр! Идем по ветру!»

Синклер проворчал: «Сходящийся галс». Он поднял взгляд, чтобы разглядеть шкентель на топе мачты, но тот всё ещё был скрыт за последним знаменем тумана. Затем, словно поднимающийся занавес, море стало ярким и чистым, и Синклер жестом указал на другой корабль, который, казалось, поднимался из самой воды.

Это был большой фрегат, и Синклер взглянул на гафель, чтобы убедиться, что его собственный флаг четко виден.

«Она поднимает сигнал, сэр!»

Синклер наблюдал, как номер Ла Муэтта вырвался со двора.

«Видите ли, мистер Райт, если вы научите людей реагировать так, как следует...»

Его слова потонули в крике: «Боже! Она убегает!»

По всему борту другого фрегата орудийные порты открылись как один, и теперь, сияя на ярком солнце, вся его батарея левого борта предстала взору.

Райт подбежал к перилам и крикнул: «Отстаньте! Бегите к чертям!»

Затем мир взорвался пронзительным грохотом пламени и кружащимися осколками. Люди и их части раскрасили палубу яркими алыми узорами. Но Райт стоял на коленях, и некоторые из криков, которые он знал, были его собственными.

Его мутный разум лишь на несколько секунд задержался на ужасающей картине. Голый человек, привязанный к орудию, но больше не жалующийся. Головы у него не было. Фок-мачта валится за борт, сигнальный мичман переворачивается и скулит, как больная собака.

Картинка замерла и померкла. Он был мёртв.

Командир Альфред Данстан сидел, скрестив ноги, за столом в тесной каюте «Федры» и молча изучал карту.

Напротив него его первый лейтенант Джошуа Мехьюкс ждал решения, прислушиваясь к скрипу и грохоту такелажа. За кормой, через открытые окна, он видел густой туман, следовавший за военным шлюпом, слышал, как второй лейтенант вызывает очередную смену мачтовых вахтенных. В любом тумане даже самый лучший вахтенный мог ошибаться. Примерно через час он видел только то, что ожидал. Более тёмное пятно тумана превращалось в подветренный берег или марсель другого судна, готового столкнуться. Он наблюдал за своим кузеном. Удивительно, как Данстану удавалось заставить команду своего корабля понять, что именно ему от них нужно.

Он окинул взглядом небольшую каюту, где они столько беседовали, строили планы, с одинаковым энтузиазмом отмечали битвы и дни рождения. Он посмотрел на огромные кадки с апельсинами и лимонами, занимавшие почти всё свободное пространство. Федра наткнулась на генуэзского торговца как раз перед тем, как их окутал морской туман.

Им катастрофически не хватало воды, но масса свежих фруктов, которые , как он выразился , присвоил себе Данстан , на данный момент склонила чашу весов в свою пользу.

Данстан оторвал взгляд от карты и улыбнулся. «Пахнет, как Бридпорт в базарный день, не правда ли?»

Его рубашка была мятой и в пятнах, но это лучше, чем если бы команда корабля поверила, что нормирование воды не распространяется на офицеров.

Данстан постучал циркулем по карте. «Ещё день, и мне придётся вернуться. Мы крайне необходимы эскадре. К тому же, у капитана Синклера будет другое место встречи. Если бы не этот туман, я бы поспорил, мы бы заметили его корабль ещё несколько дней назад».

Мехе спросил: «Вы его знаете?»

Данстан опустил голову, чтобы внимательнее рассмотреть свои вычисления. «Я его знаю».

Лейтенант улыбнулся про себя. Данстан был командующим. Он не стал бы заходить дальше в обсуждении другого капитана. Даже с кузеном.

Данстан откинулся назад и взъерошил свои растрёпанные каштановые волосы. «Боже, я чешусь, как причёсанная шлюха ! » Он ухмыльнулся. «Думаю, сэр Ричард намерен присоединиться к флоту Нельсона. Хотя он возьмёт на себя всю вину, если французы опередят его и проскользнут обратно в порт в этих водах».

