Подкидыш

Глава 9 ВОСКРЕСШИЙ ИЗ ЖИВЫХ

Оказавшись в телеге, Николай не сразу пришел в себя. Да и то сказать правду стоило, человек не знал, сколько провалялся на обочине без сознания… Он далеко не сразу понял, как груженая фура превратилась в телегу, а Евгений с Григорием — в деревенскую бабу, говорившую с кобылой о брачных объявлениях.

В памяти появился провал. Сколько ни силился, никак не мог восстановить происшедшее. Он долго вспоминал свое имя. И только после встречи с пацанвой на дороге вспомнил все.

«Куда делась машина? Где водители?» Пошарил по карманам, там пусто… До него стало доходить. Вспомнилась рука с газовым баллончиком. Гришка не успел сбросить с подножки грабителя. Тот опередил. Память, как назло, подкинула чей-

то

разрывающий душу крик.

«Кто это орал? Женька или Григорий? Что стало с машиной? Надо сообщить. Но куда, кому? Исчезла вместе с деньгами записная книжка с адресами водителей и Макарыча. Наизусть он их не помнил. Где и как их восстановить? У кого? На все нужны деньги. А их не было даже на кусок хлеба».

Николай мучительно уговаривал себя попросить денег в долг у Варвары, но, глянув на нее, понимал, что эта не даст, не поверит. Ее жизнь била не щадя. И за доверие, пожалуй, за него — в первую

очередь.

«Тут бы самому выжить, хоть немного в себя прийти, чтоб не сдохнуть с голоду», — думал человек, растерявшийся в такой ситуации.

Многое пережил, умел и знал. А тут оказался в чужом месте, среди чужих людей, без гроша.

«Обратиться к ментам? — подумалось однажды, и тут же отматерил самого себя за эту мысль: —

Ворюги деньги украли. А эти душу выколотят. Помогут так, что чертям на том свете закажешь, как к лягавым за помощью обращаться», — сплюнул человек.

«Вот черт, но не жить же мне весь век в этой дыре с чужим бабьем?» — искал выход, думал, не спал

ночами. Он и помогать стал лишь для того, чтобы не спятить.

«Где взять денег на дорогу домой?» — не давала

покоя навязчивая, неотступная идея.

«А почему домой? Надо вернуться к Макарычу, на фуру — к ребятам!» — снова врывается в память чей-то предсмертный вой. И дрогнувшая от ужаса душа снова просила тишины и покоя.

«Хватит мотаться по дорогам. Всех денег не нагребешь. Вон, собирал, копил. Себе во всем отказывал. А толку? Пошли рэкетирам на веселуху! Вот кто меня дураком назовет. И за дело! Эти не копят. Все пробухают в одну ночь. А может, попытаться найти Макарыча?»

Николай вмиг вспомнил, как один из водителей фуры, еле живой, без машины и напарника отыскал Макарыча. Рассказал, как убили сменщика и его оставили лишь потому, что сочли мертвым. Машину угнали. Он без копейки, воруя и побираясь, отыскал Макарыча лишь через полгода. Тот выслушал. Ни один мускул не дрогнул из сочувствия. И сказал выжившему жестко: «Ты меня разорил! Лишился машины, груза, не защитил напарника и сам вернулся босяком! Почему не ты у кого-то, а у тебя отняли? Как посмел вернуться мне на глаза нищим? Я дал тебе машину, оружие и заработок! Ты все просрал! Выходит, я в тебе ошибся. Зачем пришел? Просить и проситься? Но кто поверит и поможет тебе теперь? Кто согласится работать с тобой в паре? Таких дураков не держу! Тебя пожалеть? А за что? Лишь за то, что штаны носишь, но мужиком не стал. Иначе не просрал бы то, что имел. Вали отсюда! И никогда не попадайся мне на глаза! Отваливай! Ты не стоишь даже того, чтоб я тебя размазал. Эта смерть для мужиков! А ты — гнида!»

«Но, может, Гришка жив? Но если бы так, он не оставил бы меня сдыхать на обочине! А мертвый? Если убили? Зачем он рэкетирам? И если убили его, куда делся? А коли оба живы, почему меня оставили?» — мучили вопросы, на какие не находил ответов.

«Вернуться к Макарычу, чтобы услышать о себе вот такое же, как тот выживший водитель? Нет! Лучше век с ним не встречаться», — думает Николай. Ему становится холодно при мысли, что Женька с Гришкой мертвы.

«А ведь и я мог откинуться! Чудом выжил. На- смех себе самому. Коли так случилось, уж лучше затаиться и переждать. Конечно, Макарыч начнет искать фуру. Может, и меня надыбает, но сам», — вздыхает Калягин, понимая, что от этой встречи ему ничего хорошего не светит.

«Может, он уже навещал Арпик? Узнавал обо мне? Хотя нет! Этот к ней не придет. Но стоило бы ей сообщить, где нахожусь, возможно, сыщет деньги на дорогу для меня? Ведь высылал ей…»

— Миколай! Чего пригорюнился, иди, касатик, поешь, родимый! — вырывает Варвара из плена невеселых дум.

Николай видел все и понимал женщину, какой недоставало тепла и мужской заботы.

«Не балована жизнью! Бита ею как барбоска. Тебя бы беречь, любить. Ты вон какая душевная, теплая. Мне б на тебя порадоваться, как на подарок судьбы. Что хоть в этом возрасте шанс дает. Но почему молчит душа и не приемлет бабу? Иль отгорело все в сердце?» — злился человек сам на себя.

— Миколай! Сходи в баньку! Попарься! — предлагает Варвара улыбчиво. А мужик свое:

«Не то тепло нужно. Не банное и не твое…»

Шли дни. Николай привык к чужой семье. Пригляделся. И уж давно помогал в доме не за кусок хлеба. А от души. Он понимал, видел и делал все без просьб. Ему теперь было жаль женщин, к каким присмотрелся и привык.

Он просыпался каждое утро под горластую песню петуха, мычанье коров и свинячий визг, под тихое постукивание подойников. Он знал, Варвара уже поставила на стол кружки с парным молоком. Ему, как мужику, самую большую, литровую. Рядом свежий хлеб. Теплый, как руки Варвары…

Николай помнил, как она вошла в баню, когда он мылся, и предложила запросто:

— Давай попарю тебя!

Николай от неожиданности онемел. Прикрыл мочалкой срамное. А она, намыленная, соскользнула. Он в испуге нагнулся торопливо и упал, прямо в ноги к бабе. Та рассмеялась озорно, звонко. И помогла встать.

— Чего трепыхаешься? Ложись! Выпарю всю хворь и усталь. Жить сызнова захочешь! — ворочала с боку на бок, хлестала мужика березовым веником. А напарив, ушла довольная, что сумела вышибить из человека простуду.

— Миколай, испей кваску! Клюквенный. Пользительный…

Калягин не любил клюкву. Но не хотел обидеть бабу. Пил квас, похваливая.

А ночью, когда Варвара ложилась спать, он видел всю ее из-за занавески. Баба как-то однажды сказала, что человек не должен стыдиться своего тела. Ведь его Бог дал каждому. Стыдиться стоит похоти, пересудов и грязи. Это — грех. И никогда не обращала внимания на Николая, переодеваясь.

Человеку было непривычно такое отношение к наготе, и он переодевался в полной темноте.

Варвара за это подшучивала над ним, но не высмеивала, не обижала.

В этой семье даже девчонки росли просто и бесхитростно, как цветы. Они не боялись взрослых. Не умели лукавить, хитрить. Говорили все, что думали. И с малолетства крепко верили в Бога.

Николай вскоре стал ловить себя на мысли, что привыкает к семье, начинает жить ее заботами. И даже иногда советовал в чем-то, ограждая от ошибок.

Порою ему казалось, что он давно и хорошо знает эту семью. Она сумела не просто приютить, накормить, она отогрела само сердце мужика, показав, что он в этой жизни нужен и может быть любимым искренне.

— Хозяин ты наш! Кормилец! — говорила

Варвара, хваля Николая за всякую помощь. Ох, как грели его эти слова!

«Значит, чего-то стою, не совсем пропащий!». — утешал себя человек. А баба, будто угадала:

— Сам Господь тебя нам подарил, Миколаюшка! Ненаглядный соколик наш!

Мужик сжимал душу в кулак, запрещая ей распускаться в тепле цветком.

Он видел, что даже ершистая, недоверчивая Стешка, и та потянулась к нему. Привыкла, стала доверять.

Николай понимал, остается совсем немного, и затянет его эта глушь, он навсегда прикипит к ней и к семье.

«Но зачем? Это хорошо под глубокую старость, когда впереди уже нет ничего. Все потеряно. А остаток жизни совсем не важно где скоротать. У меня есть своя семья. Жена, сын, внуки. Я нужен им. Еще смогу помочь. Да и Арпик, как там она мается?» — думал Николай, гоня из сердца Варвару.

Он уже не без труда убеждал себя уехать домой. С каждым днем доводов в пользу отъезда становилось меньше. Это поначалу, будь деньги, уехал бы сразу. Теперь пришлось выгонять самого себя чуть ли не за шиворот. И решился. Когда Варвара дала деньги. Николай всю ночь не спал. Спорил сам с собой. До самого рассвета убеждал свою душу. Но она никак не хотела покидать этот дом и семью. И все же он ушел. Несется поезд из осени в зиму. Уходил от Варвары по первому снегу, а тут за окном — сугробы по пояс. Не одна пурга здесь отгуляла. Сорвала все листья с деревьев, все под седину украсила.

Николай смотрит за окно. Всего-то ничего времени прошло. Одна ночь в поезде. А ему так не хватает горластой песни петуха и доброго голоса:

«Испей, Миколай, молока…»

— Чай будешь или нет? — слышит над ухом резкий голос проводницы.

— Нет!

— Ну и черт с тобой! — обронила мимоходом, пошла в другое купе.

Николай не смотрел на часы. Он знал: свою станцию — не пропустит.

А колеса отстукивали километры пути и жизни. Сколько каждому отмерено? Где будет последняя остановка? Где замрет, заглохнет мотор? Когда это случится?..

Заорал петух… Николай подскочил, как угорелый. Пора вставать, помочь Варе…

Но какая Варвара? Он в поезде. Едет домой. А где петух? Ведь кричал! Вот черт, это часы в соседнем купе будили пассажиров петушиным криком, чтобы не проспали свою станцию.

