Под крылом ворона

Глава 7

На нашу наживку так никто и не клюнул. Считать это плохой новостью или нет — это как посмотреть. Да, все приготовления оказались напрасны, но и новых жертв в деревне не случилось. Все живы, а значит, мы все стали ближе на один день к приходу подкрепления из крепости. Ну не мог же командор Блюмпаст проигнорировать сообщение от Сивого.

Но не все разделяли мои взгляды.

— И долго нам еще тут сидеть? — выкрикнула какая-то тетка. — У нас огороды не политы, в поле который день никто не выходит. Так скорее сами с голоду помрем, чем нас кто-то схарчит!

— Верно говоришь! — поддакнула другая. — Сколько можно отсиживаться⁈

— Да убейте уже эту тварь, наконец! Идите и сделайте свою работу!

Люди, просидевшие всю ночь в храме или возле него, сейчас выказывали свое недовольство от возникших неудобств. И наиболее активно это делали те, кому уж точно не придется рисковать своей жизнью, пытаясь изловить опасного монстра.

— А что будете делать, если не справимся, или пока будем ее искать, она наведается в деревню? — спросил у них Сивый. — Не боитесь за своих домочадцев?

Женщины примолкли, в открытую более не провоцируя бойцов из мрачных отрядов, но роптание в толпе не прекратилось и лишь наростало.

— Странно, что он не клюнул на приманку, — уже ко мне обратился Сивый, нервно почесывая подбородок. — Ему нужно питаться, иначе он начнет слабеть. Что-то здесь не так.

— Возможно, он подался в другие края, — пожал плечами я. — Или нашел корм где-то еще.

— Возле крепости слишком опасно. А до ближайшей деревни два дня пути. Вряд ли он пойдет так далеко, когда столько корма поблизости. Не верю я в такое. Он где-то в лесу, ему нужно укромное место, где он поглощает жертв. Это процесс… не быстрый.

— То есть он их не ест что ли?

— Ест, но после того как вытянет жизнь. Мучая жертв и упиваясь этим, он забирает их энергию. А плоть лишь насыщает его тело.

— Если ты предлагаешь идти в лес и искать его там, то лучше даже не предлагай мне или Рейну это сделать. Мой ответ тебе не понравится.

Сивый в упор посмотрел на меня, но в конфликт вступать не стал.

— Ладно, попробуем еще раз с приманкой, — наконец, устало сказал он.

До вечера время тянулось тревожно и медленно. Иногда куда проще преодолевать трудности, когда они навалились на тебя внезапно. Нет времени рефлексировать и жалеть себя. Почему-то вспомнилось детство и очередь к стоматологу, сидя в которой я так переживал, что казалось еще чуть-чуть и просто сбегу оттуда. В итоге те 20 минут, что врач колдовал над моим зубом, были куда меньшим испытанием, чем томительное ожидание неизбежного.

Когда день подошел к концу, мы снова заняли позиции. А ближе к полуночи свет от лампы в доме с приманкой мигнул и потух.

— К бою! — скомандовал Сивый, первым вылетая из укрытия и держа в руках щит и сеть.

Я вскочил и рванул следом. Остальные бойцы, которые были метрах в 10 от нас подле конюшни, сейчас вскакивали на своих лошадей и тоже неслись по деревенской дороге к дому, приготовив пики.

Сначала демона я услышал. Он рычал, но теперь спутать этот утробный рокочущий звук с чем-то другим было сложно. Так не рычат ни люди, ни животные. Под действием «прилива» я мог бы обогнать Сивого, но решил, что будет лучше, если мы прибудем на место вместе. Прямо перед нами с петель слетела входная дверь, а наружу выскочил черный демон, покрытый роговыми пластинами, заканчивающимися острыми шипами в районе суставов и головы. Человеческая фигура 2-х метрового роста, в левой руке которой сейчас болталось тело покойника. И судя по тому, как легко он его удерживал на весу, силы у этой твари немерено. А наша заготовленная сеть свисала с него оплавленными ошметками, уже никак не сковывая его движений. Глаза его практически полностью были мутно-белыми, что вселяло определенную надежду.

Я швырнул в него «лезвием», которое подвесил заранее на пальцах, вот только глядя на естественную броню монстра уже понимал, что толку от этого будет немного. Сорвавшийся серп хлеснул по ноге твари, привлекая ее внимание и даже, несмотря на мой скепсис, отколов часть пластины и оставив неглубокий порез.

