Подкидыш

Глава 7 Перелом

Сережка шел, кутаясь в жидкую куртку, пытаясь удержать тепло под рубашкой. Коварная поземка крутилась по дороге шаловливыми, разыгравшимися волнами. Холодный ветер продувал насквозь. Но мальчишка шел не оглядываясь, ускоряя шаг. Мороз выбивал из глаз слезы. Они текли по щекам, смерзались на куртке светлыми каплями. Сережка их не замечал.

— Во всем я виноват! И в этом тоже! Теплицу сломали и обокрали, я — крайний. А кто ее подсказал? Я тоже ее делал! Все в ней наладил. И тепло, и свет, и воду! Каждый день в ней вкалывал. За то и получил в самую харю! А за что? Это мне обидней всех! Моих сил не меньше ваших вложено! Мне б вопить! Но я даже опомниться не успел, как вором назвали. А кто сам у себя ворует? Хотел бы на того глянуть. Эх, гады? Все сволочи! А я поверил вам! Зачем?. — вспомнил лицо Валентины Ивановны — перекошенное злобой, заплаканные глаза Варвары, побледневшего Александра, растерявшуюся Стешку. Никто из них не одернул, не остановил приезжую бабку, не защитил его — Сергея. А значит, молча согласились с тою. На Серегу даже не глянули. К теплице все бросились. Она дороже. А он кто здесь был? Чужой всем! Все притворялись. И никому не нужен! Свой ребенок скоро будет. Родной. Я всегда чужим останусь. Только на словах меня ценили. Хвалили как халявщика. А чуть проруха, все дерьмо — мне хлебать! Так и черт с ними! Пусть сами живут…

Сережка быстро миновал деревню. Обрадовался, увидев догоняющий его молоковоз, какой спешил в район на маслозавод. Шофер, увидев «голосовавшего» мальчишку, притормозил. Забрал в попутчики.

Мальчишка скоро согрелся и уже спокойно стал обдумывать свое будущее.

«В бомжи? Куда ж еще? Скорее сдохнуть! Но нет! Они тому лишь радоваться станут. Вот, мол, без нас пропал! Ну а куда? И кто возьмет? Таких теперь — море! Даже дядьки грамотные, семейные в бомжи сваливают. Их с работы выкидывают! А без денег кому нужны? Даже в своей семье лишними становятся!»

— Эй, малец! Чего плачешь? — спросил шо^фер.

И Сережка рассказал все.

— Да, пацан! Не повезло тебе! Время нынче крутое! Кто везуч, тот выживает! Однако послушай! У меня в райцентре сеструха живет! Вместе с матерью! Обе вкалывают. Мать — на бензоколонке, а сестра — коммерцией занялась. Еще позавчера у них был. Верка говорила, что ей человек нужен. В помощники! А и у матери, прямо рядом с бензоколонкой, нужно людей на мойку машин. Один — не успевает. Место бойкое. Если хочешь, можешь с ними поговорить. Не знаю, как понравитесь друг другу. Но другого выбора у тебя покуда нет. Авось на первое время сгодится! Ну что, завернем? — предложил улыбчиво.

Сережка долго не раздумывал.

Вместе с шофером заехал на бензозаправочную. Из будки к водителю вышла невысокая женщина. И, поцеловав в щеку, спросила о детях. Тот указал на Сергея:

— С ним поговори. У меня порядок! А пацана жаль! Кажись, надули его повсюду, если не брешет!

Фаина Ивановна недолго поговорила с Сергеем. И привела на моечную площадку. Окликнула хмурого мужика. Указала на Сергея. Сказала, чтоб взял в напарники. Тот подозвал мальчишку, дал ведро, тряпки, указал шланг, подвел к легковушке, забрызганной до ушей.

— Вымой ее! До блеска! Понял! Когда закончишь, меня позовешь! — ушел к «Волге», которую заканчивал мыть сам.

Сергей взялся за дело, с каким еще не сталкивался. Он мыл машину так старательно, что человек, глядя со стороны, удивился:

— Словно свою отдраивает! Во малец! — И оглянувшись через десяток минут, не выдержал: — На кой хрен колеса моешь? Кузов нужно. А колеса тут же вымажет! Ну, диски, куда ни шло! Вот так! Молодчага! Давай вторую.

— Э-э, нет! А башли? Где деньги за эту? — спросил Сергей.

— Верно! Возьми! Законный заработок! Теперь вот эту!

До конца дня Сергей вымыл пять машин. На кармане зашуршала неплохая сумма.

Мальчишка огляделся, где бы перекусить? Но тут его окликнула Фаина Ивановна:

— Сергей! Зайди ко мне! — Мальчишка послушно свернул на зов.

— Сядь поешь! Вот тут горячая картошка, грибы, селедка и хлеб. Чай в термосе. Ешь!

— А вы? — спросил, краснея.

— Я поела! Давай лопай, чтоб в банках пусто было!

— Вообще, у меня деньги есть! Я заработал!

— Тебе есть где ночевать? — перебила не дослушав.

— Да где-нибудь в подвале!

— Зачем? Сейчас придет сменщица. И домой. Только хлеба купим. Подожди десяток минут. И мы свободны…

Сережка жадно ел. Едва успел вылизать банку из-под варенья, в будку вошла сменщица. И Фаина Ивановна позвала Сергея:

— Пошли домой!

В маленьком, приземистом домике, любопытно глазевшем на улицу двумя забрызганными грязью окнами, ждали хозяев толстенный серый кот и лохматая, маленькая, как клубок шерсти, дворняжка Оба обнюхали Сергея. Не поцарапав и не покусав, пропустили на кухню, куда позвала за собою мальчишку Фаина Ивановна.

Пока готовила ужин, все расспрашивала Сергея, как, где, с кем жил, чем занимался, почему ушел? Мальчишка рассказывал как на духу, все без лжи.

Женщина слушала не перебивая.

— Если б не бабка Валя, все было б нормально. Но она меня терпеть не может. Я там совсем чужой. Всем!

— Она там сама чужая! Если я все верно поняла! Ну, да ничего! Коли ты им нужен, разыщут!

— Я не хочу к ним, пока там эта бабка живет! Она все равно меня прогонит! Я ненавижу ее! — нахмурился Сергей.

— Да стоит ли она ненависти? Такую только пожалеть можно. Сама как плевок в луже! Мотается по верху, а все без берега! Хотя уже старая! Не злись на нее! Не за что! От страха, от растерянности ляпнула бабка глупое. Поди, теперь сама кается! Ты вот лучше ложись поспи. Согрейся здесь, на диване. Продрог сегодня. А Вера придет, я подниму тебя попить чайку…

Фаина Ивановна не сказала Сережке, что попросила своего сына съездить к Варваре и сказать ей, где искать Сергея, если они захотят вернуть его домой.

Водитель вернулся в Дубровинку поздним вечером и не захотел поехать к Варваре в такое время, отложил эту встречу на утро.

А в доме Варвары между тем кипела своя жизнь. Участковый, приехавший по просьбе Александра, лишь бегло оглядев разгромленную теплицу, понял, чьих рук дело. Да и задумываться особо было не над чем.

Известная в Дубровинке троица алкашей уже не раз отличалась подобными подвигами. Воровала сало, а порою и целую тушу свиньи либо теленка. Случалось, тащили белье с веревок. Но пропить не удалось ни разу. Хозяева быстро спохватывались и, настигнув воров, отвешивали хороших оплеух, забирали свое и уходили восвояси, не подавая заявления. Все сходило с рук относительно гладко. Синяки и шишки у воришек быстро заживали, а с ними и воспоминания о трепке улетучивались. Постоянным и непроходящим было одно — желание выпить. Но где и за что? Даром их никто не угощал. Даже жены. Разве что коромыслом похмеляли. Взаймы никто не давал уж много лет. Ну, хоть волком вой, как охота выпить! Вот и соображали, где и как можно схимичить? Они не уважали никого! Да и за что? В последние пять лет ни одной пустой бутылки не нашли по всей деревне, какую можно было б сдать и купить пива — кружку на троих. Но и тут пацаны опередили. Стеклотару собирают с раннего утра. И приходилось мужикам изощряться. Но Дубровинка — деревня небольшая. Вот и снова участковый заявился. Алкаши вытянулись в струнку. Боятся глазом моргнуть лишний раз, чтоб ничего не заподозрил.

— Ну что? Опять за прежнее взялись? Мало было пятнадцать суток? Теперь уж на уголовщину потянули?

— Ни сном ни духом ничего!

— Ни в одном глазу!

— Тверезые, как святая слеза!

— А Варварину теплицу кто обчистил? — сдвинул брови участковый.

— Не мы! Без понятия!

— Ни в зуб ногой!

— А что там у вас под сеном? — заинтересовался участковый, сдернув немного одного из алкашей в сторону. Разгреб сено, увидел картины. — Искусством стали интересоваться? С кальсонов и простыней на картины перешли?

— Клянусь, не знаю, как они тут оказались.

— А может, твоя баба их купила в магазине? — валяли дурака.

— Где помидоры, огурцы? — повысил голос участковый.

Один из алкашей ответил, погладив себя по животу:

— Ну чего ты взъелся! Всего-то на «Чебурашку» толкнули! Не облезла эта Варька!

— Вот что! Всем встать! И марш в милицию! Живо! — скомандовал участковый. И, заперев всех троих на замок, вызвал их жен, Варвару, Александра.

— Починят вам теплицу! Наши родственники в три дня все наладят. Даже лучше, чем было, сделают. Рассаду любую дадим. Заплатим, что пожрали наши обормоты! Только не сажайте их, не доводите до суда, не пишите заявление! — голосили жены алкашей.

— Таких мужуков взашей гнать впору! А вы за их держитесь! — серчала Варвара, загружая в телегу корзины с огурцами, помидорами, бережно укладывая холсты с работами зятя.

Александр радовался, что забулдыги не успели пропить картины. Все остальное его мало беспокоило. Зато Варвара разошлась не на шутку:

— Теплицу споганили, зверюги!

— Наладим! Завтра родственники придут.

— Всю зелень погубили, ироды!

— Новую дадим!

— Мальчонка со страху из дому сбег!

— Разыщем! С-под земли достанем! — уговаривали бабу, умоляли не губить души и семьи.

— Ну что, Варвара? Напиши заявление! — протянул лист бумаги участковый и предложил бабе присесть.