Николай ложится на полку. Смотрит в потолок. Скоро и ему выходить. Поезд — лишь временное пристанище. Хотя все в этой жизни не постоянно. Человек на этом свете лишь недолгий гость. Чем меньше живет, тем меньше страдает. Но почему все держатся за жизнь, даже за самую несносную, беспросветную? Чем она их манит? Почему боятся смерти люди? Ведь она — избавленье от всех мук и забот — одним махом! Ее никто не минет. И все ж оттягивают, берут отсрочку. Зачем? Николай вспоминает старого зэка в зоне. Тот умирал на шконке тихо, беззвучно, повернувшись ко всем спиной. Он был соседом Николая.

— Позвать врача? — предложил старику.

— Не надо. Сам помру, — отозвался тихо.

— Тебе бы пожить, чтоб на волю выйти…

— Скоро там буду. На том свете нет тюряг. Все вольные, даже грешники. Господь каждого видит. Он и меня не сгонит. Я к Нему с радостью пойду.

К Отцу нашему. Он один за всех меня простит. Вот только б умолили ангелы принять душу мою поскорей. Замаялся я на этом свете. Нет мочи. Хочу к Господу на покаянье. И больше никого не желаю видеть, — слабел голос.

— Неужели жить не хочешь?

— Постыло все. Жизнь, она для того, чтоб человеки поняли, что такое муки, и запросились бы к Господу в обрат.

— Но ведь никто умирать не хочет!

— Глупцы! Чего стоит эта жизнь среди чертей? В грехах и в муках, в слезах и в крови? За что держатся? Ни одного просвета для души! А там — все тихо и хорошо. Отец, он и есть Отец каждому! Ворогов примирит, бедолагу утешит! Там нет зэков и ментов, сытых и голодных. Там нет убитых. Там все встретимся. И мы с тобой. Когда-нибудь… — отвернулся, зашептал «Отче наш». Едва успел произнести: «Помилуй меня…»

Николай глазам не поверил. Старик умер со светлой улыбкой на лице. А ведь в жизни никто ее не видел.

«А мне за что держаться? Кому я нужен? Арпик или Павлу? Да нет! Они без меня прожили спокойно. Я — лишь короткий эпизод в их судьбах. Подкидыш. Вот и теперь… Три месяца прошли. Никто не искал и не хватился…»

«Красноярск!» — слышит Николай.

Он идет по заснеженной улице. Как все знакомо и чуждо стало. Город, даже в ранний час, был похож на большую толкучку. На каждом шагу ларьки, киоски, базарчики, крикливые вывески, громкая музыка, на какую никто не обращал внимания. Нет улыбок на серых лицах людей. Они снуют, торопятся, не видя друг друга. Вон мужик с тележкой мчит. Сбил старуху. Даже не заметил, не оглянулся, помчался дальше. А вон отец сыну отвесил оплеуху среди улицы. Тот на несколько шагов отлетел. Вскочил на ноги. И… шасть в подвал, к бомжам. На родителя не оглянулся. Слезами залился. А вон муж с женой, дома не успели погавкаться. Теперь среди дороги, не стыдясь людей, все

наизнанку вывернули. Нашли место!

Николай заметил, как много на улицах грязи, мусора. Еще в его бытность эти дороги и тротуары мели дворники, мыли машины. Сейчас о том забыли власти города. На всех углах и перекрестках — нищие. Просят подаяние, давно разуверившись в человечьем милосердии. Вон старушка

прилепилась к подъезду серой тенью, прозрачная рука дрожит. Губы от холода посинели. Шепчет бабка, еле разжимая рот:

«Сжальтесь, люди добрые! Пропадаю…»

Город так похож на эту женщину, зябнущую от человечьей стужи. Идут мимо бабки люди. Не видят, не слышат, не чувствуют. Сострадать разучились, помогать не умеют.

Колька порылся в карманах. Достал червонец. Положил в испуганную руку. Старушке не поверилось.

Заплакала от радости.

Калягин идет домой, оглядываясь по сторонам, узнавая и разочаровываясь.

«Раньше вот здесь, в этом уголке дома было кафе «Северянка». Ох и вкусное мороженое

продавали. Сюда студенты часто заглядывали. Коктейли, кофе брали. Дешевыми они были. Теперь это кафе вытеснило казино. Куда же делись студенты?» — думает Николай. И замечает, что на улицах и во дворах почти нет детей. «Куда они подевались?» — сжалось сердце. Поневоле вспомнились Любка с Ленкой — внучки Варвары. Как хорошо им в своей глуши, как спокойно и светло вдали от городов, обкрадывающих жизни и души.

«Замерз навовсе, соколик наш! А ну, присядь к печке, согрейся. А хошь, на лежанку! Я тебя тулупом укрою!» — словно наяву услышал голос Варвары. И, отогнав его, свернул к дому. Поднялся по лестнице. Прислушался. Из квартиры — ни звука. Позвонил.

— Кто там? — раздался незнакомый голос.

— Николай! Откройте! — сказал требовательно.

Щелкнул ключ в двери. На пороге молодая

женщина вход загородила. Смотрит строго:

— Вам кого?

— Я —Николай! Арпик дома?

— Вы — отец Павла?

— Да. Я его отец!

— Входите!

Николай вошел в темную прихожую.

— Не раздевайтесь. У нас холодно. Топят плохо. А свет — с перебоями, мерзнем. Все переболели. Мать в спальне. В постели лежит. Уже две недели. Пневмония у нее. Вы подождите, я ее подготовлю к встрече. Ведь ей сказали, что вы…

— Что — я? Умер, что ли?

— Ну да! Так сказали. На дороге убили и в реку скинули.

— Кто сказал?

— Не знаю. К матери приходили. Меня не было дома. Мать еле пережила. А теперь даже не знаю, как ей сказать о вас?

— Не надо бояться. Я сам зайду. Меня не впервой хоронят. А я, как заговоренный, снова возникаю! — хохотнул Николай и вошел в спальню.

— Ты? Не может быть! — приподнялась Арпик, прикрыла рот рукой.

— Откуда ты?

— С того света! Не видишь, что ли? Живой и здоровый!

— А мы по тебе давно сороковины отметили! — вырвалось на ужасе.

— Поторопились меня оплакать!

— Господи! Да как же так? Зачем зло шутить? Ведь мы поверили! Столько денег на поминки извели! А ты живой!

У Николая все внутри похолодело, словно и впрямь только из гроба вылез:

— Выходит, зря выжил. Не стоило воскресать. Коли успели оплакать, мертвецу никто не рад. Его не ждут. И ты уже себя вдовой назвала, свыклась?

— Николай! Это нелепость! Ты жив? — вгляделась Арпик в лицо.

— Кто тебе сказал, что я умер?

— Человек пришел. Такой громадный, лохматый, горластый. И спросил: «Кто тут баба Николая?» А мы с Наташкой вдвоем были. Он не на меня, на нее смотрит. Я на себя указала.

У него глаза на лоб полезли и говорит:

«Я подумал, что ты Колькина бабка! Иль нянька его — молочная! Как ты, старая кикимора, в жены ему досталась? Небось, оттого он и откинулся, что такую клячу под боком имел, какою путний мужик жопу не вытрет?»

Хотела я его выставить. Обидно было такое слушать. Но ведь он сказал, что ты умер. Решила узнать, где и что случилось? Спросила его, где ты, что с тобой?

«Слинял он к блядям от тебя! На тот свет. Хоть там усекет, какую бабу человек должен брать в жены! Там всякие, полный цветник! Выбирай любую, лишь бы справился!»

— От чего умер, когда? — спросила я его.

«Как мужик помер! В пути! Рэкетиры попутали. Кольку и Григория завалили, размазали насмерть. Только один живой остался. Сумел смыться вместе с фурой. И мне вякнул, как все было. Я тех гадов надыбаю и шкуру до самых мудей с них спущу. Это как два пальца обоссать…»

Я так и не поняла, при чем это? И спросила, когда и за что тебя убили? Он сказал:

«Рэкет, баба, не окурок в заднице! Не вытащишь, когда припечет. Это бандиты. Они за грузами охотятся. Отнимают. А водил — мокрят! Доперла? Колька умел махаться с ними. Но в этот раз их прижопили кемарящими и пришили. Кольку в реку сбросили с моста, Гришку — под колеса. На том все: нет их нынче. Вот тебе его башли! Тут на поминки хватит. Жаль гада! Кайфовый кент был! Ну да тебе все едино! И на что в свет такие, как ты, вылезают? Хотя! Стоп. Хошь, тебе работу дам! Самую что ни на есть блатную? Башлять будешь знатно. А делать — ни хрена!»

С деньгами у нас на то время и впрямь было туго. Я и скажи ему, что согласна, но какая моя работа? В чем заключается? Он и ответил:

«На капоте машины сидеть будешь. Тебя, страхуевину, не то рэкет, даже киллер, увидит и сдохнет враз. Добровольно откинется. И ни к водилам, ни к грузу прикипать не станет. Не до того. Представляешь, сколько жизней сбережешь? И только подумай, на магистралях после тебя тихо станет. Езжай, катись, хоть на боку. Никто не тормознет. После тебя, как от атомы, ни одной души. Одни усравшиеся жмуры!»

Ну, тут я не выдержала. Выжала его взашей! Негодяй! Так опозорил меня перед дочерью и внуками. Ребятишки Наткины и теперь меня ведьмой зовут и зятю рассказали, что сам черт приходил, мне работу давал. На ступе! А зять, как выпил на твоих поминках, и говорит:

«Эй, теща? Где тот черт? Я ему бутылку поставлю, если он тебя к себе возьмет!» Правда, потом

извинялся! Он все-таки культурный человек!

«Макарыч это был!» — сразу понял Николай. И решил, отдохнув немного, все же найти человека.

— Коля! Расскажи, что случилось на дороге? Как ты выбрался из реки? — села Арпик в постели, укутавшись в одеяло.

— Мне б умыться с дороги! Ведь я на поезде ехал несколько суток.

— Пошли! — нащупала тапки и пошла следом за Николаем на кухню, где Наташа уже накрыла на стол.

Николай рассказал, как встретил Макарыча, согласился работать с ним, как начинал у него и какою была его жизнь на дорогах.

Наташка, слушая, несколько раз всплакнула. Ей было страшно и обидно за человека, какой,

несмотря ни на что, признал ее когда-то в детстве своею дочерью и не обижал, заботился, как о родной.

— А я тебя за невестку принял. Не узнал! — признался Николай.

