Под крылом ворона

Глава 2

Следующие несколько дней прошли в спокойном ничегонеделанье. Впрочем, и его, как оказалось можно провести с пользой, особенно когда под боком оказывается такой человек как Раст. За чашкой местного аналога чая мы часами болтали о политике, географии, экономике, религиях. Я интересовался, а он свободно делился знаниями. И единственным условием было — не спрашивать его, откуда он все это знает.

В общем, я ни разу не пожалел о том, что сдержал обещание и нанял его в свой отряд. Да и он словно обрел второе дыхание, когда понял, что приносит пользу, да еще и получает за это деньги. В активных действиях он теперь не участвовал. Хоть полученные во время кампании Вепрей раны не так уже сильно беспокоили его, но в совокупности с возрастом, все же не позволяли полноценно тянуть лямку бойца. Зато на поприще административного управления он смог развернуться на всю и сэкономить мне не только изрядное количество монет, но и, что не маловажно, времени. Которое я теперь тратил на изучение магии.

Вот только все заклинания в лавке Лероя, которые я хотел изучить, я уже освоил. А на то, что осталось, не хотелось спускать с таким трудом достающееся серебро. Загадочный же покровитель молодого мага не спешил устраивать встречу, и по словам самого Лероя, без подтвержденной ступени вести дела на таком уровне со мной не будут. Торопиться действительно не стоит. Думаю, без подготовки и опыта заклинания 3-ей ступени мне все равно не осилить. Цена же за них должна быть на порядок выше, и таких денег у меня точно нет.

Поэтому я решил пока сосредоточится на предстоящей аттестации в имперской академии, которая должна была состоятся уже скоро, в первые декады зимы. И денег на которую по-прежнему не хватало. В общем, нам срочно нужен был контракт, и контракт высокооплачиваемый. А где плата, там и риск. Вот только последние заказы показали, что не все так просто с корреляцией стоимости и риска.

— Раст, может нам податься из Корпугара куда-то еще? — спросил я, развалившись в плетеном кресле на веранде заднего двора дома, арендованного нашим отрядом. — Мне кажется, тут работы для нас в ближайшее время не будет.

— Я тоже подумываю об этом. Например, в Империю, тебе же нужно быть поближе к Триему. Но там будет непросто, в Единой наемников недолюбливают, хоть и пользуются их услугами.

— Хм… а почему-так? — вновь любопытство не позволило пропустить замечание Раста мимо ушей. Детали и нюансы важны.

— Как это не парадоксально, но в Империи, где власть Первого императора незыблема и абсолютна, в то же самое время очень сильн о влияние аристократических семей и благородных домов. У каждого сильного рода есть своя собственная небольшая армия, и наемников привлекают только для… скажем так, для работы, об которую не хочется пачкать своих солдат. Отсюда и соответствующая репутация.

— Ясно, но есть же купцы, аристократы помельче, другие заказчики.

— Есть, потому в крупных городах есть представительства гильдии. Я же говорю в целом, про отношение к вольным отрядам, как к не чурающимся грязной работы.

— Ясно. А где же тогда лучше всего ценят наш труд?

— Сложно однозначно сказать, но наиболее востребованы наемники в Вольных городах и в Южных королевствах. Там на их услуги всегда есть спрос. А вот про гильдию наемников в Греше, я никогда не слышал. Хоть они и готовят лучших из них, но на территории самого королевства найм запрещен.

— Да уж, парочку таких красавцев мне не так давно посчастливилось увидеть. Какой резон Грешу разбазаривать таких бойцов, рассылая их по миру?

— Грешские витязи преданы своему королю, и по его зову вернуться на родину, чтобы ее защищать. И такие прецеденты уже были. Проблема Греша в том, что кроме секретов подготовки воинов и магов, у них особо ничего и нет. Ни ценных ресурсов, ни удобных торговых путей, ни полей для возделывания. Есть несколько железных рудников, да промысел пушнины. Но в том же Приозерье рудники богаче, и везти металл оттуда в другие страны ближе. А пушнина хоть и ценный, но не стратегический ресурс. Вот и продают они труд своих воинов, но продают дорого. При этом половину от гонорара забирает королевская казна. И надо сказать, король Загоррик как никто до него привержен этой идее.