Сивый швырнул свою сеть, на что противник вскинул руку и спалил ее еще на подлете. После чего бросился на него, не выпуская при этом свою добычу из рук. Стремительно сократив отделяющие нас расстояние, он размашисто ударил рукой (или лапой, учитывая наличие внушительных острых когтей). Сивый успел подставить свой щит под удар, от чего тот развалился, словно разрезанный ударом напополам, а сам человек повалился на землю.

Я, не дожидаясь, когда очередь дойдет до меня, ударил «тараном» в надежде опрокинуть тварь. Но всей вложенной силы оказалось недостаточно, чтобы совладать с массой твари, к тому же по-прежнему сжимающей лапой нашу приманку. Но тем самым еще пару секунд я выиграл, и Сивый смог убраться с того места, куда сейчас опустилась такая же когтистая нога демона. Вскочив на ноги, он выхватил топор, на который чудом не напоролся при падении, и снова был готов к бою.

Мы оказались по разные стороны от твари, тем самым получив тактическое преимущество. Тем более мы уже слышали стук копыт приближающегося подкрепления. Вот только преимущество в силе и скорости было по-прежнему на стороне демона. Он, видимо, посчитав ситуацию для себя опасной, или же, наконец, догадавшись, что его провели, и он таскает давно бездыханное тело, решил избавится от отягощающего его балласта и с очередным ревом швырнул трупом прямо в надвигающийся конный вал.

Одного из всадников выбило из седла, а сам демон рванул на меня, так как именно я по счастливой случайности оказался на пути к его отступлению. Его движения были столь стремительны, что даже под действием «прилива» я увернулся скорее на инстинктах, подставляя при этом под удар когтей силовой каркас щита. Удар был такой силы, что щит тут же разлетелся в дребезги, но и я при этом остался цел.

Демон же рванул прочь из деревни, да так стремительно, что пытаться послать ему что-то вслед означало просто впустую потратить силу.

— За ним! — скомандовал Сивый. — Не дайте ему уйти!

Сам он вскочил на лошадь, оставшуюся без всадника. И вместе со своими бойцами помчался следом за отступающим демоном.

— Садись! — услышал я голос Рейна, который появился следом. — Быстрее!

Рядом с ними была и Виола, тоже верхом на лошади и еще одну она придерживала под узду. Черт! Ну какой из меня всадник⁈ Да и на кой черт нам это приключение⁈ Но Рейн не стал меня дожидаться и бросился догонять кавалькаду, тем самым, не оставив мне иного выбора. Вот же своенравный, решил-таки проявить характер!

В итоге мы отстали, но ненамного. Всадники Сивого гнали тварь через всё поле, периодически совершая наскоки. Трижды они накидывали на него сеть, но каждый раз та вспыхивала и оплавлялась, словно попав на раскаленные угли. Пару раз они даже валили тварь на землю пиками, но той все-таки удавалось встать и выскочить из, казалось бы, уже безвыходной ситуации. Страх сменился азартом погони, который сейчас гнал людей к кромке ночного леса.

— Быстрее, он обессилен! — крикнул Сивый, подбадривая людей и спешиваясь с лошади. — Нужно добить его пока, он не восстановился.

— Сивый, стой! — крикнул я, подъехав следом за остальными. — Там его территория, и у него будет преимущество!

— Демон потратил слишком много силы, да к тому же ранен! Он стал куда медленнее. Если упустим сейчас, то все придется начинать заново.

— Но как мы его найдем в этом чертовом лесу?

На это Сивый лишь указал рукой на землю, где виднелись чернильно-синие кляксы.

— Ты нам покажешь дорогу, — сказал он.

Я еще раз взглянул на след, но уже в магическом зрении, и увидел, что капли демонической крови ярко искрятся, отчетливо показывая путь, пройденный раненым демоном.

Вот же **#*#**! Не нравится мне все это, вроде и прав Сивый, но… все равно **#*#**.

— Вот дерьмо! Хорошо, идите за мной. Рейн, ты в центре колонны. Виола, присмотри за ним.

— Все слышали? Следуем за Мазаем, всем быть начеку. Он ранен, но всё еще сильнее любого из нас. Только вместе мы сможем завалить эту тварь! Пошли!

Продвигаться ночью меж деревьев и кустов было то еще приключение. Но мы упорно шли, надеясь, что с каждой потерянной каплей своей черной крови тварь становилась слабее. Где-то через час мы выбрались к большому оврагу, на противоположном склоне которого зияла здоровенная дыра, выше человеческого роста. При чем вырыли ее не так давно, комья земли вперемешку с камнями и глиной валялись неподалеку, еще не размытые дождями. От входа так смердело тухлятиной и гнилью, что начали слезиться глаза. Если Сивый скажет лезть туда, то, пожалуй, я воздержусь. От такого запаха можно потерять сознание и самому стать легкой добычей обитателя этого жуткого логова.