— Скажи-ка, Данил, как ты смекнул, что эти аспиды у меня разбой учинили? — не торопилась писать заявление Варвара.

— Кроме них некому. Уж если из их домов брани не слыхать, знай, что-то замышляют. Или уже успели где-то отличиться. Устал я с ними. Пора проучить всерьез. Пиши!

— Послушай, Данил! Мы друг друга много лет знаем. Поверь мне, раз бабы за них вступились, значит, не вовсе пропащие. И еще! Лучше хоть какой-нибудь мужичонка, нехай завалящий, чем навовсе никакого! Это я тебе правду говорю. Зачем же я стану враз трех баб сиротить? Нехай они сами со своими мужуками разберутся! Мне их слез не надо. И писать не стану.

— А я сколько должен с ними мучиться?

— Такая твоя собачья доля! — вздохнула Варвара.

— Я ж тебя еще с девок помню! Ох и норовистой была! Но теперь круче стала! И все же, знай, если заявление не напишешь, больше не приходи сюда с жалобами! Не стану помогать!

— Куда ты денешься от нас? — рассмеялась Варвара и добавила: — Но если не поставят теплицу, как раньше, не заплатят за разбой, пропишу про них куда хошь! Это точно сказываю! — пошла мимо жен алкашей, высоко подняв голову.

Утром, чуть свет, к ним на двух санях приехали мужики из деревни восстанавливать теплицу… И сразу взялись за дело.

В доме, несмотря на все это, было тихо и холодно. Взрослые и даже дети ходили молча, стараясь не смотреть друг на друга.

И только Варвара не изменила прежней привычке. Придя в сарай, заговорила со своею кобылой:

— Слышь, Шурка! Сбег от нас Сергей! Навовсе ушел. А куда? Где его теперь найти, никто не знает. Все мы пред им обосрались! Все до единого! Все горе на его головушку вылили. Он же и вовсе ни при чем. Все алкаши проклятые. Из деревни! А Валька на Сережку все взвесила. Заблажила. И мы, заместо того, чтоб ей рот закрыть, в теплицу кинулись. Об мальчишке запамятовали. Про его боль не подумали и не успокоили. И он, сердешный, в чем стоял, в том и сгинул. Уж какой малец был, теплый да добрый, руки умелые. Ровно всамделишний внучок моей душе был. Где такого разыщу? Ох! Горе мне, горе! Малый пацан загинет! За него пред Богом ответ держать стану. Невинного забидели! А за это и нас долбанет судьба. Так-то оно завсегда! Верно, касатушка? — гладила клячу по холке. Та шлепала теплыми губами, вздыхала сочувственно. — Вот, забулдыг Данила не выпустил. Покудова теплицу не наладят. Ее можно. А вот с Сережкой как? Живой ли он? Где нынче мается? — Вытерла фартуком выкатившуюся слезу. И услышала брань, доносившуюся из дома. Подошла к двери, прислушалась, затаив дыхание. И, не выдержав, вошла.

Александр долго крепился. Молчал до самого вечера. Он понял еще тогда, выйдя из теплицы, что Сережку не догнать. Куда он пойдет теперь? Где его искать? Захочет ли вернуться? Ведь больше не поверит никогда. Попробуй убеди его теперь, что мать сказала не подумав, сгоряча. Мальчишка не поверит.

— Чего ты мечешься? Ведь картины нашлись! Теплицу восстановят! Чего косишься? Ходишь чернее тучи? — не выдержала Валентина Ивановна.

— Ты прекрасно знаешь, что произошло. Все восстановим, да не все вернем!

— В чем упрекаешь? У тебя скоро свой ребенок будет! Родной! Зачем тебе этот? Он чужой! Он даже с матерью не ужился!

— Тебе чужой! Потому обидела! Ты сразу возненавидела его! Сегодня это Сережка, завтра — Ленка с Любой помешают, тоже ведь не кровные! А дальше кто? Почему ты влезла в наши отношения? Кто позволил тебе?

— Но почему ты, такой добрый, не остановил его? На тот момент картины были дороже? Вот и я за них испугалась. Ничто не мило стало. В тех работах — твоя душа и тепло. Мне было больно. Ты можешь это понять? Ты точно так же испугался. Только молча. Я — не сдержалась.

— Понимаешь ты, у меня и мысли не было заподозрить в чем-нибудь Сергея! А ты ушат грязи вылила на него! Да! Я виноват в том, что сразу не спохватился. Но ты непредсказуема. Уж если решила, своего добьешься! И выжила! Выгнала! Безжалостный, бессердечный человек! Мне Сережка нужен! Он не игрушка! Он, сам того не зная, помогмне не скатиться, удержаться, когда мы с ним остались вдвоем. Я был нужен ему. Это стало смыслом в жизни. Не будь его на тот момент, кем бы я был теперь? И вряд ли получил бы день нынешний! Почему ты только разрушаешь? Почему не умеешь жить спокойно? Для тебя потеря Сергея — ничто. Для меня — беда!

— Когда появится свой ребенок — это радость. Чужой никогда своим не станет.

— Ты — своя! Но мне от того лишь горько. Между нами — пропасть. Она все больше. Мне никто не причинял столько боли!

— Что ж, сынок! Сергеев у тебя может быть в жизни много. А я одна! Но, если так уж случилось, что тебе приношу только горе, не стану мешать. Прости, что поверила в свою нужность. Я ухожу!

— Не-ет, люди, опомнитесь! Вы что? Сдурели? Дайте всем остыть! Где то видано, чтоб мать от сына уходила? Мало было, что Серега сбежал, теперь и она? Не шибко ль много теряем? Наш дом в слезах никто не покидал. И ты не бушуй! Не пущу Валюху! Хоть ты тут тресни! — выскочила Варвара из кухни.

— А Сергей? Он мне сын! Я не оставлю его на погибель. Но он не вернется, пока она здесь! Я не смогу жить без него!

— Хорошо! Я уйду!

— Не дозволю! И ты на мать орать не моги! Нынче на нее! А завтра на кого! Нынче ее гонишь, завтра кого взашей вытолкаешь? Тут покудова я хозяйка! И не моги Валюху забижать! — встала Варвара горой у двери.

— Стеша! Придется нам с тобой ехать в город. С детьми! Будем жить в Смоленске!

— А кто вам дозволит? У ей ребенок будет!

— Ничего! Мы взрослые, самостоятельные люди! Сами сможем вырастить детей!

— Ишь, какой вострый!

— Мама! Попридержи язык! — подала голос Стешка.

И Варвару прорвало:

— Ты еще указывать будешь? Держись за его штаны! Он мать сгоняет с дому. А тебя что стоит выкинуть?

— Сережку найти надо!

— Ищите!

— Он не захочет вернуться сюда. Саша прав!

— Сережка молодой. Должен уметь прощать. Коль нет пониманья, не сыщет в сердце тепла к Валюхе, и к вам его не найдется. Человек тем и жив, что добра в душе должно быть больше зла и обид. Сыщите, а уж поговорить с мальцом я сама сумею. Коль меня не поймет, не воротится, жалеть не об чем. Значит, впрямь — чужой, — уволокла за собой Валентину Ивановну, задернула занавеску на двери.

Александр шепотом разговаривал со Стешкой. Обсуждал, как жить дальше, где искать Сергея, как его вернуть.

— Завтра утром поеду в Смоленск. Там у бомжей спрошу, — говорил художник.

— А может, он с дедом живет. У тебя в квартире? Хотя вряд ли… — сомневалась баба.

— Ты его друзей знаешь? Может, они подскажут, где искать?

— Нет у него друзей! Никого, кроме нас! Он из недоверчивых.

— Послушай, а может, в милицию обратиться, чтоб помогли найти?

— Тогда уж точно, навсегда мальчонку потеряем. Он милицию терпеть не может. Били его там не раз, когда вместе с бомжами ловили.

— А как же быть?

— Искать надо. Самим. Но повезет иль нет, кто знает? В прошлый раз еле нашел. Теперь еще сложнее будет.

…Давно уснули на лежанке обе бабки. Вместе с внучками, в обнимку спали. До полуночи всхлипывала Валентина Ивановна. Ее, дрожащую, грубовато успокаивала Варвара:

— Не боись, Валюха! Не дозволю забижать. И сгонять не дам. Надо найти Серегу, воротить его. Но не ценой твово ухода. Нехай прощать учится. Во всякой семье свои оплошки случаются. Их надо забывать. Вон, речки веками текут, сверху глянь, все гладко. А ступи ногами на дно! Сплошные булыжины да коряги. Так и в семье. Только для чужого глаза ничего не видно. Коль копнешь, такое узнаешь, не приведи Бог!

— Это верно, Варь! — вздохнула Валентина Ивановна, вспомнив все, о чем рассказывать не хотелось.

Александр завел будильник на семь утра. А в шесть в окно постучали. И чей-то незнакомый голос позвал со двора:

Эй! Есть кто в доме? Иль заспались вконец? Варвара, только что подоившая коров, выглянула из сарая наружу. Увидела водителя молоковоза, прикрикнула сердито:

— Тебя чего сранья черти носят? Чего надо?.

— Да я про пацана, какой от вас ушел, хотел сказать! Видать впрямь, не зря он от вас смылся! Пусть там и живет! — повернул со двора обидчиво.

— Эй! Костик! Родненький! Ты куда? Стой! Стой, говорю тебе! Погоди, гад окаянный! Не уходи! Где Сергей? Проскажи! — бежала баба за водителем через весь двор. И, нагнав уже за калиткой, вцепилась в рукав намертво. — Скажи, где он? Где Сережка?!

— Довели мальца, что с дому чуть не голиком убежал? Загрызли, стервы?! Теперь скажи, а на что он тут, коли язык твой не как у всех людей, а с жопы вырос?

— Ты на себя глянь, гад ползучий! — схватила за шиворот, втолкнула в калитку, потом во двор.

— Проскажи, где Сергей? Не томи душу?

— А она у тебя есть? — прищурился насмешливо.

— То не тебе судить! Где наш малыш? — прижала к стене дома всей мощью.

— Отпусти! Ты что? Офонарела? Живой он! Все с ним в порядке. В Ярцево нынче. В районе живет. У моих! У бабки с матерью! — пытался выскользнуть водитель. Но Варвара не пускала:

— Признавайся, где они живут? Как он к тебе попал?

