Под крылом ворона

Глава 12

— Корпугар пал, там уже во всю хозяйничают гезирцы и хеты, которых они доставили туда на своих кораблях. Вход в торговый залив также под контролем гезирского флота. Остальные Вольные города готовятся к осаде, стягивая наемников каждый под свои стены. Их союз оказался таковым только на бумаге.

Капитан Крест передвинул фигурки кораблей в узкую полоску воды, отделяющую Вольные города от Южных королевств. Еще три черные фигурки пеших воинов он поставил в дельту реки, где расположился самый западный из независимых городов, а по одной серой в три других свободных еще от захватчиков торговых полиса.

— Гезирцы и хеты в союзе? Немыслимо, они же всегда были на ножах, что могло послужить основанием для такого союза?

Глава города Илиема, господин Гундобас, в чьем большом кабинете и шло срочное совещание, посмотрел на очерченные границы Союза хетских племен и Гезирского триумвирата, разместившиеся по ту сторону горного массива, прозванного Барьером. При этом пограничная линия между государствами была нечеткой, размазанной. Оно и неудивительно, за последние 20 лет ее перерисовывали неоднократно. В Диких королевствах не было ничего стабильного, и спорных территорий хватало.

— Как всегда — политический брак и общая цель, — ответил рыцарь. — Ходили слухи, что готовится церемония бракосочетания младших детей правителей. Ну а официальной причиной нападения послужило убийство сына одного из трех гезирских князей, который прибыл в Корпугар для переговоров.

— Помню эту странную историю. Но ты же понимаешь, что это всего лишь предлог, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Люциус, командор Ордена Раскола.

Его фигура сейчас выделялась даже на фоне капитана Креста и прочих старших рыцарей, допущенных на совещание. Даже здесь, в безопасности города он был по-прежнему облачен в свою знаменитую тяжелую броню, отливающую серо-голубым светом, а для одаренных и вовсе сияющую словно новое маленькое солнце от количества задействованных в ней артефактов. О командоре корпуса рыцарей Закатного королевства ходило много легенд. И Крест был одним из немногих, кто знал, что часть из них является правдой.

— Безусловно, — соглашаясь, кивнул капитан. — Они бы не успели собрать войско и подготовить атаку, если бы не начали готовиться к этому заранее. За этим явно стоит что-то еще.

— Но это бессмысленное нападение на Корпугар… — вновь принялся рассуждать мэр города. — Чего они добиваются? У тамошних князей вроде по 10–20 жен иметь в порядке вещей. Разграбить город в качестве мести за одного из отпрысков, не стоящего даже в первом десятке наследников? И в ответ потерять все торговые связи с западным Павеленом? Даже скудный умишко этих варваров должен понимать, что это была плохая затея.

— Возможно мы не видим всей картины, — задумчиво ответил Крест. — Не стоит их недооценивать, скорее всего ими руководит сухой расчет, а не желание отомстить.

— Да хоть и так, — не унимался Гундобас. — Они всё равно не смогут там закрепиться, у хетов после сражения в строю осталось не больше трех тысяч воинов. Гезирцы же в короткий срок не смогут переправить больше, а к этому моменту мы уже раздавим это отребье как перезрелый арбуз и забьем трюмы гезирских галер их отрубленными головами. А после отправим эту посылочку обратно в качестве напоминания совету хетских племен и гезирским князьям, где их место!

Крест невольно скривил лицо, глядя на столь воинственно рассуждающего Гундобаса, у которого от эмоций сейчас сотрясались аж все три его подбородка. Самые доблестные обычно те, кому и воевать-то не придётся. Но сказать такое племяннику короля капитан не решился. А вот командор Люциус не боялся никого и ничего.

— Эти, как ты выразился, варвары так или иначе контролируют уже четверть территории Диких королевств. По информации разведчиков регулярная армия хетов может составлять от 80 до 120 тысяч человек, и это без учета гезирцев, которые тоже могут выставить не меньше 30 тысяч копий, если конечно их князья договорятся. К тому же у гезирцев есть немаленький флот, и в союзе с ними у Союза хетских племен есть все шансы еще больше расширить свое влияние на континенте.