— Сдается мне, что не только в деньгах дело. Это же какая шпионская сеть…

— Что мне в тебе нравится, Мазай, так это твоя проницательность. Тебе не нужно объяснять, ты до всего доходишь сам.

— Не надо лести, Раст, я ее не люблю.

— И это мне в тебе нравится тоже. Кстати, по той же причине Император отпускает имперских магов на контракты в другие государства.

— То есть все в курсе, но всё равно их нанимают?

— А почему нет? Но не все, а те, кто хочет показать лояльность Империи, ну или как минимум отсутствие враждебности и несущих угрозу императору секретов.

— Куда не плюнь, везде политика, — устало вздохнул я. — А что же делать честному отряду наемников, который всего-то и хочет заработать горсточку золота?

— Если ты хочешь мое мнение, то я предлагаю пока не торопиться с решением. В Корпугаре у отряда есть репутация, не для всех однозначная, но все же. Мне кажется, Гром прав, заказчик найдется, нужно выждать одну-две декады. Если нет, то я постараюсь подрядиться на охрану каравана до Триема. Денег получим немного, но на имперском тракте с нами вряд ли что-то случится.

— Хорошо, собери бойцов, дам им распоряжение отдыхать. Они заслужили.

Наш диалог покашливанием прервал Хорки, вошедший на веранду заднего двора из дверного проема.

— По всей видимости, ты опоздал, мой командир, — в его голосе звучала наигранная обреченность. — Не суждено твоим верным и таким преданным бойцам получить свой долгожданный и давно заслуженный отдых. К тебе тут гости пожаловали.

— Хорки, я давно подумываю переквалифицировать наш отряд в театр бродячих артистов. Такие таланты пропадают, — я с грустью покачал головой. — Раст, как ты думаешь, пойдет на нас народ?

— Можно устроить пробный показ, — задумчиво протянул он. — Мне даже постановка на ум одна пришла. Та, в которой молодой герой спасает принцессу из лап великана.

— Ну допустим, герой у нас есть, — я оценивающим взглядом посмотрел на Хорки. — Пруст и Шуст сыграют его нерадивых братьев, а Горунар отлично подойдет на роль злого великана. Остается только принцесса…

— Ну она вроде по пьесе рыжая была… — вспомнил Раст.

— Рыжая говоришь, — призадумался я. — Ну тогда хотя бы бороду расчешите нашей принцессе, прежде чем показывать ее зрителю.

Из-за угла дома послышался хрюкающий смех братьев близнецов, не сдержавшихся и выдавших свое местоположение. Впрочем, для меня секретом оно и не было. Одной из недавно освоенных и, как по мне, очень полезных техник как раз и была «поиск живого». Извивающиеся тонкие жгуты шарили во всех направлениях и, натыкаясь на что-то, имеющее биополе, словно подсвечивали эти сгустки жизненной энергии. Радиус зависел от силы мага и влитой в заклинание энергии, в моем случае не больше 8–9 метров, а если на пути была преграда вроде стены, то и того меньше. Правда обходилось такое удовольствие в десятую часть моего запаса за одно кратковременное применение. К тому же, по словам Лероя, нельзя почувствовать одаренного, если он сильнее тебя.

— Так, балаган прекратить, и марш патрулировать участок! — рявкнул я.

Пруст и Шуст, выглянув из-за угла и обреченно вздохнув, поплелись делать вид, что выполняют приказ.

— Так кто там пришел? — спросил у Хорки Раст.

— Глава гильдии, вместе с наставником Дунвестом. Говорят, у них для Зайцев предложение.

— Интересно… Ну веди их сюда, сам тоже останешься послушать.

Хорки на этот раз серьезно кивнул и скрылся в доме.

— Как думаешь, Раст, чего они хотят?

— Думаю, предложить нам работу, а заодно спровадить из города.

— Ну что ж, послушаем, как именно они намерены это сделать.

Заявившийся в гости Гром явно пребывал в хорошем расположении духа, словно нашел решение давно мучавшей его проблемы. Дунвест же, наоборот, был серьезен и немного нервничал, словно не был до конца уверен в том, что собирается озвучить.