— Я тоже не сразу поняла. Да и понятно,

столько лет прошло. Все изменились до неузнаваемости.

— Где Павлик теперь? Что с ним? — спросил Николай.

— Уволился. Ушел с моря. Больше не хочет работать на судне.

— Почему?

— Осточертело все! Результат не окупает

риск.

Нет смысла. А судно старое. Новых нет. Их не строят больше. На нынешнем работать — сплошные муки! — говорила Арпик.

— А зарплата? Сплошной смех! Копейки! И те по году не дают! Чем семью кормить? Приходит из рейса, в доме хлеба нет. Дети в школу идут не евши. Вот и плюнул! Занялся бизнесом. Открыл фирму совместно с китайцами. И доволен! Сам ожил. И нам помогает. Вчера привез продукты. Вон, посмотри, мешок сахара, муки, риса. Тушенки целый ящик. Живем. Детей обул и одел. Жена вместе с ним работает. И я им помогаю, — рассказывала Наташка.

— Ты ему сказала о моей смерти?

— Конечно! Разве могла скрывать такое? Ну, Павлик сник. Как-то весь съежился. Жалел, что не поговорил ты с ним. Был уверен, будто сумел бы переубедить отказаться от кочевой жизни. И сказал, что предполагал подобный исход. А вот теперь ему в фирме нужны надежные люди. Но не знаю его планов. Он со мною не очень откровенничает, — созналась Арпик.

— Как с женой у него? Все в порядке?

— Вроде все нормально. Но у нас с нею не сложилось. Не нашли общего языка. В последнее время она очень изменилась. Одевается вызывающе, У нее двое детей, а она юбку такую носит, что мне стыдно за нее. Все наружу! А красится! Я на нее смотреть не могу! Ну, как потаскуха! Сказала Павлику, что жене его скромнее держаться надо, он рассмеялся и сказал, что одежда лишь оболочка, а в своей жене он уверен, как в самом себе.

— Возможно, он прав! Ему виднее! — согласился Николай.

— Ты только глянь на нее! Не поверишь, что это замужняя женщина! Мало ей одеваться легкомысленно, краситься, как путанке, так ведь и курит к тому же! А разговаривает? Сплошной жаргон! И матом хуже мужика кроет! Я ей сделала замечание, как врач, чтобы она при детях не курила. Так она меня на три рубля послала. Я не сразу поняла и к сыну, мол, поясни, куда мне идти надо из своей квартиры? Он покраснел, позвал ее на кухню, там отчитал, а потом за нее извинялся. А эта стерва с тех пор не приходит. Обиделась. И по телефону, когда я звоню, бросает трубку. Детей ко мне не пускает! Моих внуков! Хамка! Терпеть ее не могу! — злилась Арпик.

— Успокойся. Смирись с нею! Главное, чтобы они между собой дружно жили. Не обращай внимания на их недостатки. У нас их тоже хватало, — одернул Николай.

— Я так себя не вела!

— Стоп! Вот этого не надо! Я память имею. За тобой бывало худшее! Не важно, во что одета! Не беда, что курит. И жаргон — лишь налет. Главное, чтоб любила сына!

— Скажи мне! Как жить с такою? Чему она детей научит? Ведь сейчас тяжелое время. Ребятню в руках держать надо крепко. А она дочке такую же юбку дала, как у самой.

— Раку — по сраку, воробью — по яйцы! — добавила Наташка и, спохватившись, покраснела до корней волос.

— Ну, ты тоже научилась у невестки, разговариваешь как блатная! — посуровела Арпик.

— Это не новое, старое выражение, из вашей молодости заимствовано! — ответила Натка.

— Как вы тут жили? — прервал спор Николай.

— Да разве это жизнь? Злому врагу такого не пожелаешь. Поверишь, бывало даже сахар к чаю не на что купить. Хлеб и кипяток. Сами — ладно,

детей жаль. А тут ты прислал… Ожили. Когда посылку получила, глазам не поверила! Настоящий праздник устроили! Копченая колбаса! Конфеты! А какое печенье! Ветчина в банках! Мы всю неделю по крохам делили детям! Ты для нас Дедом Морозом стал! — смеялась Арпик.

— Вот видишь, а ты меня уже отпела! Может, еще на что-то сгожусь! Но не теперь. Сейчас я сам пустой, как барабан, — вздохнул трудно.

— Ничего! Зато мы на ногах! Та ситуация прошла! — ободрила Наташка.

— Чем заняться собираешься? Какие у тебя планы? — полюбопытствовала Арпик.

— Пока не решил. Оглядеться надо. Очень многое изменилось. Сначала сориентируюсь, чтоб не лечь плашмя.

— Теперь, прежде чем на работу устроиться, надо узнать, получают ли там зарплату? А уж потом обдумать, стоит устраиваться или нет. Не верь начальству. Поговори сначала с рабочими! Вон, Павлик так сделал. И решил, лучше свое дело иметь, самого себя кормить. А то ведь многие погорели. Устроились, а работали задарма! — рассказывала Арпик. — Мы тут нахватались бед. Теперь опытными стали. Не суемся в петлю головой. За лозунги не работаем. Прошло время дураков. О внуках думаем. Я вон сколько лет врачом работала! А вышла на пенсию, жить стало не на что. Моей пенсии не хватало и на одну неделю. Досталось мне! Пришлось хлебнуть горя! Хорошо, что сын с дочерью пропасть не дали. Иначе жила б не знаю как. Давно бы на погост ушла.

— Ну, я тоже не собираюсь прохлаждаться. Дня два, три и все! Найду что-нибудь, — обронил Николай.

Едва они вышли из-за стола, позвонил Павел. Трубку подняла Арпик. И поздоровавшись, сказала:

— Послушай, сынок, ты знаешь, кто к нам приехал? Отец! Как чей? Твой отец! Он жив. Произошло недоразумение. И слава Богу! Вот он, дома! Живой, относительно здоровый. Насовсем ли? Ну, этого не знаю. Хочу верить — образумился под старость!

— Выходит, дураком меня считали? — вспыхнул Николай.

— Ну зачем злишься? Сын спрашивает, насовсем ты или опять на фуру? — прикрыла рукой трубку.

— Будет видно! — снова запел в памяти петух Варвары. «Эта такого не скажет. Не обидит. Не унизит», — подумалось человеку. Он не без труда гасил вскипевшую обиду и долго присматривался, вслушивался, как его воспринимают в своей семье, куда он вернулся помимо воли родных — воскресшим из живых…

«Но стоило ли?» — задавал себе этот вопрос человек, ловя слова, взгляды.

— Павлик обещает приехать после работы. Хочет с тобой повидаться, познакомиться! Ведь вы столько лет не встречались. Считай, все заново, — рассмеялась скрипуче.

Николай кивнул головой, обрадовавшись намерению сына.

Павел пришел уже под вечер, усталый, измотанный. Отдал матери пакет с лекарствами, Натке — сумку с продуктами и подошел к Николаю.

— Здравствуй, отец! — протянул руку и, заглянув в глаза, что-то понял, обнял за плечи. Прижался щекой к щеке: — А мы живы! Верно? И никакому рэкету нас не убить! — сверкнула озорная улыбка.

— Как ты вырос! Как изменился, сынок! Трудно тебе?

— Теперь уж терпимо. Было невыносимо. Но тут ты здорово помог. Когда деньги высылал матери с трасс. Мы все на них жили. Если б не это, не знаю, что было бы с нами… Уж очень кстати. А теперь — на ногах. Стал обычным береговым

человеком. С судна списался. Сам подал рапорт. Да и не только я. Многие уволились.

— Не скучаешь по морю?

— Поначалу невыносимо было. Даже срывался, — щелкнул по горлу. — Но потом легче стало. Дети! Они перевесили морское притяжение. Сам понимаешь, когда они голодают, ничто не радует. А и надежд на улучшенье нет никаких. Все рушится, валится. И я не жалею, что ушел. Сын теперь делом занят. Не бездельничает, после школы — ко мне. Помогает. И дочка тоже. К делу приучаем.

— Какие хоть они? Взглянуть бы! Ни разу не видел. Лишь по телефону говорил с внуком. Он тоже хотел увидеться…

— В воскресенье привезу. Еще надоедят. Они у меня бойкие. За словом в карман не полезут. Ну да расскажи о себе! Как жил? Что с тобою случилось?

Николай рассказывал о себе, словно о человеке со стороны. Павел слушал не перебивая, молча. И только когда вспомнил встречи с рэкетом, как приходилось отбиваться, защищая водителей, фуру, груз и себя, сын вытащил пачку сигарет. Закурил. Лоб перерезала глубокая складка.

— И тебя не обошло! — вздохнул тяжело.

Николай умолк на секунду:

— Ты тоже с ними встречался? —

насторожился, напрягся внутренне.

— А как же? Они никого не оставят в покое. И меня! Едва открыли фирму, тут же появились головорезы. И с ножами к горлу. Гони баксы! Иначе размажем самого и весь выводок… Понял? Я не был готов к этой встрече. И сказал, что нет у меня доходов пока. Дайте на ноги встать! Но какой там? Дали два дня. Пришлось сказать компаньонам. Те поначалу поговорили меж собой. И сказали, что хотят встретиться с рэкетом сами. Я их отговаривал. Но они настояли. И через два дня пришли бандюги. Конечно, за свое. Спросили, готов ли я доиться? Кивнул на партнеров. Те так с улыбкой подошли, спросили, в чем дело, за что требуют деньги? Рэкетиры за ножи и на горло давят. Сами себя заводят. А китайцы, их двое было, закрыли двери, мол, зачем шум на улицу выносить? Позвали троих рэкетиров в заднюю комнату, чтобы там продолжить разговор. Меня попросили остаться на месте. А минут через пять вынесли всех троих. Калеками остались навсегда. Потом еще наезжали. Уже другие. То же самое. Один раз меня в подъезде прижали, выследили. Соседи выручили. По дороге пытались притормозить, но я ушел. Грозили сжечь, взорвать. Партнеры поставили свою охрану, и не обломилось нас тряхнуть. Хотя детвору без присмотра не отпускаю. Мало ли что! Эти ворюги так просто не отстанут.

— А они-то за что с вас хотят?

— Не понимаешь? Все торговые фирмы, киоски, магазины под их лапой. Никому жизни нет. Да и то верно, довели людей до разбоя. Вынудили. Посмотри, сколько безработных вокруг. А у всех семьи. Кормить их надо. Вот и пустились во все тяжкие.

