Подобный монстру

Глава пятая Аккумуляция

То, что миуки были больше всего похожи на насекомых и попали в область космической энтомологии, наложило определённый отпечаток на теорию об их происхождении и внутреннем устройстве их колонии. И даже то, что впоследствии было доказано, что по большинству признаков они очень далеки от насекомых, не повлияло коренным образом на заблуждения, которые царили в земной науке относительно них. Отчасти в этом была вина отсутствия данных, которые до начала полномасштабной кампании против миуки, были немногочисленны и разрозненны. В частности, одним из самых больших заблуждений было то, что слаженность действий миуки обеспечивается тем, что они, фигурально выражаясь, представляют собой единый организм, и что где-то есть некое высокоразвитое существо, которое управляет и ими самими и их эволюцией. Популярность этой концепции косвенно подкреплялась тем, что насекомоподобные эволюционировали во всех регионах одновременно, хотя где-то приобретённые признаки и не обеспечивали им превосходства.

Свои коррективы внесла кампания, которая не только потребовала ускорения исследований, но и снабдила учёных свежей информацией. Появились специальные роботизированные войска, активно орудовавшие в норах миуки, и действия их были достаточно эффективны. Сначала они находили в основном пустые норы, где, судя по всему, насекомоподобные ожидали приказа на атаку, но продвижение дальше не могло рано или поздно не открыть для землян что-то более серьёзное.

Доктор Весс, ставший одним из немногих учёных, которым доводилось бывать под землёй, не понял, почему бойцы специального отряда назвали свою находку «озеро». В большом, по меркам подземелья, зале с высокими потолками его взгляду предстали только небольшие лужи тёмной бурой жидкости, которые активно впитывались в землю. Он едва успел взять образец. К счастью, предугадав возможные желания учёных, солдаты сделали это сразу, как только обнаружили непонятную жидкость.

Весс изучил её, и если говорить грубо, это был питательный бульон, вполне похожий по составу на плоть миуки. Как подшучивали лаборанты доктора, под землёй кто-то варил из них суп. Самого Весса не столько заинтересовал состав, сколько то, почему он быстро ушёл в землю, тогда как до появления землян, он, скорее всего, оставался в целости.

Это загадочное событие произошло около трёх недель назад. Но от важного открытия доктора Весса отделяло не только время, но и необходимость создать специальные условия. В частности, потребовался маленький миуки, пойманный живьём и сразу помещённый в темноту. Казалось, он совсем не собирался погибать от голода. Всё так же, скрываясь от его органов зрения, люди поместили его в небольшую среду, имитирующую почву и растительность средней полосы Андары. Время проходило, но миуки не притронулся ни к листьям, ни к корням, ни даже к самой почве, чтобы сохранить себе жизнь.

В тот день, когда он, аккуратно улёгшись на земле, перестал подавать признаки жизни, доктора Весса ждал триумф. Нет, и до этого люди видели множество мёртвых насекомоподобных, но только эта особь перед смертью была тщательно дезориентирована. Своим экспериментом учёные хотели сымитировать для неё попадание в другой мир, пока ещё чуждый, и принудить размножиться. Это сработало.

Миуки разлагался прямо на глазах, превращаясь в тот самый питательный бульон и орошая им почву под телом. Процесс произошёл настолько быстро, не оставив после себя никаких следов, что у людей, не знакомых с сутью эксперимента и теорией, которую пытался доказать доктор Весс, усомнились бы в том, что насекомоподобное вообще существовало.

Процесс, начавшийся быстро и интенсивно, так же неожиданно заглох. Доктор ждал, и он дождался того, на что рассчитывал. В том месте, где лежало тело миуки, растительность начала чахнуть, и меньше, чем за сутки, погибла. Причём, выглядело это очень неестественно — она как будто превратилась в пыль. Проведённый анализ показал, что в воздухе появился неизвестный микроорганизм, очень агрессивно взаимодействующий с любой органикой. Ждать дальнейших эффектов пришлось недолго: уже спустя сутки, в отведённой среде не осталось ни одного растения, не поражённого болезнью, а незадолго до полуночи из земли появился первый миуки.

Учёные встречали таких раньше, но их предназначение было им непонятно. Насекомоподобные продолжили дело микроорганизмов, ускорив его. Они просто поглощали органику и скрывались в своей небольшой норе. К сожалению, процесс дальнейшей колонизации в скором времени прекратился — видимо, миуки почувствовали, что над ними ставят эксперимент, и решили не открывать землянам своих тайн. Но даже то, что удалось узнать, было сенсацией. Если экстраполировать данные на будущие периоды и добавить открытость мира и большее количество органики, то можно получить именно то, с чем сейчас земляне воюют на Андаре.