— Но я… — что-то хотел вставить глава города.

— Но в чем-то ты действительно прав, — сам себе кивнул командор. — Выдавить этот нарыв нужно как можно быстрее. Торговый залив — ворота в западный Павелен, и смотреть, как там хозяйничают представители Диких королевста, король не намерен. Туда направят два корпуса королевской гвардии и крыло рыцарей Ордена.

— Будет ли позволено спросить? — обратился капитан к своему командору.

— Брось ты этот пиетет, Крест, говори уже.

— Но почему это бремя на себя хочет взять именно наш король? Вольные города потому и вольные, что не имеют протектората от больших государств. Не хотят ли имперцы прислать туда своей легион, да и Золотому долу вполне по силам направить достаточное количество солдат, чтобы освободить Корпугар. Ведь именно они главные бенефициары торговли через этот порт.

— Верно. И император, и высокий владетель уже выдвинули свои войска. Именно поэтому медлить нельзя, иначе мы потеряем свой авторитет и часть преференций в Торговом заливе.

— Чье крыло рыцарей будет участвовать в этом походе?

Люциус многозначительно посмотрел на Креста.

— Что-то тебя сегодня подводит твоя интуиция, — пробормотал он. — Да, дорога не самая близкая, но вы успеете нагнать гвардейцев у южной границы королевства. Считай это твоей платой за внеочередной прием алхимии 4-го ранга.

У Креста в груди всё похолодело. Командор ясно дал понять, что он в курсе его махинаций с раздобытым накануне телом демона и смрада.

— Сделаю, — просто кивнул он, чувствуя, что любые другие слова сейчас окажутся лишними.

— Господин Крест! Капитан! Ворон из Угрюмой!

Ворвавшийся прямо на совещание личный адъютант капитана не сулил ничего хорошего. Вообще, спешащие и кричащие люди обычно не к добру, а уж когда так себя ведут вышколенные и привыкшие к порядку слуги, то готовься к чему-то особо неприятному.

Увидев в переговорном зале еще и командора Ордена, спешащий с донесением парень сначала замер как вкопанный, после чего склонился в глубоком поклоне, не торопясь при этом разгибаться обратно.

— Докладывай, — скомандовал Люциус, видя, что пауза может затянуться.

— Ворон из Угрюмой, господин командор. Форты и заставы были уничтожены многотысячной ордой тварей. Главная крепость в осаде!

Крест схватил записку, которую держал в руках его адъютант, и сам пробежал по ней глазами.

— Командор Блюмпаст мертв, — добавил он.

— Погиб в сражении? — нахмурился Люциус.

— Найден мертвым в своем кабинете незадолго до начала нападения на крепость.

Командор оперся о стол обеими руками, от чего дерево жалобно заскрипело. Он словно по-новому посмотрел на карту, пытаясь оценить ситуацию в свете полученной информации.

— Беру свои слова обратно, Крест. Твоя интуиция всё ещё с тобой. Бери крыло и выдвигайся к Угрюмой. Гундобас, выдели ему тысячу пехоты и людей для помощи и снабжения. Готовь город принимать раненых и беженцев.

— Но где я…

— Выполнять! — рявкнул командор, и от разлившейся силы даже Крест на секунду зажмурился. — А мне нужно поговорить с королём. Я не верю в такие совпадения.

— Быстрее, сюда, — торопил Раст. — Осторожнее головы, тут низко.

— Да ничего же не видно! — даже шепотом умудрялся возмущаться Колтун. — Там темно, словно в жопе.

— Жопа — это то, что у нас за спиной осталось, — возразил Хорки. — Так что подвинься и освободи место смелым.

— Как все спустятся, так зажжём лампу, — пообещал Раст. — Живее давайте.