— Подобрал на дороге. Он пехом драпал! Замерзал насмерть. Взял его. Он мне по пути все рассказал. На старуху обиделся крепко. Видать, на тебя! Лярвой называл! — взвыл Костя, придавленный коленом к стене.

— Я тебе дам лярву, супостат! Мазурик

недоношенный! А ну, адрес выкладывай! — потребовала Варвара.

Костя назвал адрес. И продохнул свободно. Варвара отступила на шаг:

— Пошли в избу. Моим доложишься!

— Некогда мне с вами трепаться. Видишь, машина стоит наготове. В район еду. На маслозавод. У меня работа!

— Во! И зятя туда подбросишь по пути! Покажешь, где наш мальчонка мается!

— Он мается? Он зарабатывает башли!

— Чево? — округлились глаза Варвары,

— Да не боись, машины моет! — предусмотрительно отскочил от бабы.

— Живо в избу! — скомандовала Варвара. И, открыв двери, крикнула гулко: — Саня! Сбирайся за Серегой! Живо! Тебя аспид подвезет.

Уже по дороге в Ярцево водитель, потирая шею, пожаловался Александру:

— Ну и теща у тебя, браток! Сущий боцман! Всего меня измесила. Хотя ничего плохого ей не сделал! Как же ты с ней под одной крышей живешь? Бедолага!

— Ну что ты! Варвара — чудесный человек! Мать, а не теща! Не знаешь ее…

— Спасибо! Куда больше, — потер ноющий

живот, затылок, шею. Матюгнулся глухо.

…Сережка мыл машину, не оглядываясь по сторонам. Тщательно протер стекла сухой тряпкой. Потом и всю машину начал вытирать, доводя до блеска. За сегодняшний день уже третья! За две прежние хорошо заплатили. Даже больше, чем запросил. Иномарки… Их хозяева оказались добрыми мужиками. Глянули на окоченевшие красные руки, на посиневшего от холода мальчонку и заплатили, как сами посчитали нужным.

Теперь вот «шестерка»… Хозяин долго мялся, не соглашался с ценой. Но все ж решился. И Серега отчистил машину до блеска. Из замухрышки превратилась в королеву.

Серега ждал хозяина, застрявшего в столовой, чтобы тот рассчитался. Но мужик не спешил. Видно, замерз по дороге и теперь отогревался. А мальчишке приспичило. Да так, что невмоготу. Побежал к бензозаправочной. Уж как спешил. А вернулся, машины уже нет. Уехала. Не рассчитался с ним водитель. Видно, следил, когда мальчонка отлучится. Серега даже заплакал от досады. Как старался! А зачем?

Он сидел сгорбившись, понуро уставясь в снег, закапанный грязью, машинным маслом. Вздыхал тяжело. И вдруг услышал знакомый голос:

— Сережка! Сынок! — мальчишке даже не померилось.

Александр бежал к нему.

А ведь минуту назад парнишке казалось, что он самый невезучий на всем свете, раз его прогнали, теперь — обманули. Что его никто не любит и он никому не нужен. Что все ненавидят его. А взрослые — сплошь негодяи…

— Серега! Нашелся! Как я переживал за тебя! Дома все с ума посходили! Давай, поехали! Скорее! — потянул мальчишку к автобусу, подрулившему к заправке.

— А бабка Валя? Она дома? Уехала?! —

остановился Сергей.

— Пошли скорее! — схватил в охапку, понес к автобусу. Водитель открыл двери.

— Давай сюда! Здесь свободные места! — не выпускал руку Сергея.

Мальчишка сел к окну. Александр устроился рядом. И теперь ждал, когда автобус отправится в путь.

— А городская бабка дома? — повторил вопрос Сергей.

— Там поговорим. На месте. У себя. Дай продохнуть. Столько пережито!

— А воров искали?

— Уже нашли. Деревенские мужики — обычные пьянчуги. Участковый сразу к ним пришел. Они не успели никуда сбежать. Да и некуда им деваться. Теперь в милиции сидят. А их родственники теплицу восстановят. Дадут рассаду. Сами все сделают, — обрадовался Александр, заметив, что автобус вышел на магистраль, набрал скорость и вот теперь, свернув на проселочную дорогу, поедет в Дубровинку. А через полчаса они с Серегой будут дома.

— Но что это? Почему автобус остановился? Что случилось? Поломалось что-то?

— Нет! Авария впереди! Видите, что творится на дороге? «Шестерку» занесло на гололеде. И попала под КамАЗ. Водитель погиб! Смотрите, вон его вытащили. Весь в крови! Как мешок! Переломало! Не повезло мужику!

— Видать, на скорость надавил…

— Ох, эти лихачи-самоучки! Мотаются по дороге, будто свою единственную жизнь в лотерею выиграли, — говорили пассажиры.

Выглянул в окно и Сергей. Побледнел:

— А я знаю этого мужика. Я его машину мыл, а он уехал и не рассчитался, — сказал Александру тихо.

— За судьбой поспешил. Она и наказала. За все одним махом! Прости его, сынок!

— Да что теперь? Ведь я его не догонял. Не пожелал плохого. Обидно было, только и всего.

— Он больше потерял, — отвернулся Александр от окна, мимо которого пронесли погибшего хозяина легковушки.

Автобус вскоре свернул с магистрали, поехал в Дубровинку.

— А картины нашлись? — спросил Сережка.

— Конечно. Все целы. Не успели никому продать за бутылку. В сено спрятали. Там нашел их участковый. Стеша радовалась. Мол, теплицу восстановить можно, а картины — нет…

— Ты воров видел?

— Да! Забулдыги местные!

— И не врезал им?

— Они уже под замком были! Да и кого там бить? Один, как участковый рассказал, враз в штаны наделал, когда понял, что попались. Да и жены теперь с них шкуру спустят за убытки.

— Хорошо, что их поймали. А то так бы и думали, будто я виноват. И не искал бы ты меня! — сопнул мальчишка носом.

— Да черт с ней, с теплицей этой! И картины — не последние в жизни! Я, как увидал, что нет тебя, все не в радость стало. Об одном думали, где ты, как тебя вернуть?

— А как нашел?

— Водитель молокозавода подсказал. Пришел утром. Я собрался в Смоленск искать. На автобусе… Уже собрался. А тут он… Варвара его попридержала немного, чтоб адрес назвал. А потом вместе и поехали. Я сразу тебя увидел.

— Знаешь, а я думал, что никогда не увижу тебя. Ведь насовсем ушел, навсегда. От всех!

— За что ж вот так?

— Знаешь, когда виноватого грызут, это больно, но не обидно. А когда невиновного, ни за что! Тебе такое приходилось терпеть? — глянул в глаза пристально.

— Много раз! И ты это знаешь! Твоя мать… Я все ей прощал… Хотя тоже было досадно, заставлял себя молчать.

— Но почему?

— Видишь ли, Сергей, прощая ее, я получил в награду от судьбы тебя! И научился в жизни главному — терпимости к людям. Научился прощать, не обращая внимания на их злобу. Иначе сам таким же стал бы. Не умеют прощать лишь беспощадные. Потому заканчивают, как тот хозяин «шестерки». Думал, что выгадал, сэкономил, обманул. Ан, видишь, судьба за шиворот самого поймала… И много он выгадал? Когда у человека сердце доброе, у него врагов не бывает.

— И неправда! — встал Сережка.

Автобус остановился возле магазина в Дубровинке.

— Пошли! — позвал Александр мальчишку.

И вскоре они вышли за деревню.

— Постой! А почему ты мне не хочешь ответить? Бабка Валя дома? Или ты ее прогнал?

— Сергей! Пойми всех правильно. Когда-то у тебя будут свои жена и дети. Они, хоть и родные, не все бывают хорошими. Ты о таком слышал. Но разве могут родители выгнать своего сына, если он даже в чем-то провинился?

— Могут! Меня же выгнали!

— Я говорю о нормальных семьях! Где

родители

и дети любят друг друга. Там исключено подобное. Родители не выгоняют детей. А живут все вместе до старости. И дети никогда не обижают родителей, даже когда те становятся совсем дряхлыми…

— Значит, ты не прогнал ее! А зачем меня туда ведешь? Ведь я все равно уйду. Не буду жить с нею в одном доме, — остановился Сережка среди дороги, маленьким, обиженным человечком. — То-то ты про прощенье заладил! А я дурак! Поверил тебе! Она меня обозвала вором! За что, скажи? Почему ей можно все! И даже зло срывать на мне? Она меня ненавидит! И не хочет, чтоб я жил с тобой! Она — сволочь! Я не прощу! И не пойду к тебе! За меня никто не заступился. Если я могу тебе простить ту минуту, то ей — ни за что! — Выдернул руку из ладони Александра: — Почему ты сразу не сказал? Я б не поехал.

— Сережка! — Увидели оба возвращавшуюся из школы Любку. Та откинула портфель в снег и с радостным визгом бросилась к мальчишке: — Я так скучала, даже ревела всю ночь! А Ленка опять есть не хочет. Все у окна, тебя ждет. Пошли скорей, пока она не приросла к окну! Давай бегом! Бабка говорит, что, когда ты вернешься, она пирогов напечет! С клубникой! Твоих любимых. А Ленка у нее собирается тому учиться. Чтоб ты больше никогда не убегал. Ведь ты самый главный в доме! Так все говорят. Пошли! — схватила мальчишку за руку. Они побежали к видневшемуся дому. Александр вздохнул облегченно, глядя им вслед. Он был бесконечно благодарен Любке. Как вовремя она подошла. Как хорошо, что нашла нужные слова. И вдруг увидел, что дети остановились, не дойдя до дома совсем немного. Они спорили. Но Александр не расслышал слов. Сережка никак не мог подавить в себе обиду на Валентину Ивановну.

— Сережка! Да что она тебе? Даже я знаю, что в доме мужики главные. На вас все держится: и семья, и дом, так бабы говорят. А как мы — без хозяина?

— У вас есть хозяин! Вон он! — кивнул в сторону Сашки.

— Он над бабами хозяин. А нам с Ленкой как быть? Мы тоже не можем без хозяина! А и дом весь, и вся скотина, и старухи тоже не смогут без тебя! Вон, собаки даже своих кусают, кошки царапаются, а их все равно держат. Хоть иногда и бьют. А ту собаку вчера так ругали, так ругали, что она на печку спряталась и даже ужинать не вылезла! Сморкалась всю ночь.