— Мазай, я же говорил, что не пройдет и декады, а для тебя найдется работа, — начал глава гильдии. — Вот, привел к тебе заказчика.

— Дунвест, если ты хотел нанять нас, ты мог бы сказать об этом мне напрямую еще пару дней назад, когда преподал мне свой последний «урок».

— Мне нужно было обдумать, — ответил он. — Решение непростое. Да и не уверен я, что ты возьмешься за заказ.

— Ну что ж, тогда не ходи вокруг да около, озвучь уже его, — почему-то с приходом этих посетителей вернулось и мое раздражение.

А ведь Дунвест, пожалуй, второй встреченный мною аристократ, который мог бы вызвать симпатию. Все-таки, он никогда не выпячивал свой благородный статус, общался на равных и не был замечен в спесивости или чванстве. Может от того, что его семья переживала сейчас не самые лучшие времена, раз ему самому приходилось подрабатывать инструктором.

— Мой сын… — тем временем начал он. — Ты уже успел с ним познакомиться, хоть и нельзя сказать, что удачно. В общем, Рейнлиену предстоит одно важное путешествие. И я хочу, чтобы твой отряд его в нем сопровождал.

— Если ты думаешь, что я откажусь от заказа, только потому что твой сын назвал меня отбросом, то зря переживаешь. Куда больше меня волнует место назначение и величина оплаты.

Дунвест задумался, словно решая, говорить ему дальше или нет. Гром же, почувствовав его нерешительность, не оставил ему шансов, выдав всю информацию за него.

— Место назначение — Мрачные отряды в Северных предгорьях. Сыну Дунвеста нужно отслужить там 3 декады. С учетом дороги туда и обратно это займет не более 60 дней. Задача отряда — оберегать во время пути и службы и вернуть Рейнлиена живым и невредимым его родственникам.

— Исключено, — ответил я. — В таком случае я не успею вовремя добраться до Триема для подачи заявки на аттестацию.

— Успеешь, — возразил Гром. — Мальчишку после службы как раз и нужно доставить в имперскую столицу и передать его матери. Там твой контракт и закончится.

Слишком хорошо все складывалось, чтобы быть правдой.

— И сколько ты готов заплатить, Дунвест? — спросил я и, глядя ему в глаза, добавил. — Только не продешеви, второй попытки не будет.

Гром хотел было снова взять инициативу, чтобы самому озвучить условия, но Дунвест положил руку ему на плечо, призывая помолчать.

— 20 золотых и покрытие расходов на время контракта, — сказал он. — Но никакой надбавки за боевые действия.

Я кивнул в ответ, принимая предложение.

— Хорошо. Раст обсудит с вами детали, и если нас все устроит, то завтра подпишем контракт.

После чего, коротко попрощавшись с гостями, покинул веранду, предоставив своему человеку дожимать клиента в части дополнительных условий. Я не сомневался, что Дунвест посетит меня еще раз, чтобы без лишних свидетелей рассказать больше. Впрочем, как и в том, что многого он так и не скажет. И, кажется, я не один с подозрением отнесся к свалившейся на нас высокооплачиваемой работе.

— Мазай, ты же почувствовал его волнение, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Хорки, шагавший сейчас рядом. — Дело может не оказаться таким простым, как выглядит на первый взгляд.

— Именно поэтому я попросил заказчика сразу назвать честную цену. А что касается простых дел, то я их в нашей практике и не помню. Разве что, когда мы трактир охраняли во время городских гуляний, там кроме больных с похмелья голов вроде и не приключилось ничего.

— Как это ничего? Там Колтуну клок бороды выдернули, до сих пор причитает и отращивает.

— Кстати о парнях. Как, думаешь, они отнесутся к тому, что нам предстоит прогулка на границу, где разгуливают жуткие твари из их ночных кошмаров?