Он полез под стол и достал графин бордо. «В любом случае, лучше, чем вода». Он налил два больших стакана. Держу пари, наш вице-адмирал и так попадёт в неприятную ситуацию! Чёрт возьми, любой, кто способен выдержать гнев Адмиралтейства и щеголеватого генерального инспектора, должен быть человеком сурового нрава.

«Каким он был капитаном?»

Данстан посмотрел на него отстранённым взглядом. «Храбрый, вежливый. Никакого высокомерия».

«Он тебе нравился»

Данстан проглотил кларет; небрежный вопрос ускользнул от его внимания.

«Я боготворил палубу, по которой он ходил. Думаю, все мы в кают-компании тоже». Он покачал головой. «Я бы встал рядом с ним в любой день».

В дверь постучали, и на них заглянул мичман, одетый в еще более грязную рубашку, чем его капитан.

Младший лейтенант выражает свое почтение, сэр, и он думает, что туман, возможно, рассеивается.

Они подняли головы, когда палуба слегка задрожала, а корпус тихонько запротестовал, не желая, чтобы его снова потревожили.

«Ей-богу, ветер возвращается ». Глаза Данстана заблестели. «Мои поздравления второму лейтенанту, мистеру Валианту. Я сейчас поднимусь». Уходя, мальчик подмигнул Мехе. «С такой фамилией он далеко пойдет во флоте!»

Данстан поднял графин и поморщился. Он был почти пуст.

Он заметил: «Боюсь, корабль будет более сухим, чем обычно». Затем он снова посерьезнел. «Вот что я намеревался сделать...»

Мехе несколько секунд смотрел на графин, а стеклянная пробка дребезжала.

Их взгляды встретились. Мехью спросил: «Гром?»

Данстан нащупывал свою потрёпанную шляпу. «Не в этот раз, ей-богу. Это же железные пушки, друг мой!»

Он накинул пальто и поднялся по трапу на палубу.

Он взглянул сквозь плывущий туман, увидев своих моряков, стоящих и прислушивающихся. «Какое маленькое судно, а сколько людей», – смутно подумал он. Он напрягся, когда сквозь туман донесся гулкий рёв, и ему показалось, что он чувствует гнетущую вибрацию корпуса. Лица повернулись к нему с кормы. Он тут же вспомнил Болито, когда все смотрели на него, словно ожидая спасения и понимания, потому что он был их капитаном.

Данстан засунул руку в карман своего старого морского пальто с потускневшими пуговицами. Я готов. Теперь они смотрят на меня.

Первым заговорил Мехе.

«Должны ли мы отойти в сторону, пока не выясним, что происходит, сэр?»

Он не ответил прямо. «Соберите всех. Пусть люди лежат на корме».

Они сбежались к трубе, и когда все они были забиты от борта до борта, а некоторые цеплялись за ванты бизань-мачты и за перевернутый тендер, Мехью прикоснулся к своей шляпе, в его глазах было любопытство.

«Нижняя палуба очищена, сэр».

Данстан сказал: «Сейчас мы будем готовы к бою. Без суеты, без барабанного боя. Не в этот раз. Вы разберётесь в казармы так, как вы так хорошо усвоили». Он посмотрел на тех, кто был рядом: молодых, как и их офицеры, и седовласых старичков, таких как боцман и плотник. Лица, которые он научился узнавать и узнавать, так что мог назвать любого по имени даже в кромешной тьме. В любое другое время эта мысль заставила бы его улыбнуться. Ведь часто говорили, что его герой Нельсон обладал таким же даром узнавать своих людей, даже теперь, достигнув флагманского звания.

Но он не улыбнулся. «Слушай!» — гулкий рёв разнёсся сквозь туман. Каждый слышал его по-своему. Корабли на войне или шум разъярённого прибоя, разбивающегося о риф. Грохот, разносящийся по холмам родной земли, которая породила большинство этих людей.

«Я намерен продолжать идти этим курсом». Его взгляд скользнул по ним. «Один из этих кораблей, должно быть, наш. Мы сообщим о нашей находке сэру Ричарду Болито и эскадре».

Раздался одинокий голос, и Данстан широко улыбнулся. «Так что держитесь, ребята, и да пребудет с вами Бог!»