Правда, в силу того, что процесс формирования первых миуки был скрыт от землян, оставалось непонятно, как именно это происходит. К тому моменту, как грунт был поднят, внутри не осталось ничего, кроме небольшой полости и всё той же питательной смеси. Весс очень смело предположил, что там находился какой-то особый организм, который и порождал миуки, которые, в свою очередь, увеличивали количество получаемой им биомассы, он продолжал разрастаться, и со временем смог бы порождать миуки всё больших размеров. Если это предположение верно, то какой должна быть колония, производящая самых крупных из известных миуки, не говоря уже о тех, которые встречались в единственном экземпляре, к примеру, в районе базы А102. Говоря об этом коллегам, сам доктор выражался очень осторожно, ведь не исключено, что на самом деле механизмы формирования окажутся сложнее.

Но вот о чём можно было заявлять с полной уверенностью, что никаких особых организмов миуки, отвечающих за формирование новой колонии, не существует. Любое насекомоподобное способно воссоздать целую цивилизацию, и это многократно увеличивало значимость как можно более скорой расшифровки их генома. Это было очень непростой задачей даже при нынешнем уровне земной науки, но теперь хотя бы было понятно, почему механизм действия организмов миуки настолько сложен.

Ещё при выводе следствий плохой новостью становилось то, что даже если миуки и действовали как единый организм, в нём наблюдалась высокая степень децентрализации — уничтожив одно звено здесь, можно было добиться лишь локального превосходства. До этого учёные уповали на то, что войскам однажды удастся найти некий сверхорганизм, отвечающий за их сознание, а его уничтожение даст возможность мгновенно одержать победу в кампании. Конечно, определённая степень централизации у них была, только на генетическом уровне, но пока хоть как-то использовать её против них, к сожалению, не представлялось возможным.

Однако были и полезные для армии выводы. Теперь становилось ясно, что крайне важно отсекать миуки от районов, где ещё сохранились остатки биомассы, и стараться уничтожать как можно больше, истощая их запасы. Что касалось второго аспекта, то его гарнизон Андары придерживался всегда, и желаемого эффекта это не давало. Видимо, насекомоподобные очень много смогли запасти впрок, и теперь выбить из них всю накопленную массу было проблематично.

Была создана отдельная группа учёных для оценки возможного потенциала миуки. Ей предстояла очень непростая работа. Необходимо было поднять все старые карты Андары, и оценить площадь территорий, занятых лесами и прочими экосистемами, представлявшими собой огромные кладовые биомассы, а так же установить соотношение, в котором они появлялись при её поглощении. Проблема состояла в том, что данные коренного населения были очень разрозненными и неточными, что значительно усложняло работу научной группы. Любое промедление было губительно — если учесть эволюционные возможности Миуки. Отчасти, именно поэтому часть выводов, сделанных доктором Вессом, была представлена им публично, чтобы привлечь к решению проблемы как можно больше умов.

О пресс-конференции было объявлено лишь в пятницу вечером, поэтому информация о ней не попалась Перку на глаза в виду высокой загруженности. Эта сенсационная информация застигла его утром субботы, когда он позволил себе спать больше, чем обычно, тем более, что у него было лёгкое похмелье. Он не сразу ответил на вызов, и личному компьютеру пришлось сигналить почти полторы минуты, прежде чем Перк подтянул его к себе и нажал на кнопку.

— Как? Ты всё ещё спишь? — раздался в динамике возбуждённый и возмущённый голос Чемберса.

— Да. А что случилось?

— Что значит, что случилось? Оглядись, мир перевернулся, и ты спишь на потолке!

Перк, ещё не до конца проснувшийся, приподнялся в кровати и огляделся. Нет, мир был в порядке — это была очередная метафора Чемберса. Не успел он что-либо ответить координатору, как тот быстро буркнул что-то про центральный канал и про то, что он уже в пути. Юноша не отказался бы поспать ещё пару часов, но теперь нужно было вставать. Он оделся и активировал большой компьютер, стоявший в зале. Он редко им пользовался и сейчас открылся информационный блок, который он просматривал на прошлой неделе. Он переключился на центральный канал и присел на Диван.