— Она, чуть что, опять хвост поднимет!

— Где ей! Старая! Они храбрые, пока светло. Как стемнеет, смелость пропадет. Пошли. Ты нам нужен! — схватила Сережку за руку, втащила во двор.

— А вот и мы! — встала победно на пороге, втянув Серегу из коридора.

— Слава Богу! — выглянула из кухни Варвара и, расцеловав обоих в разрумянившиеся щеки, сказала, словно ничего не произошло: — Сережа! Гони девок к столу. Да проверь, хорошо ли руки вымыли?

Валентина Ивановна грелась на лежанке. И к столу не села. С вечера занеможила. То ноги, то спину заломило. А тут еще голова разболелась. Да так, что круги перед глазами поплыли.

Варвара предлагала ей молоко с медом, чай с малиной, но та отказалась от всего.

Валентина Ивановна слышала радостные голоса детей, смех Стешки, Варвары, довольный голос сына. Поняла, что вернулся Сергей. Хотела слезть, поговорить с ним. Но, едва привстала, тут же завалилась беспомощно и тихо, неслышно заплакала.

С нею и раньше случалось такое. Сдавало давление. Но тогда рядом был муж. Он тут же вызывал «неотложку». Ей делали уколы, и к утру все проходило. Здесь кто поможет? — Сжимает покалывающие виски.

— Мам, мам, бабка на печке воет. Глянь, чего она так скрутилась? Вся кверху задницей стоит, а голова внизу! — теребит Стешку Любка.

Стешка быстро замерила давление. Забеспокоилась. Нашла таблетки. Дала свекрови. Та выпила, но облегченье не наступало.

— В Дубровинку надо. К фельдшеру! Срочно! — поторопила Стешка.

И через час Валентине Ивановне сделали уколы.

— Вовремя успели! Еще б немного и потеряли б человека. Вот вам, Стеша, ампулы. Знаете, как их применять. В случае чего, пришлите за мной. Ну а ночью посматривайте, — предупредила, уходя.

Уж как хотелось девчонкам поиграть с Сережкой, но взрослые запретили.

— Не шумите!

— Не носитесь!

— Не орите!

Варвара, заглядывая на лежанку, даже всплакнула.

— Чего это она такая красная? Что с ней? — спрашивала дочь. Стешка успокаивала мать. Делала уколы свекрови каждые три часа. Слушала пульс, проверяла глаза.

— Гипертонический криз. Это на нервной почве у нее.

— Она не помрет? — тряслись от страха щеки у Варвары.

— Тихо! Все обойдется. Ничего страшного. Но ей нужен покой.

— Пить, — послышался слабый голос.

Александр впервые мигом влез на лежанку.

— Пей, мам! — дал яблочный сок. Женщина не смогла удержать кружку.

— Ложкой напои, — посоветовала Стешка. Но и тут не получалось. Сок выливался на подушку, на шею.

И тут Сережка выскочил в сарай. Вернулся с соломинами. Подал Александру:

— Пусть через них сосет. Так лучше.

И… получилось. Валентина Ивановна впадала в забытье. Вся семья, все взрослые не отходили от нее целую ночь.

Лишь к утру ей стало лучше. И Валентина Ивановна, открыв глаза, сказала:

— Простите меня. Свалилась вам на головы морокой…

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Александр.

— Отпускает. Глядишь, уже смогу на ноги вставать! Ты, сынок, не беспокойся, это перемена климата сказалась. Но ничего, я привыкну. Хотя врачи предупреждали, что переезд для меня опасен.

Только вот одного не учли, что оставаться дальше в Евпатории было еще хуже.

— Молока попей! Холодного! Оно любую хворь вышибет, — подала Варвара полную кружку своей подруге.

Та выпила залпом.

— Ну, что с ворюгами? Будут теплицу делать? — спросила сына.

— Уже восстанавливают. Сегодня все материалы завезли. Столбы закрепили. Завтра начнут обшивку тесом.

— Ой, Валюха! Когда они работали, я в сарае чистила. Слышала разговор этих людей промеж собой. Они про алкашей говорили, какие родственниками доводятся всем. Так вот одного, как только домой воротится, хотят измолотить хорошенько и к бабке-знахарке отправить, чтоб от пьянки вылечила. Все засумлевались, сподручно ли заскорузлого забулдыгу старой бабке вылечить. Так знаешь, что мужик ответил? Навроде та знахарка большое начальство от запоев лечила. Навовсе. Травами и заговорами. Да так, что не только водку, пиво в рот и поныне не берут.

— Нас эти заботы не касаются! — перебил Александр Варвару. И спросил мать, хочет ли она встать или полежит еще?

— Страшновато пока. Понемногу подготовлюсь к этому, — тихо ответила женщина и спросила: — Как Сережка? Очень на меня обижается? Наверное, не хотел возвращаться из-за меня. Ну, да я не задержусь. Чуть на ноги покрепче стану и поеду А то уж Иван Степанович, верно, соскучился один? Мы ведь с ним не разлучались так надолго. Пора мне возвращаться.

— Все деловые, занятые! А ребенок родится, кто его нянчить будет? — разговаривали Любка с Сережкой.

— Кто-кто? Мы его растить будем! Как теленочка! По очереди смотрели. Банки под хвост подставляли, чтоб в хате не воняло. Молоком поили. Так и этого будем нянчить! — встряла Ленка.

— Ребенка купать надо! А я не умею! — признался Сергей.

— А мы кукол купали. Так и маленького. Поставим в тазик, водой обольем, потом мочалкой с мылом. И ополоснем! Что тут такого? — удивилась Ленка.

— Мы его в баню возьмем с собой. Напарим веником. Потом в снегу выкатаем, чтоб здоровый рос! — предложила Любка.

— Не-ет! Это бабки должны с малышней возиться! Они в этом умелые. Но вот как? Наша бабка по хозяйству все делает, мамка — по дому справляется. И стирает, готовит, убирает. Отдохнуть некогда. А с малышом тоже морока будет! — задумался Сергей.

— Выходит, городскую бабку надо оставлять. Чтоб она малышонка нянчила. А то пропадет все наше детство! Как посадят утром возле люльки, только ночью отпустят. Никакой жизни не будет. И поиграть не сможем! — поддакнула Любка и продолжила: — Тебе, Сережка, тоже учиться станет некогда!

— И что? Ты скажешь, городскую бабку надо оставить? А она меня ненавидит. И все равно станет изводить, всех друг с другом стравливать! Она злая, как собака!

— Не-ет, Сережка! Она больная! Но вовсе не злая. Злые не знают добрых сказок. А она ох и много их помнит. Когда у нее ничего не болит, даже добрей нашей бабки! — выпалила Ленка.

— Не бреши! Наша бабка лучше всех! — вступилась Любка и продолжила: — Хотя они подружки. Значит, одинаковые. Но я свою люблю больше…

— А я обоих, — развела руками Ленка. Сергей ничего не сказал.

— Но тебя я люблю больше всех! — схватила Ленка мальчишку за руки и спросила: — А ты кого любишь?

— Всех-всех, кроме бабки Вальки!

— Знаешь, она чуть не померла ночью. Я, когда проснулась, слышала, как все ревели по ней. Жалели. Я тоже хочу помереть, чтоб меня все любили. Живых — только ругают, — вздохнула Ленка.

— Вот дурочка! Зачем тебе умирать? Тебя и так все любят. А будешь глупое нести, уши надергаю! — пообещал Сергей.

— А я не хочу помирать! Я вот поженюсь с Сережкой! И тоже бабкой буду. Чтоб много-много детей было. И чтоб все меня любили. Я для них сказки запоминаю. Чтоб потом рассказывать детям. А ты будешь коров доить, — повернулась к Сережке.

— Во, хитрая, как городская бабка! Это ты у нее на печке этому научилась?

— Нет. Это я сама так придумала. А городской бабкой не хочу стать. У нее жизнь совсем тяжелой была.

— Сережка! А ты куда от нас уходил? Зачем? — все же не выдержала Ленка.

— Сам не знаю. Куда глаза глядят…

— Значит, не любишь нас! Если б любил, не убежал бы, не бросил…

— Вас люблю. Всех. А ее…

— Мы все плакали по тебе. Все-все! И звали! Просили Боженьку вернуть тебя! Ты слышал, да?

— Нет. Не слышал…

— Значит, сердце у тебя глухое! Иль замерзло от холода, что тепла нашего не вспомнил. На нее обиделся, а мы при чем? Все старухи вредные. Но и в них есть доброе — сказки. За то им все прощаем, что под их боком ночью тепло спится. И ты забудь.

— Ты знаешь, как она на меня кричала? — вспомнил Сергей.

— На тебя наорала и все. А меня бабка побила в сарае. И то стерпела! — похвалилась Любка.

— За что?

— А за то, что я бабку Валю передразнила. Схватилась одной рукой за голову, второй — за сердце и к печке захромала. Все засмеялись, даже бабка Валя, а наша меня поколотила. И сказала, если еще раз такое отмочу, никогда не будет сказки рассказывать и любить перестанет.

— Это она только грозит! — успокоил мальчишка. И вдруг услышал, как его позвали на кухню.

— Сереж, мне с тобой поговорить нужно, —

сказала Валентина Ивановна и позвала к себе на лежанку.

— Я не хочу на печку. Когда встанете, тогда поговорим, — отвернулся мальчишка. Страх за эту женщину уже прошел. И Сережка не хотел так быстро прощать ее. Заупрямился.

— Сережа, ты умный и добрый мальчуган. Должен понять меня. Этот разговор откладывать не стоит. А вставать теперь я еще боюсь. Нет уверенности в себе. Но только в этом! Если мы станем оттягивать этот разговор, от того не станет легче ни тебе, ни мне.

— О чем говорить? Вы сказали все!

— Ты стоишь, как неприятель, соблюдая дистанцию. Но кого ты опасаешься?

— Неприятель? Вот кем я был для вас! Сама созналась. И не боюсь никого. Я не воровал. Это вы меня так назвали! А теперь зовете? Но уже я не верю. И не хочу с вами говорить. Я не к вам вернулся. И не надо звать. Хватит меня считать за дурака!

— С дураками не говорят. Их не зовут. Я считала тебя умнее и сердечнее!