— Я на трассах с таким столкнулся, что вспоминать не хочется. Дети бандитствуют. А под Брянском что случилось? Век не подумаешь! Старуха яблоки продавала у дороги. И домашние пирожки. Нам есть хотелось. Остановились. Накупили пирожков. И только собрались пожрать, рэкет из овражка. Человек пять. Прямо из-за спины той бабуси. Они все из одной деревни. И старуха, как на живца, срабатывала. Стали махаться, а бандюги ей орут: «Леонтьевна, сматывайся покуда!» Старая бегом в деревню припустилась. Пятки на уши. Она свое дело обстряпала. Ну, да нас хоть и трое, с теми справились. Двоим хребты сломали «разлукой». Уж и не знаю, выжили ль они? А и тем троим вломили неплохо. Зубы из задницы доставать будут. Жаль, бабку упустили. Уж я бы ей, старой пердунье, костыли из задницы повыдергивал. Чтоб и на том свете каяться пришлось за свои грехи!

— Когда этот беспредел кончится? — вздохнул Павел.

— Он всегда у нас был. Не зря Россию считают страной дураков! Ну, вот возьми меня. Все судимости ни за хрен! А что я могу? Кому на кого жаловаться за то, что жизнь отнята? А разве только у меня? А из-за того и ты, и мать страдали. Зато когда выборы были, и вы голосовали! За тех, кто и мою, и ваши жизни искалечил. Да разве вы одни такие?

— Не сразу во всем разберешься, отец! Время потребовалось. Втолковать, разъяснить некому стало. Верили верхушке. А в ней вся гниль, как в нарыве, собралась.

— Гниль, говоришь? Пока самого не клюнуло, меня не понимал! Так оно всегда! Болит только своя шишка! А если бы сам не выстрадал, и теперь бы слепцом жил! Разве не прав?

Павел покраснел:

— Я не верил, что у нас могут осудить невиновного. И мать так говорила, мол, у нас самые гуманные, самые правильные законы. Когда в жизни столкнулся, понял, брехня все. У нас нет законов, нет прав! И никогда не было свободы! Мы — дикари, не имеем понятия об истинной цивилизации! Вот я на судне работал. В загранку ходили. Посмотрел, как там живут люди! И с нашей, со своей жизнью сравнил! Ничего общего! У них — зарплата человеческая! У них права каждого и впрямь охраняются законом! Попробуй там не выплати вовремя зарплату, да это немыслимо! Или посади невиновного? Исключено! Там частная собственность неприкосновенна. А государство не обкрадывает вкладчиков. О нашей системе гадко вспомнить. Вон у меня! Положил на счет. Вернулся из рейса — ни вклада, ни банка! Сколько лет копил на квартиру, все пропало! Все годы работы на море жулью под хвост выкинул. Ищи их теперь? А ведь государство гарантировало! Чего она стоит, эта гарантия? Я тогда чуть пулю себе в лоб не пустил. Жена… Она, моя девочка! Уберегла. Не дала сглупить. Но теперь уж все! Не верю ни в одно слово! Обдиралы и шкуродеры не обведут. Я

с

иностранцами работаю. На паях. Их внаглую пока стыдятся грабить!

— А они долго ли продержатся? До первой реформы в России. А там, как ветром сдует всех! Хороший сосед — лишь богатый! Либо честный! У нас ни того, ни другого! — отмахнулся Николай.

— И это верно! — согласился Павел.

— Ты в Сероглазку ездишь? Иль забыл давно? — спросил сына.

— Были. Не часто, но навещали могилы. Там ведь никого не осталось из наших…

— А Ольга?

— Умерла она.

— Когда?

— Года полтора назад. Так ведь и старая

совсем.

Изболелась вконец.

— А дети ее?

— Покинули дома. Разъехались по всему

свету.

Даже не в Красноярске. Все за заработками подались. В глуши не выжить. В Сероглазке больше половины домов пустуют. Забиты. Горстка стариков доживает век. Их никто не навещает. Хлеб раз в месяц привозят. Теперь ее и деревней не назовешь.

Могильник. И наши дома стоят заколоченные крест-накрест. Мы хоть навещали могилы. Другие давным-давно не показываются. Старики от голода умирают. Не только больничку, аптеку закрыли. Связи нет. Пенсии по году не получают…

— Кто же в живых остался?

— Лучше не спрашивай! Теперь, как говорят старики, стало хуже, чем тогда, когда их выслали в тайгу. Сейчас даже зэки живут лучше.

— И у нас не осталось там корней! —

вздохнул

Николай.

— О чем ты? Какие корни выдержат?

Замордовали людей.

— Послушай, сынок, а ты подумал о тылах на случай новой реформы?

— Конечно. Все деревянные — в баксы обращаю. И дома держу! Банку не верю. Не только я, все так поступают. Валюта и есть валюта. С нею я везде король. Хоть в России иль в Китае. Меня мои партнеры зовут к себе насовсем. В Гонконг! Говорят, им нужны честные люди. Я пока согласия не дал. Но и не отказался. Хотя, если опять начнется заваруха, пошлю их всех к хренам собачьим, заберу

всех! И умотаем отсюда навсегда! Устал я от непредсказуемой дури, афер и бандитов! Одному не под силу с ними справиться. Другие давно сжились и свыклись. Либо сами стали такими.

— Дело твое! Но, на мой взгляд, трудно будет тебе на чужбине. И детям… Одно дело — приезжать туда гостем. Другое — навсегда.

— Брось ты, отец! Вон с нашего судна меньше половины домой вернулись. Кто в Израиль, другие в Грецию, в Штаты умотались! И ничего! Все устроились, живут как люди! Никто о переезде не пожалел. Ты б только глянул на фотографии! Морды в объектив не помещаются. А видеозаписи! Они прислали, как живут бедные эмигранты! Им помощь оказывает государство как малоимущим! Ты только глянул бы! Я, процветающий, в сравнении с ними — нищий. Не только у самих, даже дети машины имеют. Личные! И не какие-нибудь «Запорожцы» или «Москвичи». А «Ситроены», «Вольво», «Кадиллаки». Я о таких мечтать не смею. С чего ж им болеть ностальгией? С жиру? Вот и они зовут, одумайся, мол, пока не поздно!

— И что ты решил? К чему склоняешься? — заныло сердце болью.

— Я тебе уже сказал…

— Да что ты не скажешь прямо? Конечно, переедем! Это уже решено! Вон опять по телевидению передали, Дума с правительством заелась, что-то не поделили меж собой! А народ за их разборки своим карманом отдувайся. Курс доллара вверх полез, рубль обесценивается. Значит, снова повысятся цены. Но не пенсии, не зарплаты! И снова нам голодать! Ну, сколько будут экспериментировать, испытывать нас на прочность! Сил больше нет! — вспыхнула Наташка.

— Выходит, у вас уже все решено?

— Конечно! — подтвердила Натка.

— Вчера, ты понимаешь, объявили по телеку, что правительство пойдет на непопулярные меры. Иного выхода нет, в стране, как говорят, назревает экономический кризис. А это что? Снова нас под корень! Мы уже устали кормить прохвостов! Понимаем подлую игру. Но не хотим ее поддерживать своими средствами и жизнями! Хватит опаздывать! — встряла Арпик.

— И ты туда же? — удивился Николай.

— Ну ты даешь, отец!

— Моя старшая сестра уже давно уехала из России! Вместе с детьми и с мужем! Живет в Штатах! Как человек! Пока ты по зонам скитался, люди жизни наладили. Не теряли время. А ты то в зоне, то на трассах! Вечный бродяга!

— Успокойся! Хватит упрекать отца! Он не виноват ни в чем. Разве в том, что родился в России? Так и ты тоже корнями отсюда, — прервал мать Павел.

— Я понимаю, объявился некстати. Не брали меня в расчет. Не планировали. Но не беспокойтесь. Я вам руки не свяжу. И не помешаю. Не стану удерживать, проситься с вами, — застрял комок в горле.

— Пойми нас верно. Я не знаю, когда получим разрешение на выезд. Мы ждем каждый день. Заявления подали месяц назад. Не хотел тебя сразу огорошить. Мы и впрямь не ждали твоего возвращения. А с собою в любом случае не сможем взять по одной простой причине. За рубеж, в любое государство, никогда не берут бывших зэков. Они не смотрят, за что судимым был. У них свои правила отбора и неукоснительные требования — судимых не брать! Так что, не обессудь. Если нас возьмут, то без тебя! — отвернулся Павел, вытерев вспотевший лоб. Он хотел отложить этот разговор на потом, ну хотя бы на неделю позже. Но… Так уж получилось, что тема разговора не просто задела, а вывернула больное.

И то, что держали за зубами, все же выскочило на язык. И всем теперь стало неловко за правду, какую не стоило скрывать, а и сказать ее было больно.

«Не нужен… Мертвым лучше не воскресать», — запели петухи Варвары в памяти. Там никто не осудил и не оттолкнул за судимости. Там не интересовались анкетными данными, присматриваясь, годен он для семьи или нет? Там его любили.

Зачем я стремился и спешил сюда? К кому? Меня не ждали, никто не звал», — думал человек, глядя в родные, отчужденные лица. Какая большая пропасть пролегла меж ними! Через нее не перешагнуть, не перепрыгнуть, не подать руки друг

другу. Сквозящий холод из душ, слов…

«Они отвергли меня еще живого. Считали мертвым и радовались, что не помешал. Не стал пятном в биографии. А вот теперь не знают, что со мною делать? Вернее, как отделаться? И, наверное, клянут судьбу, не сумевшую забыть меня на погосте? Но, раз выжил, значит, кому-то нужен?» — увидел, как наяву, лицо Варвары: «Миколай! Коль студено станет, воротись к нам! Или пропиши, как у тебя судьба наладится? Мы ждать станем!» — уронила слезу, не стыдясь, не пряча.

«За что она признала? За что полюбила меня? Ведь знала недолго. Да и я о ней не страдал, не

заботился. А ведь вон, как заноза, засела в памяти. И не отделаться от нее! С этими — кровно связан. Но родными не стали. А она совсем чужая! Эх, Варюшка — теплая варежка, как мне тебя не хватает, далекое солнышко, ну, скажи, зачем я, дурак, от тебя уехал?» — думал человек, пожалев впервые, что не остался с той женщиной, чужой, но самой близкой на всем свете.