Доктор Весс уже заканчивал свой доклад, но Перк понял, что именно произошло. Чемберс, хоть и гиперболизировал, как всегда, но был прав. Мир пока ещё не перевернулся, но человечество сделало первый существенный шаг в разгадке того, кто такие миуки. Скорее всего, в общий доступ предоставлена не вся информация, но даже то, что Перк слышал сейчас, было значительно. Хотя бы становилось понятно, что большому количеству насекомоподобных не требовалось совершать космическое путешествие. Чтобы начать захват Андары, было достаточно лишь одной особи, и притом, любой.

Ещё Перку показались очень интересными обстоятельства того, как был произведён эксперимент Весса. Выходило, что миуки чувствуют людей и поэтому намеренно скрывают от них некоторые механизмы своей жизнедеятельности. Это давало основания предполагать, что они тоже изучают людей и уже многое о них знают, и что, возможно, их направленная эволюция не просто следствие реакций на действия землян, а целенаправленный процесс, имеющий свою логику.

Звонок в дверь вырвал Перка из его мыслей, и он отправился открывать дверь.

— Чудны вид! — с порога заявил Чемберс, — именно так должны выглядеть гении. Небрит, лохмат, в растянутом подобии пижамы.

— И я тоже рад вас видеть, — сказал Перк, пожимая координатору руку.

У марка в руках была небольшая упаковка пива и бутылка минералки.

— Я подумал, что стоит помочь тебе этим утром, — сказал он, протягивая алкоголь.

— Нет, — отрицательно покачал головой Перк и потянулся к воде, — я лучше это.

— Ну, как знаешь. Я использую такой метод по воскресеньям, а по субботам у меня всё веселее.

Он отодвинул в сторону свои снятые ботинки и ловким движением выхватил из упаковки первую бутылку. Ловко открыв её, он сделал большой глоток и прошёл вслед за Перком в комнату.

— Ты, кстати, голоден?

— Ещё не сообразил.

— Отлично! — воодушевился Марк, — к тому моменту, как ты сообразишь, нам уже принесут заказ. Кстати, ты не против, что я вломился вот так вот поутру? Я тебя не отвлекаю?

— Нет. Всё в порядке. Я планировал отдыхать.

— Да. Отдых очень полезен. С понедельника начнётся активное производство. Я вчера уже подтвердил первый комплект щитов на металлизацию.

— Это здорово.

— Оружие тоже в стадии активного согласования.

— По поводу схемы претензий нет ни у кого?

— Нет, — с улыбкой покачал головой Чемберс, — так что будем думать, чем тебя занять, пока наша машинка не может ходить.

— Я мог бы помочь доктору Сноу в его работе.

— Хочешь посмотреть, как добрый доктор мучает зверушек? — усмехнулся Марк.

— Мне иногда кажется, что ему не хватает технического взгляда, но я стесняюсь ему сказать.

— Тут ты прав, — кивнул Марк, — и раз уж ты это подметил, то так тому и быть. Пока поможешь доброму доктору. Я в понедельник распоряжусь.

— Хорошо.

— Ну, а вообще, я пришёл к тебе по другому вопросу. Как тебе выступление Весса?

— Ну, — Перк помедлил, потому что даже не успел сформировать мнение о том, что узнал, не говоря уже о том, чтобы делать какие-то выводы.

— Да, представляю. Тебе эти новости, как снег на голову, но потом ты оценишь их важность.

В этот момент в дверь позвонили.

— А вот и они, — радостно воскликнул Марк, поставил на стол открытую бутылку пива и направился открывать.

В помещение снова ворвался приятный запах, и Перк, несмотря на то, что живот его был не совсем в норме, сразу захотел есть. Пахло мясом и пряностями. Сразу было сложно понять, что на этот раз заказал Координатор.

Они переместились на кухню. В коробке оказалось две пары разного супа.

— Когда ты в последний раз ел солянку? — спросил юношу Марк.

— Давно. Кажется, на заводе в столовой было что-то такое.

— А я уже думал, что ты ответишь, что никогда. Обычно её мало заказывают, поэтому не во всех меню она есть.

— А второе что?

— А, это какой-то острый суп, тоже очень хорошо поутру после веселья, — улыбнулся Марк.

Перк, не думал, что сможет съесть две порции супа, но, как оказалось, он недооценил свой аппетит. Острый суп понравился ему больше, и даже не пришлось прикладывать усилия, чтобы всё доесть. Чемберс во время еды молчал, жадно поглощая суп. В промежутках он прихлёбывал пиво, что вызывало у Перка удивление ещё большее, чем сам факт возлияния утром.

— Итак, — сказал Чемберс, вставая из-за стола, — ты, кстати, не против, что я курну?