Внезапный стук в окно прервал их спор. Сережка выглянул в окно. И онемел от удивления. Он не поверил своим глазам. Во дворе увидел свою мать.

Мальчишка сжался в комок от дурного предчувствия. Ледяной холод побежал по спине: «Что ей надо? Зачем она объявилась здесь?»

Он кинулся в сарай. Но Варвара, Стеша и Александр были за домом — в теплице. А мать уже вошла в дом. Сергей взобрался на чердак, решив ни за что не появляться в избе, покуда ее не покинет родительница. Отсюда он решил услышать, зачем она здесь объявилась?

Поначалу до него доносились лишь глухие голоса. Слов не мог разобрать. Но вот кто-то вошел в дом.

Мальчишка понял, Стешку и Александра позвали девчонки.

Парнишка прильнул ухом к полу, затаил дыхание. До его слуха донеслось:

— …Навестить Сережу? С чего бы это? Он — мой сын! Ты официально отказалась от него! И никаких прав на него не имеешь! — Услышал голос Александра.

— Я погорячилась! Мне было обидно, что он ушел из дома к бродягам! Не к друзьям, ровесникам, одноклассникам, а именно к бомжам. Я решила, что это ты его научил. Довел меня до зла. И отказалась, зная, что тебе с ним будет невыносимо тяжело.

— Отнюдь! Мы прекрасно ладим!

— Я была уверена, что, пожив с тобой немного, он все поймет и вернется домой. Но уже иным. Станет послушным сыном.

— Зачем тебе понадобился Сергей? Сознайся честно! В материнский инстинкт не верю. Слишком запоздало он проснулся у тебя!

— В конце концов — это мой сын! Я его родила!

— Тебе показать твое заявление! О чем после этого говорить? Ты не растила его, а потому не имеешь на Сергея никаких прав. Он — мой сын! И дергать его из одной семьи в другую не позволю. Он не игрушка!

— А кто он здесь? Да и тебе? Чужой всем! Работник! Дармовой! Холуя из него сделали!

— Ну, тебе не в первый раз закатывать истерики, провоцировать скандалы, оскорблять и унижать! Не ново! Одно скажу, результата не добьешься!

— Ты сам кто в этом доме и семье?

— Муж, отец, хозяин!

— Ты? Не смеши! В няньки еще годишься, но в хозяина — это нелепо! Ты — сама никчемность! — рассмеялась скрипуче.

— Мой сын — никчемность? И кто бы такое говорил? Да если б не он, ты бы обовшивела, утонула в грязи и умерла бы с голоду! Мой сын своим именем прикрыл твою подмоченную репутацию. Кем ты была до него? Шлюхой! — послышался голос Валентины Ивановны.

— Вот так и узнаем биографию родителей! — подумал Серега, улегшись на пол чердака поудобнее.

— Это я шлюха? Я родила сына в законном браке. Меня весь город уважает!

— Ну да! И я о том! Все мужское население! И черт побери! Ребенок от тебя сбежал не случайно. От стыда за тебя! Ему проходу не было. А он — не ты! Умеет думать и делать выводы! Он сделал свой выбор! Почему же не захотел с тобой остаться? — входила в раж Валентина Ивановна.

— Он испугался отчима. Не знал его! Потому ушел!

— Он, этот отчим, какой по счету у тебя?

— А ваше какое дело? Мы с ним прекрасно живем. Ладим меж собой. Не то что вы со своим мужем! Видитесь раз в месяц! И мы решили забрать Сергея домой, в свою семью. Исправить ошибку. Да и что вы сможете ему дать здесь — на отшибе, в захолустье? Ни воспитания, ни образования не получит. Вырастет пастухом или в лучшем случае — трактористом станет. Загубите ребенка в своей глуши. Да разве ваши души о нем болят? Ведь он чужой вам!

— Хватит кривляться, изображать из себя несчастную, прозревшую! Я тебя знаю много лет! Уверен, не материнское взыграло в тебе! Ты лишена этого чувства! Только выгода могла заставить тебя вспомнить о Сергее! Иначе не появилась бы здесь никогда!

— Какая выгода? Ты что? Хочу забрать сына!

— Не верю! Ни одному слову. И не отдам его!

— Да кто позволит забрать Сергея? Учиться он будет, живя с нами в Смоленске! Мы с Иваном Степановичем уже комнату для него обставили. Отдельную. Никто-не станет мешать ему. А и воспитание получит соответственное! — подала голос Валентина Ивановна.

— Зачем ему ваша камора? У него своя теперь имеется! Трехкомнатная! Отдельная. В центре города! По улице Гагарина!

— Откуда она взялась? Уж не завещал ли ее очередной сожитель? — усмехнулся Александр.

— При чем тут это? Какой сожитель? Просто умер его родной отец! А Сергей — единственный наследник! Мы можем перейти в ту квартиру, а свою продать. Сережа будет жить в прекрасных условиях.

— Вот теперь понятно, почему ты появилась здесь! Конечно, все логично. Получить квартиру в центре города, якобы для Сергея. Свою продать, получить деньги, а потом снова выкинуть мальчишку на улицу, когда свои дела уладите! Я же знал! Ты без выгоды шагу не сделаешь.

— Врешь! Я, когда жила с тобой, кто кормил семью? Какая от тебя была выгода? Ты только на диване валялся да свои картинки малевал. Их никто не покупал. Ты жил на мои деньги! Чего ж запамятовал?

— Не во всем права! Да, я чаще тебя бывал дома. Это так! Но я зарабатывал. Если твои шли на питание, на мои одевались и обувались все.

— Ой, не смеши! Только-то и одежды — халаты да тапки!

— А телевизор, а моющий пылесос, а паласы, морозильник — все это я купил, за свои!

— Это когда было? Пора забыть. Давай поговорим по существу. Отдай мне Сергея!

— Нет! Ты его не получишь! — повысил голос Александр.

— Ну и родители! О ребенке как о вещи говорите. Дай — не дам. А ведь он уже большой. Сам за себя сказать сможет. У него свое мнение есть. Согласен он или нет? Силой не заставишь. Не тот человек! Умом не обделен. И настырства хватает. Зачем вы его делите? Спросите самого! Насильно его никто из вас не заберет и не удержит.

Сергей — это личность! — заговорила Валентина Ивановна.

— Я не отдам ей мальца! Башку коромыслом прошибу! — послышался голос Варвары.

— О чем вы спорите? Этой женщине Сережка не нужен. Она не за ним пришла. Она сказала, что ей требуется. При чем здесь ребенок? Она хочет вернуть его на время. Чтоб получить квартиру и деньги. Но на эту квартиру, как я понимаю, лично она не имеет прав. Лишь Сергей! Она решила в очередной раз обокрасть собственного сына! — подала голос Стешка.

— Правильно, мам! Так ее! — похвалил Серега.

— Пусть Сергей решает не то, с кем ему быть или не быть, а как оформить эту квартиру на себя! Ведь учиться он все равно будет. И в колледже его ждут! — услышал мальчонка голос Валентины Ивановны.

«Гляди! Поумнела бабка!» — подумал Сергей.

— Надо его позвать! — вызвалась Варвара.

— Зачем травмировать? К чему Сережке видеть ее? Не думаю, что он обрадуется этой встрече! — сказал Александр.

— Боишься? Ты просто не хочешь рисковать! А значит, есть причина! Я уверена, что сыну осточертела ваша глушь! Он нормальный человек. И, конечно, захочет жить в городе! Кстати, все ваши доводы и домыслы ничего не стоят. В любом случае квартира будет оформлена на него, и никто его из нее не выкинет. Не имеет права! Я хочу лишь помочь ему встать на ноги. А кто с этим справится лучше меня?

— Ты хоть при мне такого не говори! Тебе даже бомжи не поверят! — рассмеялся Александр.

— Бродягам не судить. Что они знают, как надо растить детей? Я хотела лишь проучить.

— Хватит! Твоя наука Сережке едва не стоила жизни.

— Кстати, а где он сам? Сколько мы уже тут спорим, его не вижу!

— Он неподалеку. Позвать можно. Но зачем?

— Я его хочу увидеть и убедиться, что он жив!

— Он не только жив, но и здоров! Вот только огорчать не хочу! Пусть живет спокойно, хватило с него потрясений!

— Нет. Ты не случайно так говоришь. Я хочу увидеть сына своими глазами!

— Сань! Ну пусть встренутся! Сергей сам ей все скажет! Чего мы за него здесь лопочем? — предложила Варвара и, выйдя на крыльцо, позвала громко: — Сергей, Сережа! Иди домой! Мы ждем тебя!

Мальчишка не спеша слез с чердака. Отряхнулся в сарае тщательно и вошел в дом, сделав вид, что ничего не знает.

— Чего звали?

— Сережка! Мальчик мой! Как вырос! А похудел! Одни глаза! Совсем заморили ребенка! — бросилась к мальчишке мать.

Но тот отскочил от нее за спину Александра.

— Ты не узнал меня? Малыш мой! — заплакала женщина, протянула к нему руки. Мальчишка плотнее задвинулся за спину. — Я за тобою приехала! Вернись домой. Я так соскучилась по тебе!

— Не надо! — оттолкнул ее руки мальчишка.

— Ты отвык от меня? А я так скучала! — попыталась вытащить мальчишку.

— Уберите от меня свои руки. Я не скучал по вам. И не ждал. Что вам нужно?

— Поехали домой!

— А я дома! Мне некуда ехать!

— Ты вспоминал меня, мой малыш?

— Хватит брехни! Уж если и вспоминал, то после такого не возвращаются! Чего притворяться. Я все помню и никогда не вернусь к вам. На себя не обиделся.

— Неблагодарный мальчишка! Черствый и бездушный. Я проделала такой путь.

— Вас никто не звал и не ждал здесь.

— Грубиян! Как смеешь так разговаривать со мною?

— У вас научился!

— Ты не стоишь добрых слов и всегда был паршивцем!

— Зачем зовете вернуться?

— Твой отец умер!

— Не удивительно. С кем жил!

— Мы с ним давно развелись. Он жил сам много лет. Умер по болезни. Ты остался единственным наследником! Понимаешь?

— Наследником человека, какого не знал? Что могу наследовать от такого?

— Его квартиру и имущество в ней!

— Потому вы приехали?

— Мы можем переехать в его квартиру. А свою продать и жить безбедно.