— Я думал, к чему ты так долго о политике говорил? Иль показать хотел, что поумнел? Оказалось, это было лишь предисловие к основному разговору. Ну, что умолкли? Больше не о чем говорить? Все сказали? — усмехнулся Николай, оглядев жену, сына.

— Нет. Нам надо закончить разговор. Ты думаешь, услышал все? А это лишь начало! — подала голос Арпик.

И Николай невольно содрогнулся, сжался внутренне: «Что может быть хуже? Но, раз не решились сказать враз, значит, что-то паскудное затеяли. Не мялись бы вот так, переглядываясь, кому меня добивать?»

— Понимаешь, если мы получим разрешение на выезд, нам нужно будет утрясти квартирный вопрос…

— Что ты имеешь в виду? — перебил Николай Арпик, непонимающе глянув на сына.

— Ну что тут непонятного? Мы решили продать квартиры. Все. И на эти деньги жить первое время. Уже имеются желающие купить их у нас. И эту — тоже, — замялся Павел, не решаясь продолжить.

— Понятно! Вы хотите, чтобы я дал согласие?

— Ну что ты? Мы тебя уже выписали, как покойного! — встряла Арпик.

— Тогда чего хотите?

— А ты не станешь настаивать на своей прописке сюда? — выпалила Наташка.

— Вы меня давно выкинули из сердец! И то я выжил! Что квартира? Потеряно большее! Вы и впрямь всюду приживетесь! С чего я взял, что заболит ваше сердце по своей земле? Вам это не грозит! Никому! А и я — не пропаду! В чужом углу тепла не сыщешь. Так и у вас! Не бойтесь, не помешаю, не свяжу руки, не запрошусь к вам! Это все равно, что попроситься в склеп на подселение, я еще жить буду. Сам, как смогу…

— Да ты не обижайся, отец! Конечно, мы не оставим тебя без угла. Купим однокомнатную, где сможешь жить по-человечески. Писать будем. Может, когда смягчатся требования к эмигрантам, вытащим и тебя к себе! Мы не вычеркиваем тебя из памяти. Зря обижаешься! — пытался смягчить ситуацию Павел.

— Сынок! Меня не надо утешать! Я — не сопливый пацан и в сказки давно не верю. К счастью, подаяний тоже не просил. И от вас — ничего уже

не

хочу, — пошел в прихожую.

— Постой, отец! Это уж слишком! — схватил

за

руку сын. Удержал. Вернул на кухню. — Я не отпущу тебя! Поживи с нами! Еще неизвестно ничего! Могут отказать всем нам, а могут взять, но тоже не всех. И ты не будешь одинок!

— Эх, Пашка! Да вы все давно со мной

простились! И жалеете, что выжил я! Будь нужен вам, полегче была бы моя судьба! Но в том-то и беда, что я с вами одинок! Какой же смысл мне оставаться, если мать твоя, едва узнав, увидев, не меня жалела за пережитое, а деньги, что потратила на поминки, словно я ее о том просил.

— Не обижайся на нее. Она больная!

— Но не на голову!

— Не сердись! Ну, я прошу! Останься! Хочешь, у меня жить будешь.

— Не надо, Паша! Привыкать к твоей семье, чтобы вскоре проститься навсегда? Не стоит. Я ведь сердце не потерял. И, хотя в Сибири жил, не поморозил его. Этого испытания могу не вынести. Так что не обессудь. Мне ничто человеческое не чуждо.

— Не уходи. Прости нас. Поделились с тобой. Но не гоним от себя.

— А если завтра придут разрешенья, уедете не оглянувшись, забыв проститься. Станете торопить, чтобы скорее освободил квартиру. Сунете наспех в руки деньги на комнатуху с подселением и даже адреса на память не запишете. Разве я не прав?

Павел опустил голову, покраснев:

— В один день такое не решается! Не меньше месяца уйдет на оформленье визы.

— А что от этого изменится? Разлука неминуема. Стоит ли затягивать время?

— Ну что ты уговариваешь, если он не хочет побыть с нами? У него всю жизнь была аллергия к семейной жизни. Он — вечный бродяга! Таким только дай повод! Его к семье цепями не прикуешь! — попыталась изобразить обиду Арпик.

— Эх, женщина! Сколько раз в жизни ты обманывала и предавала меня? А теперь свою вину на меня взвалить решила? Еще недавно жаловалась на невестку. Оказалось, вместе с нею жить собираешься? Лгунья! Тебя ничто не изменит, ни жизнь, ни возраст, ни дети! Женою не была! И бабкой не стала. Как дерьмо в луже! Мотаешься по верху! Зачем живешь, сама не знаешь! — не сдержался Николай.

И решив досадить Арпик, снял пиджак с плеч, сказав:

— Остаюсь!

Наташка от неожиданности рот открыла. Арпик, стоявшая у стены, плюхнулась на стул.

«Уйти я всегда успею! Надо сначала найти место», — подумал Николай.

Павел облегченно вздохнул:

— Ну, теперь можно поговорить спокойно! Так, отец? Скажи, а кто тот грубиян, какой матери сказал о твоей смерти?

— Это Макарыч! Я с ним в зоне был знаком. Хороший человек!

— Ну и хороший! — фыркнула Арпик.

— Почему ты о нем спросил? — удивился Николай.

— Не случайно! — загадочно улыбнулся Павел.

— Вчера к нам целая колонна машин приехала. С товарами из Китая. А водители — наши. Зафрахтовали их мои партнеры. Привезли продукты, барахло, технику. А ответственный за доставку грузов уж очень похож, по описанию матери, на того гостя, какой тебя сумел безвременно похоронить. У него из сотни слов лишь одно приличное. А глотка такая, что мои компаньоны, на что люди тертые, уши затыкают. И что самое удивительное, редкостный нахал…

— В чем же это выразилось?

— Мою Татьяну, негодяй, схватил за грудь. Та ему по физиономии при всех влепила. А он расхохотался и брякнул: «Это она не от стыда! Не с гордости! За то, что я расколол ее! У нее сиськи не свои. Резиновые. Из китайских покрышек сделаны. Свои — только прыщики!»

Татьянка моя чуть не лопнула от злости. Но не станет же она оголяться, чтоб доказать обратное. Этот гад понимал и специально ее опозорил. Отплатил за свое фиаско, негодяй! А ты говоришь, хороший он человек.

Наташка еле сдерживала смех. Арпик откровенно улыбалась довольная, что не только ей досталось от Макарыча, а и невестке.

Николай заметил досаду сына и все же сказал:

— Макарыч — мужик. Резковатый, грубоватый. Но никогда не врет. Мне с ним легко работалось.

— Он не врет? А как насчет твоей смерти? — вспыхнул Павел.

— Сказал то, что услышал. И предупредил о том. Недоразумение вышло. Сам по себе такое не придумает. Он не способен на ложь! Годами проверил. Ему я верю, как себе! Кстати, они уже разгрузились, уехали?

— Нет! Ему еще дня четыре здесь быть. Мои партнеры — народ дотошный. Товар принимают внимательно. Все проверяют. Ох и орет там этот твой горлохват. Мол, кто ему простой оплатит? Торопит всех. Но мои партнеры свое дело знают. Не обращают внимания на крикуна.

— Они где разгружаются?

— У нас на складах.

— Круглосуточно работают?

— Конечно!

— Мы можем сейчас туда подъехать? — загорелся Николай.

— Можем. Но к чему спешить? Они никуда не денутся. Завтра утром встретишься. Мне домой надо возвращаться! — извинился сын.

— Прошу тебя, Павел! Отвези к Макарычу, — взмолился Николай, ухватившись за сумку.

— Что с тобой? Побудь дома!

— Какой дом? Кому я здесь нужен? Не хочу прокисать с бабьем.

— Мать больна! Удели ей внимание хоть раз в жизни! — настаивал Павел.

— Тепло не вымолишь. Он никогда не нуждался в нас! Пусть идет! Не держи его! — попросила Арпик.

— Выписали меня! Из квартиры и души. Из памяти еще быстрее выгоните! Зачем время тянуть. Расстанемся без боли! — предложил Николай.

— А вдруг это не он? — спросил Павел.

— Тогда вернусь! — пообещал Николай.

— Если он? Что тогда?

— Поговорим, — уклончиво ответил Калягин.

— Ты опять уедешь с ним? — глянул в глаза Павел.

— Не знаю!

— Япрошу тебя! Что бы ты ни решил, позвони, сообщи. Не забывай нас! Здесь о тебе всегда помнят! И еще! Если это он, все равно, ты знай, в запасе — четыре дня. Яжду тебя в воскресенье у себя дома, хочу, чтоб дети с тобой познакомились и жена. Яприеду за тобой сюда! Надеюсь, эти дни будешь ночевать здесь, дома?

— Ну а где же еще? — удивился Николай.

— Договорились? Ятебя привезу на склады. Но ждать не смогу. Надеюсь, тебе хватит двух часов, чтобы поговорить с этим хамом. А в десять вечера позвоню. Договоримся насчет завтрашнего дня. Идет?

— Согласен! — кивнул Николай и, опередив сына, вышел на лестничную площадку.

Территория складов была обнесена высоченным забором, а по верху — колючей проволокой. Каждый метр был освещен. На проходной, узнав Павла, пропустили без промедления.

Николай, едва ступив на территорию складов, услышал:

— Ты, узкопленочный козел, не пудри мне мозги! Не то так зафитилю, враз бельмы станут европейскими! Выпускай порожняк, твою мать! Мне всякая минута дорога! И мужикам! Им работать надо, а не яйцы сушить! Чего приморил их? Живо отпускай! — узнал голос Макарыча.

— Он? — повернулся Павел к отцу.

— Да! — улыбнулся Николай.

И со всех ног бросился к человеку, кричавшему во все горло:

— Ишь, падлы! Будете тут указывать! Здесь вам не Китай! Тут наша земля! Как дам коленом в жопу, собственными яйцами замеришь забор, сукин сын!..

— Макарыч! — окликнул Колька, подойдя совсем близко.

Человек оглянулся. Опешил. Резко крутнулся на ногах, забыл о китайцах. Глаза его стали круглыми. Брань застряла в горле.

— Что? Как? Это ты? — замер от удивленья и, не веря своим глазам, в упор разглядывал Николая.

— Макарыч! Я! Колька! Калягин!

— Ты что? От чертей? С того света слинял?

— Да не был я там! Живой!