— Нет, конечно.

— Отлично. Итак, пока ты думаешь, я поделюсь с тобой своими соображениями.

Он подошёл к окну, открыл его и закурил.

— Я уже видел в сети мнение, что, по сути, Весс ничего не открыл, — сказал Марк, глубоко затянувшись, — это от глупости. Я, например, считаю, что мы начинаем понимать миуки. Жаль, что это произошло только после того, как мы начали кампанию. Ведь говорят, что до нашего вмешательства они покоряли Андару очень медленно, и этот процесс усиливался по мере того, как мы увеличивали натиск. Мы, выходит, принуждали их брать биомассу из запасов.

— Выходит, они должны скоро истощиться, — сказал Перк, убирая одноразовую посуду, в которую был налит суп.

— Ну, изучением этого фактора сейчас занимаются, так что загадывать не буду. Посмотрим, когда они выдадут результат. Но теперь хотя бы ясно, что Миуки не насекомые, они, — он замолчал, повернувшись к окну.

— Они что? — спросил Перк, выдержав небольшую паузу.

— Может ведь оказаться, что они вообще не живые. Ну, то есть, не естественного происхождения. Что-то вроде модели. Может такое быть?

— Почему нет? — ответил Перк, хотя этот вопрос несколько поставил его в тупик, — мы ведь можем имитировать жизнь.

— Ты имеешь в виду металлических грохочущих роботов? — усмехнулся Марк, — или андроидов с кровью йогуртового цвета?

— Ну, у нас ещё генная инженерия есть, — сказал в своё оправдание Перк.

— Которая лишь оперирует тем, что для неё создала природа. Это как путешественник, открывший горы. Они были там и до него, он просто узнал, где они находятся. Я вообще скептически отношусь к генетике. Злоупотребление ей уже приводило к нежелательным последствиям. Слава Богу, сейчас пыл этих инженеров поутих.

— Но ведь они тоже могут создать организм.

— Не смеши меня, — он сделал глубокую затяжку, — предложи им что-то создать с нуля и увидишь, что у них фантазии не хватит. А потом поставь перед ними даже самого примитивного миуки. Только не микроба, конечно. К примеру, взять, ну даже солдата. Смог бы ты создать робота с такой механикой, не имея перед глазами примера?

— Вряд ли, — честно ответил Перк.

— А теперь представь, что их задача ещё сложнее. У тебя нет микроуровня в том смысле, что он должен быть активным. Структуру тебе создаст металлизатор раз и навсегда. А им надо, чтобы это всё работало.

— Но миуки ведь зародились не здесь, и они очень быстро эволюционируют. Если предположить, что им не одна тысяча лет, то и не так можно было усложниться.

— Верно. И мы возьмём это у них. Сыграем с ними в их игру, — победно заявил Чемберс, — наш робот это только начало. Если мы сможем сделать так, чтобы он работал уверенно и так же изощрённо, как они, то нас ждёт полная победа.

Перк было пытался что-то возразить, но Чемберс остановил его.

— И не говори, что такую большую машину не заставишь действовать быстро и хитро. Не поверю. Даже слушать не буду, — улыбнулся он, — потому что можно! Ты ведь сам говорил, что почувствовал лёгкость.

— Да, но робот же не снаряжён ещё.

— Там стоят ограничители, не забывай. Его можно нагрузить чуть ли не в пять раз больше, чем сейчас, и в плане управления никаких изменений не будет.

— Ну, тогда всё зависит от управляющей программы.

— Пока её некому писать, но мы над этим работаем.

— Можно же заказать на стороне, если будет совсем плохо.

— Нет. Заказ на стороне — это и есть совсем плохо. Человек должен видеть машину, дышать с ней одним воздухом. Понимать, как она работает, и, что ещё важнее — как она может работать. Если человек не сидит здесь, он не сможет так. Мы все эти стандартные схемы взаимодействия между структурами, предприятиями, бюро, и прочими, уже проходили. Не волнуйся, эта проблема будет решена.

— Тогда хорошо.

— Не представляй большого робота неповоротливым. Он должен всегда быть живым и быстрым. А чтобы узлы выдерживали — так у нас куча всяких сплавов есть и прочего. Зря, что ли, наша наука трудится? Это надо использовать.

Чемберс выкурил две сигареты подряд, закрыл окно и подсел к Перку.

— Вы правы, — сказал инженер.

— А скажи, ты смог бы своего предыдущего робота сделать в подобном ключе?

— Чтобы он был подвижнее?