Но лезть никуда не пришлось. До этого момента наши взоры были прикованы к зияющему чернотой проходу, и поэтому остальные детали антуража мы заметили не сразу. Слабое шевеление слева заставило нас посмотреть на большое старое дерево, растущее всего в паре метров от склона. И я даже я, повидавший много просто обомлел от представшей нам картины. На дереве были закреплены несколько человеческих тел, просто насажены на сучья, оставшиеся от обломанных веток. И некоторые из них еще подавали признаки жизни, иногда двигая своими обрубленными конечностями. Звуков при этом они не издавали, так как рты были забиты то ли землей, то ли глиной. Да и на искореженных лицах уже не было никакой осмысленности.

— Твою мать, — выдохнул Сивый. — Это же Хершест и его люди.

— И, видимо, одна из их лошадей, — добавил я, глядя на дно оврага, где валялась обгрызанная половина туши животного.

— Тут что-то не так, похоже на ловушку, — пробормотал десятник. — Нужно уходить, быстрее! Вернемся сюда с людьми из крепости.

В этот момент из отверстия послышалось громкое сопение, сменившееся хриплым порыкиванием. А затем появилась тварь. То, что вылезающая сейчас на лунный свет образина была родом из Бездны, было несомненно. Но такого экземпляра я еще не встречал. Она была здоровенной, втрое больше рогача, и внушала такой страх и трепет, какой, наверное, испытывали первобытные люди при встрече с пещерным медведем. Отдаленное сходство с ним, кстати, было, вот только зубы и когти размером с человеческую ладонь, а вместо шерсти ороговелая пластинчатая броня, с торчащими тут и там острыми шипами. Четыре глаза словно сочились грязным багряным светом, а от самой туши помимо страшной вони еще и разило грязной магией.

— Смрад Бездны, — обреченно сказал Сивый. — Вот кого он кормил… Уходите разными путями, я попробую его отвлечь. Кто-то должен сообщить в крепость и в орден…

Но было поздно, из-за дерева, увешенного человеческими телами, появился до поры скрывавшийся демон. Он больше никуда не торопился, а наоборот, с каким-то садистским интересом наблюдал за нами, немного склонив голову набок. Вдруг он моргнул, оставив глаза на пару секунд закрытыми, а когда открыл, то вместо белой мути они отчетливо полыхнули алым. Кажется, все это время он водил нас занос. И привел к себе в логово.

— Мя-со! — по слогам произнес он скрипучим и нечеловеческим голосом. На что тварь на дне оврага неистово заревела, оглашая всю округу жаждой плоти и крови.

— Бегите! — еще раз заорал сивый. И люди хотели броситься в рассыпную, хотели этого больше всего на свете. Но не могли этого сделать. Их естество заполнил животный страх, сковавший мысли и мышцы, опытные воины не могли совладать с собой и просто стояли и смотрели, как огромная когтистая тварь, которую Сивый окрестил смрадом, в три прыжка преодолела наш более пологий склон и в несколько ударов буквально поломало 2-х воинов. А затем словно вспыхнул багряным туманом, поражаю людей уже отравленной и искорёженной Бездной силой.

Этой магической атаке не поддались лишь я и Виола, которая сейчас вливала свои живительные потоки в Сивого и Рейна, приводя и их в чувство. Десятник, ощутив прилив сил, а возможно и смелости, попытался выгадать для остальных бойцов немного времени и бросился наперерез монстру. Я видел, как магичка сосредоточилась на нем и отчаянно продолжает подпитывать его жирным потоком своей энергии, видел, как боец уворачивается от размашистого удара лапой и со всей своей и заемной силой наносит удар топором по клыкастой морде смрада. Топор, отколов один из больших клыков, сам так и остался торчать, застряв в плоти и ороговелой броне, оставляя Сивого без оружия. Монстр заревел и приподнялся на задних лапах, после чего обрушился на надоедливого человека.

Слава Троим, влитая Виолой энергия позволила тому увернуться от самого удара, но последовавшая за ним ударная волна распространила не только вонь, но и очередное магическое воздействие, заставляющее замерших в страхе людей теперь попадать на землю без сознания. И снова на ногах остались лишь мы четверо.