— Погоди! Выходит, Женька стемнил? Ая твоей бабе… Как же так? Погоди… Впрямь живой! — дернул к себе за плечо. Обнял. — Твою мать! Пропадлина! Паскудник облезлый! Мокрожопый барбос! Сколько пережил, когда мне страндели! Аты живой, как падла на параше! И возник! На своих катушках! — не выпускал из рук Николая, словно боясь, что тот снова исчезнет надолго. — Где был?

— Это потом!

— Как нашел?

— Сын подсказал! Вон мой Пашка! — оглянулся, чтобы похвалиться сыном. Но тот уехал. За спиной было пусто. — Спешил. Предупредил, что его дома ждут. Хотел завтра сюда привезти. Да я настоял. Не стал ждать утра.

— Спасибо тебе, что возник! Ох и вовремя ты нарисовался! Взадых дышим. Не успеваем. Не хватает ни людей, ни машин! — вытер лоб Макарыч и спросил: — Ты хавал? Башли есть? Или пустой?

— Ни хрена нет! Как барабан…

— Хиляем в фуру! Там потрехаем. В тепле.

Макарыч открыл дверцу кабины. Пропустил

Калягина, вскочил следом. Достал из «бардачка» пакет. Вытащил из него колбасу, хлеб, рыбу. Достал из-под сиденья термос:

— Давай, мечи! Потом побегаем! Ну и кент! Я уж хотел поверить Женьке. Но сердце не мирилось с тем. Все ты мне живым снился. И всегда на какой-то старой кобыле, вот смех! Адрес говорил. Во сне его помнил. А когда просыпался, ни в зуб ногой. Ты просил приехать, забрать тебя! Я никак не мог врубиться, кому верить. Женьке или снам?

— А он где?

— Женька? Да завтра здесь будет. Днем. Рис привезет. Уж я его, пидора, тряхну за лажу! — пообещал свирепо. — Ты ешь! — подсовывал пирожки, огурцы, сало. — Бухнем малость? — достал из-под сиденья бутылку водки.

— Нет. Я не хочу.

— Давай дерябнем!

— Нет, Макарыч. Вовсе отвык я от водяры.

— А что? Разве черти на том свете не квасят? Иль ты с бабой-ягой в напарниках пахал? А она, сука, зажимала буханье, чтоб под балдой с курса не сбиться? Я ж и не знал, как ты столько лет с кикиморой жил? Ну и терпенье у тебя! Высказал я ей все свои аргументы. Назвал родным именем. Она, стерва, за эту правду чуть зубами в мою жопу не вцепилась. Ох и визжала, воняла на весь подъезд! Я ей за тебя живого отплатил. За все твои муки с ней. Она до конца жизни должна вприскочку бегать после моих комплиментов. И на себя в зеркало плевать до гробовой доски!

— В Америку собралась теперь. Вместе с сыном и дочкой. Насовсем! Заявление подали на выезд! — хмыкнул Николай.

— Мать твою! Там что? Все есть! А вот ведьмы в дефиците? Иль своих мандавошек не хватает? Не развели? Иль они сбесились с жиру? За что решили мужиков наказать? На нее без защитных очков глядеть нельзя. Враз все откажет! У меня для тебя, Колька, подарок имеется! Я бабу одну приглядел. В Самаре!

— Из своих, бывших? Поделиться хочешь?

— Не трогал! Не успел. Времени в обрез! Но баба — смак! Вся из себя! Цимес! С такой не простынешь и на Колыме!

— Иди ты, знаешь куда!

— Не бухти! Шучу. Но баба! Кругом шестнадцать! Все при ней! Вот доберемся до Самары, там тебя и познакомлю! Знатная мамзель. А ту мымру, кикимору болотную, гони взашей! Мы с тобой еще погуляем! — хлопнул по плечу и спросил: — С кем пахать будешь?

— Кого дашь! С тем и сдышусь! — сразу согласился Николай, добавив, что ему еще нужно увидеться с внуками. — Сыну обещал. Надо слово сдержать!

— Тогда паши тут за меня. Сдай груз. Тебе тут на неделю работы. Завтра еще машины придут. Столько же! Женька пусть подождет тебя. Когда с последней машиной управишься, поедешь в Тулу. Путевки оформишь, как положено. Документы тебе передам.

— Погоди. Я еще в себя не пришел.

— В дороге скорей очухаешься! А Женьке вякни, встречу, взыщу за треп. Я тут уже два дня. За грузом опаздываем. Заказчик попался клевый, упускать нельзя. Нынче глянешь документы, разберешься.Я тебедоверенность оформлю. Ну что? Уломался? Хиляем к китайцам. Им с тобой кайфово будет. У меня терпенья нет! Кстати, возьми башли, чтоб на все расходы имел, — достал деньги и, отсчитав, дал Николаю.

Всю ночь просидел Калягин в гостинице, в номере Макарыча. Изучил документы, наговорился досыта, забыл об обещании, данном Павлу, вернуться домой. И утром, встретившись с сыном, сказал:

— Возвращаюсь к Макарычу. Снова буду работать экспедитором на фуре.

— Я так и знал. А ведь хотел тебя в свою фирму взять. Вместе бы работали…

— Не могу. Не подхожу по анкетным данным. У меня судимости. А твои иностранцы — народ привередливый. Не сможем сработаться, — усмехнулся криво.

— Зачем язвишь? До какого-то решения могли бы вместе жить и работать. Неужели мы так противны тебе, что не терпишь нас больше нескольких часов? Выходит, мать права! У тебя и впрямь аллергия к семейной жизни.

— Тебе ли, вам ли о том говорить? Для вас эта оттяжка — лишь дань вежливости. А мне муки на всю оставшуюся жизнь. Зачем и за что? Или мало досталось?

— Ты не хочешь увидеть внуков?

— Нет, ты не прав! Я буду здесь неделю. Специально для этого выпросил ее у Макарыча. Обязательно встречусь с твоей семьей. Впервые и напоследок…

— Почему?

— Вы уедете! И мы расстанемся навсегда. А и я не скоро попаду в Красноярск. Во всяком случае, постараюсь живым не возвращаться сюда. Не хочу будить память. Раньше меня предавала только жена, теперь и ты… Ну, да ладно. Значит, лучшего отношения не заслужил…

— Отец! Еще ничего не известно. Могут отказать.

— От меня вы все отказались давно. Какая разница, где жить станете? Вчера было сказано сполна. Я сделал выводы и выбор.

— Ты ищешь повод! Для ссоры и ухода? Мать говорит, что так было всегда!

— Я любил вас! Обоих! До бесконечности! Подтвержденьем тому — мое одиночество. Я всегда стремился к вам и постоянно получал отставку. Меня никогда не ждали. Я жил призраком, как ты сказал в детстве и оказался прав. Я устал жить без тепла и пониманья, лишним, любимым лишь в письмах и на словах. Я ни разу в жизни не получил тому подтвержденье. И больше не верю!

— Я жил и рос без тебя. Но даже теперь, когда мыможемпо быть вместе, ты уходишь. Хотя никто не гонит тебя.

«Павел Николаевич! Вас срочно к телефону!» — послышался в рупор голос диспетчера.

— Я скоро! Подожди! Ведь ты не уедешь? — спросил на ходу.

— Моя фура пока на запасном пути, — отшутился Николай невесело и с тоской посмотрел вслед сыну.

Едва Павел исчез в диспетчерской, в ворота въехала знакомая фура. Николай вмиг узнал Евгения. Тот стал в хвост очереди, не приметив Калягина. А Николай, подойдя сзади, ухватил водителя за локоть. Женька повернулся. Отскочил испуганно:

— Черт! Что за шутки? — Смотрел, вылупив глаза.

— Не узнал? Я вовсе не черт! Собственной персоной перед тобой!

— Как? Откуда взялся?

— С обочины! О какой реке ты намолол Мака- рычу?

Женька подошел вплотную. Ухватил за плечо, за голову.

— В самом деле! Живой! Колька! Как же ты смог? Как повезло?

Женька, обалдевший от радости, ходил вокруг Калягина, не веря своим глазам.

— Что случилось тогда? Как я оказался на обочине? — спросил Николай.

— Мне по башке звезданули. Я и вырубился. Очухался не скоро. На мое счастье военная машина шла. Притормозила. Успели одного рэкетира прихватить. По случайности не успел смыться. Шарил в твоей сумке. Остальные сквозанули. Прижали его. Раскололся до самой задницы. Оно и так все было явно. Гришку не успели закопать. А тебя, так и сказал, в реку скинули. Где искать? Где скинули? Он не видел. Вломили ему за вас обоих, оставили подыхать на дороге. Меня откачали кое-как. Я через пару часов дотянул до Смоленска, оттуда позвонил Макарычу. Сказал, что случилось. Он поначалу на меня наехал. Да так, что я озверел. Хотел уйти от него. Но в Москве увиделись, обговорили все спокойно. Он сам ездил Гришку хоронить. А тебя так и не нашли… Тебя Макарыч видел?

— Конечно!

— Прости, Николка! Так дерьмово получилось. Я и сам не знаю, как выжил в тот день. Гришкина баба до сих пор на меня косится. Но что я мог сделать? Вон, Макарыч не может найти рэкетиров. А уж не нам чета. Его фартовые всю Россию про- шмонали. Пока без пользы и результата!

— Ладно, Женька! Сменщик у тебя имеется?

— Да! Нашел мужика! Ничего, свойский человек! Но до тебя далеко ему! Бздиловатый! И жадный! Но не до выбора! Да и где лучшего сыщешь? Не все теперь соглашаются рейсовать и рисковать.

— Ачто ты хочешь? Один такой случай может стоить жизни…

— Ну, ты вернешься ко мне? — глянул в глаза Калягина, боясь отказа.

— Я уже дал слово Макарычу. С тобой останусь!

— Спасибо тебе, Коляп! Хоть ты понял! Значит, живем! И снова вместе!

Николай рассказал Евгению, что ему придется пожить в Красноярске с неделю, пока он — Калягин — оформит сдачу грузов.

— Да ладно, Николай! Разберемся. Надо, значит, подожду. Но вечером мы увидимся в гостинице? Я в «Сибири», как всегда!

Хотел назвать свой номер в гостинице, но в это время чья-то рука взяла Николая за локоть.

— Отец! Срочно нужно поговорить! — увидел Калягин сына и удивился.

Павел улыбался, но в глазах стыла растерянность.

— Пошли ко мне, — привел в кабинет, усадил напротив. И долго искал подходящие слова, не зная, с чего начать.