— Да. Это ведь удобно. Он у тебя не восстановлен. Насколько я понял из материалов, которые ко мне попали, урон он получил серьёзный и там многое под замену.

— Да. Вы правы.

— Чем не повод?

— Но если менять сплавы каркаса, то, выходит, как заново его собрать.

— Ну, скелет ведь не главное. Капсула пилота, ускоритель, системы управления, всё это уцелело.

— Да. Но это ведь мало. Оружие вряд ли дадут забрать.

— Да его бы всё равно стоило заменить. Ну, так каково твоё мнение?

— Думаю, я смог бы.

— Тем более, что от тебя требуется только проект. Астен и его ребята всё разберут и соберут за пару недель, если ты снабдишь металлизационный цех чертежами.

— В принципе, их можно не особенно менять. Заменить сплав, конструкция станет легче, и можно поставить сервомоторы новые. Скелет ведь существенно не изменится.

— Тут ты, пожалуй, прав, но всё равно, если можешь, подними старые документы и на всякий случай просмотри. Будет обидно, когда нам дадут металло-часы, а проекта не будет.

— Хорошо. Я свяжусь со сто второй. Может быть, они согласятся выслать так.

— Нет. Так не годится. Тогда давай я запрошу. У меня есть специальный канал. Только предупреди отца, что ты в курсе, потому что согласие создателя тоже требуется, хоть проект и является собственностью завода.

— Хорошо.

— Ладно, — он залпом допил почти половину бутылки и встал, — не буду тебя отвлекать. Тебе ещё надо отдохнуть. Но если хочешь — подумай, чем ты можешь помочь доброму доктору. Будет настроение — можешь завтра заглянуть в лабораторию и показать. Сноу оценит.

— Хорошо. У меня, кстати, есть идея. Подумаю, как её приподнести.

— Это очень хорошо, когда есть идеи.

Чемберс подхватил остальное пиво и направился на выход. Перк проводил его и вернулся в зал. Ему немного хотелось спать, но не было ни малейшего желания возвращаться в кровать, поэтому он достал покрывало и лёг на диван перед компьютером. Он переключил его на развлекательный канал, чтобы было легче уснуть. Обычно серьёзные информационные блоки сильно привлекали его внимание, стимулировали концентрацию, и ему, в конечном счёте, не удавалось уснуть, а именно это ему сейчас было нужно.

Он открыл глаза почти через три часа. Голова существенно прояснилась, хотелось есть. Первым делом он сделал себе сразу две чашки кофе, чтобы быстрее отойти ото сна, потом подогрел обед-полуфабрикат и вместе с ним направился обратно в зал. Первым делом Перк отыскал информационный блок с выступлением Весса и пересмотрел его. Кусок конца, который он видел утром, представал перед ним в новом свете, как и разговор с Чемберсом. Правда, пока он не представлял, как это поможет конкретно ему в его работе, но на данном этапе это было неважно. Для него было совершенно очевидно, что это первый шаг к реальному пониманию сущности миуки, и это самое главное, а пока можно было подумать над тем, как помочь доктору Сноу.

Но всё же перед этим он связался с отцом и в разговоре сообщил о том, что ему нужны данные о проекте. Эдисон сказал, что действительно получил запрос и теперь, когда Перк сам ему сообщил об этом, он даст разрешение. А потом Стоун старший в шутку заметил, что для того, чтобы получить робота придётся поразить его и обосновать всё технически. Они поговорили о разном ещё около десяти минут, после чего Перк занялся делом.

Он решил не просто набросать несколько эскизов, а создать примерную модель работы, что заняло у него приличное время, зато давало возможность при надобности хорошо представить свой проект. Он прерывался только для того, чтобы попить кофе и перекусить, а остановился только когда начало темнеть. Страшно хотелось прогуляться перед тем, как его начнёт клонить в сон, поэтому, быстро одевшись, он вышел на улицу.

Свежий воздух оказался тем, что больше всего сейчас ему было нужно. Мысли сразу приходили в норму. Прогулочным шагом прохаживаясь под ещё не зажжёнными фонарями, он переосмыслял свою сегодняшнюю работу. Не стоило делать всё от начала и до конца — у доктора Сноу обязательно будут свои идеи, отчего новое оружие только выиграет, да и остальные участники команды могут внести свою лепту, что тоже, без сомнения, пойдёт на пользу.

Вернувшись, Перк легко перекусил, немного почитал и отправился спать. Завтрашний день хоть и был выходным, обещал стать очень волнительным. Ему предстояло вынести на общий суд свою концептуальную разработку.