Он отошел назад и наблюдал, как они рассредоточились по своим местам, в то время как боцман и его команда разворачивали цепные стропы и сети для реев, чтобы обеспечить некоторую защиту орудийным расчетам в случае наихудшего положения.

Данстан тихо произнёс: «Кажется, мы нашли Ла Муэтт » . Другую мысль он оставил при себе. Он надеялся, что Синклер так же готов к бою, как и к плети.

Грохот опускаемых экранов и спуска грузов и личных вещей на нижнюю палубу помогал заглушить редкие раскаты далекого грома.

Лейтенант Мейо коснулся шляпы и доложил: «К бою готов, сэр».

Данстан кивнул и снова вспомнил Болито. «На этот раз десять минут. Они довольно серьёзно относятся к своей работе». Но настроение ускользнуло от него, и он улыбнулся. «Молодец, Джош!»

Паруса громко надулись, словно гиганты, раздувающие грудь. Палуба накренилась, и Данстан крикнул: «Поднимите её на румб! Держите курс нор-нор-вест!»

Он увидел, как Мехью пристегивает свой анкер, и сказал: «Люди это чувствуют». Он посмотрел на присевших орудийных расчетов, на юнг с ведрами песка, на остальных, стоявших на брасе или вцепившихся пальцами в выкружки, готовых взлететь по команде поставить больше парусов.

Данстан принял решение: «Заряжай, пожалуйста, я...»

Раздался громкий хор криков, и Данстан смотрел, как туман поднялся и закружился, превратившись в один мощный взрыв.

Он резко сказал: «Заряжайте, мистер Мейо! Держите их разум в своих руках!»

Каждый командир орудия повернулся к корме и поднял кулак.

«Все заряжено, сэр!»

Они посмотрели вверх, где туман рассеивался все быстрее, и обнажился развевающийся над гафелем флаг.

Данстан потёр подбородок. «В любом случае, на этот раз мы готовы».

Все взгляды обратились вперёд, когда туман перестал быть серым. Что-то похожее на огненный шар пронеслось сквозь него, и звук продолжался и продолжался, пока наконец не затерялся в хлопанье парусины и плеске воды рядом.

«Корабль по правому борту, сэр!»

Данстан схватил стакан. «Поднимайся, Джош. Мне сегодня нужны твои глаза наверху».

Когда первый лейтенант карабкался по вантам грот-мачты, с бака раздался предупреждающий крик.

«Впереди обломки!»

Вахтенный помощник капитана навалился всем весом на штурвал вместе с двумя рулевыми, но Данстан крикнул: «Стой! Спокойно!» Он заставил себя отойти в сторону, когда на носу корабля показалось нечто, похожее на гигантский бивень. Всегда лучше встретить его лицом к лицу, мрачно подумал он. У «Федры» не было ни шпангоутов лайнера, ни даже фрегата. Эта огромная килевая балка могла бы проломить нижнюю часть корпуса, словно таран.

Он смотрел, как оторванная мачта проплывала вдоль борта, рваные ванты и почерневшие паруса тянулись за ней, словно гнилая трава. Там были и трупы. Люди, запутавшиеся в снастях, их лица смотрели сквозь плещущуюся воду, а кровь окутывала их, словно розовый туман.

Данстан услышал, как помощник боцмана сдержал рыдания, глядя на один из качающихся трупов. На нём был такой же синий жакет с белой окантовкой, как и на нём самом.

Больше не оставалось сомнений относительно того, кто проиграл бой.

Некоторые из небольших волн обрушились, когда поднимающийся ветер пробрался по поверхности.

Данстан смотрел, как туман рассеивается, всё дальше и дальше, оставляя море снова пустым. Он напрягся, услышав новые крики с носа.

Что-то длинное и тёмное, едва возвышавшееся над неспокойной водой. На нём было много водорослей. Одно из судов, которое следовало отправить на столь необходимый ремонт. Окружённое гигантскими пузырями и обломками, это был корабельный киль.