Потайной люк и в без того темном помещении угловой башни зиял и вовсе непроглядной чернотой. Но судя по уже спрыгнувшим туда парням, было там не очень глубоко. Один за другим мы спускались в лаз, последним замыкал процессию Горунар, который помог спуститься так и не пришедшему в себя полностью Рейну. Слава богу, что после влитой Виолой в него какой-то настойки, идти он вроде мог самостоятельно и даже выполнял ее указания. Тащить его в таком узком коридоре было бы проблематично.

Когда все оказались под землей Раст за что-то потянул, и крышка на удивление тихо захлопнулась за нами, погружая всех в непроглядную темень, наполненную лишь чертыханьем и редкими матюгами разгоряченных бойцов. Чиркнуло огниво, и масляный фитиль полыхнул небольшим огоньком, разгоняющим мрак узкого тоннеля, ведущего в неизвестность.

— За мной, — скомандовал Раст, стоящий сейчас впереди и освещающий себе дорогу фонарем.

— А какие у нас варианты? — спросил его Хорки, намекая, что в такой тесноте даже при желании поменяться местами будет крайне сложно.

— Вот именно, поэтому просто шагаем.

Пару минут слышно было только сосредоточенное сопение людей, старающихся не подвернуть ноги или наткнуться глазом на что-нибудь острое. Света было слишком мало, и тем, кто шагал в конце, он лишь служил неким ориентиром направления движения, не более того. Зато всяких булыжников и куч осыпавшейся земли хватало с избытком, что не давало разбежаться.

— Стойте! — вдруг тревожно окликнул Колтун. — Горунар потерялся!

— **#*#**, как это потерялся⁈

— А вот так, сзади шел, а сейчас там никого.

— **#*#**, Горунар, ты тут?

В ответ на вопрос последовала тишина.

— Может свернул куда?

— Куда? Тут особо не разгуляешься.

— Я сейчас, — сказал Колтун, разворачиваясь обратно.

— Стой, — окликнул его я. — Я с тобой. Фонарь нам передайте.

Искать пришлось недолго. Не успел Колтун вернуться на два десятка шагов, как обнаружил нашего бедолагу сидящим на земляном полу и прислонившимся плечом к стенке тоннеля.

— Ребята, похоже в нем дырка, — тревожно сказал Колтун подставляя к фонарю свою руку так, что я отчетливо увидел, что она сейчас обильно измазана в крови.

— Вот же **#*#**, — не сдержался я. — Дышит?

— Да, но тяжело.

— Придется на себе, — я посмотрел на рыжего, и тот не раздумывая подставил спину.

Я перелез через него и помог взвалить на себя тяжеленую ношу, после чего наша процессия снова медленно двинулся вперед.

— И где он мог так, вроде же нормально все было? — с досадой спросил Хорки, который тоже вернулся чтобы взять фонарь и передать его обратно идущему первым Расту.

— На демона напоролся, — вспомнил я. — Когда того к стене прижал. Шипастый ублюдок!

— А я вам говорил, что нечего жадничать, и броню ему нормальную купить надо, — кряхтя, от себя добавил рыжий. — Сейчас бы синяком отделался, и сам сука шёл. Даже скинуться предлагал. Но разве убедишь этого дуболома⁈

— Тише, Колтун, тише. Купим, мы ему броню. Как выберемся из этой задницы, первым делом купим, — успокоил я его. — Ты потерпи только, дотащить надо. На свет хотя бы, там посмотрим и полечим его.

— Мы слишком медленно движемся, — послышался голос Виолы, идущей впереди сразу за Растом. — Я чувствую тварей, они уже идут по нашему следу. Либо мы пойдем быстрее, либо все здесь сдохнем. Мазай, иногда нужно принимать тяжелые решения…

— Ты на что намекаешь, ведьма? — тяжело выдохнул Колтун. — В жопу засунь себе свои советы! Я его не брошу!

— О, так будет даже лучше, — зло ответила Виола. — Вы героически дадите нам еще немного времени, пока твари будут вас жрать. Благо вас двоих им надолго хватит.

— Ах ты мразь!..