— Не понял! Если эта квартира моя, то вы здесь при чем? — удивился Сережка.

— Я — твоя мать! И потом, не можешь ты жить один! Тебе надо питаться, одеваться, учиться. Кто- то должен платить за квартиру. Ты еще несовершеннолетний!

— Ну, а вы мне кто? Или забыли о своем заявлении?

— Я могу стать твоим опекуном, если ты того захочешь. Мы будем жить вместе! Хорошо и весело! Ты пойдешь учиться! Мы будем счастливы!

— Если б не квартира, не вспомнили б обо мне! А тут — засветил навар! Вот и примчались. Но только напрасно старались Я с вами жить не буду. И не вернусь…

— Ну! Что я тебе говорил? Ведь предупреждал! Не поверила? Сама все услышала! — усмехался Александр.

— Это ты его так настроил! Он не мог сам так со мною говорить!

— Почему не мог? Меня бомжи принесли к вам. Больного! А вы отказались от меня. Не разрешили жить в своей квартире! Даже шарфа не дали. У меня было воспаление легких. Бомжи вылечили, поставили на ноги. Вы даже не спросили, живой я или нет? А меня в подвале на теплые трубы положили. Своим тряпьем укрывали. Хотя они — чужие. Сколько я от вас наслышался всего, больного и обидного! Разве забуду? Нет! Как могли подумать, что вернусь? У меня болели легкие, но не голова! Все помню. И не хочу вас видеть!

— Ну что ж! Ты с детства такой! Чего от тебя ждать? Сама неблагодарность! Я не впустила в квартиру, не лечила! А как могла поверить тебе и твоим бомжам, какие за час все разворовали б и пропили. Они едва вошли в прихожую и тут же унесли мою кожаную куртку и плащ.

— Неправда! Они ничего не брали. Я знаю!

— Я вру?

— Да! Оболгали! Если бы украли, я знал бы о том! Они обязательно сказали б мне. Хотя и не грех бы был. Ведь на лекарства они… Хотя какое вам дело, где они взяли деньги на леченье? Но не украли. Это точно.

— Куда ж делись вещи?

— Сожителя спросите! Может, он ответит. Хотя… Вряд ли вспомнит. У вас уже столько их перебывало… Мне бомжи рассказывали. И смеялись. Мол, родительница твоя все рекорды побила! Что ни день, новый хахаль. С путанками конкурирует.

— Ложь! Грязная брехня! Я живу с серьезным человеком. И нигде не опозорилась.

— Возможно. Но бомжи не врут. Не умеют. Да и ни к чему им это. Я им верю!

— О чем вы спорите? Ведь соль не в том! Какая теперь разница, кто с кем живет!

— Это не бомжи! Это ты обворовал меня! — перебила Александра бывшая жена.

— К чему? Я тобою не интересовался. У меня своя семья!

— Хватит здесь орать! Вы не в своей избе! Сказано, не пойдет Сережка от нас никуда! — вышла Варвара из зала.

— Да как я вернусь домой без него? Ведь все

соседи ждут, друзья-мальчишки. Что им скажу?

— Это дело твое! Сергею в твоей семье делать нечего. Он сам сказал о том! — встряла Валентина Ивановна.

— А вы не лезьте не в свои дела! — рыкнула гостья.

— А почему вы ей грубите? Она здесь родной человек! — не выдержала Стешка, порядком уставшая от гостьи.

— Тебя еще здесь недостает! Ты кто есть? Колхозница! Деревенщина! Прикрылась чужим мужем и рот открыла? А где твои, от каких нарожала? Вот и молчи! Тоже мне — родная!

— Покиньте дом! Живо! — встал Александр и, открыв двери, указал гостье на выход.

— Ничего, вы еще искать меня будете, просить, чтобы пришла! Я вам устрою веселую жизнь! — пообещала, уходя.

— Вот — дура! А еще грамотная! Институт закончила. Скандальная, хуже любой деревенщины!

И чего ее принесло? Сама от сына отказалась. Теперь воротить собралась!

— Да не Сережка! Квартира ей нужна! Иначе не приехала б! Я ли ее не знаю. А вот квартирой и впрямь заняться надо. Пусть она ждет, когда мальчонка вырастет. Правда, сынок?

— А зачем ей столько лет пустовать? Лучше пусть в ней бабка Валя живет с дедом Иваном!

А твоя — нам останется. На случай, когда в город приехать надо! Я там привык. И во дворе друзья есть. А старики скорее забудут про свою Евпаторию. Голова болеть перестанет! И нам с тобой так удобней будет. Остановка автобуса прямо рядом с домом. И все магазины. Соглашайся!

— Понимаешь, еще лет семь, и у тебя своя

семья

будет. И моя квартира тесна станет. О том сегодня надо думать. Старикам в моей — нормально. Зачем им хоромы? На уборку все силы уйдут. А много ли их у матери? Не стоит с места сдвигать. Пусть живут там, где живут. Твою посмотреть надо, потом думать…

И уж совсем было решили поехать в город в ближайшие выходные, как через два дня к ним приехали два человека из области.

Официально представились. Сказали, что приехали по заявлению, с проверкой. Попросили Сергея выйти с ними во двор, чтобы поговорить по существу, наедине, как и полагается.

— А зачем вам во дворе мерзнуть? Говорите в зале. Никто не помешает. Что за нужда во дворе говорить? — предложила Стеша.

Александр сразу понял, что привело этих людей в деревню. И сказал, как только вывел во двор всех «

жен^щин:

— Та стерва кляузу настрочила. Конечно, ничего не добьется. Но нервы помотают нам! Именно эти проверяющие.

Поговорив с Сережкой минут двадцать, попросили к себе Александра:

— Скажите, почему ваш приемный сын нигде не учится? У вас нет возможности оплачивать его обучение или не хотите создать ему условия?

— Сергей будет учиться в колледже заочно! Это уже решено.

— Разве это эстетично, ребенку в его возрасте спать в одной спальне с девочками или, того хуже, еще и с бабками на печке?

— Пока нет средств на более просторный дом. Но мы все здесь помещаемся, и никто не жалуется на тесноту.

— У вас скоро появится ребенок! Где же будет заниматься Сергей?

— Жена создаст условия. И малыш не помешает никому. Было бы желание у сына учиться. А возможность будет. Никто из нас не жил в райских условиях. Главное не в этом…

— У вас отсутствуют элементарные бытовые и коммунальные удобства…

— Ошибаетесь! Имеется туалет и баня! Настоящая, русская, с парилкой. И Сергей ее очень любит.

— Мы информированы, что ваш приемный сын перегружен непосильной работой.

— Пойдемте, покажу, чем он занят, — предложил Александр и показал все, что было сделано в доме руками мальчишки.

Осмотрев дом, сарай, баню и теплицу, приезжие переглянулись. Поговорили с Варварой, Стешкой. Понаблюдали, как восстанавливал Сергей свет в теплице. Посмотрели картины Александра.

— Знаете, а у меня есть одна из ваших работ! «Бабье лето». Не думал, что лично придется познакомиться, — сказал один из приехавших, густо покраснев.

Слово за слово, мужчины разговорились.

— Жалобу нам поручили проверить, понимаете? А в ней вас с головы до пяток грязью облили. Да так мастерски, что трудно разобраться, где ложь, где правда?

— Да, он не посещает колледж. Но учебники на его столе не пылятся. Вон сколько в них закладок! Занимается самостоятельно и теорией и практикой. Сами видели…

— Спит в одной комнате с девчонками, но все на разных койках. А как у меня? Двое мальчишек и дочка, да еще мы с женой. И все в одной спальне. В зале — родители. Что делать? Многие в тесноте ютятся не по своей прихоти. И я своих приучаю к делу, помогать матери по дому. А летом на даче работаем. Теперь без этого нельзя. На зарплату не прожить. Да и ее выдают раз в полгода, — посетовали проверяющие.

— Плохо, что и теперь иным неймется. Строчат кляузы, мешая жить одним, отрывая время у других. Мы, когда прочли, подумали, что попадем в первобытную пещеру к полуобезьянам. Ну и закручено там! А на самом деле — нормальная семья…

Александр рассказал о визите бывшей жены. О цели ее приезда и обещании перед уходом.

— Я так и знал, что она не сможет смириться с отказом Сережки молча и попытается досадить хоть чем-то. Так оно и получилось.

— Бабы! Сколько их били, ума не прибавилось ни у одной. Знаешь, недавно, с неделю назад, послали нас с проверкой в семью. Глядь, мужик за швейной машинкой сидит. Пацану портки из своих брюк строчит. А жена у него на водку просит! В квартире — трое малышей. Пищат не жравши. Тот мужик не знает, куда успеть быстрее. Ей же — море по колено. Пьяная вдрызг. Это она жалобу написала, что муж ее постоянно бьет. Ты представляешь? Она нас так и не увидела. Завалилась в детскую постель. А оттуда крик: «Пап! А мама опять описалась! Смени простынь!»

— Да я бы такую бабу живьем закопал. А он ее только бьет. И вынужден жить! Иначе дети погибнут с нею. Все до единого. С голоду. И она… Ну, она, так черт с ней. Туда и дорога. Детей вот жаль. И мужика. Ему, бедолаге, помирать нельзя, а жить — вовсе невмоготу… Пока детей не вырастит, из ярма не вылезет. Скажи, сколько ему предстоит терпеть и мучиться? Ему уже давно все осточертело. Как и нам подобные проверки. Из десятка заявлений — половина ложных. Ты уж извини нас за беспокойство. А насчет квартиры сына — поторопись с оформлением. Не стоит медлить! — посоветовали, уходя.

В этот день Александр с Сережкой долго говорили один на один.

— Знаешь, отец, я привык к твоей квартире в городе. Мне там каждый угол знаком и дорог. В ней мое детство прошло. Там у окон я ждал тебя с работы, когда мы остались вдвоем. Бывало, плакал, если ты долго не возвращался. Я боялся одиночества и не хотел признаться в том не только тебе, а и самому себе. Но наш старый диван помнит все. На нем, случалось, засыпал в обнимку с подушкой, заменявшей тебя. Я помню, как в той квартире первый раз жарил сам картошку. Помнишь, я не почистил ее.

— Хорошо, что хоть помыть догадался! — рассмеялся Александр.