Данстан сказал: «Ещё один пункт выше. Руки вверх, мистер Фолкнер! Так быстро, как вам угодно!»

Высоко над всем этим, лейтенант Мейо, держась за мачты-распорки рядом с наблюдательным постом, смотрел, как туман рассеивается перед ним. Он увидел брам-стеньги и реи другого корабля, а затем, поскольку туман продолжал опережать напор парусов, переднюю часть корпуса с позолоченной носовой фигурой.

Он соскользнул вниз по оттяжке и за считанные секунды добрался до Данстана.

Данстан очень медленно кивнул. «Мы оба помним этот корабль, Джош. Это «Консорт» — чёрта с два, я бы узнал её где угодно!»

Он поднял подзорную трубу и стал изучать другое судно, пока паруса реяли на ветру, а его сверкающий корпус, казалось, укорачивался, пока оно поворачивало на новый галс. К Федре.

Мичман отчаянно тыкал пальцем. «Сэр! В воде люди!» Он чуть не плакал. «Наши люди!»

Данстан передвигал подзорную трубу, пока не увидел бьющиеся фигуры: некоторые цеплялись за куски дерева, другие пытались удержать своих товарищей на плаву.

Данстан забрался на ванты и обхватил ногой просмоленный канат, чтобы удержаться на ногах.

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Корабли на северо-востоке!»

Но Данстан уже увидел их. Когда туман рассеялся, горизонт стал резким и ярким, напоминая ему обнажённый меч.

Кто-то кричал: «Это будет эскадрон! Вперёд, ребята! Убейте этих ублюдков!»

Другие начали ликовать, хотя голоса их прерывались, когда они смотрели на выживших из Ла-Муэтт. Такие же люди, как они сами. Те же диалекты, та же форма.

Данстан смотрел на корабли на горизонте, пока не заболели глаза. В мощную линзу он увидел красно-жёлтые баррикады вокруг их боевых палуб, чего вперёдсмотрящий ещё не распознал.

Он опустил подзорную трубу и печально посмотрел на мичмана. «Мы должны оставить этих бедняг умирать, мистер Вальхант». Он проигнорировал испуганное лицо мальчика. «Джош, мы поспешим на поиски сэра Ричарда».

Мейо ждал, ошеломленный быстротой катастрофы.

Его капитан указал на горизонт. «Доны идут. Целая чёртова эскадрилья».

Воздух содрогнулся, когда эхом разнесся по морю выстрел. Фрегат выпустил прицельный снаряд из одного из своих носовых погонных орудий. Следующий...

Данстан сложил руки чашечкой. «Руки вверх! Брасы на борт! Приготовиться к развязке!» Он прикусил губу, когда ещё один снаряд обрушился вниз, подняв водяной смерч высотой до марса-рея. Матросы бросились исполнять приказ, и когда реи обернулись, подветренный фальшборт «Федры» словно погрузился в воду.

Еще один выстрел преследовал ее, когда фрегат поднял больше парусов, а его реи кишели людьми.

Мехё махал своим марсовым трубой. Он кричал, задыхаясь: «Если они доберутся до нашей эскадры прежде, чем мы успеем их предупредить...»

Данстан скрестил руки на груди и ждал следующего залпа. Любое из этих девятифунтовых орудий могло парализовать его команду, замедлить её движение, пока она не пошатнётся под мощным бортовым залпом, как это сделал Синклер.

«Я думаю, на кону будет нечто большее, чем эскадрилья, Джош».

Снаряд пробил гакаборт и прожёг палубу, словно раскалённая решётка. Два человека упали замертво, не издав ни звука. Данстан наблюдал, как двое других заняли их место.

«Беги, моя красавица, беги». Он взглянул на твердеющие паруса, на мачты, изгибающиеся, словно кнуты кучера.

«На этот раз ты — самый важный корабль во флоте!»

17. Приготовьтесь к битве!

Капитан Валентайн Кин поднялся по наклонной палубе и сгорбился, защищаясь от ветра. Как же быстро Средиземное море может менять свой облик в это время года, подумал он. Небо скрылось за густыми облаками, и море больше не было похоже на голубой шёлк.