— А ну угомонитесь, оба! — осадил их я. — Если Виола права, то нужно поторапливаться. Идите быстрее вперед, ищите выход, когда мы дотащим нашего здоровяка, все должно быть готово, чтобы его поднять наверх. Это ясно? Хорки, ты останешься с нами, будешь помогать, так будет быстрее.

Похоже Виола начала показывать зубки, и наша дружная компания уже не такая и дружная. Но об этом нужно будет подумать после. Сейчас же главное вытащить раненного Горунара из этого чертова тоннеля! Я подхватил волочащиеся сзади ноги парня, тем самым облегчая работу Колтуну. Хорки прокладывал нам путь, предупреждая о всех неровностях и убирая с пути отдельные крупные камни, которые нередко встречались на полу. Дело пошло быстрее, но мы все равно всё больше отставали от основной группы.

Скрип несмазанных петель впереди и звук скребущих многочисленных лап за спиной я услышал почти одновременно. Свет масляной лампы сменился дневным, льющимся сейчас из распахнутой наружу двери, но спасительный выход был слишком далеко, нам не успеть.

— Колтун поднажми, я попробую их задержать! — крикнул я, уже не переживая, что нас услышат. Твари явно шли по нашему следу и уже чувствовали добычу.

Хорки, умудрившийся распластаться и пропустить мимо себя пыхтящего словно паровоз рыжего воина, встал за моей спиной, приготовив свое оружие для подступающих тварей. В голове предательски забилась мысль, что вот и всё, конец истории, но, когда первая из тварей кинулась на меня с оскаленной пастью, страх уже уступил место решимости и адреналину боя.

Я разогнал себя «приливом» и первую образину просто насадил на копье, используя инерцию ее же прыжка. Хорки встретил вторую, пригвоздив ее к полу. После сражения на стене и во дворе крепости силы в источнике практические не осталось, последнее было потрачено на преследовавшего нас демона. Вот же поистине тварь! И теперь нам с Хорки ничего не оставалось, кроме как колоть периодически подбегающих мелких гадин, пятясь и тем самым приближая нас к заветному проходу наружу.

Но очередной показавшейся тварью оказался завывала, который вместо того, чтобы попытаться кого-то из нас цапнуть, остановился, втянул воздух своими ноздрями и издал из своей глотки продирающий до мурашек вой. Его зов разнесся по всему тоннелю, после чего в него хлынул поток разномастной мелкой и голодной нечисти, буквально заполонившей его собой и теперь несущейся к нам.

— Быстрее! — заорал я, но сам уже отчетливо понимал, что мы не успеем. Сколько атак выдержит мой щит, прежде чем нас повалят на землю? Три, четыре… Да какая разница, если их сотни⁈ Это **#*#**…

Словно в подтверждении моих слов дверь позади нас начала закрываться, лишая нас света, а вместе с ним хоть каких-то шансов на выживание. Но рычащий от чрезмерного усилия Колтун продолжал тащить потерявшего сознание Горунара, и это придавало сил. Если уж сдохнуть, так хоть не как скулящая собака!

Я приготовился опустошить последние запасы и даже залезть в займы, чтобы хоть на время откинуть надвигающуюся волну мелких тварей, когда вновь услышал голос.

«- Не трать последние крохи, отдай их мне!»

«- Что взамен?» — спросил я.

«- Твой заполненный источник».

Мысли понеслись с огромной скоростью, пытаясь оценить риски или найти иное решение. Но неотвратимость встречи с кучей мелких зубастых кошмаров практически не оставляла выбора. Жизнь сейчас, а расплата потом, да и цена вроде не выглядела запредельной.

«- Хорошо», — я мысленно согласился с условиями, и, видимо, для сделки больше ничего не потребовалось. Моя сила была поглощена, но через мгновение вернулась обратно.

«- Теперь бей», — распорядился голос, и я выплеснул «таран» в толпу отродьев Бездны, уже буквально летящих на нас, раскрыв свои пасти и обнажив острые кривые клыки. По крайне мере, в непроглядной черноте тоннеля моё воображение именно так рисовало эту картину в момент удара.