— А макароны помнишь? Я варил их в холодной воде! Все пригорело. Месиво получилось. Выбросили вместе с кастрюлькой. Но ты не ругал. Даже в этом нашел хорошее и хвалил меня за то, что взялся сам готовить!

— Я уже и забыл! — сознался Александр.

— Не забуду, как я постирал свою рубашку, носки и брюки. Замочил все вместе, в одном тазу. Помнишь, тебе срочно пришлось покупать мне новую школьную рубашку. Ту выкинуть пришлось. Но ты не упрекал… Я все помню, отец. В той квартире нам было хорошо. И все же иногда бывало одиноко. Теперь многое изменилось. Приехали старики. Ты говоришь, не стоит их гонять из квартиры в квартиру? Но они еще не успели привыкнуть, полюбить так, как я те углы. А я к ним прирос.

— Но ведь квартира твоего отца — трехкомнатная! А значит, места больше. Есть лифт, мусоропровод, чего нет у нас. Да и самый центр! Старикам в моей квартире нормально. Тебе больше места надо!

— В подвалах, где жил, было еще просторнее. Но знаешь, до сих пор душа не согрелась. Я тишину люблю и тепло. Окраины и деревни. Уступи мне, — попросил совсем по-взрослому.

Валентина Ивановна, узнав, о чем они договорилась, обрадовалась:

— Сережка! Спасибо тебе! Сама никогда о том не попросила б! — и засобиралась, чтобы уже утром поехать в город вместе с сыном и Сергеем.

Оформление квартиры, переезд стариков, возвращение мальчишки в колледж отняли целый месяц. Александр с Сергеем возвращались в квартиру усталыми, валились с ног, забывая о еде. И лишь по выходным звонили в Дубровинку, вызывая на разговор Стешу. Та приходила. Говорила, что дома все в порядке, что очень ждут их и скучают. Александр обещал ускорить все, как только можно.

Особо тяжелой была последняя неделя.

— Все! Сережка! Послезавтра получаем последние бумаги и уезжаем домой! — сказал вечером Александр и заказал разговор с деревней. — Надо наших предупредить, что приезжаем. Пусть не беспокоятся! — взялся готовить ужин.

— А все же здорово, что мы остались в своей квартире сами! — порадовался Сергей.

— Знаешь, в случае чего, стариков всегда можно вернуть назад. Но сейчас это не к спеху. Когда у тебя появится своя семья, медлить не будем.

— Нет, пап! Я уже слышал от бомжей всякое. Не стану рисковать. Знаешь, как они говорили? Нельзя приводить бабу в хоромы. И давать ей верх взять. Пусть она в шалаше себя покажет. Сколько мужиков приводили баб в дома и квартиры, а вскоре оставались без угла. Я такого не хочу!

— Тебе хорошая достанется, — рассмеялся Александр.

— А откуда знаешь?

— Слишком много пережить довелось в детстве. Значит, в зрелом возрасте счастливым будешь. Так всегда. Испытания и горести не вечны.

— Пап! А твоим старикам та квартира понравилась?

— Ты же сам видел!

— А почему бабка Валя раскладушку себе поставила на лоджии? Или ей места мало?

— У нее в Евпатории, если вспомнишь, койка стояла на лоджии и окна всегда были открыты. Бронхи больные у матери. Вот потому хочет побольше воздуха. Свежего! И там обрадовалась возможности спать у открытого окна.

— Я так и не узнаю, почему отец меня бросил? Ушел от нас! Думал, пойму, когда побываю в квартире. Но так и не дошло, — поделился Сергей.

— Да, мать оболгала его. Он не пил. И даже не выпивал. В квартире ни одной бутылки. Графинов, рюмок не имел. Посуда лишь чайная и кофейная. Из такой не выпивают. Женщинами тоже не увлекался. Это уже по наблюдениям вывод сделал. Жил он одиноко, но не скучал. Имел друзей.

— Откуда знаешь?

— Шахматы видел на столе? Все фигуры потертые! Часто ими пользовались. А в шахматы чаще всего играют вдвоем. Еще он любил классическую музыку. Видел дискеты? Знаешь, что он слушал последним? Чайковского. «Времена года». Октябрь. Это месяц твоего рождения.

— Обо мне он давно забыл. И вряд ли когда- нибудь вспоминал!

— Невнимательный ты, Сергей! Он всегда тебя помнил. И, видимо, очень тосковал. Над его рабочим столом висела в рамке фотография. Любительская, правда. Тебе тогда года не было. Голы- шок, кверху попкой. А глаза — стариковские. Как теперь. Они не изменились. Он говорил с тобой. Часто брал это фото в руки. По стеклу увидел. Так что жил ты в его душе прочно. Не зря и квартиру именно тебе завещал. Он любил тебя. Моя мать сказала, что нашла его дневник. Обычно его ведут очень одинокие и несчастные люди. Она обещала принести. Из него ты многое узнаешь об отце. И, возможно, о матери. Кстати, дневник лежал на виду — на книжной полке. Так что, придя в квартиру, ты обязательно его увидел бы и прочел. На это было рассчитано.

— А от чего он умер?

— Рак у него был. И он об этом знал. Работал на военном предприятии, где получил облучение. Заболел. Больше года пытались его спасти. Но не получилось. Он лишь последние полгода был на пенсии. До этого как-то крепился, работал. Но потом сдали силы, и человек слег. Его часто навещали. Но, как рассказали соседи, умер он дома, тихо, никто ничего не заподозрил. Но пришли его друзья, долго стучали в двери, никто не открывал. Когда взломали и вошли, увидели покойного. Он лежал на полу возле окна. Следов мучений не было. Лицо спокойное. Словно с радостью из жизни ушел. На столе лист бумаги. На нем покойный пытался что-то написать. Но руки уже отказались повиноваться. Из жутких каракулей с трудом разобрали два слова: «Я прошу…» Кого и о чем? Что имелось в виду, никто не узнал его последней воли. Хотел простить, проститься или попросить о чем, только ему известно. Но с тем он и ушел…

— Жаль, что я его не знал при жизни, — вздохнул Сергей и спросил: — А фотографии его есть?

— Имеется так, с какой сделан портрет на памятник. Честно говоря, я не любитель копаться в чужих альбомах. Это удел женщин. Я попросил мать, когда она разберется на новом месте, ни одного письма и фотографии не выбрасывать. Все класть в одно место — в сумку или в чемодан. И сюда потом привезти. Мы с тобой на досуге этим архивом займемся.

— А почему он не завел себе тетку?

— На это нам дневник ответит. Хотя я и без того понимаю, почему остался один.

— Ну, почему?

— Сынок! После твоей матери нужно быть слишком смелым человеком, чтобы снова рисковать! На это способен один из тысячи. После нее любой, даже самый отчаянный, даст себе зарок не только в этой, а и в последующих десяти жизнях никогда, даже под угрозой мучений и страданий, ничего общего не иметь с женщинами, не подходить к ним ближе, чем на пушечный выстрел! Не удивляйся, я все перенес на собственной шкуре и знаю, что говорю. Да и соседи тоже обронили, мол, жил он очень скучно. И если бы не телевизор и магнитола, наверное, разучился бы разговаривать.

— А как же друзья? Если они у него были, почему стал одиноким? Хотя… Я с родительницей был сиротой…

— Нет, ты неправильно понял, сын! Есть другое одиночество. Когда человек и в толпе, и в большой семье, и среди друзей остается один. Это — моральное одиночество. Оно самое больное и страшное. У тебя были твои друзья мальчишки, бомжи и даже я — пусть немного, но скрашивал твое одиночество. У него не было отдушины. Но и это я лишь предполагаю.

— Мне тоже это знакомо. Когда я ушел от вас из-за бабки Вали, мне казалось, что жить уже не стоит. Все равно я всем на свете чужой! Меня променяли на теплицу. Она — своя! Она — кормит. А я только ем. Вот и отвернулись.

— Ты не прав, Сергей!

— Подожди! Я хочу сказать правду! Я хотел умереть! Я звал смерть! Хотел замерзнуть, простыть, окоченеть. А тут шофер… Потом Фаина Ивановна. Знаешь, это не я сам, это она заставила меня выжить. Она чужая. Но родней родительницы. Мы с нею долго говорили вечером. Она меня поняла. И знаешь, что сказала: «Иди, Сержик, куда сердце позовет. Ну а если ему станет холодно, вспомни меня и вернись…»

— Значит, есть на свете люди, какие не выгонят, не обзовут, не закроют передо мной двери дома и сердца. А раз так, стоит пожить еще… Но Фаину Ивановну я хоть иногда буду навещать. Ты не обижайся. Но в ту минуту она сберегла нас друг для друга…

— Спасибо ей! Я хочу с нею познакомиться и поблагодарить за все.

— Мы зайдем к ней? — обрадовался Сергей.

— Само собою. Перед отъездом в Дубровинку.

На следующий день они вернулись домой

загруженные покупками и ждали звонка из деревни.

— Как там наши?

— Завтра уже поедем. Домой! Бабушка пирогов напечет. Чтоб мы их запах из деревни почуяли и не сбились с дороги! — рассмеялся Сергей, вспомнив слова Варвары.

— Думали, за неделю уложимся. А пробыли целый месяц! Как там дома без нас? — беспокоился Александр.

— Мама говорила, что все в порядке! — успокаивал Сергей.

— Милый мой Сергунька, сам не знаю, в чем дело, только тревожно на душе! — признался художник.

— Устали мы с тобой! Измотались. Оттого нервы сдают!

— Может быть! — подскочил Александр к зазвонившему телефону, сорвал трубку: — Стеша!

— Это не Стеша! Это я, Варвара! — послышалось сквозь шум и пощелкивание.

— Мать! А где Стеша?

— В больнице она, сынок! Надысь увезли ее в район. С деревни «неотложку» вызывали.

— Что случилось с нею?

— Схватки начались. А в Дубровинке не могут роды принять. В больнице ни тепла, ни света, все поотключали за долги. Хоть в избе рожай. Хорошо, если все нормально обойдется. А не приведись, какая загвоздка, и помирай баба? Я докричалась до района!

Увезли вместе со схватками. Я уже туда звонила утром. Сказали, что дочку родила! Аж на четыре кило. В два часа ночи! Со Стешкой все нормально. Так врачи сказали.

— Мы с Сережкой завтра выезжаем. Сами Стешу навестим.