— Как, как… Сожмут булки и пойдут за тобой. Горунар так и вовсе спрашивать не будет, он тебе предан как верный пес. Уж не знаю почему. Да и не преувеличивай, Дунвест и сам там отслужил не один год, и тварей видел не то чтобы часто. Он про те времена частенько рассказывал в перерывах, когда не гонял нас по тренировочному полю. Поэтому и Колтун, и братья в курсе, что служба в Мрачных отрядах далеко не то же самое, что в ордене или у охотников на тварей. Все-таки, в сами горы лезть никто не заставляет.

— Да, не заставляет… Ну а ты, Хорки? Помнится, ты готов был довериться мне. Еще не передумал?

— Ну уж нет. Кто-то видит в том, как поворачиваются наши заказы, неудачу. Я же, наоборот, думаю, что ты оказываешься там, где можешь что-то исправить. Одним словом, у тебя нюх на приключения. И эти приключения высоко оплачиваются. Столько, сколько предложил Дунвест, нам еще никто не платил. Разве можно от такого отказаться?

Нет такой цены в монетах, что хватило бы вернуть человека из-за грани. Но эту мысль вслух я озвучивать не стал. Пусть это было эгоистично и расчетливо, воспользоваться их доверием, но мне нужны были верные люди. И мне нужно было оказаться в этих неприветливых местах. Северные горы отделяли меня от конечной цели моего личного и главного контракта. И хоть отведенного времени еще оставалось много, но, чтобы успеть, нужно уже сейчас предпринимать первые шаги. Тем более, когда сама судьба подталкивает тебя к этому.

Именно на западной своей оконечности Северные горы были более-менее проходимы. Судя по рассказам и доступным описаниям, этот участок был изрезан множеством ущелий и каньонов, которые в летнее время вполне себе подходили для пеших переходов. Альтернативой служил горный перевал на границе Империи и Греша, куда несколько раз в экспедиции отправляли свои отряды оба государства. Правда так ничего ценного не найдя. Других вариантов перебраться через малопроходимые заснеженные скалы местные знатоки не знали. В общем, хоть всё буквально вопило о том, что дело темное, но у меня был свой сильный интерес взяться за этот контракт. И это помимо заработка так недостающих нам монет.

Дунвест дал о себе знать уже утром, направив посыльного с предложением отобедать у него. Поесть за чужой счет? От такого ни один наемник не откажется, здесь и думать было нечего. Я лишь немного озадачился гардеробом, который по-прежнему был, мягко сказать, не разнообразен. И вроде полезная вещь, позволяющая выглядеть презентабельнее перед потенциальными заказчиками, но всегда находились другие потребности, финансирование которых здесь и сейчас казалось важнее. Как же нужны были деньги! Если раньше мне казалось, что золотые монеты — признак роскоши и богатства, то в Корпугаре, предоставляющим уйму полезных для развития вещей и услуг, буквально приходилось жертвовать одним, чтобы приобрести другое.

Надев единственную приличную рубаху для выхода в свет, которая мне досталась в качестве трофея в Причале, я направился в дом бывшего наставника моих бойцов. О том, что он благородный я узнал не так давно, и не от него самого. Факт этот никак не мешал вести нам дела и получать взаимную выгоду. Я платил серебром за уроки, а он самоотверженно выбивал из парней всю дурь, и вбивал на ее место навыки индивидуального ближнего боя.

Я сам опробовал на себе результат таких тренировок и в честном спарринге без использования магии периодически проигрывал Колтуну и братьям, а Хорки и Горунару — всегда. Будет время, нужно будет уделить этому внимание и подтянуть навыки. Боевой маг всегда в гуще сражения, а резерв имеет свойство быстро кончаться…

А вот в гостях у Дунвеста я был впервые, я и о том, что у него есть сын не знал до этого момента. Что первым бросилось в глаза, так это сам дом. Не поместье, не особняк, а именно дом. Два этажа, каменная кладка, застекленные окна, небольшой дворик, на котором буквально помещалось несколько деревьев и кресло, стоящее в их тени.

Встретил нас слуга, одетый в простую будничную одежду без опознавательных знаков рода. Да и в целом, место больше походило на дом зажиточного купца или мастерового, чем на обитель аристократа.