Волна силы опрокинула и отбросила передние ряды мелких тварей, но вряд ли бы это задержало их сколько-нибудь надолго. Позади на них напирала еще сотня таких же, а я явственно почувствовал, что теперь точно пустой. Даже «прилив» слетел, вернув усталость и боль от тяжелого дня.

Однако, вместо привычной агрессии в рядах тварей зародилась… паника? Они скулили, визжали и словно в диком страхе пытались теперь убраться подальше от нас, расталкивая сородичей и спеша обратно ко входу в тоннель.

«- Что ты сделал?» — спросил я.

«- Указал им их место», — устало ответил голос. «- А теперь мне пора отдохнуть и получить свою плату. В ближайшие дни не рассчитывай на свой источник, силы ты там не найдешь».

Голос затих, а вместе с ним вернулась реальность с ее непрекращающимися проблемами. Твари отступили, но дверь-то по-прежнему была закрыта, а мы оставались в полной темноте.

— Хорки, иди вперед, быстрее! Скажи, чтобы отпирали дверь!

— Не думаю, что всё так просто, — пробормотал он, но всё же опять полез под Колтуном. — Да раздвинь ты ноги!

— Это ты своей ведьме говорить будешь, — не остался в долгу рыжий. — Если я ей их не выдерну раньше.

Я же пятился спиной, выставив копье и ожидая подвоха, который мог притаиться в кромешном мраке уже пройденной части тоннеля. Мысль, что Хорки прав, и всё действительно непросто, тоже меня посетила. Думать, что нас кинули братья по оружию, не хотелось совсем. Те же Пруст и Шуст не раз доказывали, что на них можно положиться. Именно поэтому Зайцев до сих пор было так мало, хоть заявки на вступление в Корпугаре поступали регулярно, особенно первое время, еще до всей этой истории о нашей несчастливой карме. Но для меня куда важнее было не количество, а качество. И не только бойцовских навыков, но и личностных. Нужен хотя бы десяток людей, на которых можно положиться, прежде чем пытаться выстраивать что-то большее. И мне казалось, что в моем отряде именно такие люди и собрались. Но эта закрытая дверь…

Наконец, мы добрались до конца подземного хода. По крайней мере Хорки, судя по звуку, уже колотил кулаком в деревянные доски, да так, что стук гулким эхом отдавался под сводами тоннеля.

— Открывайте мать вашу! — орал он. — Тут нет тварей! Командир всех их прогнал!

Как ни странно, но спустя короткое время по ту сторону двери послышалась матерная брань, а за тем звон удара метала о металл. Раз, другой, третий… Дверь со крипом открылась, а на пороге стоял Сивый, весь бледный, покачиваясь словно оснина на ветру. В руках он держал топор, обухом которого, видимо, колотил по замку. Увидев нас, он без сил плюхнулся на землю и выронил оружие.

— Какого хрена тут произошло? — в недоумении спросил Хорки, высунувшись первым из прохода и глядя на открывшуюся картину.

Я, выйдя следом, и посмотрев на валяющиеся тела своих бойцов спросил у единственного остававшегося в сознании человека.

— Сивый, они живые?

На что тот лишь неопределенно пожал плечами и добавил «наверное».

— Хорки, закрой дверь, там вроде засов есть и замок… был. Хотя бы на засов. И проверь парней. Колтун давай его сюда, аккуратнее. Снимай с него гамбезон, ох ты ж… Как он с такой дыркой шагал еще? И молчал же, сукин сын.

Рана была серьезной, скорее всего, задета печень. Поэтому такая кровопотеря, возможно, часть крови пошла в брюшную полость. С такой раной в полевых условиях не каждый военный врач справится. Если он, конечно, не маг жизни…

— Живые! — крикнул Хорки успевший проверить пульс у братьев и Раста.