— Рейн! Беги! — заорал я и влепил в тушу пр о клятого зверя град. Промахнуться было сложно, а удача решила подмигнуть мне, возможно, в последний раз. Плотный сгусток концентрированной силы вонзился прямо в оттопыренный стык пластин не шее твари и с грохотом разорвал скрытую под ней плоть.

Смрад заревел еще сильнее, сконцентрировав теперь все внимание на мне. С его разорванной шеи обильно стекала черная кровь, но рана вряд ли была смертельной. Тварь бросилась на меня, позабыв про Сивого, а мне только и оставалось, что надеяться на один точный укол копьем, а также на то, что амулет выдержит хотя бы один удар от этой разъяренной туши весом в полтонны.

Мой мозг работал на переделе, пытаясь за эти пару секунд рассчитать на какую ногу придется опорный шаг монстра, и какой лапой он будет бить. В итоге, мне удалось подгадать момент и опережающим движением сместиться в безопасную сторону. Изначально целью была рана на шее, но в моменте я понял, что просто не успеваю до нее дотянуться, поэтому пришлось ударить в район сустава передней лапы, на которую сейчас давил немаленький вес твари. «Раскол» в очередной раз не подвел, и разворотил броню, вгрызаясь в плоть. Зверь получил еще одну болезненную, но не смертельную рану.

В этот момент Сивый с обезумевшим криком с разгона вонзил в отвлекшегося и захромавшего смрада копье, которое, видимо, подобрал у одного из валявшихся на земле воинов, тем самым спасая меня от повторной атаки. За что он сам, получив размашистый удар лапой, отправился кубарем на дно оврага.

Я же швырнул «лезвие», подрезая сочленение еще и на задней ноге в попытке замедлить тварь. Нам нужно было отступать, источник был практически пуст. И я уже не видел возможности победить в этом сражении. Оставалась лишь надежда, что демон об этом не знает, и он не будет преследовать столь опасную добычу. Прости Сивый, но тебя нам уже не вытащить.

— Виола, уходим! — снова заорал я. — Где Рейн⁈

В этот момент демон, что ранее лишь наблюдал за происходящим, все-таки решил вмешаться. Может он никого не хотел отпускать, а может ему просто не понравилось, что мы сумели попортить шкуру его зверушки. Но не успел я сорваться с места, как получил удар в грудь от хозяина твари, который впечатал меня в ствол дерева. Щит, дарованный амулетом, выдержал, но сдох, и спиной я уже приложился без всяких послаблений, от чего из меня на пару секунд выбило дух.

Я уже смотрел в алые глаза своей смерти, когда Рейн налетел на демона сзади, орудуя своим мечом. Этот гаденыш не послушался и не сбежал, когда у него еще была на это возможность. И теперь он колол и рубил своим мечом в каком-то безумном танце смерти. Да делал это так ловко и непредсказуемо, что даже успел оставить несколько порезов на теле этой мерзкой твари, пришедшей в этот мир прямиком из своего, прежде чем тот швырнул в него сгустком грязной силы. Перед парнем вспыхнул силовой барьер, который был сметен этим ударом, а Виола, то ли отдавшая последние силы, то ли получившая откат, повалилась на землю. Рейну тоже досталось, он из последних сил стоял на трясущихся ногах, продолжая сжимать свой меч. А напротив него возвышался 2-х метровый демон с горящими алым глазами, позади же раздался рык смрада, не смотря на полученные раны готового по команде хозяина растерзать наглого юнца.

Время замедлило бег, а мой старый знакомый, засевший в моей голове, дал о себе знать.

— «Ты же не хочешь умереть?» — спросил он. — «Ну же, признайся, ты хочешь жить, и готов за это сейчас отдать что угодно».

— «Это спасет парня?» — устало спросил я.

— «Нет, нам не справится с ними даже вместе. Но мы можем сбежать. Я сделаю так, что он о нас… позабудет на некоторое время».

— «Тогда нет, — ответил я. — Я не смогу с этим жить.»

— «Глупец, ты погубишь себя!»

Из последних сил я зачерпнул остатки силы, чтобы воплотить ее в свою последнюю технику. «Лезвие» вышло слабеньким, даже не до конца сформированным. А потому лишь чиркнуло по руке демона, не пробив его естественной брони. Он повернул в мою сторону голову и снова заглянул мне глаза.

— Мя-со! — еще раз повторил он своим скрипучим голосом. Похоже, я отбегался.