В небольшой, но светлой комнате на втором этаже стоял обеденный стол, за которым меня уже ждал хозяин дома. Я, поприветствовав его, присел напротив. Дунвест пока не торопился начинать разговор, а я подмечал все новые детали: простая белая скатерть на столе, безусловно чистая, но уже застиранная, потертый коврик по центру комнаты, трещина на оконном стекле. Следы усталости и увядания дома.

Тем временем, слуга накрыл на стол, и какое-то время мы молча ели. И уже когда подали напитки, Дунвест наконец перешел к делу, выложив на стол согласованный проект договора.

— Ты уже успел ознакомиться с деталями?

— Да, Раст уже просветил меня.

— Ох уж этот твой помощник, словно кровосос с Болотины, выпил все соки…

— Это его работа — стоять на страже интересов отряда, — безразлично ответил я. — Но ты меня позвал не для этого, верно?

— Да, подписывать будем в гильдии, Гром тоже засвидетельствует, сумма, все-таки немаленькая.

— Что ж, тогда не томи, говори уже, как есть.

И снова нерешительная пауза от, казалось бы, уверенного в себе мужчины.

— Рейн… Он бывает вспыльчивым, местами может быть дерзким и малоприятным. Но это не весь он, поверь. Юность бурлит в нем, но за его показной бравадой скрывается хороший человек. Я это говорю не только как отец, но и как его наставник. Если стать к нему ближе, то он раскроется с другой стороны.

— Ты думаешь, это повлияет на выполнение взятых нами обязательств по его защите?

— Нет, Зайцы всегда доводят свои контракты до конца. Я это знаю. Но… считай это личной просьбой. Не относись к нему как к обузе на время контракта.

— Я попробую, — кивнул ему я. — Но не обещаю. Нам за такое не платят, а если бы и платили, я бы отказался.

— Хорошо, что не придется доплачивать, — Дунвест позволил себе легкую улыбку. — Как видишь, я не очень-то и богат. Впрочем, мне на жизнь хватает, а большего и не надо.

— 20 золотых, плюс расходы на поход — это большие траты, даже для аристократа. Ты уверен, что они необходимы?

— Если честно, это почти все, что у меня сейчас есть. Пришлось даже продать несколько вещей из личного арсенала. Но я уверен, что делаю всё правильно.

— Что ж, отговаривать не буду, как и делать скидку на твое положение. Но выслушать — выслушаю. Если ты хочешь успехов для сына, то лучше раскрыть карты.

Дунвест кивнул, соглашаясь. Он достал из-под рубашки металлический амулет, на котором черный ворон держал в лапах серебряный меч, пронзающий темное пятно с ползущими из него щупальцами.

— Ты знаешь, что это такое?

— Никогда раньше не видел, — ответил я, продолжая всматриваться в изображенную картину. — Но, наверное, что-то связанное с Бездной.

— Верно. Это знак отличия за службу в Мрачных отрядах. Такой дают либо за 20 потраченных на это лет, либо за особые заслуги. А вместе с ним дают рыцарский титул в Закатном королевстве. Вот только титул этот не наследный, а вместе с ним никакой земли или имущества не полагается, только мешочек серебра, но и он не больно тяжелый. Более того, таких «выскочек» из народа не очень-то и любят в Закатном королевстве. При чем как простой люд, так и наследные рода. Многие поэтому переезжают на пенсию в Вольные города, статус здесь остается в силе, и при этом никто не шепчется за твоей спиной.

— Значит Рейнлиен — не благородный, хоть и хочет таковым быть.

— Не совсем, — Дунвест, словно не хотел говорить, выдавливал из себя слова.

— Ясно… И его имя, звучащее на имперский манер неспроста? Верно?

— Ничто от тебя не ускользнет, Мазай, — покачал он головой. — Да, его мать аристократка из Единой империи, и далеко не из последнего рода. Все мы по молодости совершали ошибки…

— Ну в вашем случае ошибку явно совершила она.

— Кхе… — поперхнулся Дунвест. — Ну можно и так сказать, наверное.

— Тогда я не вижу причин, почему ты хочешь окунуть парня в это дерьмо, прежде чем он вернется к матери, да еще и потратив при этом последние сбережения.