Николай смотрел на Павла, не понимая, что с ним произошло.

— Мне позвонили. Понимаешь? Сообщили, что нас берут. Всех! В Штаты! Теперь это окончательно. Имеется официальное разрешение. Нужно оформлять визы. Это недолго. Много времени не займет. Мы уедем… Прости, отец! Я знаю, что огорчил тебя. Но мы так долго ждали этого решения! — смотрел виновато.

— Ты не огорчил. И не беспокойся. Я проживу. У каждой птицы свои крылья и свои гнезда. Чего тревожишься? Не пропаду!

— Прости нас! Меня прости!

— За что?

— Я виноват! Я все это затеял! Устал от жизни здесь! Аглавное, надоело все! Вчера опять звонили по телефону. Грозят расправой уже с детьми, надругательством над дочкой. Этого не переживу! Народ вконец озверел. Нет закона и защиты! Мы бесправны, как рабы! И это не скоро кончится. Рисковать дальше не могу! Семья не простит. Всегда жить под страхом — устаешь. Апотому уезжаем. Там мы станем вновь людьми. Нас не осмеют и не обманут. Нам никто не посмеет грозить.

— Возможно, ты прав! Главное в жизни — дети. Это хорошо, что о них беспокоишься. Из тебя получится прекрасный отец, и я горжусь тобой, сынок! Береги их!

— Я знаю, как подло поступаю с тобой! Но что мне делать?

— Уезжайте! Решили! Значит, так надо! Ая останусь здесь — в России. Она неказистая, как моя судьба! Азначит, стоим друг друга. Но и к нам возвращаются весны. Проходят зимы. И мы снова живем. До следующих холодов. Они случаются и среди лета! И здесь, и за рубежом! Когда наступит оттепель, птицы возвращаются в свои гнездовья. Жаль, что не все. Но… Чем черт не шутит, может, еще увидимся. Как говорит Макарыч, земля круглая. И сколько ни ходи по ней, человек с человеком обязательно встретится…

— Ты будешь обижаться на меня? — вздохнул Павел.

— За что? Не имею права! Ведь твоей семье грозят! И угроза реальна! Чем я смогу помочь в случае, если б решил остаться? Ничем! Я для рэкета — не помеха. Всего одной пулей больше потратят. Да и что моя жизнь? Она, считай, прошла! А вот вам — надо жить. Не думай обо мне!

— Я много думал. Иного выхода нет. Там мы быстро встанем на ноги. И я помню свое обещание тебе!

— Забудь, сынок! Я никуда не уеду! Как бы ни было хорошо там, но чужбина, она и есть чужбина. Мне уже поздно переделываться, подстраиваться под нее. Да и по совести говоря, я в своей семье, среди вас, чужой человек. Вместе жили мало. Письма и телефонные разговоры — это все, что заменяло наше общение. Мы не стали родными, мы не связаны главным — родством душ. А фамилии и отчества ни к чему не обязывают. И ты успокойся. Ты сам — отец! Поступай, как считаешь нужным и правильным.

— Но мы с тобой не прощаемся!

— Я пробуду в Красноярске еще неделю. И мы с тобой увидимся. Тем более, что здесь, на складах, остаюсь на эти дни! Так что сумею повидать внучат, если не передумаешь и позволишь мне познакомиться с ними!

— Само собой! Как и говорили. На этих выходных.

— Вот на том спасибо! — потеплел Николай.

— Надеюсь, ты дома жить будешь? Уматери? — спросил Павел.

— Нет, сынок. Не вижу смысла.

— Почему?

— Не стоит друг другу глаза мозолить перед расставанием. Пусть выздоравливает и уезжает с легкой душой, уверенная в своей правоте. Женщинам это очень нужно. Не стоит перед разлукой высказывать обиды. Надо уметь прощаться без зла в памяти и в сердце, простив друг другу все по-мужски, одним махом. Я так и сделаю. Зайду на несколько минут к ней перед тем, как мне уехать. Наша совместная с нею жизнь большего не стоит.

— Вам виднее! — задумался, помрачнел сын.

— Скоро ты меня поймешь! Жизнь уже заставляет тебя мужать. Сам во всем разберешься, — встал Николай и сказал: — Пойду к своим ребятам. Помогу разобраться с загранкой! Они хоть и бродяги, но на своей земле! Ждут. Прости! Времени мало! — подал руку и спешно вышел в дверь.

В эту ночь Калягин заночевал в гостинице в одном номере с Женькой. Водитель рассказывал Николаю, как работал без него, о всяких дорожных случаях.

— Кстати, ты помнишь тех гадов-угонщиков, каких сам притормозил?

— Конечно!

— А бабу! Ну, жену угонщика, с какой Макарыч отметился? Шурку?

— Припоминаю…

— Так вот этот роман с продолжением получился. Макарыч обещал той бабе навещать ее! И слово сдержал.

— Видно, понравилась?

— Ох и не говори! Не столько она ему, сколько он ей. Мужика довела совсем. Он после того случая через три недели в петлю сам влез. А баба не скучала по нем. Едва мы нагрянули, сама на шее Макарыча повисла. Тот не промах… Не растерялся. И теперь, как говорят водилы, у той бабенки всякую неделю отмечается. Деньгами засыпал, подарками, харчами.

— Может, женится? Остепенится?

— Ее брата взял водителем на фуру. Он с Макарычем неразлучно. И, как говорят, доволен всем.

— Ну и дела! — рассмеялся Николай, вспомнив поспешный отъезд Макарыча.

— Охомутала его баба! Прибрала к рукам. Он и рад! Сам слышал, как говорил, что пусть и чужие дети, а уже отцом его зовут. И любят, как родного. А и ему есть теперь о ком заботиться. Мол, впервой в жизни узнал, что такое быть нужным в семье. А ведь это — здорово!

— Ну, дай ему Бог! — порадовался Николай за человека. А в память внезапно и непрошено ворвались звонкоголосые петухи Варвары.

«Я тоже был нужен! Мог иметь семью. Ведь любили! Зачем уехал? Зачем променял домашнее тепло на стужу и коченелую кочевую жизнь?» — укорил самого себя.

Николай смотрел на машины, мчавшиеся по улицам города.

«Вот так бы сесть в какую-нибудь и укатить туда навсегда! В глушь, в тепло. А что мешает? Кто держит? Сам виноват. Думал, нужен семье? Как бы не так! Давно забыли! Вон Макарыч, старик почти, а и тот семьей обзавелся. Детей имеет. Тылы обеспечил под финиш».

Вспомнились Ленка и Любка. Эти умели и рассмешить, и согреть. Они уже совсем привыкли к нему. И ждали. Помогали. Просили рассказать сказку. Мыли его сапоги. Уговаривали пить молоко, есть пироги.

Варвара, прощаясь, плакала, звала вернуться хоть когда-нибудь…

«Арпик не заплачет. Лишь вздохнет с облегчением, поверив, что расстается навсегда. Не было тепла в ее душе к нему. А большего — не взыщи! На что надеялся, на что рассчитывал, дурак!» — чертыхнул Николай самого себя.

— А знаешь, я тоже решил: последний год поработаю у Макарыча и баста! Уйду домой, к своим! К семье! Всех денег не заберешь. А дети должны со мной расти! Да и жена, покуда совсем не отвыкла и от рук не отбилась. Надоели кочевки. И здоровье не вечное!

Колька смотрел, слушал с пониманием.

«Этому есть куда вернуться. А меня станут ли ждать? — вспомнилась Варвара. — Дождется, если доживет! Она, конечно! А я дотяну до порога? Или вытряхнет душу какой-нибудь рэкетир, опередив мечту?» — вздохнул невесело.

Но уже через три дня позвонил Павлу, предупредив, что работы ему осталось всего на два дня и он уедет вместе с водителем из Красноярска далеко и надолго.

— Как насчет встречи? — напомнил сыну.

— Ой, извини. Совсем замотался с документами. Ты же знаешь, я уволился. Потому на работе не появляюсь. Беготня измучила. Все на ушах стоим. Помимо документов, сборы отнимают много времени. Квартиры продали. Тоже бумаг куча. Сейчас все живем у матери. Настоящим табором. Повернуться негде. Спим на полу, вповалку. Сюда я на минуту заскочил. Ты меня застал чудом. А там — у матери — не протолкнуться. Три семьи — в одну. Шум, гам стоит. Поговорить не дадут. Только ночью отдыхаем. Но времени мало. Устаем, — жаловался сын.

— Я понял. Встречи не будет.

— Ну почему? Конечно! Но не так, как хотелось. Без торжеств. Наспех. Но, думаю, поймешь и не осудишь, — извинялся заранее.

— Давай завтра. Устраивает?

— Только вечером. После работы.

— Хорошо! Яприеду за тобой на склад, — предложил Павел.

Николай заранее купил конфет внукам, цветы — женщинам, коньяк и шампанское за счастливый путь.

«Все ж последняя встреча. Больше не увидимся и не к кому станет спешить в Красноярск. Чужим он станет мне. Ни одной родной души. А впрочем, так и было всю жизнь. Пустые иллюзии питал, как дитя, верил в сказку. За то и наказан. Значит, это будет прощание с памятью, с пустотой. Тем лучше. Надо рвать по-мужски! Без сожалений!» — убедил себя. А вечером, увидев Павла, спокойно сел в такси и, не дрогнув, вошел в квартиру, где ждали его как гостя, но не более…

Николая встретили здесь настороженно. Стихли голоса, оборвался смех. Дети, робко поздоровавшись, поспешили уйти с глаз в спальню. Даже конфеты забыли, не прикоснулись к ним. Невестка наспех запихнула цветы в банку. Забыв поблагодарить, скрылась на кухне. Наташка накрывала на стол. Арпик села напротив Николая, задавала скучные вопросы:

— Как устроился? Где?

— На прежнее место вернулся.

— Опять бродягой будешь? Подумай о своем возрасте! Пора бы и поспокойнее место подыскать.

— Теперь не до выбора! Устроился там, где платят. Сама так советовала.

— Где остановился?

— Как всегда. В гостинице…

— Чего ж сюда не вернулся?

— Самим тесно. Куда мне приткнуться? В прихожей — на полу? — усмехнулся криво.

— Потеснились бы…

— Зачем?

— Ну, тебе виднее, — не знала о чем спросить еще.

И, стараясь не испортить встречу, избегала щекотливых вопросов.

Невестка с Наташкой уже накрыли стол.