Дорога до Хвостов заняла весь день, который Полема со своим напарником провели в седле почти без остановок. Пришлось даже одолжить в крепости пару подменных лошадей, чтобы держать заданный темп. Точнее взять их без спроса. Этот придурок Блюмпаст в угоду своим интересам, амбициям и комплексам проигнорировал сообщение о появлении демона! С каких пор в Закатном королевстве на такие должности начали назначать идиотов? Не то чтобы она так уж переживала за жизни крестьян, но теперь это уже касалось её задания и интересов её покровителя.

По пути они наткнулись на разоренный лагерь, в котором осталось лежать несколько разодранных и подпаленных трупов. Но зная о потребностях демона, можно было предположить, что тут далеко не все. А в том, что здесь орудовал именно демон, она была уверена, место просто смердело грязной силой. Как и все другие, где успел побывать их незваный гость.

— А он не прост, вошел в силу, раз смог справиться с отрядом хорошо вооруженных солдат, — сказала она своему молчаливому спутнику. — Не хватало еще прийти слишком поздно.

На что он в очередной раз кивнул, понукая лошадь идти еще чуточку быстрее.

Добравшись до деревни уже за полночь, они расспросили старосту, который поведал о ловушке на демона, и о том, что воины мрачных отрядов погнали того через поле. Проследить весь путь не составило труда, видимо, им все же удалось ранить тварь, и та хорошо наследила. Уже к утру след растает, но пока еще пролитая демоном кровь отсвечивала ни с чем не сравнимой извращенной Бездной силой, завладевшей телом носителя.

Звуки скоротечного боя заставили их преодолеть последний участок уже бегом, продираясь сквозь ветки и кусты, и сделали они это вовремя.

Когда я уже думал, что мне конец, на сцене появились новые действующие лица. Две фигуры в плащах, не раздумывая и не тратя время на разговоры, вступили в бой. Та, что поменьше и имела явно женские пропорции, швырнула в демона россыпью силовых игл, от которых он попытался увернуться. Но заклинание имело широкую область поражения, и несколько таких снарядов нашли цель, вгрызаясь в броню на груди и бедре.

Демон заревел как раненый зверь, а смрад, услышав полный боли голос хозяина, ответил своим громогласным рыком и бросился на его обидчика, прихрамывая на одну сторону. Вторая появившаяся фигура, мощная и габаритами не сильно уступающая Горунару, встала на пути разъяренной твари. Человек протянул руку, словно в попытке остановить несущуюся на него тушу, и та на всем бегу врезалась в невидимую стену, разбив свою морду и измазав кровью до этого невидимую преграду. Не давая прийти в себя, воин сделал широкий взмах своим внушающим уважение полуторным мечом, отсекая переднюю ногу в районе колена. При этом самим стальным лезвием он даже не дотянулся до тела смрада. Но для меня это выглядело, будто меч имел продолжение, сотканное из тонких силовых линий, которое-то и перерубило толстенную бронированную ногу, словно острый тесак куриную кость.

Без одной конечности смрад заревел еще сильнее и выпустил облако разъедающей магии. После чего встав на задние лапы попытался всё-таки продавить барьер. И это ему удалось. Под воздействием магической атаки человек пошатнулся, а разделяющая его и монстра преграда ослабла. Но все же воин нашел в себе силы, чтобы в последний момент увернуться из-под падающей на него туши, и вторым ударом располовинить морду монстра.

Тем временем разумный демон, решив, что бой ему не выиграть, попытался скрыться в лесу. Но отпускать его у наших неожиданных спасителей в планах не было. Стремительные жгуты силы, брошенные магичкой, словно разъяренные змеи впились в ноги и спину демона, замедляя его, и высасывая из него силу. И тогда он решил сменить тактику, в три прыжка преодолев расстояние до Рейна, еще не до конца отошедшего от полученного удара. То ли он хотел закрыться парнем, то ли взять его в заложники. Вот только магическая атака, по всей видимости, очень сильной одаренной сделала своё дело, ослабив и замедли его настолько, что дало Рейну возможность самому провести свою атаку. Он стремительным движением меча рассек плоть на уже израненной ноге и вторым ударом, сделав полный разворот, обрушил клинок на припавшего на одно колено демона, перерубив тому шею. Рогатая голова как в замедленной съемке сползла со своего основания и шмякнулась на землю, еще пару секунд продолжая отсвечивать алыми глазами. Все-таки я ошибся, меч у Рейнлиена не просто хороший, а замечательный. И кажется, парень все-таки совершил свой подвиг.