— Хоть какая-то хорошая новость. Пруст тащил мешок, там был запас лечебной алхимии. Ты знаешь, как ей пользоваться?

— Да, — ответил Хорки. — Но там нет ничего, что может помочь ему с такой раной.

— Знаю, — согласился я. — Но нужно хотя бы остановить кровь и продезинфицировать рану. А если будет совсем плохо, всыпь ему в рот шок-порошок. Я приведу помощь.

— Понял, — Хорки уже копался в сумке Пруста.

— Сивый, только быстро, что стряслось? И где Рейн?

— Виола, — видно было, что ему трудно сохранять сознание. — Шарахнула нас чем-то… всех разом. Рейна увела. Я переждал… и открыл дверь.

— Ясно, остальное потом.

— Она опасна… — попытался предупредить Сивый.

Но я уже не обратил внимание на это предупреждение. Далеко уйти они точно не могли. А уж что до фокусов Виолы… Есть у меня для нее и свой сюрприз.

Выход из тоннеля находился в неглубокой пещере. И, судя по времени и тому, что солнечный свет сейчас хоть как-то освещал ее пространство, ориентирована она была на юго-запад. Пришлось продираться сквозь колючий кустарник, поросший вокруг проема и в целом облепивший весь крутой скалистый склон. Я второпях я даже чуть не сверзнулся вниз, рискуя сломать себе шею. Вот бы был банальный конец моего эпического приключения. Оказалось, что пещера находится на высоте пяти метров над небольшой, но быстрой рекой, берущей свое начало где-то в Северных горах. И метрах в двухстах от того места, где сейчас был я, можно было разглядеть большую лодку, наполовину вытащенную на берег и привязанную к росшему там клену. Именно туда спешили две знакомые фигуры. Черт, я думал, что у меня будет чуть больше времени!

Пришлось с риском для жизни спускаться с обрыва чуть ли не бегом, хватаясь руками за порой очень шипастые ветки, раздирая руки в кровь. А в конце и вовсе прыгать, чтобы выиграть еще несколько секунд относительно той козьей тропки, которую еще нужно было в этих зарослях отыскать. Спуск оканчивался прямо в реке, так что еще метров двадцать я бежал по колено в воде, а далее по мелкой гальке речного пляжа, проклиная каждый острый камень, что впивался снизу в подошву моих кожаных сапог.

Виолу и Рейна я догнал уже у лодки. Девушка отчаянно пыталась столкнуть ее в реку, и у нее это даже потихоньку получалось. Рейн же вроде тоже помогал, но в его движениях не было такой торопливости, скорее он просто делал работу.

— Какого хера тут происходит?

Виола, понимая, что уже нет смысла торопиться, резко развернулась ко мне и предостерегающе вытянула руку.

— Ох, Мазай, ну зачем ты все усложняешь⁈ Сначала с этим титулом для этого придурка. Затем решил покопаться в прошлом не тех людей. А под конец решил поиграть в героя. И ведь опять не сдох!

— Хватит, Виола! Позже поговорим поподробнее, я тоже многое хочу у тебя спросить. Но сейчас ты вернешься и поможешь Горунару. Тебе ясно⁈

— Не слишком ли много уверенности для мага, у которого не осталось и крупицы силы? Думаешь, тебя спасет твой амулет? О-о нет, к такому ты вряд ли готов. Пожалуй, ты просто не оставляешь мне выбора.

Больше ни говоря ни слова, она выплеснула силу, на вид показавшуюся мне какой-то серо бардовой мутью. Я даже на миг успел испугаться, что это какие-то болезнетворные споры, от которых не спасет ни физический щит, ни тот, что дарует мне хранимая суть одного из Первых.

Слава богам, это оказалось не так. Заклинание действительно прошло защитный контур амулета, не вызвав у него никакой ответной реакции, но столкнувшись со мной, просто обтекло меня со всех сторон, не причинив вреда.

— Да кто ты тако… — удивленно выдохнула Виола, но закончить фразу не успела, так как мой кулак врезался ей в живот, выбивая из нее дух.