— Если парень не вернется к матери до начала зимы, то он будет вычеркнут из ее рода. Он уже совершеннолетний и ему необходимо решить, чьим подданным он является. Ты же знаешь, что у закатников с имперцами свои взаимоотношения, весьма непростые.

— Тем удивительнее, как ты повстречался с его матерью, и как она отдала сына тебе.

— Это давняя история, а я не хотел бы ворошить прошлое. Важно лишь знать, что если Рейнлиен останется здесь, со мной, то он потеряет статус благородного. Сам же он не хочет ехать в Империю, и не горит желанием встречаться со своей матерью и ее семьей.

— А ты, как любящий отец, все решил за него? Не лучше ли парню позволить самому решать, чего он хочет от жизни?

— А много ли он этой жизни видел⁈ — вдруг вспылило Дунвест, но уже спокойнее добавил. — Жил под моим крылом, общался с благородными на равных, водил с ними дружбу. Он не понимает, какое это болото! Болото полное ядовитых тварей пострашнее тех, что по ночам спускаются с Северных гор! Как только его вычеркнут из рода, все его друзья, что раньше улыбались ему, как имперскому аристократу, будут корчить кислые рожи, когда он будет подходить к ним поздороваться. Все его привилегии и пропуски обнулятся. В некоторые места его и вовсе перестанут пускать. Он уже взрослый и ему нужно начинать зарабатывать на жизнь. И кем же он будет без своего статуса, наемником как ты?

— Да хоть и наемником, — не обиделся я. — Или наставником, как его отец. Разве в титулах счастье? Но дело твое, ты платишь, я выполняю. Ты так и не ответил, зачем тогда его везти в закатное королевство, да еще и в Мрачные отряды?

— Это его решение. Он до жути упертый, весь в мать. Сказал, что хочет остаться со мной, предлагал открыть школу мечников в Корпугаре. В общем, он сторговал у меня шанс. 3 декады — это минимальный срок службы в Мрачных отрядах для представителей благородных семей. В Закатном королевстве все мужчины-аристократы должны отслужить там не менее 30 дней и приступить к этому необходимо не позднее 5 лет с достижения совершеннолетия. Своего рода дань традициям. Большинство, как ты понимаешь, отбывает именно минимальный срок. К тому же, их на это время охраняет личная гвардия рода. Но есть и те, кто из родов победнее, или те, кто в списке наследования стоит далеко не в первых рядах, такие иногда выбирают строить карьеру там. В Северных предгорьях проще продвигаться по службе и найти себе потом теплое место в королевской армии.

— И на роль гвардии для своего сына ты решил нанять нас?

— Можно сказать и так, своей у меня нет и никогда не было. Вот только у вас будет еще одна задача. Притащить его в Трием по окончании отпущенного срока, даже если он будет против.

— А не жестоко ли? Сам же говоришь, что он может построить карьеру там.

— Я потратил там 7 лет своей жизни. И поверь, не могу сказать, что желаю того же для своего сына. Я люблю его, и вижу его талант. Его место среди знати.

— А что же делать, если он своего добьется, и получит заветный медальон? — я кивнул на пластину, что теперь болталась поверх рубашки.

— Это практически невозможно.

— И все же.

— Тогда для тебя ничего не меняется. Ты доставишь его в Трием, где он сам даст ответ своей матери. Уговор — есть уговор. Если, он повесит на шею титульный медальон, то уже никогда станет имперским подданным.

— Хорошо. Мы позаботимся о твоем сыне. Что будет после — это ваше семейное дело.

Еще посидев немного и, поболтав о том о сём для соблюдения этикета, который, впрочем, был не особо нужен ни мне, ни хозяину дома, я отправился к себе. По дороге мне не давала покоя какая-то мысль, которая всё никак не могла полноценно сформироваться в моей голове, при этом раздражая сознание и не давая покоя. И уже подходя к нашему арендованному дому, я понял. Шансов, конечно у Рейнлиена мало, но они есть. Дунвест отслужил всего 7 лет, а значит свой знак отличия он получил досрочно. Что же он такое совершил, что ему повесили на шею медальон, а заодно и рыцарский титул?