— Теперь уж не только ее. А и Машеньку! —

поправила Варвара.

— До встречи, мать! — положил трубку художник и, подняв Сережку на руки, закружил по комнате, как когда-то, давным-давно. — А у меня дочка есть! Машенька! Сестра твоя! Слышишь, Сержик! Я — отец! — сияла на лице глупая, счастливая улыбка.

— Когда их домой отпустят? — спросил мальчишка.

— Не знаю. Но Стеша скажет. Сама фельдшер, разбирается.

…Не успели порадоваться, в двери позвонили.

— Кого это принесло на ночь глядя? — удивился Александр. Еще больше изумился, увидев через глазок мать.

— Что случилось? — торопливо открыл дверь.

— У тебя дочка родилась! Мне Варя телеграмму прислала. Я ей по телефону адрес сказала. Она и сообщила.

— Я только что с нею говорил.

— Выходит, опоздала тебя поздравить? А так спешила. Ну ладно. Тогда разгрузите меня. Вот эта сумка — все для Вари! А здесь — твое, Сережка!

И дневник отца! Там до последнего дня — все записи. Тебе их обязательно прочесть нужно. Самому. Это Стеше — она сама во всем разберется! Здесь Любе и Лене. А Машеньке — еще не успела. Ну, да скоро приеду к вам. Немного разберусь с квартирой, наведу порядок и в деревню! Внучку нянчить! А ты, Сережка, меня не подведи. Я все учебники тебе собрала, методички. Смотри, занимайся. Не упускай время! Договорились?

— Само собою разумеется! — ответил сухо.

— Кстати, там в сумке у тебя отцовские фотографии. Их немного. Есть письма. И тебе! Не отправил. Видно, не знал адреса, потому получишь их с большим опозданием, — вздохнула женщина.

— Не это болит! А то, что ответ на них дать уже некому, — отвернулся Сергей. И отошел к окну, дав возможность взрослым обсудить свои проблемы наедине.

Мальчишка вытащил отцовский дневник из сумки. Открыл его. Стал читать, листая пожелтевшие страницы, исписанные размашистым почерком.

«Я и сам не знаю, зачем мне нужен этот Дневник. Может, заранее, чтобы в старости спасаться от скуки, вспоминая прошлое? Слабое утешение! Ну, а что ждет впереди? Полное забвенье! Это, если быть совсем честным перед собою. Что имею кроме работы? Вернее, имел когда-то… Жена и сын! Были и есть. Но не со мною! Мы стали чужими друг другу. Вероятно, виною всему мой несносный характер. Так говорила бывшая жена! Может, она права? Но, согласившись с ее выводами, должен буду признать, что стоило смириться даже с противным моей натуре и убежденью. Человек не может жить на земле, обсчитывая на компьютере не только свой заработок и расходы, но и целесообразность отношений с каждым человеком. Полезен — дружу, бесполезен — в сторону. И не тратить время попусту! По какой шкале, таблице, можно это определить? И разве это не пошло? Сегодня я, завтра — меня станут высчитывать. И тоже отпихнут, если не смогу соответствовать эталону…

Человеческая полезность — вот главное мерило бывшей жены. Занимает человек хорошую должность, твердое положенье в обществе, давай его сюда! Что сказали бы о таком мои дед и прадед, прожившие всю жизнь с душой нараспашку? Вероятно, не поверили б, что говорят с обычным человеком. А мне попросту посочувствовали б.

Дед всегда считал — нельзя жениться на той, которая пытается взять верх над мужем. С такою семьи не создать. Заумные женщины обычно плохие жены и никчемные матери. Кто знает? Возможно, он был прав! Но теперь мне больно. Я не обсчитывал, я любил ее. А она, как оказалось, вышла за меня лишь потому, что был выгодной партией, перспективным… И, не случись этих перемен в государстве, может, и не узнал бы, что держало возле меня женщину? Она жила со мною, пока не подул холодный ветер перестройки. Черт! А где же идеалы? Где мечты? Где женская душевность и тепло? Что изменилось с тех пор? Перестал быть руководителем завода? Ну и что? Ведь остался прежним! И заработка хватало! Ей было непривычно слышать, что я — один из акционеров? Такой, как все! Смешно! Но в тот день я, кажется, заплакал, впервые в жизни. Женщина, моя жена, сказала, что разочаровалась во мне. Ей перестало быть интересно рядом со мной. Она не хочет прозябать с серой личностью. И, пока не все потеряно, сумеет устроить свою судьбу! А я не верил! Думал, пошутила. Но… Просчитался. И мне открыли двери. Настежь. Не в душу! Из сердца, из семьи, из дома!

Друзья, узнав о случившемся, не удивились. Спасибо им! Не сразу открыли глаза на истину. Дали время, чтоб пришел в себя. Молчали целый год. Пока не назначили генеральным. Лишь в тот день пришли. Не просто поздравить. А и рассказали все…

Какой же я был глупец и простак! Как мог так безотчетно верить ей? Оказывается, она никогда не была верна мне! Изменяла всегда! А я — слепец — поддерживал с ее любовниками приятельские отношения!

Нет! Не она! Это я глуп! В житейских вопросах никогда не разбирался. Жаль лишь одного человека! Моего сына! Он остался с нею. Будь Сергей постарше, забрал бы его к себе! Хотя, какое имею право делать несчастным своего сына? Что смогу предложить ему взамен пусть плохой, но матери? Постоянное одиночество? Ведь появляюсь дома поздним вечером, — а покидаю — ранним утром. Кто его накормит и присмотрит за ним? Ведь у меня нет даже выходных. А кто искупает, постирает, уложит спать? Ведь сын совсем мал. Как она вырастит его? Привьет ли свое отношение к людям? Или тоже отринет по несоответствию? Говорят, что он уже зовет отцом чужого человека! Неудивительно, он не помнит меня! А тот, чужой, как слышал, достойный человек! И к сыну относится неплохо… Говорят, дети по-своему чувствуют людей и не ошибаются. Может, моему Сергуньке повезло. Как жаль, что не со мной. А может, и для меня не все потеряно? Дал бы Бог…

Сережка сглатывает сухой комок. Вспомнился сырой подвал, подвыпившие бомжи играют в карты на голую девку, лежавшую в углу. Она накурилась анаши. Кто-то угостил. И теперь кайфовала:

— Тимка! Ты первый! Давай! Да поскорее!

Вспоминается мужик, потрусивший к девке, на ходу заголившийся ниже пояса.

— Эй, пацаны! Выволакивай на стол все из карманов! — потребовали игравшие.

Мальчишки, девчонки, а вместе с ними Сергей понесли на стол все, что удалось раздобыть за день.

— А ты, что так жидко? Себе прижопил? — поднял Серегу за ноги лысый, костистый бомж. Из кармана мальчишки выпал обсосанный леденец.

— Этот хмырь невезучий! — дал по уху.

«Эх, если б жил с отцом!» — подумалось тогда.

Сережка смотрел в дневник. Бегут перед глазами строчки. Но букв не видит. Расплываются. Невозможно прочесть. И на душе тошно.

«Он раздумывал, как мне будет с ним? Достойного ли человека назвал отцом? Но ни разу не попытался встретиться, поговорить. Ведь знал, что мать до вечера на работе. Мог позвонить, спросить меня, не слушая чужих. Но почему не позвонил? Был занят? Не до меня?» — сопнул обиженно. И снова вспоминалась старая дача в нескольких километрах от города. Там бомжи встретили Новый год. В темноте, но в тепле. Ночью, перебрав вина, передрались меж собой. Из-за кайфа. Кто-то заподозрил пацанов. Сказал вслух, быть может, они украли анашу? Ох и били в ту ночь мальчишек бомжи. Предположение приняли за истину. И молотили так, что до самого Рождества никто на ноги не поднялся.

Конечно, могли сбиться в свою кодлу и дышать отдельно. Но малолеток чаще всех отлавливала милиция, вешая на них ограбления ларьков и магазинов, о которых ребятня ничего не знала. Скольких забрали в колонии малолетних преступников? Сколько не дожили до суда? О том знала лишь милиция, отчитавшаяся о раскрытых преступлениях.

Сережку тоже ловили менты. Не раз попадал он в их руки. Избивали до потери сознания, вбивая в углы кулаками, сапогами. Иногда звонили матери. Та отказывалась от сына. И мальчишку, поддев под зад сапогом, выкидывали на обледенелые тротуары.

Несколько раз ему удалось сбежать. Но после каждой вздрючки давал себе слово не прикипать к малолетним бомжам, где помереть иль быть убитым оказалось куда как легче, чем со взрослыми бродягами.

«Пусть средь них порою голоднее, зато они каждого своего защитят, вырвут, спасут, не оставят в беде», — решил мальчишка.

— Сережа! Сергей! — вздрогнул мальчишка от внезапного голоса Александра. — Ты почему в темноте сидишь?

— Сумерничаю, — выдохнул трудно.

Александр включил свет, глянул в глаза:

— Не стоит сумерничать в одиночку. Пошли спать. Завтра нам в дорогу. Домой поедем! К своим. Нас ждут.

— А где бабка Валя? — вспомнил Сергей.

— Я вызвал такси. Она уехала домой. Хотела с тобой попрощаться, но глянула, что света нет в комнате, подумала — спишь. Будить не решилась.

— Думал, ночевать ее оставишь.

— Не стоит. У нее много забот. Пусть справляется. Да и отцу одному скучновато.

— Она собирается к нам — в деревню?

— Пусть сначала сама выздоровеет…

На следующий день Александр с Сережкой покинули город и, прибыв в райцентр, навестили Фаину Ивановну. Хозяйка бензозаправочной очень обрадовалась, что в жизни Сергея все стало налаживаться. Приглашала в гости обоих.

В родильном доме они лишь издалека увидели Стешу. С четвертого этажа она показала маленькое личико дочки, которое так и не удалось разглядеть и запомнить.

Стеша что-то говорила, улыбалась, но ни Сергей, ни Александр ничего не поняли. Они смотрели на изменившуюся женщину. Она сияла счастьем. Она снова стала матерью. У нее появился еще один якорь и смысл в жизни. Маленький человечек, спокойно спавший в ее руках.

— Дочурка! Машенька! — улыбался Александр.

— Сестра! Кажется, это уже навсегда! — радовался Сережка, садясь в автобус, уходивший в Дубровинку.