— А где внуки? Почему они отдельно?

— Яих уже покормила. Пусть там, в спальне побудут. От их шума голова болит. Посидим спокойно, сами, — позвала к столу Павла.

Тот откупорил шампанское:

— За что выпьем? Предложи, отец!

— За отъезд! Пусть светлым будет ваш путь! — поднял стакан. И выпил до дна.

— Спасибо вам! — повернулась невестка к Николаю и чмокнула в щеку.

Калягин заметил в приоткрытой двери спальни два любопытных глаза. Они зорко следили за взрослыми, не выпуская из виду ничего.

— Внукам разрешите побыть с нами!

— Не надо. Дети должны воспитываться правильно и знать свое место! Нечего им скакать тут! — огрызнулась Арпик и добавила, строго глянув на дверь спальни: — За рубежом считается неприличным сажать детей к столу вместе с гостями!

— Эх, Арпик! Ты забыла главное! Они мои внуки. Як ним пришел, — увидел, как снова приоткрылась дверь спальни.

— Когда мы поговорим, разрешим им пообщаться с тобой. Но не теперь, когда за столом взрослые. Так принято за рубежом. И мы заранее приучили своих к порядку.

— Уменя времени немного. К одиннадцати нужно вернуться в гостиницу, — напомнил Николай, тяготясь занудливостью и скукой за столом.

— Ты снова спешишь! А ведь эта встреча, возможно, последняя! — напомнила Арпик.

— Именно потому прошу…

— Скажи, ты когда-нибудь любил меня и сына? Почему же теперь тебе нечего нам сказать?

— Я говорил с Павлом. Больше добавить нечего. Все сказано.

— Отец! Скажи, у тебя есть адрес, куда тебе писать? Куда сообщить, как мы устроимся, обживемся на новом месте! Ведь нам нужно поддерживать отношения, если ты не против, — предложил Павел.

— Адрес? Нет его у меня! Разве на «до востребования»? Но в какой город? Я свои дороги не могу предположить заранее! — ответил с грустью.

— Отец! Конечно, не очень хорошо с моей стороны, я не купил тебе квартиру, как обещал. Некогда было.

— Зачем она мне? Я в Красноярске, может, никогда не побываю. Аи в других городах тоже нет смысла, — отмахнулся Николай.

— Тогда возьми деньги!

— Зачем?

— Не будешь колесить до смерти. Придет время, где-то остановишься. Будет на что приобрести свой угол!

Николай смолчал. На душе стало больно. Еще недавно говорил сын, что постарается вытащить его к себе. Теперь запамятовал. Лишь писать обещает. Да и то, пока за одним столом сидит. Откупиться решил…

— Не нужно мне денег. — Увидел злые глаза Арпик, настороженность невестки, испуг в лице Наташки и заставил Павла положить портмоне обратно в карман.

Услышал невольный вздох облегчения жены. Та сразу потеплела, подвинулаближемиску с пельменями:

— Ешь. Домашние. Когда придется такие поесть? Да и придется ли? — Навалила в тарелку щедро. А у Николая горло перехватило. Ком застрял.

«Да разве за это ценят семью? Выходит, возьми он деньги, не то пельменей, за стол не посадили б! Домашние? Но почему колом в горле стоят? Застряли от колючего намека, скрытых упреков? Но кто виноват?» — отодвинул тарелку подальше.

— Я ужинал! — соврал не сморгнув.

— Отец! Я забрал тебя прямо с работы. Ты не успел поесть. Почему отказываешься? — не понял Павел.

— Не хочу! Отвык от домашних. Привыкать заново нет смысла! Да и в них ли радость?

— Николай, не стесняйся! Ешь! — не поняла Арпик.

— Так куда писать тебе? — напомнил Павел.

— Есть один адрес. Правда, одна беда, не знаю, когда там появлюсь? Но обязательно приеду! Если напишешь, получу. Там не пропадет, — продиктовал адрес Варвары. — Она меня спасла от смерти. Я должен ей хотя бы «спасибо» сказать. Когда-нибудь заверну туда. И получу ваши письма.

Арпик не поверила. Сидела бледная, поджав губы. Ярость кипела. Она едва сдерживалась, чтобы не закатить последний, громкий скандал. Сдерживало присутствие детей, невестки. Но хватило бы малой искры, чтоб взорвать тишину прощания.

— Хорошо, отец! Я напишу тебе! Как только определимся на новом месте! — пообещал Павел, строго глянув на мать.

— И фотографии пришлем вам на память! — подала голос невестка.

— А вы будете писать нам? — спросила Наташка.

— Если будет адрес, если пойму, что нужны мои письма и вы их ждете, конечно, напишу! — пообещал Николай, глянув на часы.

Дети, заглядывавшие в щель, не выдержали.

— Ну можно нам? — послышались голоса из-за двери.

— Давайте! Идите сюда! — позвал Павел. Четверо ребятишек окружили Николая. Они не оглядывались на отца, матерей и бабку, засыпали вопросами, взахлеб рассказывали о себе.

— Это ты со мной говорил тогда по телефону. Меня папка так наругал! И мама обиделась. Дураком обозвала! Сказала, что я — деревенщина! — пожаловался Андрей.

— А правда, что ты всю землю насквозь проехал и с самим чертом работаешь заодно? — спросила конопатая Верка.

— Это не черт, с кем работаю! Человек! Только сильно волосатый и говорит громко. А землю я не всю объездил!

— А к нам приедешь? Бабуля говорит, что ты везде бывал. Даже на том свете. Да только и там с чертями не ужился и тебя прогнали, — выдала Арпик щербатая Катька.

— С того света не возвращаются! — усмехнулся Николай, глянув на покрасневшую Арпик.

— А мне бабуля говорила, что ты с чертями дружишься, потому живой остаешься!

— Ни с одним незнаком!

— А ты боишься чертей? — спросил Андрей.

— Не знаю. Не видел их. Но среди людей встречал таких, что перед ними сам черт ангелом казался! — глянул на Арпик, та с лица почернела от намека.

— А у них хвосты растут?

— Как ты их узнавал? Они кусались?

— Еще как! За самую душу!

— А их много видел? Это вампиры? Уних зубы и клыки до пуза!

Катька взвизгнула от страха, заскочила на колени к Николаю, прижалась накрепко, обвила шею ручонками. И заныло сердце человека. Ведь могли бы жить вместе всегда. Но кому-то было нужно сделать из него черта и пугать им внуков…

— А ты их лупил? — спросила Катька, заглянув в глаза.

— Кого?

— Зубатых и клыкатых?

— Их много, Катюшка! Их так много на свете развелось, всех не поколотишь!

— Дедуль! А ты ее на руки не бери. Она ссытся в койке! И все на Верку сваливает! — выдал сестру Андрей.

Та, изловчившись, укусила мальчишку за ухо. Тот ущипнул за плечо. И тогда вмешался Степка, сидевший рядом совсем тихо.

— Обоим наподдам. Замолчите! — и спросил: — Дедунь! А ты нам пришлешь фотографию? Чтоб мы тебя помнили!

— Зачем присылать. Ясам сфотографирую всех — на память, — вспомнил Павел и достал «Полароид». — Теперь сядьте поближе друг к другу! Мам, давай рядом с отцом! — предложил Павел.

Но внуки, облепившие Николая, не захотели уступить место бабке. Так он и остался на фотографии среди них, с малышкой Катькой на коленях, со счастливой улыбкой на лице, подаренной судьбой на короткий миг.

Время неумолимо летело к одиннадцати. И Николай забеспокоился. Пришло время возвращаться в гостиницу. Но дети никак не хотели отпускать его.

— А ты оставайся у нас! Со мной спать будешь! — предложил Андрей.

— Нет! Со мной! — вцепилась Катька в руку Николая.

— Куда тебе? Ты же…

— И нет! Я не буду спать! Я буду смотреть на дедулю долго-долго. Чтоб насовсем запомнить его, — заплакала девчонка, одна за всех пожалевшая о разлуке искренне.

Николай, как мог, убедил их, что ему пора уходить, что он, если будет время, еще зайдет или позвонит. И обязательно будет писать.

Дети послушно ушли спать.

— Ну что ж! Мне пора! Счастливого пути всем вам! Светлой доли на новом месте! Живите радостно! Пусть ни одна печаль не войдет в ваши дома и жизни! Простите, если был виноват перед вами! Берегите детей и друг друга! — поцеловал невестку, Наташку, Арпик, сына и пошел к двери не оглядываясь.

Во дворе уже было темно.

«Надо поймать такси», — оглянулся на окна бывшей квартиры. Там горел свет. Но лишь детские головенки смотрели ему вслед из окна спальни. Все четверо. И никого из взрослых. Николай понял, повторный его приход сюда — излишний, нежелательный. Он ушел не для того, чтобы вернуться. Закрыв за собою двери, невольно ушел из памяти.

«Дед! А я не хочу, чтобы ты уходил!» — вспомнились слова Катьки.

«А я, когда вырасту, выучусь на летчика и прилечу за тобой. Заберу к себе! Мы с тобой вдвоем будем жить!» — говорил Андрей.

«Почему? А как же папка с мамкой?» — укорил Николай.

«Им никто не нужен. Они только деньги любят. Все взрослые такие! Они даже нас посчитали. Вон бабка вчера сказала маме: «Зачем двоих родила? Говорила тебе, одного ребенка хватит вполне! Теперь мучаешься! А сколько расходов впереди предстоит. Хорошо, если Николай за жилье не потребует свою долю! А вдруг возьмет? Как тогда жить будем? Мама даже плакала! И говорила, как приедем на новое место, ни за что не станет жить вместе с бабкой!»

«Вот и познакомился я со своими!» — вошел Николай в номер гостиницы, где за стылым кофе его давно ожидал Евгений. — Завтра последний день в Красноярске! Послезавтра уезжаем навсегда! Постараюсь никогда сюда не возвращаться.

— Не зарекайся! — прервал Женька. И добавил: — Пути Господни неисповедимы. Так говорила моя мать. Человеку нельзя зарекаться ни от чего. Судьба может подслушать и посмеяться над самонадеянным. Скажи, что не хочешь, либо постараешься не возвращаться. Помнишь, Макарыч зарекался не жениться никогда. Клялся всем, что у него росло и чего не было! А вот поди ж ты! Сын у него родился. Сегодня узнал. Настоящий мужик. И судьба его пощадила. Нашел свое без зарока. На всю жизнь…